Магией меня не удивить. В нашем королевстве каждый умеет колдовать — кто больше, кто меньше. Я вот — меньше, потому и в магическую академию не приняли… Уже трижды. Ну ничего, попытаюсь в следующем году. Теперь у меня есть план, и если его придерживаться, то возможно…

Ладно, не буду рассказывать заранее — плохая примета.

Итак, магией меня не удивить. И все же до сегодняшнего утра чудеса еще не приземлялись у меня на пороге. Буквально.

Да-да, сегодня небо решило послать мне дракона! И не могу сказать, что я рада этому подарку судьбы.

Однако следует рассказывать обо всем по порядку, иначе никто ничего не поймет.

Мое утро началось как обычно: с идеально заваренного чая и ежедневной работы в цветнике. В идеальном, между прочим, цветнике. Здесь вы не найдете камелий и георгин — только розы! И не простые!

Звездная пыль, Ночной шепот, Алый вихрь, а главное — моя гордость Темный бархат. Все редкие и безумно красивые…

Так что, если кто-то хочет составить идеальный букет, — ему нужно обращаться ко мне. А к кому же еще? С тех пор как в цветочных лавках прознали, у кого в столице самые красивые розы, мое увлечение стало еще и прибыльным делом. И я увлеклась им еще более страстно.

Родители упрекают меня, говорят, что розы я люблю больше, чем людей. Может, и так… Мои цветы хотя бы не спрашивают, почему я до сих пор не замужем, и не докучают советами о том, как правильно жить мою жизнь.

Ну да ладно, речь ведь не о розах, а о том самом утре. Хотя и о них тоже…

С самого утра я поливала, выдергивала сорняки, обирала подсохшие листочки… Совсем забыла о времени и вообще обо всем, тихонько напевала себе под нос. И розам тоже. Многие посчитают это глупостью, но я давно заметила, что цветы растут лучше и выглядят роскошнее, если им петь по утрам. А вот по вечерам они предпочитают тишину.

Итак, я была увлечена своими делами, когда меня накрыла огромная тень. Сначала я даже подумала, что слишком увлеклась и провозилась до самого вечера.

Но потом подняла голову и увидела в облаках дракона.

Редкое вообще-то зрелище — не так уж и часто они оборачиваются и летают. Предпочитают человеческое обличие и комфортабельные кареты. А этот еще и летел как-то странно — зигзагами, как будто только что покинул таверну, где драконье вино лилось рекой.

Или… не как будто? Да точно, он был пьян!

Настолько, что не смог удержаться в воздухе и с грохотом рухнул прямо на мой забор, на цветы, заодно сбив с ног и меня.

Я поднялась, огляделась и ахнула в ужасе.

Огромная драконья туша уничтожила мой цветник!

Я рванула к негодяю, желая высказать все, что думаю о его полетах, о неумении держаться в воздухе и о нем самом — как личности. Особенно как личности!

Было ли мне страшно? Вовсе нет. Хотя, наверное, следовало бы испугаться — все-таки дракон был чудовищно большим и черным.

Однако тогда я могла думать только об одном: бедные мои розы!

Да я не то что высказать, — была готова броситься с кулаками на незваного гостя, напрочь игнорируя тот факт, что эта жуткая крылатая махина запросто может испепелить меня одним дыханием.

К счастью, ничего самоубийственного я сделать не успела: дракон обернулся.

Ну в том смысле, что раз — и превратился в мужчину.

И да, не просто в мужчину, а в настоящего красавца с глазами, в которых можно утонуть.

Только вот я была слишком зла, чтобы это оценить. Вообще не оценила — ни широкие мускулистые плечи, ни высокие скулы, ни волевой подбородок, ни синющие глаза, бездонные как море в шторм.

— Между прочим, драконам запрещено летать в нетрезвом виде! — воскликнула я.

И была совершенно права. У нас в королевстве драконам можно почти все — такие уж они крутые и всемогущие. Однако пьяное вождение запрещено всем, и им в том числе.

— В нетрезвом?! — возмутился он. А потом добавил уже спокойнее: — Хотя да… Кажется, я и правда немного перебрал…

Немного, как же. Да он едва стоял на ногах и заметно пошатывался. Я набрала в грудь побольше воздуха, чтобы его хватило на все ругательства, которые знаю. Но дракон меня опередил.

— Так это был ваш сад? — его голос звучал так безмятежно, словно не он только что разрушил мой любимый уголок мира.

Был… Мой сад — был…

— Нет, это местная свалка, мы здесь обычно принимаем пьяных драконов. Добро пожаловать!

Несколько мгновений он изумленно меня разглядывал, потом сообразил, что это был сарказм.

— Я… я могу объяснить, — пробормотал он, пытаясь устоять на ногах. — Мы собрались с приятелями… Был повод… Но я не хотел…

Не хотел он, надо же.

Слезы уже текли по щекам. Когда огромная драконья туша падает на самые прекрасные и самые дорогие сорта роз, разрыдаться — это еще самое малое. Разговаривать с негодяем я не желала. Да и кто бы пожелал. Просто перестала его замечать, опустилась на колени и гладила несчастные растерзанные бутоны.

Дракон не уходил. Сначала просто переминался с ноги на ногу, а потом заявил:

— Рыдать вовсе не обязательно. И вообще — все еще можно исправить.

— Что тут можно исправить? — всхлипнула я.

— Ну вообще-то драконья магия — штука сильная… — Он словно на что-то решился и сразу же начал командовать: — Отойдите, барышня, чтобы вас не зацепило. Сейчас я наведу тут порядок!

Как ни странно, его голос звучал очень уверенно, хоть язык и заплетался. И часть этой уверенности передалась и мне, наскоро трансформировавшись в робкую надежду.

Я послушно отошла в сторону.

В конце концов, драконья магия и правда самая могущественная. Кто знает, возможно, он действительно в любом состоянии может восстановить цветник, починить забор, да и вообще порешать любые возможные бытовые проблемы…

По крайней мере, попытаться стоило. Терять-то уже нечего.

Дракон взмахнул руками, прокричал какую-то непонятную абракадабру, щелкнул пальцами и…

О боги! Я схватилась за голову.

Мой аккуратный белый заборчик, скорее декоративный, чем всерьез призванный что-то от чего-то ограждать, вдруг взмыл вверх, мигом превратившись в высоченную каменную стену. За ней не то, что цветника с розами, и дома моего видно не было. Такой заборище годился скорее для того, чтобы окружать какой-нибудь мрачный замок. Здесь же среди маленьких домиков, рассыпанных по окраине, он выглядел… гм, несколько неуместно.

Но главное, в нем не было никакой калитки. Хотя нет, какая уж тут калитка… У этой монументальной каменной стены должны быть ворота! Но дракон, похоже, о них забыл.

Надо сказать, забор в данном случае интересовал меня меньше всего. Куда больше я волновалась за розы. Мои прекрасные, великолепные розы! Я вдруг вспомнила, что к полудню за ними должен явиться курьер из цветочной лавки. А ведь полдень уже вот-вот наступит.

Мне требовалось немедленно на них взглянуть.

Только вот как? Не через стену же лезть…

К счастью, дракон «восстановил» только ту часть забора, что разрушил. Уж не знаю, как бы я попала в дом, если бы он весь его окружил непроницаемой стеной. Так что я обошла это каменное недоразумение, заглянула внутрь сада и… завизжала от ужаса.

— Это вы от радости кричите? — осторожно спросил дракон из-за каменной стены.

Надо же, какой оптимист! Следовало бы ему хорошенечко ответить, но, кажется, я потеряла дар речи.

— Эй, ну не молчите! Что там с вашими розами, живы-здоровы?

— Ж-живы, — срывающимся от ужаса голосом, проговорила я.

И это было правдой. Слишком уж правдой, на мой вкус.

Картина, которая предстала предо мной, была достойна самых мрачных кошмарных снов. Вместо моих великолепных роз грядки покрывали настоящие монстры на длинных вьющихся стеблях с длиннющими и острыми как мечи шипами.

А сами розы…

Они были живыми!

Прекрасные бутоны превратились в чудовищных разноцветных монстров. Они шевелились и злобно клацали зубами. Живые хищные цветы… Такого я еще не видела и предпочла бы и впредь с подобным не сталкиваться.

Виновник этого безобразия нарисовался рядом. Он окинул взглядом черное дело своих рук, ну или магии, какая разница, и растерянно проговорил:

— Да уж, и правда живенько получилось. И… оригинально.

Лучше бы он молчал! Его неуклюжая попытка пошутить стала последней каплей, которая переполнила чашу моего терпения.

— Вы действительно считаете, что это смешно? — рявкнула я. — Что мне теперь делать с этими монстрами?!

Дракон поморщился и зажал уши руками.

— Не надо так громко кричать, пожалуйста… И без того голова раскалывается… Ну не получилось с первого раза. С кем не бывает. Я просто попробую другое заклинание, как же оно там… Сейчас вспомню…

Он уже взмахнул руками, но к счастью, больше ничего сделать не успел.

— Не смейте!

Я среагировала быстро, можно сказать, молниеносно: бросилась к дракону и повисла у него на плечах, чтобы не позволить свершиться новому колдовству, да еще и зажала ему рот рукой — чтобы очередное разрушительное заклинание не смогло сорваться с его губ.

От удивления он застыл как каменный, а мне того и требовалось.

— Никаких заклинаний, — предупредила я, прежде чем убрала ладошку от его рта.

Дракон кивнул, и был немедленно освобожден.

Снова обретя способность говорить, негодяй тут же ею воспользовался.

— Бывало, конечно, что девушки вешались мне на шею, но чтобы так сразу, даже не познакомившись… — пробормотал он

Ах ты ж гад!

Видимо, ему удалось прочитать в моем взгляде неистовое желание убить его тут же, не сходя с этого места.

— Ладно, ладно, молчу. Хотя я не понимаю, почему вы не позволяете мне еще одну попытку. Вы передумали и теперь вам нравится новый дизайн?

Да он издевается!

— Нет! — выкрикнула я. — Ничего мне не нравится. Но пока эти монстры, по крайней мере, прочно привязаны к стеблям. А что если после нового заклинания они выкопаются из земли и пойдут в атаку?

— Хм, об этом я не подумал… — растерянно проговорил дракон.

— Поэтому, — строго сказала я, — никакой магии. По крайней мере до тех пор, пока вы не протрезвеете.

— Как скажете… — легко согласился он, уселся на землю и привалился спиной к каменной стене, сотворенной на месте забора.

— И… что вы делаете? — спросила я.

— Как что? Жду, пока протрезвею.

Я вздохнула. Ну до чего же невыносимый тип. И что прикажете с ним делать?

— Пойдемте в дом.

Я покосилась на дорожку, которая вела к двери. Прикинула длину стеблей и расстояние от цветов до этой самой дорожки. Вроде бы не должны дотянуться…

— Там, по крайней мере, напою вас чаем с травками. Глядишь, дело пойдет быстрее.

Дракон посмотрел на меня с интересом.

— Означает ли ваше приглашение то, что я думаю? — спросил он.

Сил на то, чтобы возмущаться у меня просто не осталось. Поэтому я сказала тихо и угрожающе:

— Мое приглашение означает только то, что вы сядете за стол и молча выпьете все, что я вам дам. А надумаете распускать руки…

— Ладно-ладно. Никаких рук. Странная вы все-таки дамочка: то на шею вешаетесь, то руки распускать не велите. То надо вам забор починить, то опять не надо…

Это я-то странная? У меня снова возникло непреодолимое желание хорошенько его стукнуть. А лучше прибить совсем. Однако я вовремя сообразила, что убийство дракона вряд ли украсит мою биографию и облегчит жизнь. Скорее наоборот.

Так что я сделала глубокий вдох, затем медленный выдох и сказала:

— Ну конечно, дело тут исключительно во мне!

Никогда еще я не шла по садовой дорожке так осторожно, стараясь держаться середины. Жуткие цветомонстры тянули ко мне свои хищные бутоны, так и норовя цапнуть. Как ни странно, только меня. А на драконище они вообще не реагировали. Возможно потому, что были порождением его магии. А может просто характер такой: кусают исключительно хороших людей, а негодяев — напрочь отказываются. Тут я в целом могла их понять, кому захочется всякую пакость в рот тянуть.

