Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

«Явись…»

За время пути Филипп трижды слышал призыв главы, который обращался к нему и ко всем старейшинам. Подъезжая, граф оглядел Молчаливый замок, гудевший и шумевший, будто живой. Впервые он был полон, как во времена своего расцвета. Однако солнце ярко лучит и в полдень, и на закате. К только что прибывшему гостю тут же заспешил семенящим шагом управитель Жедрусзек в своей алой мантии. Его левая рука покоилась под одеждой. Приблизившись, он замер в поклоне, правда не таком вежливом, как прежде.

– Вам позволили явиться сюда вновь? – неуверенно спросил он.

Филипп окинул управителя ледяным взглядом, пытаясь разобраться, насмешка это над изгнанным старейшиной или незнание? Но взгляд Жедрусзека был настолько испуганным, к тому же рука его, явно больная, покоилась под мантией, что граф понял: в том беспорядке, что сейчас творится, даже управитель не осиливает все свои задачи.

– Позволили… – спокойно сказал он. – Подготовь комнату мне и слугам. И сообщи господину Форанциссу, что я прибыл с важными известиями.

– Хорошо. Скоро намечается совет по делу графини Лилле Адан, – после небольшой заминки ответил Жедрусзек.

– Горрон де Донталь уже прибыл? – спросил граф и, увидев отрицательный взмах головы, продолжил: – Что-нибудь известно о его прибытии? Где он?

– Я не ведаю. Наш господин в последние дни… сильно занят. Поэтому мы не рискуем нарушать его покой…

– Кто будет на совете?

– Точно не знаю… – поджал губы управитель.

– Если не знаешь, слуга, так скажи хотя бы, кого еще нет, – граф старался говорить как можно сдержаннее.

– Нет Марко Горнея, Синистари, а также Федерика Гордого и Намора из Рудников.

Филипп фон де Тастемара не ответил, но подумал, что, значит, остались лишь те, кто жил на Дальнем Севере.

– Пойдемте со мной, – растерянно бросил Жедрусзек. – Нужно найти других слуг, чтобы подготовить вам покои. Давно замок не был так полон… Да, полон… так что и слуги, и конюхи сбились с ног…

Жедрусзек печально вздохнул, поправил больную руку, которую повредил в приступе ярости его же хозяин, и повел нежданного гостя по череде темных коридоров.

В замке было не протолкнуться. По пути Филиппу встречались те старейшины, с которыми он хорошо общался, и те, кто был едва знаком, а еще те, об имени которых приходилось лишь догадываться по внешнему виду. Сюда съехались старейшины совсем молодые, занятые пока лишь накоплением богатств. Они с любопытством глядели на осанистого графа Тастемара и тут же спешили дальше, будто каждая их минута стоила большого злата. Здесь были старейшины едва живые. Старики Винефред и Сигберт уже не имели ни носов, ни ушей, а на их черепах земляного цвета висели паклями остатки волос. Они и ходили, как звери, ковыляя и пригибаясь, не нагие только ради приличия. И не обратили они на графа Тастемара ни единого взора, но не от презрения, как вещала когда-то Амелотта, а скорее оттого, что мало что на этом свете их теперь интересовало. Наблюдая за их лицами, Филипп понимал, что, даже захоти они снова примкнуть к миру живых, мир живых их уже не примет.

Чуть позже его пригласили в прибранную комнату. Там, положив руку на грудь, где покоилась ценнейшая карта, граф принялся устало дожидаться встречи с Летэ. Он знал, что теперь его выслушают.

Старейшины собрались в пещере под замком: угрюмые, хранящие на лицах маску беспристрастности. В давние времена их было куда больше, и каменный стол, высеченный из гранита, еще хранил память о тех пятидесяти, что держали в руках власть над Севером. Но сейчас их насчитывалось едва лишь двадцать пять… Да и владения их с каждым веком неумолимо сокращались. За одно предательство Мариэльд де Лилле Адан они потеряли четыре «дара», крупнейший феод – Ноэльское графство, а также тот денежный банковский ресурс, что позволял им нанимать и передвигать по карте своих владений войска, создавая из клана грозную силу. Пусть и старую, но силу.

Все глядели на главу.

Летэ молчал и лишь перебирал пальцами, которые оканчивались длинными желтыми ногтями, свой рубиновый браслет. Наконец он поднялся с каменной скамьи и обвел совет тяжелым взором, остановившись на миг на Филиппе, рука которого еще была обмотана из-за передачи воспоминаний. Затем он сказал протяжно-надтреснутым голосом:

– Мы все знаем, зачем собрались здесь. Веками наш клан Сир’Ес твердо стоял, упираясь ногами в край Северного горного хребта, а головой в Южный залив. Мы покорили эти земли еще в те времена, когда посреди ковыльных степей за ночь вырастали горы. Нам сопротивлялись другие старейшины… Однако они пали под нашей карающей дланью. Нам сопротивлялись королевства… Но и их мы побороли, заставив признать нашу силу. Сейчас наша власть неоспорима. Мы правим Севером. Но все ли враги побеждены нами?

Обратив к графу свои словно обросшие льдом серые глаза, он продолжил:

– Филипп, твой род Тастемара столетиями правил Перепутными землями и служил на благо клану. Однако глаза мои закрыл враг. Больше твое присутствие здесь оспорено не будет, и даже более. Отныне я доверяю тебе носить и оберегать карту до окончания обмена. Такова моя воля и священная клятва! – последнюю фразу он выговорил на Хор’Афе. – Так встань! Встань и поведай, с каким доселе незримым врагом мы столкнулись… Кто посмел лишить нас ее… – тут его голос едва дрогнул, но он так и не смог назвать имя Мариэльд.

Филипп поднялся, спокойно кивнул, принимая извинения. Его честь была восстановлена. Затем он взглянул на всех ясным, холодным взором и начал говорить. Рассказ его был очень долгим, потому что он старательно вкладывал в свою речь даже мельчайшие детали, которые могли оказаться важными для совета.

