По окончании экскурсии дети перекусили в столовой, после чего большинство из них на автобусе отправились обратно в школу, где их должны были забрать родители. Петя, Ира и Рудик заранее договорились, что папа Рудика вечером сам разведёт их по домам. Где-то часа в четыре, они попросили отпустить их погулять. Выйдя за порог РДУ, они сразу же бросились в сторону банка – благо это было недалеко.

Всё выглядело точно так же, как на видео. Точнее, как в его начале – до пожара. Даже машина стояла на том же месте. Правда, при свете дня пейзаж потерял таинственность, которую ему придавал ночной мрак. Глядя на спешащих по своим делам пешеходов, собачников, выгуливающих своих любимцев, и проносящиеся мимо автомобили, ребята с трудом могли представить, что на этом месте могло произойти что-то необычное.

Друзья несколько раз прошли туда-сюда мимо здания банка. Посмотрели на машину, которая хоть и не выглядела новой, но была целой.

Петя увидел на углу старушку, которая несла в руках большую сумку с продуктами.

– Бабушка, давайте я вам помогу!

– Спасибо, внучек! Какой ты молодец! – бабушка отдала сумку мальчику. – Здесь недалеко. Я вот в этом доме живу, только улицу перейти.

Дом, на который указала старушка, был прямо напротив банка. Дождавшись, когда для пешеходов загорится зелёный свет, они начали переходить улицу.

– Бабушка, а можно вас спросить? – сказал подбежавший к ним Рудик и взял одну их ручек сумки, чтобы помочь приятелю нести её.

– Конечно, спрашивайте, ребятки.

– Этой ночью ничего странного на улице не было? Каких-нибудь громких звуков…

– Или яркого света, – добавил Петя.

– Знаете, ребята. Я даже не уверена. Я ночью проснулась, услышав какой-то громкий звук. Я не поняла толком, что это было, потому что обычно сплю очень крепко. Кошка моя даже на стол запрыгнула от страха.

– У вас есть кошка? – встряла в разговор молчавшая до того момента Ира, известная своей любовью к кошачьим. – А какая она? Как её зовут?

Петя легонько пнул подругу, чтобы она не отвлекала бабушку лишними вопросами.

– Простите, – сказала девочка, вспомнив о теме разговора. – Продолжайте.

– Значит, так. Я проснулась, но не могла понять, что происходит. За окном стало как-то странно ярко. Я не сразу нашла на столике очки. Когда я подошла к окну, на улице уже было темно, как и должно быть. И почти пусто. Только один человек стоял перед банком.

– Перед банком был человек? Ночью? Вы хорошо его разглядели? – спросил Петя, его глаза загорелись. Подозрительный человек, стоящий ночью напротив банка – может, во всей этой истории действительно что-то есть!

– Ох, мальчик! Лет двадцать назад, может, я бы его и разглядела. Но сейчас уже глаза не те у меня. Да и темно было, хоть он и стоял недалеко от фонаря. Я только и разглядела, что он был таким плотненьким и широкоплечим. Почти квадратным.

На этих словах друзья быстро переглянулись.

– Ах, да. Ещё он, кажется, был в плаще. Хотя может мне показалось. Ну кто носит плащ в такую жару?

Ребята проводили старушку до дома (за это время она успела поговорить с Ирой о своей кошке), поблагодарили её и вернулись к отделению банка.

Рудик первым озвучил то, что было на уме у всех троих ребят:

– Думаете, этот человек как-то связан с тем, что мы видели?

– Я в этом не сомневаюсь, – ответил Петя, а Ира молча кивнула.

– Но как тогда объяснить, что никаких следов взрыва не осталось?

– Пока не знаю, – признался Петя. – Давайте осмотрим тут всё повнимательнее. Может, остались какие-нибудь улики.

Ребята распределились: Рудик взялся ещё раз осмотреть машину, Петя – здание банка, а Ира – угол соседнего дома.

К поиску улик они отнеслись очень серьёзно. Рудик даже лёг на тротуар, чтобы заглянуть под днище автомобиля, правда единственной находкой оказалась брошенная кем-то жвачка, прилипшая к его футболке.

Пете повезло больше, но лишь потому, что после осмотра здания банка его одежда осталась чистой.

Ничего не обнаружив около соседнего здания, Ира отправилась обратно к своим друзьям. И тут обратила внимание на росшее рядом с машиной дерево. Это был высокий раскидистый дуб, зелёная листва которого создавала густую тень и укрывала от зноя. Но ветка, нависавшая над автомобилем, отличалась от других. Листья на ней скукожились. Ира уже видела подобное – так происходит, если положить ветку в костёр! Значит, можно предположить, что ветка попала в огонь, но ненадолго, потому что ни сама ветка, ни даже листья не успели сгореть.

– Ребята! Посмотрите на это! – закричала Ира, указывая пальцем на ветку и подпрыгивая на месте от нетерпения. Рудик, всё ещё пытающийся отодрать остатки жвачки от футболки, и Петя бросились к ней. Ира показала им ветку и объяснила, что она думает по этому поводу.

– … и если это так, значит пожар, который мы видели на записи, действительно произошёл, – торжествующе завершила она.

– Возможно, – задумчиво сказал Петя. – Но как объяснить, что машина цела? Это ведь тот самый автомобиль, что был на видео, я на всякий случай сверил номерные знаки.

– Не знаю, – призналась Ира. – Но знаю, что тут точно что-то случилось сегодняшней ночью.

– А я думаю, – сказал Рудик, слушавший до этого молча. – Что это может повториться.

Когда друзья посмотрели на него, он продолжил:

– Смотрите, этот ваш кипер…

– Крипер.

– Хорошо, крипер, направлялся к банку. И человека бабушка видела у банка. А что обычно подозрительные люди делают в банке?

Рудик сделал паузу, но Ира с Петей молчали, поэтому он продолжил:

– Они хотят его ограбить! Вчера это у него явно не получилось. И он скрыл все следы. Скрыл их достаточно хорошо, чтобы взрослые ничего не заметили. Я думаю, он сделал это потому, что хочет попытаться сделать это ещё раз. И я думаю, что он сделает это сегодня ночью.

– Кем бы он ни был, мы должны ему помешать! – твёрдо сказал Петя.

– И как ты планируешь это сделать? Прийти к банку с кошкой, чтобы всё повторилось?

– Нет. Один раз он уже смог скрыть все следы. Поэтому, даже если мы придём с кошкой, он снова уйдёт. Не думаю, что мы сможем убедить взрослых с тем, что у нас есть. Но мы можем застать его на месте преступления!

Петя заговорчески понизил голос и следующие слова произнёс почти шёпотом:

– Я предлагаю ночью устроить засаду, проследить за ним и всё заснять на видео. Потом отнесём видео моему папе, а они на телевидении смогут связаться с полицией, заодно сделают эксклюзивный репортаж о храбрых и находчивых школьниках!

– Забыл добавить – скромных! – с ухмылкой сказала Ира, но план ей понравился.

Друзья договорились встретиться в час ночи в арке дома напротив банка.

– Не забудьте зарядить телефоны! – сказал Рудик. – Ещё не хватало, чтобы в самый ответственный момент села батарейка!

Этим вечером ни одного из троицы не пришлось долго уговаривать идти спать. Папа Иры, которая обычно отправлялась в кровать, когда ей напомнят об этом раз пять, даже удивился такому внезапному приступу послушности.

Ночь опустилась на город, погружая его в тишину и покой. Родители Рудика уснули первыми. Его мама работала врачом, и на следующий день ей надо было рано идти на работу, несмотря на то что это была суббота. Болезни атаковали людей не взирая на дни не дели!

Когда в родительской спальне погас свет, мальчик тихо выскользнул в прихожую, открыл входную дверь и выскользнул из квартиры.

Родители Пети заснули позже – его папа сначала досмотрел все выпуски вечерних новостей на федеральных каналах, чтобы быть в курсе происходящего в стране и в мире. Хотя сам он вёл новости лишь на городском канале, он прекрасно понимал, что в современном мире всё взаимосвязано, и события где-нибудь в далёкой Исландии или Аргентине могут отразиться и на жителях Майнинска.

Из комнаты Ириных родителей допоздна слышались отзвуки какого-то сериала. Ира знала, что они почти всегда ложатся смотреть что-то перед сном, и чаще всего мама засыпает до конца серии, а на следующий день папа рассказывает ей, что она пропустила. Услышав сквозь дверь, что «всей полиции города Мальмё необходимо срочно отправиться к мосту», она рассудила, что папа будет слишком занят просмотром и запоминанием сериала для последующего пересказа, чтобы услышать, как скрипит входная дверь. (Ещё она подумала, что Мальмё – очень странное название. Наверняка такого города не существует.)

Примерно без десяти минут час, все трое добрались до места встречи.

– Отлично! – сказал Рудик, ждавший дольше всех. – Что будем делать теперь?

– Ну… – сказал Петя, смутно представлявший дальнейшую часть их плана. – Мы будем сидеть тут и ждать. Но тихо. Чтоб нас не заметили.

– Сидеть тут? И сколько?

– Не знаю, может, и всю ночь.

– Ты бы предупредил, я б хоть еды захватил какой-нибудь!

– Не переживай. У меня с собой сухарики для всех троих. На какое-то время хватит.

Рудик взял протянутые другом сухарики и открыл их.

– Не дело идти в ночной дозор на голодный желудок, – заявил он, закидывая в рот сразу два сухарика.

– Ребята, а вы знаете про картину «Ночной дозор»? – спросила у мальчиков Ира, любившая при случае блеснуть знаниями.

– Ты про фильм?

– Нет. Про картину Рембрандта.

– Что-то слышал, – осторожно сказал Петя.

– Не удивительно. Это очень известная картина. На ней изображён отряд ополченцев на тёмном фоне. На самом деле, у картины есть очень длинное название, но его никто не может запомнить. Поэтому из-за тёмного фона её стали называть «Ночной дозор». А спустя много-много лет картину отправили на реставрацию, где выяснилось, что тёмная она из-за копоти, покрывшей её за долгие годы. На самом деле художник нарисовал дневную сцену, а не ночную.

Выслушав подругу, парни переглянулись.

– Ир, ты иногда так похожа на своего папу, – сказал Петя. – Он очень много знает, и иногда его слушать интересно. А иногда – ну такое занудство!

– Да, – согласился Рудик, – кому нужны картины, если есть видео?

Ира не стала обижаться на друзей, зная, что ребята не хотели её обидеть. Не смотря на долгую дружбу и наличие общих интересов, они все равно были разными. У каждого были дела и хобби, которые были другим безразличны, о чём они всегда честно говорили друг другу. Честность, преданность и взаимовыручка были теми тремя китами, на которых и покоилась их дружба.

Разобрав сухарики, друзья устроились поудобнее и стали ждать… они не могли точно сказать – чего, но были уверены, что поймут, как только это увидят.

Ожидание оказалось невероятно скучным. Поскольку ребята опасались выдать себя, они не могли ни громко разговаривать, ни включать свои телефоны, которые выдали бы их светом или звуком. Всё, что им оставалось, это было смотреть на улицу, пересчитывать во скольких окнах ещё горит свет (с каждым разом их становилось всё меньше) и иногда отрывисто перешёптываться.

Так они провели около часа. Несмотря на все старания оставаться бодрыми, приятелей уже клонило в сон. Поэтому, когда странные существа появились на тёмной улице, ребята заметили их не сразу. Первым из полудрёмы очнулся Рудик и тихонько растолкал остальных. Затаив дыхание, друзья стали смотреть, что произойдёт дальше.

Как и накануне, три маленьких фигуры и одна высокая появились из темноты. Теперь друзья смогли лучше их разглядеть. Они ДЕЙСТВИТЕЛЬНО были невероятно похожи на крипера и слизней. Правда, в отличие от мобов «Майнкрафта» фигуры не состояли из одних прямоугольников и квадратов. Да, они невероятно напоминали мобов, но было видно, что у фигур нет таких уж прямых углов, которыми известны все существа в игре.

Фигуры подошли к банку. Впереди шёл крипер, а слизни остались чуть позади.

Остановившись у стены банка, крипер внезапно замигал, а спустя несколько секунд взорвался! Яркая вспышка на мгновение осветила улицу, а от грохота заработала сигнализация у стоявшей рядом с банком машины. Когда дым рассеялся, на том месте, где стоял крипер, в стене банка зияла дыра. В этот момент слизни устремились внутрь! Ребята переглянулись, и только в этот момент Петя спросил:

– А вы что, не записываете?

Друзья с таким интересом наблюдали за происходящим, что ни один из них не вспомнил, зачем они вообще сюда пришли! Ира спохватилась первой, достала телефон и включила запись.

Спустя две минуты слизни выскочили из банка. Они как-то странно выглядели, но с другой стороны улицы не так-то просто было различить, что именно с ними случилось. Ира увеличила изображение на своём телефоне и ахнула – мобы были облеплены деньгами! Видимо, они пробрались в деньгохранилище. Хотя у слизней не было рук, чтобы взять деньги, мобы были липкими, поэтому купюры и даже пачки денег сами липли к ним!

Странные существа вприпрыжку бросились по улице.

– Скорее! За ними! – сказал Рудик, и друзья бросились в погоню. Они следовали за слизнями пригнувшись, прячась то за припаркованными машинами, то за деревьями, но стараясь ни на секунду не упустить их из виду.

Проскакав мимо нескольких домов, слизни свернули во двор. Ребята последовали за ними и увидели, что облепленные деньгами мобы исчезают за гаражами. Как только последний слизень завернул за гаражи, ребята со всех ног кинулись туда. Первым добежал Петя и осторожно заглянул за угол.

Он увидел, как слизни, не снижая скорости, бегут прямо в стену в конце тупика и… словно исчезают в ней! Рудик с Ирой подоспели чуть позже, поэтому смогли увидеть только последнего слизня, исчезающего в стене.

– Ну, и что теперь делать? – спросил Рудик.

– Думаю, идти за ними, – сказала Ира с большей уверенностью, чем она на самом деле ощущала.

– Куда идти? – удивился Рудик. – В стену?!

– А ты помнишь «Гарри Поттера»? Платформу 9¾? Мне кажется, что тут что-то похожее.

– «Гарри Поттер», говоришь? – улыбнулся Рудик. – Тогда рыжий у нас Рон, ты Гермиона, а я – Гарри.

Ира закатила глаза, отчего стала действительно похожа на Гермиону, когда та слышала какую-нибудь глупость из уст Гарри или Рона.

– Пойдёмте уже! – сказала она и уверенным шагом направилась в тупик. Рон с Гарри – то есть Петя с Рудиком – переглянулись и последовали за ней.

Остановившись в метре от стены, Ира посмотрела вокруг, подняла с земли небольшой камушек и кинула в стену. Камень не отлетел, как должен был, а пропал в стене. Убедившись в своей правоте, девочка шагнула в стену. Петя сразу же бросился за ней. Последним был Рудик, отстававший от друзей где-то на шаг.

Когда Рудик шагнул в стену, его окутала чёрная пустота. Несколько секунд он был в ней, не понимая – идёт ли он вперёд, падает вниз или стоит на месте. Но вот впереди появился тусклый свет. Рудик оказался на лужайке. Но какой-то странной – всё вокруг было каким-то угловатым.

Оглядевшись вокруг, Рудик не увидел своих друзей. Впереди стояли две прямоугольные фигуры. Одна из фигур повернулась к нему и сказала голосом Иры:

– Можно было не гадать, куда бегут монстры из «Майнкрафта»! Конечно же, они привели нас в «Майнкрафт».

Подняв глаза, Рудик увидел на небе квадратную луну.

– Вот, блин! – выразил своё отношение к произошедшему мальчик, прежде чем упасть в обморок.

Пока Рудик лежал на земле, Петя с Ирой осмотрелись по сторонам. Они стояли посреди поляны. Чуть впереди была гора, окружённая лесом. За спиной у них был портал. Он не был замаскирован, как в городе, и сомнений в его предназначении у них не было.

– А где же слизни, – вполголоса спросил Петя, когда удивление от того, что они оказались в новом мире – да ещё и внутри игры – немного прошло. Они с Ирой вновь стали оглядываться по сторонам, но теперь уже с новой целью. Наконец, они увидели три точки, прыгающие у подножия горы. Растолкав Рудика (хотя им было непривычно называть набор прямоугольников именем друга), ребята бросились в погоню. Расстояние между ними и слизнями стало сокращаться, и вскоре те из точек превратились в квадраты. Попав в игру, мобы вернули свою привычную форму – закруглённые углы исчезли. Видимо, что-то подобное произошло и с ребятами, поэтому их обычные тела превратились в прямоугольники.

Слизни начали подниматься на гору по тропинке, уводившей куда-то вверх. Друзья уже были у основания тропинки, когда в землю перед ними воткнулась стрела! Оглянувшись, они увидели вооружённого луком скелета. Он шёл в их сторону!

Ещё несколько часов назад появление скелета, да ещё и вооружённого, очень сильно удивило бы друзей. Но за последние минуты в их жизни произошло столько удивительного, что скелет на этом фоне даже выглядел обычно.

– Думаю, нам стоит отказаться от погони! – сказал Петя, опускаясь на одно колено и стуча рукой по земле. Несколько ударов – и в воздухе появился квадратный блок. Ира присоединилась к другу, и вскоре у них уже было достаточно блоков земли, чтобы построить вокруг себя небольшое убежище.

– Это что такое вы сделали? – спросил Рудик, когда последний блок земли был поставлен на место.

– Ночью в «Майнкрафте» опасно, потому что всякие монстры могут гулять безнаказанно, – объяснил Петя. – Днём-то их обычно сжигает солнце. Поэтому игроки проводят ночь в доме или каком-нибудь убежище вроде того, что мы только что построили.

– Прекрасно. Пока мы тут будем сидеть, слизни уйдут неизвестно куда, – огорчилась Ира.

– Они шли по тропинке, ведущей в гору. Подозреваю, что если мы утром последуем по этой тропинке, то сможем понять, куда они направлялись. Так что предлагаю просто подождать рассвета.

С наступлением утра ребята выбрались из своего укрытия и вновь осмотрелись. При свете дня мир выглядел по-другому, но при этом не перестал быть по-прежнему прямоугольным. Такое количество линий и острых углов выглядело странно – тем более, когда это касалось их самих!

– Кстати, а вы заметили, что мы теперь все одного роста? – спросил Петя.

Ребята померились друг с другом и убедились, что так оно и есть. Если раньше Рудик был самым низким среди них, а Петя – самым высоким, то теперь они были не только прямоугольными, но ещё и одного роста.

– Интересно, это мы с Ирой подросли до тебя или вы с Ирой уменьшились до меня? – спросил Рудик.

– А может, Петя уменьшился, а ты подрос, и вы оба стали моего роста, – предложила Ира третий вариант.

– И почему мы не могли попасть в «God of War» или «Far Cry»? – пробурчал себе под нос Рудик. – Нет, мы оказались в этом дурацком конструкторе Lego!

– Скажи спасибо, что не в каком-нибудь вашем GTA, – вставила Ира, – там бы нас уже десять раз сбила машина.

Ребята стали обсуждать, в какие игры они бы хотели и не хотели попасть и что могло с ними там произойти. Это помогало скоротать время, пока они шли в гору по тропинке, на которой они видели ночью слизней. К тому же, после того как они ДЕЙСТВИТЕЛЬНО попали в игру, подобные фантазии стали более реалистичными.

Тропа всё поднималась вверх, обвиваясь вокруг горы. Закончив обсуждать другие игры, Петя с Ирой вкратце рассказали Рудику о «Майнкрафте»: они объяснили ему различия между режимом выживания и режимом творца, перечислили основные разновидности мобов, рассказали про крафт и про многое другое. Конечно, даже после рассказа друзей опыт Рудика нельзя было сравнить с опытом Пети и Иры, но теперь он хотя бы получил общее представление об игре, в которой они находились.

– Смотрите, что это? – вскрикнула Ира, подбегая к растущему у краю дороги кусту. К ветке прилипла пятитысячная купюра, измазанная липкой слизью.

– Очевидно, один из слизней зацепился за куст, пока поднимался по тропинке, – сказал Петя.

По дороге наверх они ещё несколько раз находили липкие купюры, зацепившиеся за какой-нибудь куст или просто лежавшие на дороге. Это подтверждало их предположения, что они находятся на правильном пути. После очередного поворота друзья увидели, что тропинка привела их к крепости, стоящей чуть ниже вершины горы. Одной стороной крепость упиралась в гору, а с двух сторон прямо за стенами скала резко обрывалась, уходя вниз вертикальной стеной. Тропинка вела к четвертой стороне крепости и упиралась в подъёмный мост, перекинутый через ров, за которым находились большие ворота.

На стенах расположились несколько башенок с бойницами, увенчанные красными флажками. Сквозь распахнутые ворота виднелся замок с высокими башнями. Хотя ворота были открыты настежь, пройти через них было не так-то просто – четыре скелета, два с мечами и два с луками, сторожили вход в крепость.

К счастью, они ещё не заметили ребят.

– Почему скелеты не сгорают на солнце? – удивлённо спросил Рудик. – Вы же мне рассказывали…

– Видишь, на них шлемы? – шёпотом сказала Ира. – Если скелет или зомби наденет шлем, солнце ему не страшно.

– Типа, маленький шлем защищает целого скелета от солнечного света? Никакого реализма в этом вашем «Майнкрафте»! – возмущённо фыркнул Рудик.

– Реализма тебе не хватает? А когда герой таскает с собой картонную коробку, чтобы в ней от охранников прятаться, это у нас реализм, да? – взвился Петя, повышая голос.

– Ты нормальный?! «Metal Gear» – это великая игра! Да как ты можешь сравнивать…

Ира толкнула Рудика, от чего он упал и прервал свою гневную тираду.

– Ты что… – начал он, но стрела, пролетевшая там, где пару секунд назад была его голова, всё объяснила, а заодно заставила его замолчать.

– Похоже, скелеты тоже решили высказаться по поводу реализма в играх. Кто-нибудь хочет с ними поспорить? – произнесла Ира.

Ребята покачали головами, и вся троица бегом бросилась по тропинке вниз. На их счастье, скелеты не стали покидать свой пост, чтобы преследовать друзей.

Спускаясь с горы, ребята увидели, что находится поблизости. За лесом у подножия горы была небольшая деревня, и ребята решили осмотреть её в надежде узнать что-нибудь про крепость.

Вновь оказавшись у подножия горы, друзья сориентировались и пошли в сторону леса, за которым находилась деревня.

– Осторожно в лесу, – предупредил Петя Рудика. – Днём враждебные мобы часто прячутся в тени деревьев.

– Да, очень реалистично, – пробурчал Рудик себе под нос.

Перед тем, как войти под тень деревьев, Ира предложила собрать про запас несколько полезных блоков.

– Хотя бы для того, что б в следующий раз нам было из чего построить хижину для ночлега, – объяснила она.

Ребята стали стучать по земле и деревьям. Спустя несколько ударов и там, и там появлялись отдельные блоки. В земле при этом оставалась яма, а в стволе дерева – дыра (само дерево продолжало словно парить в воздухе).

Рудика очень забавлял висевший перед ним блок дерева, пока тот вдруг не исчез. Одновременно мальчик почувствовал какое-то движение у себя в кармане джинсов. Засунув руку в карман, он нащупал блок дерева. На ощупь блок был не уменьшенный, а такого же размера, как и был секунду назад, но такой блок никогда не влез бы в карман. Не успел он сказать об этом, как блок земли, висевший в воздухе чуть дальше, тоже оказался у него в кармане.

«Ну и пускай это нереалистично, – подумал Рудик, убирая в карман восьмой блок дерева. – Зато очень удобно. Как бы я их иначе таскал?»

Троица вошла в лес, соблюдая максимальную осторожность.

Оказавшись в тени деревьев, они услышали стоны зомби, но где-то вдалеке. Они начали двигаться в направлении деревни, надеясь, что им не придётся ближе познакомиться с ходячими мертвецами.

– Может, нам просто вернуться домой и рассказать взрослым о портале? – спросил Рудик, вздрагивавший при каждом стоне зомби, раздававшемся вдалеке. Странно, но такие стоны никогда не пугали его, когда зомби и он были по разные стороны экрана в многочисленных играх.

– Нет, – хором ответили Ира и Петя и переглянулись. У них не было логичного объяснения такого отказа. Разве что, им хотелось самим разгадать загадку слизней-грабителей. Ведь если они расскажут всё взрослым, то на этом их участие во всей этой истории прекратится. Родители никогда не согласятся, чтобы их дети вновь отправились в мир, где на них может напасть зомби, скелет или крипер.

– Мы должны довести дело до конца, – сказал Петя с уверенностью в голосе, а Ира с улыбкой кивнула. Рудик тяжело вздохнул, но тоже кивнул, соглашаясь с общим решением.

Друзья продолжали идти в направлении деревни.

– Мне кажется, что скоро мы выйдем из ле… – начал Петя, когда внезапно земля под ними провалилась и они оказались в яме.

– АГА! – закричал звонкий голос. – Сейчас я с вами разделаюсь, зомби!

– Нет! Стойте! Мы не зомби! – наперебой закричали дети.

– Что-что? Вы не врёте? – над краем ямы появилась лысая голова с большим носом. Петя с Ирой сразу узнали в нём селянина – дружелюбного моба, живущего в деревне.

– Сами посмотрите! – сказал Петя. – Кожа у нас не зелёная, мы не стонем страшным голосом, а нормально говорим. Какие мы зомби?

– Да, действительно, не зомби, – огорчённо сказал селянин, опуская лук. – А я так надеялся расправиться с несколькими. Они – ужасные создания. Вонючие, противные. И постоянно пытаются напасть на самых беззащитных. Вот например…

– На нас, – подсказала Ира, – которые сейчас сидят в яме. Без всякой защиты!

– Ой, простите! – спохватился селянин. – Сейчас я вам помогу!

Он протянул руку и по очереди помог ребятам вылезти из ямы.

– Вечереет, – сказал он, когда все они оказались наверху. – Если хотите, я провожу вас в нашу деревню. Там всё-таки безопаснее. Хотя последние несколько ночей зомби пытаются её захватить.

Новый знакомый быстро вывел ребят на опушку леса, за которой начиналось поле. На другом конце поля они сразу увидели деревню. Она была небольшая: шесть домов (позднее они узнали, что один из них – библиотека), кузница и церковь.

– Откуда вы, путники? – спросил их селянин, пока они шли через поле.

– Из Майнинска, – ответил Петя, переглянувшись с друзьями.

– Никогда не слышал. Наверное, это далеко от сюда.

– Да уж, не близко. А как твоя деревня называется?

– Подгорная. Ближайшие к нам деревни это Загорная за горой и Заречная за рекой.

– Не знаю, кто придумывает такие названия, но с фантазией у него явно не очень, – тихо пробормотала Ира, чтобы селянин их не услышал.

– Тебя как зовут, кстати? – спросил Петя. – Это вот Рудик и Ира, а я Петя.

– Очень приятно. Меня зовут Роджер.

– Роджер, ты сказал, что вашу деревню пытаются захватить зомби. Расскажи, пожалуйста, поподробнее.

– Конечно. Мы живём на этом месте уже много лет. Мы собираем урожай, торгуем с Загорной и Заречной, защищаем деревню от зомби и никому не мешаем. По крайней мере, мы так всегда думали. Но несколько дней назад к нам в деревню пришёл странный человек. Он был одет в длинный красный плащ, а на голове у него был колпак. Он потребовал, чтобы мы ушли из деревни, потому что мешаем его злодейскому плану.

– Прямо так и сказал? – оживился Рудик.

– Нет. Это я немного приукрасил. Он просто сказал, что деревня мешает его планам. Наш старейшина Шон ответил, что это незнакомец мешает планам деревни на спокойную и размеренную жизнь. Тогда этот человек сказал, что мы навсегда запомним имя волшебника… – Роджер запнулся, – Кир… Пир… Вот ведь, забыл! Как же его… Ну, может ещё вспомню. Значит, сказал он, что мы навсегда запомним его имя, развернулся и ушёл. Той ночью впервые на деревню напало так много зомби сразу. Они появлялись и раньше – один, два… ну, может пять штук за раз. А в ту ночь их было не меньше пятидесяти – это больше, чем жителей в деревне! Мы с трудом от них отбились. К сожалению, нашего старейшину Шона укусили, и он тоже стал зомби. Мы заперли его в его собственном доме. С тех пор нападения повторяются каждую ночь.

– Старейшина Шон стал зомби? – переспросил Рудик. Роджер молча кивнул. – То есть у вас правда есть зомби по имени Шон?

Рудик рассмеялся, остальные удивлённо уставились на него. Заметив их взгляды, он замолк и пробурчал, что остальные ничего не знают о кино.

– Эх, было бы у нас зелье слабости и золотое яблоко… – вздохнул Петя.

– У нас они есть, – сказал Роджер. – А зачем они вам?

– Неужели, ты сам не знаешь? С их помощью можно превратить зомби обратно в селянина! Если вы нам их дадите, то мы вылечим вашего старейшину.

– Правда?! – Роджер разве что не заплясал от радости. – Это потрясающе! Пойдёмте же быстрее в деревню и обрадуем всех этой новостью!

Спустя пару минут они дошли до деревни. Селяне с удивлением смотрели на гостей, а когда Роджер рассказал им о том, что старейшину можно спасти, глаза их засветились радостью. Один из селян подбежал к ним, протягивая пузырёк с какой-то жидкостью и золотое яблоко.

– Пожалуйста, верните нам нашего старейшину, – сказал он. – Без него нам очень сложно. Он ведь самый умный из нас!

– Тим очень сильно переживает за старейшину, как и мы все, – объяснил Роджер.

Петя взял протянутые ему предметы и сказал:

– Отведите нас к нему.

Друзей подвели к одному из домов. Заглянув через окно, они увидели зелёного зомби, стоявшего в середине комнаты. Заметив их, зомби двинулся к окну и, завывая, попытался дотянуться до них, не замечая стекло.

– Он точно самый умный из вас? – решил уточнить Рудик, глядя на поведение зомби-селянина.

– Когда он вновь превратится в селянина, он снова будет вести себя нормально, – уверенно сказала Ира.

– Думаю, самое безопасное – разбить окно, – решил Петя.

Он несколько раз ударил по окну, и оно исчезло (полученные блоки сами отправились к нему в карман). Все сделали шаг назад, чтобы зелёные руки не дотянулись до них. Петя бросил в оконный проём зелье слабости, а затем осторожно протянул яблоко, стараясь не подходить слишком близко, чтобы зомби не схватил его за руку.

Зомби выхватил фрукт из рук мальчика и начал жадно жевать его. В воздухе вокруг него появились красные спирали, и спустя несколько секунд на месте зомби стоял обычный селянин!

– Ура! Получилось! – закричали селяне, собравшиеся вокруг.

– Спасибо вам! – сказал Шон. – Вы спасли меня!

Он вышел из дома на улицу и с благодарностью пожал руки друзьям под радостные крики и аплодисменты селян.

– Жители Подгорной! Добрые гости! – обратился Шон к окружающим. – Мне приятно видеть вашу радость. И мне приятно, что благодаря нашим гостям я больше не хочу вас съесть.

Все вокруг засмеялись.

– Но опасность ещё не прошла. Волшебник Мер… Нер… Кто-нибудь помнит, как его зовут?

Жители задумались, а потом один за другим стали качать головами.

– Ладно, будем пока называть его просто Волшебник. Итак, Волшебник пытается уничтожить нашу деревню с помощью зомби. Завтра мы подумаем, можно ли с ним как-то бороться, но сегодня солнце уже почти село, а значит – вот-вот появятся зомби. Все прячемся по домам! Не дайте этим мертвецам вас коснуться!

Жители послушались старейшину и побежали по домам. Ира, Петя и Рудик спросили у Шона, где им можно укрыться от зомби.

– Я предлагаю вам присоединиться ко мне в церкви. Оттуда открывается хороший обзор. Если кто-то из селян попадёт в беду, мы увидим и сможем оказать помощь. Вы умеете пользоваться оружием?

Ребята переглянулись. Конечно, сидя за приставкой, они пользовались различным оружием, но это ведь не одно и то же – нажимать на кнопку пульта и самому махать мечом или стрелять из базуки.

– Думаю, у нас получится, – сказала Ира.

Всё-таки «Майнкрафт» не был игрой со сложной боевой системой. Вряд ли у них возникнут большие трудности. Так успокаивала себя Ира.

Шон выдал им оружие – Петя и Рудик получили железные мечи, а Ира – лук и стрелы. Ночь окончательно опустилась на деревню. Вскоре из темноты донеслись стоны зомби. Сперва вдалеке, но постепенно они стали звучать всё ближе и ближе.

Глаза друзей тем временем постепенно привыкли к темноте, и они наконец увидели происходящее на улице. Поначалу они были пустынны, словно город вымер. Но вот в дальнем конце улицы они заметили движение. Медленными шагами зомби вышел из-за угла. Он посмотрел по сторонам, простонал что-то и двинулся по улице в направлении церкви, будто чуя запах селян. Потом вышел второй зомби, третий, четвёртый… Вскоре их уже была целая толпа, хотя нельзя сказать, что движение на улице было ОЖИВЛЁННЫМ!

Друзья затаились в церкви и с напряжением следили за шатающимися по улице мертвецами, как вдруг…

– ПОМОГИТЕ!

Громкий крик прорезал ночной воздух. На секунду всё стихло – даже зомби замерли. Потом они повернулись в сторону огорода. Похоже, один селянин так увлёкся сбором урожая, что не заметил прихода ночи! Теперь он стоял у входа на огород, держа в руках морковку и с ужасом глядя на заполонивших улицу зомби.

Шон посмотрел на троих ребят:

– Это Джордж. Ему вечно не везёт. Вы поможете ему? Прошу вас!

Не тратя время на разговоры, друзья кивнули и бросились к дверям церкви. Они вышли на кишащую зомби улицу и двинулись в сторону огорода. Рудик и Петя шли впереди по бокам от Иры, которая отставала от них примерно на шаг. Девочка пускала стрелы в зомби одну за другой. Оказалось, что, когда враги стоят так плотно, совсем не сложно попасть хоть в кого-нибудь из них. Петя и Рудик размахивали мечами, разбираясь с теми мертвецами, которых не уничтожили стрелы Иры.

Джордж тем временем забился в угол огорода и кидал в пытающихся подобраться к нему зомби морковки. Вряд ли эта тактика имела бы большой успех, если бы действия друзей не отвлекли мертвецов. Видимо, трое ребят показались мёртвоголовым более вкусными, чем одинокий селянин.

Друзья двигались по улице, уничтожая одного зомби за другим, всё ближе и ближе подходя к Джорджу.

– Не бойся! – крикнула ему Ира. – Мы друзья Шона и спасём тебя!

– Шон ведь тоже зомби! – сказал Джордж с подозрением в голосе. Конечно, он хотел спастись от зомби, но он не собирался доверять незнакомцам так сразу.

– Мы его вылечили. Когда мы подойдём достаточно близко, беги к нам, и мы все вместе вернёмся к нему в церковь.

Джордж кивнул. У него уже почти не осталось морковок, чтобы отбиваться от мертвецов. Ребята были всего в нескольких шагах от Джорджа, когда между ними вдруг появился зомби в доспехах и с мечом.

– Парни, кажется, с этим противником придётся попотеть! – крикнула Ира.

– Мы им займёмся, – ответил ей Петя, – а ты следи, чтобы другие мертвецы к нам не подошли.

Мальчики атаковали зомби с двух сторон. И хотя он угрожающе рычал и размахивал мечом, справиться с двумя противниками сразу ему было не под силу. Зомби замахнулся мечом на Петю, но в ту же секунду Рудик ударил его в бок. Тогда мертвец повернулся к Рудику, но стоило ему застонать и попытаться ударить мальчика, как Петя нанёс удар по держащей меч руке. Так и продолжалось, пока зомби не исчез, оставив после себя доспехи и кусок тухлого мяса. Петя взял доспехи и кинул их Джорджу:

– Надевай. В них тебе будет безопаснее на обратном пути.

Когда Джордж облачился в доспехи, друзья двинулись в обратный путь. Петя с Рудиком снова шли впереди, за их спинами был Джордж, а Ира замыкала процессию. И хотя пару раз зомби оказывались в опасной близости от ребят, они смогли добраться до церкви целыми и невредимыми.

Уже у самого входа в церковь один зомби внезапно выскочил из-за угла и набросился на друзей, но Рудик быстро расправился с ним парой точных ударов меча.

– Похоже, у меня неплохо получается, – сказал он с улыбкой.

Когда за ними закрылась дверь, Шон обнял Джорджа:

– Я так за тебя переживал! Ты же знаешь, что надо быть внимательнее на огороде! Нужно следить за временем! Особенно теперь, когда этот волшебник наслал на нас зомби. Кстати, не помнишь, как его зовут?

– Нервнобрюх, – уверенно сказал Джордж.

– Хммм… Что-то похожее, но нет. Ладно. Может, ещё вспомню… А теперь, когда мы все в безопасности, предлагаю отдохнуть.

Он указал на несколько кроватей в углу церкви. Только теперь друзья почувствовали, как сильно они устали. Упав на кровати, они сразу же провалились в сон, и даже стоны зомби за стеной им ни капли не мешали.

Утром ребята проснулись невероятно голодными. Съеденные накануне сухарики были давно забыты. Ребята спросили у Шона, чем бы им можно было позавтракать, и тот с радостью накормил их свежим хлебом и тыквенным пирогом.

– Что вы ищете в наших краях, друзья? – спросил он, когда ребята наелись.

– Мы пытаемся выяснить, кто живёт в крепости на горе и зачем он послал крипера и слизней в наш город, – сказала Ира, после чего вкратце пересказала события, приведшие их в деревню.

– Понятно, – кивнул Шон, когда Ира закончила рассказ. – Судя по всему, тот, кто послал к вам крипера, и тот, кто натравил зомби на нашу деревню – один и тот же человек. Непонятно правда, зачем ему всё это. Крепость на горе пустует уже многие годы. Даже старожилы не помнят, кто и когда там последний раз жил. Но примерно месяц назад, оттуда начал доноситься какой-то шум, а потом и непонятные запахи иногда приносило ветром с той стороны. Наверняка, этот загадочный волшебник занимается там каким-то волшебством. Но вот каким? И зачем?

Шон задумался на минуту, а потом продолжил:

– Сами мы никогда не пытались пробраться в крепость. Мы – простые люди. Привыкли заниматься своим хозяйством и не лезть туда, куда нас не просят. Но, возможно, этот волшебник не хотел, чтобы кто-то знал о нём, поэтому и наслал на нас зомби. И теперь каждую ночь нам приходится бороться за жизнь…

– Мы поможем вам! – сказала Ира. – Есть у меня одна идея. Окружите вашу деревню рвом с водой. Тогда зомби не смогут его пересечь, и вы будете в безопасности.