«Цветочки, миленькие, — бормотала я, ступая по выложенной кирпичом дорожке, — я же вас сажала, поливала, заботилась… Не трогайте меня, пожалуйста».

Мы вошли в дом. Дракон обвел взглядом скромную обстановку моего жилища. От комментариев он благоразумно воздержался, но мысли были так отчетливо написаны на его лице, что мне пришлось сказать:

— Да, не дворцовые хоромы. Но уж простите, чем богаты, тем и рады.

— А я что? Я вообще молчу, — пробормотал дракон.

И тут же споткнулся о что-то и рухнул на стол.

Ну правильно! Забор уже сломал, цветник уничтожил, осталось только сокрушить мою мебель, так сказать, для полной гармонии.

К счастью, стол выдержал и никаких серьезных разрушений не последовало. Только колода таро упала и рассыпалась, оставив на столе одну-единственную карту. Дракон уселся на стул, взял карту в руки и начал с интересом ее рассматривать. И это вместо того, чтобы помочь мне собрать остальные!

— Смотрите, как интересно, — сказал он вдруг. — Перевернулась карта «влюбленные». — Он помахал картинкой перед моим носом. Очень галантный жест, учитывая то, что я как раз собирала остальные с пола. — Полагаю, это знак. Теперь вы просто обязаны в меня влюбиться.

Ну и нахал!

— Делать мне больше нечего, — буркнула я и вырвала карту у него из рук, добавив ее к стопочке, которую уже успела собрать. На всякий случай переложила колоду на подоконник — за занавеску.

— Сидите тихо. Сейчас принесу чайный отвар, — велела я дракону и ушла в кухню.

На то, чтобы заварить чай, много времени не ушло. Да и рецепт простенький. Немного имбиря, одуванчика, мелиссы, крапивы, а когда отвар «схватится», добавить светлячкового моха и искристого клевера.

Известный напиток для прояснения ума. Я такой каждый раз перед вступительными экзаменами пила. Не сомневаюсь, существуют протрезвляющие зелья и получше, но мне о них ничего не известно. Как-то до сих пор не было необходимости.

Чай вышел на славу. Крепкий, ароматный. И все же я очень торопилась, когда несла его в гостиную. Кто знает, что за это время мог утворить мой беспокойный гость.

Но тут он удивил: сидел за столом в том месте, где я его и оставила. Подпер голову руками и… спал.

Эта пьяная драконья морда еще и дрыхнет в моем доме!

В какой-то момент я подумала, а может так его и оставить? Не буди лихо, пока оно тихо. Глядишь, проспится сам… И не придется с ним разговаривать, спорить и спасать мебель.

Но я тут же отмела эту идею.

Пока он тут будет дрыхнуть, наполняя алкогольными парами мою несчастную гостиную, каменная стена останется на месте. То-то соседи удивятся!

Цветочные монстры тоже тоже никуда не денутся.

Страшно представить, что будет, если кто-нибудь из решит зайти ко мне и спросить, что за архитектурное излишество вдруг выросло в нашем тихом, в общем-то, районе.

А ведь курьер из лавки точно зайдет. Представляю, как он впечатлится этой зубастой-шипастой экзотикой.

Я почти воочию видела, как он с ужасом выбегает из моего сада и уже к вечеру все продавцы всех цветочных лавок судачат о том, что вместо роз я им подсовываю что-то жутко демоническое.

Можно не сомневаться: сплетня разнесется быстро. Я представила, как цветочницы судачат: «Ну конечно, без дьявола не обошлось. Я всю жизнь розы выращиваю, а таких красивых, как у этой Виалиры, все равно никогда не было».

Если что, Виалира — это я.

Так что я решительно поставила чайник на стол и хорошенько встряхнула дракона.

— Эй? Что? Где? Куда? — замахал он руками спросонья.

— Ваш протрезвляющий чай, — объявила я.

Брякнула на стол кружку и налила полную, до краев. Если бы такое было возможно, и с горочкой бы налила.

Дракон отхлебнул. Я уже хотела крикнуть: «Вы что, обожжетесь!» но было поздно. Впрочем, дракон не обжегся. Напротив, с видимым удовольствием поглощал напиток.

Ну да, что это я, они же огнедышащие, что им там какой-то горячий чай.

Осушив кружку, дракон посмотрел на меня совершенно трезвым взглядом.

— Отличное зелье, — похвалил он.

— Других не держим, — сварливо проговорила я.

— Я в принципе уже в порядке, — отрапортовал он бодро, — и готов исправить содеянное.

Он начал подниматься со стула, но я рявкнула:

— Нет, сидеть!

И тут же испугалась своей дерзости. Вообще-то с драконами так не разговаривают, особенно с трезвыми. Как-никак не шалопай из подворотни, а целый высокий лорд ко мне на порог пожаловал.

Видимо от неожиданности дракон послушался и снова опустился на стул, а потом окинул меня недобрым взглядом.

Да уж, похоже, и правда сработало зелье. Вот сейчас он меня точно испепелит, но не по пьяни, а исключительно из благородной ярости и совершенно несправедливого негодования.

Я тут же взяла тон помягче.

— Это мои розы. Дело всей моей жизни. И я очень о них беспокоюсь. Выпейте еще чашечку, пожалуйста.

Дракон, кажется, сменил гнев на милость.

— Ладно, наливайте. Вкусная штука. Но прошу иметь в виду: я уже действительно в порядке.

Я быстро метнулась к столу и снова наполнила чашку. Дракон выпил ее залпом, решительно поднялся из-за стола и стремительной походкой вышел во двор.

Я за ним не успела, так что пропустила всю магию.

А когда выскочила следом, увидела…

Ох, я едва не прослезилась. Аккуратный белый заборчик и мои розы. Разноцветные, на высоких стройных стеблях, они тянулись вверх к солнышку, как и положено нормальным цветам. Ни зубов, ни здоровенных пастей, ни угрожающих шипов у них уже не было. Мне показалось даже, что они стали еще красивее.

— Спасибо, — прошептала я, чувствуя, как с моей души свалился тяжелый, увесистый камень.

Теперь я ничем не испугаю курьера, соберу цветы для заказа. В общем, все будет хорошо, как будто бы никакой дракон никуда и не падал.

Кстати, о драконах.

По-моему, он уже загостился. Пора и честь знать.

— Ну что ж, проблема решена, — сообщила я дракону. — Могу только пожелать счастливого пути. Трезвым драконам у нас в королевстве летать можно, с этим никаких проблем… Только пожалуйста, оборачивайтесь не прямо здесь, а вон там, подальше, в поле. Ну чтобы чего не случилось.

— Стоп-стоп, — остановил меня дракон. — Что значит «оборачивайтесь», какое «счастливого пути»?

— А что еще? — растерянно спросила я.

— Ну как же? А влюбляться? Нам, если помните, карта выпала.

Я задохнулась от возмущения. Вот значит какой он. Я-то думала, что он исключительно по пьяни нахальничает, а он и трезвый тот еще экземпляр.

— Вы, конечно, как хотите, но я в вас влюбляться не собираюсь, — серьезно заявила я. — Я вообще влюбляться не планировала, а уж тем более в дракона.

— А чем плохи драконы? — деланно обиделся он. — Богатые, красивые, да просто мечта.

— Вынуждена вас огорчить. Если я когда-нибудь и задумаюсь об избраннике, он непременно должен быть умным. Это главное условие.

— Тогда, считайте, вам повезло. У меня блестящий ум. И заметьте, это в придачу к красоте и богатству.

— Серьезно? Где-то там есть блестящий ум? Зачем же вы его прячете? Грех не пользоваться таким сокровищем.

Как ни странно, дракон не разозлился. Даже наоборот, улыбнулся мне так открыто и лучезарно, что сердце екнуло. А ведь правда, красивый, гад. Да еще и знает, что красивый. Мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы остаться невозмутимой.

Он собирался еще что-то сказать, но тут в калитку постучали. За дверью стоял курьер.

— Доброго дня, леди, — смущенно произнес он. — Я не вовремя? Может, я подойду позже?

— Это, что ли, ваш кавалер? — хмыкнул дракон.

Я даже не стала ему отвечать, сразу обратилась к курьеру.

— Доброго дня, — поприветствовала я. — Проходите, проходите, сейчас я срежу розы. У них сегодня прекрасное настроение, так что стоять в вазах будут долго.

— Ну, не буду вам мешать, — сказал дракон и направился к калитке.

Курьер отшатнулся в сторону и посмотрел на наглого красавчика с испугом. Видимо понял, с кем имеет дело.

У калитки мой незваный гость обернулся и подмигнул.

— Еще увидимся, леди.

— Надеюсь, что нет, — тихо прошептала я себе под нос.

А он отошел подальше, раз — и обернулся в настоящего дракона с огромными черными крыльями, черной чешуей, блестящей на солнце.

Я как завороженная смотрела, как он взлетает, уносится в небо и исчезает в облаках, превратившись в черную точку.

Вообще-то я соврала, когда говорила, что драконы меня никогда не интересовали. Интересовали, еще как!

Настолько, что я даже вступила в закрытый клуб «Драконьи занозы». Веселое, кстати, местечко. Мы с девчонками на полном серьезе изучали драконьи повадки, составляли генеалогические древа, спорили о том, кто из молодых драконов симпатичнее и придумывали невероятные способы однажды познакомиться-таки с настоящим драконом.

Разумеется, все это оставалось исключительно в области мечтаний. Если бы нашим интересом были не драконы, а к примеру, древние артефакты или театральные постановки, думаю, все равно было бы весело. По крайней мере мне, за других отвечать не берусь. Может, кто-то и всерьез рассчитывал захомутать настоящего дракона.

Да только всякому известно: невест эти заносчивые господа ищут в своем кругу, богатых, родовитых красавиц, и желательно драконесс. Кстати, давненько я не захаживала в клуб… Слишком уж много работы было в саду, да еще и подготовка к экзаменам!

Обязательно надо будет посетить следующее собрание. Нельзя все время только работать, нужно же отдыхать.

Я достала из комода зеркальце.

— Эй, просыпайся, — велела я ему.

Мне просто необходимо было связаться как с одной приятельницей по клубу. Нет, не для того чтобы рассказать о драконьей встрече. Такое нет смысла рассказывать, все равно никто не поверит. О драконах принято считать, что они прекрасные, благородные, воспитанные, изысканные, в общем, идеальные.

А если я начну настаивать, что один из этих «идеальных» сломал мне забор, испортил розы, наколдовал какую-то пакость, да еще и нахальничал по пьяни, не поверят. А может, даже исключат из клуба за подлую клевету и очернение прекрасного образа наших кумиров.

Вот уж нет, спасибо.

Зеркальце едва мигнуло и снова погасло.

— Эй, свет мой зеркальце, проснись! — повысила я голос.

Модная вещица и полезная. Не только прическу можно поправить, но и связаться можно с кем угодно.

Они совсем недавно появились в продаже, и теперь уже невозможно представить, что у кого-то в королевстве, будь то мужчина или женщина, нет этого милого аксессуара.

Удобно же.

Вместо того, чтобы ехать в повозке через весь город с целью явиться к нужному человеку с риском не застать его дома, можно просто сказать зеркальцу: «Свяжи меня с тем-то», и раз — вместо твоего отражения там уже лицо нужного тебе человека, и вы уже разговариваете.

Он тебя видит, ты его видишь. Вот это я понимаю, настоящее чудо!

— Эй! — снова позвала я свое зеркальце.

Оно едва мерцало и отказывалось показывать даже мое собственное отражение. А ведь на этот фокус способно любое зеркало, даже не магическое.

Следует признать, мне достался не самый качественный экземпляр. Мое зеркало — настоящая сплюшка, больше всего на свете оно любит дрыхнуть, и разбудить его, чтобы с кем-то поговорить — та еще задача.

«Сейчас же свяжи меня с Юноной!» — велела я. Зеркальце сонно замерцало и, наконец, удостоило меня ответом. «Это что, та, которая предсказательница?» — сонно пробормотало Ану. «Да, именно. Хватит болтать. Начинай уже работать». «Хм, интересненько. Гадать будете?»

Она, наконец, окончательно проснулась, и я смогла увидеть своё отражение. Прямо скажем, весьма встрёпанное. Листья и ветки в волосах не слишком похожи на заколки. Я начала выбирать их из головы. Да уж, хорошенькая картинка предстала перед драконом. Впрочем, он как раз-таки сам виноват. А на что гадать? На деньги или на кавалеров? На кавалеров интереснее. Я уже хотела сказать с плюшки, что это вообще не её дело, чем мы будем заниматься, так-то ее работа просто нас соединить.