Сначала он поведал о встреченном им маге Зостре ра’Шасе и его задании доставить мешок шинозы, затем о существах, способных творить магию в человеческих телах, – велисиалах. Весь этот сложный клубок истории, который он так долго распутывал, сейчас раскатывался на глазах старейшин. Это уже не казалось им безумием, да и сам граф Тастемара теперь в их глазах стал тем, кем и должен был стать изначально. Пророком грядущих бедствий. А когда речь зашла об истинной личине императора Кристиана, то лица у половины совета вытянулись. Все стали в уме высчитывать, когда впервые услышали об этом Ямесе, и с удивлением осознали, что все единые северные божества действительно следовали строго друг за другом. Затем Филипп поведал о своей догадке насчет того, что заключенный в Мариэльд велисиал не способен связываться со своими братьями и сестрами из-за личины старейшины. В конце его утомительного рассказа, который был страшен открывшейся правдой, последовали результаты изнуряющей погони, когда он все-таки настиг графиню Лилле Адан, которая окольными путями направлялась к порту, чтобы на корабле попасть в Детхай, а оттуда в Ноэль, поскольку опасалась перехода через Гаиврарский переход.

– «Хочу тебя огорчить, но я всегда была той самой Мариэльд, которую знал совет, Мариэльд, спасшей совет от Теух, пожертвовав семьей…» – Филипп закончил свою речь фразой затерянной в горах пленницы.

– Она не могла… – шепнула Амелотта де Моренн.

– Однако смогла, – гулко отозвался ярл Барден.

– Это обман! – воспротивилась Амелотта. – Я знаю ее с тех давних лет, когда еще не родилась половина совета! Мари всегда была предана клану. Она любила его всем сердцем, она любила нас всем сердцем, потому что мы были ее единственной семьей! О, я помню ее плачущий взор, когда она убаюкивала на руках мертвых Морулеона и Юлиана в дриадском зале… Ее нынешний сын получил свое новое имя в память о тех временах… Она не могла! Так что все это обман, попытки этих мерзавцев запутать нас! Они подменили ее недавно! – И она испуганно поджала губы.

Никто ей не ответил. Все погрузились в черные, мрачные размышления. Филипп оглядел старейшин: может, они и выглядят внешне молодо, но в душе согбенные жизнью старики. Боятся того, что произойдет, если Мариэльд действительно оказалась подменена с самого начала. Ведь в этом случае их мир изначально был выстроен на лжи. Тогда не будет веры даже тем, с кем они прошли войны. Они цепляются за свою светлую память о молодости. А те, кто не цепляется, уже живут больше по привычке, чем из необходимости, превращаясь в зверье.

Наконец тишину нарушил барон Теорат Черный, который прикрыл свои черные хищные глаза в размышлениях.

– Как они смогли убить Ярвена? – спросил он.

– Его нашли изрубленным, – ответил Летэ. – Изрубили на столь мелкие части, что дар его отказался жить.

– Чем изрубили? – снова дотошно спросил Теорат.

– В его комнате в пенале лежали ножи для очинки перьев. Ими и убили.

– Хорошо, – кивнул Теорат. – Теперь на опыте двух старейшин мы убедились, что велисиалы точно не способны влиять на нас непосредственно, а лишь через окружение. – Затем он посмотрел на Филиппа. – Знаем теперь и то, что они не способны вселяться в зверя или птицу. Иначе им бы ничего не стоило отыскать узилище Мариэльд по воспоминаниям какой-нибудь парящей в небе гарпии, которая видела идущих по снегу смертных. Следовательно, они зависимы от присутствия человека.

– Да, – согласился Филипп. – Если у меня и были сомнения насчет звериных тел, отчего пришлось идти на риск, то они рассеялись с приходом Гаара, который перебрался в пастуха. А вот люди… Похоже, им нужен не человек как таковой, а его человеческая форма или форма, обладающая человеческим сознанием. Ведь они смогли занять тело учителя Юлиана, некоего Вицеллия. А он был вампиром!

– Но почему именно человеческая форма, а не звериная, например? – задумался Теорат. – Ведь зверей в разы больше, чем людей.

– Тогда почему сразу не те бессмертные твари, о которых рассказывают легенды? – развил мысль басовитый Ольстер. – Если они подтвердили, что сами изгнали всех бессмертных устрашающих тварей, заставив забиться их по углам, то почему бы им не занять их могучие тела?

– Из-за магии, – заметил Филипп. – Возможно, звериная личина, будь то сова или мышь, слишком тесна для них в качестве… кувшина, что ли. Демоническая же личина вроде вампиров им подходит, но, как я могу предположить, ограничивает возможности маготворства, потому что вампиры, со слов того же колдуна Зостры, устойчивы к магии, а значит, ее также поглощают. Ну а полностью бессмертные формы… кхм… в них велисиалы беспомощны и могут полагаться лишь на силу рук. Таким образом, никто не подходит в качестве сосуда лучше, чем человек. Тем более людей сотни и сотни тысяч, и они постоянно растут числом, в то время как демонов много меньше, а бессмертных – и вовсе единицы.

– Остается понять, для чего они все это затеяли, – сухо подытожил Теорат Черный. – Если бы они могли предвидеть все, то правили бы временем и ситуациями более разумно. Тогда им бы не понадобилось искать тебя, чтобы выяснить, где захоронена Мариэльд. Да и не стоял бы ты здесь, Филипп, прижимая к сердцу карту. Значит, провидение доступно им не в полной мере… Но зачем это все? Не исправляют ли они сейчас свои прошлые ошибки? Или к чему-то готовятся? – закончил задумчиво он.

– Хватит об этом!

Летэ едва хлопнул по каменному столу ладонью, пресекая разговоры. От этого Теорат Черный презрительно усмехнулся, но усмешка его осталась неувиденной, ибо он сидел с краю стола. Глава совета снова грузно поднялся со скамьи, подобрав мантию, и нахмурился. Затем он обратился к старейшинам, разглядывая их почти в абсолютной темноте:

– Сейчас перед нами стоят куда более важные вопросы. Вопросы не грядущего, а нынешнего, которые нужно решить первоочередно. Ко дню весенних празднеств смертных явится их посланник, чтобы получить карту с месторасположением… с ее месторасположением… Но перед переговорами мне должно узнать, не продолжает ли враг сидеть здесь и слушать мои речи?

В пещерном зале все тут же напряглись. Многие из присутствующих подняли свой взор – и взор этот был преисполнен затаенного, а у кого-то и явного негодования. Все поняли, о чем пойдет речь. О Гейонеше, а точнее, о передаче с помощью него воспоминаний каждого члена совета его главе!

– Это позорный обряд! – зло заметила Амелотта.

