«— Амайя не была злом во плоти, однако она ступила на дурной путь, который привёл её к гибели, — скорбно произнесла я, глядя в прекрасные глаза демона, в которых отражалось звёздное небо. — Но всё же мы были сёстрами, пусть лишь наполовину. Сколько бы ошибок она ни совершила, я буду о ней помнить.

На следующий день мы провели скромную похоронную церемонию, и тело Амайи Девардис, урождённой Гринвел, упокоилось в семейном склепе рода Девардис, поскольку она всё же была законной женой Кейрана и к тому же наполовину демоницей. А спустя некоторое время, выждав положенный срок траура, мы с Кейраном поженились. И не нашлось бы в тот день девушки счастливее меня».

— Да что же это такое?! — вслух возмутилась я, ощутив довольно острое желание выбросить пухлую книгу прямо в открытое по случаю летней жары окно. Давно меня так не выводил из себя чей-то выдуманный сюжет. А тут, видимо, история Амайи затронула во мне что-то глубоко личное, и я не на шутку разозлилась из-за того, что она вот так несправедливо закончилась.

Несправедливо по отношению к самой Амайе, конечно. Потому что все плюшки получила её единокровная сестра и по совместительству главная героиня романа Элспет. Даже имя дурацкое!

Вся из себя невинная и положительная Элспет Гринвел чуть ли не с первой встречи была влюблена в сурового и властного, но очень красивого и притягательного генерала демонов Кейрана Девардиса. Но ему пришлось жениться не на ней, а на полукровке Амайе, которую их отец граф Эбенезер Гринвел хитростью подсунул в постель к Кейрану. Конечно, отдавать законную дочь и чистокровную человечку демону ему не хотелось, да и о нежных чувствах Элспет папаша, разумеется, не догадывался.

Вот так эти двое и поженились. Но генерал Девардис не любил Амайю, к тому же брак, в который они вступили, был скорее политическим, ради заключения мира между людьми и демонами. Однако не все демоны желали подписания мирного договора и активно выступали против этого. В том числе родственники Амайи со стороны её матери-демоницы. Каким-то образом им удалось перетянуть супругу Девардиса на свою сторону, она начала действовать в их интересах и… погибла в результате неудачного плана заговорщиков.

А овдовевший генерал женился на Элспет!

За Амайю мне было обидно чуть ли не до слёз. Пусть в этой истории она и выступала злодейкой-соперницей, эта яркая полукровка с длинными красными волосами с первых строк понравилась мне гораздо больше, чем главная героиня. У Элспет по сути даже стоящего конфликта в романе не было, кроме её тайной влюблённости в Кейрана, который по воле автора ответил ей взаимностью, хотя мог бы полюбить и жену, та, на мой взгляд, подходила ему гораздо больше, чем эта скромница. Мало того, что отец использовал нелюбимую дочь в своих интересах, так ещё и счастья ей узнать не довелось! Ну как такому повороту сюжета не возмутиться?!

История Амайи чем-то напоминала мне мою собственную. Нет, никто меня замуж обманом не выдавал и в хитроумные интриги не вмешивал, но я тоже чувствовала себя лишней в семье. Вернее в двух семьях. Потому что родители, для которых я была ошибкой молодости, вступили в новые браки, в них появились дети, а я… была предоставлена самой себе. Мама воспитывала шумных близнецов, у отца начались проблемы в бизнесе, а отчим и мачеха, в чьих домах я жила по очереди, просто меня терпели. И это очень хорошо ощущалось, буквально кожей. Так что после окончания школы я уехала в другой город, решив стать полностью самостоятельной и независимой от родителей. Нет, я любила их, любила братьев по матери и сестру по отцу, но выбрала свой путь. Так и мне, и им стало гораздо проще.

К настоящему времени я работала в женском журнале, который успешно держался на плаву, несмотря на то, что многие бумажные издания успели закрыться, копила деньги на покупку квартиры и не так давно рассталась с мужчиной, с которым у нас не совпали жизненные цели. Впрочем, разбежались мы мирно, и сейчас я уже не слишком из-за этого переживала. К тому же меня вполне неплохо отвлекало романтическое фэнтези, которое я начала читать совершенно случайно — писала большую статью о литературных предпочтениях современных женщин, вот так и пристрастилась.

Мне многое из прочитанного пришлось по душе, но книга, которую я сейчас держала в руках, оказалась особенной. Потому что впервые меня так сильно огорчила судьба выдуманного персонажа. Как будто Амайя была настоящей и… слишком уж похожей на меня.

Решив, что надо бы уже успокоиться, я приняла тёплую ванну с ароматной пеной, выпила большую чая с ромашкой, завела будильник, потому что завтра меня ждал новый рабочий день, и легла спать.

А наутро…

— Ойра Девардис! — настойчиво повторял кто-то прямо у меня над ухом. — Ойра Девардис, просыпайтесь! Вы забыли, что сегодня приезжает император?

— Какой ещё император, я спать хочу… — недовольно отмахнулась я и вдруг ощутила мурашки по всему телу. Потому что будить меня, да ещё такими странными словами, было определённо некому. И что, спрашивается, тут происходит?..

Открыв глаза, я резко села и застонала от боли. Казалось, что накануне я перетрудилась в спортзале. Все мышцы ныли и требовали уложить их обратно на мягчайшую перину.

Стоп, что ещё за перина, как из «Принцессы на горошине»? У меня вообще-то ортопедический матрас на кровати. И что это за странная мрачноватая спальня в красных тонах? Куда делась моя уютная комната со светлыми стенами, эргономичной мебелью и радующим глаз морским пейзажем на стене? Где я, а?..

— Ну наконец-то соизволили, ойра Девардис! — всплеснула руками пухленькая девушка в длинном чёрном платье с белым фартуком и высоком чепце на голове. — Поднимайтесь скорее! Ваш супруг сердиться будет, сами же знаете, какой у него крутой нрав!

— Какой ещё супруг?

Ощутив непривычную тяжесть на голове, я пощупала свои волосы и обнаружила, что они… чужие. Длинные, заплетённые в косу. И красные!

— Как ты меня назвала? — уточнила у девушки.

— Ойра Девардис, вы что, забыли, как ваше имя? — вытаращилась она меня. — Амайя же! Но я не имею права вас так называть, я ведь всего лишь ваша служанка, а вы жена генерала!

«С ума сойти! Вот ты и дочиталась книжек, — сказала я себе. — Галлюцинации начались… да какие забористые».

Так, ладно, надо немножко успокоиться… И прийти в себя, пусть даже это будет не в буквальном смысле. Может, у меня получится проснуться в своей постели, и я ещё посмеюсь над всем этим, а несчастную книгу… отнесу в библиотеку, вот.

Хотя, по правде говоря, настолько объёмные, яркие и реалистичные сны мне не снились никогда в жизни. И в своих сновидениях я всегда оставалась самой собой, не превращалась в кого-то другого. Но сейчас я определённо стала Амайей Девардис — той самой героиней, чья печальная судьба настолько мне отозвалась и так сильно огорчила.

— А ты случайно не знаешь, почему у меня всё тело болит? — спросила я у служанки, которая упорно просила меня встать наконец с кровати.

— Как же, ойра? Вы ведь вчера катались на драксе… Чем очень рассердили вашего супруга.

Драксы — местные аналоги драконов. Не оборотни, просто ездовые животные, но очень красивые и умные. А некоторые к тому же ещё и свирепые. Как тот зверюга, которого я — то есть Амайя, конечно, — оседлала несмотря на запрет мужа. Она вообще многое делала ему наперекор. Как будто специально пыталась вывести демона на эмоции.

Дракс её едва с себя не сбросил и вообще изрядно помотал. Слушался он только своего хозяина — Кейрана Девардиса. Стоило тому появиться и выкрикнуть приказ, как дракон тут же спикировал вниз и ссадил едва державшуюся на ногах Амайю на землю.

Надо заметить, что генерал не воспользовался таким удобным случаем избавиться от навязанной жены. Может, потому, что за ним в этот момент наблюдала гостившая в замке Элспет? Опять эта Элспет!