– Гениально! – воскликнул Шон и немедленно собрал остальных жителей, чтобы сообщить им новый план по спасению деревни.

Узнав идею Иры, все сразу же взялись за работу. Не прошло и пары часов, как глубокий ров, заполненный водой, окружил деревню. В нескольких местах селяне расставили стопки блоков камня, чтобы при необходимости построить мост через ров, который затем можно было бы убрать. К счастью, зомби были слишком глупы, так что даже стоя рядом с блоками, не догадались бы ими воспользоваться.

– Мы снова в долгу перед вами! – сказал Шон, когда работа была закончена. – И, кажется, я знаю, чем мы сможем отплатить вам. Волшебник вряд ли об этом знает, но существует потайной ход, ведущий в крепость. Если вы от начала тропы, ведущей в гору, пойдёте влево, то вскоре увидите вход в пещеру. Пройдя через неё, вы окажетесь в кладовой крепости.

Друзья поблагодарили Шона за помощь. Рудик достал свой мобильный телефон и протянул старей шине:

– Это устройство для связи. Я его настроил так, что вы можете по нему в любой момент связаться с Ирой или Петей, если вам понадобится помощь или если вы узнаете что-то новое об этом волшебнике.

Рудик показал Шону, как пользоваться мобильным телефоном. Старейшина был восхищён необычным устройством, особенно когда узнал, что телефон может делать фотографии и снимать видео.

Селяне дали им еды в дорогу, восполнили запас стрел Иры и выдали несколько факелов, после чего друзья отправились обратно к горе. Путь прошёл без особых происшествий. Два раза зомби-одиночки попытались напасть на друзей, но потерпели неудачу. В первый раз Ира точным выстрелом расправилась с противником сразу, как только он появился из-за дерева; во второй раз Петя разобрался с зомби двумя ударами меча. Если бы пару дней назад им сказали, что встречу с парой зомби они не посчитают особым происшествием, ребята бы крайне удивились.

Оказавшись у подножия горы, друзья свернули налево и вскоре обнаружили пещеру. Они зажгли факелы и вошли внутрь. Пещера оказалась совсем не маленькой – это была скорее сеть из трёх-четырёх туннелей, которые петляли и несколько раз даже пересекались. Поначалу, ребята даже плутали в них, пока не догадались оставлять блоки земли в качестве отметки о том, что они уже проходили этот перекрёсток. Бродя по пещере, они не могли не порадоваться факелам, взятым в деревне. Не раз и не два слышали они негромкий звук множества ног, убегавших от них во тьму. Хотя после битвы с зомби они поверили в свои силы, им всё равно не хотелось встречаться с пауками, облюбовавшими эту пещеру.

Наконец, впереди появился свет. Прошло ещё несколько минут, и ребята оказались в кладовке. Здесь повсюду стояли сундуки, и Петя с Рудиком сразу же стали с азартом открывать их один за другим. Каково же было их разочарование, когда оказалось, что сундуки набиты книгами.

– А где золото и бриллианты? – спросил Петя. – Столько сундуков, и такое разочарование!

– Ладно, мы сюда не за золотом пришли, – напомнила друзьям Ира. – Пора уже выяснить, зачем хозяин крепости отправил крипера и слизней грабить банк! Кстати, если бы у него были золото и бриллианты, вряд ли он бы устраивал ограбление.

Друзья приоткрыли дверь кладовки и осторожно выглянули из неё. По другую сторону двери тянулся длинный коридор, в конце которого была лестница, ведущая вверх. Других дверей в коридоре не было. Выйдя из кладовки, они подошли к лестнице и прислушались. Тихо.

– Вы стойте тут, а я поднимусь и просигналю, если наверху безопасно, – сказала Ира и стала подниматься по каменным ступеням.

Наверху была дверь, ведущая во двор крепости. Снаружи совсем близко от двери сторожили ворота скелеты. К счастью, они добросовестно относились к своей работе, поэтому смотрели наружу, не оглядываясь во двор. Убедившись, что других монстров во дворе нет, Ира помахала друзьям рукой. Когда все трое оказались наверху, они стали обдумывать дальнейшие шаги – отправиться в замок, стоявший прямо напротив ворот, или же к небольшой постройке в глубине, которую они не видели через ворота, когда пришли к крепости в первый раз.

– Это здание незаметное. Если бы я хотел что-то спрятать, я бы сделал это именно там, – сказал Рудик.

– Возможно, так и есть. А может это просто ещё одна кладовка. В любом случае, мы хотим узнать план этого волшебника. А план чаще всего держат в кабинете, – рассуждал Петя. – Ты же не думаешь, что он устроил кабинет в той хибаре?

Рудик покачал головой.

– Значит, решено. Идём в замок! – подвела итог Ира и смело шагнула вперёд.

Компания пересекла двор без всяких происшествий, и вот они уже стояли у двойной двери, ведущей внутрь замка.

– А что, если там тоже стоит стража? – с опаской спросил Петя.

– Тогда лучше сразу достать оружие, – рассудил Рудик, доставая меч. Остальные последовали его примеру.

Крепко сжимая оружие в руках, Петя приоткрыл дверь. В небольшой прихожей было пусто. Друзья вошли внутрь и огляделись. По краям прихожей находились две винтовые лестницы, ведущие куда-то вверх, а прямо по центру широкая лестница вела вниз в большой зал. Оттуда раздавались какие-то звуки. Переглянувшись, друзья сбежали по лестнице и сразу же завернули за неё.

Прячась за лестницей, они наблюдали за тем, что происходило в зале.

Два длинных ряда столов стояли вдоль комнаты. За столами сидели скелеты. Они разлепляли и пересчитывали денежные купюры. Крипер бегал от стола столу, наклоняясь по очереди к каждому скелету и о чем-то с ними переговариваясь.

По середине зала ходил взад-вперёд человек в красном плаще и колпаке. Обойдя всех скелетов, крипер подбежал к нему и прошептал что-то на ухо.

– Наконец-то! – сказал тот, довольно потирая руки.

Он быстро побежал в дальний конец зала, где был установлен большой трон, сел на него и топнул ногой, привлекая внимание.

– Друзья мои! Наступил важный момент. Только что мой помощник сообщил мне, что пересчёт денег, принесённых слизнями, достиг миллиона рублей. Это исторический момент, друзья мои! Давайте почтим минутой молчания память тех из вас, кто пожертвовал собой ради этого. Два храбрых крипера не дожили до сегодняшнего дня. Первый из них погиб в неудачной попытке ограбить банк. И всё из-за противной кошки! Мне с трудом удалось скрыть следы нашего пребывания в ту ночь с помощью волшебства. Но мы не сдавались! Нет! На следующий день мы повторили попытку, и на этот раз нас ждал успех. Мы смогли украсть миллион рублей, а значит можно переходить к следующей стадии моего плана!

Он вскочил с трона, подняв вверх правую руку.

– Пусть Земля трепещет! Скоро они узнают имя волшебника Нирбориха и никогда его не забудут! Ведь это не только моё имя – это имя того, кто через несколько дней захватит Землю! Ха! Ха-ха-ха! ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!!

Друзья, спрятавшиеся в углу, переглянулись. Похоже, пытаясь разгадать тайну ограбления банка, они впутались во что-то куда более масштабное! Никто на Земле не подозревает о том, что происходит. Смогут ли они, трое обычных школьников, помешать планам злого волшебника?

Прошла неделя, и жизнь в Майнинске вернулась в привычное русло. Произошедшее на АЭС объяснили противоаварийными учениями. История о волшебниках и скелетах, попавших в наш мир из «Майнкрафта» была слишком невероятной. Хотя, надо признаться, в неё поверили родители ребят, в первую очередь мама Рудика, для которой доказательством послужила уничтоженная ветровка.

Но остальные взрослые не хотели жить в мире, где компьютерные игры могут проникнуть в реальность.

Началось лето, все были заняты мыслями об отдыхе и отпусках. Рудик отправился к бабушке в деревню где-то в горах. Ира должна была в пятницу улетать на море, и так хотела поскорее попасть туда, что упаковала чемодан ещё во вторник.

Петя пока оставался в городе. У его родителей отпуск был лишь в начале июля. Поэтому пока он отдыхал, играя в приставку и просматривая видео в интернете. Он как раз начал смотреть смешное видео про собаку, которую будит кот, когда в дверь позвонили.

Открыв дверь, он увидел Иру.

– Привет! Ты же вроде завтра уже должна лететь на море, – удивился Петя.

– Подожди ты. Мне сейчас не до моря. Вот, смотри.

Ира протянула Пете свой телефон и включила видео.

На экране появилась Эйфелева башня.

– Это свежий выпуск новостей из Франции, – обеспокоенно пояснила Ира.

Башня в кадре была всё ближе и ближе, и вот стало видно, что на её верхушке что-то есть.

Что-то круглое… зелёное… и в каске.

Даже если у книги всего один автор, она никогда не возникает в вакууме. С того момента, как появляется первое слово – а иногда и раньше – на неё влияют другие люди. Их имена не появляются на обложке, но без них книга была бы другой. А может, её бы вовсе не было.

Поэтому я хочу от всего сердца сказать спасибо следующим людям:

Владимиру Обручеву, который поверил в то, что я могу книги не только читать;

Виктории Ивановой, которая ястребиным взором выискивает все слабые места текста, делая книгу куда лучше, чем смог бы я сам;

Сергею Гавриленко, бессменному руководителю компании «Сергава-Олл» (надеюсь, что когда-нибудь она появится не только на страницах этой книги, но и в реальном мире). Все компьютеры в моей жизни так или иначе появлялись не без его помощи. Если бы не он, эта книга была бы напечатана на машинке;

Моим друзьям, которые помогали мне с проверкой достоверности фактов, попавших в эту книгу (в том числе про Шишкина), и на которых я испытывал некоторые из попавших в книгу шуток. Спасибо за терпение, за то, что смеялись над моими шутками, и за терпение;

Лизе, которая больше всех хотела прочитать эту книгу, и которая предложила кучу идей для неё – некоторые из них попали в книгу, другие могут появиться в следующих;

Даше, которая поддерживала меня всегда и во всём, и если я перечислю всё то, за что я ей благодарен, то книга будет раза в два толще;

Всем тем, кто дочитал до этого места. Надеюсь, вам было интересно. И в благодарность за ваше терпение, хочу раскрыть вам секрет, что в следующей книге вы узнаете правду о… О, нет! Что тут делают странники Края?! ПОМОГИТЕ!!!

Сентябрь принёс в Майнинск холодные ветра, дождливую погоду и буквально за одну ночь сменил зелёную листву на золотую. Но школьников огорчало не это, а то, что им снова придётся рано вставать и делать домашние задания. Это омрачало радость от встречи с друзьями и одноклассниками, с которыми они не виделись несколько месяцев.

В пятницу по окончании первой недели учёбы, Петя и Рудик отправились в гости к Ире. Они буквально столкнулись с ней на пороге её квартиры.

– Привет, ребята, – улыбнулась она. – А я как раз собралась к Тане. Давно я у неё не была. Не хотите составить мне компанию?

Мальчики переглянулись. Несколько лет назад Таня училась с ними в одном классе. Но однажды она ехала с родителями на дачу, и в них врезалась другая машина. Родители Тани отделались царапинами, а девочка пришлось очень тяжело. Врачи долго боролись за её жизнь и смогли спасти Таню, но вот вернуть ей возможность ходить им так и не удалось. Так Таня оказалась в инвалидной коляске. После этого родители забрали её из школы – мама стала учить девочку на дому. Сначала бывшие одноклассники навещали её, но потом они стали приходить всё реже и реже. И только Ира, дружившая с Таней ещё с детского сада, продолжала навещать подругу.

– Ну, я не знаю… – протянул Рудик. – Что я ей скажу?

– Да что угодно! – махнула рукой Ира. – Знаете, авария сильно изменила её жизнь, но она не изменила её саму. Она так же любит видеоигры, рэп и фильмы про космос. Жаль, что теперь ей мало с кем удаётся об этом поговорить.

Мальчики покраснели. Они навещали Таню пару раз, но чувствовали себя некомфортно. Поэтому вскоре они перестали общаться с Таней. По правде говоря, в глубине души Рудик с Петей понимали, что поступили плохо. Вместо того, чтобы поддержать подругу, они бросили её, оставив наедине с инвалидностью. Теперь же Ира вызвала у них чувство стыда, заставляя взглянуть в глаза собственной трусости.

Таня жила на первом этаже в одно-подъездном доме минутах в десяти ходьбы от дома Иры. По дороге ребята то и дело поглядывали на хмурые тучи, заполнявшие небо и грозившие в скором времени обрушить на город ливень.

– Зря я не взял зонт, – сказал Рудик, застёгивая молнию на своей новой ветровке.

Дверь в квартиру им открыла Танина мама.

– Танюша, к тебе гости, – крикнула она, запуская ребят в прихожую.

– Таня, посмотри, кого я привела, – с широкой улыбкой сказала Ира, проходя в комнату.

Таня отодвинулась от компьютера и повернула коляску, чтобы посмотреть на гостей. У неё были длинные каштановые волосы, заплетённые в косу, и карие глаза. Она была высокой – одной из самых длинных в классе, – но теперь смотрела на своих бывших одноклассников снизу вверх.

– Петя? Рудик? Ребята, вы так сильно выросли. Рудик, тебя бы я на улице и не узнала, проехала бы мимо. Ты раньше не был таким кудрявым.

– Меня просто раньше мама коротко стригла, – смущённо улыбнулся Рудик.

– Слушайте, мне Ира рассказала о ваших приключениях. Это потрясающе! Неужели всё действительно так и было?

Следующий час мальчики наперебой рассказывали ей о своём путешествии в «Майнкрафт» и о битве на атомной электростанции с Нирборихом, который едва не захватил Землю.

– Обалдеть! Страшно, наверное, было, – сказала Таня, когда они закончили свой рассказ.

– Поначалу нет, – ответил Петя. – Это же компьютерная игра. И кажется, что всё в ней происходит понарошку. Но в какой-то момент понимаешь, что опасности в ней вполне реальные.

– Вроде кролика-убийцы, – вставил Рудик.

– А эта история со свиньями из «Энгри Бёрдз» на Эйфелевой башне? Думаете, это просто рекламная акция, как все говорят, или там кроется что-то более загадочное?

– Нет, это просто реклама, – уверенно сказал Петя, а Ира с Рудиком согласно закивали.

– Точно? – спросила Таня с сомнением в голосе. – А то я тут всякое на форумах читала. А теперь, послушав рассказ о ваших приключениях…

– Некоторые слухи очень живучие, – вмешался Петя. – Порой доходит до того, что слухам верит больше людей, чем правде. Вот, например, что вы знаете о Сальери?

– Он отравил Моцарта, – почти хором сказали Ира и Таня. Рудик, который мало чем интересовался кроме видеоигр, постарался сделать вид, что он тоже в курсе и кивнул.

– Это как раз пример слуха, затмившего правду. Моцарт, скорее всего, умер от болезни. Но спустя тридцать лет после его смерти, появился слух, что во всём виноват Сальери. И многим понравилась история об отравлении гениального композитора менее талантливым соперником. И ни то, что на момент смерти Моцарт не был популярнее Сальери, ни то, что последний раз они виделись за три с лишним месяца до смерти Моцарта, уже никого не интересовало.

– Ты хочешь сказать, что Сальери не виноват? – спросила Ира, несколько недовольная тем, что в этом вопросе Петя оказался осведомлён больше её.

– Вот именно.

– Но ведь Пушкин даже пьесу написал про это, – возразила Таня.

– А ещё Пушкин написал про рыбака и рыбку. Это что, тоже должно быть правдой? Пьеса основана всё на тех же слухах. Слухи настолько распространились, что даже несколько веков спустя далеко не каждый музыкант возьмётся исполнять произведения Сальери. Вымысел оказался интереснее правды. Вот и про «Энгри Бёрдз» то же: многим больше нравится история, будто это было на самом деле. А комментарии тех, кто придумывал и снимал этот рекламный ролик, такие люди просто стараются не замечать.

– Понятно, – кивнула Таня. – Спасибо за поучительную историю. Наверное, теперь я не буду верить всему, что пишут на всяких форумах.

– Я как-нибудь попрошу папу, он тебе целую лекцию прочтёт, как журналисты не запускают в эфир новость, если не получили её подтверждения из нескольких источников, – улыбнулся Петя.

Петя рассказал несколько смешных историй о папиной работе, потом они стали вспоминать общих одноклассников. Скованность, которую мальчики чувствовали по приходе, прошла. Рудик заговорил про видеоигры, и оказалось, что им с Таней обоим нравится игра «Растения против Зомби». Они обсудили тактические хитрости и разные стратегии, а потом договорились, что в ближайшее время спишутся, чтобы вместе поиграть по сети. То, что случилось с Таней, не сделало девочку менее общительной и доброжелательной.

Небо за окном всё мрачнело, и ребята стали собираться домой – им совсем не хотелось промокнуть под надвигающимся ливнем. Стоя в дверях, они пообещали Тане, что будут к ней заходить.

Внезапно телефон Рудика зазвонил. Он достал его из кармана и посмотрел на дисплей.

– Это… это с моего старого номера, – он поднял глаза и удивлённо посмотрел на друзей. – Того номера, который я оставил у селян в «Майн-крафте».

Друзья вернулись в Танину комнату, и вчетвером сгрудились вокруг телефона. Рудик включил громкую связь.

– Алло? – неуверенно сказал он.

Из трубки раздался треск, а потом:

– Рудик? Слышишь меня? Это Шон. Друзья переглянулись. Глаза Тани заблестели – в отличие от остальных, для неё это было первое и очень волнующее соприкосновение с миром «Майнкрафта».

– Привет, Шон. Да, я тебя слышу, – ответил Рудик.

– Отлично. Я тебя тоже. У нас тут кое-какие новости. Я не совсем уверен, что происходит, но решил вам позвонить. Помните крепость, в которой жил Нир…бо… рих? – имя волшебника всё ещё тяжело давалось селянину.

– Конечно, помним, – ответили ребята хором.

– О, вы все меня слышите. Привет, Петя. Привет, Ира.

– И тебе привет, Шон, – ответила Ира. – С нами ещё наша хорошая подруга Таня.

– Здравствуйте, – неуверенно пробормотала девочка.

– Приятно познакомиться, – ответил Шон, в голосе которого явно слышалось нетерпение. – Так вот. Про крепость. С того дня, как Нирборих был арестован, она пустовала. Но последние несколько ночей в её окнах горит свет. Сначала мы не придали этому значения. Решили, что просто кто-то новый поселился в крепости. Но вчера мы получили известие, что вся охрана погибла, а сам Нирборих исчез без следа. Мы боимся, что он мог вернуться в крепость.

Ребята переглянулись. Бегство волшебника, пытавшегося поработить Землю, обеспокоило их куда больше, чем надвигающийся дождь.

– Шон, а вы могли бы отправиться в крепость и разведать, что там происходит? – спросила Ира. – Только осторожно.

– Думаю, что смогу. Я ведь уже делал это, – ответил Шон после коротких раздумий. – Тогда я позвоню вам снова, когда вернусь. До свидания.

Рудик убрал телефон.

– Твой папа, наверное, попросил бы подтвердить эту новость, но я уже сейчас уверена, что вас ждёт новое приключение, – улыбнулась Таня.

Шон долго думал, кого взять с собой на разведку. Если волшебник действительно вернулся, вместе с ним в крепость наверняка возвратились и его прислужники – скелеты, слизни и криперы. Эти создания не отличались умом и славились своей злобой. Отправляться на встречу с ними в одиночку было бы глупо.

Убрав телефон в сундук, Шон вышел из дома на улицу. Первым делом он отправился на поиски Роджера. Тот был отличным лучником, к тому же однажды они уже пробирались вместе в замок Нирбориха.

Роджера он нашёл в поле. Установив мишень посреди колосившейся пшеницы, Роджер стрелял в неё из лука. Большинство стрел попадали точно в яблочко.

После двух-трёх удачных выстрелов Роджер отходил на пять шагов назад, поворачивался и снова стрелял по мишени.

Понаблюдав какое-то время, Шон подошёл к Роджеру:

– Привет, Роджер. Я собираюсь отправиться в крепость и проверить, что там происходит. Может, Нирборих опять вернулся в наши края. Ты со мной?

– Конечно, Шон, – не раздумывая ответил Роджер. – Ты всегда можешь на меня рассчитывать. Думаешь, мы справимся вдвоём?

– Не уверен, – честно признался Шон. – В прошлый раз нам повезло – мобы собирались в дорогу, а потом вообще уехали. Но если в этот раз они будут более бдительны, нам придётся туго.

– А может, нам взять с собой Лоис? – предложил Роджер. – Знаю, она не очень опытная, но на охоте она тише всех. Способна подобраться к оцелоту так близко, что может ухватить его за хвост… Один раз она так и сделала.

Шон задумался.

– Её навыки, несомненно, нам пригодятся, но там может быть опасно… Хорошо, пойдём и спросим у неё.

Они отправились к центру деревни в библиотеку. Внутри, окружённая грудой книг, сидела Лоис. Рыжеволосая девушка склонилась над раскрытой книгой и даже не подняла глаз, когда Шон и Роджер вошли.

– Кхм, – откашлялся Шон, привлекая её внимание.

– Не сейчас, – будто отрезала Лоис, по-прежнему не отрывая взгляда от страницы. – Мне надо узнать, кто убил Роджера Экройда.

– Убили? Роджера Экройда?! – заволновался Роджер. – У нас в деревне только один Роджер – и это я! Меня ведь никто не убивал! Или убивал? Может, меня убили, я респаунился у себя дома и не заметил? Кто меня убил? За что?!

Эта тирада заставила Лоис оторваться от книги, потому что читать в таком шуме всё равно было невозможно.

– Успокойся. Я не о тебе. Я говорю об этой книге. Агата Кристи, «Убийство Роджера Экройда». Это выдуманная история, но мне интересно разгадать, кто именно совершил убийство, – она перевернула страницу и продолжила чтение.

– А… Ну, тогда ладно, – сказал Роджер, успокаиваясь. – Тогда мы подождём.

– Нет, мы не можем ждать, – вмешался Шон. – Твоё увлечение похвально, но наше дело не терпит промедления. Мы должны отправиться в крепость на горе и выяснить, что там происходит.

После этих слов Лоис действительно оторвалась от книги и внимательно посмотрела на Шона.

– Вы хотите, чтобы я пошла с вами? Со старейшиной и лучшим охотником? – она вскочила на ноги. – Конечно! Я готова!

Девушка взяла стоявший у стены лук, бросила взгляд на недочитанную книгу и направилась к выходу вслед за Шоном и Роджером.

На этот раз Роджер не стал настаивать на том, чтобы идти через лес. Подойдя к подножью горы, селяне засомневались – стоит ли идти в крепость через пещеры, где можно наткнуться на пауков, или попробовать подняться по дороге к воротам.

– Возможно, там поселились мирные люди, которые не имеют никакого отношения к злому волшебнику, – предположила Лоис, – а мы собираемся вломиться к ним через потайной ход.

– Если всё на самом деле так, то мы просто извинимся. А вот если там окажутся злые мобы и начнут стрелять в нас, когда мы появимся перед воротами, толку от нашей учтивости не будет, – рассудил Шон, и они направились ко входу в пещеру.

Троица осторожно продвигалась по узким тёмным проходам. Впереди шёл Шон, лучше всех знавший дорогу, а позади – Роджер. Таким образом, Лоис была посередине в относительной безопасности. Несколько раз они слышали доносящееся из темноты клацанье паучьих ног и останавливались. Но каждый раз звук стихал – пауки уходили в одно из многочисленных ответвлений.

Они уже почти добрались до потайного хода в крепость, но из коридора слева раздался леденящий душу стон, полный злобы и боли. Приближающиеся к ним шаркающие шаги нельзя было спутать ни с чем – это был зомби. Вот из тени вышел зелёнокожий моб, одетый в лохмотья. Шон сжал рукоятку меча, но даже не успел вытащить его из ножен, а Роджер и Лоис уже изрешетили монстра стрелами. Негромкий хлопок, и лишь облако дыма и лежащие на земле стрелы напоминали о том, что секунду назад тут был смертельно опасный мёртвоголовый.

Шон было подумал, что опасность миновала, когда из небольшого бокового коридора, который они даже не заметили, выскочил маленький синий паук и укусил Лоис за ногу. Роджер молниеносно среагировал, проткнув паука стрелой. Шон подскочил и двумя ударами меча добил моба.

Он повернулся к своим друзьям. Лоис побледнела и оперлась рукой о стену туннеля.

– Что-то мне нехорошо, – пробормотала девушка.

– Похоже, паук тебя отравил, – сказал Шон, запуская руку в свой инвентарь. – Вот выпей молока. Оно нейтрализует действие отравы.

Лоис выпила молока и сразу же почувствовала себя лучше.

– Спасибо, – поблагодарила она Шона.

– Не за что, – ответил тот. – Кстати, молоко нейтрализует действие любого зелья. Запомните. Быть может, это знание нам пригодится.

Лучники подобрали свои стрелы, и все они крадучись зашли в подвал крепости. На первый взгляд внутри ничего не изменилось, сундуки всё так же покрыты пылью. Друзья осторожно подошли к двери, ведущей в коридор, прислушались, а потом открыли её. Шон недовольно скривился, когда дверь громко скрипнула, однако, к счастью, в коридоре никого не было.

Шон приказал Роджеру и Лоис ждать его внизу, а сам поднялся наверх и выглянул во двор. Солнце клонилось к горизонту. В лучах заката крепость выглядела заброшенной. Двери построек были распахнуты, но внутри было темно. Внезапно он услышал какой-то шум со стороны замка, высившегося на другой стороне крепостного двора. В одном из окон второго этажа горел свет. Шон спустился вниз к своим друзьям и рассказал им о том, что видел.

– Мы с Роджером пойдём в замок и постараемся выяснить, что там происходит. А ты, Лоис, попробуй обследовать территорию. Возможно, комната второго этажа не единственное место, где что-то происходит.

Роджер последовал за Шоном. Они быстрым шагом пересекли двор, осторожно открыли двери, ведущие в замок, и проскользнули внутрь, тихо закрыв двери за собой.

Лоис достала стрелу и натянула тетиву лука, готовая в любой момент выстрелить при появлении врага. Она стала обходить здание слева, двигаясь медленно и каждые несколько шагов останавливаясь, чтобы прислушаться. В какой-то момент она с тревогой обернулась к крепостным воротам – наступала ночь, а с ней из теней выползали монстры, – но ворота были крепко заперты, а значит, существа, которые вскоре начнут бродить по округе, не опасны ей за крепкими крепостными стенами. Убедившись в этом, Лоис продолжила исследование территории крепости.

Шон и Роджер тихо подошли к лестнице, ведущей на второй этаж замка. Тени, которые до этого ютились по углам, с последними лучами солнца стали расползаться, поглощая всё вокруг. Ещё несколько минут назад замок казался просто пустым и заброшенным, но с наступлением темноты он стал мрачным и таинственным. Будто каждый поворот коридора скрывал толпы скелетов или зомби, каждое тёмное углубление в стене – кровожадных пауков.

– Днём тут намного веселее, – пробормотал Шон, крепче сжимая рукоять меча.

Поднявшись на второй этаж, они сразу увидели лучи света, исходящие из полуоткрытой двери в дальнем конце коридора. Они двигались осторожно, стараясь избежать малейшего шороха. Приближаясь к комнате, они стали различать звуки, доносящиеся изнутри. Кто бы там ни был, он явно не пытался скрыть своё присутствие.

Роджер первым добрался до двери и осторожно заглянул внутрь. Слово беспорядок плохо описывало то, что творилось в комнате. Тут и там стояли открытые сундуки с книгами, часть из них вывалили на пол. Открытые книги лежали на столах, стульях и подоконнике – иными словами, на каждой ровной поверхности, где могла уместиться открытая книга, лежала открытая книга. Более того, книги нередко громоздились одна на другой. На этом фоне красным пятном выделялся нагнувшийся над одним из сундуков силуэт, в котором Роджер сразу признал Нирбориха.

– Ну, где же оно? – раздражённо бормотал волшебник. – Я точно помню, что видел его в одной из этих книг.

Нирборих стал по одной доставать книги из сундука, просматривать их и откидывать в сторону. Покончив с сундуком, он раздражённо закрыл крышку и принялся за следующий, стоявший справа от него.

Роджер повернулся к Шону.

– Это действительно Нирборих! – прошептал он. – Что будем делать?

– Вернёмся в деревню и сообщим об этом нашим друзьям. Вдвоём нам с ним точно не справиться.

Они стали тихонько пятиться от двери. Отойдя на несколько шагов, друзья развернулись, и в этот момент лук Роджера зацепился за стоявшую в углублении вазу, которая покачнулась и упала, со звоном разлетевшись на сотни осколков.

– Кто здесь? – раздалось из комнаты, и послышались приближающиеся шаги.

– Бежим! – крикнул Шон, понимая, что скрываться уже бессмысленно.

Они со всех ног бросились по коридору к лестнице, даже не оборачиваясь. С грохотом распахнулась дверь, и по коридору эхом разнёсся голос волшебника:

– Схватить их!

Приказ волшебника ещё не смолк, а коридор стал наполняться новыми звуками – топотом ног. Приятели не знали, кто наступает им на пятки, и лишь быстрее побежали к лестнице, до которой было уже рукой подать.

Тем временем Лоис обошла замок вокруг и не нашла ничего интересного. Она направилась к крепостным воротам – они были закрыты изнутри, и Лоис надеялась, что остались следы, которые укажут на тех, кто закрыл ворота. Она достала факел, чтобы лучше разглядеть землю перед воротами. Как только свет факела разогнал тени, её внимание привлекла какая-то вспышка на земле. Нагнувшись, девушка увидела несколько странных частиц. Сначала они были почти незаметны, но вдруг ярко вспыхнули фиолетовым светом.

Дверь замка распахнулась, и из неё выскочили Шон и Роджер.

– Кажется, мы от них оторвались! – воскликнул Роджер, с трудом переводя дух. – Я не слышал, чтобы кто-то гнался за нами по лестнице.

– И это странно, – заметил Шон.

Он хотел добавить что-то ещё, но в этот момент раздался странный звук, и несколько ярких вспышек озарили крепостной двор. В следующее мгновение вокруг обоих селян высились странники Края – и не двое-трое, а целых десять! Лоис, наблюдавшая за происходящим, зажала рот рукой, чтобы не закричать. Она убрала факел, вжалась в самый тёмный угол и опустила глаза, чтобы смотреть в ноги странников. Ей невыносимо сильно хотелось поднять глаза, чтобы понять – заметили ли странники её, – но она боялась встретиться с одним из них взглядом. Эти странные существа восприняли бы это как вызов на бой. А Лоис точно не хотела вступать в битву с таким сильным противником, который к тому же способен телепортироваться.

Дверь замка снова открылась, и во двор вышел запыхавшийся Нирборих.

– Вы их догнали? Отлично! Отведите в темницу и хорошенько их охраняйте. Не хотелось бы, чтобы они сообщили кому-то о том, что мы тут делаем!

С этими словами он развернулся и удалился обратно в замок. Странники обезоружили Шона и Роджера и отвели их в темницу, вход в которую располагался на другой стороне двора. Лоис сделала было шаг в их сторону, но Шон встретился с ней глазами и едва заметно покачал головой. Даже втроём они вряд ли справились бы со странниками Края. Когда во дворе стихло, девушка прокралась обратно к двери, ведущей в кладовую. Там она просидела до утра, чтобы с первыми лучами солнца отправиться обратно в деревню. Ей надо было сообщить обо всём, что произошло.

Нирборих вернулся! И теперь ему подчиняются странники Края! Шон и Роджер в плену! То, что начиналось как весёлое приключение, за считаные минуты превратилось для неё в кошмар.

Рудик смотрел на учебник по математике уже десять минут. Он пообедал. Прибрался в комнате. Поиграл в приставку. Разложил вещи в шкафу. Проверил электронную почту. Почистил зубы. Проверил сообщения в телефоне. Помыл посуду. Ему в голову приходило только одно дело, которое позволило бы ему ещё на время отложить выполнение домашнего задания – помыть пол. Но Рудик не был уверен, что он НАСТОЛЬКО сильно не любит математику.

«Хоть бы кто-нибудь позвонил. Например, мама, чтобы отправить в магазин за хлебом», – мечтал мальчик. Но телефон предательски молчал. Тяжело вздохнув, Рудик открыл учебник и начал читать условие первой из трёх заданных задач.

В тот самый момент, когда он дописывал решение последней задачи, телефон внезапно разразился громкой музыкой. «Теперь уже поздно», – раздражённо подумал Рудик, протягивая руку к вибрирующему устройству.

– Алло.

– Здравствуйте, – сказал сквозь помехи незнакомый женский голос. – Это Рудик?

– Да, – настороженно ответил мальчик, сразу вспоминая многочисленные истории про жуликов, выманивающих у людей данные о банковских счетах по телефону. – С кем я говорю?

– Извините. Это Лоис. Вы меня не знаете. Я из деревни. Шон взял меня и Роджера с собой в крепость.

– Да, я слушаю, – встревоженно перебил её Рудик. – С ними всё в порядке? Что вы обнаружили?

– Обнаружили… – замялась девушка. – Мы обнаружили Нирбориха. И странников Края. Их было так много. Я убежала, а Шон и Роджер…

В трубке раздался всхлип.

– Они в плену у Нирбориха. И я не знаю, как их спасти.

– Не переживайте. Они много сделали для нас. Мы обязательно им поможем. Ждите. Мы скоро будем у вас в деревне, я обещаю! Ничего не предпринимайте без нас.

Окончив разговор с Лоис, Рудик сразу же позвонил Ире и Пете и передал им тревожные известия. Был уже вечер четверга, поэтому ребята договорились, что завтра принесут всё необходимое с собой в школу, после уроков зайдут к Рудику, ещё раз проверят припасы и отправятся к порталу в «Майнкрафте».

Положив трубку, Рудик огляделся вокруг. Стены комнаты были украшены постерами к видеоиграм. Изображённые на них герои сталкивались с коварными врагами, многократно превосходившими их числом, и всегда выходили сухими из воды, не забывая остроумно шутить, пока всё вокруг взрывается. Теперь и ему предстояло встретиться с коварным врагом и спасти друзей, но желание шутить отсутствовало напрочь.

Утреннее солнце едва пробивалось сквозь свинцовые тучи. Дождь накануне так и не пошёл, и тучи продолжали висеть над городом, грозя в любой момент накрыть его ливнем. Томление в ожидании непогоды было похоже на чувства, которые испытывали Ира, Петя и Рудик. Хотя уроков в пятницу было на один меньше, чем в остальные дни, в этот раз учебный день тянулся просто невероятно долго. Петя в какой-то момент даже стал подозревать, что они попали в параллельное измерение, где время течёт в несколько раз медленнее.

Дольше других тянулся урок математики, и особенно для Рудика. К своему удивлению он обнаружил, что правильно решил все задачи. Но далеко не всем его одноклассникам оказалась по зубам третья задача, поэтому её ещё раз разобрали во время урока. Рудику показалось, что они считали, за сколько времени поезд дошёл из пункта А в пункт Б, дольше, чем поезд ехал.

Наконец прозвенел звонок, и учебная неделя закончилась. Большинство ребят наперебой обсуждали свои планы на выходные. Ира, Петя и Рудик быстро собрали свои вещи и тихо выскользнули из класса. Они не решались даже шёпотом обсуждать при других, что они собирались отправиться в «Майнкрафт» и спасти селян от злого волшебника. Услышав такое, одноклассники либо подняли бы их на смех, либо вызвали бы врачей. Ребята даже не знали, какой из этих вариантов пугал их больше.

Хмурое небо давило на них всю дорогу до дома Рудика, одновременно подгоняя и будто предупреждая о грозящей опасности. В прошлый раз их путешествие в «Майнкрафт» было незапланированным – они попали в игру, преследуя ограбивших по приказу Нирбориха банк слизней. Теперь же они подготовились к походу. Но всё же друзья чувствовали тревогу – ведь это больше не была игра в детективов. На этот раз они отправлялись в путь, зная, что им предстоит столкнуться с опасным противником, который в прошлый раз едва не захватил Землю.

Придя домой к Рудику, ребята первым делом достали из портфелей все свои учебные принадлежности – их они собирались оставить. Не таскаться же по «Майнкрафту» с учебником по математике? Сложив книги, тетрадки и пеналы на подоконнике, ребята посмотрели, что нужно взять с собой в поход. В первую очередь, все трое позаботились о еде: сухарики, чипсы, несколько яблок и три бутылки с водой. Кроме того, Петя положил в рюкзак зарядное устройство для телефонов – в «Майнкрафте» им встретилось много чего интересного, но ни одной розетки. Рудик положил в рюкзак несколько пакетов кошачьего корма.

– А это ещё зачем? – удивлённо посмотрела на него Ира.

– После нашего прошлого приключения я немного почитал про «Майн-крафт» и даже поиграл в него. Там можно приручать диких животных, и они будут тебе помогать. Мне хочется приручить оцелота, но ловить рыбу я не собираюсь. Может, ему понравится обычный кошачий корм?

– Интересная идея, – кивнула Ира. – А я взяла фонарик. Не хотелось бы оказаться в «Майнкрафте» ночью без света.

Они разложили свои припасы по рюкзакам.

– Все готовы? Надеюсь, домашнее задание на понедельник вы уже сделали? – спросил Петя.

– Сделали-сделали, – закатил глаза Рудик. – Осталось только сочинить доклад про кроликов. Скачаю что-нибудь из интернета.

Друзья оделись, вышли на улицу и отправились к порталу.

По дороге Ира позвонила Тане.

– Ты не поверишь, – сказала она подруге, – мы снова отправляемся в «Майнкрафт». Волшебник, про которого мы рассказывали, вернулся и взял в плен наших друзей. Мы должны их спасти.

– Будьте осторожны, – попросила подругу Таня. – Я могу вам чем-нибудь помочь?

– Мы пока не знаем, с чем именно столкнёмся, – честно призналась Ира. – Возможно, нам понадобится твой совет. Ты же много чего читала и смотрела, может, тебе придёт в голову какой-нибудь способ победить волшебника. А то мне ничего в голову не приходит, кроме Бастинды, которую Элли облила из ведра.

– Хорошо. Я попробую что-нибудь придумать. Удачи!

До портала друзья добрались без происшествий. Но, стоя перед ним, они вновь почувствовали нерешительность.

– Надеюсь, на этот раз я не упаду в обморок, – пробормотал Рудик и первым шагнул в проход между нашим миром и «Майнкрафтом».