Однако вовремя прикусила язычок. Так я ее и к вечеру не добужусь. «Да-да», — пообещала я. «Будем гадать. На все сразу». «А на чем? На картах или на кофейной гуще?» Уже бодренько допытывалось мое ленивое зеркало. «И на картах, и на кофейной гуще, и на чайниках. На всем будем».

Я врала напропалую. А что еще оставалось делать? «Ух ты!» Окончательно проснулось зеркало, и уже через несколько секунд я увидела в нем лицо Юноны. «Привет, Ви!» Улыбнулась она мне. «Привет. Давно не виделись». «До-до. Что-то ты часто стала собрания пропускать». Она вовсе не укоряла меня. У нашей Юноны легкий характер, она никогда никого не укоряет. Правда, разыграть может так, что мало не покажется.

Но это, на мой взгляд, вполне укладывается в определение «легкий характер». «У меня к тебе важный вопрос. Профессиональный. Ну-ка, ну-ка». Так получилось, что мои карты Тору трогал другой человек. Ну, точнее, не все трогал. Большую часть он просто рассыпал, а одну негодяй схватил руками. Она единственная осталась на столе, бедняжка. «В самом деле, очень интересно», — улыбнулась Юнона.

«И что же это была за карта?» «Влюбленная», — вздохнула я. «Только, пожалуйста, не говори, что это какой-то там знак, а тот парень мой суженый и единственный». Этого еще не хватало. «А зачем я буду говорить, если ты уже и сама все отлично растолковала?» — рассмеялась Юнона. «Нет», — я схватилась за голову. «Только не он». Юнона лишь пожала плечами, и это могло означать что угодно.

Например, «Не хочешь, как хочешь, я тебе его не навязываю», или «Можешь думать что угодно, но от парня ты не отвертишься». Я не стала уточнять. В последнее время я много читала о прорицательстве, а потому знала, пока предсказание не оформлено в четкие слова, от него еще можно отбрыкаться. А уж если произнесено вслух, а особенно такой сильной предсказательницей, уже все, никуда не денешься.

Я предпочла сменить тему. Меня другое интересует. Это же моя рабочая колода, дорогущая, да и нравится она мне, такие картинки, такая позолота, и душой к ней уже прикипела, как и положено. А этот негодяй своими лапищами ее потрогал. Как лучше ее очистить? Я в книге читала, способов много есть, но какой из них самый-самый верный? Самый верный — Луне показать. Когда будет полнолуние, выложить на подоконник, чтобы колода в лунных лучах понежилась.

Я прикинула в уме. До полнолуния еще ого-го сколько. На небе только-только появился молодой месяц. А если хочешь быстрее… Юнона легко угадала, о чем я сейчас думаю. Плотно заверни в бумагу, да положи в морскую соль на ночь. Но учти, потом с картами надо будет заново знакомиться. Каждую картинку пересмотреть, каждое значение вспомнить.

«Это ничего, это я сделаю». И все-таки мне любопытно, кто же твои карты так невежливо схватил? Вообще-то я не собиралась рассказывать. Сама ни за что бы не рассказала. Но она ведь спросила. К тому же на мой вопрос ответила, проконсультировала в лучшем виде. Не гоже тихушничать. «Ты не поверишь», — вздохнула я, — «дракон». «Ого! Дракон суженый? Вот это удача!» — восхитилась Юнона.

«Да ладно тебе!» — отмахнулась я. «Ты про драконов не хуже меня все знаешь. Разве может дракона заинтересовать обычная цветочница без рода, без племени, без богатства и даже без образования?» «Кто знает? Может, и ему понравилось?» Юнона смотрела на меня тем особым взглядом, которые я очень хорошо знала. Именно так гадалки смотрят на клиентов, когда точно знают что-то об их судьбе.

Когда-то именно с таким взглядом она заявила, что моё настоящее призвание — красота, идущая прямо из земли, живой огонь, который можно потрогать руками. Я тогда только рассмеялась. Кому придёт в голову трогать огонь руками? И вот, пожалуйста, моя красота, идущая из земли, заполнила весь сад. Кстати, на момент предсказания у меня и сада-то не было. Достался в наследство от дальней родственницы вместе с домом и одной единственной розовой клумбой.

Как только я увидела розы, алые, с желтыми кончиками лепестков, сразу поняла — сбылось. Вот он, огонь, который хочется трогать руками. Тогда-то все и началось. Однако сейчас совсем другое дело. И получать драконье пророчество я вовсе не желаю. Лучшее решение в таких случаях — просто отшутиться. Нравлюсь, не нравлюсь, какая разница?

Ни одна драконья семья невесту бесприданницу не примет. Его драконья матушка просто окинет меня оценивающим взглядом, да и скажет, что-то мало огня в твоей избраннице. И тут же все исправит, как умеет. Дыхнет огнищем, от меня только горстка пепла останется. Нет уж, спасибо. Юнона расхохоталась. А вот и примет. Почаще надо в клуб заглядывать, чтобы знать новости. Какие еще новости?

Император велел всем молодым драконам срочно жениться и представить на балу своих избранниц. А тем, которые сами невесту не найдут, он лично кого-нибудь подыщет. Ого! Наш император подыщет? Сам лично? Тогда драконам не позавидуешь. Я не удержалась и хихикнула. Так вот, с какого горя драконы напивались в теплой дружеской компании. «Зря смеёшься», — очень серьёзно сказала Юнона.

«Чтобы ты знала, многие наши девочки с драконами познакомились». «Да, честно говоря, и я тоже», — смущённо добавила она. «Что? Ты познакомилась с драконом и молчала?» «Да тут всё так закрутилось. Вздохнуть некогда было. В общем, потом расскажу». Историю Юноны читайте в книге Матильды Стар «Не тот дракон». «Нет-нет, давай сейчас». Я была полна решимости выведать у подруги всю историю с мельчайшими деталями.

Однако тут в ее дверь кто-то постучал, громко и отчетливо. Она бросила быстрый взгляд на часы. «Ой, заболталась, а уже клиентка пришла. Поговорим потом. Пока-пока». Изображение погасло. А мое зеркальце недовольно проворчало. Обманула?» Не было никакого погадания. Обманула, честно призналась я. Но по-другому такую сплюшку, как ты, не раскачать.

Я, может, и сплюшка, а ты врушка. Обиженно проворчала зеркало и погасло. Ох, чую, ждет меня немало пропущенных вызовов от покупателей. И все же теперь моими мыслями полностью завладели услышанные новости. Император решил переженить всех драконов. Надо же.

Что ж, надеюсь, мой сегодняшний негодяй не успеет найти себе суженую, а император подберет ему дамочку с самым скверным характером во всем королевстве. Эта мысль мне так понравилась, что я сразу успокоилась и больше о драконе не думала. Было чем заняться и без него. Сначала аккуратно устроить карты в мешочек с морской солью, а потом отправиться к розам, пока не стемнело. Я ведь сегодня ими толком и не занимались.

Голова четвёртая «Утро в цветнике встретило меня удивительным спокойствием. Запах роз, почти осязаемый в прохладном воздухе, наполнял пространство нежностью. Что вообще могут знать о счастье люди, которые не вдыхали аромат роз на рассвете? Я приступила к своей ежедневной рутине, тихонько напивая. Возня с розами успокаивает, по крайней мере, меня.

Занимаясь делами, я и думать забыла о драконе, об императорском бале, о будущей драконовой невесте. Или не забыла, а наоборот, так задумалась, что вскрикнула от неожиданности, когда скрипнула калитка. Передо мной стоял мой вчерашний дракон. В человеческом обличье, конечно. Он выглядел невероятно. Вместо встрёпанного бездельника и хулигана, которого я имела счастье лицезреть вчера, передо мной стоял совершенно блестящий аристократ.

Свежий, улыбающийся и одетый с иголочки. А красавчиком он был и вчера, несмотря на свое незавидное состояние. Однако, провести меня ему не удалось. Как бы презентабельно не выглядел этот тип, я-то точно знала, кто скрывается под великолепной оболочкой. Нахал обыкновенный, под вид саркастичный. Я все еще помнила, что он вчера мне наговорил, а потому поздоровалась не слишком приветливо.

Точнее, вообще никак не поздоровалась. «Вы решили, что здесь еще осталось что-то ломать?» — проворчала я. — С этим покончено. Ослепительно и совершенно обезоруживающе улыбнулся он. «Обещаю быть пайненькой и вести себя хорошо, без разрушений». «И что же вам тогда нужно?» Его обещание меня ни капельки не впечатлило.

Равно, как и все эти улыбки. «О, это совершенно особая история. «Видите ли, леди, вчера я доставил вам некоторое неудобство, о чем искренне сожалею, и все же я рад, что упал именно сюда». «Да неужели? Но хоть кого-то это порадовало. Я вовсе не собиралась менять тон на более дружелюбный. Но дракона это вовсе не смутило».

«Да-да, я был совершенно очарован», — сообщил он с горящими глазами. Очарован. Я почувствовала, что к моим щекам приливает краска. Ну да, ему удалось меня смутить. Я даже успела подумать, что, в принципе, он довольно милый, хоть и нахал каких поискать. К счастью, ничего больше я подумать не успела, потому что он добавил. Ваши розы. Они по-настоящему прекрасны.

Я хотел бы купить самый красивый букет, чтобы подарить его одной особенной девушке. «Ясно, понятно. Значит, его очаровали розы. Ну что же, бывает. И, похоже, высокого лорда можно поздравить. Он ищет цветы для особенной девушки. А, следовательно, уже выполнил наказ императора и теперь не рискует получить в жены какую-нибудь самую большую занозу в заднице во всем королевстве.

Почему-то это было неприятно. Впрочем, я сразу отыскала причину. Я ведь от души желала ему жену похуже, и вот мое желание не сбылось. Ну, ничего. Зато заработаю. Уж он может не сомневаться. Я предложу ему самые дорогие розы, и не по оптовой цене, как для цветочниц, а по самой, что ни на есть, розничной. Вот и прекрасно. Выбирайте, сколько душе угодно. Можете хоть все скупить.

Только имейте в виду, это будет дорого. Очень дорого. Ценю вашу щедрость. Он окинул взглядом цветущие кусты. Давайте ограничимся тем, что сможет унести один скромный дракон. И все же я хочу получить самый дорогой букет, в пределах разумного. Самый дорогой? Тут раздумывать нечего. «Значит, вам нужны эти». Указала я на куст темного бархата.

«Они прекрасны и цена соответствующая». «Может быть, что-то повеселее?» — спросил дракон неуверенно. «Эти какие-то слишком уж мрачные». Я пожала плечами. Зато дорогие. Впрочем, если хотите, могу срезать для вашей избранницы желтые розы. Правда, они означают скорую разлуку, так что есть риск получить букетом по физиономии. По физиономии я не хочу. А что обозначают эти? Они же черные, судя по виду, им самое место на похоронах.

Не черные, а темно-бордовые. Означают страсть и глубокую привязанность, практически любовь до гроба. Впрочем, можете взять вот те, ярко-алые. И что же обозначают они? Просто страсть. Я кинула дракона оценивающим взглядом. Пожалуй, любовь до гроба и правда не его стиль. Действительно, эти вам подойдут больше, сразу надо было их предложить. Нет-нет, давайте эти, черненькие.

Темно-бордовые. Мрачно поправила я. Впрочем, кто знает, что у этих драконов со зрением? Может, и правда различают лишь три оттенка. Яркая, светлая и темная. Я аккуратно срезала розы, выбирая самые красивые бутоны. И пока составляла букет, колдовала над ним, создавая композицию с лентами, маленькими белыми цветочками и красивым упаковочным кружевом, тоже темно-бордовым в тон букету, у меня промелькнула недобрая мыслишка.

Зря я это. Надо было и правда сучить желтые. А потом злорадно представлять, как он будет выкручиваться. Но эту мысль я тут же отогнала. В конце концов, я профессионал, и сейчас дракон пришел в мой сад не в качестве невыносимого нахала, а в качестве клиента. Впрочем, быть невыносимым нахалом он от этого не перестал. Вот ваш букет. 15 золотых.