– Повторю… – глухо отозвался Летэ. – Я не потерплю врага в своем окружении.

– Но это противоречит всем нашим традициям и законам! – почти прокричала Амелотта. – Даже взывание к священной клятве на крови, которая течет в наших жилах, не обязует распахивать память Гейонешем! Это добровольное дело. А когда мы выступали против нашего врага, то Гейонеш и вовсе заменялся обыкновенной клятвой!

– Клятвы не работают против них, – отрезал Летэ.

– Даже испей мы все Гейонеша, – осторожно заметил Теорат, – они могут проникнуть в замок с прислугой. Хорошо, мы проверим прислугу, проверим, предположим, сегодня и убедимся, что она не подменена. Но что мешает подменить ее завтра, пусть даже в личине вампира они будут ограничены в магии? Что помешает им подменить кого-нибудь сразу после проверки Гейонешем? Что помешает подменить вас, сир’ес?

– Теорат прав! – выпалила, будто каркнула, Амелотта. – Гейонешем ты лишь внесешь смуту в наши ряды. Мы и так пострадали, лишившись Мари… – Она вздохнула, и сквозь ледяную маску проступило горе, сделавшее ее сморщенное лицо живым. – Они захватили ее… Зачем, зачем им нужен кто-то еще, Летэ, если у них была она? Теперь здесь остались лишь мы одни…

Из-за стола донеслось полузвериное ворчание.

– Знают о нас все… Все… хр-р-р… знают… Об-ыгр-али… – проворчал Винефред.

Он обозрел совет своими блеклыми глазами, лишенными цвета, – почти белыми. Лицо Винефреда походило на лицо выкопанного из могилы мертвеца. Он жил как зверь уже много лет. Его волосы висели на голове редкими пучками, потому что он начал терять их, как теряет всякий старейшина, забывающий о том, что такое кровать и теплый очаг. Винефред жил вместе с Сигбертом в далеких снежных горах Филонеллона, соседствуя с ярлом Барденом. Но питались эти двое часто не людьми, а зверьми, потому что уходили слишком далеко от поселений. Его иссушенное сердце с трудом билось в чахлой груди, однако ни один из старейшин не рискнул бы бороться против Винефреда – вампира старого, опасного и нелюдимого.

В совете начались горячие споры.

Гейонеш считался унизительным напитком. Никто не желал выворачивать свою душу. Никто не хотел, чтобы ему заглянули в сердце, потому что зачастую там обитали страхи и сомнения, которые каждый тщательно скрывал. Почти все те, кто был весьма молод, может, и не противились бы показать свои воспоминания Летэ, но они глядели на тех, кто был древнее. И все древние, те, кто был старше тысячи лет, упрямо отказывались под разными предлогами.

Летэ сидел, и лицо его перекосила холодная усмешка: он понимал, что его готовились предать снова. Ведь он помнил, что большая часть старейшин в 1213 году, в тот переломный момент, когда клан Сир’Ес готовился обратиться в прах, думала о переходе в противоборствующий клан Теух. Такие воспоминания могут не просто пошатнуть, а вовсе разрушить репутацию любого старейшины. Летэ был известен своей мстительностью. Разве не он приказал иссушить всех Теух до единого, даже тех, кто клятвенно обещал служить ему на крови?

– Горрон? Где Горрон? – поинтересовалась Амелотта. – У нас остался один-единственный мнемоник, способный разрешить этот вопрос, но почему его нет?

– И правда, где эта шельма? – гулко откликнулся ярл Барден.

– Горрон прибудет летом… – со сдержанным гневом ответил Летэ. – Я столько ждать не собираюсь… Мне нужны доказательства преданности клану, подтверждение того, что все находящиеся здесь сидят за этим столом не зря. Я не смею требовать от вас исполнения обряда, ибо это не входит в священную клятву. Но каждый из вас должен решить, хочет ли он и дальше касаться этого каменного стола, высеченного на моих глазах из цельной скалы. Таково мое решение! – Помолчав, он продолжил уже ледяным голосом: – Что касается других дел, то наш крупнейший Ноэльский феод остался без наследника. Мне потребуется старейшина, способный провести войско через Гаиврарский перевал, чтобы успеть захватить власть и в графстве, и в Цветочном банке, а также успокоить все волнения.

– Сир’ес… – прокашлялся молодой старейшина Инсо Кимский. – Кхм, боюсь, что в банке захватить власть не выйдет-с…

– Почему?

Инсо заволновался, чувствуя на себе тяжелый взгляд. Однако не мог промолчать, понимая, что, будучи банкиром, обязан сообщить, что не все в этом меняющемся мире теперь захватывается силой.

– Цветочный банк является, по сути, казной Ноэльского графства, да. Но по бумагам он независим-с! – торопливо сказал он. – На данный момент эта казна должна быть почти опустошена, потому что те слухи, что передал графу Тастемара управляющий Ярвена, – правда! Из казны Ноэльского графства была оплачена как глеофская война в Стоохсе, так и готовящаяся война на Юге. Так что можно считать, что почти вся ноэльская казна сейчас покоится в других королевствах в качестве займов, кхм… Дабы вернуть эти займы, нам нужны представители графского рода Лилле Аданов. Или Юлиан, или Мариэльд. И никто более! Только они властны над ноэльскими управляющими первого и второго порядка. Вместо них можно было бы использовать их гербовый перстень, который широко известен в узких банковских кругах как заверительная печать… – И банкир бросил испуганный взгляд на графа Тастемара. – Но, похоже, «Голубой олеандр» для нас безнадежно утерян-с.

– Мы получим Юлиана де Лилле Адана в ходе обмена, – заметил Летэ, пресекая любые возражения.

Банкиру оставалось лишь покорно склонить голову, будто признавая свою неправоту и соглашаясь с приведенными доводами. На деле же он побоялся добавить, что для бессмертного полгода-год ожидания обмена пленниками – это миг, но для банковских дел – долгий срок. Не стал высказываться и Теорат Черный, хотя его обсидиановые глаза блеснули в скрытом несогласии.

– Ноэльское графство – самое богатое из всех наших феодов, – подытожил Летэ. – Я готов одарить частью его доходов того, кто продемонстрирует истинную преданность клану! Кто, показав воспоминания, двинется к Ноэлю во главе моего смертного войска. – И он обозрел совет, задержав взор на филонеллонском ярле. – Барден, ты один из самых умелых военачальников клана!