После серости Майнинска яркое квадратное солнце «Майнкрафта», светившее с голубого неба, слепило глаза. Хорошая погода и яркие краски угловатого мира несколько подняли настроение, и ребята бодрым шагом двинулись по дороге к деревне.

– Теперь всё это уже не кажется таким непривычным, – сказал Рудик, глядя по сторонам.

– Мы рады, что ты не стал падать в обморок, – хором сказали ему Петя и Ира.

Путь к деревне шёл через лес. Высокие деревья стояли по обе стороны дороги, закрывая солнце своими широкими ветвями и погружая всё в тень.

– Осторожнее, – сказал Петя, доставая меч, оставшийся у него с их прошлого визита в игру. – Здесь могут водиться враждебные мобы.

Друзья кивнули и тоже достали оружие. Они старались двигаться как можно тише, поэтому сразу услышали хлюпающие звуки из-за кустов справа. Ребята остановились посреди дороги. Петя с Рудиком обнажили мечи, а Ира натянула тетиву лука, направив стрелу в сторону куста. Несколько секунд спустя из придорожных кустов выпрыгнул трясущийся куб, похожий на дрожащее желе, – слизень.

– Я надеялся, врагов будет побольше, – разочаровано сказал Петя.

– Не переживай, нам с тобой хватит! – ответил Рудик, высоко поднимая меч и бросаясь в атаку.

Но прежде чем он успел нанести хотя бы один удар, Ира выпустила одну за другой две стрелы, попавшие точно в цель. Слизень дважды мигнул красным, и распался на двух слизней поменьше.

– Это то, чего ты хотел? – спросила Ира у Пети.

– Да, спасибо! – ответил он и присоединился к Рудику, который уже атаковал мечом одного из слизней.

Вдвоём они быстро разрубили обоих слизней, правда, теперь у них под ногами прыгали четыре маленьких слизня. Эти создания уже не могли нанести друзьям урон, но постоянно толкались, да и просто мешали нормально ходить. Ира опасалась стрелять по таким маленьким мишеням вблизи ребят, поэтому Пете с Рудиком пришлось взять их на себя. Мальчикам потребовалось несколько минут, но в конце концов все прыгучие вредины были уничтожены.

– Это было довольно забавно, – признался Петя, убирая меч.

– Согласен, – кивнул Рудик, слегка запыхавшийся после погони за юркими созданиями.

– Надеюсь, с Нирборихом мы справимся так же легко, – чуть слышно сказала Ира.

Друзья продолжили свой путь в деревню и добрались до неё без особых приключений. В деревне царила атмосфера тревоги. Селяне обрадовались, увидев ребят, и сразу же отвели их к Лоис. Та ещё раз рассказала им обо всём, что случилось в крепости, стараясь не упустить ни одной детали.

– Думаю, я знаю, как нам справиться со странниками Края, – сказал Петя, когда Лоис закончила свой рассказ. – Надо взять побольше вёдер воды, ведь странники очень её бояться. Если каждый раз брызгать в них водой, думаю, мы сможем освободить Шона и Роджера.

Лоис улыбнулась и радостно закивала. Вскоре селяне принесли почти все вёдра, которые были в деревне, и Лоис с ребятами заполнили их водой. Здорово, что в «Майнкрафте» переносить вёдра удобно: они все легко умещаются в карманах, носить их не тяжело, и вода из них при этом не проливается.

Равномерно распределив вёдра между собой, Ира, Петя и Рудик последовали за Лоис к крепости. Селяне провожали их, надеясь на скорое возвращение друзей – с победой, а главное, с их старейшиной и Роджером.

Путь до крепости должен был занять около часа. По дороге Ира позвонила Тане и рассказал ей о том, как продвигается их поход. Заодно она послала несколько фотографий со своего телефона, чтобы Таня могла взглянуть на «Майнкрафт» изнутри.

Внезапно на середину дороги выпрыгнул белый кролик и посмотрел на ребят голодными красными глазами.

– Кролик-убийца! – воскликнула Лоис, выхватывая лук.

– Постой! – остановил её Рудик, снимая с плеча рюкзак. – У меня появилась идея. Дайте мне минуту.

Кролик бросился к ним, но Ира выстрелила из лука, стрела воткнулась в землю прямо перед ушастым хищником, и тот отпрыгнул назад. Рудик тем временем достал из рюкзака пакет кошачьего корма. Мальчик присел на корточки, открыл пакет и протянул кролику.

– Попробуй, малыш, может, тебе придётся по вкусу вот это?

Кролик зашевелил носом, принюхиваясь. В несколько прыжков он оказался перед протянутым кормом и подозрительно посмотрел сначала на Рудика, а потом на еду. Он вытянул мордочку и попробовал кусочек. Уши его встали торчком, а хвостик довольно завилял. Хищник съел весь пакетик корма, и нежно потёрся носом о пальцы Рудика.

– Невероятно! – сказала Лоис. – Вы приручили кролика-убийцу! Я не слышала, чтобы кому-нибудь удавалось это сделать.

Рудик осторожно погладил кролика, всё ещё помня о куртке, павшей жертвой одного из его ушастых сородичей. Кролик довольно заурчал, словно кот.

– Ну что, малыш, пойдёшь с нами? – спросил Рудик, вставая.

Кролик сразу же подбежал к его ногам и потёрся о них. Когда мальчик сделал несколько шагов вперёд, кролик последовал за ним.

– Как ты его назовёшь? – спросила Ира, с интересом глядя на ещё недавно свирепого хищника.

– Хм… Надо подумать. Кусака? Добряк? Пушок? Озорник?

Вполголоса перебирая возможные клички, Рудик пошёл вперёд, а безымянный пока кролик прыгал рядом с ним.

Так они добрались до входа в пещеру. Кролик с подозрением уставился во тьму, но, когда Рудик вошёл внутрь, безоговорочно последовал за хозяином, продолжавшим подбирать клички.

Преодолев коридоры, ребята оказались в подвале. Каждый взял в руки по ведру воды, и они осторожно вышли во двор. Там было пусто, но Лоис предупреждала, что крепость и в прошлый раз казалась пустынной. Стараясь не шуметь, друзья подошли к замку, поднялись на второй этаж и направились в комнату, где Шон, Роджер и Лоис в прошлый раз видели свет. Но там тоже было пусто. Тогда они решили осмотреть другие комнаты. Повсюду валялись открытые книги – в них явно что-то искали. Но замок оказался пуст.

– Что произошло? – спросила Ира. – Куда подевался Нирборих и, что важнее, где Шон и Роджер?

– Волшебник приказал странникам Края отвести их в темницу, – вспомнила Лоис. – Давайте поищем там. Может, что-нибудь прояснится.

Они вышли во двор, и Лоис показала, куда странники отвели Шона и Роджера. Открыв дверь одноэтажной постройки, они сразу же наткнулись на лестницу, ведущую вниз. Спустившись по ней, друзья увидели длинный коридор, где было много дверей со вставленной в них решёткой. Очевидно, они нашли темницу.

Ребята позвали Шона и Роджера, но им никто не ответил. Тогда они по очереди заглянули в каждую камеру. Все они были пусты.

– Их здесь нет, – констатировал Рудик.

– Смотрите, сколько везде пыли, – подметил Петя. – Возможно, если мы осмотрим всё внимательнее, мы найдём камеру, в которой были наши друзья.

Ребята вновь стали проверять по очереди все камеры, но теперь тщательно их осматривали. Наконец, Лоис позвала остальных. Когда они подошли к ней, она показала пальцем на открытую дверь одной из камер. На покрытом пылью полу виднелись следы ног.

Ребята вошли внутрь и огляделись. Камера была почти пустой: две кровати, стол и два стула. Они осмотрели пол, но там ничего не было. Ребята проверили кровати, стулья, заглянули под стол – пусто.

– Не может быть, чтобы они не оставили нам какую-то подсказку, – сказала Лоис, оглядывая комнату ещё раз. – Я знаю Шона, он наверняка помог бы нам.

– Давайте поставим себя на его место, – сказала Ира, присаживаясь на кровать. – Я – Шон. Я думаю, как оставить весточку для моих друзей. Мне ничего не приходит в голову. Я ложусь и продолжаю думать.

Девочка легла, закинув руки за голову, и сразу же вскочила.

– Да!!! Вот! Смотрите наверх! – она показала пальцем на потолок над кроватью Шона.

Подняв глаза, друзья увидели надпись: «Следуйте за пороховой дорожкой».

– Отлично! Мы нашли подсказку! – обрадовалась Лоис. – Я же говорила, что Шон нас не подведёт!

– Это хорошо, – согласился Рудик. – Теперь нам надо найти какую-то пороховую дорожку. Кто-нибудь заметил её, пока мы обследовали крепость?

Все задумчиво покачали головами. Друзья поднялись наверх и вернулись во двор, чтобы поискать ещё раз.

– А как в «Майнкрафте» выглядит порох? – спросил Рудик. – Хорошо бы на него посмотреть, чтобы понять, что мы ищем.

Лоис полезла в карман и достала немного чёрного порошка. Ребята посмотрели на него, а кролик приблизился к девушке и принюхался. Затем он поднял голову и стал крутить ею в разные стороны, подёргивая носом. Внезапно кролик сорвался с места и поскакал к крепостным воротам. Ребята со всех ног бросились за ним. Только сейчас они заметили, что ворота открыты. На дороге прямо за воротами они увидели горстку пороха. В паре метров впереди – ещё одну.

Рудик взял кролика на руки и ласково погладил по ушам.

– Я знаю, как я тебя назову. Нюхач!

Друзья поспешили, следуя от одной кучки пороха к другой. Таким образом они спустились к основанию горы, прошли часть пути по дороге к деревне, но потом на развилке свернули в сторону.

– Куда ведёт эта дорога? – спросила Ира у Лоис.

– Я не знаю, – после некоторого раздумья ответила девушка. – Не помню, чтобы кто-нибудь хоть раз по ней ходил.

Ребята переглянулись – неизвестность пугала. Одно дело – внезапно напасть на странников Края в уже знакомом месте. Совсем другое – идти по следу, не зная, куда он приведёт. А если впереди засада? Но выбора не было. Нужно во что бы то ни стало спасти Шона и Роджера, ведь селяне столько для них сделали! К тому же не помешало бы узнать, что на этот раз задумал Нирборих. Вряд ли его план обещал окружающим что-нибудь хорошее.

Друзья прошли какое-то время по новой дороге, переходя от одной кучки пороха к другой, пока не заметили, что уже почти стемнело.

– Надо построить хижину на ночь, – сказала Лоис. – Не стоит бегать по незнакомой дороге в темноте.

Ребята согласились. Отойдя к обочине, они стали бить по земле, и вскоре у них было достаточно блоков земли, чтобы соорудить хижину на четверых. Войдя внутрь и закрыв вход блоками земли, друзья сели отдохнуть. Только сейчас они поняли, как сильно устали за этот день. Столько событий произошло – поход в крепость, поиски Шона и Роджера, долгая дорога с кучками пороха, – что друзья даже не замечали собственной усталости.

Ира достала фонарик и зажгла его. – Ну что, поужинаем?

Ребята достали припасы и поделились с Лоис. Все набросились на еду, а Нюхач получил ещё один пакетик кошачьего корма.

– У вас очень вкусная еда, – сказала Лоис, закидывая в рот сухарики. – Я и представить не могла, что из хлеба можно сделать что-то подобное.

– Мы как-то и не задумывались, что в «Майнкрафте» с разнообразием дела не очень, – ответила ей Ира. – Действительно, никаких особых вкусняшек тут нет. Да и готовить еду толком нельзя.

– Почему нельзя готовить? – удивилась Лоис. – Можно приготовить тыквенный пирог, зажарить свинину, сварить суп…

Ира кивнула.

– Знаю, знаю. В «Майнкрафте» можно готовить еду, просто разнообразия… ну, не так много, как в нашем мире. Ну, например, бывает торт, так?

– Да, – кивнула Лоис. – Он очень вкусный.

– Не спорю. Но в нашем мире есть разные торты. Есть шоколадный торт, чизкейк, «Наполеон», «Птичье молоко»… Ох, я даже не буду перечислять, а то Рудик с Петей слюной захлебнутся, – Ира улыбнулась мальчикам, смотревших голодными глазами несмотря на то, что только что поели.

– То есть… бывают торты, но с другими вкусами? Это поразительно! Хотела бы я побывать в вашем мире!

– Возможно, тебе ещё представится случай. А может быть, мы заглянем в гости ещё разок и прихватим с собой несколько кусочков торта, – предложила Ира.

После ужина ребята начали укладываться спать. Внезапно выяснилось, что Лоис не может спать ночью без кровати. Петя достал четыре доски и быстро сделал верстак, который поставил в угол их импровизированного жилища. Потом он разложил на верстаке три доски и три шерсти (их он взял ещё в деревне, пока они наполняли вёдра водой), и уже через секунду у Лоис была кровать. К сожалению, у них больше не было шерсти, но друзья не переживали. Они достали свои спальные мешки и прекрасно в них устроились. Несколько минут спустя всех сморил сон.

Ира услышала шум воды и открыла глаза. Она стояла посреди длинного каменного коридора. С потолка капала вода, было душно и пахло какой-то плесенью. Она не видела ни ламп, ни факелов, но всё вокруг было залито ровным зелёным светом. Коридор уходил куда-то далеко вперёд, конца не видно. Обернувшись, она увидела, что и в другую сторону коридор идёт вдаль насколько хватает глаз.

«Где я? Как я сюда попала?» – подумала девочка.

Вода с потолка стала капать чаще. А потом и вовсе струйками полилась на пол. Ира почувствовала, как страх словно охватывает её своими щупальцами. Она не понимала, где она находится и что происходит, но ощущение приближающейся беды переполняло её. Один из камней на потолке зашевелился и с грохотом упал вниз, расколовшись на две части. Из образовавшегося отверстия хлынул поток грязной зелёной воды.

Ира сорвалась с места и побежала. Повсюду – в потолке, а вскоре и в стенах – образовывались трещины, из которых начинала литься или брызгать струёй вода. Вода лилась так сильно, что казалось: ещё немного, и коридор полностью скроется под водой, но при этом вода под ногами была лишь по щикотолку и не поднималась выше. Ира бежала изо всех сил. В голове не осталось мыслей – она старалась как можно быстрее переставлять ноги, поэтому даже не сразу расслышала новый звук, раздававшийся откуда-то спереди. Сначала он был тихим, словно шуршание осенних листьев, но постепенно становился всё громче. Это был голос. Каким-то образом одновременно низкий и высокий. Каждые несколько секунд он повторял одно и то же слово: «Проснуться?» Слово будто витало в воздухе, разбивалось о стены и вновь звучало раз за разом, словно биение огромного сердца. «Проснуться? Проснуться? Проснуться?»

Девочка увидела, что впереди коридор заканчивается огромной железной дверью. Дверь была старая и изъеденная ржавчиной. Она побежала из последних сил, поднимая брызги воды. Вот она уже у самой двери! Девочка протянула руку, чтобы коснуться металла, и в этот миг голос сказал: «Рано. Спать…»

Поток воды обрушился на Иру, подхватил её, завертел и понёс прочь…

Ира с криком открыла глаза. Она чувствовало, как что-то держит её, и не сразу поняла, что это спальник.

«Это был сон, – подумала она, – но такой реальный!»

Девочка раскрыла молнию на спальнике и осторожно вылезла из него, стараясь не будить остальных. Она отошла в угол и села на землю, обняв руками коленки. Ещё никогда она не видела такого яркого и реалистичного кошмара. Нюхач подошёл и уткнулся носом в её руку.

– Спасибо, малыш, – сказал Ира, поглаживая зверька по длинным ушам. – Ты умеешь поднять настроение.

Она не решалась лечь, даже когда почувствовала, что уже засыпает. Узкий спальник пугал её, напоминая о кошмаре. Поэтому девочка так и уснула, прислонившись спиной к стене и положив руку на пушистого тёплого кролика.

Утром ребята проснулись и разбудили Иру.

– А что это ты так спишь странно? – поинтересовался Петя.

– Просто мне стало душно в спальнике, я вылезла… а потом, видимо, так и уснула, – соврала Ира.

Она не стала рассказывать им про свой сон – при свете дня он казался глупым и не таким страшным.

Друзья вновь отправились в путь. Дорога вела через лес, виляла через болота и наконец привела их к основанию гор. Последнюю горстку пороха они нашли рядом с причудливой конструкцией. Это был большой каменный квадрат, лежащий на земле. По верхней грани квадрата расположились углубления, большая часть из которых была заполнена странными зелёными предметами с чёрной сердцевиной.

Рудик пару раз обошёл вокруг конструкции.

– Кто-нибудь знает, что это такое? – спросил он наконец.

Петя, Ира и Лоис покачали головой. Нюхач пару раз подпрыгнул на месте, но вряд ли он знал больше других.

– А давайте позвоним Тане, – вдруг предложила Ира. – Она же играла в «Майнкрафт» куда больше нас. К тому же у нее под рукой есть интернет.

Ира сфотографировала загадочную конструкцию и позвонила подруге.

– Таня, привет! Мы сейчас в игре и наткнулись на что-то… Мы не знаем, что это. Я тебе сейчас отправлю фотографию. Может, ты сможешь нам помочь.

Ира отправила сообщение, и Таня перезвонила ей почти сразу же. Девочка включила телефон на громкую связь, чтобы все услышали ответ подруги.

– Это – портал Края. Он ведёт в Край. В принципе, из названия это и так понятно. Кто-нибудь из вас там бывал?

– Нет, – ответил ей нестройный хор голосов.

– Понятно. Это такое место с летающими островами. Красивое, но опасное. Мало того, что там множество странников Края, там живёт ещё и дракон Края – он огромный и очень грозный. К счастью, на одном сервере не может быть больше одного такого дракона.

– Нас привели сюда подсказки, оставленные нашими похищенными друзьями, – сказал Петя. – Видимо, надо пройти через этот портал, но он не работает.

– Это просто. Видите углубления на рамке? В каждое углубление положите око Края. Тогда портал заработает.

Ребята поблагодарили Таню и внимательнее оглядели портал. Чтобы пройти через него, им надо было расставить по местам ещё три ока Края. Оглядевшись, Рудик обнаружил два ока в середине самого квадрата, поднял их и поставил на места. Оставалось найти ещё одно око. Ребята стали осматривать всё вокруг в его поисках. Наконец Лоис увидела око Края, спрятавшееся под одним из кустов. Она достала его и установила на грань портала.

Вспышка, и квадрат заполнился темнотой. Теперь сомнений в том, что это портал, ни у кого не оставалось. Петя открыл рот, чтобы спросить, кто же рискнёт пойти первым, но Нюхач в два прыжка добрался до рамки и заскочил внутрь. Рудик, не раздумывая, бросился за своим ушастым питомцем. Ире, Пете и Лоис не оставалось ничего, кроме как последовать за ними.

Край встретил путников пурпурным небом и бескрайней серой пустыней. Здесь не было никакой растительности, только чёрные столбы изредка возвышались над серой холмистой местностью. Но пустынность Края не слишком заботила ребят. Точнее, они бы даже не отказались, чтобы Край был более пустынным. Потому что вокруг них были десятки – а может, и сотни – странников Края. Высокие чёрные создания были справа, слева, спереди и позади. К счастью, монстры пока что не обращали на ребят никакого внимания. Все они шли в одном направлении, не замечая почти ничего вокруг.

Ребята присели на корточках рядом с одной из чёрных колонн, чтобы хоть частично укрыться от взгляда странников. Кто знает, вдруг один из них всё-таки заметит незваных гостей?

– Что будем делать? – спросил Петя.

– Я знаю, – сказала Лоис.

Она засунула руку в свой инвентарь и достала оттуда четыре тыквы с вырезанными на них лицами, вроде тех, что дети делают на Хэллоуин.

– Наденьте их на голову, и тогда странники Края вас не заметят.

– Правда? – с сомнением в голосе переспросил Рудик.

– Да, это так, – подтвердил Петя. – Я читал об этом.

Друзья надели на головы тыквы.

– Я выгляжу глупо? – поинтересовался Рудик у Иры.

– Да, так что всё как обычно, – ласково улыбаясь сквозь зубастый рот тыквы, ответила девочка.

Рудик взял Нюхача на руки, чтобы не потерять его среди толпы странников Края, и ребята осторожно пошли туда же, куда направлялись чёрные мобы. Что бы их ни ждало в конце пути, они были почти на сто процентов уверены, что это как-то связано с Нирборихом. Какое-то время они шли в толпе странников Края. Ире это чем-то напомнило праздничную демонстрацию, на которую она как-то ходила с родителями, только без ярких плакатов и ощущения праздника.

Наконец процессия обогнула высокую гору, и они увидели возвышающуюся впереди чёрную пирамиду. Со всех сторон к ней стекались потоки странников Края, издали похожие на чёрные реки.

– Посмотрите, сколько их, – с трепетом в голосе прошептала Лоис.

Даже один странник Края представлял большую опасность. Здесь же их были тысячи. И друзья шли прямо в эпицентр. Лоис с трудом сдерживала дрожь.

В основании каждой из четырёх граней пирамиды располагались ворота. Издали их было сложно заметить – чёрный проём на чёрном фоне, – но вблизи они стали отчётливо видны. Вместе с потоком странников Края друзья вошли через ворота внутрь. Какое-то время им пришлось идти в темноте, но потом вышли в большой зал, освещённый десятками факелов. В зале было множество странников, и каждую минуту прибывали новые.

Посреди зала было возвышение – то ли постамент, то ли сцена. Друзья постарались протиснуться между странниками и занять место где-нибудь у стены, где их не будет видно со сцены. С тыквами на головах они были весьма заметны в толпе одинаковых чёрных существ.

Яркая вспышка осветила зал. Друзья посмотрели на сцену и увидели в её центре вихрь фиолетовых частиц. Они быстро двигались друг вокруг друга в каком-то сложном танце, затем сжались в одну точку и вдруг разлетелись во все стороны, угасая в воздухе. Теперь на их месте стояла, склонившись, одинокая фигура. Сначала ребята подумали, что это ещё один странник Края, но, чуть приглядевшись, заметили, что эта фигура отличается от всех тех, кто стоял перед сценой. Во-первых, она была не чёрного, а тёмно-бордового цвета. Фигура начала распрямляться, и друзья с удивлением увидели, что вместо ног у неё было что-то вроде юбки. Встав в полный рост, фигура заговорила женским голосом.

– Братья мои, возрадуйтесь! Настал тот час, которого мы так долго ждали! Скоро наш повелитель вернётся к нам.

Одобрительный гул разнёсся по комнате. Несколько странников захлопали в ладоши, и вскоре к ним присоединились остальные. Казалось, сама пирамида задрожала от грохота этих аплодисментов.

Женщина, которую Петя шёпотом назвал странницей Края, развела руки, призывая толпу собравшихся к тишине.

– Да, мы веками ждали этого дня. Много времени ушло на поиски того, кто сможет нам помочь спасти повелителя из его темницы. Когда мы наконец напали на его след, оказалось, что он сам сидит под замком. Говорили, что тюрьма, где он находился в заточении, неприступна. Но вы, мои отважные братья, доказали, что это не так. И вот он с нами! Тот, кто спасёт нашего повелителя! Нирборих!

Странница отошла в сторону, представляя собравшимся волшебника.

Тот вышел вперёд, подняв в приветствии руку.

– Здравствуйте, друзья мои! У меня нет слов, чтобы описать, как я рад оказаться сегодня с вами! Когда мой план по захвату Земли провалился из-за нескольких противных земных детей, я подумал, что всё пропало. Но ваша… – он запнулся в поисках нужного слова, – предводительница связалась со мной. Ей нужно было одно заклинание, и она знала, что его можно найти в моей библиотеке магических книг. Я согласился помочь ей в обмен на свободу. По правде сказать, из камеры я мог бы выбраться и сам. Сложности у меня возникли бы со стражей. Да и добираться пешком без телепортации до моей крепости пришлось бы очень долго.

Нирборих обвёл окружающих самодовольным взглядом.

– Как вы знаете, камера была зачарована так, что человек по имени Нирборих не мог бы из неё выйти. Но дело в том, что Нирборих – не моё имя. Я специально пользовался им, чтобы обмануть моих противников. Моё настоящее имя – Хиробрин!

Волшебник сделал паузу, ожидая удивлённых вскриков. Но странники Края спокойно отреагировали на эти слова, чего нельзя было сказать о Лоис, которой пришлось зажать рот рукой, чтобы не закричать. Хиробрин – умерший брат Нотча, о котором ходили легенды!

– Да, – продолжал со сцены волшебник, – я – брат Нотча, создавшего «Майнкрафт». Я умер, а он остался жив и даже стал популярен. Создал всемирно известную игру. Почему ему достались деньги и слава, а мне – ничего?! Я решил отомстить. Я смог пробраться в «Майн-крафт» и стал строить план, как мне оказаться на Земле. Я хотел захватить его мир, показать, что я умнее и способнее его. Но мой план провалился. И я подумал – зачем мне Земля? Мне куда ближе «Майнкрафт» с его понятными прямыми линиями. Я буду править этот миром, а Земля пусть останется Нотчу и другим людишкам.

Странница Края положила руку на плечо Нирбориха… простите, Хиробрина.

– Земля достанется не ему, а нашему повелителю, – сказала она твёрдым голосом, не терпящим возражений. – Хиробрин, мы поможем тебе захватить «Майнкрафт», но ты должен освободить нашего властелина из многовекового заточения. Ты готов это сделать?

– Готов. Я нашёл заклинание, которое поможет мне пробудить его.

– Тогда, мы начнём готовить портал, чтобы отправить тебя в подводный город, где томится наш владыка, – торжественно сказала странница Края. – Сами мы не можем туда попасть – вода для нас ядовита. Только ты, друг наш, можешь вернуть нам нашего господина.

– Конечно, но, может, сначала вы поможете мне захватить «Майн-крафт»? Ведь вас так много, наверняка вы легко…

– НЕТ! – отрезала странница Края. – Наш повелитель жаждет свободы уже тысячи лет. Этого достаточно. Ты освободишь его, и мы поможем тебе захватить власть над этим никчёмным миром.

– Хорошо-хорошо, – примирительно сказал волшебник. – Я отправлюсь в подводный город, как только твои помощники подготовят портал. Кстати, мне надо приготовить зелье для подводного дыхания. Как иначе я попаду в подводный город!

– Ты прав. Подводный город Р’нрёт окружён магическим полем. Оно сохраняет атмосферу внутри города, но при этом непроницаемо для нашей телепортации. А если мы телепортируемся на дно океана за пределами поля, то сразу погибнем. Но тебя мы можем телепортировать на дно Тихого океана вблизи города. И тогда ты сможешь добраться до города и пройти через защитное поле.

– Тогда я пойду готовить зелье. Но сначала навещу наших пленников и расскажу им, что скоро стану полноправным властителем всего «Майн-крафта»!

С этими словами Хиробрин сошёл с возвышения и направился к выходу из зала.

– Думаю, нам стоит отправиться за ним, – прошептала Ира. – Это самый простой способ узнать, где находятся Шон и Роджер.

Друзья согласились с ней и вдоль стенки двинулись вслед за удаляющейся фигурой волшебника.

Преследуя Хиробрина по тёмным коридорам пирамиды, друзья поневоле вспомнили, как несколько месяцев назад следили за ним в лесу, по дороге к порталу на Землю. В тот раз они прятались от волшебника в придорожных зарослях. Но в этот раз он шёл ещё более беззаботно, полностью уверенный в том, что ему не о чем беспокоиться. Отчасти это было правдой – кто посмеет напасть на него в логове странников Края, известных не только своей свирепостью, но и способностью к телепортации?

Напевая что-то себе под нос, волшебник свернул за угол и начал спускаться по крутой лестнице, ведущей в глубины пирамиды. Лоис последовала было за ним, но Петя потянул её за плечо.

– А что, если там одна комната, и нет ни другого входа, ни выхода? Тыквы действуют на странников Края, но я сомневаюсь, что Нирбо… Хиробрин нас не заметит, если мы столкнёмся нос к носу.

– А если это не так? Может, там лабиринт коридоров и комнат? – нервно переспросила девушка.

– Тогда мы спокойно исследуем его, когда Хиробрин оттуда уйдёт, – рассудительно ответил мальчик.

Друзья прошли чуть вперёд и встали за углом, чтобы их не было видно с лестницы. Они прождали около десяти минут. Лоис снова попыталась спуститься вниз, но тут на лестнице послышались шаги. Девушка осторожно выглянула из-за угла и увидела довольного волшебника, выходившего в общий коридор.

– Приятно для разнообразия посмотреть на запертую камеру снаружи, а не изнутри, – сказал он вслух, повернулся и направился обратно в сторону центрального зала.

Когда он отошёл достаточно далеко, друзья тихонько вышли из-за угла и подошли к лестнице. Ступени уходили куда-то вниз, теряясь в темноте. На секунду это напомнило Ире коридор из её сна, и она не смогла сдержать дрожь. Девочка закрыла глаза, досчитала до пяти и вновь их открыла. Они сделала глубокий вдох, словно собиралась с головой нырнуть в воду, и стала спускаться вниз, стараясь нагнать ушедших вперёд друзей.

Спустившись, они оказались в небольшом коридоре, по обеим сторонам которого расположились камеры, по три с каждой стороны.

– Шон? Роджер? – тихонько позвала Лоис.

Все напряжённо вслушивались в тишину, которую вдруг прорезал голос:

– Лоис? Это ты? Это правда ты?

Друзья бросились на голос и сгрудились у решётки третьей камеры слева, за которой их ждали Шон и Роджер.

Ребята заговорили одновременно, испытывая непередаваемое облегчение от того, что нашли друзей. Вопросы сыпались на головы Шона и Роджера, но они успокоили друзей, сказав, что всё в полном порядке. Лоис в ответ рассказала, что произошло с того момента, как Шон и Роджер попали в плен.

– Кстати, о плене, – сказал Шон, дослушав рассказ Лоис. – Было бы неплохо выйти из камеры.

Друзья наклонились вперёд, чтобы получше разглядеть замок на двери камеры.

Рудик озвучил то, что думали они все.

– Никогда не видел такого замка, – сказал он.

Квадратный замок был разделён на клетки – три ряда по три клетки. Ничего, похожего на замочную скважину, рычаг или кнопку.

– И как нам это открыть? – спросила Ира, осторожно касаясь замка пальцем.

– А вам это ничего не напоминает? – задумчиво потёр подбородок Петя.

Лоис прищурилась.

– Похоже на маленький верстак, на котором мы крафтим всякие предметы. Для этого мы кладем на него ингредиенты вот так, – она достала из инвентаря палку и поднесла к замку, но та внезапно исчезла из её пальцев, а в одном из квадратов замка появилась маленькая палочка.

– Ого! – не смогла сдержать удивления Ира.

– Так, значит нам надо скрафтить какой-то предмет, – продолжил свои размышления Петя. – Но какой? Шон, Роджер, вы не знаете? Может, вы видели что-то, когда вас привели в камеру?

– Нет, – развёл руками Шон. – Странники Края просто затолкнули нас в камеру и захлопнули дверь.

– А может, стоит прочитать вот это? – спросила Ира, указывая на небольшую табличку слева от двери.

На табличке было написано:

«Пушистый воришка, Длинные ушки, Хотел бы куснуть, Но сломаются зубки».

– Понятно, про кого это, – сказал Рудик, почёсывая загривок Нюхача, – но не ясно, про что. Есть идеи, малыш?

Кролик лишь несколько раз моргнул.

– Жаль, а я на тебя надеялся, – улыбнулся Рудик. – Придётся самим разгадать эту загадку. Какие варианты?

– Обо что может сломать зубы кролик? – попыталась поразмышлять вслух Ира. – Если это кролик-убийца, вроде Нюхача, то зубы у них ого-го! Достаточно вспомнить куртку Рудика.

– Не напоминай, – скривился Рудик, вспоминая об утрате.

– Может, надо вспомнить, что едят кролики? – спросил Петя. – Первое, что приходит в голову, это морковка. Но об неё они зубы не ломают…

– Я поняла! – воскликнула Лоис и подбежала к замку. Она достала из инвентаря восемь золотых самородков и разложила их во все ячейки, кроме центральной. В середину она положила морковку. Последовала вспышка, и вместо выложенных предметов в центре квадрата появилась морковка, отливающая золотом. В следующую секунду дверь камеры с щелчком отворилась.

– Золотая морковка? – удивился Рудик.

– Да, – сказала Лоис. – Вряд ли она по зубам твоему Нюхачу.

Сказав это, она бросилась к Шону и Роджеру и радостно обняла их.

– Как же я за вас переживала!

Ира, Петя и Рудик тоже подошли, чтобы обнять Роджера и Шона. Все обнимались и похлопывали друг друга по плечам. Роджер зашёл в камеру напротив, где странники Края сложили их с Шоном оружие и обмундирование.

– Думаю, нам пора выбираться отсюда, – сказал Шон.

Друзья осторожно поднялись по лестнице, стараясь не шуметь. Наверху было пусто. Лоис попросила остальных подождать её здесь, а сама пошла вперёд по коридору. Прошло около десяти минут, прежде чем друзья увидели, как она бежит обратно. Девушка была прирождённым разведчиком и бегала абсолютно бесшумно.

– Нам повезло! – сказала она, поравнявшись с друзьями. – Один из выходов из пирамиды находится буквально за углом.

Друзья последовали за ней и вскоре оказались в длинном туннеле. Замыкал шествие Роджер, сжимавший в руках лук и постоянно оглядывающийся по сторонам. Несколько минут спустя они увидели в конце туннеля свет. Если, конечно, можно назвать светом отблески пурпурного неба Края. Они ускорили шаг, стараясь поскорее покинуть это страшное место, полное странников Края.

– Надо будет собрать всех наших и вернуться сюда. Мы обязаны помешать планам Нирбориха, – сказал Шон, выходя из полумрака пирамиды на свет.

– Хиробрина, – уточнила Лоис. – Но в остальном я с тобой полностью согласна.

– Да, – согласился Роджер и добавил. – Но сначала нам надо найти портал, чтобы вернуться в наш мир. Не знаете, где он может быть?

– Насколько я помню, – сказал Лоис, – портал в наш мир появится, если убить дракона Края.

– Хотелось бы найти менее опасный способ вернуться домой, – признался Роджер. – Охота на существо, которое во много раз больше меня, да ещё и плюётся кислотой, не то, чем я хотел бы заняться на досуге.

Шон открыл было рот, чтобы присоединиться к беседе, но в этот момент сзади раздался голос:

– Эй! Вы двое! Куда вы направляетесь?!

Обернувшись, друзья увидели странника Края, стоявшего рядом со входом в пирамиду. Он смотрел прямо на них, но обращался только к Шону и Роджеру. Лоис первая поняла, в чём дело – они освободили друзей, но забыли надеть им на головы тыквы! Лоис и ребята по-прежнему были невидимы для странников Края, но Шона и Роджера враги заметили.

– Могло быть и хуже, – тихо сказал Рудик.

И сразу же стало хуже: из пирамиды вышел Хиробрин и закричал:

– Это те дети, что помешали мне захватить Землю! Убейте их!

Вслед за волшебником вышла странница Края.

– Где они? – спросила она у Хиробрина, оглядываясь по сторонам.

– Вон! У них на головах тыквы, поэтому вы их и не видите!

– Действительно, мы не можем их увидеть, – согласилась бордовая странница, поворачивая голову из стороны в сторону, словно надеясь заметить ребят. – К счастью, у нас есть способ справиться с такими врагами.

Она повернулась к стоявшему рядом страннику и приказала:

– Призови дракона.

Странник поклонился и исчез в вихре фиолетовых частиц. Спустя несколько секунд огромная крылатая тень поползла на земле и стала стремительно приближаться к друзьям.

– Не хочу тебя огорчать, Роджер, – сказал Шон, доставая меч, – но иногда нам приходится заниматься тем, чем не хочется.

– Чистить картошку, – предложил Петя.

– Мыть полы, – внесла свою лепту Ира.

– Слушать, как мама подпевает радио, – с содроганием сказал Рудик.

– И сражаться с драконами, – закончила перечень Лоис, поднимая лук и прицеливаясь.

Она спустила тетиву, и стрела со свистом полетела прямо в цель, но в последнюю секунду дракон увернулся. Он раскрыл пасть и издал страшный рёв, от которого задрожала земля под ногами.

– Нам нужно укрытие! Бежим вон к той колонне! – прокричал Шон, бросаясь вперёд.

Огромная капля кислоты упала на землю в том месте, где селянин стоял секунду назад. Вслед за Шоном друзья бросились к колонне и спрятались за ней. Начались гонки по кругу – дракон летал вокруг колонны, а друзья бегали, стараясь удерживать колонну между ними, чтобы не угодить под кислоту, которую монстр выплёвывал с завидной регулярностью.

– Лоис, Роджер, Ира! – сказал Шон, задыхаясь. – Стреляйте в него одновременно! Он не сможет увернуться сразу от трёх стрел!

Друзья резко затормозили, и разогнавшийся дракон пролетел над ними.

– Сейчас! – крикнул Шон.

Лоис, Роджер и Ира подняли луки и выпустили стрелы по дракону. Тот качнул крыльями, пытаясь увернуться, но две стрелы попали в него. Не останавливаясь, друзья начали пускать новые стрелы, пока дракон не успел развернуться. Когда монстр наконец вновь повернулся в их сторону, он летел уже более тяжело и опустился ниже к земле. Раскрыв пасть, дракон вновь заревел. Он летел прямо на них. Друзья пригнулись. В последний момент Шон, Петя и Рудик подняли мечи и воткнули их в чёрное брюхо чудовища. Дракон захрипел, отчаянно замахал крыльями и упал в паре метров от друзей. Затем дракон пулей взлетел вверх. Поднимаясь, он засветился изнутри и через пару секунд взорвался, озарив всё вокруг вспышкой фиолетового света.

– Впечатляет! – сказала странница Края. – Похоже, Хиробрин, ты нашёл для нас достойных противников. Но не беда. Мы с ними справимся. А тебе пора отправляться в Р’нрёт, чтобы разбудить нашего повелителя.

Мы подготовили портал для тебя. Не медли!

– Нам нужно остановить его, – сказал Шон.

Все согласно закивали.

– Я отправлюсь за ним, – вызвалась Ира. – Странники Края меня не заметят. В бою от меня не много толку – я стреляю куда хуже, чем Лоис и Роджер.

– Хорошо, но будь осторожна, – сказал Шон. – Вот тебе все мои зелья и несколько бутылок молока на случай, если Хиробрин кинет в тебя отравой или чем-то ещё.