Я назвала эту сумму, и сердце ёкнуло. Это было очень дорого для букета. Слишком дорого. Обычно я так не жадничаю. Но он же сам хотел заплатить побольше. И вообще, мне требуется компенсация за вчерашние переживания. Я вспомнила монстров, которые тянули ко мне свои оскаленные пасти, и поняла, что продешевила, надо было требовать 20. Дракон, не моргнув глазом, отсчитал монеты.

Они легли в мою руку с приятной прохладой и тяжестью. Я внимательно их пересчитала. Все ровно, 15, никакой ошибки. А когда сунула в карман передника, клиент протянул букет мне. «Что, уже разонравился?» Удивилась я. «Хотите что-то переделать?» «Нет». Дракон помотал головой.

«Просто это вам. Наше первое знакомство прошло не слишком здорово, и я хочу все исправить. Разрешите представиться. Лорд Сирион Дарквилл».

Я растерянно крутила в руках букет, который только что собирала для какой-то посторонней девушки. Хорошо, что не сделала желтой. Получить такой в подарок всегда неприятно, даже если знаешь, что даритель ничего особенного не имел в виду. Тут я совершенно не кстати вспомнила, что ни один из поклонников еще не дарил мне цветов.

Книги, милые безделушки к праздникам — это да, но цветы? Парни вполне логично предполагали, что глупо дарить букеты той, у кого и так полный сотроз, да еще и лучших в городе. Поди посоревнуйся с теми, что я ставлю в гостиной просто так для настроения. «А купить букет у меня же, чтобы потом мне же подарить?» Такое еще никому не приходило в голову. Я так и не решила, хорошо это или плохо, поскольку пауза затянулась и следовало что-то сказать.

Это неожиданно. Я удивлена. Вот и все, что смогла из себя выдавить. «Да, я умею удивлять», — самонадеянно заявил дракон. «И это не единственное мое достоинство». Если вы собираетесь сейчас перечислить полный список, начните с самовлюблённой и напыщенной. Вы, полагаю, считаете, что я должна пищать отчасти?

О, нет, так далеко в своих планах я не заходил. Будет достаточно, если вы назовёте своё имя. Ведь именно так поступают люди, когда знакомятся. Ох, да чего же невыносимый. Меня зовут Виалера. На этом процедуру знакомства можно завершить? «Откровенно говоря, у меня ещё много дел, а для этого букета…» Я посмотрела на цветы почти с ненавистью. «Ещё нужно подыскать вазу. Не уверена, что у меня есть достаточно большая».

«Да-да, конечно. Вовсе не хотел вас задерживать. Только у меня есть ещё одно маленькое дельце». Я вопросительно приподняла бровь, дескать, «Давай, выкладывай, что там у тебя, и уходи». «Через три дня будет императорский бал. «Вы не могли бы составить мне компанию?» «Ах, негодяй! Вот, что он задумал! Отвертеться, от женитьбы.

Притащить с собой ничего не подозревающую девушку, которая принимает все его ухаживания за чистую монету. Продемонстрировать императору. Вот, спутница есть, все хорошо. И первую попавшуюся невесту ему не навяжут. А после бала можно и расстаться. И ведь как стервец все рассчитал. Решил, наверное, что глупая цветочница, которая живет на окраине и все время проводит не с людьми, а с розами, может и не знать главные столичные новости.

Император ждет драконов с невестами. Не с подружками, не со случайными знакомыми, а именно с невестами. А поскольку кольца на пальце я у себя пока не вижу, да и вообще мы познакомились минуту назад, любому ясно. Негодяй решил всех обмануть. Да уж, действительно он умеет удивлять. «Очень лестное предложение, но нет», — проговорила я холодно. Развернулась и пошла по тропинке к дому.

«Надеюсь, этого намёка будет достаточно, чтобы он понял, что разговор окончен». «Но почему?», — крикнул высокий лорд Сирион Дарквилл мне вслед. «Я не хожу на вечеринки с малознакомыми мужчинами», — бросила я через плечо и скрылась в доме, предоставляя ему самому выбираться из сада. И только когда с гордым видом захлопнула дверь, тихо хихикнула. Назвать императорский бал вечеринкой — это я, конечно, немного хватила через край.

Ну ничего, так ему и надо. А мне нужно поставить цветы в воду. Этот букет слишком хорош, чтобы его загубить. Ваза у меня, конечно же, нашлась. Большая, из горного хрусталя. Она красиво разбросала брызги утреннего солнышка по стенам, и в этом сиянии букет смотрелся еще красивее. Казалось, темные розы и сами светятся изнутри. Невозможно не замереть на несколько секунд, чтобы полюбоваться ими.

Неожиданно это занятие прервал голос. «А может, все-таки передумаете?» Я вздрогнула и испуганно оглянулась. В открытом окне торчала наглая физиономия высокого лорда. Вот же Настырный. Вместо того, чтобы спокойно уйти, он обошел дом и теперь подглядывал. — Не передумаю, — отрезала я. — Боюсь, вы ошиблись. Девушки моего сословия на таких мероприятиях не отплясывают на танцполе, а подают гостям лимонад.

— Какой лимонад? — нахмурился дракон. — Это же бал императора. Там будет только лучшее шампанское. Я усмехнулась. — Ну да. Это совершенно меняет дело. — Я-то вас приглашаю туда не в качестве служанки, а как свою спутницу. «Спутницу», — отметила я про себя, тогда как император велел явиться с невестами.

Вот же хитрый и лживый тип, собирается запудрить мозги несчастной девушке. Хорошо, что на его пути попалась трезвая и устойчивая к драконьим чарам я, а не какая-нибудь наивная и романтичная особа, которой он разобьет сердце. Боюсь, для роли спутницы у меня нет подходящего наряда. Сказала я, лишь бы что-то сказать. Думала я совершенно о другом. О той несчастной, к которой этот беспринципный дракон явится, получив мой отказ.

Бедняжка обалдеет от счастья. Надо же, дракон обратил внимание и пригласил на императорский бал. Совсем как в сказке. А уж чем для нее закончится эта сказка, легко угадать. Тут и прорицательницей не нужно быть. Пусть это вас не волнует. Как только я услышу ваше «да», к вам явятся лучшие модистки столицы, и, поверьте, платье будет просто бесподобным.

Вы затмите всех на этом балу. А вы, смотрю, хорошо разбираетесь в платьях. Я не удержалась и снова съязвила. Просто потому, что не язвить ему было невозможно. Наверное, он и правда неплохо разбирается в платьях. Правда, не в цветах и фасонах, а в крючках и застежках. И все же впервые за все это время я посмотрела на дракона долгим оценивающим взглядом. Он это сразу понял и явно приободрился, кстати, совершенно напрасно.

Обычно этот взгляд у девушек означает, а он вроде ничего, может обратить на него внимание. Но я-то думала совсем другое, как только земля таких носит. Судя по тому, какой самодовольной стала драконья физиономия, мысли он все-таки не читает. «Платье будет», — заверил он меня. «Ну что ж, это меняет дело», — объявила я. «Пожалуй, что и соглашусь. А теперь покиньте мой сад.

Неприлично заглядывать в окна девушкам». «Исчезаю, и ждите модисток», — расплылся в улыбке дракон, уже празднуя победу. «Нет-нет, постойте», — остановила я его. «Кроме модистки, следует прислать ювелира и галантерейщика». Дракон приподнял бровь. Похоже, это не приходило ему в голову. Нельзя же явиться на бал без украшения и сумочки. Также понадобится веер и подходящая обувь.

«Все сделаю, не сомневайтесь», — быстро ответил он. «Может быть, что-нибудь еще?» «Да, пожалуй. Духи, перчатки и…» В голову больше ничего не приходило. Впрочем, я изучу вопрос внимательнее и дам вам знать. Если что-то понадобится, свяжусь через зеркало. «Буду ждать». Этот наглец отправил мне воздушный поцелуй и исчез. Я выглянула в окно, убедилась, что незваный гость на этот раз окончательно ушел, и закрыла за собой калитку, и только потом мстительно улыбнулась.

«Решил взять с собой на бал простушку? Так ты ее получишь. Лишь бы не пришлось раскаяться». Впрочем, я не сомневалась, раскаяться ему придется. «Уж я ему устрою веселенькое мероприятие. И хорошенечко потрясти его к казну — только первый пункт моего коварного плана».

Дракон не обманул. Он действительно организовал всё быстро и чётко. Уже через два часа в мою дверь стучалась первая посетительница в столь ярком наряде, что я даже не сразу смогла поздороваться. Уронила челюсть и разглядывала синие, алые и золотистые узоры на её платье. Модистка была с таким количеством перьев в прическе, что птицы могли бы обвинить её в нарушении авторских прав.

Она велела мне раздеться и с воодушевлением объявила. «Как насчет этого корсета?» Он подчеркивает. Модистка туго затянула шнуровку. «Прекрасно», — кивнула я. «Придется научиться дышать через уши». Она и бровью не повела, словно выслушивала такие речи каждый день. И стала деловито прикладывать ко мне ткани одну за другой.

Моё мнение, похоже, её совсем не интересовало. Во всяком случае, она разговаривала исключительно сама собой. «Нет, это не годится. О, боже мой, какой кошмар! Хм, могло бы быть, но не идеально». Это продолжалось добрых полчаса. Я уже начала коситься на саквояж с тканями. Он что, бездонный? А между прочим, корсет все еще давил мне на ребра, хоть я уже успела привыкнуть и даже приспособилась в нем немножко дышать.

Но, наконец, моя мучительница объявила. Вот это! К тому же все оттенки синего сейчас в моде. А как этот цвет оттеняет ваши глаза, они сияют еще ярче. А потом произошло маленькое чудо. Модистка набросила на меня огромный лоскут ткани, взмахнула руками, прошептала какое-то мудреное заклинание, и вот на мне не бесформенная груда тяжелого шелка, а платье, самое настоящее, изящное, с тонкой золотистой вышивкой по лифу и пышной юбкой.

Ну, взгляните. Я посмотрела в зеркало. Разумеется, для таких целей моя засоня не подходила. Тут нужно было другое, большое, во весь рост. Такое у меня тоже было. К счастью, молчаливое. А не слишком ли вызывающее декольте? По мне, так было того, слишком.

«Неужели все благородные дамы вынуждены щеголять с грудью на выкате?» Модистка недовольно приподняла бровь. «Как раз то, что надо», — отрезала она. «Поверьте, уж я-то в этом разбираюсь». Я хотела поспорить, но она уже собирала свои бесконечные ткани в саквояж. Получалось у нее довольно ловко и быстро, так что уже через несколько минут она стояла на пороге. «Только не переборщите с драгоценностями», — «Из-за императорского бала у меня сейчас много работы», — пояснила она.

«В нарядах, которые готовили заранее, я хоть что-то могу исправить. Но вы обратились в последний момент, так что платье будет именно таким. Не надо хмуриться. Оно прекрасно». С этими словами она упорхнула, как яркая экзотическая птица. Не успела я перевести дух, как на моем пороге появился очередной визитер.

Полный господин с моноклем. Ювелир. Он начал раскладывать свои драгоценности, предлагая мне одно за другим. Глаза разбежались. Сделать выбор было просто невозможно. Впрочем, ювелир не растерялся, повел себя как истинный профессионал. Выбрал самое массивное ожерелье с самыми крупными камнями, явно самое дорогое, и протянул его мне. «Это ожерелье будет светиться на вас ярче, чем звезды в небе», вкрадчиво проговорил он.

Вообще-то, я не планировала конкурировать с небесными телами. Да и шея у меня не такая сильная, как у драконов. Я просто не смогу таскать это на себе. Он разочарованно вздохнул, похоже, давно уже пытался пристроить эту огромину, и показал следующее, чуть менее массивное, но все еще достаточно тяжелое, чтобы сломать среднестатистическую девичью шею. В результате, после долгих препирательств, мы выбрали довольно изящное украшение с темно-синими камнями.

Ювелир ловко застегнул его на моей шее и исчез так же стремительно, как и модистка. Оно и понятно. Перед императорским балом у него тоже полно работы. Последним явился галантерейщик, высокий пожилой мужчина с печальным лицом. Его сумочки были такие маленькие, что в них, кажется, могли поместиться разве что мои остроты, да и то самые тонкие из них.