Что ж, если случай с драксом произошёл вчера, а сегодня все ждут визита императора демонов, что это значит? Это значит, что я вернулась в прошлое Амайи. Пока она ещё жива и супругой Девардиса стала совсем недавно. А он ещё не успел сблизиться с её единокровной сестрой. То есть, можно сказать, что история только началась.

Однако всех подробностей о жизни Амайи я, увы, не знала. Ведь книга была написана с точки зрения Элспет Гринвел — главной героини, которая была свидетельницей далеко не всех событий, что происходили с женой генерала. К примеру, я не была уверена в том, вышли уже заговорщики на Амайю или им ещё только предстоит появиться на её пути.

Что же делать? А если предположить, что я не очнусь от этого сна? Или что это вовсе не сон?..

Мамочки!

— Ойра Девардис, прошу вас! — терпеливо напомнила о себе служанка. — Вы должны быть готовы к встрече с императором! Он вот-вот прибудет!

— Ладно, уже встаю, — пробурчала я. Тело ни в какую не желало слушаться и требовало намазать его какой-нибудь обезболивающей мазью, но я помнила, что Кейран строго-настрого запретил слугам лечить Амайю. Специально, чтобы ей впредь неповадно было забираться на его дракса, такого же зловредного, как и его хозяин.

А потом…

Я помнила, что случится дальше, и это случилось.

В дверь постучали, и порог спальни перешагнула Элспет. Выглядела она полной противоположностью бунтарки Амайи — миловидная девушка в закрытом тёмном платье и перчатках, каштановые волосы уложены в гладкую причёску, из которой ни прядки не выбивается, голубые глазки выражают невинность и добронравие. В жизни она казалась ещё более постной и скучной, чем на страницах романа. Но… автору книги явно больше нравилась Элспет. Амайю же эта коварная женщина не пожалела и хэппи-энда ей не устроила.

В руках сестрица держала глиняную баночку с мазью — той самой, в которой я сейчас так нуждалась.

— Вот, возьми, — приблизившись, Элспет поставила баночку на прикроватный столик. — Иначе у тебя ещё долго будет всё болеть. А что касается запретов генерала Девардиса, то на меня они не распространяются, я ведь не прислуга, а гостья.

От меня не ускользнуло, как затрепетали её длинные ресницы и как дрогнул мелодичный голос, когда она произносила фамилию демона. Ох, и что эта скромница в нём нашла? Они же друг другу абсолютно не подходят!

Жаль, что автор посчитала иначе и не сделала главной героиней Амайю. Вот они с генералом стали бы огненной парочкой! А для Элспет можно было бы найти какого-нибудь хорошего парня…

— Спасибо, — пробормотала я. — Ты очень внимательна и заботлива. Станешь для кого-то прекрасной женой.

— Ох, не говори так! — вспыхнула она. — Мне ещё рано выходить замуж. Папа так считает…

— Ещё бы он так не считал…

Я вспомнила страницы, на которых описывались терзания графа Гринвела, не желавшего выдавать свою трепетную законную дочку замуж за демона. Зато бастарда-полукровку он не пожалел. В изложении Элспет всё это выглядело как забота о ней, однако о чувствах Амайи даже она не задумывалась, хотя и описывалась такой добренькой и милой девушкой.

— Не сердись на папу, — попросила Элспет. — Он ведь не хотел тебе зла. И меня сюда в гости отпустил, хотя мог бы не позволить.

Ну да, граф разрешил ей поехать в замок генерала в полной уверенности, что уж теперь-то его любимой доченьке ничего не угрожает. Он ведь понятия не имеет о том, что она влюблена в Кейрана. Да и книжная Амайя об этом не знала — в отличие от меня, своими глазами прочитавшей всю историю до самого финала, такого сладкого для этой парочки и такого горького для нежеланной супруги демона.

— А теперь иди, дай мне собраться, — сказала я и, стоило Элспет выйти, вздохнула с облегчением. Она не была врагом Амайи. И всё же сёстры являлись самыми настоящими соперницами в борьбе за сердце генерала.

Автор ничего не написала о том, была ли Амайя тоже влюблена в Кейрана Девардиса. Однако мне казалось, что чувства определённо имели место. И эти её попытки обратить на себя его внимание, как, например, вчерашняя дерзкая и опасная выходка с драксом…

А ещё Кейран нравился мне самой. Читая книгу, я в него почти влюбилась, хотя и сознавала, что он всего лишь созданный чьей-то фантазией персонаж. И, болея за Амайю, я вопреки развитию авторского сюжета представляла, что эти двое будут вместе, а их вынужденный брак станет настоящим.

Предстоящей мне встречи с генералом я ждала с замиранием сердца. Неужели я действительно увижу Кейрана Девардиса в реальности? А если он или кто-то ещё догадается, что Амайю подменили?

Стоп, стоп, они ведь всего лишь литературные персонажи! Но всё вокруг такое настоящее… И это совсем не похоже даже на самый красочный сон.

Отвинтив крышечку на баночке с мазью, я вздохнула терпкий травяной аромат и вспомнила, что настоящая Амайя демонстративно отказалась от подношения единокровной сестры и всю церемонию встречи императора, обед и вечерний бал терпела боль. А ведь ей как супруге владельца замка полагалось танцевать и занимать гостей светскими разговорами! Ну уж нет, я не привыкла проявлять гордость в ущерб собственному здоровью, так что мазью воспользуюсь. Мысль, что Элспет захотела отравить соперницу таким способом, я решительно отмела. Ничто в книге даже не намекало на то, что главная героиня способна на подобные подлости.

Нет, злодейка здесь я, а не сестрица.

А ведь, получается, что этим своим поступком, решением взять мазь, а не отказаться от неё, я вмешалась в сюжетную линию романа, который прочитала до самого конца. И что из этого следует? Что я способна действовать по собственному усмотрению, а не покорно плыть по течению! Но в моих ли силах изменить финал? И сделать так, чтобы Амайя Девардис выжила…

Нанести мазь мне помогла служанка, имени которой я так и не узнала, потому что не хотела вызвать ещё больше подозрений. Она и так, похоже, решила, что поездка на драксе вытрясла из меня весь разум вместе с памятью. Мазь приятно охлаждала кожу и снимала боль в мышцах.

Освежившись прохладной водой, я с помощью всё той же служанки сменила длинную и не слишком удобную после моих любимых коротеньких пижамок ночную сорочку на платье, которое приготовили специально для этого дня. Оно даже на мой современный вкус оказалось просто роскошным! Изящное, подчёркивающее изгибы фигуры, с которой Амайе повезло больше, чем мне в реальности, сшитое из какой-то переливчатой ткани и украшенное вышивкой и подвесками из драгоценных камней. Платье было фиолетовым — цвет рода Девардисов. В довершение на меня надели украшения: серьги, браслеты на каждую руку, массивное ожерелье и довольно тяжёлую диадему.

Когда служанка расплела косу, алые волосы освобождёнными локонами заструились по плечам и спине, опускаясь ниже талии. Глядя на своё зеркальное отражение, я затаила дыхание. А ведь Амайя очень красива. И красота эта яркая, зовущая, даже дерзкая. Светлые глаза с длинными ресницами, чуть вздёрнутый носик, пухлые губы.

И как же несправедливо, что такая девушка не стала главной героиней!

— Пожалуйста, ойра, поторопитесь, император вот-вот приедет! — снова напомнила о себе служанка, и я, развернувшись к ней, милостиво кивнула, показывая, что готова идти. Нужно всё же проявлять осторожность и не слишком отличаться в своём поведении от настоящей Амайи. Если кто-нибудь поймёт, что жену генерала Девардиса подменили, это может навлечь на мою голову неприятности, а они и так не за горизонтом.

Оказавшись в коридоре замка, я старалась не слишком сильно вертеть головой, чтобы не показать, что я нахожусь здесь впервые. Оценив роскошь владений Кейрана, подумала, что обстановка слишком уж мрачная, освежить бы интерьер и добавить светлых жизнерадостных цветов. Но такое преображение вряд ли будет во вкусе демонов.

Представив, как отреагирует генерал, если я тут что-то поменяю под свой вкус женщины из двадцать первого века, я невольно улыбнулась.

— И чему же ты радуешься?

Кейран! И откуда только он здесь взялся? Я-то думала, он внизу, в большом зале, готовится к визиту императора, а Элспет на правах новоиспечённой родственницы ему помогает.