– Там уже не в ходу северный язык, – вместо ярла ответил Теорат Черный.

– Как такое возможно? – не поверил Летэ.

– Возможно. Ноэльцы давно уже не северяне: ни умом, ни бытом, ни речью. Они говорят на аельском языке, а на нем не говорит наш исключительно северный Барден.

Ярл Барден кивнул.

– Мне на этом дрянном Юге делать нечего, Летэ! – подтвердил он. – После Гейонеша мне пристало отправиться в Брасо-Дэнто. Раз уж это дерьмо все-таки случилось, то надо подхватить дела Филиппа, пока он будет здесь. Нельзя позволить этому ямесовскому выродку взять Брасо-Дэнто. Нельзя! Лучше было бы сразу зайти в Глеофию да поздороваться, – и Барден свирепо усмехнулся, сверкнув клыками. – Да нет у нас ни осадных орудий, ни большого войска. Так что мы встретимся с этим куском бога там, в Солраге. И я из него всю кровь выпью!

– Хорошо, хорошо, – согласился Летэ. – Да, в Солраге ты нужнее… Тогда будет лучше, если туда отправится тот, кто владеет аельским языком и знает местные нравы.

Летэ взглянул на нескольких старейшин, живущих или некогда живших рядом с Югом. Это был рыжебородый Ольстер Орхейс, поверхностно знающий язык по общению с приезжими купцами. Еще Теорат Черный и Шауни де Бекк, живущие подле порога Юга всю жизнь, а потому прекрасно владеющие всеми южными и околоюжными языками и наречиями. А также два помещика: Джазелон Дарру и его нареченный сын Тирготт. Они вдвоем занимались торговлей с морским побережьем, поэтому ведали, как там говорят. Помимо них, имелся еще и затворник Гордий Яхт, живущий в горах Альбаоса севернее Ноэля. Изредка он спускался в человеческие поселения, слушал речь и сносно говорил по-аельски, ибо в давние времена, бывало, навещал саму Мариэльд де Лилле Адан, пока не обрек себя на одиночество.

Их было шестеро – тех, кто мог возглавить поход в Ноэль.

Однако взоры всех были прикованы прежде всего к Теорату Черному. Всем казалось, что именно он должен вызваться первым, чтобы захватить эту золотоносную жилу – Ноэль. Но барон молчал, прикрыв черные глаза. Молчали и прочие. Никто не рвался выразить свою верность.

Так и тянулось время.

– Почему никто не желает доказать клану преданность? – спросил грозно Летэ. – Ольстер! Ты века провел у берегов залива и во времена Кровавой войны водил армии.

Ольстер Рыжебородый молчал и хмурился, положив лапища на стол. Всей душой он рвался к солнечным берегам Юга, мечтал когда-нибудь увидеть воочию ласковое море. Но его обуревала смутная тревога грядущей беды. Он не успел ни согласиться, ни отказаться, когда в дело вмешался ярл Барден Тихий. Ярлу не хотелось отпускать от себя своего единственного родственника, поэтому он мотнул седо-рыжей головой и пробасил:

– Со мной пусть едет! Помощником будет. Дерьмо будем разгребать вместе, потому что я не буду разрываться и на Солраг, и на Йефасу, и на Филонеллон! Пусть в Ноэль поедет кто-нибудь другой!

– Я бы не торопился туда ехать на самом деле, – сухо заметил Теорат. – Как я понял из рассказа графа, тот маг Пацель неспроста служил верховным магом Детхая. Думается мне, что он занимал это политическое место намеренно, а целью его было прежде всего уберечь Ноэль от посягательств детхайских южан. Кто знает, сколько веков он заботился о нем? Сейчас же южан ничего, кроме страха, сдерживать не будет. Но когда все узнают, что на графиню Лилле Адан напали… А они уже должны были узнать…

– Вот мы и покажем свою силу, Теорат, – сказал Летэ.

– Как бы Юг не показал ее нам… – осторожничал барон.

– Ты тоже отказываешься ехать? – спросил Летэ.

– Боюсь, мне это не по силам, – ответил Теорат. – Я не содержал и не содержу войск и не умею их водить, как водили все наши прославленные северные воеводы, – и его тонкие губы растянулись в легкой насмешке. – А не содержу потому, что у залива надо выживать иначе, нежели на Севере. Войско у нас куда неповоротливее, чем навьюченный золотом мул. Да и, как говорят смертные, Ноэль способен стать «тем ломтем, которым можно подавиться».

Многие из старейшин при этих словах задумались.

Летэ это не смущало. Он продолжал настойчиво искать глазами претендента, пока наконец свою преданность не пожелали выказать двое старейшин: Джазелон и Тирготт. Они были небогатыми, поэтому, пусть поход и обещал быть нелегким, они уже грезили о том баснословном состоянии, что получат с ноэльских проездных пошлин.

Ольстер Рыжебородый лишь отмолчался, сочтя вмешательство своего старшего родича решающим. Когда Филипп посмотрел на него, то он и вовсе покачал своей рыжей головой, как бы жалуясь, что чертова судьба снова насильно тащит его на Север.

Другие сидящие в пещере будто и вовсе не интересовались происходящим. Они находились здесь лишь потому, что обязаны были прибыть из-за столь громкого предательства. Прежде многие из них появлялись столь редко, что и вовсе перестали вникать в дела клана. А некоторым уже попросту не хотелось лишний раз озадачивать себя, ибо они скорее не жили, а существовали по привычке. И Филипп разглядывал их из-под хмурых бровей. Разглядывал полуживую отрешенную Пайтрис, странно молчаливую Амелотту, дремлющих Винефреда и Сигберта, и ненадолго его мысли перескочили от приближающихся переговоров к той ночи, когда Мариэльд говорила о бессмертии и старости.

«Стоило ситуации измениться с отсиживания в замках на войну, как заскрипели кости и разломались ржавые мечи… Как же мы стары…» – устало подумал Филипп.