Ира благодарно кивнула и побежала вслед за удаляющимся волшебником. Через минуту после него она незамеченной проскользнула в портал. Но друзьям уже было не до неё, потому что странница Края подняла руки к небу и произнесла звонким голосом:

– Я призываю драконов Края с других серверов! Услышьте меня и придите на мой зов! Уничтожьте тех, кто посмел бросить нам вызов!

В небе над пирамидой появился дракон Края, точь-в-точь как тот, что несколько минут назад взорвался. Через секунду рядом с ним возник ещё один. И ещё. И ещё. Вскоре над пирамидой парило не меньше сотни драконов Края.

– Невероятно! – с благоговейным ужасом прошептал Шон.

– Не зря я не хотел связываться с драконами, – сглотнул Роджер, пытаясь унять дрожь.

– А где Нюхач? – спросил Рудик, обеспокоенно оглядываясь по сторонам.

– Прости, конечно, – сказал Петя, – но сейчас у нас есть дела поважнее, чем поиск твоего кролика.

Но Петя оказался не прав. Спустя минуту рядом с ними возник красноглазый кролик, а рядом с ним ещё один. И ещё. И ещё. И ещё. Вскоре вся равнина была усыпана белыми красноглазыми созданиями. Один из кроликов подскакал к Рудику и уткнулся носом в его ногу.

– Нюхач! – поражённо сказал мальчик. – Ты привёл своих друзей нам на помощь?

Драконы над их головами начали летать кругами. Крылатых рептилий было так много, что им пришлось выстраиваться друг под другом по кругу, и казалось, что в небе над отрядом друзей образовалась гигантская чёрная воронка. Вот драконы из самого нижнего круга начали пикировать вниз один за другим, плюясь во все стороны кислотой. Друзья спрятались за колонной, а белые кролики бросились врассыпную. Но, как только драконы опустились достаточно низко, началось какое-то безумие.

Кролики стали объединяться в группы. Они начали прыгать вверх, подобно акробатам, – одни отталкивались от лап других, чтобы прыгнуть ещё выше. И вот один кролик в прыжке уцепился за крыло дракона! Подтянувшись, он сразу же впился в него зубами и вырвал кусок кожи, проделав дырку в крыле, отчего дракон в полёте завалился на бок и начал терять высоту. Как только он снизился, ещё несколько кроликов запрыгнули на него и стали грызть и кусать монстра где только возможно.

То же самое происходило и со вторым драконом, и с третьим. Бессчётное количество маленьких пушистых зверюшек запросто расправлялось с огромными чёрными чудовищами. Драконы ничего не могли поделать с юркими кроликами. Они отчаянно махали крыльями, крутились в воздухе, но даже если дракону удавалось скинуть одного кролика, его место сразу же занимали два других. Грозный рёв крылатых рептилий сменился сначала удивлёнными, а затем и полными ужаса и боли криками.

Один за другим драконы взмывали вверх и взрывались в лучах фиолетового света. Казалось, над Краем бьёт праздничный фиолетовый салют. Вскоре ни одного крылатого создания не осталось в небе. Маленькие пушистики уничтожили их всех!

– Да здравствует Нюхач – Драконья погибель! – радостно закричал Рудик, подхватывая своего друга на руки и поднимая его над головой.

– Ура Нюхачу! – поддержали его другие.

– Радуйтесь! – зло сказала странница Края, наблюдавшая за боем из пирамиды. – Всё равно это ничего не изменит. С минуты на минуту Хиробрин разбудит нашего повелителя. И тогда никакие кролики не спасут вас от гнева великого Ден’нова!

Пройдя через портал, Ира оказалась на морском дне. Она сразу же приняла зелье подводного дыхания, чтобы не захлебнуться. Похоже, зелье не только помогало дышать под водой, но создавало что-то вроде защитного поля. Девочка оставалась абсолютно сухой и даже не чувствовала огромного давления воды. Удостоверившись, что ей ничего не угрожает, Ира осмотрелась. Вокруг царил полумрак, через который можно было различить водоросли и каменистое дно. Тут и там на дне виднелись кучи камней – слева от Иры они становились постепенно всё больше и больше и напоминали остатки каких-то гигантских зданий. Решив, что это и есть подводный город Р’нрёт, Ира со всех ног побежала в его сторону. На ходу она с удивлением отметила, что благодаря зелью и двигаться под водой ей ничуть не труднее, чем на земле.

Ира не сразу поняла, что океан вокруг абсолютно пуст. Она представляла, что на дне будет полный ярких рыб и моллюсков, но в этом странном месте будто всё вымерло. Всё было абсолютно неподвижно. Поэтому практически сразу она заметила мелькающий впереди красный плащ волшебника. Хиробрин медленно шёл вперёд. Он явно не торопился выполнять приказ странницы Края. Ира стала двигаться осторожнее. Она перемещалась быстрее волшебника, и расстояние между ними сокращалось. Но девочка пока ещё понятия не имела, что ей делать, когда она догонит противника.

«Может быть, Таня нашла какой-нибудь способ с ним справиться?» – подумала Ира. Не сбавляя шага, она достала мобильный телефон и позвонила подруге.

– Тань, привет! Это я, – прошептала она в трубку. – У нас тут много чего произошло, но прямо сейчас я слежу за сбежавшим волшебником, который идёт по дну моря в подводный город Р’нрёт. Мне нужно придумать что-то, чтобы его остановить.

– Р’нрёт?! Ты сказала Р’нрёт? – со страхом спросила Таня.

– Да, а что? Ты знаешь, что это?

– Ничего хорошего. В этом городе спит древнее существо по имени Ден’нов. Когда он проснётся, он, возможно, уничтожит всё живое на Земле. По легенде он хочет, чтобы жизнь на планете началась заново. Так сказать, наступил новый день. Отсюда и взялось его имя.

– Ничего себе. Я подозревала, что добра от Нирбориха-Хиробрина ждать не стоит, но не думала, что всё настолько серьёзно, – сказала Ира, которой от слов подруги стало сильно не по себе. – Вроде бы город окружён волшебным полем, как куполом. Это поле не только сохраняет внутри атмосферу, но и усыпляет это древнее существо. Волшебник сейчас идёт впереди меня. У него есть специальное зелье, чтобы не заснуть, когда он пройдёт через поле. Тань, я не знаю, что мне делать. Как мне его остановить?

– Зелье, говоришь? – переспросила её Таня. – А у тебя есть…

Таня в нескольких словах описала Ире свой план. Он был рискованным, но другого способа остановить Хиробрина девочки придумать не смогли. Поблагодарив подругу, Ира продолжила следить за магом.

По дороге она рассматривала странные развалины подводного города. Огромные каменные глыбы были покрыты тонкой резьбой, но изображённые на камнях существа были Ире незнакомы. Они лишь отдалённо напоминали осьминогов, хотя почти у всех были щупальца. Были среди существ странные конусы на множестве маленьких ножек, были огромные туши со щупальцами, тянущимися в разные стороны, были люди с перепонками между пальцами и жабрами на шее. Посреди всех этих разнообразных существ на троне восседало чудище. Огромные когтистые лапы его сжимали подлокотники трона, в нижней части головы вокруг рта расположились скользкие щупальца, а из-за спины поднимались два перепончатых крыла.

От одного вида этого существа Ире стало плохо. Но ещё хуже девочке стало, когда она моргнула, и барельеф словно изменился. Кажется, секунду назад конусы были слева от трона, а сейчас они оказались справа. Вон то существо с щупальцами абсолютно точно было в нижней части, а теперь оно сверху. А существо на троне… неужели оно повернуло голову и смотрит в её сторону?

Усилием воли Ира заставила себя отвернуться от странных рисунков. «Это всего лишь картинки. Просто под водой кажется, что они движутся», – убеждала она себя. Но она не стала снова смотреть на изображения, боясь, что её самовнушение рассыплется в прах от вида этих пугающих существ. Ира решила, что будет смотреть на Хиробрина, чтобы не потерять его из виду. Она старалась не обращать внимания на окружавшие их разрушенные постройки, но глаз то и дело выхватывал невероятные вещи. Прямой угол слева от неё в следующую секунду становился закруглённым, а чёрный оконный проём справа из квадратного становился пятиугольным. По мере продвижения к центру города и магическому защитному полю здания на пути Иры становились всё более странными. Стены изгибались под причудливыми углами. В этих безумных ускользающих углах резного камня второй взгляд ловил впадину на том месте, на котором первый обнаруживал выпуклость. Казалось, этот город подчиняется каким-то своим законам, отличным от законов природы, известных человеку.

Внезапно Ира заметила впереди зелёное свечение – точно такое же, как она видела в своём сне. И это свечение исходило от чего-то полупрозрачного в воздухе в нескольких десятках метров впереди. Видимо, она дошла до поля, которое окружало центр города, сохраняло внутри атмосферу и одновременно не давало спящему повелителю странников Края проснуться. Пришло время привести в исполнение план, придуманный ею и Таней.

Ира запустила руку в карман и нашла один из предметов, которые ей дал Шон. Сжав руку, она побежала к Хиробрину, в несколько секунд преодолев разделявшее их расстояние. Волшебник достал из кармана бутылку с зелёным зельем и уже поднимал её ко рту.

– Стой! Не делай этого! – выпалила Ира, хватая его за плечо и разворачивая к себе.

– Ты?! Что ты тут делаешь? – на секунду на лице Хиробрина проскользнуло удивление, даже испуг, но почти сразу же их сменило самодовольное выражение. – На этот раз ты не сможешь мне помешать, девчонка!

– Ты хоть знаешь, что сделает это существо, которое ты хочешь разбудить? Оно может уничтожить всё живое на Земле! – умоляющим голосом сказала Ира, тщетно пытаясь воззвать к совести волшебника.

– И меня это должно беспокоить? – спросил он всё с той же самодовольной улыбкой. – Я видел ваш мир. Даже среди живущих в нём людей многие ни на секунду не задумываются о ценности жизни других людей, не говоря уже о животных. С какой же стати мне думать о них, ведь я там даже не живу!

Поняв, что словами волшебника не убедить, Ира перешла к действиям. выхватила из рук Хиробрина бутылку с зельем и развернулась, чтобы убежать. Но не успела она сделать и двух шагов, как маг настиг её. Цепкими пальцами он разжал её руку, вырвал бутылку и сразу же выпил её, чтобы не дать девочке второго шанса.

На его лице заиграла победная улыбка, но она быстро угасла. Волшебник увидел, что Ира тоже улыбается. Опустив глаза на бутылку в своей руке, Хиробрин удивлённо распахнул глаза: на дне бутылки вместо остатков зелёного зелья виднелись капли белой жидкости. Молоко. Когда Ира отвернулась от волшебника, будто бы собираясь бежать, она на самом деле быстро подменила бутылку с зельем на молоко. В «Майнкрафте» молоко может отменить действие любого зелья. Причём как вредного, так и полезного. Например, зелья подводного дыхания.

Хиробрин открыл было рот, чтобы что-то сказать, но стоило ему разжать губы, как в рот хлынула вода, а пузыри воздуха стали подниматься вверх. Он сгорбился, потому что внезапно тонны воды стали давить на него, прижимая ко дну. Словно загнанный зверь, он оглядывался по сторонам, пытаясь найти выход. Ему оставалось только одно. Сделав два шага, он прошёл через силовое поле, которое защищало город от толщи воды, и вновь получил возможность дышать.

– Ты думаешь, что ты меня остановила, девчонка? Ты мне ничего не сделала! Я всё равно разбу… – гневная речь Хиробрина оборвалась на полуслове. Глаза его закатились, и он упал на дно. Заклинание сна, столетиями удерживавшее древнего Ден’нова, подействовало и на волшебника.

Ира подошла к силовому полю, почти касаясь его. На дне мирно лежал волшебник, ещё недавно столь грозный. Она посмотрела дальше, пытаясь разглядеть, откуда идёт зелёный свет. Но впереди вырисовывались лишь смутные силуэты. Ира отвернулась и направилась обратно к порталу, чтобы вернуться к своим друзьям.

«Рано. Спать…»

Ира замерла. Она слышала это на самом деле? Или это был лишь отголосок сна у неё в голове? Девочка стояла неподвижно, медленно считая про себя до пяти. Голоса не было слышно. Она сначала медленно, а потом всё быстрее пошла к порталу. Ира даже не знала, чего хотела больше – добраться до друзей и узнать, как у них дела, или покинуть это ужасное место. Как бы то ни было, оказавшись у портала, девочка, не раздумывая и с чувством облегчения, шагнула в него.

Мало кто назвал бы Край местом, радующим глаз, но после путешествия на морское дно Ира была рада оказаться на открытом воздухе, даже если это был воздух Края. Она посмотрела на стоявших вокруг странников Края, которые по-прежнему не могли её увидеть. Лавируя между ними, она направилась к друзьям – те стояли почти на том же самом месте, где она их оставила. Но почему всё вокруг заполонили кролики?

– Скучали без меня? – спросила Ира, подходя ближе.

– Нам было некогда. Странница Края вызвала целую стаю драконов, но Нюхач привёл своих друзей, и они справились со всеми монстрами, – сказал Петя. – А у тебя как дела?

– Спасла Землю от смертоносного древнего существа и уложила Хиробрина спать в подводном городе, – ответила девочка, делая вид, что подобные приключения у неё происходят не реже, чем раз в неделю.

Ира повернулась к страннице Края и сняла с головы тыкву, чтобы та могла её видеть.

– Вы можете сколько угодно ждать Хиробрина, но он не вернётся. Я его остановила. Он теперь мирно спит вместе с вашим Ктулху.

– Мелкие людишки! – гневно закричала странница Края. – Вы – ничто для Ден’нова. И ваше сопротивление – ничто для него. Рано или поздно он пробудится от своего сна, и тогда вы познаете его гнев!

С этими словами она развернулась и исчезла в вихре фиолетовых частиц. Вслед за ней и остальные странники Края стали один за другим куда-то телепортироваться. Через несколько минут на равнине остались лишь Шон, Роджер, Лоис, Рудик, Петя и Ира. Если, конечно, не считать Ню-хача и его многочисленных друзей (или родственников).

Перед ребятами появился портал, ведущий в Верхний мир.

– Вот видите, – сказала Лоис, – как я и говорила. Мы убили дракона Края, и появился портал.

– Мы убили столько драконов Края, что тут сейчас должен появиться целый лес из порталов, – пробурчал Роджер.

– Хорошо, что портал только один, – сказал Рудик. – А то пришлось бы ещё искать нужный. А у меня не так много времени. Надо делать доклад про кроликов.

– Ты вполне можешь рассказать про Нюхача, – улыбнулся Петя.

– Да, представляю, как взорвётся мозг Марины Петровны, когда я расскажу про кроликов, способных воевать с драконами, – Рудик нагнулся и погладил Нюхача. – Прости, Ню-хач, но в школе никто не поверит в то, что ты существуешь. Придётся найти что-нибудь про кроликов в интернете. Наверняка это не сложно.

Друзья пошли к порталу, чтобы вернуться к своей обычной размеренной жизни. Ведь даже самые захватывающие приключения заканчиваются, а домашнее задание никто за тебя не сделает.

Писать эту книгу было одновременно интереснее и сложнее, чем предыдущие.

Справляться со сложностями мне помогали люди, которым я безмерно благодарен:

Даша, которая верит в меня даже тогда, когда я сам в себе сомневаюсь;

Лиза, которая готова самостоятельно делать уроки, если папе нужно заняться творчеством, и у которой всегда найдётся в запасе пара идей для книги;

Владимир Обручев, который чувствует, что нужно читателям, порой даже когда они сами ещё этого не поняли;

Виктория Иванова, которая подобно скульптору Бернини превращает глыбу моего текста в скульптуру (Будь тут Ира, она наверняка рассказала бы что-нибудь интересное про Бернини, но, может, вы и сами попробуете узнать про него? Поверьте, этот великий скульптор достоин вашего внимания);

Наталья Ильина, чей рассказ об олимпиаде «Я и мой мир» для детей с ограниченными возможностями здоровья и инвалидностью помог книге обрести нового персонажа;

Кроме того, я хотел бы поблагодарить всех, кто помогает детям с ограниченными возможностями и инвалидностью, каждый день делая их жизнь немного легче.

И наконец, писатель – никто без своих читателей. Спасибо вам за то, что уделили мне своё время.

Рождение этой книги было одновременно сложнее и легче, чем у первых трёх историй. И мне невероятно повезло, что на протяжении всего пути этой книги от самой первой идеи и до последней строчки, мне оказывали помощь и поддержку замечательные люди.

Я им за это говорю «спасибо» сегодня и всегда.

Если вам понравилась книга, то вам надо знать, что это во многом от того, что кроме меня к этому приложили руку:

Владимир Обручев – человек, который знает, что нужно читателю ещё до того, как это знает сам читатель.

Виктория Иванова, которая смеётся над моими ошибками и исправляет их, чтобы вам не пришлось над ними плакать.

Марина Горбинская и перехватившая у неё эстафету Валерия Лозинская, которые занимаются продвижением моих книг. В каком бы магазине вы ни купили эту книгу, попала она туда в первую очередь благодаря их усилиям.

Лиза, которая всеми силами старалась не отвлекать папу от написания книги.

Даша, позволившая мужу сидеть за компьютером и не отвлекаться на миллион домашних дел, которые она взяла на себя.

И, самое главное, все вы. Мои читатели. Те, кто прочитал первые три книги о путешествии в «Майнкрафт». Ваш интерес к приключениям Иры, Тани, Пети и Рудика – лучшая награда для меня, как писателя.

В предыдущих книгах вы читали о приключениях Иры, Тани, Рудика и Пети – обычных школьников, волею судеб попавших в «Майнкрафт». Но мир игры огромен, и в ней творится масса интересного.

События, о которых вы прочтёте ниже, происходят примерно в то же время, что и события книги «Гриферы на опушке». Если вы внимательно читали её, то помните, что Лоис отправилась на соревнования по стрельбе из лука. Именно о ней и пойдёт рассказ. А к нашим школьникам мы вернёмся в следующей книге.

Лоис в последний раз оглядела свой дом. Не забыла ли она чего? Комната была аккуратно прибрана: кровать заправлена, вещи разложены по сундукам. Лоис снова перебрала в голове всё, что должна была взять с собой: одежда, еда в дорогу для себя и лошади, лук и стрелы, книга, чтобы развлечься. Кажется, всё на месте.

Девушка вздохнула – она сильно нервничала. Впервые ей предстояло защищать честь деревни на турнире Алмазной стрелы, самом престижном соревновании по стрельбе из лука.

Раньше на соревнования всегда отправлялся Шон – старейшина деревни. Дома у него целая полка была заставлена призами. Шесть раз он занимал первое место. Но в последнее время деревня разрослась, и управление ею требовало от него всё больше сил и времени. Да и возраст давал о себе знать. Поэтому никто не удивился, когда в этом году Шон благословил Лоис отправиться на соревнование вместо него. Точнее, не удивился никто, кроме Лоис. Она знала, что хорошо стреляет из лука. Даже отлично, если отбросить скромность. Но ей казалось, что она ещё слишком молода и неопытна. Именно так она и сказала Шону, когда он сообщил ей своё решение.

– Лоис. – Шон положил руку ей на плечо и посмотрел прямо в глаза. – Ты одна из самых талантливых лучниц, что я видел. И да, ты молода и неопытна. Но ты не научишься побеждать, если не будешь участвовать в соревнованиях. И не научишься проигрывать, что тоже весьма важно.

Лоис нахмурилась, вспоминая слова Шона. Она до сих пор не могла понять, что имел в виду старейшина. Зачем нужно учиться проигрывать? Что за бесполезное умение! Она вздохнула и вышла на улицу. Впереди лежал долгий путь, и времени топтаться в нерешительности у неё не было. В этом году турнир проходил в деревне Степной, представитель которой победил на соревновании в прошлом году.

Перед домом её ждал Роджер, державший под уздцы вороного коня.

– Ничего себе, вы решили дать мне Буцефала? – воскликнула Лоис.

– Он, конечно, своенравный конь, но сильный и смелый, – сказал Роджер. – Ты отправляешься в путь одна, поэтому он станет тебе надёжным помощником.

– Спасибо, Роджер, – поблагодарила Лоис, вспрыгнув в седло. – Обещаю, я хорошо о нём позабочусь.

– Удачи на турнире! – улыбнулся Роджер.

Лоис кивнула и дёрнула за поводья. Конь рванул вперёд, словно только этого и ждал. Девушка крепче сжала коня ногами, чтобы не упасть. «Ты действительно быстрый!» – восхищённо подумала она, глядя, как мимо пролетают дома. Пара минут, и деревня осталась позади. Вокруг раскинулось поле, а вдали под серыми тучами зеленели кроны деревьев.

– Похоже, будет дождь, – сказала Лоис коню, потрепав его гриву. – Ты же не боишься промокнуть?

Конь фыркнул в ответ на предположение наездницы.

– Да, я знала, что ты смелый, – улыбнулась она.

Конь уверенно скакал вперёд по ровной прямой дороге, и Лоис вновь погрузилась в свои мысли. Предстоящее соревнование одновременно пугало и манило её. Она знала, что там соберутся лучшие лучники из многих деревень.

О некоторых из них уже ходили легенды. Соревноваться с ними было страшно, но как же ей хотелось победить и доказать другим, что она чего-то стоит!

Вскоре они въехали в лес. И почти сразу же по листьям деревьев застучали капли дождя. Сначала они были редкими, но вскоре их удары раздавались всё чаще и чаще. Густые кроны деревьев раскинулись над дорогой и защищали путников.

– Хоть мы и не боимся дождя, но мокнуть особо не хотелось бы, правда же, Буцефал? – спросила коня Лоис, прислушиваясь к шуму дождя.

Какое-то время они ехали молча. Дождь и монотонная дорога убаюкивали покачивающуюся в седле Лоис. И хотя было ещё утро, она даже зевнула.

Сонливость сняло как рукой, когда в дерево рядом с её головой воткнулась стрела.

– Что? – вскрикнула девушка, пригибаясь к шее коня и оглядываясь по сторонам. В кустах слева от дороги раздалось шуршание, и на дорогу выпрыгнул скелет верхом на пауке.

Скелет-наездник – это весьма опасный противник. Вторая стрела, просвистевшая над ухом Лоис, наглядно это продемонстрировала.

Буцефал громко заржал и встал на дыбы, и девушка свалилась на землю. Не теряя ни секунды, она бросилась в придорожные кусты, чтобы скрыться от скелета.

Оказавшись в относительной безопасности, Лоис достала лук и осторожно выглянула из кустов. Оставшийся без всадника Буцефал так и стоял посередине дороги, но скелет-наездник не проявлял к коню ни малейшего интереса. Паук быстро двигался вперёд-назад на небольшом отрезке дороги, скелет при этом крутил своей черепушкой, пытаясь отыскать Лоис.

«И как он только видит пустыми глазницами?» – пронеслось у неё в голове, но момент для таких вопросов был неподходящий. Сначала надо было пережить встречу с мобом. Лоис на секунду задумалась, оценивая ситуацию. Стоит ли стрелять по пауку, чтобы спешить скелета, а потом расправиться и с ним, или же сразу стрелять во всадника? Обычно скелета-наездника днём не встретишь. Но тень деревьев и дождь защитили монстра от солнца. При этом было довольно светло, и, значит, сам по себе паук останется нейтральным по отношению к ней. Если убить скелета, то паук не будет представлять опасности!

Если бы только он не бегал так быстро…

– Ничего, – прошептала Лоис, пытаясь получше прицелиться, – перед турниром по стрельбе из лука тренировка мне точно не помешает.

Лоис опустилась на одно колено для большей устойчивости и достала стрелу. Паук оживлялся каждые несколько секунд и перемещаясь на новое место. Оказавшись там, скелет крутил головой в поисках Лоис, затем паук переходил на другой участок. Выбрав момент, когда скелет повернулся к ней спиной, Лоис спустила тетиву, и стрела со свистом полетела в скелета. В последнюю секунду тот услышал звук и обернулся. Так что стрела попала ему прямо в лоб. Ещё несколько стрел, и монстр растаял в облаке дыма. Лишившийся наездника паук сразу же успокоился и спокойно уполз в кусты на другой стороне дороги. Лоис вышла из укрытия и отряхнулась.

– Если и на турнире всё будет так же просто, то у меня есть все шансы на победу, – сказала она.

Буцефал заржал, и Лоис с подозрением посмотрела на него. То ли конь её поддерживал, то ли насмехался над ней. Но жеребец не стал объяснять, что именно он имел в виду. Он настойчиво бил копытом, словно ему не терпелось продолжить путь. И в этом Буцефал был прав – дорога впереди лежала долгая, а Лоис хотелось доехать до места засветло.

– Пожалуй, хватит тренировок на сегодня, – сказала она, убрала лук и снова села в седло.

Они вновь двинулись в путь. Спустя некоторое время дождь прекратился, и сквозь густую листву к ним потянулись тёплые лучи солнца. Лоис обеспокоенно поглядывала на них – встреча со скелетом задержала её куда дольше, чем ей показалось на первый взгляд.

– Буцефал, кажется, мы не успеем добраться к Степной до наступления ночи. Наверное, нам стоит поискать ночлег.

Она смотрела по сторонам, но лес вдоль дороги в этом районе был особенно густым. Не лучшее место, чтобы строить убежище из земли. Вдруг между деревьев что-то мелькнуло. Лоис натянула поводья, останавливая коня.

– Что это у нас там?

Девушка встала на стременах и пристально посмотрела налево.

Там явно что-то было. Она спешилась и подошла к обочине. Промеж ветвей можно было разглядеть большое массивное здание. Лесной особняк! Не самое лучшее место для ночлега. Он населён враждебными мобами, некоторые из них куда опаснее скелетов и зомби, живущих в лесу. Но если быть осторожной и найти небольшую пустую комнату, а ещё лучше спальню…

Лоис взяла Буцефала под уздцы и решительно двинулась в сторону особняка. Они продрались сквозь придорожный кустарник и вышли на небольшую поляну перед входом в особняк. Теперь, когда ничто не заслоняло обзор, девушка внимательно осмотрела особняк. Широкое здание, двухэтажное, хотя в левой его части была небольшая надстройка. Прямо перед ней раскинулось широкое крыльцо с колоннами и массивной дверью.

Лоис потрепала Буцефала по гриве.

– Буцик, я сейчас построю тебе загон на ночь, а сама отправлюсь в особняк, хорошо?

Девушка быстро соорудила вокруг скакуна загон и направилась ко входу. Она открыла дверь и осторожно заглянула внутрь. Вроде всё спокойно. Но это не слишком обнадёживало – внутри особняка царил полумрак, в котором мог скрываться кто угодно. Лоис с сомнением оглянулась. Может, не стоит рисковать и лучше отправиться дальше в путь? Она взглянула на небо. Солнце уже коснулось верхушек деревьев. Значит, у неё есть ещё от силы час на дорогу, прежде чем начнутся сумерки. И не факт, что к тому моменту она найдёт более подходящее место для ночлега. Значит, придётся остаться здесь.

Девушка решительно отбросила сомнения и перешагнула порог особняка. Дом встретил её тишиной. Она несколько раз быстро моргнула – так глаза быстрее привыкнут к полутьме. Лоис находилась в большом холле. Широкая лестница с перилами вела на второй этаж. Слева от неё ступени уходили вниз – видимо, в подвал дома. Небольшой коридор справа заканчивался двумя дверями. К ним-то девушка и пошла, стараясь ступать как можно тише. Ей не хотелось привлекать внимание обитателей дома к своей скромной персоне.

За одной из дверей было нечто вроде чулана: узкая комната, заваленная всяким хламом. К тому же под потолком висела паутина. Пауки в «Майнкрафте» – совсем не безобидные букашки. Поэтому Лоис тихо притворила дверь и решила проверить вторую комнату. На этот раз удача ей улыбнулась.

Она попала в спальню с широкой кроватью и парой сундуков в углу.

– О! Тут я точно смогу как следует выспаться! – обрадовалась Лоис.

Девушка подошла к кровати и присела на неё. Мягкий матрас! Девушка улыбнулась в предвкушении. Но об осторожности забывать всё же не стоило. Закрыв за собой дверь, Лоис взяла сундук и приставила его к двери. Теперь никто не войдёт в комнату, пока она спит.

Когда сундук опустился на пол, из него раздался какой-то звук. Лоис подняла крышку. Внутри одиноко лежала книга в зелёной обложке. Она протянула руку и взяла её.

«Библия традиционного лучника, второй том», – гласило название.

– Ну надо же! Какая подходящая книжка мне попалась! Вот это удача! – воскликнула Лоис и легла на кровать, открывая книгу.

Она с интересом начала читать о том, как в 512 году до нашей эры персидский царь Дарий I с огромной армией в несколько сотен тысяч человек отправился завоёвывать земли скифов к северу от своей империи. У скифов не было возможности справиться с огромным войском в открытом бою. Но они применили хитрость – конные лучники нападали на пешее войско и после небольшой стычки отступали. В результате царь персов был вынужден признать поражение и вернуться в свои земли, так и не проведя ни одного сражения.

Лоис с интересом читала, пока не почувствовала, что её глаза начинают слипаться. Тогда она отложила книгу и погрузилась в глубокий сон. Ей снились соревнования, и каждая пущенная ею стрела во сне летела прямо в цель.

Лоис проснулась с первыми лучами солнца. Она встала с кровати, отодвинула сундук и быстрым шагом пересекла коридор. Оказавшись на улице, девушка вдохнула полной грудью свежий утренний воздух. Буцефал радостно заржал при её появлении.

– Да, сейчас поедем, – сказала Лоис.

Она достала сахар, положила на ладонь и угостила им коня. Затем она вывела Буцефала из стойла, вскочила в седло, и они продолжили путь.

После нескольких часов спокойного путешествия Лоис въехала в восточные ворота села Степное.

– Мы как раз тебя и ждали, – сказал ей стражник у ворот, когда Лоис ему представилась. – Ты приехала последней.

– Простите, – сказала Лоис, слезая с коня, – пришлось задержаться.

– Ничего страшного. Вчера примерно в это же время я тут встретил Тома из города Далёкого. Так что долго тебя ждать не пришлось. Езжай по этой улице до второго поворота, там увидишь указатель.

Лоис поблагодарила часового и последовала внутрь села. Вскоре она остановилась перед небольшим домом с вывеской «Судейская коллегия турнира Алмазной стрелы».

– Добрый день! Я Лоис, представительница деревни Подгорная, – громко сказала девушка, входя в дом.

Внутри за длинным столом сидели четверо пожилых селян. На них были красивые красные одежды с золотой полосой посередине.

– Проходи, проходи, – сказал сидящий слева старик, жестом подзывая Лоис ближе. – Значит, ты у нас Лоис.

Он покопался в бумагах на столе и наконец достал лист.

– Вот, это тебе. Здесь всё, что тебе нужно знать. В какой группе ты соревнуешься, где живёшь, время начала соревнований… – Селянин поднял глаза на Лоис. – Ты же у нас в первый раз на турнире, да?

– Да, – кивнула Лоис, сглотнув. Она внезапно почувствовала себя очень неуверенно.

– Тогда я всё объясню тебе подробно. Во-первых, позволь представить себя и своих коллег. Слева от меня судьи Пол, Джордж и Ринго, а меня зовут Джон. Как ты, несомненно, уже поняла, мы будем оценивать нынешнее состязание.

Джон встал из-за стола и подошёл к дальней стене комнаты. Только теперь Лоис заметила на стене схему.

– Это план нашего турнира. – Джон показал на схему. – Изначально состязания проходят в двух труппах по пять участников. После первых двух испытаний начинается второй тур – в каждой группе остаётся по три участника. По итогам второго тура лучший игрок в каждой группе попадает в финал, где и определяется победитель. Вроде бы ничего сложного. Если у тебя есть какие-то вопросы, ты всегда можешь к нам обратиться.

– Спасибо большое, – поблагодарила его Лоис. – Пока что вопросов нет.

– Тогда не смеем тебя задерживать. Сегодня отдыхай, а завтра утром начнётся соревнование.

Лоис попрощалась с судьями и отправилась на поиски своего жилья. Найти его было не сложно. В конце улицы был растянут большой транспарант «Приветствуем участников турнира!».

Прямо за ним расположились десять домиков – по числу лучников, приехавших на состязание.

Лоис слегка ослабила поводья, и Буцефал пошёл медленнее. На каждом доме была табличка с именем участника. Увидев своё имя на третьем домике справа, Лоис спешилась и подошла к дому. Она завела коня в загон и положила ему хорошую порцию пшеницы. Затем она взяла свои вещи и отправилась к домику, в котором ей предстояло прожить ближайшие несколько дней.

Дом был небольшим, но в нём имелось всё необходимое. Оставаться здесь Лоис будет недолго, к тому же она была неприхотлива. Места вполне хватает, чтобы положить вещи, в углу стояла кровать. Этого было достаточно. Убрав всё по местам, девушка достала книжку, которую взяла из особняка, и положила её на прикроватный столик.

Затем она проверила рукой матрас. Он был достаточно мягким, что вызвало едва заметную улыбку на её губах. Но ложиться спать было ещё рано. Лоис решила познакомиться со своими соперниками.

Она вышла на улицу и прошлась вдоль домиков, читая имена на табличках. Слева от её домика жили Джереми из Заречной и Марк из Пустынной, а справа – Нэнси из Степной (хоть это и была её родная деревня, на время соревнований девушка жила здесь, чтобы участники во всём были равны) и Том из Далёкого.

Лоис посмотрела на выданный судьями листок и обнаружила, что все они будут с ней в одной группе на соревнованиях. На другой стороне улицы разместились Пол из Приморской, Адам из Снежной, Лили из города Пальмовый, Дэвид из посёлка Болотный и Уинстон из города Три Моста.

Из всех участников Лоис была знакома лишь с Нэнси, да и то немного. Но это было уже что-то. Поэтому она набралась смелости и постучалась в дверь соседнего домика.

– Кто там? – раздалось изнутри.

– Это Лоис из Подгорной. Может, ты меня не помнишь, но мы встречались… – начала говорить Лоис, нервно крутя в руках локон.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась широко улыбающаяся Нэнси, светловолосая веснушчатая девушка на пару лет старше Лоис.

– …на сборах лучников в Лесной в прошлом году, – закончила она фразу Лоис. – Конечно, я тебя помню. Заходи.

Лоис зашла в домик, который оказался точной копией её собственного жилища.

– Только приехала? – спросила Нэнси и, не дожидаясь ответа, продолжила: – А я тут уже третий день. Я ещё судьям сказала – ну зачем вы меня-то переселяете раньше всех, мне идти сюда пять минут от собственного дома. А они мне: «Ты хозяйка соревнований, поэтому должна первой всё опробовать на себе, чтобы деревня не опозорилась перед гостями». Вот зануды. Ну и что? Проверила я каждый дом – всё везде в порядке. Двери не скрипят, кровати мягкие, в окна не дует.

Лоис успела забыть, какая Нэнси болтушка, и теперь расплачивалась за свою забывчивость, слушая подробный пересказ, как та проверяла каждый домик вплоть до шурупов в дверных петлях. Рассказав о домах, девушка наконец переключилась на то, что действительно интересовало Лоис, – других участников турнира.

– Вчера утром до нас добрался Том, но это и понятно. Если живёшь в городе Далёкий, то путь тебе предстоит неблизкий.

– А где это – Далёкий? – вставила Лоис, которая раньше не слышала о таком городе.

– На западе. Далеко, на самом берегу океана. Пол говорит, что корабли из их Приморской иногда ходят в Далёкий, но не часто. Уж больно опасен путь – высокие скалы и сильные течения. Да и в целом, по его словам, город ничем не примечательный. Ну, то есть да, он большой – город всё-таки. Но ничего интересного: серые камни, серое небо и вечные дожди. И ветер, говорит, дует постоянно. У них даже пословица есть: «Верные друзья на всю жизнь встречаются чаще, чем безветренные дни в Далёком».

– Ничего себе. – Лоис даже поёжилась, представив такой ветреный город. – Не хотела бы я там жить.

– Я тоже, – согласилась Нэнси. – А вот Пальмовый – другое дело. Ты Лили знаешь? Она как раз оттуда. Ох, какой чудный городок! Солнце, небо голубое и пальмы эти повсюду. Такая красота!

Нэнси продолжала щебетать, и Лоис почувствовала, что от постоянной болтовни у неё заболела голова. На её счастье, дверь домика раскрылась, и в дверном проеме появилась голова девушки с коротко постриженными каштановыми волосами.

– Привет, я Лили! А я слышу, что Нэнси кому-то на уши подсела, решила прийти и помочь.

– Никому я на уши не подсела! Лоис сама попросила. Правда, Лоис?

– Э-э-э-э… – Лоис пыталась найти слова, чтобы не обидеть свою знакомую, но ей ничего не приходило в голову. – Я немного устала с дороги. Может, я пойду?

– Нет-нет-нет! – замотала головой Лили. – Сначала надо тебя со всеми познакомить! Нам же завтра в турнире участвовать. Врага надо знать в лицо.

На последних словах она весело рассмеялась.

– Не бойся, врагов тут нет. Это же дружеское состязание.

Она вышла на улицу и громко крикнула:

– Парни! Идите все сюда знакомиться с Лоис! Она наконец приехала!

Один за другим в дом Нэнси потянулись оставшиеся семеро участников турнира. Оказавшись в домике вместе с девятью людьми, Лоис поняла, насколько он маленький. Особенно если все десятеро одновременно пытаются говорить. Точнее, девять пытаются говорить, а один – одна – пытается уберечь свою голову, чтобы она не взорвалась от наплыва информации.

Из общего шквала голосов по-прежнему выделялась Нэнси – кажется, она говорила, даже не прерываясь на то, чтобы набрать в лёгкие воздуха. Вторым заметным голосом был Джереми из Заречной. В отличие от Нэнси, говорил он не так много, но постоянно пытался всем доказать, почему именно он должен победить в турнире.

– Ваши деревни живут неправильно, – надменно объяснял он. – Поэтому вы и проиграете.

– Чем же это мы так неправильно живём? – выпятил грудь смуглый Марк из Пустынной.

– Тем, что водитесь с игроками. А этого делать не надо. Они наши враги. Да они вообще враги всего «Майнкрафта»!

– Что за глупость! – не сдержалась Лоис. – Я знаю нескольких игроков. Я помогла им спасти «Майнкрафт». Да если бы не они…

– Глупости это! Мы бы и без них справились с любой угрозой! Наш старейшина Ричард говорит, что от них одни лишь беды. Он даже книгу об этом написал. Я привёз один экземпляр для местной библиотеки. Хотите, принесу?