Генерал был в демонической полуформе — выглядел как человек, но с загнутыми рогами на голове и такими же угольно-чёрными крыльями за спиной. Ширина замковых коридоров позволяла ходить по ним, не задевая стены. Когда демоны принимали свою полную истинную форму, они увеличивались ещё и в росте, обзаводились клыками и когтями, но такая трансформация происходила только в минуты опасности, чтобы вступить в бой, или когда нужно было устрашить врага.

Кейран Девардис выглядел довольно молодо, но я знала, что на самом деле он вовсе не юноша, да и послужной список у него огого какой. Поэтому меня не могла обмануть его внешность. Но как же он красив!

Этого факта я не могла не признать. Мне всегда нравились жгучие брюнеты, а демон именно такой. У него волосы до плеч, тёмные глаза, тонкие и правильные черты лица, аристократические, можно сказать. Он ведь и правда настоящий аристократ среди представителей его расы. Фигура стройная, но вполне себе мужественная, с развитыми мышцами, чего не могла скрыть даже одежда, напоминающая мужской костюм века эдак девятнадцатого — с сюртуком, жилетом и шейным платком. Всё чёрное за исключением жилета, он фиолетовый, как платье на мне. На пальце поблескивает обручальное кольцо, которое я, то есть Амайя, конечно, ему надела на свадебной церемонии.

— Ты задержалась, — строго произнёс генерал. — Слишком долго спала или собиралась. И почему от тебя пахнет мазью от ушибов?

— Мне принесла её сестра, — ответила я, перебив служанку, которая что-то залепетала в своё оправдание. — Её ведь ты не накажешь, дорогой супруг? Так и я и думала, — добавила, насладившись хмурой гримасой на красивом лице Кейрана.

— Ладно, раз ты больше не страдаешь от боли, поспеши. Император уже вот-вот будет здесь. Он не смог присутствовать на свадьбе, поэтому хочет поздравить тебя лично.

— Только меня? — переспросила я, захлопав ресницами. — А почему не нас? Свадьба ведь была нашей…

Генерал скривился ещё сильнее, но никак не прокомментировал мои слова — развернулся, едва не задев меня крыльями, и пошагал к лестнице на первый этаж.

Проводив его взглядом, я выдохнула.

Эта битва будет сложной, но, если я хочу спасти Амайю — и себя — нужно постараться.

На первый этаж вела широкая лестница, устланная алым ковром. Демонам вообще, как я посмотрю, нравился красный цвет. Вот и в моей спальне всё было оформлено в таких насыщенно-кровавых тонах, что хотелось зажмуриться.

Придерживаясь за гладкие перила, чтобы с непривычки не свалиться с лестницы в длинном платье, я смотрела вниз. Туда, куда ушёл Кейран Девардис. Испытав на себе его пренебрежительное отношение, я ещё больше посочувствовала Амайе. И начала сильнее понимать, почему она связалась с заговорщиками. Возможно, в их окружении жена генерала смогла почувствовать себя личностью, которая принимает решения самостоятельно, не подчиняясь воле отца или супруга.

Вот только этот путь ни к чему хорошему её не привёл…

Если мне суждено остаться здесь и занять место Амайи, я должна вести себя по-другому. Разумнее, осмотрительнее. Не позволить втянуть себя в интриги против императора. Если он решил заключить мир с людьми, значит, так тому и быть. Да и войне давно пора закончиться.

Ведь и сама Амайя была полукровкой. Рождённой от пленницы. Да, граф признал её и воспитывал в своём доме, но настоящей дочерью для него всегда оставалась Элспет, вторая же стала лишь разменной монетой. Он не пожалел её, когда решил обманом и хитростью подложить в постель Девардиса. Ведь в ином случае генерал демонов мог бы взять в жёны законную дочь графа.

Пусть это вымышленный мир, прямо сейчас он для меня настоящий и вполне себе реальный. Именно таковой ощущалась боль, которую сняла мазь. А затянутая на спине шнуровка платья, поддерживающая осанку и делающая талию ещё тоньше, весьма чувствительно давила на рёбра. Да уж, красота требует жертв. И когда сюда придёт мода на удобную одежду?..

Спустившись вниз, я вошла в просторный зал с зеркальными стенами, в котором уже собрались приближённые Кейрана Девардиса. Он сам тоже был здесь. А рядом с ним стояла Элспет, и его взгляд, направленный на неё, был гораздо теплее того, которым генерал одарил меня при нашей встрече. Сердце кольнула острая иголка ревности. Ведь всё же этот демон был моим законным мужем!

То есть мужем Амайи, разумеется. Проклятье, кажется, я уже начала вживаться в её роль! Или скорее превращаться в неё. Впрочем, иного выбора у меня сейчас не было. Ведь я понятия не имела, как мне вернуться в свой мир и собственное тело. И в чём вообще смысл моего попадания сюда? А почему именно в этот день, а не на свадебную церемонию, например?..

Увы, ответов на этот вопрос у меня не было. Зато имелись обязанности супруги генерала Девардиса. Амайя получила неплохое воспитание и обучалась светскому этикету, который не сильно отличался в человеческом и демонском сообществе, я же могла совершить ошибку. И при мысли об этом начинала нервничать. А тут ещё обращённые на меня взгляды демонов: оценивающие, насмешливые, а некоторые даже сочувствующие. Кажется, ни для кого в этом зале не являлся секретом тот факт, что Кейран не испытывал нежных чувств к молодой жене. Но развестись с ней он не мог, потому что вступить в брак ему повелел император, да и разводы в империи демонов дозволялись лишь в самых крайних случаях, вот такими они оказались консерваторами.

— Амайя, ты наконец-то пришла! — с приторной улыбкой обратилась ко мне Элспет, когда я подошла к ней и генералу. — Выглядишь хорошо. Надеюсь, тебе помогла мазь.

— Да, благодарю, — откликнулась я. — Ты тоже решила поприветствовать его величество? Не боишься, что он и тебе найдёт мужа из числа демонов? — шепнула ей на ухо.

Элспет округлила глаза и отшатнулась, услышав мои слова. Ага, испугалась. Но, похоже, граф считал, что такого не произойдёт, иначе не отпустил бы её в замок Девардиса.

Моё язвительное замечание было вполне в духе настоящей Амайи. Впрочем, разоблачения со стороны Элспет я почти не боялась. Всё же сёстры не были очень близки, их даже воспитывали разные няни и гувернантки. А ещё у Элспет Гринвелл была любящая и заботливая мать, которая скончалась от болезни, когда её дочери исполнилось пятнадцать. Пленной демоницы, которая произвела на свет Амайю, не стало через некоторое время после родов, так что материнской любви полукровке не досталось так же, как и отцовской.

— Его величество Грайртон Эрберус Десятый! — громогласно объявил кто-то.

В зал вошла целая процессия, во главе которой двигался император. Он был такой же высокий, как и Кейран, но с более плотной фигурой, да и лицо, перерезанное старым шрамом, выдавало более солидный возраст, чем у генерала. По статусу владыке демонов надлежало одеваться в пурпурный цвет. Его облик внушал уважение и страх, у меня даже мурашки пробежали по коже от взгляда, который бросил на меня Грайртон. Он тоже был в полуформе, и размах его крыльев выглядел весьма внушительно.

У полукровок способности менять форму не было. Однако демоны владели магическими способностями, и кое-какие из них достались Амайе от её предков по матери. Хоть какая-то польза от смешения двух рас.

Среди людей тоже встречались одарённые, но не Элспет. Она просто аристократка. Кстати говоря, магию Амайи её папочка-граф тоже использовал в своих целях, пользуясь тем, что в их обществе дочери считаются собственностью отца до замужества. Потому-то, наверное, она и согласилась на этот брак. Желая обрести хоть какую-то свободу и оказаться в другом месте. Но своей в обществе демонов полукровка так и не стала — как и среди людей, она оставалась чужачкой. Вот и поверила в итоге не тем, кому следовало, ведь они сказали, будто приходятся ей родственниками по матери.

Но я не Амайя, я другая. Моя сила в том, что я знаю финал этой истории. И сделаю всё возможное, чтобы его не допустить.