Поздно ночью из Молчаливого замка отбыла герцогиня Амелотта де Моренн. Она сослалась на необходимость успокоить восстания в своих землях, которые учинил ее военачальник. Но все понимали: ей требовалось в уединении почтить память своей подруги, которая была ей как сестра. За все эти дни никто не услышал от нее ни одного вредного слова; она ходила гримом по высоким залам, больше не хватаясь привычно за рукав подруги. Голова ее поникла, морщинистые губы поджались, и старая герцогиня теперь чаще глядела себе под ноги, на холодный гранит и свои кружева, словно была мыслями в прошлом. Искала ли она ответ на вопрос, с какого момента началось предательство Мариэльд, или просто погрузилась в какие-то другие размышления – неизвестно. Ее душа была более непроницаема, чем самые темные пучины.

Амелотта пообещала вернуться, чтобы показать свою память Горрону и доказать преданность клану. Но после ее отъезда в воздухе витало ощущение, будто ее здесь больше не увидят. Ее не интересовали ни походы на Ноэль, ни грядущие переговоры, ни перемены совета. Стоило графине Мариэльд исчезнуть из ее жизни, как сама жизнь, кажется, потеряла для нее всякий смысл.

– Мари не предавала… – растерянно утверждала она. – Не предавали и мы. Мари – жертва велисиала…

Порой всего один вытащенный из основания крепости камень может разрушить эту крепость. Совет после предательства старейшины тоже стал погружаться в тягостную апатию. Следом за Амелоттой исчезли из замка те, кто не мог по каким-то причинам участвовать в походе в Ноэль. Исчезли и некоторые старики, чувствующие себя неуютно в стенах этого похожего на человеческие жилища замка. Они вернулись в леса и уже более не являлись сюда, понимая, что этот мир не для них. Легла спать в свои ледяные пещерные покои под замком Пайтрис. Причем сделала это вопреки тому, что ее супругу как никогда нужна была поддержка. Ее молчаливый протест против этой жизни был очевиден для каждого. Притаилась в комнате и прекрасная Асска, но уже от другого чувства – чувства тягостного понимания, что в совете происходит нечто дурное, болезненное.

И хотя Летэ продолжал гневно настаивать на испитии Гейонеша, события последних месяцев показали: это уже не тот Летэ фон де Форанцисс, каким он был тысячу лет назад. Доверие и уважение к нему подорваны, поэтому после отбытия герцогини многие последовали ее примеру и удалились из замка под благовидными предлогами.

Филипп встретился с бароном поутру, когда цветущий сад был окутан туманом. Вместе со своим вечным другом Шауни де Бекком Теорат собирался обратно домой. Кобыла под ним была резвая, жилистая и все норовила укусить кого-нибудь, но барон успокаивал ее короткими хлопками по шее.

– Хороша! – заметил Филипп, подойдя к сидящему в седле барону. – Но норовиста, будто не кобыла, а жеребцующий конь.

– Она горячекровная, – важно улыбнулся Теорат. Он тоже любил лошадей. – У нее южные песчаные крови, оттого и нрав такой.

– Дорого обошлась тебе?

– Дешевле, чем обошлась бы век назад, – усмехнулся Теорат. – Юг наступает, и летардийские аристократы теперь предпочитают горячекровных южных лошадей, нежели солровских северных. А через век, боюсь, даже в твоем Солраге конники будут требовать под седло именно южную.

Филипп тоже усмехнулся, понимая намеки.

Проводив товарища до ворот, он поглядел ему вслед и вернулся в замок. Многие в тот день засобирались в дорогу – и от ворот то и дело отъезжали всадники. А под ночь началась подготовка к выступлению на Ноэль, чтобы захватить его раньше южан. Прыткие гонцы покинули Молчаливый замок и поскакали во все стороны, в подвластные семье Форанциссов города. Через две недели, созвав войска, от Йефасы должны выступить порядка четырех тысяч пеших и четырехсот конных воинов. Они двинутся под черно-красными знаменами Йефасского графства к далекому морскому Ноэлю, а поведут их два помещика: Джазелон Дарру и Тирготт.

Тем временем Филипп продолжил свою роль стража, не засыпая ни на миг и ожидая подлого нападения. Рука его постоянно покоилась у груди, а сам он вслушивался в каждый шорох замка. Более всего он ожидал удара именно здесь, где его невольно окружали слуги и старейшины. Но ночи пока были спокойны.

В малом зале перед потухшим огромным камином сидел Ольстер Орхейс, прозванный Рыжебородым за свои огненно-рыжие космы.

– Опасная это затея – так далеко вторгаться в южные земли, – говорил он. – Ох, заманчивая, но опасная… Имел я тесные отношения с южанами. Они все, в общем-то, живущие вдоль залива – уже южане. Подлый это народец, хитрый. Знают и про нашу неподвластность магии, и как вытащить из нас душонку… Да я, Барден, рассказывал тебе про местную власть Бофраита и то, как они объявили на меня охоту…

– Но Ноэль забрать надо! – мотнул большой головой ярл Барден. – Мы не должны позволять лишать себя чести!

– Эх-эх-эх, вот только у северян и южан честь разная, – тихо заметил Ольстер.

Оба они, и Ольстер и Барден, говорили гулко. Голоса их были низкими, и даже шепот прокатывался по коридорам эхом, будто рокочущий гром. Вслушавшись, как разносятся по башне его слова, Ольстер Рыжебородый качнул широкими плечами и уселся поудобнее в тесном для него кресле. Кресло тут же досадно скрипнуло – не рассчитано оно было на медвежьи тела филонеллонцев.

– Вот и объясним им, что такое настоящая честь! – прогремел ярл Барден, и его слова унеслись вслед за словами Ольстера по коридорам, залетая в каждую комнату и окно. – А ты мне подсобишь! Завтра поедем с тобой в Брасо-Дэнто, а оттуда и на Аммовскую переправу, объясним этому недобогу, кто такие филонеллонские владыки!

– Тот демон умеет воевать.

– Умеет. Будет пробовать нас в дерьмо окунуть! Не нравится мне эта чертовщина. Лучше бы спал… Разве не предупреждал я Филиппа? Но коль так, надо выручать, ему и так дурно. Я бы такой груз на душу не рискнул взять. Так что не дадимся. А там и Ноэль заберем! Эти двое, Джазелон Дарру и Тирготт, – они молодые, Ольстер… Новый мир знают. Должны справиться с южными чертями!

– Справятся ли, – Ольстер погладил свою пышную бороду. – Даже если справятся, то окажутся в капкане.

– В каком капкане?

– Среди южан.

