Небо было хмурым, птицы попрятались — надвигалась гроза.
Посреди ухабистой проселочной дороги сидел черный кот с рваным ухом, который, казалось, не замечал ни ветра, ни накрапывающего дождя. Он ждал. Странный это был кот: слишком крупный, слишком пушистый… Впрочем, в нем всего было как-то слишком.
Неподвижная фигура даже не шелохнулась, когда раскатисто грянул гром, а в желтых глазах отразилась ветвистая молния. Кот не отрывал взгляда от чего-то, что только он один и видел где-то вдалеке. Когда хлынул ливень, его струи не коснулись темной шерсти. Если бы кто-то мог это видеть, подивился бы — кот оказался словно бы в коконе из водяных струй, но ни одна его шерстинка не намокла.
Неожиданно кот зевнул, показав острые белоснежные клыки, и посмотрел назад. Там было так же пусто, как и впереди, но не для него. Он поднялся и, потянувшись, целеустремленно двинулся в ту сторону, старательно огибая мелкие пока еще лужи.
Добравшись до нужного места, кот остановился, брезгливо отряхнул лапы и протяжно мяукнул. Как будто в ответ в небе сверкнула молния, загрохотало… А человек, сидевший на обочине, вздрогнул и вжал голову в плечи.
— Ну что тебе еще? — измученно спросил он кота. — Я сделал то, о чем мы условились, разве нет? Может, теперь отпустишь меня?
Кот совсем по-человечески фыркнул, коснулся мягкой лапой его руки и медленно, лениво выпустил когти. Человек прикусил губу, но не шелохнулся.
— Это нечестно, в конце концов, — сказал он, нехотя посмотрев в желтые глаза. — Ну понятно, ты можешь меня заставить, но почему именно я? Что, я такой незаменимый? Нет больше никого, кто бы мог…
Кот, не слушая, провел лапой по мягкой человеческой коже. Забавляясь, подцепил когтем рукав рубашки и потянул, обнажая запястье с уже поджившими глубокими царапинами, явно оставленными теми же когтями.
— Значит, все-таки заставишь, — горько сказал человек и с трудом поднялся на ноги. Кот с довольным видом развернулся и пошел обратно, время от времени оглядываясь, чтобы убедиться — промокший до нитки мужчина следует за ним. — Надо было все-таки бросить тебя на дороге. Правильно говорят, ни одно доброе дело не остается безнаказанным…
— Мяу, — презрительно бросил кот.
— Ага. Когда ты валялся в луже на обочине, такого не думал, наверно, — мужчина поежился и попытался повыше поднять воротник, но тщетно. — Я, если честно, принял тебя за дохлую крысу.
Кот выразительно фыркнул, не оборачиваясь, только распушил задранный хвост.
— Не пнул, а хотел отодвинуть с дороги, — сказал человек — Мало ли, женщина бы там шла или ребенок, а тут такое…
Он замолчал.
Тот вечер хорошо ему запомнился. Сперва проблемы на работе, потом дурацкая размолвка с девушкой — не успел на концерт, к походу на который готовились за месяц, но надо же понимать, что он не просто так опоздал! Безобразная сцена, взаимные упреки — и Аня хлопнула дверью… Поздно вечером Стас выскочил из дома за сигаретами, но до круглосуточного магазина не дошел — увидел… этого вот.
Когда Стас осторожно потыкал носком кроссовки темное тельце, оно вдруг шевельнулось. В тусклом свете фонаря блеснула желтая полоска — полуоткрытый глаз, — и он услышал хриплое мяуканье.
«Оставить как есть, — метнулось тогда в голове. — Наверно, машиной сшибло. Сдохнет вот-вот… Что я с ним буду делать? У него, наверно, переломано всё! С какой стороны ни возьмись…»
Но мяуканье раздалось снова, и Стас, чертыхаясь, присел на корточки, осторожно подсунул руки под мокрого и грязного кота, осторожно поднял, стараясь не запачкать куртку. Уж как он открывал дверь сперва в подъезд, потом к себе в квартиру — отдельная история. Ладно еще, кнопки в лифте можно локтем нажать!
Дома он рассмотрел свою находку как следует. Действительно, кот. Черный или просто грязный до невозможности, не разберешь. (Он попытался подсушить шерсть старым полотенцем, и теперь его можно было спокойно выбрасывать.) Не шевелится, мяукает изредка, но взгляд вполне осмысленный…
Стас выругался еще раз, позвонил знакомой, державшей трех крайне породистых кошек, спросил, нет ли у той знакомого ветеринара, который мог бы приехать на дом прямо сейчас, потому что тащиться на ночь глядя с котом в ветлечебницу у него не было ни сил, ни желания. Потом вызвонил этого самого ветеринара, кратко обрисовал ситуацию, и вскоре уже встречал гостя.