Император и его приближённые смотрели на меня, я — на них. Синхронно с остальными опустилась в глубоком поклоне, стараясь сделать это как можно более изящно и не упасть в грязь лицом. Причём не упасть в буквальном смысле. Потому что туфельки Амайи, хоть и были очень красивыми, имели довольно высокие каблуки. Я в своей настоящей жизни от подобной пыточной обуви уже давно отказалась, отдавая предпочтение удобным моделям на плоской подошве.

Тяжело быть аристократкой в империи демонов!

Стоящий рядом Кейран внезапно взял меня под локоть. Я вздрогнула от неожиданности. Его рука была сильной, твёрдой и отнюдь не нежной. Но перед императором он, видимо, решил сделать видимость нормальной семьи. Можно подумать, что со стороны мы походили на счастливых молодожёнов!

— Рад приветствовать вас в моём замке, ваше величество! — проговорил генерал. Его голос звучал учтиво, но без всякого заискивания. Всё же Девардис тоже занимал весомую должность и имел определённую репутацию.

— Замок хорош, он мне всегда нравился, — ухмыльнулся император. — А твоя жена ещё лучше. Очень привлекательная.

— Благодарю, — пробормотала я, опуская взгляд. Комплимент меня почему-то насторожил. Вспомнилась знаменитая история Анжелики и её мужа, которым визит короля принёс одни лишь несчастья. Ведь тот позавидовал богатству, уму и талантам де Пейрака. А ещё — пожелал его красивую молодую жену.

Только этого мне не хватало!

Я напомнила себе, что в сюжете романа ничего подобного не было. Да и вообще в центре внимания должна быть Элспет, она же у нас главная героиня. Но на неё император демонов даже не посмотрел, зато от меня не отрывал взгляда.

Я с трудом выдержала приветственную церемонию и ощутила облегчение, когда все отправились в столовую. Еда здесь мало чем отличалась от привычной мне, разве что приготовлена была с большей изысканностью, но от волнения кусок не лез в горло. Перед тем, как сесть за стол, демоны сменили полуформу, спрятав рога и крылья, и сейчас мало чем отличались от людей. Далеко не все из них выглядели красавцами и красавицами, так что Кейран Девардис действительно выделялся на фоне остальных. Я видела, как посматривали на него женщины, и замечала, как украдкой вздыхала сидевшая рядом со мной Элспет. В такого мужчину сложно не влюбиться, тут я была целиком и полностью согласна. Но для себя решила, что мне нужна трезвая голова, не затуманенная эмоциями, поэтому собственные чувства следовало держать в узде.

За ужином демоны вели светские разговоры. В некоторых я даже поучаствовала, радуясь тому, что у меня хорошая память, а книга дочитана буквально накануне и ещё не вытеснена из моей головы другими историями. Император продолжал бросать на меня заинтересованные взгляды, и это мне совсем не нравилось. А что если он уже заподозрил Амайю в том, что она связана с заговором против принятого им закона? Я помнила, что сообщников жены генерала казнили, ничего у них в итоге не вышло, так что мне в случае разоблачения тоже несдобровать.

Ситуация, в которую я попала, осложнялась тем, что в книге не было ни единой главы, написанной с точки зрения Амайи Девардис или хотя бы её супруга. Абсолютно все события были показаны со стороны Элспет. А из этого следовало, что информации у меня недостаточно, значит, впереди ожидают сюрпризы и едва ли приятные.

После обеда была прогулка по окружавшему замок саду, о котором явно очень заботились. Особенно меня впечатлило огромное количество роз самых разных сортов. Я когда-то тоже увлекалась садоводством, помогая жене моего отца на даче, так что не могла не оценить ухоженность владений Девардиса.

— Что скажете, ойра? — спросила у меня какая-то крупная дама в тёмно-синем платье. — Нравится? Теперь вы здесь хозяйка.

— Очень нравится, — кивнула я, гадая, с кем говорю.

— Говорят, вы вчера катались на драксе.

— Каталась.

— И вашему супругу это не пришлось по душе, — ехидно добавила собеседница.

— Что сказать, он просто беспокоится о моей безопасности, — натянув на лицо улыбку, ответила я. — У людей ведь нет драксов, так что мне недостаёт опыта управления ими. Вот какой заботливый супруг мне попался.

— Да уж, заботливый, — поморщилась дама, явно ожидая другого ответа.

После прогулки был намечен бал в том же огромном зале, где приветствовали императора. Первый танец надлежало танцевать нам с Кейраном, и я изрядно понервничала, когда поняла, что не знаю ни движений, ни правил. Но генерал так хорошо вёл, что я каким-то чудом подстроилась под него, да и память тела, похоже, сработала. На ноги своему кавалеру я наступила всего пару раз, а потом танец закончился, дав мне возможность отдышаться и выпить освежающий напиток, подносы с которым разносили по залу вышколенные слуги. Следующей после меня генерал пригласил Элспет, и я, глядя на них, так сильно сдавила в ладони бокал, что тот едва не треснул.

— А они неплохо смотрятся вместе! — услышала я чьё-то замечание. Повернув голову, увидела незнакомого демона, который, кажется, прибыл вместе с императором. — Не смотри на меня, продолжай пить и глазеть на них.

— Что вам от меня нужно? — нерадушно буркнула я, сделав глоток из бокала.

— Ты ведь помнишь про наш план, Амайя? Не подведёшь в последний момент? Ты понравилась его величеству, не упусти возможность сблизиться с ним, чтобы узнать о его дальнейших планах.

— Чего?

— Не строй из себя пустоголовую куклу! — рассердился собеседник. — Ты ведь хочешь им всем отомстить. Императору, по вине которого твоя мать попала в плен, отцу, генералу… Тут наши цели совпадают. Нельзя, чтобы люди и демоны примирились и переженились, это приведёт к вырождению нашей расы, уж ты-то как полукровка без демонской формы должна такое понимать.

Я до крови закусила губу. Проклятье! Выходит, к этому моменту Амайя уже успела ступить на скользкую дорожку, которая в конечном итоге её погубила.

«Хьюстон, у нас проблема…» Я была почти уверена в том, что Амайя ещё не спелась с заговорщиками, это оставило бы мне шанс сказать им решительное «нет» в ответ на предложение посотрудничать, а оно вон как повернулось. Кто знает, возможно, они подстраховались, и у них уже компромат на неё какой-нибудь есть или бумага с личной подписью, которая может свидетельствовать против жены генерала. А Девардис её защищать не будет, это факт. Император ему всяко дороже навязанной супруги.

— Стать бы тебе фавориткой его величества, — донёсся сквозь мои сумбурные мысли голос демона. — Очень удачно бы тогда получилось. Сколько всего смогла бы выяснить, подобравшись к его телу!

Ох, неспроста мне Анжелика вспомнилась…

— Я замужем! — возмущённо заявила я, покосившись на собеседника. С виду он казался примерно ровесником императора и явно принадлежал к высшей аристократии. Вот бы и разведывал сам всё, что ему нужно!

— И что с того? — закатил глаза демон. — Когда ты успела стать верной и любящей женой? К тому же я наслышан, что генерал не слишком-то тобой дорожит. Вон как на твою пресную человеческую сестрицу уставился! А его величество как раз и любит таких, как ты, с огоньком, да и полукровок в его постели, насколько я знаю, ещё не было…

Я стиснула бокал ещё сильнее. Он прав, Элспет и в самом деле какая-то пресная, как блюдо без соли. Или это я чересчур предвзято к ней настроена? Вон как Кейран нежно ведёт её в танце, ещё и говорит явно что-то приятное, наклонившись к её уху, а она вся зарделась от смущения. И как им не стыдно так себя вести в моём, между прочим, присутствии, я ведь в конце-то концов его законная супруга!

Но всё это вовсе не значит, что я должна набиваться императору в любовницы. Придворные интриги — весьма грязное дело, и участвовать в них у меня нет ни малейшего желания. Да и владыка демонов совсем не в моём вкусе.

Заговорщик сказал, что Амайя хотела отомстить императору, потому что из-за него её мать оказалась в плену. Интересно, как так вышло? Может, она была шпионкой и выполняла его приказ?