В малый зал вошел Филипп. За ним следовал по пятам безликий слуга, которого послали сообщить графу, что его ждут. Поприветствовав всех, Филипп присел в кресло и привычно огляделся и вслушался. Взор его был холоден, но в нем чувствовались и изнуряющая усталость, и сосредоточенность. Его сухая рука пригладила котарди в области сердца, где таилась бесценная карта.

Несколько часов назад погас огромный камин. Иногда из остывающей золы вырывался сноп искр, и бледные, будто мертвые лица высвечивались им, на миг являясь из темноты. Затем, после вспышки, зал снова погружался во тьму. Ольстер грузно поднялся и разворошил кочергой тлеющую золу. В камине снова фонтаном рассыпались искры. От этого он радостно и шумно вздохнул, потому что тепло любил всей душой. Однако стоило ему опуститься в кресло, как угли тут же погасли – комната вновь наполнилась мраком.

После недолгого молчания ярл Барден, с неудовольствием обозрев своего родственника и его странные пристрастия к солнцу, обратился к графу:

– Мы позвали тебя, Филипп, чтобы ты выслушал их…

И кивком головы показал на сидящие в углу зала, в кромешной тьме, куда не дотягивался благодатный свет камина, две тени. Винефред и Сигберт… Доселе они никого будто не замечали, но тут подняли головы. Воротники их рубах, выданных слугами, были расстегнуты, рукава подвернуты по самый локоть. Этим созданиям претило одно прикосновение одежды к пожелтевшей коже, иссушенной годами и ветрами, поэтому они скинули даже обувь и теперь сидели, скрючив пальцы и пытаясь вобрать от каменного пола полюбившийся им холод.

– Я вас слушаю, сир’ес, – Филипп едва склонил голову, выказывая уважение к древнейшим, перешагнувшим тысячелетний возраст.

– Мы видели… хр-р-р… их… Там… хр-р-р… Вода… Их все больше… – прохрипел Винефред, и его язык виднелся сквозь иссушенные щеки.

– Они живут у рычащей воды, – продолжил за него второй, Сигберт. Он еще сохранил навык речи, потому что был моложе на несколько столетий. – Раньше их было меньше. Они сжирали детенышей. Каждого. До единого. Обгладывали до костей. Хр-р-р. Кости вышвыривали. На дне их долины кости их детей, тысяч и тысяч. А сейчас они детенышей воспитывают. Растят, кормят. Их стая увеличивается.

Филипп кивнул, понимая, что речь идет о старших вервольфах.

– Много их уже? – спросил он.

– Бо-льше… Х-р-р-р… Много, – пробурчал Винефред.

– Так много, что часть ушла. Двинулись на Север. Через горы, – снова продолжил за него Сигберт. – Мы шли рядом с ними. Скрывались. Их больше полусотни. Полусотни старших оборотней. Я не знаю, как они кличут себя. У них странный язык, свой язык. Волчий. Не Хор’Аф. Нам пришлось уйти. Вернуться на тропу у Острого камня. Мы шли в Перепутные земли…

– И они идут туда же? В мои земли?!

– Возможно, – ответил Сигберт. – Наше дело – предупредить.

– Там только молодняк?

Старик Сигберт кивнул.

– Выходит, они ищут новые охотничьи угодья, – понял Филипп. – Если они стали наращивать поголовье, то им рано или поздно начнет не хватать разбросанных по горам человеческих поселений, как и горной живности.

– Да… – согласился Сигберт. – Они несут на руках детей. Только что рожденных. А рядом с ними бегут. Уже подросшие. Несут скарб.

– Ясно, – задумчиво ответил граф. – Если они не остановятся посреди гор, решив жить, как их предки, а пойдут дальше, преодолеют большое расстояние и спустятся… то обнаружат город Далмон… Это действительно будет проблема посерьезнее обычных оборотней, особенно если учесть, что эти воспринимают людей исключительно как врагов и корм.

Винефред и Сигберт одновременно кивнули. Потом они тут же неуклюже поднялись из своих кресел и молча покинули малый зал, ковыляя в темноте, будто звери. Они сказали все, что хотели. Вслушиваясь в отзвук их едва слышных скребущих шагов, пока он наконец не исчез, ярл Баден качнул почти седой головой, перехваченной серебряным обручем.

– Завтра они вернутся в наш родной край, Филонеллон.

– И здесь больше не появятся. Говорят, человеческий мир их утомил. Филипп, помнишь наш разговор у ясеневой рощи в Бофраите? – усмехнулся Ольстер.

– Конечно, – отозвался граф.

– Знаешь, мне начинает казаться, что это не мы устали, а весь мир будто бы устал. И теперь он напоминает старейшину, готового отдать дар следующему поколению. И мы уходим во тьму вместе с ним, как его рука или нога, как неотъемлемая его часть… А на смену придут другие детища. Сигберт с Винефредом рассказывали, как встретились с одним их охотником, загоняющим круторого барана по скалам: молодым, злым. Увидев их, он с воем кинулся в бой. У него и мысли не было заговорить. Бежал сначала на четырех лапах, как зверь, прыгая по камням, но при нападении встал на две. Он убил Сигберта одним ударом и сильно ранил Винефреда, но тот успел вырвать ему сердце. Одним ударом, понимаешь? Черт побери, одним ударом! А если бы охотников было двое или трое? Сидели бы тут Сигберт с Винефредом?

Филипп молчал, раздумывая. Он понимал, что это значит. Если старшие оборотни спустятся с гор, их не остановит никто, потому что на место одному убитому охотнику родятся трое новых. Солраг ждали тяжелые годы.

– Но знаешь, чего нам стоит бояться больше всего? – продолжил рыжий Ольстер. – Нет, не этих плодящихся, как шавок, оборотней. И даже не велисиалов.

– Чего же, друг мой?

– Винефред и Сигберт живут с нами бок о бок больше тысячи лет. Но мы носа не суем в горы! А вот эти двое не привязаны ни к земле, ни к людям. Они при необходимости уходят глубоко в Фесзот, где питаются бараньей кровью, отчего так дрянно и выглядят. Они мертвецы, Филипп, но мертвецы, повидавшие то, что человеку, да даже нам, и не снилось!.. Пока тебя не было тут, они говорили о том, что видели. Как небеса грохотали, а молнии били на их глазах во время бури в одно и то же место сотни раз, били в скалу, оплавляя ее и будто пытаясь до чего-то добраться. Они видели, как скалы шевелились, Филипп! Горы выли! Пещеры стонали нечеловеческими голосами. Черт возьми, Фесзотовские горы – как далеко они простираются? Да они же по размеру, должно быть, даже больше, чем все наши северные королевства! А что там может быть скрыто? Что там таится, созданное руками велисиалов? Чего мы не знаем? Чего нам надо бояться, так это того, что у нас за спиной, – призраков прошлого… – тревожно закончил Ольстер.