— Переломов вроде бы нет, — сказал тот, осмотрев кота. — УЗИ бы неплохо сделать, возможны разрывы или ушибы внутренних органов, а при простом осмотре я этого, увы, установить не смогу…
— А почему он не шевелится? — спросил Стас, понимая, что ветеринару придется отдать за визит круглую сумму.
— Вероятно, поврежден позвоночник, — сказал врач. — Тут нужно делать ренгтен. Хотя, если честно…
Он посмотрел на Стаса и вздохнул.
— Полагаю, до утра он не дотянет, даже если сейчас же забрать его в стационар. Быть может…
— Нет, — сказал Стас, поняв, о чем идет речь. — Не надо. Если так… пусть сам.
— Как хотите, — пожал ветеринар плечами, взял плату и уехал.
К утру Стас проснулся от непонятных звуков, выглянул на кухню, где устроил на газетах и тряпках страдальца, и застал кота яростно вылизывающим грязную шерсть. Хорошо было бы зверя помыть, но Стас не рискнул.
Следующие несколько дней он опрашивал сослуживцев и приятелей, не нужен ли кому кот. Совсем молодой, не старше пяти лет, по мнению ветеринара, воспитанный (в импровизированный лоток тот ходил спокойно, по углам не гадил), миролюбивый. Нет, никому он не потребовался. У кого уже были свои, кто не переносил кошек, кто держал собак…
Стас тоже не любил кошек, да и вообще домашних животных, но не выбрасывать же нового жильца на улицу? Тем более, кот был явно домашний, упитанный и относительно чистый, так сказал ветеринар. Может быть, сбежал или потерялся, причем недавно… И еще несколько дней прошли в бессмысленном размещении объявлений на всевозможных сайтах и форумах. Стас даже у ближайших подъездов расклеил листовки с фотографией кота. Но нет, никто так и не откликнулся. По всему выходило, что кот останется в доме надолго, и Стас почти смирился с этой мыслью. В конце концов, тот доставлял не так уж много хлопот: положил ему корма, почистил лоток, вот и все. И на несколько дней его можно было спокойно оставить одного, кот не роптал, не драл обои, не пытался обгрызть единственный в квартире комнатный цветок (который тихо умирал от небрежения). Правда, и ласкаться не подходил. В руки давался, хоть и неохотно, когтями не рвал, но удовольствия от общения с человеком явно не испытывал. Так, существовал по соседству. В параллельном, можно сказать, измерении. Не мешал, и ладно.
А потом случилось это…
Тот день Стасу тоже прекрасно запомнился. Это была суббота. Он проснулся ближе к полудню и вышел на балкон покурить. Этакий завтрак а-ля рюс — сигарета и кружка кофе. Кот просочился следом, вспрыгнул на перила, непостижимым образом угнездился на них, обвив лапы хвостом, и замер миниатюрным сфинксом, разглядывая двор с высоты шестого этажа.
— А может, ты с балкона выпал? За голубем охотился или еще что? — дружелюбно спросил его Стас и потянулся было погладить, но кот неуловимым движением ускользнул из-под его ладони и снова застыл. — Ну и пошел нахрен… Э, ты чего?!
От невозмутимого спокойствия не осталось и следа. Кот вскочил, выгнув спину, прижав уши и встопорщив шерсть. Он смотрел на что-то во дворе, и мужчина попытался проследить за его взглядом. Ничего интересного там не происходило, просто сосед пытался запарковаться: какая-то дама (а кто еще станет ездить на крохотном нежно-сиреневом автомобильчике?) встала так, что заняла аккурат два машиноместа. Стас на месте соседа вылез бы из джипа и руками подтолкнул это сиреневое недоразумение вперед, чтоб освободить себе место для маневра, но тот пока не сдавался.
И именно на этот джип смотрел кот. И тихо, хрипло не то рычал, не то выл, хлеща себя хвостом по бокам, хотя обычно позволял себе только короткое «мяу», когда хозяин забывал его покормить.
Стас никогда не отличался сообразительностью, но в этот момент почему-то совершенно четко осознал: это именно сосед сбил кота. И, наверно, даже не заметил: возвращался он поздно, вечерами темно, кот черный… А даже если и заметил, не обратил внимания. Мало ли в городе бездомной живности!
Он повернул голову и встретился взглядом с котом. С желтыми, с вертикальными зрачками глазищами… А через секунду кот провез когтями по его запястью, и как Стас не выкинул его с балкона, он и сам не знал. Наверно, дело было только в том, что кот негромко мяукнул, а Стас его понял…
Далеко заполночь Стас, выкуривший уже полторы пачки сигарет, выбрался во двор, предусмотрительно закрыл камеру видеонаблюдения на двери подъезда черным полиэтиленовым пакетом и изрезал колеса соседского джипа. Не просто проколол, а качественно порезал, так, чтобы менять пришлось все четыре. Пять, считая запасное. Он бы еще и стекла побил, но опасался шума — непременно включилась бы сигнализация. Она и так подвывала время от времени, и Стас всякий раз покрывался холодным потом, но сосед не выглядывал. Наверно, крепко спал — три часа ночи, как-никак.