С ним мы провозились больше всего. К тому времени, как я стала обладательницей сумочки, веера, перчаток и изящных, но очень удобных туфелек, уже стемнело. Оставшись наедине с собой, я еще раз взглянула в зеркало и ахнула. Девушка, которая смотрела на меня, выглядела как принцесса. Изящная, воздушная и прекрасная. Платье действительно неплохо оттеняло глаза.

Во всяком случае, сейчас они радостно блестели и казались глубокими, как темная ночь накануне рассвета. Я вздохнула. Вот бы в таком наряде отправиться на настоящее свидание с прекрасным и искренним мужчиной, увидеть восторг на его лице, настоящий, неподдельный. Но, увы, вся эта неземная красота предназначалась для нелепой игры, которую затеял один хитрющий и безответственный дракон.

Ну что ж, принимать жизнь такой, какая она есть, не строя воздушных замков и не питая иллюзией, тоже хорошо. По крайней мере, на Балу я знатно повеселюсь. Берегись, дракон.

В назначенное время дракон подъехал к моему дому в шикарной карете. Я набросила на плечи накидку, тонкую и почти невесомую, вплела в прическу синие розы и вышла из дома. Почему-то сердце стучало взволнованно и громко. Уж точно не из-за предстоящей встречи с драконом. Тоже мне радость. Наверное, каждому шикарному платью и поездке на бал по умолчанию прилагается ожидание чуда.

И, как не уговаривай себя, избавиться от этого неуместного радостного предвкушения невозможно. Видимо, оно входит в стоимость наряда, ну или идет бонусом. Высокий лорд Дарквилл окинул меня восхищенным взором. Почти таким же, о каком я мечтала, с той лишь разницей, что мне хотелось чего-то настоящего, а не притворства от избалованного красавчика.

«Вы должны извиниться перед своими розами», — заявил он вместо того, чтобы поздороваться. «С чего бы вдруг?» — не поняла я. «Ну как же. Сегодня вы затмили их своей красотой». «О, да у нас сменились правила игры. Теперь вместо остроумных колкостей я буду выслушивать такие же продуманные комплименты». «Только одно дело — выслушивать, и совсем другое — принимать всерьез».

«Ну, конечно, с тяпкой в руках и перепачканной в земле вряд ли возможно кого-то там затмить», — хмуро ответила я. Впрочем, для вас моё преображение должно стать хорошей новостью. С чего бы вдруг? Он повторил мои же слова. «Ну как же? Теперь вы точно знаете, можно любую заморашку нарядить в красивое платье, и вот она уже готова затмевать всех, кого ни по поде». Он помог мне усесться в карету, сам расположился рядом, закрыл дверцу и только потом сказал.

«А если мне не нужна любая? Может быть, мне нравитесь вы?» Его голос звучал бархатно и завораживающе. А ещё этот взгляд, такой долгий, пристальный, и, надо сказать, чертовски убедительный. Наверное, долго я его оттачивал, и уж точно не перед зеркалом, овешая лапшу на уши наивным девушкам. И, судя по тому, какой уверенный у него вид, он хорошо знает, это работает.

«Только не со мной, дружок. Только не со мной». «Этого недостаточно», — улыбнулась я. «А что же еще нужно?» Он наклонился ко мне. Чуть-чуть, буквально на несколько миллиметров. И все равно я уловила разницу. Слишком уж близко. И вопреки моим собственным установкам, эта близость почему-то волновала, смущала. Все-таки обаяние у этого негодяя зашкаливало.

Не знаю я, как обстоят дела в действительности. Не расскажи мне, Юнона пробал невест. Думаю, я бы уже смотрела на него влюблёнными глазами. Но, к счастью, это не так. «Всё очевидно. Нужно, чтобы и вы мне нравились». А я вам, конечно же, не нравлюсь. Ни капельки. Я уверенно кивнула. Он совершенно спокойно воспринял моё признание, и это стало очередным доказательством, что все его комплименты — чушь собачья, без слова правды.

Значит, я для него хоть что-нибудь обязательно бы расстроился. Может, виду и не показал бы, изо всех сил стараясь держать лицо, но где-то в глубине глаз мелькнуло бы разочарование. Только вот ничего такого не было. И дело вовсе не в том, что я чего-то там не рассмотрела в полутьме кареты. Просто ничего такого там не было. И что же со мной не так?

Мы уже выяснили, что я красив и богат. Ваши претензии к моему уму не принимаются. В конце концов, у меня целых два высших образования. Неужели? Удивилась я. Да, я отучился на боевом факультете Драконьей Академии, а затем еще на финансовом, в Высшей Академии Магии, за границей. Надо же. Целых два высших. А вот у нас говорят, что умного человека и с одного раза научить можно.

Разумеется, я хотела его задеть. Но дракон не заделся. Напротив, расхохотался искренне и весело, по достоинству оценив шутку. Никогда такого не слышал. Есть у меня парочка приятелей с двумя Высшими. Обязательно им повторю. Я вздохнула. Но что за человек? Даже съязвить ему толком невозможно. Вряд ли ваши образования хоть чем-то помогут в деле завоевания моих симпатий.

Более того, теперь я подхожу вам еще меньше. Это еще почему? У меня никакого Высшего образования нет. «Да не может быть». Его изумление было искренним. По крайней мере, выглядело куда убедительнее, чем комплименты. «Интересно. Что он теперь сделает? Высадит меня из кареты и побежит искать другую претендентку? Вроде поздновато уже». «Что значит «не может»? Может». «Просто вы одна из самых умных и юных особ, которых я встречал».

«Да университеты должны драться между собой за честь принять вас в число своих студентов». Я представила эту картину. Суровые, пузатые дядьки и чопорные дамы из САМИ, вооружившись граблями и вилами, идут толпой на такую же колоритную группу руководства из какого-нибудь другого университета. И не удержалась, хихикнула. А потом зачем-то сказала совсем серьезно.

«Как будто не знаете. Ума для этого недостаточно, нужен еще магический дар. А мой, увы, довольно слабенький. Для обычной бытовой магии его вполне достаточно, но как раз ее-то в университетах не преподают. «А вы пытались поступить?» — спросил дракон с неожиданным интересом. «Еще как. Три года подряд сдавала экзамены на лекарские и, разумеется, проваливалась. В этом году попытаю удачу на прорицательском».

Я вздохнула. Просто подумала, что мои шансы на прорицательском тоже невысоки. Та же Юнона читает по картам, как по книжке, а я, когда смотрю на них, вижу только красивые картинки. Вызубрила все значения так, что они от зубов отскакивают, а ни одного толкового предсказания так и не сделала. «Ерунда», — сказал вдруг дракон, и я вздрогнула. Погрузившись в свои невеселые мысли, я вообще забыла о его присутствии.

И вообще, с чего это я с ним разоткровенничалась? На этот вечер у меня совсем другие планы. Изливать душу дракону, ничего такого в моем списке нет. «Ох, простите». Я снова вернулась к своему обычному ехидному тону. «С высоким лордом Дарквиллом, похоже, можно разговаривать только так». «Совершенно не хотела загружать вас своей ерундой». «Да нет, я не о том», — отмахнулся дракон.

«Он напрочь проигнорировал мое ехидство». «Просто они не придумали подходящего факультета». «Ага, вот сейчас и полетят колкости. Сама виновата, подставилась. Уж я-то точно знаю, чем можно закончить эту фразу. Ну да, ну да. Факультет бездарностей, факультет неумех. Что ещё придумаете? Да нет же. Если бы в наших университетах учили выращивать прекрасные цветы, вы бы могли там преподавать.

Я внимательно всмотрелась в его лицо, ожидая ухмылки. Или чего-нибудь в этом роде. Но он был совершенно серьёзен, кажется. И я впервые за этот вечер не нашлась, что ответить. Просто молчала и смотрела в окно на вечерний город. «А вы действительно хотите кого-то лечить? Ну, то есть вам нравится проводить много времени с людьми?

Вы хотели бы их исцелять, успокаивать?» Дракон, похоже, не считал тему исчерпанной. «А при чем тут это?» — растеряно спросила я. «Ну, вы говорите, три года пытались поступить учиться на лекаре. «А лекари обычно этим и занимаются?» Я мотнула головой. «Вовсе нет. Предпочитаю проводить время с розами, а не с людьми». «Эй, что это со мной?

Мне следовало бы отшутиться и закончить этот разговор. Ну и почему я продолжаю отвечать, причем говорить чистую правду, будто бы он моя лучшая подружка, а он вовсе даже наоборот?» «То есть работа прорицательницы и вам тоже не подходит?» улыбнулся дракон. Потому что прорицательницы принимают клиентов и вынуждены постоянно с ними общаться. Вряд ли вы будете счастливы от этого. Вот я и спрашиваю, зачем вам в университет?

Я начинала всерьез злиться. «Надо же, какой умный!» Видел меня два раза, и вот уже считает, что разбирается в моей жизни лучше, чем я. И ведь как ловко все провернул. Влез в душу, разузнал мои тайны, перевернул все с ног на голову, и вот уже выходит, будто три года своей жизни я потратила напрасно. Мечтала не о том, хотела не того, и добивалась не того. Какое изощрённое коварство.

Да уж, будет мне урок. Нельзя недооценивать противника. «Мне нужно высшее образование», — уверенно сказала я, чтобы закрыть эту тему раз и навсегда. «Но зачем?» — не желал сдаваться он. Я была готова просто отхлестать нахала веером. Но, разумеется, этого не сделала. «Вы же зачем-то получили своих два?» пожало плечами. Вот и ответьте себе сами».

Он собирался еще что-то сказать, но в этот момент карета остановилась у императорского дворца, и лакеи уже услужливо открывали дверцы. Я с удовольствием вышла и глубоко вдохнула прохладный вечерний воздух. «Так, дорогая, соберись», — сказала я себе. Возможно, он и нашел мое слабое место, но я ведь тоже знаю его слабое место. Я осторожно пощупала свою миниатюрную сумочку, больше похожую на кошелёк.

Да-да, туда мало что может поместиться, но уж один маленький флакончик помещается. Проверено.

«Как испортить бал дракону». Готовясь к мероприятию, я раздумывала об этом куда больше, чем о том, чтобы выглядеть потрясающе. И, конечно, решение пришло. Что может быть хуже для лжеца, чем необходимость говорить правду, только правду, и ничего, кроме правды? Вот этим он там и займется, хочет того или нет. А потому, отправившись в лавку за духами, я заглянула еще и к знакомому аптекарю.

«Тут надо кое-кого вывести на чистую воду». Так звучал мой заказ. Разумеется, я не стала говорить, что выводить планирую кого-то из драконов, иначе аптекарь ни за что бы не согласился. Потому как вывести дракона на чистую воду, не выведя его из себя, практически невозможно. А выведенный из себя дракон вполне может стать тем, кто он есть на самом деле, жутким чудовищем.

Впрочем, и без информации о драконе аптекарь никак не желал продавать мне нужное зелье. Вместо зелья мне была предложена долгая и нудная лекция о свободе выбора и личных границах. Замена, прямо скажем, неравнозначная. Однако я не собиралась так легко сдаваться. Пришлось разрыдаться и на ходу сочинить историю о поклоннике молодом человеке, который обещает мне золотые горы и зовет на свидание под покровом ночи.

А я не знаю, стоит ли ему доверять. Кстати, я почти не согрешила против истины. Всего лишь оставила при себе некоторые детали. Аптекарь, отец троих дочерей, проникся моей бедой и всего лишь через три часа уговоров, споров и слез продал мне миниатюрный синий флакончик. Там было заветное зелье искренности. Стоит добавить одну капельку в напиток, и тот, кто его выпьет, целых полтора часа будет вынужден отвечать честно.

Не то чтобы я планировала допрашивать негодяя, как раз мне-то про него и так все ясно. Зато с каким удовольствием я представляла, как он начнёт резать правду-матку прямо на балу, причём невзирая на лица. «О, это будет прекрасно!» Стоило нам переступить порог огромного бального зала. «Боже, какая там была красота! В жизни ничего подобного не видела!»

Я заявила своему спутнику. «Ну и где ваше хвалёное шампанское? Полагаю, эту вечеринку следует начинать с него?» Он бросил на меня короткий и удивлённый взгляд. «Ну да». Выглядело не слишком последовательно, но до сих пор об алкогольных напитках я высказывалась исключительно в негативном ключе. Так что сочла нужным пояснить. Я ведь никогда не была в местах, подобных этому, и теперь совсем растеряна.