– Только книг нам не хватало, – замахал руками полноватый мужчина. Лоис не была уверена, но, кажется, это был Дэвид из Болотного. – Я последний месяц занимался двумя вещами – стрелял из лука и читал книги про стрельбу из лука. Мне даже стрелять надоело, хотя это дело я люблю, а вот книги я и до этого терпеть не мог.

– Ладно-ладно, – смирился Джереми, – но, если кому интересно, обращайтесь.

Лучники продолжали общаться, вспоминая истории с разных турниров и периодически споря о всяких технических уловках, причём о некоторых Лоис даже не слышала. В какой-то момент Уинстон и Марк чуть не подрались, когда начали выяснять, перья попугаев или кур больше подходят для оперения стрел. К счастью, другие участники турнира вовремя успели их разнять.

Где-то спустя час Лоис подошла к Нэнси, сослалась на головную боль и отправилась в свой домик.

– Лучше я встречусь с парой скелетов, чем ещё раз пойду на такую вечеринку, – призналась она Буцефалу, проверяя, достаточно ли у него еды.

Остаток дня Лоис посвятила тренировке. Её предупреждали, что накануне соревнования не стоит себя излишне выматывать, но и лениться нельзя. Поэтому она просто стреляла по неподвижным мишеням с разного расстояния, заодно оценивая силу ветра на поле, где должен быть пройти первый тур. После двух часов тренировки Лоис была достаточно уверена в своих силах. Она убрала свой лук, собрала стрелы в колчан и, довольная, отправилась в свой домик. Девушка даже не подозревала, что предстоящий турнир потребует от неё совсем других навыков.

Солнце выглянуло из-за горизонта, принося с собой новый день. Ночные монстры поспешили забиться в тёмные уголки, недовольно рыча в ожидании следующего прихода темноты. На голубом небе над Степной не было ни облачка.

– Лоис, вставай, – позвал тихий голос.

– Ещё пять минуточек… – пообещала сквозь сон девушка и перевернулась на другой бок.

– Лоис…

– Да-да, уже встаю.

– ЛОИС!

– Блин, ну я же сказала, что уже встаю! – недовольно пробурчала она и села в кровати. Глаза девушки недобро глядели из-под копны рыжих волос, пытаясь найти источник раздражения.

Рядом с кроватью стояла полностью одетая Нэнси с луком в руке.

– Это было полчаса назад. Нет, если ты хочешь проиграть в первом же туре, так и скажи и спи себе дальше.

– Соревнования… – В ещё не до конца проснувшемся мозгу Лоис что-то щёлкнуло, и глаза её расширились. – БЛИН! Я же опоздаю! Спасибо, Нэнси!

Лоис кубарем выкатилась из кровати, на ходу переодеваясь.

Одной рукой она застёгивала одежду, а другой схватила лежавшее на столе яблоко и засунула его в рот.

– Я фатофа, – промычала она с набитым ртом, приглаживая рукой растрёпанные рыжие волосы.

– Да уж, – покачала головой Нэнси, – надеюсь, стреляешь ты лучше.

Лоис попыталась было что-то ответить, но потом просто кивнула.

Они вышли из домика, и Лоис потрепала Буцефала по гриве. Конь выглядел куда бодрее и опрятнее девушки. Быстрым шагом Лоис и Нэнси направились к полю, где соревновалась их группа. Лоис на ходу поправила одежду и кое-как расчесала волосы рукой.

Вот они подошли на место, и там их уже ждали Марк, Том и Джереми.

– Сколько вас можно ждать! – недовольно сказал Джереми, проверяя тетиву своего лука.

– Простите, – опустила глаза Лоис.

– Джереми, не лезь, – вступился за девушку Марк. – Понятно, что в первый день все нервничают. Ничего же не случилось.

Он повернулся к Лоис и улыбнулся.

– Не обращай на него внимания. Он вечно ворчит. Если бы это были соревнования по ворчанию, ему бы уже вручили кубок за первое место.

Джереми что-то пробурчал в ответ, чем вызвал лишь смех окружающих.

К лучникам подошли судьи Джон и Ринго. Остальные двое судей в это же время наблюдали за состязанием другой группы.

– Ну что, все готовы? – спросил Джон, поправляя круглые очки на носу.

Участники кивнули.

– Тогда мы можем начинать, – сказал Джон и передал слово Ринго.

– Сегодня вам предстоит пройти два испытания, – обратился к стрелкам второй судья. – По их результатам мы выберем трёх участников, которые пройдут во второй тур. Испытания в целом простые. Вам предстоит стрелять по неподвижным мишеням с разного расстояния. В первом испытании каждый участник стреляет по своим мишеням. У вас будет три мишени и пять стрел. О втором испытании мы расскажем вам позже. А теперь – по позициям! Удачи всем!

Стрелки заняли свои места. Они расположились на поле в том же порядке, в котором стояли их домики, так что Лоис находилась посередине. На выделенной яркими красными лентами полосе поля перед ней находились три мишени. До первой было двадцать шагов, до второй пятьдесят, а до третьей сто. Справа от поля располагалась трибуна со зрителями, внимательно наблюдавшими за стрелками в ожидании первого выстрела.

Вот толпа радостно зашумела. Это Том выпустил первую стрелу, которая вонзилась в ближайшую к нему мишень чуть левее центра.

Лоис закрыла глаза. Надо сконцентрироваться. Забыть обо всём, что происходит вокруг. Надо почувствовать лук как продолжение своей руки. Рёв толпы словно растворился в тишине. Она снова открыла глаза. Посмотрела на флаг рядом с трибуной. Он почти не шевелился, значит, поправку на ветер можно не делать. Она подняла лук, вдохнула и натянула тетиву. Выдохнула половину воздуха и задержала дыхание. Лоис высвободила тетиву, и стрела понеслась к цели, со свистом рассекая воздух.

Наконечник впился в мишень примерно посередине между центром и левым верхнем краем. Выстрел неплохой, но далеко не безупречный. Лоис усилием воли заставила себя не беспокоиться. Сейчас нужно думать только о следующей мишени.

Она нацелилась на вторую мишень. Сконцентрировалась. Лоис закрыла глаза и представила, как стрела поражает мишень в самый центр. Девушка замедлила дыхание. Открыла глаза. Направила стрелу на цель и отпустила тетиву. Стрела, словно повинуясь её желанию, угодила точно в середину мишени. Девушка радостно улыбнулась, почувствовав неимоверное облегчение. Осталась последняя мишень – самая дальняя.

Краем глаза Лоис посмотрела на флагу трибун. Он резко встрепенулся. Порыв ветра. Так как этот этап был не на скорость, она расслабила руки, пережидая порыв. Сбоку донёсся недовольный вскрик Джереми – поддавшись азарту, он забыл о ветре, и его стрела попала в самый край мишени, едва не пролетев мимо.

Лоис переждала ветер и лишь потом выстрелила. Выстрел поразил дальнюю мишень достаточно близко к центру, чтобы Лоис была довольна. У девушки оставалось ещё две стрелы, но, поскольку все три мишени были поражены, она позволила себе посмотреть по сторонам и проверить ситуацию у своих соперников.

Марк выпустил уже четыре стрелы – все они торчали довольно близко к центру мишеней, причём в дальнюю мишень он попал дважды. У остальных результаты были несколько хуже. Нэнси отстрелялась быстро, и, хотя все мишени были поражены, ни одна стрела не попала в центр. Джереми, как и Марк, выстрелил четыре раза. Если не считать досадную ошибку с ветром, он стрелял не хуже Марка. Из мишеней напротив Тома торчали две стрелы. На секунду Лоис подумала – уж не промазал ли он, но потом увидела, что две стрелы ещё в колчане, а третью он держал в руке. Юноша явно не торопился, предпочитая точность скорости.

Шум на трибунах внезапно изменился. Радостные крики и аплодисменты сменились тревожными голосами. Лоис опустила лук и посмотрела на зрителей. Многие из них указывали руками куда-то вперёд, на поле. Посмотрев туда, она поняла причину беспокойства. Из ближайшего леса вышли три крипера. Видимо, их привлёк шум толпы, и теперь взрывные мобы сами выразили желание пошуметь.

Недолго думая, Лоис подняла лук и выстрелила в ближайшего крипера. Стрела попала в моба, и он замигал. После этого он повернул голову в сторону Лоис и, шипя, побежал к ней. Он собирался взорваться и, похоже, хотел сделать это поближе к ней!

Лоис достала вторую стрелу и снова выпустила её в пятнистого монстра. Опять попадание. Ещё один выстрел, и с опасностью будет покончено! Лоис сунула руку в колчан… Пусто! Она выпустила в крипера свои последние две стрелы и теперь была абсолютно беззащитна.

Шипящий моб уже почти приблизился к ней. Бежать было поздно. Лоис съёжилась от страха. Стрела просвистела над её головой и ударила крипера прямо в хищно раскрытый рот. Негромкий хлопок – и монстр исчез в безвредном облаке дыма.

Лоис обернулась. За её спиной стоял Марк с луком в руках. Своей последней стрелой он добил крипера и спас девушку.

– Спасибо! – тяжело дыша, сказала Лоис.

– Не за что, – ответил Марк. – Никогда не стоит забывать, сколько у тебя стрел.

Тем временем судьи достали свои луки и расправились с оставшимися криперами, заодно продемонстрировав собственное мастерство. Одного из криперов судья Ринго убил, выпустив три стрелы почти мгновенно, одну за другой.

– Классно вы стреляете, судья Ринго, – сказала Нэнси, – и так быстро.

– Ну, ты тоже быстро стреляешь, – улыбнулся ей судья, – но вот с точностью у меня явно получше.

– Да, я так нервничала. Мне просто хотелось, чтобы всё побыстрее закончилось, – опустила голову девушка.

– Поверь, с таким подходом тебе будет сложно победить в соревновании. – Ринго похлопал её по плечу. – А теперь давайте приведём поле в порядок. Боюсь, нам придётся повторить всё сначала.

Лоис посмотрела на поле. Криперы успели повалить несколько мишеней и разорвать ленты, разделяющие полосы. Вместе с судьями стрелки всё поправили и были готовы вновь приступить к стрельбе, но внезапно начался дождь.

– Думаю, мы перенесём состязание на завтра, – сказал судья Джон. – Погода неподходящая, а нам ещё надо пройти два испытания. Считайте, что сегодня у вас была дополнительная тренировка.

С этими словами он отпустил спортсменов, и они отправились пережидать дождь в своих домиках.

На следующее утро Лоис проснулась без посторонней помощи и отправилась к месту проведения турнира. Она прибыла на место первой из участников и подошла к судьям. От них она узнала, что в другой группе во второй тур вышли Пол, Лили и Уинстон. Судьи дали им день отдыха, чтобы следующий тур прошёл у спортсменов одновременно, поэтому они присоединились к зрителям. Пол и Джордж, которые судили вторую группу, также были здесь.

Вскоре к полю подошли Том и Джереми. Последней появилась Нэнси.

– Я заглянула к тебе, если вдруг тебя снова пришлось бы будить, но ты сегодня молодец, – улыбнулась Нэнси, подходя к Лоис.

– А где Марк? – спросил судья Джон. – Никто его не видел?

Все покачали головами. Тогда судьи попросили Уинстона сходить в домик Марка и привести его. Спустя несколько минут Уинстон вернулся, разводя руками.

– В домике пусто, – сказал он.

– Странно, – задумчиво произнёс судья Джон. – Он производит впечатление ответственного человека. К тому же – уж не обижайтесь – вчера он показал себя самым сильным лучником из группы. Но ждать мы больше не можем. Марк исключается из соревнования по причине неявки. Прошу присутствующих участников занять свои позиции. Мы начинаем!

Перед участниками снова стояла та же задача – пять стрел и три мишени. На этот раз лучше всех справился Джереми. Помня о вчерашней неосторожности, он следил за ветром, и все пять стрел поразили мишени близко к центру. Второй результат показала Нэнси. Не осталось и следа вчерашней торопливости. Лоис была третьей. Неожиданно плохо отстрелялся Том. Лучник, накануне проявлявший терпеливость и спокойствие, на этот раз заметно нервничал, что отразилось на его стрельбе.

Судьи зафиксировали результаты и дали стрелкам передохнуть, пока поле готовили ко второму испытанию.

– Интересно, что случилось с Марком, – обратилась Лоис к остальным участникам.

– Какая разница, – отмахнулся Джереми. – Чем меньше соперников, тем больше у меня шансов на победу. Если вы хотите сейчас последовать его примеру и исчезнуть, я вас удерживать не буду.

– Как ты можешь так говорить? – возмутилась Нэнси. – А если с ним что-то случилось? И вообще, неужели победа для тебя важнее всего? Том, ну хоть ты его вразуми!

Том непонимающе посмотрел на Нэнси. Он был настолько погружён в свои мысли, что не слышал её слов.

В этот момент к стрелкам подошёл судья Джон и сообщил, что всё готово ко второму этапу первого тура.

Лучники вернулись к месту проведения соревнования. На этот раз пять мишеней были, казалось, без всякого порядка установлены на поле.

– Итак, – обратился к собравшимся судья Ринго, – условия второго этапа. Как видите, на поле стоят пять мишеней. У каждого из вас будет по пять стрел. Вы можете свободно передвигаться по полю. Цель – поразить все пять мишеней. В этом состязании будет оцениваться как точность, так и скорость стрельбы, учтите это. Вопросы есть?

Все лучники отрицательно помотали головами.

– На старт! Внимание! Начали!

Лоис, Нэнси и Джереми побежали вперёд. Том остался стоять на месте. Он достал лук и сразу же начал стрелять по мишеням. Лишь пробежав несколько шагов, другие участники обнаружили, что в каждой из мишеней уже торчит по стреле! Больше всего это удивило Нэнси, которая так замешкалась, что чуть не выронила лук. Лоис быстрее справилась с удивлением и проворно выпустила стрелы в ближайшие две мишени, но остальные были слишком далеко, чтобы она могла попасть в них. Поэтому она снова бросилась вперёд.

Джереми следовал за ней по пятам. Он также поразил две мишени и побежал в сторону оставшихся трёх. Нэнси пришла в себя, выстрелила в ближайшую мишень, потом бросилась вперёд, на ходу отправив стрелу в цель номер два.

Подбежав достаточно близко к мишеням, Лоис остановилась и стала стрелять по ним. Поразила первую, затем вторую. В следующую секунду над её ухом просвистела стрела – это Джереми открыл огонь по мишеням.

– Осторожнее! – крикнула ему Лоис. – Попадёшь в меня, судьи тебя по головке не погладят.

– Прости, – кинул ей Джереми и выстрелил во вторую мишень.

В третью мишень их стрелы впились одновременно.

Последней этап завершила Нэнси.

Посовещавшись, судьи огласили результаты.

– По итогам двух этапов в следующий тур проходят Том, Джереми и Лоис. Поздравляю!

– Кто бы сомневался! – сказал Джереми и гордой походкой удалился в свой домик.

Том вздохнул, смахнул пот с лица и тоже ушёл с поля.

Лоис подошла к Нэнси.

– Как ты? – спросила она её.

– Ну… не скажу, что рада, но нормально, – ответила та слегка подавленно. – Вчера всему виной была моя торопливость, а сегодня я слишком сильно отвлеклась на Тома. Впредь буду знать и постараюсь не совершать ошибок. А тебе удачи.

Вечером Лоис сидела в своём домике, когда услышала шум снаружи. Она встала из-за стола и подошла к окну. Посередине улицы стояла толпа селян. Девушка вышла из домика и приблизилась к ним.

В центре толпы стоял… Марк. Он тяжело дышал и выглядел очень уставшим.

– Что происходит в вашей деревне? – спросил он, тыкая пальцем в судей соревнования.

Окружающие притихли, глядя на Марка.

Первым в себя пришёл судья Пол. – Мы понятия не имеем, о чём ты говоришь, Марк, – обратился он к лучнику. – Может, ты расскажешь нам, что с тобой случилось?

– Расскажу. А потом, надеюсь, кто-нибудь объяснит мне, как это понимать.

С этими словами он начал свой рассказ.

Накануне вечером Марк долго сидел у Тома. Читал один из трёх томов «Библии традиционного лучника», которые были у Тома с собой. Уже стемнело, когда он вернулся в свой домик. Перед сном он ещё раз проверил всё обмундирование и лёг спать. Какое-то время спустя его разбудил стук в дверь.

– Кто это может быть в такое позднее время? – удивился Марк и перевернулся на другой бок.

Стук не прекращался. Марк вздохнул и кое-как выполз из кровати.

– Иду я, иду! – крикнул он, одеваясь и направляясь к двери.

Когда Марк открыл дверь, то за ней оказалось пусто.

– Что за… – начал было он, но тут раздался свист, и из темноты прямо на него вылетела стрела.

Следующее, что увидел перед собой Марк, – его родная деревня.

– Проще говоря, меня убили, после чего я респаунился у себя дома. Мне понадобился целый день, чтобы вернуться в Степную, а тут я узнал, что ко всему прочему меня ещё и исключили из турнира. Как это понимать?

– Это… непростая ситуация, – сказал судья Пол после некоторых раздумий. – Не могу сказать, что на моей памяти происходило что-нибудь подобное. Мы понятия не имели, что с тобой случилось… такое. Думали, ты сам по какой-то причине покинул турнир.

– При этом мы поступили строго в соответствии с правилами, – заявил судья Джордж. – Если участник по какой-то причине не явился к началу состязания, он исключается.

– Меня застрелили из лука! Конечно, я не мог явиться к началу, – возмутился Марк.

– Согласен, ситуация очень тревожная. И мы постараемся в ней разобраться. Однако у этого правила нет исключений. Мне очень жаль, но ты по-прежнему исключён.

Марк обречённо опустил голову. Люди какое-то время постояли, но, поняв, что всё закончилось, стали расходиться. Когда вокруг почти никого не осталось, Лоис подошла к Марку.

– Это несправедливо.

– Возможно, но таковы правила.

– Правила – это не главное. Они явно не рассчитаны на подобную ситуацию – судья практически так и сказал. Нам с тобой надо докопаться до правды. И тогда, возможно, судьи посмотрят на случившееся по-другому.

– Это почему ещё? – недоверчиво посмотрел на неё Марк.

– Ну, ты же сам сказал, что в тебя попала стрела, так?

Марк неуверенно кивнул, всё ещё не понимая, куда клонит Лоис.

– Ты же не думаешь, что она прилетела случайно, правильно? Значит, кто-то намеренно пустил её в тебя. Вероятнее всего, чтобы ты выбыл из турнира. Что и произошло.

– Ты хочешь сказать…

– Да, один из участников решил вывести тебя из соревнования, чтобы увеличить свои шансы на победу. Думаю, если мы найдём его и объясним всё судьям, они смогут изменить своё решение.

– Хочешь сказать, это один из нас? – Марк обвёл глазами домики по обеим сторонам дороги. – Стрелявший – в одном из этих домов?

– Наверняка. Это единственное логичное объяснение. В деревне тебя никто не знает. Ты приехал сюда на соревнования.

Марк поразмыслил над словами Лоис, затем кивнул.

– И что же мы будем делать? Как выясним – кто именно стрелял?

– Пока не знаю. Но для начала нам надо осмотреть место, где всё случилось. Пошли к твоему домику.

Марк подвёл Лоис ко входу.

– Надо осмотреть дверь и дорогу перед домом. Наверняка преступник оставил какие-нибудь следы.

Они внимательно осмотрели дверь, потом дорогу, но ничего не нашли. Точнее, они нашли множество следов, но все они вели мимо дома.

– Да уж, за прошедший день здесь так натоптали, что никаких улик не разглядеть, – с досадой бросила Лоис, поднимаясь с земли и отряхиваясь.

– Неужели мы больше ничего не можем сделать? – раздосадованно спросил Марк.

Лоис задумчиво посмотрела по сторонам.

– Пока что нет. Но я не думаю, что загадочный стрелок на этом успокоится.

– В смысле?

– Сам подумай. Соревнования ещё не закончились. Если тот, кто в тебя стрелял, не вылетел, то у него ещё осталось пять соперников. Наверняка он захочет снова увеличить шансы в свою пользу.

– И что тогда? – с беспокойством спросил Марк.

– Тогда мы не упустим свой шанс и найдём необходимые улики, чтобы вывести его на чистую воду, – торжественно сказала Лоис. – Завтра я участвую во втором туре, но ты тоже будь где-нибудь неподалёку. Вдвоём мы обязательно во всём разберёмся.

Марк пообещал помочь Лоис, и на этом они разошлись. Вернувшись в свой домик, Лоис легла в кровать, но еще долго не могла заснуть, размышляя о том, что случилось, и о том, что может случиться завтра…

Утром Лоис с трудом вылезла из кровати. Она очень мало спала, и глаза у неё слипались. Девушка налила себе чай покрепче, чтобы зарядиться энергией. Выпив чашку бодрящего напитка, она отправилась к месту проведения турнира.

Там её уже ждали Том с Джереми, а также судьи.

– Итак, – сказал судья Джон, когда Лоис подошла к остальным участникам. – Объясняю сегодняшнее задание. У каждого участника будет по три стрелы. Ими надо поразить три мишени. Но не обычные. Прошу вас обратить внимание на поле.

Все посмотрели на поле, где возвышалась какая-то странная конструкция, отдалённо напоминавшая печь с длинной трубой. Лоис в жизни не видела ничего подобного, и, судя по удивлённым взглядам Тома и Джереми, они тоже.

– Это устройство для запуска летающих мишеней, – продолжил судья Джон. – Ваша задача, как и прежде, попасть как можно ближе к центру. Если вы попадёте в середину – мишень разлетится на части. Это принесёт наивысший бал за выстрел. Остальные выстрелы будут оцениваться по расстоянию от центра до места попадания. Даю вам пять минут на подготовку. После этого стреляем в следующем порядке: Джереми, Том и Лоис. Вопросы есть?

– Мы делаем по очереди по одному выстрелу или каждый делает три выстрела, а потом стреляет следующий? – решил уточнить Джереми.

– Три выстрела, потом следующий участник, – пояснил судья Ринго.

Джереми благодарно кивнул и начал разминать руки и плечи, готовясь к стрельбе. Спустя отведённое время он встал на позицию и кивнул судьям.

– Пускаю мишень! – крикнул судья Ринго и наступил ногой на нажимную пластину.

Машина загудела, и спустя секунду из трубы в воздух вылетела мишень. Джереми поднял лук, прицелился и выпустил стрелу. От удара мишень завертелась и стала падать в сторону.

Судья Ринго вновь скомандовал, и машина выпустила вторую мишень. На этот раз стрела попала прямо в центр, и мишень с громким треском разлетелась на куски.

Та же судьба постигла и третью мишень. Зрители радостно зааплодировали, восхищённые меткостью стрелка. Джереми довольно улыбнулся и слегка поклонился трибунам.

Следующим стрелял Том. Когда он вышел на позицию, лицо его было абсолютно непроницаемым. На нём не было места ни страху, ни волнению – настолько парень сконцентрировался.

Судья Ринго пустил первую мишень. Том вскинул лук и, казалось, не целясь, выстрелил. Та разлетелась на куски. Зрители ахнули. Точное попадание с первого выстрела.

– Пускаю вторую мишень! – крикнул судья.

Рука с луком взлетела вверх…

– АПЧХИ!

Рука Тома дрогнула. Стрела взлетела в воздух и, лишь едва задев мишень, скрылась в вышине.

Стрелок обернулся, глаза его пылали гневом.

– Кто это сделал? – прорычал он.

– Я случайно, – сказал Джереми, вытирая рукавом нос. – Прости.

– Нет, ты нарочно. Признайся!

– Ещё чего! – возмутился Джереми. – Сам промазал, а теперь хочет на меня вину свалить. Не можешь сосредоточиться – так и скажи!

– Спокойствие! – громко крикнул судья Джон, пытаясь прервать назревающий конфликт. – Том, у тебя остался третий выстрел. Дать тебе время на подготовку?

Том тяжело дышал и, не отрываясь, смотрел на Джереми. Наконец он отвёл глаза от соперника и посмотрел на судью.

– Нет, спасибо. Я в порядке, – произнёс он, с трудом сдерживая эмоции.

Судья Джон кивнул коллеге, и тот запустил третью мишень. Том выстрелил в неё, но, несмотря на свои слова, так и не смог сконцентрироваться. Стрела вонзилась в край мишени, та завертелась и упала прямо перед Томом, словно насмехаясь над ним.

Том резко развернулся и, не оглядываясь, быстрым шагом ушёл с поля.

Подошёл черёд Лоис. Она почувствовала, что её руки вспотели, и вытерла их об одежду, прежде чем взять лук. Встав на позицию, она кивнула судье Ринго.

– Пускаю мишень! – крикнул он, и очередная мишень взлетела в воздух из машины.

Лоис подняла лук. Сердце её бешено колотилось. Она направила стрелу выше, чем летела мишень, в надежде, что её расчёт верен, и они встретятся в одной точке. Стрела попала в мишень достаточно близко к центру, что вызвало аплодисменты и подбадривающие крики с трибун.

– Давай, Лоис, ты сможешь! – услышала она голос Нэнси.

Успех слегка подбодрил девушку, но расслабляться было ещё рано. Впереди было ещё две мишени.

– Пускаю вторую мишень! – крикнул судья Ринго и топнул ногой по нажимной панели. Вместо привычного уже хлопка, с которым вылетала мишень, раздался громкий грохот, и из трубы вырвался столб пламени.

– Что это? Что происходит? Это криперы? На нас напали? – Тревожные крики слышались со всех сторон.

– Тихо! – крикнул судья Джон, в руках которого мгновенно появился лук. – Сохраняйте спокойствие, мы сейчас во всём разберёмся.

Он подошёл к машине и открыл дверцу слева. Наружу вырвались языки пламени.

– Похоже, машина взорвалась. Не знаю, как такое могло случиться…

– Зато я знаю! – сказал подошедший к машине Джереми.

Он выкинул вперёд руку и указал пальцем на Лоис:

– Это она подстроила!

Все стихли, устремив взгляды на девушку. Лоис открыла было рот, но не смогла произнести ни слова. Она хватала ртом воздух, словно выловленная из воды рыба.

– Вот видите! – крикнул Джереми, и в голосе его послышалось торжество. – Ей даже нечего сказать! Она боялась не попасть в мишень и решила смухлевать. Сделать так, чтобы мишень разлетелась сама, а мы бы подумали, что это она в неё попала. Но только что-то пошло не так, и мишень взорвалась слишком рано. Я всё правильно говорю, Лоис? Наверняка это игроки научили тебя подобным фокусам.

– Что?.. Да как ты… – У Лоис голова пошла кругом от столь наглых обвинений. – Я ничего такого не делала. Я даже не знаю, как это сделать!

– Но тем не менее обвинение выдвинуто, и нам надо с ним разобраться, – строго сказал судья Джон. – На время рассмотрения Лоис отстраняется от участия в соревнованиях. Победителем в группе признаётся Джереми, и именно он будет участвовать в финале.

Оправившись от шока, Лоис побрела в сторону своего домика, с трудом разбирая дорогу. Добравшись до него, она подошла к Буцефалу и начала расчёсывать его гриву, стараясь отвлечься от того, что только что произошло.

Из оцепенения девушку вывел раздавшийся за спиной голос:

– Хитро он всё подстроил, да?

Лоис обернулась. Рядом с ней стоял Том.

– Что, прости?

– Джереми. За несколько минут вывел нас обоих из соревнования. Уверен, случившееся с Марком – тоже его рук дело. – Он внимательно посмотрел на Лоис. – Сама так не думаешь?

– Ну… Я подозревала…

– Конечно, это он. Вспомни его слова, когда Марк пропал. Джереми единственный беспокоился не о нём, а лишь о своих шансах на победу.

– Пожалуй, ты прав, – согласилась Лоис. – Но в таком случае ему это с рук не сойдёт. Я его выведу на чистую воду.

Лоис колотила в дверь Марка.

– Ну давай, открывай! Заснул, что ли? – она пнула дверь ногой.

Наконец дверь открылась, и в проёме показалась голова Марка.

– Ты что расшумелась?

– Я всё поняла! – радостно улыбаясь, сказала Лоис.

– Что ты поняла?

– Я поняла, кто всё это устроил… – Лоис осознала, что стоит на улице, где её могут услышать. – Может, дашь мне войти?

Марк сделал шаг назад и открыл дверь, давая Лоис проскользнуть внутрь.

– Том подсказал мне правильный ответ. И всё сразу стало понятно. Конечно же, это был Джереми. Он даже и не скрывался.

– Не скрывался? – переспросил Марк, озадаченно хмуря брови.

– Ах, да. Тебя же там не было. Когда ты пропал, Джереми прямо сказал, что рад этому. Чем меньше участников – тем лучше для него. А сегодня он устранил из соревнования меня и Тома. И всё, он в финале!

Марк тяжело опустился на стул.

– Да уж… Я слышал, что многие на всё готовы ради победы, но никогда не думал, что настолько. Это же нечестно!

– Согласна. Поэтому мы и должны всем открыть правду.

Марк внимательно посмотрел на Лоис.

– Думаешь, нам поверят?

– Конечно, если мы раздобудем доказательства его вины. Я практически уверена, что смогу найти что-нибудь у него в доме.

– И как ты планируешь это сделать? Думаешь, он разрешит тебе всё у него перерыть?

– Нет, разумеется. Поэтому мне и нужна твоя помощь. Уверена, что Джереми на это купится.

Как они и думали, Джереми был на поляне за своим домом. Ещё в первый день он повесил на стену дома мишень и сейчас снова тренировался, выпуская в неё одну стрелу за другой.

– Джереми, можно тебя спросить? – позвал его Марк.

Джереми опустил лук.

– Да, разумеется.

– Ты сегодня говорил про игроков и их хитрость. Что они надоумили Лоис так себя повести.

– Да, я в этом абсолютно уверен. Они ведь всегда думают о том, как схитрить или даже грифануть кого-нибудь. Это весьма подлые существа. Наверняка ты и сам это заметил.

Марк замялся. Ему не очень нравилась эта часть плана Лоис, потому что он не любил лгать.

– Может, ты и прав. Говорил ты очень убедительно. Вот я и вспомнил о книге твоего старейшины. Ты нам о ней рассказывал.

– Конечно! Заинтересовался? – просиял Джереми.

– Да. Ты говорил, что ты взял её с собой?

– Я специально привёз экземпляр для библиотеки Степной. Ричард, наш старейшина, хочет, чтобы в каждой библиотеке в «Майнкрафте» был хоть один экземпляр. Пойдём, я покажу её и расскажу, чему учит Ричард. Поверь, это раскроет тебе глаза.

Джереми повёл Марка в сторону библиотеки. Когда они скрылись из виду, в кустах раздался шорох, и оттуда вылезла Лоис. Отряхнувшись от листвы, она тихонько открыла дверь и вошла в домик Джереми.

– Так, теперь займёмся поиском улик, – пробормотала она себе под нос.

Девушка стала методично осматривать комнату, стараясь при этом класть предметы на те же места, где они лежали. Она не хотела, чтобы Джереми догадался об обыске. Сначала она осмотрела сундуки – но в них не было ничего интересного, обычный набор вещей, которые люди берут с собой в поездку. Лоис осмотрела стол и нашла небольшую чёрную книжицу. Сердце её радостно забилось, когда она поняла, что это дневник Джереми. Но внутри не было ни слова о его преступных планах. Лишь сухой пересказ хода соревнований.

– Ничего, – успокоила себя Лоис, – это было бы слишком просто. Он всё-таки не идиот писать о таких вещах в дневнике.

Лоис заглянула под кровать. Сначала ей показалось, что там пусто, но потом она заметила что-то в углу. Она протянула руку и нащупала лист бумаги. Девушка осторожно придвинула его к себе.

На листке была изображена какая-то схема. Лоис наморщила лоб, пытаясь разобраться в изображении. Нажимная пластина, красный камень… какие-то соединения. А это что? Взрывчатка. Неужели… Лоис пальцем провела по соединениям на схеме. Так и есть. Это план подрыва машины, запускавшей мишени! Время было рассчитано так, чтобы взрыв произошёл при восьмом нажатии.

– Ну, конечно! Он знал, что по очкам они с Томом лидируют, поэтому я буду стрелять третьей. Он же ещё уточнял в самом начале – будем мы стрелять по три выстрела кряду или по одному. И теперь я знаю, зачем он спрашивал об этом.

Лоис положила схему на прежнее место и тихонько вышла из домика. Надо будет сообщить об этом судьям, и они восстановят справедливость. Лоис была в этом уверена.

Наутро назначили разбирательство по делу Лоис. Оно должно было проходить в здании судейской коллегии – именно там Лоис впервые встретилась с судьями. На этот раз перед домом её встретило множество людей – всем было интересно, что решат судьи. Чтобы попасть внутрь, Лоис пришлось протискиваться через толпу. Некоторые из зрителей не сомневались в её невиновности и подбадривали девушку, но нашлись и те, кто поверил Джереми. Возмущённые, они бросали ей в лицо обидные слова.

В какой-то момент ей захотелось остановиться и рассказать всю правду прямо сейчас, но это вряд ли помогло бы. Ей надо было убедить не толпу зевак, а судей. А для этого следовало набраться терпения.

Пробравшись через толпу, Лоис вошла в здание. Судьи уже расположились на своих местах. В торжественных красных с золотом одеждах они выглядели очень важно и немного пугающе. Постепенно в зал подтянулись все участники соревнований. Увидев, что все в сборе, судья Пол достал церемониальный молоток и стукнул им по столу.

– Начинаем разбирательство по делу Лоис, – громко сказал он.

Лоис встала в центре, остальные участники отошли к стене.

Судья Джордж поднялся, взял лист бумаги и начал читать:

– Вчера в 10 часов 37 минут утра во время проведения второго тура в группе «А» случилось чрезвычайное происшествие. В машине для запуска мишеней произошёл взрыв. Участник Джереми заявил, что во взрыве виновна участница Лоис. По его словам, она хотела обманом убедить других, что поразила центр мишени. Дальнейшее расследование показало, что взрыв не был случайным – были найдены остатки специального механизма из красного камня, соединённого с нажимной панелью. Цель сегодняшнего заседания – выяснить, виновна ли Лоис в содеянном.

– Конечно, виновна, – заявил Джереми, как только смолк судья. – Всё было точно так, как я сказал. Вы ведь нашли механизм, да? Это подтверждает мои слова. Что тут думать!

– Джереми, не стоит торопить события, – попросил судья Джон. – Надо досконально во всём разобраться. Лоис, тебе есть что сказать по этому поводу?

– Уж поверьте, есть! – чуть не выкрикнула Лоис, но потом заставила себя успокоиться и продолжила уже тише: – Мне есть что сказать, но сначала я хотела бы кое-что спросить. Судья Ринго, вспомните, задавал ли кто-нибудь вопросы перед началом вчерашнего испытания.

Судья удивлённо поднял голову, на секунду задумался, а потом кивнул.

– Да, один из участников задал вопрос о порядке стрельбы.

– Хорошо. Не подскажете, кто это был?

– Конечно, это был Джереми.

– А вас не удивил этот вопрос? – Лоис обращалась к судье, но взгляд её был устремлён на Джереми. Тот, в свою очередь, с непониманием смотрел на девушку.

– Ну… немного. Порядок стрельбы, как мне кажется, не так важен.

– Скажите, судья, если бы мы стреляли не по три выстрела подряд, а по одному, кто стрелял бы по восьмой мишени?

Судья ненадолго задумался.

– Первым стрелял Джереми, затем Том и последней ты. Значит… это был бы Том.

– То есть тот участник, стрельбе которого Джереми помешал своим чиханием? – спросила Лоис, слегка повысив голос.

– Ну… да, – ответил судья Ринго и после паузы добавил: – Ты хочешь сказать…

– Вот именно! Джереми изначально хотел вывести из турнира именно его, как самого сильного своего соперника. Когда порядок стрельбы оказался не таким, как он ожидал, ему пришлось импровизировать. А заодно он избавился и от меня.

– Что за бред! – взорвался Джереми. – Не верьте ей! Это всё она! Общается с игроками, вот и стала вести себя как они! Сначала устроила взрыв, а теперь ещё и меня в нём обвиняет!

– Лоис, у тебя есть доказательства? – строго спросил судья Джон.

– Если вы пройдёте со мной в дом Джереми, вы сами всё увидите, – заявила Лоис.

– Что они увидят? Там ничего нет! – вскричал Джереми, но в глазах его появился страх.

Судьи вместе с игроками отправились к дому Джереми.

– Что ты хочешь нам показать? – спросил судья Пол, когда они втиснулись в небольшой домик.

– Под кроватью, – коротко сказала Лоис.

Судьи переглянулись, после чего судья Джордж встал на колени и заглянул под кровать.

– Но здесь ничего нет.

– Я тоже так сначала подумала. Посмотрите внимательнее.

– Хм-м-м… Ах да, вижу.

Он вытащил из-под кровати лист со схемой.

Судьи изучили схему и строго посмотрели на Джереми.

– Откуда он здесь?

– Я… я не знаю. Я впервые его вижу! Что это такое вообще?

– Это схема устройства, с помощью которого вчера взорвали машину для запуска мишеней, – объяснил судья Джон. – И мы нашли её в твоей комнате. К тому же Лоис напомнила нам о том, как ты помешал стрелять Тому, чихнув так «вовремя». Всё вместе это даёт нам повод для размышлений.

Джереми переводил взгляд с одного судьи на другого.

– Вы что? Вы думаете, что это я?! – Юноша был в панике. – Я бы никогда так не поступил. Только игроки способны на такую подлость!

– Ты очень скор на обвинения, Джереми, – сказал судья Джон. – Это не очень хорошо характеризует тебя. Как и то, что нам показала Лоис. Мы дисквалифицируем тебя.

Судья повернулся к Лоис.

– Спасибо, что открыла нам глаза. Мы снимаем с тебя все обвинения. Ты готова сделать два оставшихся тебе выстрела?

Лоис радостно кивнула.

Все присутствующие отправились на поле, где стояла вторая машина для запуска мишеней – накануне ей пользовалась вторая группа лучников. Лоис подготовилась и кивнула судье. В первую мишень она попала примерно на том же расстоянии от центра, что и накануне, но второй выстрел вышел неудачным – стрела пролетела чуть ниже мишени.

– Мне очень жаль, Лоис, но по очкам Том выступил лучше тебя, и в финал проходит именно он, – сказал судья.

– Ничего страшного, – ответила девушка. – Главное, что справедливость восторжествовала.

– Предполагалось, что финальный бой пройдёт сегодня, – объявил судья Джордж. – Но поскольку наше разбирательство затянулось и приняло столь неожиданный поворот, бой переносится на завтра. Это даст Тому время подготовиться.

Том благодарно кивнул судьям.

– В финале Том встретится с Полом из второй группы, – продолжил судья. – И пусть победит сильнейший. Надеюсь, больше никаких сюрпризов не будет.