Кот ждал его, сидя на пороге. Стас готов был поклясться, что он довольно ухмыляется.
— Готово, — сказал он коту. — Пошли, отметим?
Кот встал, выгнул спину, потянулся и прошествовал на кухню. Стас шагнул за ним, и…
— Теперь-то что? — безнадежно спросил он. Кот спокойно трусил впереди. — Где мы вообще? Что происходит? Ты собираешься выполнять обещанное или нет?
— Мяу.
— Мы так не договаривались. То есть мы договаривались не так, слышишь? Я обещал…
Стас остановился, разглядев за пеленой дождя какие-то постройки. Хоть бы это не оказалось заброшенной свинофермой!
Но нет, хотя бы в этом ему повезло: ферма (или усадьба, или заимка, как ни назови!) оказалась самой настоящей, там был жилой дом, и спустя несколько минут Стас уже стучался в дверь.
— Кто? Чего надо? — отозвались изнутри.
— Простите, пожалуйста! — Стас подпустил в голос отчаяния. — Я не здешний, ехал к другу на дачу и совсем заплутал! Машина застряла, мобильный сперва не ловил сеть, потом вообще разрядился…
— Да уж, чтобы тут сеть поймать, надо на крышу залезть, телефон к удочке привязать и поднять повыше, — хмыкнули за дверью. Загрохотали засовы. — Низина же… Ого, парень, да ты мокрый насквозь! Откуда шел-то?
— Говорю же, заблудился, — жалко улыбнулся Стас. — Навигатор меня куда-то завел, я в канаву и сел… В общем, я уже часа полтора брожу! Вот, вижу, жилье… еле добрался!
— Все ваши игрушки электронные, — сказал хозяин с осуждением. — Нет бы нормальную карту взял! Ладно, заходи уже…
— А как же вы тут без связи? — не удержался тот.
— Да по старинке, — пожал тот плечами. — Если надо, в райцентр на тракторе доедем. А если и он накроется, на телеге. Экзотика, а?
— Ага, — кивнул Стас, увидев краем глаза, как кот прошмыгнул следом за ним. Он не беспокоился, знал, что никто его не увидит.
— Выбираться-то как намерен?
Так, лишь бы хозяин не предложил поехать на тракторе вытаскивать якобы завязшую машину!
— Не знаю, — честно ответил он, стаскивая насквозь мокрую ветровку. — Мне бы до друга дозвониться, он приедет, вытянет мою тачку. У него такой вездеход…
— А, это дело, — одобрил хозяин. — Завтра попробуем, если развиднеется. А пока давай-ка раздевайся, я тебе сейчас чего сухого найду. Есть хочешь?
— Очень! — выпалил Стас. — Простите… я заплачу, конечно. Спасибо.
— Да ну, — махнул тот, здоровенный кряжистый дядька. — Невелика забота. Только это, мы спать рано ложимся. Нам в пять вставать — коров доить…
Стас содрогнулся — это для него, классической «совы», было непостижимо. Кот сидел на ближайшем стуле и ухмылялся. Ухмылялся недобро.
Ночь прошла спокойно, разве что жарковато было, Стас привык к кондиционеру. Ничего, зато в сытости и тепле, не на дороге… Он помнил, как в первую такую ночь сказал коту: «Слушай, я же есть хочу!» А тот, словно издеваясь, исчез в кустах и через полчаса принес и положил ему на колено задавленную мышь. А может, не мышь, Стас плохо разбирался в животных, тем более, диких…
Разбудили его голоса.
— Нет, ну ты подумай! — Это была, наверно, хозяйка, вчера он ее не видел. — Рыжая опять окотилась! И как долго прятала, зараза! Давай, прибери там…
— А сама чего? — гудел хозяин, Семеном его звали.
— А мне готовить надо! — рявкнула супруга. — Сам же жрать попросишь!
— Только Рыжую закрой, а то она меня опять подерет, — попросил тот. — И малых отошли, реветь будут!
— Закрыла уж и прогнала всех, давай, иди, дел полно, а он языком чешет!..
Стас сел, скинув тяжелое ватное одеяло, помотал головой. Обнаружил свою одежду на стуле возле дивана, мятую, правда, зато сухую, оделся. Кот сидел тут же, и вид у него был очень и очень неласковый.