Возможно, игристый напиток придаст мне смелости. «Я сейчас принесу», — с готовностью вызвался дракон. Но в мои планы это не входило. «Нет-нет, не оставляйте меня одну», — я вцепилась в его локоть, — «тут столько людей». Кстати, это было почти правдой. Я действительно чувствовала себя не в своей тарелке среди шумной и нарядной публики. Но главная причина была, конечно, в другом. Как только бокал окажется в руках высокого лорда, незаметно капнуть в него зелье станет невозможно.

Так что к столику, где обслуга наполняла шампанским невероятной красотой бокалы, мы подошли вместе. Однако и теперь задача не была простой, слишком уж много народу толпилось рядом с шампанским, да и официанты внимательно следили за бокалами. Кажется, я не все продумала. И тут мне повезло. Моего дракона кто-то окликнул. Судя по тому, каким невероятным красавцем оказался этот кто-то, тоже дракон.

Лорд Дарквилл отвернулся, чтобы поздороваться, совсем ненадолго. Но я успела. Не зря же прикупила у аптекаря точно такой же флакончик, только красный, чтобы не перепутать, и целый день тренировалась. Не так уж это было сложно, я скажу. Если ты привык возиться с розами и при этом не хочешь, чтобы нежные пальцы были исколоты шипами, выход тут один — развивать мелкую моторику рук.

Так что я быстро ухватила бокал, отточенным движением капнула в него зелье и передала своему кавалеру. А чтобы он не вздумал галантно вернуть этот трофей мне, тут же схватила еще один бокал, уже для себя. Высокий лорд посмотрел на напиток с сомнением. «Вообще-то, я не планировал. Как показала практика, вам это не нравится». «Ох, а я вот как раз планировала».

Пришлось выдать ослепительную улыбку и промурлыкать. «Не хотите же вы, чтобы ваша дама пила в одиночестве? Боюсь, моя репутация от этого пострадает». А что, неплохой довод. Если, конечно, не иметь в виду, что зал полон народу, и никому даже в голову не приходит на нас смотреть. Дракон пригубил шампанское, сделал буквально пару глотков и тут же поставил бокал на поднос, проходящего мимо официанта. Я проводила бокал вместе со своим зельем, тоскливым взглядом.

Надеюсь, все-таки подействуют, иначе зачем я терпела все страдания? Особенно с корсетом, который немилосердно впивался в бока. «Как вам тут нравится?» — с улыбкой спросила я. «По-моему, великолепный балл. Для кого-то обычная светская болтовня, а для меня — проверка, получилось или нет». «Очень нравится», — недобро усмехнулся дракон, как эшафот, приговорённому к смертной казни.

Я едва не захлопала в ладоши. Подействовала. Всё-таки подействовала. Ну, держись, красавчик. Ты что-то там говорил про незабываемый вечер? Поверь, именно так всё и будет. «Но почему?» Я изобразила крайнюю степень изумления. «Все выглядит очень красиво». «Да потому что на бал всем драконам велели явиться с невестами. А хочешь ты жениться или нет, никого не спросили».

Хмуро проговорил он. «Надо же!» — сознался. «Что ж, красавчик, то ли еще будет. Например, как же так, я ведь вам вовсе никакая не невеста». Однако не успела. К нам снова подошел тот самый приятель-дракон. И не один, теперь рядом с ним была спутница, не слишком симпатичная дама в кричащем платье. Я едва не рассмеялась, увидев на ее шее то самое массивное, но совершенно безвкусное ожерелье, которое мне безуспешно пытался втюхать ювелир.

Что ж, кажется, этого дядечку можно поздравить. Ему-таки удалось избавиться от самого нелепого экспоната в коллекции. Более того, с этим ожерельем соседствовало другое, ничуть не менее безумное и аляповатое. И вообще, дамочка была увешана драгоценностями, как новогоднее лиственное дерево. Сходство добавляло ярко-зелёное платье с таким количеством воланов и рюшей, что голова кружилась.

«Позвольте представить», — кисло проговорил тот, другой дракон. «Моя невеста, высокая леди Алетта Скормонд, наследница рода зелёных драконов». Голос несчастного звучал совершенно убито, а взгляд, которому он окинул меня, был таким тоскливым, что мне стало его жалко. «Да-да, теперь я невеста».

Дамочка заулыбалась с таким энтузиазмом, что, казалось, еще чуть-чуть, и напомаженный рот треснет, не справившись с натяжением. «Наши родители уже давно хотели организовать этот брак, но мой пупсик все никак не мог решиться». Она метнула в жениха злобный взгляд. «Хорошо, что император посодействовал». «Пупсик?» Бедного дракона аж перекосило. Да уж, неловкая ситуация. И пока я думала, что бы такое сказать, чтобы ее сгладить, лорд Дарквилл заговорил, обращаясь к своему приятелю.

«Дружище, ты был прав. И точно не преувеличивал, скорее наоборот. Тут даже если все сокровища мира в приданное…» Я ткнула его локтем в бок. Эта хищная дамочка мне совершенно не нравилась, а вот незнакомого дракона было жалко. Представляю, какой скандал ему учинят, если Сирион закончит свою речь. Я, вообще-то, планировала испортить жизнь только своему кавалеру, а не всем на этом балу.

Сирион посмотрел на меня удивленно, дескать, «Чего дерешься?» «Пойдемте, лорд». Я схватила его за руку. «Здесь так красиво, а вы мне не все показали». «Погодите, погодите. Я только закончу свою мысль». «Не надо ее заканчивать!» — воскликнула я в отчаянии. «Не надо, значит, не буду», — проявил чудеса покладистости мой спутник, и тут же обратился к драконессе.

«А вот скажите, когда оборачиваетесь, вы превращаетесь в дракона или все-таки в павлина?» «Ой, мамочки!», — в глазах драконессы мелькнуло пламя. «Кажется, прямо сейчас мы все увидим, в кого она превращается. И, честно говоря, сомневаюсь, что это будет какой-то там безобидный павлин». Я изо всех сил дёрнула за руку своего дракона и уволокла его подальше от опасности.

Ох, если бы это было возможно. Не успели мы пройти и двух шагов, как столкнулись с ещё одним его знакомым. «Рад вас видеть, министр», — заулыбался Сирион. «Как поживают вверенные вам финансы?» Тот сдержанно поздоровался и сообщил, что с финансами всё в порядке. «Мне вот что интересно. «Вы ведь выиграли свою должность в лотерею? Просто не могу представить, что такому идиоту, как вы, она могла достаться каким-то другим способом».

Министр побагровел. «Вообще-то, как раз в этом месте мне следовало начать веселиться и радоваться. Лорд Дарквилл действовал строго по моему плану. Портил жизнь себе, любимому. Однако веселья не было и в помине. Напротив, я пришла в ужас. Схватила дракона за руку и потащила куда-нибудь подальше. Главное, не позволить ему заговорить еще с кем-то.

Только вот это было совершенно категорически невозможно. Высокий лорд оказался тем еще экстравертом. Он рвался общаться с таким же воодушевлением, с каким моряк, вернувшийся из полугодового плавания, рвется в бордель. И тут я была совершенно бессильна. За следующие четверть часа мой дракон успел очень много. Сообщил заморскому дипломату, что его мрачные рожи только детей пугать и посоветовал изучить непростое искусство улыбаться.

Посоветовал какому-то бедолаге получше скрывать своих любовниц, пока они их не стали писать в Кернском вестнике. Разумеется, супруга Лавелла состояла рядом. Признался группке своих приятелей, что жульничал, играя с ними в карты. Не корысти ради, просто было любопытно, когда же они сообразят. И выдал еще немалое количество самых неприятных правд и о себе, и об окружающих.

Надо сказать, пока я таскала его из страны в сторону несколько раз мелькали знакомые лица. Юнона, Шуанет, Дорина, Калисто, Милана, Амина, Кассандра, Лизабет, Глория. Все эти прекрасные девушки не случайно оказались на балу. Их истории можно прочитать в других книгах серии «Таро по-драконьи». И, кажется, еще кто-то, не помню. Всех я их знала по клубу драконьей Занозы.

Ничего себе. Кажется, наш клуб пора переименовывать в драконье невесты. Однако ни остановиться, ни переговорить с кем-то из них не было никакой возможности. Сейчас я была занята исключительно тем, что предотвращала большую драконью войну, которую сама же чуть не спровоцировала. Я уже думала, что хуже быть не может, когда Сирион Дарквилл объявил. «Кажется, я все вам показал. Пришла пора представить вас императору».

Он отыскал глазами внушительную фигуру нашего диктатора. «Нет, вы только посмотрите на эту корону», — шепнул он мне. «По мне так она похожа на сковородку. А что, очень удобно, и пощеголять перед подданными можно, и яичницу пожарить. Пойдемте, обязательно нужно ему это сказать». Мое бедное сердце, которое и до этого падало вниз едва ли не ежеминутно, теперь, кажется, вовсе перестало биться.

Судя по тому, что я знала об императоре, после такого заявления высокому лорду не сносить головы. Там уже не о свадьбе надо будет думать, а о похоронах. А я ведь задумывала исключительную шалость и летальный исход уж точно не планировала. Кто ж мог подумать, что в честном состоянии мой дракон еще более язвительный, чем в нечестном? Нужно было что-то делать. Срочно. «Лорд Дарквилл, здесь так душно. Пойдемте на балкон».

«Пожалуйста», — взмолилась я. Он посмотрел на меня оценивающим взглядом. Я вздохнула и заранее приготовилась услышать какую-нибудь гадость в свой адрес, но он лишь сказал «Действительно, как я об этом не подумал. Вы привыкли проводить время на свежем воздухе. Должно быть, вам здесь невыносимо». И он, тут же забыв об императоре, потащил меня за собой к заветной двери. Оказавшись на балконе и оглядевшись по сторонам, я перевела дух.

«К счастью, здесь было пустынно, и осчастливить радикальной честностью высокий лорд мог только меня. Ничего, я уж как-нибудь выдержу. Главное теперь торчать на свежем воздухе, пока праздник не закончится». «Вам очень идет это платье. И роза в волосах», — сказал вдруг дракон, уставившись на меня восхищенным взглядом. «Так», — протянула я, ожидая, чем он закончит, — «явно это будет какая-нибудь особо изощренная гадость».

«Впрочем, тот наряд, в котором я увидел вас впервые, вам тоже очень идёт», — продолжил дракон. «Вы в нём были такая чумазая, такая непосредственная и такая злая». Ну вот, началось. Подумала я, а дракон неожиданно закончил. В жизни не видел зрелища привлекательнее. «Что? Какое такое зрелище? Он вообще о чём?»

«Эм…», — только и смогла сказать я, неожиданно смутившись под его горящим взглядом. Все мысли как-то разом вылетели из головы, и осталась лишь одна единственная. А ведь он, чёрт возьми, говорит правду. Физически не может врать. Уж в зелье я уверена. Между тем он продолжал свою неуместную исповедь. «Не поверите, я не спал всю ночь, только о вас мог и думать.

Вы, эти цветы, и вы. Ну, это очень красиво. То есть, красивы вы, а цветы… Ну, цветы тоже неплохо. Хотя без вас не то. Кажется, красноречие ему изменило. А вот желание говорить правду никуда не делось. Я тогда всю ночь проворочался, а с рассветом вернулся к вам. Знаете, была еще надежда, что посмотрю второй раз и пойму.

Обычная девчонка, просто спьяну показалась. «Да ладно», — хмыкнула я. — Ну и как? Он тяжело вздохнул. — Ещё хуже. — Что значит хуже? — решила уточнить я. Как только услышал ваше «что, не всё доломали», сразу понял, что хочу слышать этот голос всегда. Когда засыпаю, когда просыпаюсь. Вообще-вообще всегда, до самой смерти.

Я стояла совершенно растерянная. Так вот, как и выглядит правда. Демоны побери, к такому я точно не была готова. Но вы меня обманули. Вы не сказали, что это бал невест? Так вышло. Пожал он плечами. Ну, то есть, я, конечно, мог сразу сделать вам предложение, но, боюсь, получил бы букетом по физиономии и был бы с позором выставлен. Мама дорогая!