Должно быть, Амайе было очень одиноко в стенах замка. Нелюбовь мужа, неприятие со стороны остальных из-за того, что родилась полукровкой. Со временем таких, как она, станет больше, тогда и отношение наверняка изменится, но пока чистокровные демоны смотрели на неё сверху вниз. А тут появились те, кто назвался её родственниками, и предложили встать на их сторону. И я не могла осуждать её за то, что доверилась им. Амайя ведь не знала, что погибнет в конце книги. Зато об этом известно мне, и я намеревалась предотвратить этот несправедливый финал.

— Так что насчёт его величества? — нетерпеливо напомнил демон. — Он сегодня ночует в замке. Я могу тайно проводить тебя в его спальню.

— Давайте не будем спешить, — проговорила я, постаравшись взять себя в руки. — То, что запросто достаётся, высоко не ценится. Может быть, я ему действительно понравилась, но это вовсе не значит, что я должна становиться лёгкой добычей.

— Разумно, — согласился с моим доводом собеседник. — Если ты окажешься в его кровати сегодня же, он с тобой поиграется пару ночей и забудет. Нужно его раздразнить. Такова натура демонов — мы по сути своей охотники. Понимаешь?

— Чего тут можно не понять? — кивнула я, но подумала в этот момент вовсе не об императоре. Кейран Девардис — тоже демон. Если следовать этой логике, скромница Элспет заинтересовала его как раз своим поведением недотроги, которая постепенно уступала и давала понять, что у неё тоже есть к нему чувства. Амайя же с самой первой их встречи действовала иначе, шла напролом. Мне следует выбрать более гибкую стратегию, только так можно изменить наши сложные отношения с мужем.

Танец закончился, как и мой напиток. И перерыв. Гостей следовало развлекать, хотелось мне того или нет. Демон-заговорщик куда-то делся, зато ко мне подлетела стайка юных демониц в платьях разной степени откровенности. Они оказались фрейлинами императорского двора, которые, что было мне на руку, очень любили посплетничать. От них я узнала немало интересного. В том числе и о наследнике престола — молодом демоне с горячей кровью, который вечно перечил своему властному отцу.

— Почему же он не почтил нас сегодня своим визитом? — спросила я, и мне по секрету поведали, что принц выехал вместе с его величеством и остальными, но по дороге куда-то пропал. Может, загулял в каком-нибудь трактире. Или решил провести время с очередной пассией.

Я ещё не знала, пригодится ли мне эта информация, но на всякий случай запомнила её. В книге про сына императора говорилось совсем мало. Кажется, владыке демонов больше нравился Кейран. Он с удовольствием передал бы престол генералу, но это означало бы смену правящей династии. Элспет в романе, помнится, упоминала, что принц хорош собой, любопытно было бы на него взглянуть.

Танцы продолжались, и на один из них меня пригласил император. Наблюдая его вблизи, я ещё сильнее ощутила силу этого демона… и страх перед ним. Я помнила, что никого из заговорщиков он в итоге не пощадил, а его внимательный и очень мужской взгляд, скользящий по моему лицу, шее, открытым плечам и смелому вырезу платья, отчего-то пугал ещё больше возможного разоблачения.

— Вы прекрасны, ойра Девардис… Или мне можно называть вас просто Амайя? Кстати, вы знаете, что носите имя первой демоницы, по легенде созданной из звёздной пыли и горьких трав?

— Разумеется, вы можете звать меня по имени, это большая честь для меня… — пробормотала я, отчаянно надеясь, что за витиеватыми комплиментами не последует приглашение в спальню. Охота охотой, но вдруг его величество из тех, кто не привык время терять? У него такой богатый выбор из красоток-фрейлин, а он ко мне прицепился!

К счастью, танец закончился быстро, а после него императора отвлекли желающие выразить ему своё уважение гости. Выдохнув с облегчением, я спряталась за колонной. Мне оставалось лишь надеяться, что больше никаких неожиданных поворотов этот вечер не принесёт.

Надежда оказалась напрасной.

На следующий танец меня снова пригласил супруг. Явно не от большего желания, а чтобы создать видимость приличий. Но я радовалась уже тому, что не император или кто-то из его свиты. Да и отношения с мужем надо как-то налаживать, ведь как ни крути, а я находилась на его территории, а ещё целиком и полностью в его власти. Если одного приказа Девардиса хватило, чтобы слуги даже и не помыслили принести мне мазь от ушибов, страшно представить, какое ещё наказание для нежеланной супруги он может придумать. Ведь неспроста же о нём ходили слухи, будто со своими врагами генерал крайне жесток. Не хотелось бы мне на себе это ощутить.

Однако следовало отдать ему должное — в присутствии гостей Кейран держался безупречно. Не отпускал в мою сторону пренебрежительных замечаний, не хмурился, даже улыбался. Слегка, уголками губ. Сменив форму на полностью человеческую, он стал ещё красивее. А ещё от него приятно пахло — чем-то терпким, волнующим. От его прикосновений по коже растекалось тепло, и я очень старалась взять себя в руки, чтобы не попасть под ауру его убийственной притягательности. Получалось с трудом, так что я ещё сильнее уверилась в том, что Амайя была влюблена в супруга — меня влекло к нему на каком-то физическом, чувственном уровне, а танец, предполагающий сокращение дистанции между нами, весьма этому способствовал.

— Почему ты на меня так смотришь? — задал вопрос демон.

— Как? — переспросила я растерянно.

— Будто впервые видишь.

Чёрт. А вот это уже не Амайя, это мне всё ещё не верилось, что я вот так близко наблюдаю книжного персонажа, который внезапно обрёл плоть и кровь. Пришлось отвести взгляд и сделать глубокий вдох, отчего заныли сдавленные тугим корсетом рёбра.

— Разве молодая жена не должна с восхищением взирать на мужа? — не без доли ехидства произнесла я.

— Да, я уже убедился, что актриса из тебя превосходная, — процедил генерал.

— Зато Элспет бесхитростна и чиста, как горная река, и совсем не умеет притворяться, так ведь ты считаешь? — парировала я и увидела, как сузились его зрачки. Ага, не нравится, что я заметила их взаимную симпатию. Ну так они не слишком-то старались её скрыть, даже без моего знания сюжета романа от внимательных глаз ничего бы не укрылось.

Наш танец — и разговор — прервало появление одного из слуг. Лавируя между танцующими парами, он подошёл к Девардису и сообщил новость, которую я совсем не ожидала услышать:

— Ваш тесть только что прибыл в замок и желает вас видеть.

Тесть? Граф Гринвел? Папаша Амайи и Элспет?

Но в книге такого не было!

То есть да, он приехал, но попозже, не одновременно с императором. Это я хорошо помнила, потому что персонаж из графа вышел на редкость раздражающий. И пусть Элспет его обожала, отношение отца ко второй дочери считывалось сразу.

Это что же получается, сюжетная линия начала меняться? Но почему? Неужели из-за моего появления? Я ведь действовала не так, как настоящая Амайя. Взяла мазь из рук Элспет, не попыталась вывести мужа из себя накануне приёма, как это, помнится, сделала она, устроив ему скандал прямо перед встречей с его величеством. Выходит, я сама, своими руками, подталкивала сюжет к изменению? С одной стороны, мне это на пользу, потому что может помочь выжить, а, если посмотреть с другой, я же так почти ничего заранее спрогнозировать не смогу!

— Пойдём, — сухо бросил мне Кейран и потащил к выходу из зала. Где-то по пути за нами увязалась Элспет. Видимо, ей тоже уже успели сообщить о прибытии любимого папочки.

Граф Гринвел дожидался нас в гостиной. Он оказался низкорослым полноватым мужчиной средних лет с лысиной и клочковатой бородой. По книге я его примерно так и представляла.

Обе дочери явно пошли не в него.

— Чем обязан визиту? — поинтересовался у графа Девардис, дождавшись, пока Элспет закончит обнимать отца. Я же ограничилась приветственным кивком. Ещё не хватало и мне обниматься с этим интриганом.

— Слышал, что к вам сегодня должен был прибыть император, — ответил Гринвел. — Надеюсь, он сможет уделить мне некоторое время. Я рассчитываю заключить с демонами несколько сделок, ведь мы теперь родственники.

Я поморщилась. Ах ты жук, расчётливый торгаш под личной аристократа! Дочь уже продал, теперь рассчитывает ещё какую-то выгоду для себя получить.