— Это оно, да? — тихо спросил Стас. Кот коротко мяукнул, соскочил со стула, прошел к двери, задрав хвост, оглянулся… — Иду я, иду…
Он вышел во двор — дождь прекратился, и на том спасибо! Семен, согнувшись в три погибели, шарил под крыльцом, выуживал оттуда слабо попискивающих котят и складывал в картонную коробку.
— Это куда вы их? — по возможности безразлично спросил Стас, завязывая шнурки кроссовок.
— Да закопаю, — ответил тот. — Куда их столько? И так три кошки, а мышей и нету вовсе!
— А я слышал, их вроде топят, — деланно удивился Стас. — Врут, что ли?
— Ну, потом все равно закапывать, — равнодушно сказал Семен. — Чтоб малые не увидели, они жалостливые. Так уж лучше сразу…
Он ушел, а Стас остался стоять, придерживаясь за стену. Черный кот сидел рядом, обвив лапы пушистым хвостом, и преспокойно вылизывал лапу.
Семен вернулся, поставил лопату на место под навесом, дружелюбно спросил:
— Чайку, может? Потом полезем вашего друга вызванивать!
— Я не против, — деревянно улыбнулся Стас. — А где тут у вас… ну…
— За углом, — указал тот и скрылся в доме.
— Ну, веди, — сказал Стас коту, и тот, словно ждал команды, ринулся вперед.
Наверно, летом тут был огород, а теперь — просто вскопанные грядки. Землю прибило дождем, и недавно взрыхленное место Стас приметил сразу. Разрывать ямку пришлось руками, и скоро он наткнулся на что-то шерстяное… Холодное.
Он разбрасывал землю, пока не откопал всю коробку: Семен не стал возиться, так и засыпал ее целиком.
Рыжий, рыжий, пестрый, еще рыжий, и все уже остывают, но…
Стас выудил с самого дна коробки крохотный черный комочек, беззвучно разевавший крохотную розовую пасть. Как же ему повезло, бедняге, подумал он, хватило воздуха. Никому не хватило, а ему… Но дальше-то что?
От дома неслись крики хозяйки — она звала кого-нибудь на помощь. Кажется, Семен полез в погреб, и что-то с ним там случилось…
Кот ухмылялся, отираясь о Стасову штанину.
Стас моргнул, еще раз моргнул, потряс головой, но увиденное никуда не делось. Он сидел на скамейке на остановке пригородного автобуса — сто лет не ездил на таких! — и держал в руке крохотного черного котенка. Стас скосил глаза — кот никуда не делся, все так же терся у его ног.
— Ой, какой хорошенький! — завизжали ему чуть ли не в самое ухо.
— Нюта, прекрати, — одернула хорошенькую девочку солидная мамаша. — Веди себя прилично!
— Мам, ну посмотри, какой котеночек! Мам, я тоже такого хочу, ну ты же мне обещала!..
— Нюта, люди смотрят!
— Простите, — обратился к даме Стас, — вам котенок не нужен? Просто… ну, я его спас, его бы утопили иначе, но я даже не представляю, что с ним делать!
— Мгм… — сказала женщина.
— Мамочка! — тут же вцепилась в нее восторженная кудрявая Нюта. — Смотри, дядя сам нам котенка предлагает, покупать не надо, мам! Давай возьмем! Гляди, какой он хорошенький! И чистенький!
— Возиться будешь сама, — изрекла сакраментальную фразу мамаша.
— Конечно! — выпалила девочка и подставила ладони. Стас осторожно передал ей котенка. Ну, судя по всему, в ближайшее время ему предстояло быть затисканным и закормленным. Не худшая доля! — Дядя, спасибо большое!..
— Не за что, — улыбнулся он и поспешил отойти. Кот следовал за ним, никем не замеченный…
— Слушай, ну за что мне все это? — устало спросил Стас у кота. Тот выразительно повел усами, но промолчал. — Ладно. Деваться мне некуда. Что на этот раз?
Кажется, теперь он очутился в дачном поселке. Судя по начинающей желтеть листве и изморози на еще зеленой траве — это ранняя осень. Или поздняя, с нынешними климатическими изменениями уже не разберешь. Так или иначе, в тонкой ветровке было зябко.
— Уголёк! — слышался отчаянный детский голос из-за ближайшего забора. — Уголё-о-ок!
— Нюта, едем! — перекрывал призывы мужской, взрослый. — Нашла, из-за чего переживать… Давай, садись, а то мы в пробке три часа стоять будем!
— Я не поеду без Уголька-а!.. — зашлась в плаче девочка, но, судя по тому, что она скоро умолкла, хлопнула дверца автомобиля и заурчал мотор, с ней не стали церемониться.
Стас поежился, посмотрел по сторонам, двинулся вперед. Кот, как обычно, шел рядом, не оставляя следов на покрытой инеем траве.