После этих слов Барден Тихий устало вздохнул. Он тяжело поднялся из кресла и махнул рукой, мол, надоело ему это все.

– Пойду я. Пора отправляться в Солраг, а там и на Аммовскую переправу, угомонить этот кусок бога!

– Не позволяйте в пылу боя увлечь себя с Аммовской переправы, – холодно заметил граф.

– Кто я тебе? Пускающий слюни от одного вида девки малец? Я – владыка Филонелонна! – пробасил ярл.

– Я это знаю. Знаю и то, что ваши воины зачастую отступают не назад, а вперед, в гущу врага, – ответил с дружеской улыбкой Филипп. – Потому и напоминаю!

Ярл ухмыльнулся в свою седо-рыжую бороду. Затем похлопал своего товарища, с которым не раз вместе воевал, по плечу, выражая ему пожелание удачи, и ушел из малого зала. Когда в зале перед потухшим камином остались двое, Филипп и Ольстер, последний, пользуясь отсутствием своего родственника, уже от души разворошил золу. Искры снова полетели снопом, осветили каменные стены, весело затрещали и легли тенью на лица. Ольстер вздохнул, вбирая последнее тепло всем своим естеством.

– Прошлое… – проворчал он печально. – Рано или поздно прошлое настигнет нас. А может, так и надо, чтобы оно настигло нас, иначе будущее не наступит?

И он вернулся к резному креслу, с трудом втиснул себя между подлокотниками и уставился на остывающий камин. Филипп ничего не ответил, понимая, что вся речь Ольстера была обращена скорее к самому себе. Граф тоже стал глядеть, как затухают угольки и чернота обволакивает всю комнату и ее обитателей.

Солнце лучило сквозь веки, но лучило без боли, приятно. В безмятежности Юлиан приоткрыл глаза. Комната, в которой он лежал, была наполнена светом; южный ветер залетал в окошко, играл с черными прядями мужчины, шептал теплом и тут же весело уносился прочь. Ему показалось, что он очнулся от невероятно долгого сна. Его руки, ноги и голова были легки – будто невесомы. Медленно сев на ложе, он коснулся лба и рассмотрел свою белую ночную рубаху, затем поднялся и пошел к окну. Там он невольно прищурился. Небо было ярко-голубым. В раскинувшемся под ним саду между апельсиновыми деревьями работали невольники. В ветвях голосили певчие славки, и их нежная трель, напоминающая флейту, заставила пробудившегося улыбнуться.

Он стоял, любовался этим буйным цветением, нежным солнцем, слушал шелест одетых в зелень деревьев, вдыхал запахи девственно-белых цветов апельсина. И улыбался, как улыбался только в юности, – открыто, добродушно. В его только что очнувшейся душе расцветало счастье умиротворения.

Позади шелохнулась какая-то тень.

Курчавый раб, проспавший пробуждение своего хозяина, поднялся с кушетки и испуганно шепнул:

– Почтенный Ралмантон…

Юлиан резко замер, опершись ладонями о подоконник. Что-то знакомое шевельнулось в его памяти, что-то темное. Ему доводилось бывать здесь. Он уже видел этот сад… Он знает этот особняк… И тут на него обрушилась темная волна воспоминаний, гнетущих, мрачных, захлестнула все нутро, заставила судорожно вздрогнуть, будто Юлиан захлебывался. Пальцами он зло вцепился в подоконник. Сад перестал его радовать, пение птиц потеряло очарование. Улыбка спорхнула с его лица, а само лицо исказилось: взор потяжелел и растерял невинность.

Он почувствовал, что за спиной у него не только курчавый раб из Зунгруна, но и охранник. Еще несколько находятся в коридоре, стерегут вход в покои старейшины, а то и самого старейшину.

– Почтенный Ралмантон… – снова робко повторил раб.

– Да, Аго? – спросил слишком ровным голосом Юлиан.

– Ваш отец сейчас во дворце. Говорят, важный совет. Он… Надо отправить посыльного, что вы очнулись ото сна!

Юлиан оглянулся на невольника Аго, который дрожал перед ним, как перед будущим хозяином, затем – уже на раумовского охранника со знакомым рыбьим взором. Выходит, Илла жив? После всего произошедшего? И даже никому не поведал о том, что его нареченный сын – не сын?

– Вас одеть, чтобы вы после долгой болезни… ну… увиделись с отцом? – спросил раб.

– Да. Принеси мне наряд из моих будничных, не слишком ярких, – холодно произнес Юлиан.

– Хорошо, почтенный.

– И прикажи подготовить лошадь.

– Но зачем? Хозяин… Он же на совете… Он сам прибудет сюда…

– Тебе что приказали? Чтобы я дождался возвращения своего отца из дворца, раз мое пробуждение произошло в его отсутствие, и встретился с ним?

Аго кивнул. Покосившись на стоящего рядом наемника и понимая, что все сказанное будет тут же передано советнику трудами раумовских охранников, Юлиан добавил:

– Тогда я сам отправлюсь навстречу достопочтенному Ралмантону. Пусть меня сопровождают больше десяти всадников, одетых в лучшие свои наряды, а впереди едет глашатай с серебряным знаком советника. Я желаю встретить его с почетом и обсудить важные вопросы, не терпящие отлагательства. Делай что велено, Аго!

Рабу не было сказано ни слова о том, что молодой Ралмантон может поехать навстречу, но и ни слова про то, что не может. Что делать, Аго не знал… Требование было хоть и необычным, но приказу хозяина не противоречило. И все-таки юный раб засомневался, но, столкнувшись с сердитым взглядом, привычно испугался, что его накажут, поэтому тут же стремглав побежал к майордому. Чуть позже, получив разрешение, он кинулся за вещами. Все это время раумовский охранник продолжал стоять позади и чуть сбоку: немой, расслабленный, – но рука его как бы невзначай лежала на ножнах, ласкала их кожаную оплетку. Юлиан чувствовал его человеческий запах. В вампире медленно пробуждался голод, который вскоре обещал свести с ума. Бегло смерив стражника взглядом, он сглотнул слюну и почувствовал отвратительное жжение в горле, а затем быстро осмотрелся.