— Вот как? — откликнулся генерал. — Что ж… Я поговорю с его величеством.

— Моя благодарность, дорогой зять! А теперь позволите мне остаться наедине с дочерью? С Амайей, с тобой, Элспет, мы поговорим позже.

Когда Кейран и сестрица вышли из гостиной, граф подскочил ко мне и цепко ухватил за запястье.

— Ты ещё не беременна? — спросил он, сверля меня маленькими глазками навыкате.

Это что ещё за вопрос и с какой-такой радости? Уверена, не от сильного желания стать дедушкой маленьких демонят. Явно у этого человека какие-то свои планы.

В книге у генерала с Амайей детей не было, и если сюжет не изменился слишком уж круто, едва ли я могла быть в положении прямо сейчас. Всё же они только недавно поженились и горячей любви друг к другу не питали, особенно Девардис к жене. Да и спальни, как я успела понять, у супругов были раздельные.

— Нет! — буркнула я, выдернув руку из его потной ладони.

— А напрасно! Пока нет ребёнка, генерал может объявить тебя бесплодной и на этом основании разорвать брак! Так что уж постарайся!

— Не тебе этого от меня требовать! — выпалила я, разозлившись на графа и за себя, и за Амайю, которую тот бесстыже использовал в своих целях.

— Не мне? — усмехнулся он. — Вот как ты заговорила! Что, уже не хочешь увидеть свою мать живой?

Услышав слова графа, я едва сдержала удивление. Так мать Амайи на самом деле не умерла? Гринвел продолжал удерживать её в плену, да ещё и дочь шантажировал судьбой демоницы? Видимо, поэтому ей и пришлось действовать по его плану. Ведь на кону стояла жизнь матери.

А теперь папаша ещё и внука захотел для полной гарантии!

Но… что если граф коварно обманывает? Он предоставил Амайе хоть какие-то доказательства, что её мать жива? Или она поверила ему на слово?

Вот ведь какой бессердечный негодяй!

— Правильно, молчи и слушай, — воспользовался моим замешательством Гринвел. — Земли демонов — настоящая находка. Да, они не плодородные, зато на них добывают много драгоценных камней и металлов. В том числе и тех, из которых делают магические артефакты. Представляешь, как выгодно будет получить в собственность такой участок?

— А взамен ты что им предложить собрался? — отозвалась я, успев подумать, что неприятностей у меня прибавилось. С одной стороны заговорщики, с другой император с его мужским интересом, а тут ещё и граф прикатил! Как будто без него мало проблем было!

И если демоница всё ещё его пленница, как бы её освободить? Может, пожаловаться заговорщикам? Некоторые из них, если не соврали, приходились ей родственниками. Вот бы и взяли Гринвела за жабры. Но они против мирного договора и вполне способны использовать мать Амайи в своих целях… А это в свою очередь может привести к гибели людей и демонов. Могу ли я так рисковать?

Рассказать генералу? Императору? А поверят ли они мне? Доказательств-то нет. Граф может отвертеться, сказать, будто я специально на него наговариваю, потому что у нас плохие отношения.

— Взамен они получат фермы с прекрасным урожаем! — бросил Гринвел. — А ведь я ещё приданое за тобой дал! Это тоже стоит учитывать!

— Мне нужно её увидеть, — сказала я, глядя ему в глаза. — Я сделала всё, чего ты от меня хотел, и имею право встретиться с моей матерью. Если ты мне не лжёшь и она действительно ещё жива.

— А ты на неё похожа, — скривился граф. — И сделала ты ещё не всё. Тебе нужно быть поласковее с Девардисом и поскорее от него забеременеть!

— Если бы ты правда этого хотел, не присылал бы сюда Элспет! — сорвалось с моих губ раньше, чем я успела обдумать свою следующую реплику. Но слово не воробей. От услышанного и без того несимпатичное лицо Гринвела некрасиво вытянулось.

— Причём тут Элспет?! — воскликнул он так громко, что его наверняка услышали даже за дверью. Ага, задело. Всё же законная дочь для него больное место, её он подставлять под удар не планировал.

— Привлекательная молодая девушка — искушение для мужчин, — заявила я. — Особенно для демонов. Они по натуре охотники, не слышал? Волки, если тебе угодно. А тут такая невинная овечка в их лесу.

— Ты хочешь сказать… — раскрасневшись, как спелый помидор, пробормотал собеседник. — Хочешь сказать, что она здесь в опасности? Её что, могут… совратить? — с натугой произнёс он последнее слово.

Я закатила глаза. Ну да, как хитростью подложить одну дочь в постель генерала демонов, так сообразил, а тут, когда речь зашла о другой дочке, даже не сразу догадался, о чём я ему говорю. В книге ромашку Элспет никто не совращал и она сохранила девственность до свадьбы, но граф Гринвел роман не читал, так что я уверенно кивнула.

— Если Элспет останется здесь, мой супруг увлечётся ею! — не стала больше ходить вокруг да около я. — Или какой-нибудь другой демон! А если он на ней не женится и попросту опозорит?

— Но она не такая! Как ты смеешь говорить подобные вещи о сестре?! И генерал обещал, что с Элспет всё будет в порядке! — заверещал граф. — Он взял за неё ответственность! Как опекун, как родственник, как старший брат!

Тут мне стало очень смешно, и я с трудом удержалась от гомерического хохота. Как родственник, значит? А Гринвел-то при всей его хитроумности в некоторых вопросах оказался до бестолковости наивен. Не мог даже предположить, что его чистокровно-человеческой дочери может понравиться демон! Да ещё такой красивый демон, как Кейран Девардис, ходячее искушение просто!

— Сегодня мой муж танцевал с моей сестрой, — сказала я чистую правду, уже не думая о том, как сильно в это мгновение перекраиваю книжный сюжет. — И со стороны не выглядело так, будто он общается с ней по-братски. Да и другие демоны с интересом на неё поглядывали, она ведь всё же довольно миленькая…

И не просто миленькая, но и экзотика для многих из них. Просто сейчас, будучи гостьей в замке, Элспет и вправду находилась под крылом генерала, поэтому к ней пока никто не подкатывал. А если бы кто-то решился, это могло обернуться громким скандалом, ведь Девардису пришлось бы защищать её честь.

Интересно, а за меня бы он заступился?..

— Я немедленно увезу её отсюда! — воскликнул граф, и я уже готова была довольно потереть руки, но тут он топнул ногой. — А с матерью не увидишься, пока я не заключу нужные мне сделки! Даже не надейся! И не смей ничего говорить супругу! Иначе расскажу, что ты самолично подлила ему зелье соблазна, чтобы оказаться в его постели!

— А он разве не в курсе? — озадаченно проговорила я.

— Нет! Генерал думает, что наше вино было слишком крепким, и что он с ним перебрал! А теперь иди, не заставляй его и гостей ждать!

Выйдя в коридор, я перевела дыхание. От всего того, что только что узнала, в голове царил полный кавардак. Следовало хорошенько всё обдумать и решить, как мне быть дальше.

Кейран Девардис остался на ночь в особняке графа Гринвела. Наутро он проснулся в одной постели с Амайей, и им пришлось пожениться, к этому явно приложил руку отец сестёр. Это я узнала из книги. Про зелье соблазна там тоже говорилось, но в другой сцене — его одному из подчинённых генерала пыталась подлить служанка Элспет уже тут, в замке. У неё ничего не вышло, зато упоминался побочный эффект действия на демонов — в их случае зелье вызывало сначала очень насыщенное физическое влечение, а потом такую же сильную неприязнь к объекту.

Что я и могла наблюдать, видя отношение Девардиса ко мне…

Возвращаться в бальный зал не хотелось. Пока меня не хватились и не пришли искать, я решила побыть наедине с собой и привести в порядок растрёпанные мысли. А также сопоставить факты, известные мне из книги, с теми, которые обнаружились сейчас.

С этой целью я уселась на мягкое кресло в уголке за длинной бархатной шторой, подобрав под себя ноги и разместившись со всем возможным удобством, которое только позволяло длинное платье с корсетом.