Черный котенок пары месяцев от роду с любопытством исследовал окрестности. Он трогал лапой замерзшие ветки и с восхищением смотрел, как осыпается иней с листьев. Так он добрался до участка одного из соседей.
За забором обитали три крупные служебные собаки, приученные хватать нарушителей и предоставлять хозяину разбираться с ними. В быту это были мирные и ласковые звери, с которыми хозяин мог оставить годовалого наследника, но вот на дежурстве… Людей они не трогали, если те не создавали непосредственной угрозы безопасности хозяина или его семьи, но животных, тем более чужих, эта установка не касалась.
Котенок уже наполовину просунулся между прутьями ограды, когда его бесцеремонно поймали за хвост.
— Попался! — выдохнул Стас. — Ну, жить будешь…
Черный кот одобрительно мяукнул.
— Мне это надоело, — устало сказал Стас. — Я выгляжу идиотом в этой курточке. Снег идет, между прочим!
— Мряу, — издевательски сказал кот.
Стас вздохнул и крепче прижал к себе котенка. Найти бы девочку Нюту и отдать его ей, но… Где искать? Как искать? Он не знал ни этого места, ни даже времени… Оставалось изображать ненормального.
— Девушки, — безнадежно обратился он к очередной стайке прелестниц. — Котенка не желаете? Бесплатно!
— Нет, нет! — воскликнула одна и упорхнула.
— У меня аллергия, — сказала вторая, и только третья задержалась.
— Какой славный, — сказала она и улыбнулась. Стас подумал, что хотел бы встретиться с нею как-нибудь, потому что девушка с такой улыбкой не может быть стервой и гадиной. — А вы его почему отдаете?
— А меня с квартиры поперли, — вдохновенно сочинил он. — Сам-то я у друзей перекантуюсь, но кошака жалко, там у кого дети, у кого собаки… От сердца отрываю, берите!
— Беру, — серьезно сказала девушка и протянула руки. Стас осторожно посадил котенка ей на ладони. — У него есть какие-то особые привычки?
— Нету, — мотнул он головой. — Маленький еще, не нажил. Берегите его…
Стас сунул руки в карманы — очень уж холодно было — и пошел прочь.
— Буду! — расслышал он. — Обязательно!..
Кот усмехался, растекаясь черной кляксой возле ног.
— Ты хочешь моей смерти, я понял, — сказал Стас коту. — Я заработаю воспаление легких или там пневмонию и помру. Будешь торжествовать…
Кот насмешливо мяукнул и потерся об его ногу. Стало тепло, будто Стас натянул овчинный полушубок и валенки, а не мерз на снегу в ветровке и кроссовках.
— Сволочь, — буркнул он. — Но спасибо. Может, не помру. А зачем мы тут?
— Мяу, — сказал кот и вцепился когтями в штанину.
— Ладно, ладно…
Подслушать разговор в кафе было не так уж и сложно. Хорошо, денег хватило хотя бы на чашечку кофе, над которой можно было сидеть долго, прикрываясь какой-то газетой со стенда.
— Ну ведь ты понимаешь, я не люблю животных!
— Да, но Барсик со мной уже не первый год…
— Милая… Прости, я не хотел ставить тебя перед таким выбором, но я не смогу сосуществовать с котом. Просто не смогу. Это выше меня.
— Я подумаю, хорошо?
— Подумаешь о чем? Выбрать меня или кота?
— Хотя бы о том, кому его отдать! Не смей… не говори так!..
Слезы, утешения… Стас по собственному опыту знал, что ничего они не дают. Все станет только хуже. Бедная девушка… А парень? Ну да, похож на него самого. Может быть, Аня ушла именно поэтому…
Кот чувствительно запустил когти ему в бедро.
— Что, уже пора? — покосился на него Стас. Расплатился с официантом, вышел на мороз, проследил за отбывающей парой. Кажется, это становилось его профессией…
Четвертый час ночи. Самое глухое время. Уж ему ли не знать!
Лязгнула металлическая дверь подъезда.
— Валяй, парень, — сказал молодой человек, выкинув на снег молодого черного кота. — Либо я, либо ты. Я выбираю себя. Давай, давай…
Он еще посмотрел на то, как кот удивленно обнюхивает снег, брезгливо выдергивая из его плена то одну лапу, то другую, потом вернулся в дом. Снова грохнула дверь. На третьем этаже открылась форточка. Все верно, кот удрал, да так и не вернулся. Заблудился, бедолага, домашний ведь… А может, собаки сцапали. Или еще что-нибудь случилось: город для котов опасен.
Кот Стаса снова царапнул его за ногу.
— Тут уж ты сам, — сказал тот. — Как я ему покажу, где заночевать, чтобы не замерзнуть?