Судья даже не догадывался, насколько он был неправ.

Лоис с Марком сидели у неё в домике и пили чай.

– Мне жаль, что так вышло, – сказал Марк. – Из-за козней Джереми ты вылетела из турнира.

– Ну, ты тоже вылетел. И если честно, даже по первому дню было видно, что у тебя куда больше шансов на победу, чем у меня, – улыбнулась Лоис. – Я не переживаю. Будут и другие соревнования. Главное, что мы восстановили справедливость.

Лоис похлопала приятеля по руке и улыбнулась.

– Знаешь, мой старейшина сказал мне, что надо учиться не только побеждать, но и проигрывать. Кажется, теперь я начала понимать его. Проигрывая, ты тоже получаешь опыт. А ещё ты можешь наблюдать, что делают те, кто выиграл, – за их тактикой, за тем, как они рассчитывают свои силы, и это помогает тебе стать лучше.

– Мудрый человек твой старейшина, – кивнул Марк, а затем добавил: – Хотя побеждать тоже приятно.

– Не спо…

Громкий взрыв не дал Лоис договорить. Они с Марком вскочили на ноги.

– Что это? – насторожилась девушка, доставая лук.

– Не знаю, – ответил Марк, – но это где-то поблизости.

Оба выбежали на улицу. Ночную темноту озаряло пламя. Горел один из домиков на другой стороне улицы. Они бросились туда, но путь им преградил Джереми.

– Осторожно! Там скелеты!

Как только он это сказал, из-за дома действительно появилось несколько вооружённых скелетов. Двое из них сжимали костяшками луки, остальные трое были вооружены мечами.

– Постарайтесь разобраться с лучниками, а я возьму на себя вот этих головорезов, – сказал Джереми и достал меч.

Он бросился вперёд, стараясь разделить противников. Лоис и Марк начали стрелять по лучникам. Они быстро разделались с одним из них, но второй скрылся за углом дома и лишь изредка выглядывал оттуда и стрелял.

– Не дай ему попасть в нас, а я помогу Джереми, – сказал Марк.

Лоис двинулась к укрывшемуся скелету, от случая к случаю пуская стрелы в его сторону. Джереми кое-как отделался от одного скелета, но двое других объединили усилия и теперь прижали его к стене дома. Он с трудом отбивался от двух противников.

К счастью, помощь была близка. Стоя за спинами костлявых мобов, Марк быстро нашпиговал их стрелами. На секунду они стали похожи на ёжиков, прежде чем исчезнуть в облаке дыма.

– Уф, спасибо, – сказал Джереми, убирая меч. – Откуда они только взялись?

– Чей это был дом, не знаешь? – спросил Марк, показывая на полыхающий остов здания.

– Кажется… Кажется, это дом Пола. А где он? Неужели внутри? – заволновался Джереми.

Выяснить это им не удалось, потому что на другом конце улицы появились новые скелеты. На этот раз их было куда больше. Клацая костями, монстры побежали на приятелей.

– Лоис, ты там разобралась со своим черепоголовым? – бросил через плечо Марк, прицеливаясь в ближайшего врага.

– Пока нет, но уже скоро! – ответила Лоис.

– Давай быстрее, тут ещё работы прибавилось!

Лоис удалось зайти с тыла и расправиться со скелетом. Но времени праздновать победу у неё не оставалось. Встав за тот же угол, где ещё недавно стоял скелет, она начала пускать стрелы в его сородичей на улице.

Но противников было слишком много! Сколько бы ни гибло от стрел Лоис и Марка, от ударов меча Джереми, казалось, двое вставали на место одного погибшего.

– Укроемся в доме! – крикнул Джереми. – Там будет легче держать оборону!

Они бросились к ближайшему домику и заперли дверь. После этого Лоис с Марком стали отстреливаться из окон.

– А где твой лук, Джереми? – спросила Лоис.

– В сундуке. Я его убрал. Думал, он мне больше не понадобится, – ответил тот, придвигая стол к двери.

Спустя минуту на улице раздались крики. Лоис осторожно выглянула в окно. Большой отряд селян во главе с судьями выбежал на улицу и атаковал скелетов с тыла. Лоис с Марком стали с удвоенной энергией осыпать противников стрелами. Спустя несколько минут бой был закончен.

– А в чьём доме мы оказались, кстати? – спросила Лоис, опуская лук и разминая уставшие руки.

– Вроде это дом Тома, – сказал Марк, оглядевшись по сторонам. – Помню трёхтомник «Библии традиционного лучника». Я как раз брал один из томов, прежде чем Джереми…

– Это был не я! – закричал Джереми.

– Ладно-ладно! – махнул рукой Марк. – Это уже не важно.

– Хм… – задумчиво кивнула Лоис. Одна мысль у неё в голове всё никак не давала ей покоя.

Джереми отодвинул стол от двери, и они вышли на улицу.

К ним сразу же подбежал судья Ринго.

– Вы в порядке? – обеспокоенно спросил он.

– Да, всё хорошо, – кивнул Марк. – А что с Полом?

– Он разве не с вами?

– Нет. Кстати, где вы все были?

– На празднике урожая, конечно. Там все собрались.

Лоис удивлённо посмотрела на судью.

– Все? А мы о нём даже не слышали.

– Я стучала тебе в дверь, но ты не ответила, – сказала подошедшая к ним Нэнси. Вместе с ней подошли Том и Джереми.

Лоис смутно припомнила, что слышала какой-то стук на улице около часа назад, но они с Марком были так увлечены беседой, что не обратили на него внимание.

– Ну а Джереми никто не захотел звать. Думаю, не надо объяснять почему, – дополнила Нэнси.

– Я не… – начал было Джереми, но потом обречённо махнул рукой.

– А где же Пол? С ним всё в порядке?

– Я звал его, но он не захотел идти, – сказал Том. – Надеюсь, он цел. Вы его не видели?

– Нет, в том-то и дело! – обеспокоенно сказала Лоис. – Надо потушить его дом, может быть, он внутри!

– Даже если так, вряд ли он уцелел, – покачал головой Марк, глядя на догорающие развалины.

– Что тут происходит? – раздался голос за их спинами.

Все обернулись.

– Пол! Ты в порядке? – запрыгала от радости Нэнси.

– Конечно, я в порядке. Почему мне не быть… Блин, это же мой дом! – Пол бросился было в сторону пожара, но остальные его остановили.

– Там уже нечего спасать, – сказал судья Джон. – Главное, что ты цел. А где ты был? Мы не видели тебя на празднике.

– Что за праздник? Я даже не слышал о нём. В любом случае, я был в библиотеке, читал книгу Аскэма по стрельбе из лука. Готовился к завтрашнему финалу.

– Действительно, завтра же финал! – опомнился судья. – Я совершенно забыл о нём из-за всего этого переполоха. Сегодня можешь переночевать у меня. А сам финал мы перенесём на вторую половину дня, чтобы все смогли отдохнуть после такой тяжёлой ночи.

После этих слов селяне погасили остатки огня, чтобы он не распространился по деревне, и разошлись по домам.

Рано утром Лоис постучала в дверь Марка.

– Ну, чего тебе? – спросил он сонным голосом.

– Надо осмотреть домик Пола. Точнее, то, что от него осталось, – объяснила Лоис, которая выглядела куда бодрее.

– Это зачем ещё? – удивился Марк.

– У меня в голове всё крутится мысль, что я что-то упустила. И это как-то связано с тем, что случилось вчера ночью. Мне кажется, дом Пола загорелся не случайно.

– Думаешь, это Джереми? – спросил Марк.

– Нет, в том-то и дело. Он бы не стал этого делать, ведь он уже выбыл из турнира. К тому же… мне вчера показалось, что он был достаточно искренен, когда отрицал свою вину.

Марк что-то буркнул себе под нос, но последовал за Лоис. Вместе они подошли к пепелищу. Лишь обугленные куски стен напоминали о том, что совсем недавно тут стоял дом.

– Даже не знаю, что ты надеешься тут найти, – признался Марк, оглядываясь по сторонам, – кроме пепла, разумеется. Его тут хоть отбавляй.

Лоис ничего не ответила. Она что-то рассматривала в траве рядом с углом дома. Наклонившись, она рукой разгребла землю.

– Посмотри-ка на это!

Марк подошёл к ней.

– Ничего себе! Ты была права! Это схема из красного камня. Вроде той, с помощью которой взорвали машину для запуска мишеней. Значит, это Джереми!

– Но что толку ему так поступать? Нет, тут что-то не так. К тому же взгляни. Ты знаешь, что это за штука?

Она указала на странную конструкцию из дерева, стекла и кварца Нижнего мира.

– Хм-м-м… Кажется, я догадываюсь, что это. Датчик дневного света. Его специально устанавливают в схемы, если хотят, чтобы они сработали не сразу, а с перерывом в несколько дней.

– Тем более странно, чтобы Джереми такое установил. Вчера ему было точно не до этого – шло разбирательство моего дела, а накануне он не мог знать, что финал перенесут на сегодня.

– Но если не он, то кто же это сделал?

– Если исключить невозможное, то, что останется, и будет правдой, сколь бы невероятным оно ни казалось, – прошептала Лоис.

– Что? Что ты сказала?

– Не я. Шерлок Холмс, – ответила девушка, всё ещё погружённая в свои мысли.

– Что? Кто?

– Вот именно – «кто». Это первый вопрос, который мы должны задать себе. Кто выиграл бы оттого, что Пола не стало. И кто навёл нас на мысль о том, что злодей тут – Джереми. На оба вопроса ответ один – Том.

– Что?!

– Это Том всё подстроил. И подставил Джереми, чтобы отвести от себя подозрения. Только представь, что именно Том всё устроил, и всё встанет на свои места.

– Что именно? – не понял Марк. – Ведь именно у него дома ты был тем вечером, когда в тебя стреляли. Вероятно, он проследил за тобой. На следующий день он был очень молчалив. Я решила, что он просто переживал из-за соревнований. Но если предположить, что он стрелял в тебя, то становится понятна истинная причина его волнения. Он боялся, что ты объявишься и примешь участие в соревнованиях. А может, даже раскроешь его тайну.

Лоис стала ходить из стороны в сторону, продолжая свой рассказ:

– Затем, он услышал, как я предлагаю тебе всё расследовать. Это наверняка напугало его. Тогда-то ему и пришла в голову идея со взрывчаткой. Он хотел, чтобы Джереми победил в состязании и выглядел при этом обманщиком. А потом моими руками устранил Джереми и вышел в финал.

Именно поэтому он использовал датчик дневного света, он поставил устройство заранее, зная, что финал будет именно сегодня, потому что разбирательство будет слишком долгим – благодаря мне.

– Но ведь ты могла набрать больше очков и выйти в финал вместого него, – возразил Марк.

– Думаю, он рассчитывал на то, что я не настолько хорошо стреляю. А может, у него был ещё какой-то план на этот случай. В любом случае, он использовал нас в своих целях! А вчера он сказал, что позвал Пола на праздник. Но когда Пол подошёл к нам, что он сказал?

– Он сказал, что не слышал о празднике… – прошептал Марк, широко открыв от удивления глаза.

– Вот именно! Том его не позвал, надеялся, что Пол будет сидеть в своём домике. И лишь по случайности этого не произошло.

– Надо извиниться перед Джереми. А потом разобраться с этим Томом.

Они отправились к Джереми и всё ему рассказали.

– Я же говорил, что я не виновен! – воскликнул он.

– Говорил, – кивнула Лоис. – Если бы ты сам не кидался обвинениями, наверное, мы бы раньше к тебе прислушались.

– Не понимаю, о чём ты, – фыркнул Джереми.

Лоис вздохнула. Оказывается, неприятные люди порой бывают просто неприятными людьми, а не злодеями. Общаться с ними от этого, правда, не легче.

– Пойдёмте к этому подлецу, – сказал Джереми. – Я хочу его хорошенько отдубасить. Ведёт себя как игрок.

– Ох! – покачала головой Лоис.

Когда они пришли к дому Тома, там было пусто. Совсем. Вещей, которые они видели ещё ночью, уже не было.

– Что-то рановато он собрался в дорогу, – пробормотал Марк, оглядывая пустую комнату.

– Неужели он решил даже не бороться за приз? – удивился Джереми. – Я думал, он ради этого сюда и приехал.

– Приз… А где сейчас приз? – спросила Лоис.

– В судейской коллегии, – сразу же ответил Марк. – Он хранится там до церемонии награждения.

Лоис сорвалась с места и побежала.

– Куда ты? – крикнул ей вслед Марк.

– В судейскую коллегию. Надо успеть!

Парни бросились за ней. Лоис подбежала к зданию и без стука ворвалась внутрь. Посреди комнаты стоял Том. В одной его руке был мешок, а в другой – алмазная стрела.

– Что, даже не попытаешься выиграть её честно? – спросила Лоис.

– Не люблю попытки. Предпочитаю действовать наверняка, – огрызнулся Том, убирая стрелу в мешок. – Меня с детства учили, что главное – это результат. А средства, которыми я его достигаю… неважны.

– Если результат – это приз, то он тебе не достанется! – сказал Джереми, врываясь в дверь вслед за Лоис.

– Да, и как же вы меня остановите? – Том закинул мешок за спину, а в его свободной руке внезапно появился меч. – Думаю, с вашей стороны разумно будет дать мне уйти.

Он кинулся к окну и выпрыгнул в него, не сводя с них глаз. Через несколько секунд приятели услышали стук копыт. Лоис бросилась к окну.

– Он уходит! Марк, быстрее, беги к Буцефалу! Это самый быстрый конь из тех, что я знаю.

Марк, не успевший добежать до судейской коллегии, развернулся и со всех ног кинулся назад. Джереми побежал вслед за ним.

– Мой конь тоже быстрый! Вот увидите! – на ходу кинул он.

Лоис оставалось лишь наблюдать, как фигура Тома на лошади становится всё меньше.

Но вот слева появился Марк верхом на Буцефале. Конь летел, словно на крыльях, и расстояние между ним и Томом быстро сокращалось.

– Молодец, Буцик! – радостно закричала Лоис.

Том изо всех сил скакал к лесу, надеясь избавиться там от преследования. Он крепко сжимал мешок в руке. Он столько всего натерпелся ради этого приза! Теперь он его никому не отдаст.

– Быстрее! – пришпорил он коня, оглядываясь назад.

Марк приближался. Но и до леса оставалось немного. Успеет ли он?

Марк поднял лук и на скаку выстрелил. Стрела просвистела по воздуху и разорвала мешок в руке убегающего Тома. Алмазная стрела выскользнула и упала на землю.

– Нет! Моя стрела! – вскрикнул Том.

Он остановил коня и спрыгнул вниз, чтобы поднять драгоценную добычу. В этот момент на него налетел Джереми.

Джереми вывел связанного Тома к судьям. Рядом с ним шёл Марк и нес в руках алмазную стрелу.

– Парни, вы в порядке? – спросила Лоис.

– Да, с нами всё хорошо, – ответил Джереми. – А вот про него я бы так не сказал.

Он презрительно кивнул в сторону пленника.

– Уважаемые судьи, перед вами настоящий преступник – Том из города Далёкого, – гордо сказал Джереми. – И это я его поймал.

– Ты, несомненно, молодец, – сказал судья Джон. – Но Том из Далёкого – не преступник.

– Как не преступник? – хором переспросили Марк с Джереми.

Лоис хлопнула себя по лбу.

– Так вот в чём дело! Ну, конечно. Том – не преступник.

Она повернулась к связанному пленнику.

– Как тебя зовут? – спросила она его.

– Ким, – пробурчал тот.

– Но… Но как… – Марк был настолько удивлён, что даже не смог закончить вопрос.

– Когда я только приехала в Степную, стражник сказал мне, что накануне через эти же ворота въехал Том. Но это были восточные ворота, а Далёкий находится к западу от Степной. И книга! Я должна была понять это раньше.

– Что? Какая ещё книга? – на этот раз вопрос задал Джереми.

– Перед приездом в Степную я нашла в лесном особняке второй том «Библии традиционного лучника». У Тома в домике тоже было несколько томов.

– Да, все три, – подтвердил Марк.

– В том-то и дело, что не все. Всего в этой книге четыре тома. Уверена, что как раз второго там и не хватает. Ты же был в лесном особняке, прежде чем сюда приехать, да?

– Был, – кинул Ким. – Я жил там несколько дней и тренировался стрелять. Я думал, это поможет мне заполучить приз, но когда я приехал сюда, то понял, что я недостаточно хорош, чтобы выиграть в соревнованиях. Тогда-то я и решил поступить по-другому.

Лоис победно улыбнулась, затем повернулась к судьям:

– Но откуда вы узнали, что он не настоящий Том?

– Всё просто, – ответил судья Ринго. – После того, что произошло с Марком, у нас возникло подозрение, что это мог сделать кто-то из участников турнира. Мы разослали запросы во все города, откуда вы приехали, с просьбой прислать ваши характеристики. К нашему удивлению, из Далёкого сообщили, что Том не смог поехать на соревнования по причине болезни. Видимо, наш незваный гость – Ким – как-то об этом узнал и решил воспользоваться шансом.

К ним подошли стражники, и Джереми передал им пленника.

– Надеюсь, тюрьма чему-нибудь тебя научит, – сказал Джереми Киму на прощание. – Например, не вести себя как игрок.

Судья Джон строго посмотрел на Джереми.

– Знаешь, нам пришли и другие новости, кроме характеристик. Думаю, в ближайшие дни ты узнаешь много… интересного о своём старейшине[2]. Возможно, это заставит тебя переосмыслить кое-что.

– А теперь перейдём к более приятной теме, – хлопнул в ладоши судья Ринго. – Турнир у нас в этом году был полон… сюрпризов. В финале игроки должны были стрелять на скаку по движущимся мишеням. И хотя финала как такового у нас не было, мы смогли увидеть стрельбу по движущейся мишени, причём стрельбу отменную. Полагаю, все согласятся, что лучшим стрелком в этом году следует признать Марка.

Все зааплодировали.

– К тому же он уже держит приз, – смеясь, добавил судья.

Марк победно поднял алмазную стрелу вверх.

– Спасибо! – громко крикнул он, затем повернулся к Лоис и добавил тише: – Спасибо.

– Ты заслужил, – улыбнулась девушка.

– Думаешь? Мне кажется, ты столько сделала, что заслужила как минимум половину.

– Нет, – махнула рукой Лоис. – Забирай целую. В этом году. Но я буду много тренироваться. Чтобы через год выиграть её у тебя в честном поединке!

Ну что? Вам понравилось?

На этот раз я решил сделать что-то необычное и рассказать детективную историю. Поэтому нельзя обойтись без благодарности авторам, которые вдохновили меня и множество других писателей на истории о преступлениях и расследованиях, – Артура Конан Дойла и Агату Кристи.

Также благодарность заслужили обычные подозреваемые:

Владимир Обручев – человек, который слишком много знает;

Виктория Иванова – редактор, который умеет скрыть все следы моих ошибок;

Валерия Лозинская – которая отлично знает рынок и поможет сбыть украденное;

Ксения Коломбет – чьи иллюстрации прекрасно отразили мой преступный замысел;

Наталья Ильина – к ней стоит обращаться, если вам нужно подделать какое-нибудь произведение искусства – поверьте, подделка будет лучше оригинала.

Отдельная благодарность главным свидетелям появления этой книги: Лизе и Даше, которые не мешали мне осуществлять мой зловещий замысел.

В следующей книге вас ждёт возвращение Иры, Тани, Пети и Рудика, а также… Нет, я слишком коварный, чтобы так просто всё раскрыть. Скажу лишь:

Многие проблемы в жизни невозможно решить без помощи друзей. Написание книги – это не проблема, но и здесь помощь и поддержка неоценимы.

Поэтому я хочу поблагодарить тех, без кого эта книга так и осталась бы лишь замыслом у меня в голове:

Владимира Обручева, чья уверенность в том, что я могу написать книгу всегда была больше моей собственной;

Викторию Иванову, чьё терпение в работе над моими ошибками при редактуре безгранично;

Сергея Гавриленко, придумавшего компанию «Сергава», когда учился со мной в школе. Мы пережили с ним многое, хотя с криперами встречаться не приходилось;

Валерию Лозинскую – если вы увидели книгу на видном месте в магазине, то только благодаря ей;

Ксению Коломбет, которую мои книги вдохновили на прекрасные иллюстрации, которые в свою очередь вдохновили меня;

Наталью Ильину, знающую о дружбе больше, чем об искусстве, а об искусстве она знает ой как много;

Дашу и Лизу, которые вынуждены терпеть то, что часть свободного времени я трачу на книги, а не на них.

Любите своих друзей и дорожите ими, ведь, как сказал Клод Адриан Гельвеций, только рука друга может вырвать шипы из сердца.

Петя поёжился. Он словно чувствовал на себе чей-то взгляд. Мальчик огляделся, но кроме него на улице было лишь несколько прохожих, спешивших по своим делам. Ни один из них не обращал на школьника внимания. Он поднял воротник куртки и пошёл дальше.

Обычно, возвращаясь с кружка по программированию, он не особо обращал внимание на то, что происходит вокруг, слишком погружённый в собственные мысли. Но в этот раз что-то было не так. Только Петя никак не мог понять, что именно.

Он снова посмотрел вокруг, на этот раз более внимательно, пытаясь определить причину своего беспокойства.

Небо над головой было ясным, хотя осеннее солнце грело уже не так жарко, как несколько недель назад. Листва на деревьях ещё оставалась зелёной, лишь отдельные листочки начали желтеть, словно спеша первыми объявить о смене времени года.

Пете оставалось совсем немного до дома – пройти лишь через два двора. Он свернул в ближайшую арку и прибавил шагу. В середине двора находилась игровая площадка. Обычно здесь бегала детвора, но сегодня почему-то было пусто. Петя обошёл припаркованные во дворе машины и вышел на площадку. В пустом дворе необъяснимая тревога лишь нарастала.

Позади раздался шорох. Мальчик резко обернулся, испуганно дыша. Но вокруг никого не было. Вновь раздался странный звук. Кажется, он шёл из-за припаркованных автомобилей. Петя замер в нерешительности. Внутренний голос шептал ему, что надо бежать прочь. Но он пристыдил себя. Он уже встречал столько опасностей – настоящих опасностей – лицом к лицу, что бежать от непонятных шорохов ему не подобало.

Мальчик сжал кулаки и стиснул зубы. «Наверняка сейчас выяснится, что это просто чья-то кошка, и я почувствую себя идиотом», – успокаивал себя Петя. Но эти слова не находили отклика у него в душе. Он чувствовал, что происходит нечто более зловещее. Теперь шорохи раздавались не только из-за машин, но и справа от него, со стороны мусорных контейнеров.

– Кто здесь? – крикнул Петя, стараясь не выдать голосом свой страх.

Непонятный скрипучий шёпот раздался в ответ… или это ветер?

Мальчик не выдержал, развернулся и со всех ног бросился в сторону дома. Он пробежал по площадке, перепрыгнул через песочницу и уже почти добрался до арки, ведущей в следующий двор, когда холодные цепкие пальцы схватили его.

– Ох! – вскрикнул Петя и попытался вырваться, но несколько пар рук крепко держали его.

Мальчик попытался обернуться, чтобы увидеть нападавших, но в следующую секунду ему на голову накинули мешок…

– Ира, погуляй с Джеком, пожалуйста! – послышалось из кухни.

Девочка тяжело вздохнула и подняла глаза от планшета.

– Ну, ма-а-а-а-ам!

– Не надо мамкать… и нукать тоже. – Мама убавила огонь и отошла от плиты. – Мы с тобой договаривались, что собаку ты получишь именно на этих условиях. Или ты забыла?

– Но мне ещё уроки делать… – попыталась отвертеться Ирина, но мама была непреклонна.

– Дочь, мы это с тобой обсуждали уже миллион раз, – с усталостью в голосе произнесла мама. – Ты знала, на что идёшь, заводя собаку. Ты отвечаешь за Джека.

Ира вздохнула ещё громче, чтобы сообщить маме о своём недовольстве, но отложила планшет и начала одеваться. Она уже чувствовала, когда с мамой спорить бесполезно, и это явно был такой момент.

Девочка натянула джинсы и вышла в коридор.

– Джек, мальчик, хочешь погулять?

С радостным тявканьем пёс выскочил из гостиной и бросился к хозяйке. Джек был карликовой таксой, которую родители купили Ире после месяцев уговоров и обещаний, что она возьмёт заботу о собаке на себя. На практике это оказалось далеко не так весело, как девочка себе представляла. Хотя гулять с карликовой таксой надо не так много, как с большой собакой, её воспитание требует куда больших усилий. Например, поначалу Джек начинал кусаться во время игры, и Ире пришлось отучать его от этого.

Девочка сняла с вешалки поводок и прицепила к ошейнику Джека. Пёс в ответ на это недовольно заскулил.

– Конечно, ты хотел бы свободно побегать, но после того как в прошлый раз ты гонял голубей, мне будет спокойнее так, – строго сказала питомцу Ира. На прогулках Джек вёл себя весьма активно, и вчерашним вечером Ире пришлось бегать за ним по всему двору, прежде чем удалось поймать юркого малыша.

Одевшись, Ира вышла на улицу. Джек сразу же бросился в сторону площадки для выгула собак, словно забыв о поводке. Когда поводок натянулся, он обернулся к хозяйке и стал нетерпеливо подвывать, явно недовольный её медлительностью.

– Не торопись, Джек, всё ты успеешь. Но бегать я не собираюсь.

Джек, похоже, понял Иру, потому что опустил голову и поплёлся рядом с ней.

Несколько пар глаз внимательно следили за Ирой из тёмного закутка в углу двора рядом с мусорными баками.

– Это что – собака? – прошептал скрипучий голос. – Мы ничего не знали о собаке.

– Ну и что? Она же маленькая, что она вам сделает? – раздражённо ответил второй голос.

– Она страшная.

– Кто бы мог подумать, что вы такие трусы. Отправляйтесь тогда за третьим ребёнком, а страшную собаку мы возьмём на себя.

Стараясь не шуметь, три фигуры выскользнули из тени и двинулись к выходу из двора.

Джек поднял голову, повёл носом и замер на секунду, пытаясь определить источник приятного запаха. Но потом пёс решил, что площадка важнее, и посеменил дальше. Ира даже не обратила внимания на пса. Девочка была полностью поглощена мобильным телефоном. Видео в «Тик-токе» сами себя не посмотрят!

Ира завела Джека на площадку для выгула собак, закрыла калитку и отцепила поводок. Пёс радостно залаял и принялся носиться кругами по площадке.

– И откуда в такой маленькой собачке столько энергии? – покачала головой Ира.

Она несколько раз сфотографировала резвящегося пса на телефон, а затем вернулась к изучению соцсетей. Ни она, ни Джек не заметили две невысокие фигуры, вышедшие из тёмного угла двора и направившиеся в их сторону.

Незнакомцы были одеты в синие плащи, а головы их венчали остроконечные колпаки. Практически беззвучно таинственные фигуры скользили к площадке для выгула собак. Они уже были у самой площадки, когда Джек поднял голову и зарычал на них. Ира моментально обернулась. Глаза девочки расширились от испуга.

– Вот, блин! Ведьмы!

Она бросилась к калитке, но одна из ведьм уже стояла на другой стороне. Ира в панике огляделась по сторонам. Небольшая площадка для выгула собак была со всех сторон огорожена сеткой, а ведьма стояла напротив единственного выхода. Девочка была в ловушке!

Она перевела взгляд на телефон в своей руке и быстрым движением пальцев набрала номер Пети. В трубке раздались длинные гудки.

– Ну же, отвечай… – Ира взяла собаку на руки и загнанным взглядом смотрела по сторонам, пытаясь найти выход.

Одна ведьма продолжала сторожить дверь, а вторая пошла вдоль забора, не спуская глаз с Иры.

– Ну что, девочка, пойдёшь с нами по-хорошему? – с издёвкой в голосе спросила ведьма.

Ира отрицательно замотала головой.

– Что вам от меня надо? – спросила девочка.

– Нам? Абсолютно ничего. Но вот Хиробрин очень хочет пообщаться с тобой и твоими друзьями, – ведьма противно рассмеялась. – И он приглашает вас в гости!

– Не подходите ко мне! Я… я… собаку на вас натравлю! – Ира подняла Джека выше.

Словно почувствовав желание хозяйки, пёс попытался грозно залаять, но получилось не очень. К тому же он заметно дрожал.

– О! Как же я напугана! – сказала ведьма и снова расхохоталась.

Затем она достала пузырёк с зельем, кивнула своей напарнице и кинула пузырёк на площадку. Склянка с громким звоном разбилась у ног Иры, и девочку окутало ядовитым дымом. Она сразу почувствовала, как руки и ноги стали тяжёлыми, и каждое движение давалось с трудом.

«Это зелье замедления!» – догадалась девочка.

Ведьмы тем временем открыли калитку и вошли на площадку.

Ира попыталась увернуться от них, но ноги у неё были словно ватные и двигались с трудом. Одна из ведьм достала большой мешок и накрыла девочку с головой.

Затем ведьма достала зелье телепортации, бросила его на землю у своих ног, и площадка опустела.

Рудик шёл домой из магазина, когда телефон в кармане завибрировал. Он перехватил оба пакета с продуктами одной рукой, засунул освободившуюся руку в карман и нащупал мобильник. Ему пришло сообщение от Иры, но довольно странное.

На экране было написано: «Рулму1111».

Мальчик нахмурился. Может, Ира случайно нажала что-то? Так иногда бывает. Но на всякий случай он решил позвонить подруге.

– Абонент отключён или находится вне зоны действия сети, – произнёс бесчувственный голос на другом конце.

Это было ещё более странно. Но дер жать оба пакета одной рукой было очень тяжело, поэтому он убрал телефон, взял по пакету в каждую руку и двинулся дальше. Он позвонит Ире ещё раз, когда доберётся до дома.

Идти оставалось немного, и это его радовало. Ему начинало казаться, что под тяжестью продуктов его руки скоро оборвутся. Хотя Рудик не особо любил таскать тяжести, мамин плов он любил сильно. И ради него готов был сходить в магазин и принести всё, что нужно.

Наконец, Рудик добрался до своего подъезда, поставил сумки на скамейку, потряс затекшими руками и полез в карман куртки за ключами. Разумеется, когда ключи были нужны, они никак не находились.

За его спиной послышались шаги. Кто-то из соседей шёл к подъезду. «Вот и хорошо, – подумал Рудик. – Они мне и откроют дверь». Он обернулся на звук шагов и понял, что помощи от вновь прибывших ждать не стоит. К нему приближались три скелета.

Недолго думая, мальчик схватил сумки и бросился бежать. Скелеты выхватили мечи и устремились за ним.

Клац-клац-клац!

Шаги костлявых преследователей звучали всё ближе.

«Зачем я сумки-то схватил? Наверняка скелеты не за ними сюда пришли!» – пронеслось в голове у Рудика.

Шаги раздавались уже прямо за его спиной. Мальчик развернулся, одновременно замахнувшись пакетом с луком. Тяжёлый пакет ударил по черепу ближайшего противника. От сильного удара скелет отлетел в сторону, стукнулся о дерево и растаял в облаке дыма.

– Мы всё расскажем Хиробрину! Ты за это поплатишься! – выкрикнул один из двух оставшихся скелетов.

Рудик бросил пакеты на землю и со всех ног рванул прочь. На ходу он вытащил телефон из кармана и позвонил Шону, своему другу в «Майнкрафте».

– Хиробрин вернулся! – крикнул он, как только на другом конце подняли трубку.

Спустя секунду в сантиметре от его уха пролетела стрела.

– В следующий раз я не промахнусь! – угрожающе произнёс скрипучий голос.

Рудик остановился и поднял руки вверх.

– Так-то лучше! – сказал скелет. – А теперь пойдём с нами. Наш господин хочет поговорить с тобой и твоими друзьями. Он очень давно ждал этой встречи.

Шон, старейшина деревни в «Майнкрафте», задумчиво смотрел на телефон в своей руке. Только что ему позвонил Рудик и сказал – нет, прокричал, – что Хиробрин вернулся, а затем в трубке раздался голос скелета. Значит, мальчик попал в плен к их злейшему врагу. Новость была пугающей.

Старейшина вышел из дома и отправился к Лоис, чтобы посоветоваться с ней. В это время она обычно тренировалась в стрельбе из лука на поле позади деревни. Старейшина прошёл мимо загона с жизнерадостно хрюкающими свиньями, миновал амбар с припасами на зиму. Ещё на полпути Шон понял, что не ошибся. Девушку было прекрасно видно на фоне золотящейся пшеницы. Она стояла с луком в руках и одну за другой пускала стрелы по мишеням.

Шон остановился на краю поля и окликнул Лоис. Та опустила лук и подошла к старейшине.

– Привет, Шон! Какие новости?

– К сожалению, не очень хорошие. Похоже, Хиробрин вернулся.

Лоис ошарашенно уставилась на своего друга и наставника. Несколько секунд она не могла найти слов.

– Но как? – выдавила из себя девушка.

– Я пока не знаю. Но сейчас это и не важно. Его приспешникам удалось схватить Рудика. По дороге к тебе я пытался дозвониться до Иры с Петей, но у меня не получилось. Велика вероятность, что их постигла та же участь. Нам надо придумать, как их спасти.

– А Тане ты звонил?

– Нет.

– Почему? Она же тоже в опасности.

Шон покачал головой:

– Не думаю. Хиробрин её никогда не видел, ведь она помогала нашим друзьям только по телефону. И мне не хочется её огорчать, особенно когда она ничего не может сделать.

– Будто мы что-то можем сделать, – с досадой вздохнула Лоис.

– Конечно, можем! Мы найдём, где скрывается Хиробрин, и освободим наших друзей! – уверенно заявил Шон.

– Но… как нам это сделать? Разослать отряды во всех направлениях, как в прошлый раз?

Шон задумчиво потёр подбородок.

– Нет, так нельзя. Слишком много времени уйдёт. Когда друзья в опасности, каждая секунда на счету. Не знаю, какие у Хиробрина планы, но вряд ли он пригласил их на чай с печеньками.

Одной рукой Шон опёрся на окружавшую поле изгородь, а пальцами другой задумчиво забарабанил по дереву.

– Нам надо сократить время поиска. А значит, нужно найти кого-то, кому известно местоположение Хиробрина.

Лицо Лоис озарила улыбка.

– Я знаю, знаю! – радостно воскликнула девушка. – Нам надо найти скелета. Можно и другого моба, но со скелетом проще всего говорить. Наверняка все монстры уже в курсе, что Хиробрин вернулся, и знают, где его найти.

Старейшина хлопнул в ладоши.

– Прекрасная идея, Лоис! Так и поступим. Сейчас же начну собирать отряд.

С этими словами Шон отправился к центральной площади. Лоис же быстро собрала стрелы и последовала за ним. Когда девушка добралась до площади, Шон стоял в окружении селян и пересказывал им историю о возвращении Хиробрина.

Квадратное солнце «Майнкрафта» сияло в безоблачном небе. Вокруг деревни колосились поля и резвились домашние животные. Но на площади царила совершенно другая атмосфера. Селяне слушали слова старейшины, сохраняя гробовое молчание.

Хотя о злодеяниях Хиробрина знали все в «Майнкрафте», для жителей Подгорной это была не просто история о давних событиях. Именно на их деревню колдун натравил когда-то армию зомби. Жители Подгорной отважно отправились затем в странный мир людей, чтобы помешать злодею завоевать Землю. Хотя их поход закончился победой, это не означало, что он прошёл без потерь. Обычно когда персонаж игры погибает, он вновь появляется у себя дома. Для этого было специальное слово – «респауниться», – хотя никто из селян не знал, откуда оно пошло. Но селяне, погибшие во время сражения с армией Хиробрина на Земле, так и не появились в своих домах.

До того момента смерть – постоянная смерть – была редкостью для селян. Её единственной причиной была старость. Пережившие множество перерождений пожилые жители деревни порой сами уходили одни в лес, чувствуя, что их время пришло. Но к внезапной смерти друзей и близких жители Подгорной оказались совершенно не готовы. Боль от неожиданной утраты, от несправедливости преждевременно оборванной жизни была для них особенно тяжела. И теперь, когда Шон принёс им весть о возвращении Хиробрина, селяне снова почувствовали предвестники той боли.

Лоис заметила, как прижала руку к животу Урсула, на лице которой застыла гримаса боли. Её старший сын не вернулся с электростанции, став одной из жертв армии мобов Хиробрина. Все прекрасно понимали, что, не останови они тогда волшебника, жертв было бы неисчислимо больше. Но это знание не приносило облегчения.

Но не только боль чувствовалась в гробовом молчании толпы. К ней примешивался страх смерти – не только смерти близких, но и собственной.

Лоис смотрела на лица своих друзей, соседей. Тех, с кем она провела всю свою жизнь. Она понимала их чувства, но в то же время осознавала, что им придётся перебороть страх и встретить опасность лицом к лицу.

Девушка стала пробираться сквозь толпу. Селяне безропотно расступались перед ней, всё ещё не придя в себя от новостей. Лоис вышла к центру площади и встала рядом со старейшиной. Она внимательно оглядела собравшихся на площади.

Шон закончил говорить, и над площадью повисла гнетущая тишина. Казалось, что даже животные и птицы притихли, чувствуя настроение своих хозяев. Лоис посмотрела на старейшину, и тот едва заметно кивнул ей.

– Друзья, – обратилась девушка к собравшимся, – вы напуганы. В этом нет ничего постыдного. Я тоже боюсь. Страх – это нормальная реакция на опасность. Говорят, что при встрече с опасностью у любого живого существа могут быть только три реакции: бей, беги, замри. Но все мы знаем, что Хиробрин слишком опасен, и надеяться на то, что угроза пройдёт мимо нас, бессмысленно. Так что мы не можем замереть. И я не собираюсь бросать родной дом, нашу деревню лишь потому, что от страха у меня дрожат ноги. Мы все вложили душу в то, чтобы сделать Подгорную тем, чем она стала. И я не хочу отдавать её врагу без боя. Мы уже дважды побеждали Хиробрина, поэтому я уверена, что нам по силам сделать это снова. Кто со мной?

К удивлению Лоис, первой подняла руку Урсула. Второй рукой женщина всё ещё держалась за живот.

– Мы не можем отступить, – срывающимся от волнения голосом произнесла Урсула. – Если мы сдадимся, это значит… это значит, что мой сын погиб напрасно. А я не могу этого допустить.

По щеке Урсулы скатилась слеза. Лоис сделала шаг вперёд и крепко обняла женщину. Вокруг них в воздух одна за другой поднимались руки других селян. Никто не проронил ни слова. Им нечего было добавить к сказанному, и они молча соглашались.