По правде говоря, мне всё ещё не верилось в то, что я нежданно-негаданно стала героиней романа. Хотелось вернуться в собственное тело, в свою жизнь и понять, что всё случившееся было лишь ярким сном, но пугающая реалистичность всего окружающего говорила, что это происходит на самом деле. В конечном итоге я решила представить, будто прохожу какой-то квест, от успешности выполнения которого зависит не только выживание Амайи, но и моё будущее. Поэтому я должна постараться, чтобы не наделать ошибок и не усложнить ситуацию ещё больше. А если окажется, что это мне только пригрезилось, так тому и быть, главное, я буду знать, что сделала всё возможное.

Всё, что от меня зависело.

Конкретно этот момент я запомнила плохо, потому что автор не стала заострять на нём внимание, но, кажется, в книге говорилось, что побочный эффект от зелья соблазна не длится вечно. Рано или поздно он проходит. Просто генерал и Амайя пока совсем недолго женаты, поэтому ещё действует. Да и вообще Девардиса тоже можно понять — его граф тоже использовал и подставил. Демоны существа со свободной волей, им претит быть марионетками в чужих руках, тем более в таких, которые никакими методами не гнушаются.

Может быть, нам с Кейраном нужно просто поговорить? Извиниться за историю с драксом. Рассказать, что во всём виноват Гринвел. Но прислушается ли он к моим словам? Генерал ведь уже считает жену взбалмошной и неуравновешенной особой, уверен, что она обманом женила его на себе и думает лишь о том, как бы ещё потрепать ему нервы.

А ещё ему уже нравится Элспет… Но если граф прислушается к моему предупреждению и увезёт её из замка, у меня есть шанс наладить отношения с мужем. В ближайшее время или позже, когда вызванная побочным эффектом неприязнь понемногу начнёт ослабевать.

Жаль, что это не единственная моя проблема. Ведь есть ещё заговорщики с их планами. Император. И шантаж Гринвела, уверенного в своей безнаказанности. Как бы стравить их друг с другом, чтобы сами разбирались, а меня не впутывали?..

А кроме того существует принц. Тёмная лошадка, джокер в колоде карт. Если у него плохие отношения с отцом, возможно ли, что его высочество выбрал сторону противников императора?

Ох, до чего же всё сложно. Но в то же время… интересно. Как будто и вправду запутанная головоломка. Или компьютерная игра, где нужно выбирать правильный ход, чтобы двигаться дальше. Шаг за шагом.

Сидя в кресле за шторой, я оставалась невидимой для остальных. Услышав шаги, выглянула, постаравшись не привлекать к себе внимания. К комнате, из которой я некоторое время назад вышла и где оставался граф Гринвел, неспешно приблизился его величество. Рядом с ним шли двое вооружённых демонов из императорской охраны. Крепкие, мускулистые, они даже в человеческой форме выглядели опасными.

Затаив дыхание, я наблюдала за тем, как все трое вошли в комнату и закрыли за собой дверь. Любопытство охватило меня, точно смех от щекотки. Интересно, получится ли у графа договориться с императором демонов о сделке?..

Не сразу, но я всё же решилась подойти к двери и припасть к ней ухом, чтобы подслушать хотя бы краешек разговора. И вовремя, потому что не отличавшийся спокойным нравом Гринвел как раз повысил голос. Так же, как в разговоре со мной.

— Почему вы требуете от меня этого?! — выкрикнул он. — Я ведь уже отдал вам Амайю! Зачем демонам ещё и Элспет?

— Затем, что Амайя полукровка, — ответил ему император, чьи слова я расслышала с трудом, ведь он в отличие от графа голос не повышал. — Она и без того наполовину принадлежит нашей расе. Вы думали, что легко отделались, заключив этот брак. Но, если хотите получить от нас больше, этого недостаточно. Вы должны выдать замуж за одного из демонов и вторую вашу дочь.

Вот так да! Я чуть было не выпалила это вслух. Получается, его величество потребовал, чтобы Элспет тоже стала женой демона!

Сюжет явно покатился куда-то в другую сторону, ведь в книге такого не было. Однако… может, Гринвел просто не стал расстраивать любимую дочку и ничего ей не сказал? А там уже и Амайя погибла, после чего Девардис женился на её единокровной сестре. Граф, кстати, против этой свадьбы не возражал. Так что условие, которое выдвинул владыка демонов, оказалось выполнено.

Но ведь Кейран не единственный демон! Есть и другие. Если всё только начинается, может, Элспет приглянется какой-нибудь ещё рогатый красавчик?

Гринвел продолжал бушевать, в ответ император невозмутимо отвечал ему, что, если графу нужны сделки и земли демонов, пусть готовится ко второй свадьбе. Рассудив, что ничего нового уже не услышу, а быть застигнутой под дверью не хочу, я вернулась в облюбованное мной кресло. И вовремя — потому что появился генерал.

Сидя в своём укрытии, я наблюдала за тем, как Кейран приближается к двери, за которой находились император и граф Гринвел. Вот Девардис положил руку на дверную ручку, собираясь потянуть её на себя, но вдруг замер, явно прислушиваясь. Ага, не только же мне чужие разговоры выведывать.

Генерал стоял ко мне лицом, я же, осторожно выглядывая из-за длинной шторы, оставалась для него невидимкой. Мне хотелось узнать, как он отрегирует на новость об условии его величества насчёт заключения брака Элспет с каким-нибудь демоном, и сейчас мне представилась такая возможность. Если Кейран и вправду уже успел в неё влюбиться, его это известие наверняка должно расстроить.

Я видела, как помрачнело лицо генерала, и закусила губу, злясь и на него, и на себя саму. Однако эти противоречивые эмоции только укрепили мою решимость. Если Амайе даже не дали шанса быть счастливой, это не значит, что я не могу хотя бы попытаться. К тому же мне известен тот путь, который привёл её к гибели, и я его не повторю. Сюжет уже начал меняться, следовательно, есть вероятность, что я смогу добиться для неё хэппи-энда и обойтись при этом малой кровью.

Девардис наконец-то потянул дверную ручку, стиснув её так, будто собирался выломать, и вошёл в комнату, а я… Я снова поддалась искушению. Подскочив с места, оказалась у двери и прижалась к ней ухом.

— А, вот и ты, Кейран! — произнёс император. Он знал генерала с детства и обращался к нему просто по имени. — А я тут обсуждаю с твоим новым родственником вопрос о свадьбе его второй дочери Элспет. Она как раз здесь, не так ли? Можно выбрать для неё жениха и не откладывая заключить официальную помолвку.

— Но… к чему торопиться? — ответил ему Девардис, и я, стоя под дверью, сердито сжала кулаки. — Элспет выросла среди людей и ещё не привыкла к демонам. Ей нужно время, чтобы перестать видеть в нас угрозу.

Я фыркнула себе под нос. Не привыкла она к демонам, как же, вон как охотно согласилась потанцевать с чужим мужем. И Амайя, между прочим, тоже среди людей росла, вот только об этом никто даже не вспомнил!

— Что ж, если ты так считаешь, я дам ей время, — милостиво разрешил его величество. — Однако и вы, граф, не торопите меня с заключением сделок. Сначала помолвка, затем подпишем с вами первый договор, а после свадьбы следующий. Укрепление наших связей всем пойдёт только на пользу. Вы же меня понимаете?

Скривившись, точно от зубной боли, Гринвел кивнул. Жажда прибыли в нём явно боролась с привязанностью к дочери. Мне стало любопытно, сможет ли он отказаться от выгодных контрактов ради того, чтобы уберечь Элспет от брака с демоном, или в итоге согласится на условие. А ей самой я даже посочувствовала. Как, впрочем, и всем девушкам этого мира, которые не могли решение о собственной свадьбе и выборе жениха принять самостоятельно.

Я уже собиралась возвращаться в своё укрытие, когда дверь вдруг распахнулась, и прямо передо мной оказался Кейран, так близко, что я чуть было на него не упала. Выражение его лица не сулило мне ничего хорошего. Памятуя о вызванной зельем соблазна неприязни и хладнокровии генерала, я приняла вид оскорблённой невинности и захлопала глазами.

— О, и ты здесь? А я пришла сказать отцу, что комната для него готова, — быстро проговорила я, понятия не имея, приготовлена ли в действительности спальня для графа Гринвела, чтоб ему пусто было. — Ему нужно отдохнуть с дороги, всё-таки уже вечер, да и перекусить бы тоже не помешало, — продолжала изображать заботливую дочку и хлопотливую хозяюшку одновременно.