— Мр-р…
— А, он людям доверяет… Ладно, я попробую. Сволочь ты черная!
Молодой черный кот устроился в подвале соседнего дома на трубах отопления. Это было далеко не так удобно, как его лежанка дома, да и есть хотелось ощутимо, но все же лучше, чем снаружи, на снегу. Спасибо странному человеку…
На третьем этаже светились два окна. К дому, завывая сиреной, спешила «скорая».
— Меня задолбал этот район, слышишь? — Стас говорил это больше для порядка, потому что кот все равно не реагировал. — Можно мне новую локацию? Ну, фэнтезийное что-нибудь! Почему эти многоэтажки, а? И почему в такой дыре?
— Мрф, — сказал кот и вроде бы пожал плечами.
— Пошел к черту… — он стал смотреть по сторонам.
Ну, вокзалы, понятно… Тут чего только не увидишь.
— Кысь-кысь-кысь… — нудил какой-то нищий, поводя изумительно (по мнению котов и иже с ними) пахнущим рыбьим хвостом в воздухе. — Кы-ы-ысь…
Молодой черный кот пришел на запах вместе с остальными. Он давно уже голодал — помойки обобрали более удачливые и умелые сородичи, от людей добиться чего-то не было возможности. Даже странно, что они кормили бродячих собак! Наверно, это потому, что псы научились вилять хвостами и смотреть униженно, но он же был котом!
— Кы-ысь, — говорил нищий, ощупывая очередного кота, и частенько отшвыривал его в сторону. Такие скелеты не были ему нужны. — Ах ты, кыса!..
— Это мой, — сказал Стас и выдернул черного кота из чужих рук. — Сбежал, негодяй. Правда?
— Мяу, — сказал тот.
— И что мне теперь с ним делать? — спросил Стас своего кота. — А, выпустить. Да всегда пожалуйста!
Он еще посмотрел, как молодой кошак удирает прочь, услышал, что приближается недружелюбно настроенный полицейский патруль — гонять бомжей, не иначе, — а потом снова все померкло…
Стас следил за тем, как хорошо одетый человек аккуратно раскладывает что-то на помойке. Сам он делал вид, будто собирается что-то выбросить.
— Простите, — сказал он наконец. — А что это вы делаете?
— А! — оглянулся незнакомец. — Да понимаете, расплодились сверх меры…
— Крысы, что ли?
— Да какие крысы! Кошки и собаки! Ну, положим, собаки сюда не влезут, но уж кошки точно… — Человек вытер пот со лба. — Крыс давно уж нет, это все байки. А вот внучку мою чуть бродячие собаки не покусали!
— А кошки что? — спросил Стас. — Они ж вроде на людей не бросаются!
— Да какая разница! — раздраженно произнес человек и продолжил раскладывать отраву.
Кот Стаса смотрел недобро.
Незнакомец пошел прочь. Споткнулся обо что-то, упал, нелепо взмахнув руками, вскрикнул. Встать он не смог. Кто-то остановился, спросил, должно быть, в чем дело… Потом на свет появился мобильный телефон. Стас отвернулся — тут все было ясно.
Какой-то кот — черный, облезлый — сунулся было к отраве, но Стас его спугнул. Нашел какой-то пакет, собрал в него всю отравленную приманку, что сумел найти, завязал попрочнее и выкинул. Потом долго отмывал руки в туалете какой-то забегаловки, а кот сидел рядом, щурил желтые глаза. Усмехался…
— Смотри, какой здоровый!
— Ну! Сам его лови!
— Да ладно, ребя! Чего, не справимся?!
— Да не вопрос!
— Кис-кис-кис…
— Кш-ш-ш…
— Иди сюда, хорошая киса…
Стас со стороны наблюдал, как малолетки подманивают крупного черного кота. Довольно молодого, он теперь умел это различать. А кот подходит, наивный, позволяет себя погладить, выгибает спину, басовито мурлычет…
— Во, ребя, я керосину добыл!
— Да ну, скучно! Давайте гвозди, мы сейчас его…
Можно было еще подождать, но Стас не мог. Подошел, вздернул самого старшего из компании за ухо, с удовольствием крутанул… И плевать на последствия, он-то не отсюда!
— Гвозди, говоришь? А давай тебе в ладошки забьем, а? Ребя, вы как?
И тишина в ответ.
Стас схватил черного кота за шкирку и унес, стараясь, чтобы тот не вцепился в него когтями, выпустил как можно дальше. Никто, конечно, за ним не пошел.
Его кот семенил следом и, право слово, смеялся.
Черный кот лежал на боку и, кажется, не дышал.
— Ну нет, — сказал Стас безнадежно. — Нет. Только не так!..
Непонятно, что за болезнь, ясно только, что ему с ней не справиться. Нет лекарств, ничего нет! А если чумка?