Говоря это, он смотрел на меня с совершенно невозможной нежностью. Я к тому времени успел немного изучить ваш характер. Бить розами по лицу? Да никогда. Тут же подала голос я. Все-таки говорить о цветах мне куда привычнее, чем о драконьих чувствах. Они же испортятся, лепестки осыплются. Брякнула и только потом поняла, как нехорошо это прозвучало. Только дракона не думал возмущаться моим цинизмом.

Да, действительно, не подумал. Похоже, их вы по-настоящему любите. Очень надеюсь, что со временем и моё лицо станет вам приятнее. Хотя что лицо? Заживёт. Я вздохнула. Кажется, ситуация развивалась совсем не по моему сценарию. А если говорить откровенно, она и вовсе вышла из-под контроля. В общем, я не стал вас пугать неуместным напором.

Подумал, что на балу вы сможете лучше меня узнать. А потом я буду долго ухаживать, и, в конце концов, мне удастся убедить вас, что я очень даже ничего. Я ведь и правда очень даже ничего. Ох, самовлюбленная же зараза. И мне показалось, что я вам все-таки немного нравлюсь. Ну, по крайней мере, я на это надеюсь. Закончил он и посмотрел на меня такими преданными и умаляющими глазами, что я была уже готова самолично отхлестать себя розами по лицу.

Какое-то время мы молчали. Наверное, он ожидал от меня какого-то ответа, а я судорожно пыталась уложить в голове новую информацию. А она не укладывалась, хоть ты с сапогом ее запихивай. Не дождавшись ответа, дракон встрепенулся и сказал решительно. «Пойдемте к императору. Я просто обязан сообщить ему, что все женщины мира не стоят вашего мизинца.

Ну, про сковороду, конечно. И что он сотрал, потому что личная жизнь подданных вообще не его дело. «Да. Это обязательно». «Нет», — воскликнула я и вцепилась в него изо всех сил, готовая умереть, но не позволить ему переговорить с диктатором. Услышанное наконец улеглось как надо в моей дурной голове. Сложившаяся картина выглядела очень нехорошо. Выходило, что мой дракон никакой не лжец.

Он на самом деле влюблён. Как-то уж очень пугающе влюблён. Но сейчас не в этом дело. Бедняга старался как мог, чтобы и приказ императора выполнить, и меня не спугнуть. А я? Я в этой истории выгляжу совсем нехорошо. Если кто из присутствующих сейчас на балконе и коварный лжец, то это вовсе не высокий лорд Дарквилл, а все-таки я. «Ну же, я ценю вашу скромность, но весь мир должен узнать о моих чувствах», — настаивал он.

Ну и как остановить дракона, когда он прет к неприятностям с упорством, достойным лучшего применения? Может быть, и существовали способы получше, но в тот момент они просто не пришли мне в голову. А единственное, что пришло, я и сделала. Привстала на цыпочки, потянулась к дракону и поцеловала в губы. Если уж он действительно так влюблен, то поцелуй точно должен его отвлечь.

Я не ошиблась. Дракон напрочь забыл об императоре, крепко сжал меня в объятиях и поцеловал так, что у меня закружилась голова, а пол ушел из-под ног.

Целоваться с драконом мне понравилось. Так понравилось, что это великолепное занятие длилось целую вечность. А может быть, только один долгий миг, понятия не имею. Я совершенно потеряла представление о времени и даже о пространстве». А как раз о пространстве забывать совершенно не следовало. Мы все еще оставались на балу, где опасности подстерегали на каждом шагу.

И самая большая из них гордо возвышалась над всеми в короне, похожей на блинную сковороду, и ждала, когда меня с ней познакомят. Когда мы на мгновение оторвались друг от друга, просто чтобы немного перевести дух, я быстро собрала мысли в кучу и потребовала. «Давай уедем. Прямо сейчас». Сирион посмотрел на меня долгим, недоверчивым взглядом. «Когда вы говорите «уедем», вы имеете в виду… «Ой, мамочки, во что же я влипла? Впрочем, выбора у меня не было».

«Да», — уверенно и твердо сказала я, — «именно это я имею в виду». «Черт с ними. Со своими обещаниями разберусь потом. Сейчас главное — увести отсюда дракона. Ну, а дальше уже по обстоятельствам». Мы покинули балкон и направились к выходу, проходя сквозь шумную радостную толпу, как сквозь строй. Я крепко сжимала драконью руку с твердым намерением не позволить ему переговорить хоть с кем-то из присутствующих.

Впрочем, теперь это было нетрудно. Похоже, единственная правда, которая интересовала моего кавалера, правда обо всем, что случится между нами дальше. И он был намерен выяснить ее как можно скорее. Мы выскользнули из зала, потребовали у привратника в карету, забрались в нее, а как только дверцы закрылись, мои губы снова оказались во власти губ дракона.

Как самый вменяемый человек из присутствующих, я умудрилась свободной рукой задёрнуть шторки на окнах. Собственно, это было единственное, что я смогла сделать, до того, как жаркая драконья страсть захватила меня полностью с головой и прочими частями тела. Я уже не думала ни о чём, кроме того, какие жаркие у него губы, широкие плечи и крепкие, будто налитые железом, мускулы под нарядным камзолом. И камзол в этой ситуации уже казался совершенно лишним.

Глубокое декольте моего платья предоставляла гораздо больший простор для действий, и Сирион воспользовался им в полной мере. Моя кожа горела, обожжённая его поцелуями. Голова кружилась, а мысль о том, что случится дальше, когда мы, наконец, доберёмся до дома, больше не пугала меня. Напротив, она вызывала томительное и почти радостное предвкушение. Когда карета остановилась, мы не сразу сообразили, что приехали.

А, может, и сообразили, просто оторваться друг от друга совершенно невозможно. Я уже не вспомню, кто первым понял, что мы уже никуда не едем, кто выглянул в окно и увидел аккуратный заборчик. Да и какая разница? Главное, мы тут же покинули карету. Торопливо прошагали по дорожке, крепко держась за руки, ни за что не желая друг друга отпустить. Остановились на крыльце и снова жадно набросились друг на друга. Извлечь ключ и открыть дверь оказалось делом невероятно сложным, потому что мы снова целовались.

А это, как выяснилось, чересчур увлекательное занятие, чтобы можно было сосредоточиться на чём-то ещё. И всё же я как-то справилась с замком. До сих пор не понимаю, как это удалось. Видимо, какая-то магия. Я первая шагнула за порог, требовательно потянула Сириона за собой, с твёрдым намерением добраться-таки до спальни. Всё-таки ковёр в гостиной недостаточно мягкий.

И вдруг дракон остановился, застыл. Какое-то время смотрел на меня непонимающим взглядом, а потом спросил, «И что это было?» Я тут же поняла, что произошло. Действие зелья закончилось. Даже при свете тусклого фонаря, освещавшего крыльцо, я смогла рассмотреть эмоции на лице дракона. Они сменялись очень быстро.

Сначала удивление, а затем ужас. Ну да, похоже, именно сейчас он вспомнил, что и кому наговорил. Потом появилось понимание. Да уж, трудно не догадаться, кто истинный виновник случившегося. Взгляд снова переменился. Теперь дракон смотрел на меня совсем иначе. Ни страсти, ни нежности в этом взгляде уже не было. Он повторил жестко и холодно. «Что это было?»

И, кажется, сейчас от меня ждали ответа. Я вздохнула. Наверное, следовало что-то придумать, как-то оправдаться, но я вдруг поняла, что на это нет сил. Они словно покинули меня в один момент, то ли потому, что вечерок выдался более чем насыщенный, то ли от перемены, которая произошла с драконом. Полагаю, второе. Его ледяной тон подействовал на меня как холодный душ. «Я… Я всё объясню. Я… Я виновата.

Я капнула в ваше шампанское зелье искренности, «И вы весь вечер вынуждены были говорить только правду», — призналась я совершенно потухшим голосом. «О да», — мрачно проговорил дракон, — «кажется, сегодня я сказал достаточно правды». «Простите меня за этот дурацкий розыгрыш», — проговорила я тихо. «Я не думала, что все так получится. Потом уже и сама была не рада, не знала, как спасти ситуацию».

«Отчего же не знали?» Было в его голосе, сколько гнева во взгляде. «Надо отдать вам должное. Вы выбрали довольно изящный способ. Как ещё справиться с восторженным влюблённым идиотом?» «Но я вовсе не…» Начала я, но он меня перебил. «Во всяком случае, вы не позволили мне нахамить императору. И на том спасибо». «Послушайте, я…» Но слушать дракон не хотел.

«Доброй ночи, леди». Сказал он, развернулся быстрым шагом покинул мой сад. Карета отъехала незамедлительно. А я осталась стоять посреди гостиной. Ужасно хотелось расплакаться от отчаяния, но почему-то не получалось. А главное, винить во всем я могла только себя. И от этого было особенно больно.

Потянулись унылые дни, один тоскливее другого. С утра я заставляла себя подняться с кровати и пойти в сад, чтобы делать всё, что положено. Но даже мои прекрасные розы не радовали. Я механически выполняла всё, что от меня требуется, пропалывала, шептала заклинания, обирала листочки. Только вот не пела, потому что петь совсем не хотелось. Срезать розы, передавать их курьерам, договариваться с цветочными лавками тоже не хотелось.

И все же я это делала, хоть и без прежнего энтузиазма. Но куда хуже, чем дни, были ночи. Днем я, по крайней мере, была чем-то занята, а когда ложилась спать, поздно-поздно, гораздо позже, чем привыкла, сон не шел. Зато приходили мысли и воспоминания. И о том, какими жаркими были драконьи губы. И о том, как я задыхалась в его объятиях.

А еще о том, что он вовсе не пытался меня унизить, когда говорил о высшем образовании, которое мне, если уж быть откровенной, и правда не нужно. И ведь, главное, он был прав в том, что касается выращивания роз, я уже профессор, и зачем тратить годы жизни на дело, которым всё равно никогда не буду заниматься. И ведь он говорил об этом искренне, потому что действительно желал мне добра. А уж чего желала ему, я даже вспоминать не хотелась.

И всё равно вспоминалась. И опять накатывала жаркая волна. А его поцелуи, казалось, горели на губах. А еще я понемногу обзванивала своих приятельниц по клубу, тех, кого видела на балу. Спрашивала, как дела, какие новости и сплетни из драконьего мира удалось узнать. И по крупицам, по коротким фразам почти случайно узнавала, как дела у Сириона. Дела были нехороши. Он оказался чуть ли не единственным, кто не представил императору свою избранницу, а значит, был обречен на то, что император найдет ему невесту сам.

Все ждали, когда это произойдет и кто это будет. По слухам, император был очень сердит и, возможно, имени невесты не назвал только потому, что изо всех сил пытался подобрать вариант похуже, и не мог решить, какая из претенденток гарантированно испортит жизнь непокорному дракону. Тот наотрез отказался представлять хоть какую-нибудь невесту, ни во время бала, ни после.

«Нет невесты», — сказал, как отрезал. И мнение своего не поменял. Наверное, в этой ситуации он мог бы рассчитывать на сочувствие других драконов, но, увы, слишком уж много он наговорил на этом балу. Леди Алетта Скармонт и вовсе обещала при встрече его испепелить, ну, то есть показать, в кого она оборачивается на самом деле.

Министр финансов устроил ему внеочередную проверку, обвинил высокого лорда Сириона Дарквилла в недоплате подать ей в казну, и теперь по его замку бродили наглые служащие министерства финансов и пересчитывали драконье благосостояния. Только заморский дипломат не устраивал ему вендетту, хотя все говорили, что этот парень отличается крутым характером. Почему? Да кто ж его знает. Может, не хочет связываться с заграничным драконом, своих идиотов хватает. А может, пока продумывает месть, чтобы устроить наглецу настоящие неприятности.

Всякий раз, получая такие новости, я хваталась за голову. Что же я натворила? А ведь он этого совершенно не заслуживал, совсем даже наоборот. Но самым ужасным в этом во всем была та самая невеста. Совсем скоро император наконец выберет худшую из кандидатур, и что же будет тогда? Думать об этом мне совершенно не хотелось. То ли на четвертый, то ли на пятый день после бала, я набралась смелости. Достала из комоды свою сплюшку, но на этот раз звонить подружкам не стала.