Когда солнце коснулось горизонта и небо окрасилось в розовый цвет, лучшие воины деревни собрались в доме Шона, чтобы обсудить предстоящую вылазку.

– Ловить мобов – очень опасная затея. Я бы никогда не рискнул на это пойти, – заявил Роджер.

Шон удивлённо посмотрел на молодого охотника.

– Правда? А я припоминаю, как кто-то соорудил ловушку, чтобы поймать зомби. Не напомнишь, кто это был?

Роджер открыл было рот, чтобы ответить, но так и замер. Действительно, именно он соорудил подобную ловушку, правда, попались в неё не зомби, как он надеялся, а Петя, Ира и Рудик.

– Хм. Действительно. Но я тогда был глупым и неопытным. Поэтому так поступил, – попытался выйти из положения Роджер. – Зато теперь я набрался опыта и считаю, что это слишком опасно.

– К тому же скелеты – это вам не зомби, – заметил молчавший до этого Джордж. – Они вооружены мечами и луками. Так что представляют опасность, даже находясь в яме.

– Согласен, – кивнул Шон. – Но можете не переживать. У меня есть идея, которая поможет разговорить скелетов.

Кап…

Кап…

Кап…

Ира смотрела, как вода на потолке пещеры медленно собирается в каплю, которая затем округляется, свисает и, оторвавшись от потолка, летит в лужу на полу. Это было даже скучнее, чем мамина любимая передача о ремонте квартир, но сейчас выбор развлечений был довольно скудным.

Вместе с Петей и Рудиком её посадили в клетку посреди какой-то мрачной пещеры. Поначалу она надеялась, что мобы похитили только её и Петя с Рудиком с минуты на минуту появятся и спасут её. Но когда вскоре ребят привели скелеты и криперы, надежда угасла. Скелеты затолкали мальчиков в клетку, закрыли скрипучий замок и удалились.

Убедившись, что стражники ушли, Рудик рассказал друзьям, что он успел позвонить Шону, прежде чем скелеты схватили его. Это приободрило троицу, но они договорились держать это в тайне. Пусть Хиробрин и его прислужники ничего не подозревают.

От созерцания лужи Иру отвлёк звук приближающихся шагов.

– Ребята, кто-то идёт, – предупредила она друзей шёпотом.

Шаги становились всё громче, пока из-за поворота не появился Хиробрин в сопровождении отряда скелетов.

– Здравствуйте, друзья мои! Как давно мы не виделись! – Хиробрин широко улыбнулся детям, и лишь холодный блеск глаз выдавал его недоброжелательность.

– Да уж, – ответила Ира и улыбнулась в ответ. – Хорошо выспался на дне океана?

Улыбка колдуна на мгновение померкла. Видно было, что слова девочки его задели. Но спустя секунду он продолжил как ни в чём не бывало:

– Не будем ворошить прошлое. Теперь вы мои гости. Скажите, вам нравится ваш номер?

– Тесновато. Да и обслуживание оставляет желать лучшего. Оставлю вам плохой отзыв на сайте, – ответил Петя.

– Ничего, привыкнете, – огрызнулся Хиробрин. – Вам тут придётся посидеть ещё какое-то время.

– Что вы собираетесь с нами сделать? – задал Рудик вопрос, волновавший всех троих друзей.

– Ровным счётом ничего, – ответил волшебник, разводя руки в стороны. – Я просто подумал, что все мои предыдущие планы срывались именно из-за вас. Поэтому, чтобы мой новый план увенчался успехом, я решил обезопасить себя от вашего назойливого участия.

– А что это за план? Ты опять хочешь захватить Землю? – с опаской спросила Ира.

– Нет, что вы, – махнул рукой Хиробрин. – С этой вашей Землёй одна головная боль. У вас постоянно какие-то катастрофы – то лесные пожары, то наводнения, то ещё какая-нибудь ерунда. Нет, мне достаточно родного «Майнкрафта». Вот захвачу его весь и буду себе спокойно править и горя не знать.

– А с нами что будет?

– Глупые дети, я же уже сказал – ничего. Вы просто останетесь моими гостями. Навечно!

Волшебник зловеще расхохотался, и скелеты подхватили его смех. Ира обхватила себя руками и поёжилась. Её бил озноб. И совсем не из-за того, что в пещере было холодно.

Джордж, Роджер и Лоис выехали из деревни с первыми лучами солнца. Шон пообещал, что присоединится к ним позже и покажет, как выудить информацию у скелета. А пока надо было подготовить ловушку и заманить туда моба.

Довольно быстро селяне добрались до густого леса. Деревья подступали почти вплотную к дороге, и их кроны как будто переплетались, образуя надёжную защиту от солнечных лучей. Но если на Земле путник был бы рад возможности спрятаться в тени от жаркого солнца, то в «Майнкрафте» в тени деревьев могли притаиться зомби и скелеты, боящиеся солнечного света.

Роджер остановил коня у края леса и подождал своих спутников.

– Ну что, все готовы? – спросил он.

Лоис и Джордж кивнули.

Все трое спешились, привязали лошадей и отправились к заранее выбранному месту. Они не стали придумывать ничего сложного и решили просто выкопать яму глубиной два блока и прикрыть её ветками и травой.

– Надеюсь, скелет попадётся в нашу ловушку, – сказал Джордж минут через двадцать после того, как они начали работу. К тому моменту он уже весь вспотел.

– Конечно, – ответила Лоис, копавшая наравне с парнями. – На наше счастье, скелеты не отличаются сообразительностью.

После этого, чтобы работа шла веселее, они начали рассказывать друг другу истории о глупых скелетах. Наконец, всё было готово. Выбравшись из ямы, друзья накрыли её ветками и травой.

– Отличная работа! – сказал Джордж. – И не отличишь от окружающей травы.

– Тогда хорошо бы её пометить, чтобы самим туда не угодить, – отметила Лоис. – Ждите здесь.

Девушка быстро дошла до ближайшей цветочной поляны и сорвала три красных цветка. Вернувшись, она поместила цветы в самом центре настила.

– Вот, теперь мы её разглядим, – удовлетворенно заявила Лоис, отряхивая руки от земли.

Друзья несколько раз обошли ловушку и убедились, что ни с одной стороны яма не заметна.

– Осталась самая малость – найти скелета и заманить его сюда, – сказал Роджер. – Есть предложения?

– Наверняка, если пойти поглубже в лес, то мы наткнёмся на парочку, – предположил Джордж.

Роджер покачал головой:

– Не самый подходящий вариант. Во-первых, в лесу можно натолкнуться на кого угодно. Скелетов может быть слишком много, а могут вообще попасться зомби или криперы. Во-вторых, нам нужен скелет, что-то знающий о Хиробрине. Не факт, что в его армии состоят все скелеты в «Майнкрафте».

Лоис ненадолго задумалась. Когда они вместе с Шоном накануне придумывали этот план, эту деталь они упустили.

– А что насчёт старого замка Хиробрина? – вновь подал голос Джордж. – Он вполне мог отправить туда скелетов, чтобы забрать какие-то из своих вещей. Помните, как много у него было книг по магии?

– Эта идея мне нравится куда больше! – улыбнулся Роджер, и Лоис с ним согласилась.

Троица отправилась на гору к замку Хиробрина. Вместо того чтобы идти через главные ворота, они воспользовались подземным ходом. Проходя по узким туннелям, они несколько раз слышали клацанье ног пещерных пауков, но ни один из многоногих монстров им по пути не попался.

– Ненавижу пауков, – признался Джордж, когда выбрался из туннеля внутри замка.

Лоис приложила палец к губам. Конечно, они охотились на монстров, но это не означало, что стоило громко объявлять о своём присутствии. Лучше найти одинокого скелета и заманить только его.

Тихо ступая, друзья поднялись из подвала во двор замка. Вскоре их внимание привлёк шум со стороны главной башни. Крышки сундуков со скрипом поднимались и с грохотом опускались на место. Что-то со скрежетом волочили по полу. Всё это сопровождалось громкими недовольными восклицаниями. В отличие от селян, у скелетов не было повода скрывать своё присутствие. Голоса доносились со второго этажа. Друзья прокрались по лестнице и остановились у входа на этаж, прислушиваясь к диалогу.

– И зачем ему сдались эти книги? – скрипучим голосом ворчал первый скелет. – Они только пыль собирают, больше от них никакого толку.

– Согласен, толку от них ноль! – поддакнул второй скрипучий голос. – Вот я недавно взял книгу «Верните новенький скелет». Думал, она про то, как вернуть крепость и цвет костям. Чтобы не желтели. А там что? Какая-то история про детей, украденные драгоценности. Да к тому же там есть собака!

– Кошмар!

– Да-да, именно так собаку и звали. Ты тоже читал? – удивился второй скелет.

– Нет, что ты такое говоришь?! Мне и в череп не пришло бы читать книгу! Тем более такую, где есть собака! Вот я и сказал – «кошмар»!

Скелеты продолжили греметь крышками сундуков. Джордж осторожно выглянул из-за угла. Мобы стояли посреди комнаты, полной книг. Книги были повсюду – на полках, на столах, на полу и в сундуках. У одного из скелетов был скрученный в свиток лист бумаги, который он воткнул между рёбрами. Вероятно, чтобы не потерять. Скелеты по очереди открывали сундуки и читали названия книг на корешках.

– Так, посмотри там по списку, не просил ли Хиробрин принести «Воспоминания узника Азкабана».

Напарник кивнул, достал торчавший между рёбер список и развернул его.

– Сейчас-сейчас… Как ты там сказал – «Написание музыки для кабана»?

– У тебя что, дырка в затылке, поэтому все мысли сразу вылетают? Я же только что сказал – «Воспоминания узника Азкабана».

– И незачем так орать. Я и в первый раз прекрасно слышал. Нет тут ничего похожего.

Скелет обиженно фыркнул, свернул список и убрал на место.

Его напарник покачал головой:

– С таким тупицей мы ещё неделю будем здесь копаться.

Он отошёл к двери, где стоял один из сундуков с поднятой крышкой. Джордж вжался в стену, но скелет даже не посмотрел в его сторону. Он склонился над сундуком, попробовал его поднять, а затем повернулся к своему собрату.

– Знаешь что, мы уже набрали много книг по списку. Я, пожалуй, отнесу их в пещеру, а ты пока ищи остальные.

Услышав это, Джордж повернулся к своим друзьям.

– Вы слышали! Можно никого не ловить! Мы просто проследим за этим скелетом и узнаем, где прячется Хиробрин.

Но следующие слова скелета разбили надежды Джорджа.

– Отряд криперов и слизней я заберу с собой, так что ты сиди здесь и разбирайся с книгами, пока я не пришлю их обратно. Может, поумнеешь!

Проследить за скелетом было бы несложно. Но вот слизни – это другое дело. Они способны учуять противника на большом расстоянии – шестнадцать блоков! Так что друзья переглянулись и решили вернуться к первоначальному плану. Видя, что скелет собирается уходить, они тихонько спустились и спрятались на подвальном этаже башни.

Вскоре они услышали, как скелет кряхтя спускает сундук по ступеням, а затем волочит по двору замка к воротам. Раздались голоса, а потом шум удаляющихся ног и прыгающих слизней .

– Хорошо, что мы не вошли в замок через ворота, наткнулись бы прямо на них, – прошептал Роджер, когда шаги стихли вдали.

– Твоя правда, – согласился Джордж. – Я ненавижу пауков, но уж лучше они, чем эти липкие слизни. Да ещё и криперы.

Друзьям не хотелось столкнуться с отрядом, когда они будут заманивать оставшегося скелета в ловушку, поэтому они подождали около часа, прежде чем приступить к выполнению плана. Как самой быстрой и изворотливой из троих Лоис выпало быть приманкой. А Джордж и Роджер договорились следовать чуть поодаль и прийти к ней на помощь в случае опасности. Поэтому они остались на месте, а Лоис в одиночку поднялась по лестнице на второй этаж.

Скелет продолжал рыскать среди книг, периодически сверяясь со списком. Судя по тому, как он каждый раз огорчённо качал головой, поиски не приносили успеха.

Лоис подошла к приоткрытой двери в комнату и постучала по ней. Скелет замер, удивлённый неожиданным звуком, затем направил на неё взгляд своих пустых глазниц.

– Не подскажете, как пройти к библиотеке? – с невинным видом спросила девушка.

– Да не надо никуда идти, ты уже пришла. Это и есть библиотека! – ответил скелет прежде, чем в его пустой голове появилась мысль. – Стой! А ты кто такая? И что тут делаешь?

– Ой, совсем забыла, я же на маникюр записалась, – вскрикнула Лоис и побежала вниз по лестнице.

– А ну стой! Ты как вообще тут оказалась?! – взревел скелет и бросился вслед за девушкой.

Лоис бежала вперёд, но вскоре заметила, что скелет за ней не поспевает. Поэтому она остановилась, подождала, пока он её нагонит, и снова побежала. Более смышлёный моб заподозрил бы, что с этой погоней что-то нечисто, но скелету на это явно не хватало мозгов.

– Давай, черепоголовый, шевели своими костями! – прикрикнула Лоис, останавливаясь раз в пятый. – Представь, что за тобой гонится собака!

– Собака, какая собака? Где? – скелет остановился и начал испуганно оглядываться по сторонам.

– Нет тут никакой собаки! Просто беги быстрее! – разозлилась Лоис.

– Хорошо, я постараюсь, – ответил скелет и действительно прибавил скорость.

Лоис закатила глаза, поражаясь тупости своего преследователя, и побежала дальше. Через несколько шагов она свернула с тропинки в лес. Но стоило ей отойти на несколько шагов в чащу, как за спиной раздался голос:

– Эй, куда ты подевалась? Не смей от меня прятаться!

Лоис тяжело вздохнула. Ей и в голову не могло прийти, что быть приманкой – так утомительно.

– Никуда я не подевалась, пустая твоя черепушка! Просто сошла с тропинки, чтобы заманить тебя в ловушку.

– Ловушку? Какую ловушку?

– Никакую. Заткнись уже и беги на мой голос!

Это была самая странная погоня, в которой приходилось участвовать Лоис. Ей приходилось не просто выступать приманкой, но буквально подстёгивать своего преследователя. Возможно, без её напоминаний, скелет просто забыл бы о своей жертве. «Наверное, решил бы, что вышел на оздоровительную прогулку», – подумала Лоис. В этом смысле медлительность скелета была даже плюсом. Погоня в таком формате раздражала, но хотя бы не напрягала физически. Лоис даже не запыхалась.

Девушка обогнула развесистый дуб и увидела впереди три красных цветка. Наконец-то! Она ускорила шаг и перепрыгнула блоки ловушки, после чего остановилась и развернулась лицом к преследователю. Точнее, в сторону треска веток. Скелет всё ещё отставал от неё.

– Похоже, даже если бы я двигалась ползком, у меня был бы шанс его обогнать, – вздохнула Лоис, нетерпеливо поджидая скелета.

Наконец, тот вывалился из кустов, выплюнул застрявшие в зубах листья и остановился.

– Уф! Ну ты меня и загоняла, – моб стоял, опираясь руками о колени и тяжело дыша. Ему оставался шаг до ловушки, но он застыл как вкопанный!

– Ну и чего ты ждёшь? – спросила Лоис, когда стало ясно, что скелет не собирается приближаться к ней.

– Ничего не жду. Я что-то хотел у тебя спросить. Что же это было… Ах, да! Как ты тут оказалась?

Девушка пристально посмотрела на преследователя. Изображать испуг и убегать ей порядком поднадоело, поэтому она решила пойти на хитрость.

– Так и быть. Я тебе всё расскажу. Но только на ушко. Подойди ко мне поближе.

– То-то же! – довольно рассмеялся скелет и сделал шаг вперёд. Спустя секунду, когда ветки под ногами затрещали, его победный хохот превратился в крик ужаса, и моб с шумом рухнул на дно ямы.

– Так вот оно что! Ты меня обманула! Ловушка всё-таки была! – возмутился скелет на дне ямы. – А я знал, знал, что ты мне врёшь! Меня не так-то легко провести.

Лоис подошла к краю западни и посмотрела вниз. Скелет отряхивался от пыли.

– Если бы ты это знал, то не попался бы.

– Не надо пускать мне пыль в глазницы. Я полностью контролирую ситуацию, – заявил скелет и упал, споткнувшись о ветку.

В кустах раздался шорох, и вскоре к Лоис присоединились Джордж и Роджер.

– Я думал, эта погоня никогда не закончится, – признался Роджер. – И что будем делать дальше?

– Давайте спросим, может, он сам скажет нам, как пройти к логову Хиробрина, – предложил Джордж.

– Ха! Вам не повезло! – раздалось со дна ямы. – Я ничего не знаю. Понятия не имею, где находится пещера, в которой живёт Хиробрин.

– Неужели, – улыбнулась Лоис. – А откуда ты знаешь, что это пещера?

– Кто сказал «пещера»? Я такого не говорил. Вы от меня ничего не добьётесь!

Лоис посмотрела на парней и развела руками:

– Придётся нам дождаться Шона. У него есть надёжный способ разговорить нашего несговорчивого друга .

Шон появился примерно через час.

– Ну что, как успехи? – спросил он, подходя к приятелям, которые, ожидая его, устроили импровизированный пикник в тени дуба.

Лоис встала, подошла к краю ямы и указала на скелета внизу:

– Мы поймали скелета. Но, как и ожидалось, он не пышет желанием с нами общаться.

Шон подошёл к Лоис и взглянул вниз.

– Здрасьте, – обратился он к пленнику.

– Пустынный храм покрасьте, – огрызнулся скелет.

Старейшина посмотрел на Лоис:

– Наш гость не отличается хорошим воспитанием.

– Да он и сообразительностью не отличается, – добавила девушка.

Старейшина минуту помолчал, а затем снова обратился к скелету:

– Дорогой костяной друг, не хотите ли добровольно сообщить нам расположение базы Хиробрина?

– Я ничего не знаю и ни за что вам не расскажу, – ответил скелет, скрестив руки на рёбрах.

Шон прищурился, оценивающе глядя на собеседника, белеющего черепом со дна ямы.

– Знаешь, у меня есть один знакомый, которому ты точно понравишься. Сейчас я его приведу.

С этими словами он отошёл от края ловушки и удалился за ближайшее дерево.

Когда спустя минуту скелет снова увидел селянина, то не смог сдержать крика:

– А-а-а-а-а-а-а-а!

Рядом с Шоном стояла рыжая собака и с интересом смотрела на белеющие кости скелета. Из открытой пасти капала слюна.

– Не бойся, он много не съест. Он ещё практически щенок.

– Думаете, меня это успокаивает? – ответил скелет, встревоженно глядя на острые клыки пса. – Мне все мои кости дороги одинаково. Я не готов с ними расставаться.

Шон улыбнулся, чуть ослабил поводок, и собака наклонила голову ближе к забившемуся в угол мобу.

– Хорошо, хорошо. Я скажу вам, как пройти к пещере Хиробрина. Только уберите это кошмарное чудовище.

Шон передал поводок Роджеру, и тот отвёл собаку обратно за дерево, пока старейшина записывал маршрут к убежищу волшебника со слов скелета.

Старейшина подробно расспросил пленника об ориентирах на дороге и о возможной охране, после чего пообещал к следующему вечеру прислать кого-нибудь из деревни, чтобы помочь скелету освободиться.

– Не хотим, чтобы ты предупредил Хиробрина о нашем визите. Пусть это будет для него сюрпризом, – объяснил селянин.

– Ха! Это вам не поможет. Вам ни за что не удастся победить Хиробрина, самого великого полководца в «Майнкрафте»! – уверенно ответил скелет.

– И тем не менее мы его уже победили. Дважды, – напомнил пленнику Шон. – Счастливо оставаться.

С этими словами селяне отправились обратно в Подгорную, чтобы подготовить отряд к предстоящему походу в логово Хиробрина. Несмотря на слова старейшины, они осознавали, что им предстоит нелёгкий бой с серьёзным противником.

Подгорная была охвачена суетой – все готовились к предстоящему походу. Кузнец ковал оружие, селяне проверяли доспехи и запасали провизию в поход. Роджер и Джордж отвечали за сбор медикаментов, поэтому прошлись по домам и собрали все золотые яблоки, что были в деревне.

Шон вышел из дома, плотно закрыл за собой дверь и отправился к месту сбора на краю Подгорной. Не успел он сделать и несколько шагов, как к нему подошла женщина по имени Даниэла. Как старейшина он знал каждого жителя деревни в лицо.

– Здравствуй, Даниэла, – кивнул он женщине.

Та торопливо убрала с лица прядь каштановых волос и поздоровалась.

– Шон, пожалуйста… – женщина схватила его за руку и заглянула в глаза, – позаботься о моём сыне.

Шон накрыл её руку своей ладонью.

– Конечно, Даниэла, безопасность ребят – моя главная забота.

Он погладил её по плечу, затем высвободил свою руку и продолжил путь. Даниэла была не первой, кто сегодня подошёл к нему с этими словами. И наверняка не последней. Он прекрасно понимал, как матери переживают за своих сыновей и дочерей, и как мог их успокаивал, даже если его слова давали им лишь иллюзию спокойствия.

Старейшина добрался до места и оглядел собравшихся. Два десятка молодых парней и девушек делали последние приготовления: раскладывали припасы в седельные сумки, проверяли и подтягивали сбрую, прощались с близкими.

Шон проверил собственного гнедого скакуна, ласково потрепал его по гриве и вскочил в седло.

– Пришло время спасти наших друзей от Хиробрина! Вперёд!

Отряд выехал за ворота деревни и направился в сторону пещеры, про которую накануне рассказал скелет. Путь их лежал через покрытую цветами равнину, пересекал реку, проходил через густые джунгли и заканчивался у высокой горы, впивающейся в небо многочисленными острыми зубцами.

Первая часть пути далась отряду легко. Они ехали по широкой ровной дороге, вокруг колыхались на ветру высокие травы и цветы. Облака медленно проплывали по небу. Всё вокруг дышало умиротворением и спокойствием.

Подъехав к реке, Шон поднял руку, призывая отряд остановиться. Посередине моста резвились три больших слизня. Зелёные кубики желе беззаботно прыгали, пока не заметили селян. Мобы моментально повернулись и поскакали в их сторону.

– Лучники, целься! – скомандовал Шон.

Он выдержал паузу, дав монстрам приблизиться, а затем опустил руку. В то же мгновение шесть стрел просвистели в направлении желеподобных существ. Монстров окутало облако дыма, и когда оно рассеялось, на их месте прыгали шесть слизней поменьше. Но селяне были к этому готовы. Обнажив мечи, всадники бросились вперёд. Вскоре от мобов осталось лишь несколько кубиков слизи.

– Поздравляю, наш отряд прошёл боевое крещение, – объявил Шон, когда дым рассеялся.

Дальнейший путь они проделали без особых приключений. Несколько раз им встречались одинокие зомби, но два-три метких выстрела Лоис уничтожали монстров ещё до того, как их зелёные руки могли приблизиться к кому-нибудь из селян.

Когда солнце поднялось к зениту, всадники уже прокладывали путь через джунгли ко входу в пещеру. Найдя небольшую лужайку на некотором расстоянии от неё, они спешились и построили загон для лошадей. Они не собирались портить сюрприз и сообщать Хиробрину о своём приближении топотом копыт.

Провести разведку вызвался Тим, один из самых юрких селян в Подгорной. Он ловко и почти бесшумно проскользнул между лиан и папоротников, наполнявших джунгли под кронами высоких деревьев, и остановился за большим валуном в нескольких блоках от входа в пещеру. Хотя зелень была повсюду, Тим довольно быстро заметил движение зелёного на зелёном.

– Криперы, – прошептал он, распознав пятнистых мобов на фоне пышных джунглей.

Это усложняло задачу. Всем известно, каким взрывным характером обладают эти мобы. А значит, Хиробрин довольно быстро узнает, что к нему явились гости. Разведчик вернулся к отряду, стараясь двигаться так же тихо, как и до этого. Он сообщил о криперах остальным.

– Сколько их? – сразу же спросил Роджер.

– Мне кажется, четверо. Но на фоне зелени сложно рассмотреть наверняка, – признался Тимоти.

Шон на несколько секунд задумался, а затем повернулся к остальным:

– Значит, враг узнает о нас чуть раньше, чем мы хотели.

Он начал быстро отдавать приказания. Отряд выстроился в шеренгу. За Тимом, который должен был указывать дорогу, встали лучники. А следом шли селяне, вооружённые мечами.

Дойдя до валуна, за которым Тим прятался в прошлый раз, лучники осторожно рассредоточились, выбирая удачные позиции для стрельбы.

Криперов действительно было четверо. Они двигались вперёд и назад так, чтобы никто не смог подобраться к пещере незамеченным. Когда лучники расположились на позициях, Тим поднял увесистый камень и со всех сил швырнул его ко входу в пещеру.

ШЛЁП!

Все криперы обернулись на звук. В ту же секунду лучники поднялись и выпустили стрелы. Три попадания. Криперы замигали и зашипели, готовые взорваться. Но четвёртый крипер, ближайший к селянам, оказался цел и невредим. Он бросился к Лоис, замешкавшейся в попытке достать стрелу из колчана.

К счастью, Тим не растерялся и схватил ещё один камень. Метким броском он попал криперу прямо в лоб и оттолкнул его назад на несколько блоков, где монстра поглотил взрыв его троих собратьев.

От сильного взрыва затряслось всё вокруг. Несколько веток упало с деревьев на землю. Одна из них чуть не задела Джорджа, который успел отскочить в самый последний момент.

Лоис потрясла головой, чтобы избавиться от звона в ушах.

– Спасибо, – благодарно кивнула она Тиму.

Ко входу в пещеру подошли Шон и остальные селяне. В их руках блестели мечи. Кроме того, каждый второй держал факел.

– Пойдёмте, друзья, поздороваемся с Хиробрином! – сказал старейшина и смело ступил во тьму.

Он оказался в узком туннеле, ведущем куда-то вниз.

– Держимся вместе! – скомандовал Шон. Поодиночке селяне могли стать лёгкой добычей для монстров, таившихся в глубинах пещеры.

Отряд медленно двигался вперёд, один за другим огибая углы вьющегося туннеля. Факелы в руках селян потрескивали, отбрасывая гротескные огромные тени на каменные стены вокруг.

Но вот туннель закончился, выведя путников в широкую пещеру.

– Ну, здравствуйте, гости. С чем пожаловали? – раздался знакомый голос откуда-то из мглы.

Шон поднял факел повыше и разглядел в полумраке Хиробрина, завёрнутого в красный плащ. Колдун восседал на каменном троне, установленном посреди пещеры.

– Привет, Хируша, давно не виделись, – улыбнулся селянин.

Колдун вскочил и топнул.

– Меня зовут Хиробрин! – взвизгнул он.

– Как бы тебя ни звали, мы пришли освободить наших друзей, – уверенным голосом произнёс Шон. – Отпусти их, и мы тебя не тронем.

– Вы меня не тронете? – с издёвкой спросил Хиробрин. – А вы не боитесь, что мои воины вас тронут?

Он произнёс заклинание, и из его посоха вырвался зелёный луч, осветивший всю пещеру.

Одного взгляда на толпу скелетов и зомби было достаточно, чтобы понять, что их армия в разы превосходит отряд селян.

– Мы не боимся твоих прихвостней, Хиробрин. Ты уже много раз пугал нас их числом, но снова и снова мы побеждали. Потому что мы смелее и умнее, – с этими словами Шон свистнул, и из туннеля раздался звонкий лай. Спустя несколько секунд рыжий пёс вбежал в пещеру. Он остановился, радостно виляя хвостом. Внезапно его взгляд упал на скелетов. Пёс зарычал и стал водить когтистой лапой по полу пещеры, словно надеясь скорее услышать команду: «Фас!»

Белеющие костьми мобы заметно дрогнули. Некоторые из них даже сделали шаг назад.

– Не сметь отступать! – приказал своей армии колдун. – Зомби, вперёд !

С громкими стонами ряды гниющих зелёных мобов двинулись навстречу отважным селянам.

– Вперёд! – крикнул Шон, и селяне бросились в атаку. За их спинами лучники начали пускать одну за другой стрелы, стараясь вывести из строя как можно больше врагов, прежде чем два войска столкнутся в рукопашном бою.

Хотя зомби было много, они наступали довольно медленно, поэтому мечи и стрелы селян быстро проредили их строй.

– Вы думаете, всё будет так просто?! – взревел Хиробрин.

Колдун прошептал заклинание, поднял посох и ударил им о каменный пол. Всё вокруг затряслось. Раздался оглушительный грохот, и по полу пещеры внезапно пробежала трещина. Несколько замешкавшихся зомби упали вниз. Бой затих сам собой, и в наступившей тишине все его участники переглядывались, замерев на месте. В воздухе послышались стоны упавших зомби, доносящиеся из трещины. Судя по всему, внизу также раскинулась пещера, но был ли из неё путь наверх?

Ещё один толчок сотряс пещеру, и Тим, не удержавшись, полетел вниз. Оказавшись на полу нижней пещеры, он быстро вскочил, готовый к бою, но зомби даже не обратили на него внимания. Они суматошно оглядывались в поисках прохода наверх. Тим быстро понял, почему они так торопились – с дальнего конца пещеры растекалась лава.

– Ребята, мне не помешает помощь! – крикнул он.

Сверху появилась голова Лоис. Девушка быстро оценила ситуацию, а затем сказала:

– Сейчас сброшу тебе верёвку, только закреплю где-нибудь.

Девушка привязала верёвку к середине стрелы, огляделась вокруг и закрепила стрелу между двумя сталагмитами, растущими из пола пещеры близко друг к другу. Проверив, что стрела зацепилась крепко, она опустила свободный конец верёвки вниз.

Тим подбежал к верёвке, когда за его спиной раздался звук, напоминающий треск костра. Селянин оглянулся и замер. Из глубины пещеры появилось существо, подобного которому он ни разу не видел. Это был парящий в воздухе куб огня, окутанный дымом, сквозь который виднелись два полных злобы глаза. И вокруг этого огненного куба в воздухе вращались несколько небольших огненных стержней.

– Ты видишь это? – спросил Тим у Лоис, указывая пальцем на странное создание.

– Д-да, – испуганно ответила она.

Загадочное существо тем временем направилось к одному из зомби и внезапно выпустило в него три раскалённых огненных шара. Моб загорелся, упал на землю и вскоре растаял в облаке дыма.

– Ничего себе, – прошептал Тим.

– Что ты стоишь?! Вылезай быстрее! – прикрикнула на него Лоис.

Тим очнулся, схватился за верёвку и начал карабкаться по ней. Огненное чудище быстро расправилось с двумя оставшимися зомби и направило злобный взгляд на Тима. Чтобы отвлечь монстра, Лоис начала стрелять в него из лука. Однако лишь часть стрел попала в него. Остальные отлетели в сторону, врезавшись во вращающиеся огненные стержни.

Монстр подлетал всё ближе, а Тим ещё не выбрался наверх.

– Поторопись, – просила его Лоис, глядя в полные жгучей ненависти глаза странного монстра.

Она подумала, что ему даже не обязательно попадать шаром в Тима. Достаточно поджечь верёвку, по которой он карабкается, и тот окажется в ловушке. Тут в голову девушки пришла идея. Она достала ведро воды и со всей силы плеснула ею в пылающее чудище. Существо замерло и испарилось, оставив после себя один из огненных стержней, который секунду повисел в воздухе, а потом со звоном упал на пол.

Тим поднялся на поверхность и повернулся к армии Хиробрина. Зомби пришли в себя после увиденного и снова пытались атаковать селян .

Внезапно раздался громкий крик Хиробрина:

– Остановитесь!

Все присутствующие повернулись к колдуну.

– Надо прекратить этот бой. Теперь у нас есть проблема посерьёзнее, – произнёс волшебник, к удивлению как селян, так и армии мобов.

В пещере воцарилась тишина. Лишь принесённые селянами факелы негромко потрескивали. Все взоры были устремлены на Хиробрина. Исключение составлял пёс Шона, которого интересовали только сладкие белые косточки, ходившие туда-сюда в дальней части пещеры.

К большому сожалению собаки, хозяин надел на него поводок.

– Сидеть, Йен, – отдал команду Шон, а затем повернулся к человеку в красном плаще: – Что ты задумал?

– Ровным счётом ничего, – отозвался Хиробрин. – Дело не во мне. Но нам надо забыть о наших раздорах. Потому что сейчас мы столкнулись с куда более серьёзной опасностью.

Старейшина молча смотрел на колдуна. Ещё недавно он продумывал различные варианты событий при встрече с Хиробрином, но такого он предположить не мог. Быть может, это какая-то ловушка?

– Не понимаю, о чём ты, – настороженно сказал Шон.

– Всё дело в этом монстре, с которым разобралась твоя служанка, – не слишком церемонясь, попытался объяснить Хиробрин.

– Никакая я не служанка! – возмутилась Лоис и вскинула лук, наводя его на обидчика.

Шон поспешил успокоить вспыльчивую девушку:

– Тихо, Лоис, тихо. Он не хотел тебя оскорбить.

– Э-э-э… да… из-извини… те, – привыкший всем приказывать Хиробрин явно с трудом выдавил из себя столь непривычные слова.

Шон оценивающе посмотрел на колдуна, затем перевёл взгляд на Лоис. Лучница без слов поняла его и опустила лук.

– Ты освободишь наших друзей? – с вызовом бросила она Хиробрину.

– Да-да, – несколько рассеянно кивнул тот, словно мысли его были заняты другим, и приказал скелетам привести пленников.

Те отправились куда-то вглубь пещеры (Йен проводил удалявшийся потенциальный ужин грустным взглядом).

– Может, расскажешь нам, в чём дело? – обратился Шон к колдуну.

– Пока нет. Это будет интересно и вашим друзьям с Земли. А я не собираюсь дважды рассказывать одно и то же.

Несколько минут спустя из темноты появились Ира, Петя и Рудик. Они радостно бросились к селянам, наперебой спрашивая, как им удалось обнаружить логово волшебника.

– Кхе-кхе, – откашлялся Хиробрин, напоминая о себе. – Вы готовы меня выслушать?

Когда все посмотрели на него, колдун встал, сложил руки за спиной и начал говорить, прохаживаясь туда-сюда рядом со своим каменным троном.

– Я уже сказал, что нам грозит серьёзная опасность. Это связано с тем существом, что вы только что видели внизу. Знаете, что это было?

Хиробрин с самоуверенной улыбкой посмотрел по сторонам. Когда никто не ответил, он продолжил:

– Это был ифрит, один из монстров Нижнего мира. Это подземное измерение населено не только ифритами, но и хоглинами, гастами, огромными скелетами-иссушителями и другими мобами. Но вы никогда их не видели. И знаете почему? Потому что попасть туда можно лишь через волшебный портал.

– А что это за гигантские скелеты-иссушители? – спросила Лоис. – Это случаем не высоченные чёрные скелеты с большим каменным мечом ?

– Да, именно так, – удивился Хиробрин. – А откуда ты знаешь?

– Просто… я уже встречалась с таким не так давно. Мне с трудом удалось пережить ту встречу[3].

Хиробрин опустился на свой трон и задумчиво забарабанил пальцами по подлокотнику.

– Это очень плохо, – пробормотал он себе под нос. – Значит, времени у нас даже меньше, чем я предполагал.

– Ты можешь объяснить, что ты там бормочешь? – нетерпеливо спросил Шон.

– То, что монстры из Нижнего мира стали появляться в Верхнем мире, то есть у нас, означает, что с «Майнкрафтом» что-то не так. Истончилась сама ткань между нашими мирами, отчего мобы стали проникать из одной части в другую. Это нарушает баланс мироздания. А значит, скоро всё обратится в хаос. «Майнкрафт» погибнет, – колдун тяжело вздохнул.

– Не может быть, – выдавил из себя Роджер. – Неужели мы обречены?

– Есть один способ. Древнее пророчество. Я нашёл его в одной из моих книг. Сейчас я вам его прочитаю.

Хиробрин спустился с трона и открыл стоявший рядом сундук с книгами. Некоторое время он копался в нём, пока не достал толстый фолиант тёмно-зелёного цвета с двумя переплетёнными змеями на обложке.

– Эту древнюю книгу предсказаний я нашёл в заброшенном храме… а впрочем, неважно, где я её нашёл. Важно то, что в ней написано. Мне не сразу удалось её прочитать. Понимаете, язык, на котором написана эта книга, мне был совсем незнаком. Он настолько древний, что о нём уже никто не помнит. По счастью, я вскоре нашёл текст одного древнего закона, написанный на двух языках. Одним из них был язык этой книги – я назвал его древнехиробринский, – а другой я хорошо знал. Это позволило мне сопоставить тексты и научиться понимать и этот язык.

– Ясно, как розеттский камень, – кивнула Ира, а потом удивлённо спросила: – Ты назвал язык своим именем? Ну и самомнение.

– Я его открыл, так что имел полное право выбрать название. А что это за камень? – спросил Хиробрин, ничуть не смущаясь.

– Этот камень нашли в Египте в самом конце восемнадцатого века. Один и тот же текст был написан на камне трижды: на древнегреческом языке и двумя древнеегипетскими письменностями. К тому моменту учёные хорошо знали древнегреческий, но не две остальные письменности. Благодаря розеттскому камню они научились читать египетские иероглифы. Но ни один из них не назвал язык в свою честь!

– Какие-то глупые у вас учёные, – сделал вывод колдун, а затем вернулся к книге. – Как бы там ни было, я хочу зачитать вам одно из пророчеств.

Он открыл книгу и некоторое время искал нужную страницу.

– Вот, слушайте:

Хиробрин поднял глаза и посмотрел на троих детей, которые ещё недавно были его пленниками.

– Теперь вы понимаете? – спросил колдун.

– Ну, – ответила Ира, переваривая услышанное, – мы поняли, что ты во всём виноват.

– В смысле? – опешил Хиробрин.

– Ты же сам прочитал только что: «после опасной игры колдуна прорвётся какая-то там стена».

Хиробрин опустил глаза в книгу, провёл пальцем по листу, пока не добрался до нужной строки. Глаза его расширились от удивления.

– Это… это ничего не значит. Я тут ни при чём. Пророчества всегда такие туманные, что их можно интерпретировать по-разному. И вообще, я не об этом.

Его палец опустился немного ниже, и он ещё раз прочитал строки:

– Здесь говорится о вас. Вы и есть чужеземцы, пришедшие к нам из другой вселенной. И вы должны принести с собой инструменты, которые смогут пробиться сквозь коренную породу.

Петя наклонил голову набок и посмотрел на колдуна:

– Да уж. Жаль, что ты не передал это своим прислужникам, когда они нас похищали. Тогда мы обязательно захватили бы что-нибудь с собой. Правда, ребята?