«Лечебница, — сообразил Стас. — Как тот ветеринар говорил. Если и не примут в стационар, хоть скажут, что делать!»
Приняли. Конечно, не даром, но ладно уж…
— На чумку не похоже, — сказала приятная полная женщина. — Мы проверим, мало ли, что он мог подхватить… Говорите, на помойке подобрали?
— Угу, — сказал Стас. — Вы это… присмотрите, а? Я заплачу! Я бы сам, но у меня никогда животных не было, я не справлюсь просто…
— Уберите бумажник, молодой человек, — сказала она. — Карточки мы не принимаем, это раз. Два — расплатитесь по факту. Может, он до утра не доживет!
«Должен!» — сжал кулаки Стас. Его кот одобрительно мазнул его хвостом по голени.
— Но все равно заплатите за содержание и лечение, — докончила женщина.
— Конечно, — сказал Стас. — А можно, я вперед заплачу? А то мне уехать нужно будет ненадолго…
Его кот усмехался.
— Кто у нас там по списку? — спросил молодой веснушчатый парень.
— Вот, номера с двадцатого по тридцать пятый, — подсунул ему распечатку другой, постарше, с усиками.
— Угу… ага… Этого вот жалко. Молодой совсем. Он у нас откуда?
— Из ветеринарки передали, — сказал его напарник. — Кто-то принести принес, за лечение заплатил, а забрать не забрал. Ну и куда его? Только к нам, в приют.
Веснушчатый вздохнул и окинул взглядом ряды клеток. Больше полусотни котов и кошек, в большинстве своем немолодых и увечных… Одни попались каким-то живодерам или собакам, другие покалечились случайно, третьих выбросили хозяева, четвертые потерялись… Да мало ли, что! Кое-кому, особенно котятам, еще везло: их забирали из приюта. Правда, не было никакой гарантии, что через месяц-другой они снова не окажутся на улице, а там уж…
— Что делать будем? — спросил усатый.
— А что мы можем сделать? — зло спросил веснушчатый. — Денег нет, корм кончается, лекарств нет… Это вон на Западе миллионеры на приюты для бедных зверушек отстегивают, а у нас — поди допросись! Три добровольца — и те куда-то запропали. За последний месяц — четыре перевода по сотне-полторы, это ж курам на смех! Ну ладно, котят разобрали, и то хорошо… А старичков куда девать? Рыжего вон, трехлапого? Или Ваську бельмастого? Обратно на улицу? Лучше сразу усыпить, чтоб не мучились!
— Угу, как на Западе, — буркнул усатый. — Я читал, у них животное в приюте держат сколько-то времени, а если по истечении срока его не забирают, тогда усыпляют…
— Вот-вот… Слушай, меня самого с души воротит, — помотал вихрастой головой его напарник. — Но по всему выходит, что хана нашему приюту. Денег не хватает катастрофически, мы эту ораву просто не прокормим. И за аренду, кстати, платить пора. Выселят нас, куда мы с ними всеми? По домам разберем? Ну ладно, я двоих-троих могу взять, но ненадолго, а то меня хозяйка из квартиры выселит… А ты?
— А я не могу. У меня однокомнатная, и мы в ней втроем, — мрачно сказал тот. — Значит, все-таки…
— Да.
— Может, хоть молодых выпустим? Вдруг повезет им?
— Не повезет, — ответил веснушчатый, открыл холодильник и зазвенел ампулами. — Если бы везло, они бы здесь не сидели. Так или иначе, конец им один…
Стас, подслушивавший под дверью, намеренно громко затопал, откашлялся и постучал.
— Здравствуйте, — заговорил он, встретив два недоуменных взгляда. — Это же приют, верно? А то я найти никак не мог, мне так объяснили…
— Да, приют, — ответил веснушчатый. — Только он закрыт. В смысле, мы больше животных не принимаем. Другой поищите.
— Нет, что вы, — отмахнулся Стас. — Я же не в этом смысле! То есть я совсем наоборот! Тьфу ты, совсем зарапортовался… Я хотел сказать, что у меня кот пропал. Ушел и того… Я сперва думал, загулял просто, вернется, было уже такое, но нет, с концами… Весь район обыскал — нету! Мне сказали, что можно по приютам поискать, вот и хожу.
— А-а, — протянул усатый без особого энтузиазма. — Ну вон, поглядите, мало ли, и вправду…
— Свежо предание, — буркнул напарник и отвернулся.
Стас прошел вдоль ряда клеток, стараясь не встречаться глазами с животными. По счастью, те не обращали на него никакого внимания. Они следили за его котом, привычно вышагивавшим у ноги.
Внезапно тот остановился и коротко мяукнул. Стас посмотрел прямо перед собой — в клетке сидел крупный желтоглазый черный кот с порванным ухом.