— Твой отец беседует с его величеством, — произнёс генерал и, взяв меня за руку, отодвинул от двери, которую прикрыл, отрезая нас от находящихся в комнате. — Не нужно его сейчас отвлекать. Вернись лучше в зал и займись гостями.

— Как скажешь, — решив не вступать сейчас в полемику, согласилась я. — Только отпусти меня сначала, — добавила, опустив взгляд на своё запястье, которое сжимали длинные мужские пальцы. — Или пойдём вместе?

— Иди одна, я приду позже, — отозвался Кейран, высвободив мою руку. Эх, больше ничего подслушать не получится. Впрочем, самое главное я уже выяснила.

Эти самые гости в отсутствие хозяев совершенно не скучали. Веселье было в самом разгаре. Плавную музыку для степенных медленных танцев сменила быстрая, заводная, от которой так и тянуло пуститься в пляс. Небольшой оркестр на помосте в углу зала отрабатывал свой гонорар со всем возможным старанием. Демоны постарше стояли группками, о чём-то беседуя, зато молодёжь уже вовсю водила хоровод, к которому то и дело присоединялись новые участники.

Я обвела взглядом зал, разыскивая Элспет, но не увидела её. Может, ушла к себе? Если генерал сказал правду, и она действительно побаивается демонов, а ему каким-то образом удалось вызвать её доверие, неудивительно, что эта симпатия переросла во влюблённость.

Кто-то тронул меня за рукав, и я обернулась. Опять он! Заговорщик, который предлагал отвести меня в спальню императора, похоже, задался целью испортить мне вечер.

— Хочешь узнать, почему его величество тобой заинтересовался? — шепнул мне на ухо этот противный тип.

— И почему же? — так же тихо ответила я, впрочем за музыкой нас всё равно вряд ли бы кто-то услышал.

— Из-за твоей матери. Когда-то император очень хотел сделать её своей фавориткой. Но она отказала ему и предпочла уйти на войну. Ты на неё похожа. Вот в чём причина его интереса.

— Вижу, ты об этом не осведомлена, — усмехнулся демон. — Да и откуда тебе знать? Ты ведь даже не имела возможности поговорить со своей матерью. А она много интересного могла бы тебе рассказать… Жаль, не судьба.

Почему-то при этих словах я подумала о своих настоящих родителях. Несмотря на все сложности в наших отношениях, они были мне дороги. Я не хотела причинить им боль, однако если с моим телом в реальности что-то случилось, в первую очередь об этом должны сообщить семье.

— Она была гордой и поступила по-своему, — продолжал заговорщик. — И чем всё закончилось? Попала в плен, произвела на свет полукровку и умерла!

«Она жива», — чуть было не сорвалось с моих губ, но я промолчала, решив пока придержать эту информацию при себе и не выдавать её первому встречному демону. К тому же Гринвел мог и соврать дочери. Что если демоница на самом деле всё же мертва, и его шантаж её жизнью всего лишь способ повлиять на Амайю?

После личного знакомства с графом я не сомневалась в том, что он вполне способен на такую низость.

— Поэтому советую тебе не повторять её ошибок, — так же тихо и вкрадчиво произнёс заговорщик. — Не рекомендую делать ставку на генерала, в трудную минуту он на твою сторону не встанет. Лучше держись нас и помоги выведать планы его величества. А в будущем, когда победа будет за нами, получишь свою награду. Ты ведь и сама этого хотела, не так ли?

Отвечать ему я не стала. Да и не успела бы. Потому что в зале появились все трое — Девардис, император, а с ними папаша Амайи и Элспет. Похоже, они всё-таки о чём-то договорились, потому что вид у его величества был весьма довольный, а вот у Гринвела удручённый. Кейран тоже счастливым не выглядел, и я вспомнила, как он пытался убедить императора, что Элспет нужно время, чтобы привыкнуть к демонам.

— Прошу внимания! — провозгласил владыка демонов. Музыка тотчас же смолкла, хоровод танцующих распался, все, кто находился в зале, с жадным вниманием обернулись к говорившему. — Дорогие мои подданные, у меня есть для вас новость! Наш союз с людьми укрепляется всё больше, и вскоре нас ожидает ещё одна свадьба. Элспет Гринвел, сестра Амайи Девардис, также станет супругой демона!

Значит, граф всё-таки согласился на условие, которое ему выдвинул император. Не пожалел и любимую дочь. Впрочем, зная о коварстве этого человека, я даже не слишком этому удивилась. А может, у него есть какой-нибудь хитроумный план? Чтобы, как говорится, и волки были сыты, и овцы целы, вернее одна конкретная овечка, которую Гринвел желал бы уберечь от когтей демонов.

Услышав чей-то громкий возглас, я посмотрела в ту сторону, откуда он донёсся, и увидела застывшую в некотором отдалении от меня Элспет. Новость, провозглашённая его величеством, явно её не обрадовала — мягко говоря. Девушка выглядела потрясённой, она даже за грудь схватилась, как будто у неё заболело сердце. Её взгляд метался по залу, пока не остановился на генерале, который тоже обернулся к ней. Ревность, подобно ржавчине подтачивающая меня изнутри, снова напомнила о себе. Я почти до крови закусила губу, стиснула руки в кулаки с такой силой, что ногти вонзились в ладони. В это мгновение мы с единокровной сестрой Амайи по-настоящему стали соперницами, и я вдруг почувствовала в ней ту же решимость бороться за своё счастье, которую ощущала и сама.

По книге Элспет представала милой, кроткой и добродетельной девушкой, которая сумела зажечь свет любви в душе властного генерала демонов, но я, читая роман, всё равно ощущала в ней какую-то фальшь. И сейчас промелькнула мысль, что подобные обстоятельства вполне могут заставить её показать себя настоящую, продемонстрировать худшие качества. Ведь, как ни крути, а она плоть от плоти графа Гринвела, уже совершившего множество гнусностей и подлостей.

Но Амайя тоже его дочь. А ещё её никто никогда не любил, так откуда она сама могла научиться любить? У Элспет хоть мать была, да и относились к ней в семье не в пример лучше, чем к полукровке.

Сделав глубокий вдох, я постаралась взять себя в руки, чтобы не выглядеть уязвлённой в глазах окружающих. Император продолжал говорить о сделках, которые демоны должны были заключить с Гринвелом после свадьбы Элспет, о том, что мир с людьми давно был необходим, потому что вражда слишком уж затянулась. Я задалась вопросом, как он отреагирует, если мать Амайи и вправду жива, и это откроется. Затаил ли владыка демонов на неё обиду по причине её отказа ему? Ох уж эти мужчины со своими амбициями и нежеланием смириться, когда их отвергают!

Заговорщик, который ещё недавно стоял рядом со мной, куда-то подевался. Я подумала, что надо бы выяснить его имя и титул. А ещё познакомиться с остальными и разведать их планы.

Гринвел махнул дочери, и Элспет, напряжённо выпрямив спину, подошла к нему. Её тоненькая фигурка выглядела особенно хрупкой в окружении высоких и физически развитых демонов и демониц. Император окинул девушку оценивающим взглядом, как будто мысленно подсчитывал, какую выгоду она может ему принести. Дочь графа сделала перед ним местный аналог реверанса и встала рядом с отцом, опустив глаза. Генерал всё ещё стоял там, возле них, он даже дёрнул рукой, как будто хотел обнять Элспет, и я почувствовала себя такой безмерно одинокой, какой никогда не ощущала прежде, даже в худшие моменты своей жизни.

Особенно остро вдруг осознала, что это чужой мир и вокруг все чужие, причём у каждого свои цели, а книжная история меняется буквально на глазах, поэтому у меня едва ли получится рассчитывать на знание сюжета. А ещё неизвестно, есть ли хоть какая-то надежда вернуться домой, в свой мир и собственное тело. Но я выстою и не повторю судьбу настоящей Амайи Девардис. И если для этого мне придётся стать злодейкой, я ею стану. Так тому и быть.

— Ваше величество! — окликнули императора от двери в зал. Тот обернулся, задев плечом стоявшего рядом графа. — Его высочество принц Дэрил приехал!

Конец!