Вместо этого решительно повелела ей. «Соедини меня с высоким лордом Сирионом Дарквиллом». Как ни странно, зеркало тут же пробудилось ото сна и с готовностью отрапортовало. «Сию же секундочку». Видимо, любопытному стёклушку очень уж хотелось подслушать наш разговор. Тут я его понимала. Меня тоже предстоящий разговор волновал очень.

Как колотилось моё сердце. Наверное, никогда прежде оно не стучало так громко и не замирало так внезапно. Я нервно поправила волосы, хоть они и так были в порядке. Не зря же я провела час перед зеркалом. И только потом заметила, что стекло моей сплюшки моргает очень уж долго. Или показалось? Если чего-то очень ждешь, минуты запросто могут превратиться в вечность. И без всякой магии. «Эй, дорогуша, ты что, уснула?»

Поторопила я зеркальца, когда ожидание сделалось совершенно невыносимым. Оно ответило не сразу. Какое-то время просто виновато моргало. «Да нет, пытаюсь дозвониться, но, кажется, он не хочет с тобой разговаривать. Во всяком случае, он не отвечает». Вот, собственно, и всё. Как я и предполагала, сказка была короткой и быстро закончилась. Для этого вовсе не стоило быть доверчивой дурочкой.

Горькая ирония ситуации в том, что будь я и правда доверчивой дурочкой, всё было бы хорошо. Не могу сказать, что это был простой вечер для меня. Не стану описывать водопады слез, которые пролила. В конце концов, кому они интересны, эти слезы? Текут себе и текут, никакого разнообразия. Уснуть я смогла лишь далеко за полночь, зато проснулась, на удивление, спокойной. Всё-таки надежда — штука ядовитая и весьма мучительная.

До тех пор, пока ты позволяешь жить в своей душе, она пользуется ситуацией и рвёт эту самую душу на части острыми когтями. А когда никакой надежды уже не остается, можно просто оплакать свою потерю, поставить точку и жить дальше. Конечно, от горечи и тупой боли в сердце никуда не денешься. Они будут с тобой еще долго. Но, по крайней мере, не смогут сделать жизнь невыносимой. Я поставила точку и перестала интересоваться слухами, бесконечно допрашивать подружек и жадно выбирать жалкие крупицы сведений о высоком лорде Дарквиле.

Я выбрала это сама, ничего о нём не знать. К счастью, именно тогда на меня навалилось много дел. Одна за другой назначались драконьи свадьбы, и, разумеется, все их надо было оформить. А что может быть уместнее на свадьбе, чем прекрасные розы? А уж если свадьба драконья, то обычные розы для неё никак не подойдут. Нужны только лучшие, которые растут именно в моём саду.

Так что все мои дни проходили в заботах, А по ночам я сидела над книгами и выискивала заклинания, комбинировала их, составляла свои собственные. Я быстро научилась выращивать розы всего лишь за три дня. Да так, чтобы они не теряли ни в красоте, ни в способности долго стоять в вазах. Придумала свое собственное фирменное зелье. Пара капель в вазу — и розы не завянут. По моим расчетам, целый месяц. Конечно, чтобы всерьез утверждать, что цветы будут стоять так долго, этому месяцу нужно как минимум пройти.

Только я не сомневалась, все будет именно так. По крайней мере, букет, подаренный драконом, все еще был свеж. Избавиться от него я так и не смогла, и усердно уверяла себя в том, что он нужен исключительно по работе. В общем, я очень старалась, чтобы розы достались всем, и все же мой сад пустел с такой скоростью, что даже трех дней было недостаточно.

Следовало отыскать возможность выращивать розы за сутки. Эта непростая задача поглотила меня с головой. Очень кстати, за всеми этими хлопотами мне удалось почти не вспоминать о своем, впрочем, уж чужом драконе. По крайней мере, теперь это случалось нечасто, не больше десяти раз на день. Сердце на мгновение сжималось от привычной боли, но я тут же переключалась на работу. Она спасала. Действительно спасала.

Только одна мысль была по-настоящему болезненной. Она являлась непрошенной и грозила разрушить стену, которую я так старательно возводила между мной и моими чувствами. Возможно, я уже срезала и продала те самые цветы, которыми будет украшен его свадебный зал. Но даже тогда мне удавалось быстро убедить себя в том, что это не моё дело. В то утро я по привычке колдовала над розами в саду.

Кстати, теперь мои клумбы уже не выглядели яркими и разноцветными. Люди консервативные предпочитают для свадеб белые цветы, так что, выходя утром в сад, я словно оказывалась посреди снежной равнины. И лишь в самом дальнем углу, за деревьями, всё ещё рос мой любимый тёмный бархат. «Что случилось с вашим садом?» — раздался вдруг голос. «Куда делось буйство красок? Если что, я тут ни при чём.

Эта беда случилась без моего участия». Сначала я не поверила своим ушам. Слишком уж хорошо я знала этот голос слишком уж качественно убедила себя в том, что в этом саду он не прозвучит никогда. Я не сразу подняла взгляд. Просто боялась уж не знаю чего. А когда подняла, увидела у калитки знакомого мужчину. Того самого, которого рассчитывала не увидеть никогда и уж точно не ожидала застать его в таком виде.

Высокий лорд Дарквилл выглядел, прямо скажем, не очень здорово. Осунувшийся, волосы отросшие, а щеки… В это невозможно поверить, были покрыты как минимум двухнедельной щетиной, которая, в отличие от трехдневной, никогда не считалась стильной и сексуальной. «Что с вами случилось?» — воскликнула я в ужасе. «Да так, ерунда. Я могу войти?» «Конечно, можете».

Срывающимся чужим голосом проговорила я, изо всех сил пытаясь унять сердце. Оно стучало так, будто вознамерилось сломать мне ребра и вырваться наружу. Дракон быстро прошёл по дорожке, приблизился ко мне и протянул. Я с недоумением вгляделась в его подношение. Это был букет из полевых трав, не слишком старательно собранный. У наших флористов от вида этого букета сразу же случился бы инфаркт.

Ну, или глаз бы задёргался. Цветы явно рвали быстро, все подряд и складывали, как попало. Об этом свидетельствовало не только дикое сочетание красок, но и пучки сорной травы, которой в этом букете оказалось предостаточно. «Да-да, я знаю, он недостаточно шикарный», — устало пояснил дракон. «Но я слишком торопился вас увидеть и не мог тратить время на покупку цветов». Как будто сейчас меня мог волновать какой-то там букет.

«Что с вами случилось, черт возьми? Где вы были все это время? И почему не ответили на мой вызов?» Я, наконец, обрела одар речи и воспользовалась им сполна, буквально забросав дракона вопросами. «Если можно, я буду отвечать по порядку», — усмехнулся дракон. Был в императорских казематах. В тюрьме, если по-простому. «Что? Как?» — воскликнула я. Я же сказал по порядку. На вызов не ответил по той же причине.

Там, где я был, очень плохо со связью. Скажу по секрету, там плохо вообще совсем. Не то что магических зеркал, и обыкновенных-то нет. «Понятно». Не ответил, потому что не мог, а не потому, что не желал со мной говорить. Я с ужасом почувствовала, как сердце наполняется радостью. «Да уж, действительно есть чему радоваться». Я думала, что он меня бросил, а он всего лишь сидел в тюрьме. Я так счастлива. Похоже, мое пожелание сбылось, и моему дракону действительно досталась самая ужасная девица во всем королевстве.

Ну, то есть я. В том, что я уже ему досталась, а он, соответственно, достался мне, уже можно было не сомневаться. Не просто же так он явился сюда, даже не побрившись. И вряд ли для того, чтобы устроить мне положенный скандал. Букет, хоть и страшненький, в таком случае был бы ни к чему. Так что пора было перестать тихо радоваться и перейти, наконец, к сочувствию. К тому же, сочувствия тоже хватало.

Оно наполняло сердце щемящей нежностью, стоило только взглянуть на потрепанного, но не сломленного узника. «Это ведь из-за того, что вы не представили невесту?» Тихо спросила я. Как не ужасно, но всё это случилось из-за меня. Я слышала, у вас неприятности и финансовая проверка, по замку рыскают люди министров финансов, но не думала, что всё настолько плохо. «Ничего, пусть рыскают», — хмыкнул дракон.

«Всё равно ничего не найдут. Как говорится, заплати налоги и спи спокойно. И никакому жалкому министру меня не одолеть». Кажется, Горбатого могила исправит.

«Нет. Видно же. Чуть живой, а гонору не поубавилось. Впрочем, не мне его судить, и уж точно не сейчас». «Простите. Это я во всем виновата», — искренне сказала я. «И вовсе не во всем», — возразил Сирион. «Как это?» — не поняла я. «Император вызвал меня во дворец из-за того, что я не выполнил его распоряжения. Собирался устроить разнос, напугать невестой. Однако в тюрьму посадил не из-за этого».

«Из-за чего же тогда?» — удивилась я. «Ну, я просто сказал ему правду». Хитро улыбнулся дракон. «Правду», — эхом повторила я. «Кажется, скоро я возненавижу это слово». «Не может быть! Неужели про корону и яичницу?» Он рассмеялся. «Нет, конечно. Про то, что он тиран. А еще не слишком умный тиран, раз уж думает, что одним приказом может всех осчастливить».

«И что же император?» — испуганно спросила я. Ну, ему не очень понравилось. Потому, собственно, мне и пришлось провести какое-то время не в лучших условиях. По крайней мере, теперь стало понятно, что именно произошло. Оставался последний вопрос, самый важный. «Вы все еще на меня сердитесь?» Дракон одарил меня изумленным взглядом.

«Вы всерьез считаете, что после двух недель в тюрьме «Я способен сердиться на кого-то, кроме самодура императора?» Ну что же, посчитать это плохой новостью не смог бы даже самый унылый пессимист. «Погодите, а как вы оттуда выбрались? Вы сбежали?» Эта мысль пришла мне в голову неожиданно. А ведь, скорее всего, так и есть. Судя по тому, что говорят о нашем императоре, двухнедельные тюремные сроки — это вовсе не его стиль. К нему, если попал, долго не выберешься.

Теперь я уже планировала, как мы будем пересекать море на какой-нибудь пиратской шхуне. Ну, разумеется, на пиратской, на нормальный корабль беглого каторжника не пустят. В любом случае, я вас не брошу, сбежим вместе, — заверила я высокого лорда. Вы не шутите? Вы правда готовы со мной сбежать? Конечно. Решение далось мне просто. Никакой другой вариант я и не рассматривала.

В конце концов, розы можно выращивать где угодно. Вот только где обычно ищут пиратские шхуны, я пока не знаю. Но выясню. «Пиратские шхуны?», — изумился дракон. Я уже собиралась поделиться с ним своим планом, но он меня остановил. «Побег не понадобится. Император сам приказал меня выпустить. Наложил штраф и велел не показываться на глаза полгода. Он у нас, знаете ли, отходчивый».

Я с облегчением выдохнула. И все же на какое-то мгновение мне стало почти жаль, что романтического бегства не будет. Я ведь так хорошо все придумала. Видимо, впечатлившись тем, какие неожиданные идеи приходят в мою голову, дракон решил взять все в свои руки. Если с вопросами покончено, предлагаю вот что. Сейчас вы заведете меня в дом, мы закажем самую вкусную еду из всех трактиров, потом я с ней расправлюсь и упаду спать.

План показался мне почти гениальным, просто изумительным. Достаточно было одного взгляда на лорда Дарквилла, чтобы понять, именно это ему и требуется — расправиться с какой-нибудь едой и рухнуть спать. Пожалуй, это даже лучше побега на пиратской шхуне. Наверное, впервые за последние недели я улыбнулась. Это еще не все.

Пробормотал дракон, пока я тащила его в дом. Как только я проснусь, мы вернёмся к тому, на чём закончили в прошлый раз. Вот же нахал. И всё же мои щёки вспыхнули, а изнутри поднялась жаркая волна и тут же растеклась по всему телу томительным предвкушением. Но не признаваться же дракону, что и этот его план мне нравится. «Вы будете говорить гадости и хлопать дверью?» — самым невинным видом уточнила я.

«Ну, а что? Ведь именно на этом мы и закончили, как мне помнится». «Чёрта с два, не дождётесь. Есть у нас незаконченные дела и поинтереснее». Странное дело, но впервые за всё время нашего знакомства мне совсем не хотелось с ним спорить.