– Конечно, – подхватил Рудик, – я бы обязательно взял папин перфоратор.

Шон подошёл к мальчикам и положил руки им на плечи:

– Друзья мои, я прекрасно понимаю, как вы злы на Хиробрина. Он – ужасный человек.

Колдун открыл было рот, чтобы возразить, но Шон посмотрел на него настолько выразительно, что рот Хиробрина закрылся обратно.

– Но дело не в нём. Пророчество говорит о судьбе всего «Майнкрафта». И это куда важнее. А с Хиробрином мы сможем разобраться и потом. Пока что нам надо заключить перемирие. Спасение «Майнкрафта» важнее любых наших споров и разногласий.

Петя с Рудиком переглянулись и кивнули. Ира встала рядом с ними и обратилась к Хиробрину от имени всех троих друзей:

– Хорошо. Перемирие так перемирие. Мы отправимся домой за инструментами, а потом ты покажешь нам, как добраться до Исходного Кода и починить его.

С этими словами ребята развернулись и направились к выходу из пещеры.

– Надеюсь, ты ничего не замышляешь, – сказал Шон колдуну, прежде чем последовать за друзьями вместе с остальными селянами.

Когда они ушли, один из скелетов подошёл к Хиробрину.

– Вы ведь наверняка что-то замышляете. Правда, хозяин? Вы ведь такой хитрый.

– Нет, – со вздохом ответил тот. – Для хитрости своё время. А сейчас время честности. Ради спасения «Майнкрафта».

Селяне проводили детей до портала, ведущего на Землю.

– Мы подождём вас тут, – сказал Шон, по очереди пожимая руку ребятам, – а затем отправимся к Хиробрину вместе с инструментами.

Лоис обняла Иру.

– Передавай от меня привет Тане. Жаль, что в этот раз не удалось с ней повидаться.

– Ничего, в следующий раз обязательно возьмём её с собой, – пообещала Ира. – Надеюсь, хоть раз нам удастся сходить к вам в гости без сопутствующего опасного приключения.

Пройдя через портал, Рудик первым делом посмотрел на свою руку.

– Ох, как же я скучал по всем этим неровным линиям!

– Да, руки у тебя кривые! – не смогла сдержаться и не пошутить над другом Ира.

– Я не это имел в виду! – попытался возмутиться Рудик, но не удержался и тоже засмеялся.

Петя с улыбкой покачал головой:

– Ладно, юмористы, давайте быстро соберём инструменты и отправимся назад. Кто знает, сколько времени займёт наше путешествие.

Друзья отправились по домам. По дороге Ира позвонила Тане и рассказала ей о произошедшем.

– Представляю, как сильно вы испугались, – посочувствовала Таня подруге.

– Да нет, что ты, – ответила Ира, но после короткой паузы со вздохом призналась: – Ох, было страшно. Тяжело понимать, что ты ничего не можешь сделать и полностью находишься в чужой власти.

Таня промолчала в ответ. Будучи прикованной к инвалидной коляске, она лучше многих понимала это чувство беспомощности и зависимости от других. И хотя за годы, прошедшие после аварии, она многому научилась, порой она всё ещё зависела от окружающих. Такие вещи, как сесть в трамвай или пересечь улицу – то, что обычные люди делают не задумываясь, для человека в коляске подчас невыполнимы без посторонней помощи. При этом Тане зачастую было стыдно обращаться к незнакомым людям на остановке. По счастью, жители Майнинска в большинстве своём люди добрые и отзывчивые и сами спешат предложить помощь, когда видят девочку в инвалидной коляске.

Ира тем временем продолжила свой рассказ, добравшись до предсказания и их возвращения домой.

– Я сейчас сбегаю домой за дрелью и сразу назад к порталу.

Таня несколько секунд подумала и уточнила:

– А у вас дрель с аккумулятором?

– Понятия не имею, ей папа пользуется. А что?

– Просто некоторые дрели работают только от сети. И вряд ли в «Майнкрафте» найдётся розетка.

– Хм… Да, ты права, – согласилась Ира. – Я об этом даже не подумала. Сейчас напишу ребятам, чтобы тоже брали инструменты только с аккумуляторами. Ну, или просто молотки. Может, этого будет достаточно.

Ира поблагодарила Таню за помощь и отправилась домой. Там она залезла в ящик с папиными инструментами. Пыльная дрель была обмотана проводом, так что её не было смысла брать с собой. В итоге Ира взяла молоток и пару отвёрток. Девочка сомневалась, что от отвёрток будет какой-нибудь толк, но не хотелось возвращаться к друзьям с пустыми руками.

Подумав, Ира зашла на кухню и заглянула в холодильник. Она взяла несколько шоколадок, лежавших в дверце. «В путешествии еда лишней не бывает», – рассудила она.

Когда Ира добралась до портала, парни уже поджидали её. Рудик принёс дрель со съёмным аккумулятором, а Петя где-то раздобыл складную сапёрную лопатку.

– Папа всегда берёт её с собой, когда отправляется в поход, – пояснил мальчик.

Ребята разложили припасы по рюкзакам и смело шагнули в портал. На другой стороне их встретил мир ярких красок и прямых линий. Рудик снова посмотрел на свои руки.

– Что, они стали менее кривыми? – поддразнила друга Ира.

Рудик раздражённо покачал головой, но не поддался на провокацию.

Ребята поприветствовали Шона и Лоис, которые, как и обещали, ждали друзей неподалёку. Вместе они отправились к пещере Хиробрина. Как сказал волшебник, в глубинах пещеры были туннели, ведущие к коренной породе. В «Майнкрафте» это вещество считается непробиваемым. Но если верить найденному пророчеству, инструменты с Земли способны пробиться сквозь неё.

До пещеры отряд добрался без приключений. Колдун уже ждал их у своего трона. Он сменил красный плащ на серый и нетерпеливо мерил зал шагами.

– Я смотрю, вы не очень-то торопились, – заявил он, как только друзья оказались в пещере.

– Не нервничай, Хирюша, – похлопал волшебника по плечу Петя. – Мы же никуда не опоздали.

– Меня зовут Хиробрин! – гневно взвизгнул колдун. – И речь не о моих нервах. На кону существование моего мира.

Шон подошёл ближе к разобиженному магу, наклонился к его уху и начал что-то шептать. Послушав какое-то время, колдун кивнул и повернулся к детям:

– Я знаю, что в прошлом между нами были… разногласия, поэтому вы не испытываете ко мне особой любви. Да и я к вам, признаться, тоже. Но сейчас у нас с вами одна цель – спасти «Майнкрафт» от погибели. Мы должны постараться забыть наши обиды и объединиться.

Петя, Рудик и Ира переглянулись, затем по очереди кивнули Хиробрину.

– Мир? – спросил Петя и протянул волшебнику руку.

Тот секунду сомневался, а затем пожал руку мальчика.

– Мир.

После этого Хиробрин, взяв с собой для охраны пару скелетов, повёл друзей в глубины пещеры. А Шон после ещё одного короткого разговора с Хиробрином увёл отряд селян обратно в Подгорную. На прощание он заверил ребят, что на этот раз волшебнику можно доверять.

– Впереди вас наверняка ждёт опасность, но она будет исходить не от Хиробрина. Пока «Майнкрафт» в беде, он и не подумает о собственной выгоде или мести.

Петя, Ира и Рудик отправились вслед за колдуном и его охраной по узким сырым туннелям, уходящим всё дальше и дальше вглубь горы.

– Никогда не страдала клаустрофобией, – призналась Ира на очередном повороте, – но здесь мне немного не по себе.

Стены туннелей становились всё уже, а потолки – всё ниже. И ребятам начинало казаться, что они чувствуют всю тяжесть горы над собой .

Ребята потеряли счёт времени, когда Хиробрин остановился и поднял руку.

Туннель перед ними заканчивался, упираясь в стену из чёрных блоков с серыми вкраплениями.

– Пришла пора узнать, смогут ли ваши инструменты проложить нам путь дальше.

Колдун отошёл в сторону, но в узком туннеле разойтись было сложно. Ребятам пришлось протискиваться мимо него и скелетов, чтобы подобраться к легендарному неразрушимому камню.

Рудик достал дрель и, закрепив сверло, включил её. Звук эхом отразился от узких стен и ударил по ушам.

– Что это за пытка? – воскликнул Хиробрин, прижимая руки к ушам.

Рудик приставил дрель к камню, и сверло вошло в него довольно легко, словно в дерево. Рудик сделал несколько отверстий в камне, а затем подвинулся немного вбок. Петя достал сапёрную лопатку, встал рядом с приятелем и начал расширять отверстия, ковыряя породу лопатой.

Вскоре они заметили, что через камень стал пробиваться слабый свет. Петя наклонился и посмотрел в образовавшуюся щель. По другую сторону коренной породы под серым небом раскинулась ледяная пустыня.

– Выглядит не очень гостеприимно, – сказал мальчик и продолжил бить лопаткой по коренной породе.

Прошло около получаса, прежде чем отверстие стало достаточно широким, чтобы через него можно было пролезть, и первым это сделал Хиробрин.

– Какое странное место, – задумчиво произнёс колдун, оглядевшись. – Хорошо хоть, что здесь не так холодно, как могло показаться на первый взгляд.

Действительно, несмотря на обилие льда, температура вокруг была комфортная, немногим ниже комнатной.

– Интересно, почему лёд не тает? – спросила Ира, касаясь небольшого ледяного холмика поблизости.

– Думаю, это не последняя загадка, которую мы тут встретим, – вполголоса ответил Рудик.

Охранявшие Хиробрина скелеты заглянули в дыру, но отказались следовать за волшебником и ребятами.

– Это неправильное место. Мы туда не пойдём, – хором сказали они.

– Ладно, толку от вас всё равно никакого. Возвращайтесь в зал и подметите там. А то столько пыли осталось после ифрита.

Недовольно бормоча себе под нос, скелеты удалились в туннель. Ира даже посочувствовала им. Она тоже не очень любила убираться у себя в комнате.

– Кто-нибудь знает, куда нам идти? – спросила девочка. – Как найти этот Исходный Код?

– Мне кажется, он должен быть там, – указал рукой Рудик.

Проследив за его рукой, все увидели пирамиду, возвышавшуюся вдали.

– Да, выглядит подходяще, – согласился Петя и направился в сторону пирамиды. Остальные двинулись следом.

Местности, где они оказались, подходило название «ледяная пустыня». Но если в обычной пустыне были песчаные барханы, то здесь пейзаж несколько отличался. Как будто огромные пласты льда когда-то столкнулись друг с другом, образовав ледяные наросты, холмы и расщелины. По счастью, лёд не был скользким, иначе их путешествие затянулось бы на вечность. Всё было немного припорошено снегом. Достаточно, чтобы на нём оставались следы, но недостаточно, чтобы появились сугробы, мешающие идти.

Они путешествовали в этом странном месте уже около часа, и тут впереди вдруг послышался шум. Все четверо замерли.

– Я думала, кроме нас тут никого нет, – прошептала Ира.

– Я тоже был в этом уверен. Но, видимо, это не так, – так же тихо ответил Хиробрин.

Шум доносился из-за ледяного холма впереди и справа. Хиробрин и ребята осторожно вскарабкались на холм и подняли головы над вершиной, стараясь увидеть происходящее по другую сторону холма, не выдав себя. Перед ними троица покрытых льдом скелетов окружила какого-то моба. Тот закрывал голову руками в попытке защититься от их мечей. Сначала ребята подумали, что это селянин. Но вместо речи изо рта моба вырывались странные хрюкающие звуки.

Друзья решили, что не так важно, кто перед ними. Мобу явно требовалась помощь. Они вскочили на ноги и бросились на скелетов. Петя первый сбежал с холма и несколькими ударами меча уничтожил ближайшего скелета.

Рудик, ненамного отставший от друга, вступил в бой со вторым скелетом. Тот отбил первый удар щитом, а затем сам перешёл в атаку. Мальчик с трудом успевал уклоняться от мощных ударов меча. Напор скелета был столь велик, что Рудик начал понемногу пятиться. Но вот скелет высоко поднял меч, и Рудик нанёс режущий удар по туловищу, обрубив часть сосулек, свисавших с рёбер соперника. Ещё несколько быстрых ударов, и вот уже щит и меч со звоном упали на землю, а от скелета осталось лишь облако дыма.

Третий скелет не захотел разделить судьбу своих товарищей и бросился бежать. Но Ира не позволила ему уйти, выпустив одну за другой несколько стрел, которые угодили точно в цель.

Разобравшись со странными скелетами, друзья повернулись к их жертве.

– Вы в порядке? – заботливо спросила Ира, подходя ближе.

Моб немного опустил руки. На девочку смотрели два испуганных глаза. Она ещё раз убедилась, что это не селянин. Глаза были слишком широко посажены, а над ними отсутствовала знаменитая монобровь, присущая селянам.

– Хрю, – жалобно сказал незнакомец.

– Не бойтесь, мы вас не обидим, – улыбнулась девочка, пытаясь успокоить его.

Руки опустились ещё ниже, и ребята увидели свиной пятачок вместо носа.

– Вы – свиночеловек! – изумился Петя.

– Да-хрю, – кивнул моб.

Ира с Рудиком вопросительно посмотрели на Петю.

– Вы ведь знаете про свинозомби? А если точнее, зомбисвинолюдей?

Друзья кивнули.

– Изначально в «Майнкрафт» хотели добавить свиночеловека, который потом превращался бы в зомби. Ну, как в зомби превращаются обычные селяне. Но потом разработчики почему-то отказались от этой идеи.

– Это правда-хрю, – подтвердил незнакомец. Он уже успокоился и опустил руки. – В этом месте живут те мобы, которым так и не посчастливилось-хрю оказаться в игре. Это Земля несбывшихся идей.

Внезапно перед носом у Иры просвистела стрела. Свиночеловек испуганно хрюкнул и упал на лёд, прикрыв голову руками. Повернувшись, друзья увидели отряд обледенелых скелетов, спешивший в их сторону. Их было около десяти.

– Нам придётся туго, – сказал Петя, поднимая оставшийся после скелета щит и отряхивая его от снега .

Он с Рудиком встал впереди, прикрываясь щитом, а Ира стреляла в приближавшихся врагов из-за их спин. Скелеты были всё ближе. Большинство из них размахивали мечами, а двое продолжали стрелять из луков. Правда, на бегу им не очень хорошо удавалось прицелиться, поэтому большинство стрел, не причиняя вреда, пролетели мимо. И лишь одна вонзилась в щит в Петиных руках.

Когда скелеты были шагах в пяти от них, облако фиолетового дыма окутало злобных мобов. Спустя несколько секунд дым рассеялся, и ребята с удивлением увидели, что мобы замерли, словно поставленный на паузу фильм. Один из скелетов даже оказался в воздухе, зависнув посередине прыжка.

– Мне кажется, это очень полезное заклинание, – раздался из-за их спин голос Хиробрина. Колдун спустился с холма и встал рядом с ними. – Моё собственное изобретение, между прочим. Они будут неподвижны около часа. Уверен, вам хватит этого времени, чтобы их убить.

– Спасибо, что спасли нас, – поблагодарила волшебника Ира. – Но убивать беззащитных противников мы не будем. Лучше просто уйдём вперёд. Не думаю, что они захотят нас догонять после такого. Особенно если останутся без оружия.

Ребята разоружили скелетов, которые по-прежнему не могли пошевелиться.

– Вам нужно оружие? – спросили они у свиночеловека.

– Спасибо-хрю, – ответил моб. – Меня зовут Нео-хрю.

– Нео-хрю? – переспросил Рудик.

– Нет-хрю. Моё имя-хрю – Нео, – объяснил свиночеловек.

– Необычное имя, – сказал Петя.

– Это так-хрю, – кивнул Нео. – Я был избран своим-хрю народом, чтобы вывести его в истинный мир.

– Тебе повезло. Если пойдёшь по нашим следам, то найдёшь проход, ведущий в «Майнкрафт», – сообщила Ира новому знакомому.

– Отличная новость-хрю. Тогда я немедля отправлюсь в город Сион– хрю, чтобы сообщить её остальным свинолюдям.

– Ваш город называется Сион? – спросил Рудик, который начинал чувствовать, будто он попал в плохую кинопародию.

– Что за глупое имя-хрю? Конечно, нет. Я же сказал – Сион-хрю.

Нео собрал оружие, кивнул на прощание и двинулся прочь. Спустя десять шагов он остановился и повернулся к ребятам:

– Если вам будет нужна помощь, просто хрюкните три раза, и я приду.

Попрощавшись с Нео, компания продолжила двигаться к пирамиде. Теперь они шли более осторожно, понимая, что на пути их могут ждать и другие опасности.

– А что это были за странные скелеты? – спросил Рудик спустя какое-то время.

– Зимогоры, – ответил Хиробрин. – Я как раз подумал, что хорошо, что мои охранники не пошли с нами.

– Почему?

– Стали бы такими же. Стоит скелету коснуться рыхлого снега, как он через несколько секунд превращается в зимогора, – объяснил волшебник.

– Но ведь мы в Земле несбывшихся идей? А зимогоры существуют в «Майнкрафте», – заметил Петя.

– Конечно. Но как я уже говорил, баланс нарушен. Мобы из Нижнего мира попадают в Верхний. Видимо, и здесь произошло что-то подобное, – ответил Хиробрин.

Какое-то время они шли в тишине, стараясь уловить любой посторонний шум, но не слышали ничего, кроме собственных шагов.

Пирамида была всё ближе. Уже можно было разглядеть надстройку с колоннами на её вершине и ведущие к ней широкие ступени.

– Наверное, целый час уйдёт лишь на то, чтобы добраться до входа, – предположила Ира, уставшая от долгой ходьбы.

Внезапно справа послышался свист ветра. Все резко повернули головы. Местность была равнинная, без единого холмика. И на льду никого. Лишь снег кружился в вихре из потоков воздуха. Ира подняла глаза и не смогла удержаться от крика.

Огромный красный дракон приближался к ним, с силой размахивая перепончатыми крыльями.

– Хиробрин, быстрее! Наложи на него те же чары, что и на скелетов, – крикнула девочка.

Волшебник поднял руку и направил на дракона. Его губы зашевелились, беззвучно читая магическое заклинание.

– Нет, постойте! – Петя схватил руку колдуна и потянул вниз. – Вы что, не видите его цвет? Это же КРАСНЫЙ дракон!

– Да хоть серо-буро-малиновый, – пробурчал Рудик, доставая меч. – Какая разница, какого он цвета, если он собирается нас сожрать?

– В том-то и дело, что нет, – ответил Петя. – Красный дракон должен быть послушным. Его можно приручить. У нас есть какая-нибудь еда?

Ира залезла в рюкзак и вытащила шоколадку «Алёнка».

– Накорми его, – предложил подруге Петя.

Ира посмотрела на огромного дракона. Тот, словно поняв слова мальчика, открыл полную острых зубов пасть и заревел.

– Ты нормальный? – поинтересовалась у Пети девочка. – Это ДРАКОН. Ему шоколадки даже на один зуб не хватит!

– Ира, пожалуйста, доверься мне, – попросил Петя, глядя прямо в глаза подруге.

Та перевела взгляд на дракона, обратно на Петю, тяжело вздохнула, развернула обёртку и кинула шоколадку дракону в рот.

Огромные челюсти с грохотом захлопнулись и заходили вправо-влево. Дракон жевал полученное угощение. Через секунду над головой дракона появились три сердечка, и он издал звук, похожий на тот, что производит двигатель грузовика.

– Это он… урчит? – спросила Ира.

– Похоже на то, – улыбнулся Петя.

Рудик поднял руку и вытер пот со лба.

– Хорошо, что он оказался сладкоежкой.

Ира набралась храбрости, подошла поближе к дракону и почесала его подбородок. Ответом ей была новая порция громкого урчания. Девочка довольно улыбнулась и похлопала дракона по чешуе.

– Хороший котик. Как бы мне тебя назвать? – Ира ненадолго задумалась, а потом глаза её заблестели. – Конечно же! Ты – Фалькор, дракон удачи.

– Какое странное имя, – пробормотал Хиробрин.

Ира открыла было рот, чтобы рассказать про любимый фильм детства её родителей и про книгу, на которой он основан, но потом решила не тратить на это время. Вряд ли эта информация хоть как-то пригодится колдуну, рассудила девочка.

Рудик посмотрел на широкую спину дракона.

– Интересно, могли бы мы на нём долететь до Исходного Кода? Уверен, он мог бы подлететь прямо ко входу, и нам не пришлось бы карабкаться по ступеням.

Ира погладила дракона по длинной шее и попросила лечь на живот, и огромный зверь моментально послушался девочку.

Ира забралась сначала на крыло дракона, а потом перешла на его спину и села. Чешуйки были достаточно крупные, чтобы за них можно было держаться руками. Девочка повернулась к остальным и помахала им рукой .

– Залезайте, тут места всем хватит .

Рудик и Петя смело вскарабкались на спину дракона. А вот Хиробрин остался внизу, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.

– Что медлим, Хиробрин? Ты же сам нас постоянно подгонял, – удивился Петя и продолжил, подражая голосу волшебника: – «Судьба “Майнкрафта” в опасности, мы не можем терять ни секунды!»

– А вдруг… вдруг я не удержусь и упаду? – тихим голосом спросил колдун, стыдливо опустив глаза.

– Уверена, Фалькор тебя поймает, – попыталась успокоить его Ира. – Правда, Фалькор?

Дракон приподнял голову, пристально посмотрел на Хиробрина и кивнул.

Волшебник помялся ещё несколько секунд, затем собрался с духом и тоже залез на спину дракона.

– Ну что, все расселись согласно купленным билетам? Тогда мы готовы к взлёту.

Ира указала пальцем на пирамиду. Фалькор встал на ноги и начал размахивать мощными крыльями. После третьего взмаха дракон побежал вперёд и через несколько шагов оторвался от земли.

– Ох, – пробормотал Хиробрин, крепче вцепляясь в чешуйки побелевшими пальцами.

Дракон расправил крылья, слегка наклонился влево и направился в сторону пирамиды. Путь, на который у пешехода ушло бы несколько часов, друзья преодолели в считаные минуты.

Фалькор стал кружить в воздухе, пытаясь найти место для посадки. Перед входом в надстройку на вершине пирамиды была площадка. На вид там было достаточно места для дракона.

Фалькор начал спускаться, и внезапно на площадке появились какие-то фигуры.

– Кто это там? – попытался разглядеть Рудик.

– Не пойму, – ответил Петя. – Но вроде они в синих плащах. Хиробрин, ты не видишь?

Он обернулся к колдуну, но тот сидел на спине дракона с крепко зажмуренными глазами. Помощи от него ожидать не стоило.

Но вот одна из фигур остановилась и подняла руки в воздух. Над головами друзей раздался треск. Ира подняла голову и увидела, как в небе растёт ледяная глыба. Вскоре она стала размером почти с Фалькора, повисела немного и со свистом полетела вниз. Дракон едва успел от неё увернуться.

– Похоже, это криоманты, – сказал Петя. – Это усложняет дело.

Остальные фигуры на площадке тоже подняли руки, и в небе появились новые глыбы. Вскоре они начали падать одна за другой, и дракон с трудом лавировал между ними.

– Нам надо приземлиться и попробовать атаковать их снизу, – крикнул Рудик.

Одна из ледяных глыб задела крыло дракона, и сидевших на его спине пассажиров подбросило в воздух. Лишь крепкая хватка уберегла их от падения вниз.

Наконец, Фалькор отлетел на достаточно большое расстояние, чтобы волшебство криомантов им не угрожало, и начал снижаться.

Но не успели друзья вздохнуть с облегчением, как Рудик указал пальцем на основание ступеней:

– Смотрите, там кто-то есть!

Внизу действительно копошилось около десяти фигур.

– Неужели снова криоманты? – спросила Ира с тревогой.

Петя прищурился, пытаясь получше разглядеть незнакомцев.

– Не пойму. Тоже в капюшонах, но цвет немного другой.

Несколько фигур остановились, и спустя секунду в дракона полетели стрелы.

– Кажется, я понял! – вскрикнул Петя, пригибая голову. – Это иллюзоры.

– Час от часу не легче, – пробормотала Ира. – И что теперь? Лететь обратно, чтобы приземлиться и дойти до них пешком? Мы не можем биться со спины дракона, когда нам надо дер жаться обеими руками.

Рудик тряхнул головой:

– Нет. У нас остался ещё один вариант.

Он набрал полные лёгкие воздуха и громко крикнул:

– Хрю! ХРЮ! ХРЮ-Ю-Ю-Ю!

Друзья пристально посмотрели на него.

Даже Хиробрин открыл глаза и удивлённо уставился на парня.

– Ну… Надо было хотя бы попробовать… – смущённо пожал плечами Рудик. Но тут он заметил что-то внизу. – Смотрите!

Со всех сторон к пирамиде стали стекаться фигуры. Опустившись ниже, ребята убедились, что это свинолюди. Сначала их было несколько, но спустя пару минут их было уже не сосчитать. Десятки, сотни фигур стремились к пирамиде, подобно морской волне.

Иллюзоры стреляли по толпе из луков, применяли свою магию, пытаясь запутать свинолюдей, но горстка мобов была ничтожно мала против толпы, которая буквально смела их.

Почти не сбавляя темпа, волна свинолюдей начала подниматься по ступенькам. Заметив это, криоманты начали скидывать ледяные глыбы. Осколки льда летели во все стороны, и движение толпы замедлилось, но не остановилось. И вот первый свиночеловек добрался до вершины лестницы и ступил на площадку. Здесь глыбы ему были уже не страшны, поскольку криоманты стояли вокруг него и тоже пострадали бы ото льда. Он выхватил меч и с громким хрюканьем бросился на ближайшего колдуна. Злобные мобы тоже повыхватывали оружие, но они не могли одновременно драться и создавать магические глыбы. Как только ледяной дождь прекратился, несколько десятков свинолюдей взбежали на площадку. Криоманты бились отчаянно, но один за другим пали под напором противника.

Уничтожив последнего криоманта, свинолюди расступились, освобождая место для посадки. Скоро Фалькор опустился между ними. Рудик первым соскочил с его спины.

– Нео, спасибо тебе! Даже не знаю, что бы мы без тебя делали! – он радостно тряс руку свиночеловека.

– Не за что-хрю! – довольно улыбнулся тот. – Вы спасли мне жизнь и дали оружие-хрю. Весь Сион-хрю благодарен вам.

Стоявшие вокруг свинолюди закивали и одобрительно захрюкали.

Друзья хотели ещё поболтать со свинолюдьми, но Хиробрин уже тянул их вперёд, к дверному проёму, за которым лежал Исходный Код.

Они вошли в огромный зал, в котором царил полумрак. В помещении не было ни единой лампы или факела. Но по полу, стенам и даже потолку тянулись полоски света. И все они сходились в одном месте в центре зала. Там на каменном постаменте стояли три светящихся кристаллических стержня. Зелёный, красный и серый. Хотя это не совсем верно. Зелёный и красный стержни стояли. А вот серый наклонился и опирался на них. Вокруг стержней крутились молнии электрических разрядов.

– Это и есть ваш Исходный Код? – с сомнением спросил Петя.

– Да, – с благоговением прошептал Хиробрин, подходя ближе к стержням. – И я уже вижу, в чём про блема.

– Отлично. И в чём же, – спросила Ира, также подходя ближе.

– В сером стержне, конечно же. В основе любой компьютерной программы лежит двоичный код – 0 и 1. Слышали об этом.

– Ну-у-у… – протянул Рудик, – я что-то слышал, но ничего не понял.

– Ладно, попробую объяснить. В основе любой программы лежат вычисления действий. Они могут быть сложные, но даже сложные действия можно разбить на несколько простых. И в самой основе будут вопросы из разряда «да/нет». Например, вы хотите выполнить какое-то математическое действие и вводите в компьютер:

4 + 2 =

Компьютер пытается распознать, что вы от него хотите. Он распознает числа, а потом пытается распознать знак.

Это умножение? Да/Нет – НЕТ

Это деление? Да/Нет – НЕТ

Это вычитание? Да/Нет – НЕТ

Это сложение? Да/Нет – ДА

«Да» при этом кодируется как 1, а «нет» – как 0. А теперь посмотрите на Исходный Код. Серый стержень – это то место, где рождается вопрос. Зелёный стержень – это единица, или «да», а красный – ноль, или «нет». Электрический разряд от серого стержня должен идти либо к одному, либо к другому, а потом по проводам сигнал расходится по всему «Майн крафту». Но сейчас сигналы перепутались. Поэтому в игре и творится не пойми что.

Ира подошла почти вплотную к странным стержням и посмотрела на них.

– Получается, нам надо как-то поднять серый стержень обратно.

– Да, и чтобы нас при этом не ударило током, – добавил Рудик, с опаской поглядывая на разряды молний, окутавшие три стержня.

– Кажется, у меня есть то, что нужно, – улыбнулась девочка и достала из рюкзака отвёртку.

Петя взял у подруги инструмент и подошёл к кристаллам. Аккуратно держась за рукоятку отвёртки, он вставил её между стержнями и надавил, как на рычаг. Серый кристалл оторвался от двух других, встал вертикально, но спустя пару секунд упал обратно.

– Он не держится! – разочарованно произнёс мальчик. – Ну и что нам делать? Как его закрепить?

– Никак, – покачал головой Хиробрин. – Они держатся благодаря магии. Так что у вас ничего не выйдет. Только у меня.

Колдун грустно улыбнулся, глядя на ничего не понимающих ребят.

– Помните моё заклинание, с помощью которого я обездвижил зимогоров? Я смогу направить его и на кристалл.

– Да, точно, – с облегчением закивал Рудик, но потом нахмурился. – Но оно ведь действует всего лишь час. А что потом?

Хиробрин процитировал последние слова пророчества и обвёл взглядом ребят.

– Через час я снова повторю заклинание. И ещё через час. И ещё… Я всегда считал, что моя судьба – править «Майнкрафтом», но оказывается, это не так. Моя судьба служить «Майнкрафту» и оберегать его от погибели.

– И ты останешься здесь… навсегда? – шёпотом спросила Ира.

– Да, – волшебник развёл руками, словно говоря, что тут ничего не поделаешь.

Петя снова поддел серый кристалл отвёрткой, и когда стержень встал вертикально, Хиробрин наложил на него заклинание.

– Мы… – Ира сглотнула, не понимая, откуда взялись подступившие к глазам слёзы. Ещё недавно они с Хиробрином враждовали. Он был эгоистичным тираном, мечтавшим захватить Землю, а теперь он жертвовал собой ради «Майнкрафта». – Мы расскажем всё Шону и другим. Они будут приносить тебе еду.

– И пусть захватят что-нибудь почитать. Подозреваю, что мне тут будет довольно скучно, – улыбнулся колдун.

Ира сидела на кухне у Тани, пила чай с печеньем и рассказывала про Хиробрина:

– Помнишь, он ведь когда-то сбежал из тюрьмы, чтобы завоевать «Майнкрафт». А теперь он сам добровольно отправился в заточение. Я считала его злодеем, но разве злодеи так поступают?

– Мне кажется, что не существует законченных злодеев. Таких, которые творят только зло. Ну, разве что в кино и книгах. А в жизни люди каждую минуту совершают поступки и делают выбор. И порой это выбор между добром и злом.

– Как двоичный код, – пробормотала Ира, вспоминая слова Хиробрина.

– Что-что? – не расслышала Татьяна .

– Ничего, продолжай.

– Так вот. Даже если человек много раз выбирает зло, как Хиробрин, это не означает, что он будет выбирать зло каждый раз. Я уверена, что в каждом из нас есть способность творить добро, помогать другим, жертвовать собой ради других. Мне кажется, он подтвердил мою теорию.

Дождь забарабанил по окну. Ира с Таней притихли и смотрели, как капли воды стекают по стеклу. Если одна капля или несколько вдруг решили бы изменить ход дождя, смогли бы они это сделать? Вряд ли. Но если один человек вдруг решит изменить ход событий, сможет ли он это сделать? Иногда – да.

Солнце клонилось к закату, когда Ира, Таня, Петя и Рудик добрались до Подгорной.

– Привет, Лоис! – помахала Таня рукой подруге, которая снова тренировалась в стрельбе из лука.

Девушка опустила лук и повернулась к ним.

– Привет-привет! Давно тебя не видела, – улыбнулась она. – Как твои дела?

– Да всё так же. Не знаешь, зачем Шон хотел нас видеть?

Лоис замялась:

– Ну-у-у… Нет, прости, не могу сказать. Я знаю, но Шон хотел сам вам всё рассказать и показать.

– Что показать?

– Ну вот, я уже сболтнула лишнее. Пойдёмте к нему, и сами всё увидите.

Впятером они отправились к дому старейшины, который уже поджидал их у входа.

– Здравствуйте, друзья. Как добрались? – спросил селянин.

– На этот раз без приключений. Правда, мы видели на дороге пару свинолюдей, – сказал Рудик.

– Да, они тут появились вскоре после того, как вы вернулись из пещеры. Сейчас строят свой город. Говорят, назовут его Ио-хрю.

– Мило, – закатил глаза Рудик, но не стал развивать тему дальше.

– Так зачем ты нас позвал? – нетерпеливо спросила Ира. – Лоис нам ничего не рассказала.

– Да-да, у меня для вас есть кое-что интересное. Я бы даже сказал – загадочное.

Шон открыл дверь и пригласил гостей в свой дом.

– Так вот, – продолжил старейшина, когда все расселись вокруг стола, – я как раз нёс припасы и книги для Хиробрина, переходил реку по мосту и увидел в воде что-то красное. Я достал удочку и подцепил странный предмет. Оказалось, что это сумка. Внутри лежала книга. Она была написана на незнакомом мне языке, но я подумал, что Хиробрин-то с ней справится. Я отнёс книгу ему, но он сказал, что никогда не видел ничего подобного. Вот я и подумал, может, вы разберётесь.

С этими словами Шон протянул ребятам потрёпанную тетрадку.

Первым её схватил Рудик.

– Ну-ка, посмотрим… Ого, да это же по-английски. Так, Tuesday – это четверг, да?

Таня закатила глаза:

– Удивительно, что тебя ещё ни разу не оставили на второй год. Дай сюда!

Она выхватила тетрадь из рук приятеля, пару минут читала текст, после чего начала переводить вслух. Вот что там было написано:

С того момента, как замысел книги рождается в голове у автора, до того момента, как она оказывается у вас в руках, проходит довольно много времени. За это время книга развивается и меняется: сюжет обрастает подробностями; текстовый файл правится, превращается в макет книги и обзаводится иллюстрациями. И хотя на обложке книги стоит только одно имя, своим появлением она обязана не только мне.

Поэтому я хочу поблагодарить следующих людей:

Владимира Обручева, который поверил в идею выпуска серии книг о «Майн крафте» российского автора, к тому же начинающего;

Евгению Горанскую, которая позволяет автору иногда (немного) сорвать сроки;

Викторию Иванову, которая внимательно и терпеливо выискивает всевозможные ошибки этого самого автора, а также часто даёт полезные советы, как сделать книги лучше;

Ксению Коломбет, которая рисует такие классные иллюстрации, что автор может и зазнаться, будто это он их сам нарисовал;

Наталью Ильину, которая помогает автору не зазнаться;

Дашу и Лизу, которые позволяют своему мужу и папе соответственно периодически забывать о его обязанностях, чтобы он мог побыть автором.

Едва ребята перевели дух после приключения, во время которого они спасли «Майнкрафт», как им в руки попал загадочный дневник. Шон, старейшина деревни, выловил его из реки.

Друзья собрались на квартире у Тани. Довольно быстро выяснилось, что она была единственной, кто может прочесть переданный Шоном дневник без помощи словаря. Всем не терпелось узнать, что случилось с автором дневника, похищенным ведьмами. Смог ли он выбраться и просто потерял дневник после этого? А может, ему по-прежнему нужна помощь?

– А я вам говорила, что знание английского в жизни пригодится, – гордо вздёрнув нос отчитала мальчиков Ира.

– Можно подумать, что не Таня, а ты его так хорошо знаешь, – попытался поставить подругу на место Петя.

Ира откинула прядь волос со лба и смерила его ледяным взглядом:

– Между прочим, у меня твёрдая пятёрка по инглишу.

– Так что же ты тогда сама не переведёшь нам всё, что тут написано? – ехидно поинтересовался Рудик.

Таня примирительно подняла руки, призывая друзей успокоиться.

– Ребята, хватит уже. Да, я знаю английский лучше Иры. Чтобы по-настоящему хорошо его выучить, школьной программы недостаточно. Я вот начала смотреть сериал «Доктор Кто» на английском. Сначала с русскими титрами, а потом попробовала с английскими.

Друзья приумолкли, обдумывая Танины слова. До этого момента они считали, что полученных в школе знаний им будет достаточно. По правде сказать, часть предметов они даже считали лишними. Но если верить Тане, то в некоторых случаях мало просто быть внимательным на уроках и выполнять домашние задания. Надо искать дополнительные источники знаний.

– Ладно, мне надо прочитать дневник, чтобы перевести его. А вы пока приготовьте чаю, что ли. Тут чтения хватит надолго.

Ира суетилась над чайником, а мальчики отправились в магазин за тортиком. Таня очень любила «Птичье молоко», и они подумали, что это будет неплохая награда за её труды.

Когда Петя с Рудиком вернулись, все расселись вокруг стола, и Таня начала читать.

Круг замкнулся.

Моя литературная деятельность практически началась с переводов «Дневника Стива», именно из них родилась идея собственного цикла, и вот теперь герои встретились.

В первую очередь хочу поблагодарить авторов «Дневника». Если бы не их искромётный цикл (и не паузы между томами), то этой книги, как и семи предыдущих, точно не было бы.

Точно так же книги не было бы без Владимира Обручева, Евгении Горанской и Александры Захаровой. Они верили в то, что у меня всё получится, и даже когда я сорвал все возможные сроки, пинали меня не очень больно.

Отдельное спасибо Ксении Коломбет за её шикарные иллюстрации. Некоторым художникам авторы дают чёткие задачи. Ксения сама интуитивно находит именно те моменты, которые «просятся» на картинку.

Спасибо Наталье Ильиной за то, что она терпит мои глупые вопросы на умные темы.

Огромное спасибо всей команде «Бомборы», которая выпускает кучу классных книг, а заодно и мои скромные книжки, позволяя исполнить детскую мечту.

Спасибо родителям, которые прививают своим детям любовь к чтению и дают им не только то, что сами читали в детстве, но и современных авторов.

Спасибо Даше и Лизе – никто не спрашивал их, хотят ли они быть семьёй писателя, но они достойно справляются с этой ношей.

Спасибо тебе, мой читатель. Каждое слово, каждая буква этой книги – для тебя. Тебе понравилось?