— Васька! — воскликнул Стас, стараясь изобразить неподдельную радость. — Ребята, вот он!
— Ничего себе, — сказал усатый, подходя ближе. — Ну забирайте, раз так…
Он открыл задвижку, и Стас выудил из клетки пленника, стараясь держаться подальше от когтей. Впрочем, кот и не сопротивлялся, он неотрывно смотрел на Стасова спутника.
— Что-то он вялый какой-то, — озабоченно сказал он, перехватив кота поудобнее и почесав его под подбородком.
— Стресс, — лаконично пояснил усатый. — Ну и после лечебницы он, а…
Тут он осекся и внимательно посмотрел на Стаса.
— Точно ваш? — спросил он.
— А что?
— Ну, я говорю, он после лечебницы. Его там оставили и не забрали. А вы говорите, он из дома сбежал!
— Так он не вчера удрал! — пожал плечами Стас, мысленно плюнув. Слышал же эту историю, мог придумать что-нибудь поумнее. — Знать бы, кто Ваську туда отволок, спасибо сказать… Да, кстати, ребята, я вам за содержание, наверно, сколько-то должен?
— Э-э-э… — сказал веснушчатый, переглянувшись с напарником. — Ну, в общем…
— Вот, держите, — Стас бесцеремонно сунул кота подмышку, выудил бумажник и щедро отсчитал купюры. — Очень вам благодарен!
— Да мы это… Не за плату…
— Неважно, — отмахнулся он. Как и следовало ожидать, при виде денег парни начисто забыли о нестыковках в истории черного кота. — Ну там… купите для остальных бедолаг чего-нибудь! Спасибо еще раз! Всего доброго!
— До свидания, — сказал усатый и посмотрел на приятеля. Тот медленно перебирал ампулы. — Это… за аренду заплатить теперь хватит. Даже останется немного.
— Угу. А потом всё по-новой, — кивнул тот и потянулся за шприцем…
Задержавшийся под дверью Стас услышал звон бьющегося стекла, вскрик и торопливое:
— Жгут, жгут давай!.. Да быстрее!
— Жить будет, — буркнул он, выходя во двор и выпуская кота. Того мигом и след простыл. — Наверно.
Стас посмотрел на своего кота. Кот посмотрел на него, и мир в очередной раз померк…
Он стоял на собственной кухне. Кот сидел прямо на столе и смотрел на Стаса в упор.
— Что, всё? — спросил тот, не веря собственному счастью.
Кот чуть отвернулся и вроде бы вздохнул. Стас присел на диванчик, оказавшись с котом нос к носу.
— Значит, я все-таки могу загадать желание?
Кот прижал усы. Согласился, значит, Стас уже научился разбирать это…
В голове царил сумбур. Чего пожелать? Много денег? Карьеру? Удачи? Чтобы Аня вернулась? Стас был уверен, что все это коту вполне по силам. Вот только… Он считал. У кошки девять жизней, так? Да, ветеринар видел кота, но… что именно он видел? Главное, что сам Стас знал — та, последняя кошачья жизнь, с которой эта черная зверюга рассталась под колесами джипа, была последней.
— Тогда я желаю… — хрипло сказал он, невольно сглотнув. Ну так что? Что? У него так много несбывшегося… Но он еще раз взглянул в желтые кошачьи глаза и коротко сказал: — Останься. Здесь останься. У меня. Если хочешь.
Потом была вспышка, а когда Стас проморгался, черный пушистый кот сидел у него на коленях. Тяжелый, зараза… Он взял его в охапку, и тут в дверь позвонили.
Он так и открыл — с котом на руках.
— Стас, я не знаю, что на меня нашло, ты же рассказывал мне про свою работу, а тут я… — выпалила Аня, зажмурившись, потом открыла глаза и увидела кота. — Ой… Ты же говорил, что не любишь кошек…
В ответ раздалось откровенно издевательское «Мяу!»
— Он кот, — сказал Стас. — Да входи же, что ты на пороге стоишь! Ну, вспылила и вспылила, бывает… Я тоже хорош, не позвонил даже… Ты не против, если он поживет у нас?
— Не-ет! — Аня уже выхватила у него кота и принялась тискать. Тот терпеливо урчал. — Я всегда хотела кошку… У меня когда-то был котенок, но он потерялся на даче. Я его звала Угольком… А эту зверюгу как звать?
— Никак, — сказал он. — Я его случайно подобрал, так назови, как хочешь.
— Уголек, — ласково произнесла Аня, почесав кота под подбородком, — ну ведь точно такой же! Ни единого пятнышка!
— М-р-р! — насмешливо ответил кот и покосился на нового хозяина.
Стас невольно поежился. Это правда — котов обижать нельзя. Особенно черных.