Не лежат ли здесь затаенные подслушивающие камни?

В спальню, выходящую окнами на сад, торопливо вбежал с костюмом в руках Аго. Передав его, он тут же приволок оправленное в золото зеркало, опер его на две ножки и придержал, высовываясь сбоку.

Юлиан рассматривал себя, накручивая шаперон. На него из отражения глядело решительное бледное лицо с длинным носом. Все так же белел на переносице шрам. Все такие же синие глаза, то напоминающие голубизной небо, то штормовое море – в зависимости от настроения. Однако сам взгляд этих глаз уже давно стал казаться его хозяину чужим, будто открывающим правду о его истинном возрасте и стареющей душе. Его вороньи волосы до сих пор касаются плеч, укрывая их. Лицо было гладким и с отпечатком бритвы. Его брили во сне. И все равно что-то неуловимо поменялось… Он не понимал истоков своей тревоги, хотя она витала повсюду. Уже отходя от зеркала, он вдруг осознал, что поменялся не он сам, а стоящий сбоку Аго – мальчик сильно вытянулся. Раб смутился от пристального, тяжелого взгляда, а потому покорно опустил голову.

– Аго, сколько времени прошло с пожара во дворце?

– Чуть больше года, почтенный.

– Года? – изумился Юлиан.

Выходит, он так долго спал? Почему же сон был столь черным и пустым?

Одевшись, он медленно спустился по мраморной лестнице. Во дворе уже бил копытом оседланный скакун с красивым изгибом шеи. За Юлианом тенью последовали, тоже взобравшись верхом, больше десятка вампиров, чтобы сопроводить до советника. Впереди ехал слуга с рожком из серебра, который при необходимости мог разогнать толпу от имени советника. Пристальнее всех смотрел на пробудившегося приставленный к нему охранник – снова этот рыбий взор.

Илла явно уже все знает, понимал Юлиан.

Покинув особняк, он двинулся по тихой улочке, вдоль которой торжественно стояли стеной платаны. Дворец возвышался над господским районом, давил своей слепящей белизной. Знамена на шпилях трех его монументальных башен трепались весенним ветром, и Юлиан не обнаружил никаких следов былого пожара. Добравшись до развилки, он замер. Пригладил гриву своего скакуна, затем оглянулся на сопровождающую его свиту и, вместо того чтобы повернуть налево, где ползущая вверх дорога привела бы его к главной аллее Праотцов, а там и к дворцу, вдруг направился направо – к выходу из Золотого города. Послушная свита двинулась за ним. Глашатай в смятении развернулся и обогнал его, уронив руку на свой изящный рожок, сделанный в виде древесного корня.

Тут же сбоку подъехал раумовский охранник.

– Вернитесь, – приказал он.

Юлиан промолчал и поддал лошадь пятками. Конь перешел на легкую рысь и заторопился мимо богатых таверн, пестрых магазинчиков, купален и борделей. Миновав небольшую площадь, где на ее окраине под платаном стоял поэт, донося до всех свои стихи, он двинулся дальше. Непонимающая свита следовала за ним, как хвост за собакой. Охранник снова поравнялся с ним. Его рука потянулась к уздечке скакуна, чтобы задержать, однако Юлиан ударил его по запястью. Завязалась недолгая борьба, пока раумовский головорез с глухим криком не был вышвырнут из седла. Остальное сопровождение не поняло, что произошло, но, повинуясь ситуации, просто последовало дальше.

Наконец впереди показались металлические ворота в виде громадного дерева. Юлиан поумерил пыл коня, чувствуя, как забилось от волнения сердце. На воротах он увидел все тех же стражников, которые распахивали перед ним калитку годом ранее. Увидев его, они склонили голову – узнали.

– Перед вами почтенный Юлиан Ралмантон, сын достопочтенного советника Иллы Раум Ралмантона! – оповестил глашатай.

– Да осветит солнце ваш путь, – жестко улыбнулся Юлиан.

– И ваш путь пусть будет светел, почтенный! – отозвались стражники, которые немало удивились, узрев перед собой мертвеца.

Они тут же начали привычно открывать калитку.

– Стойте! Стойте!

Из-за угла показался запыхавшийся раумовский охранник, очертания которого подергивались.

– Именем достопочтенного консула Ралмантона! – крикнул он вновь. – Не смейте открывать ворота! Не пускайте его!

– Тебе, раб смердящий, никто слова не давал! – как можно громче отозвался Юлиан. – В моем праве следовать куда захочу и когда захочу! Я – сын и наследник достопочтенного Ралмантона, который после продолжительной болезни отправился в город, как свободный горожанин. И твое слово няньки-сиделки здесь силы не имеет!

– Это точно Юлиан Ралмантон? – зашептались стражники. Все они видели его сопровождение, помнили заявление глашатая, явно указывающее на то, что это не подмененный мимиком аристократ.

Вся свита недоуменно закивала. Между тем сам Юлиан оглядывался в напряжении, стараясь не выказывать страха. Лицо его стало надменным. В его распоряжении очень мало времени до того, как его дерзкую выходку распознают. Однако ему уже открыли путь, и он, чувствуя, как исчез последний барьер, направил скакуна в проем. За ним последовали и непонятливые охранники вместе с глашатаем. Уже за стеной вампир пришпорил скакуна, тот понесся по вымощенным улицам Элегиара под окрики городской стражи, что верхом передвигаться запрещено. Оторвавшись от бестолкового сопровождения, Юлиан миновал окружным путем рынок, чтобы не увязнуть там, проехал несколько площадей Мастерового района, а также торговые улицы.

Он продирался сквозь толпу, крича и бранясь, и чувствовал, как его охватывает ненависть, как в руки возвращается былая мощь, как слабость сменяется кипучей злостью, а голод нарастает ежеминутно. Его убили год назад, лишив головы! Его изуродованный труп достался Илле! Кто же, как не советник, был способен это сделать? Как он сразу не догадался, что во дворце, помимо охранника Тамара, могли быть и другие прислужники Раума, с которыми тот не пересекался? Но как они подобрались к нему? Или он был так плох, что не услышал их шагов? Ему казалось, что все произошло буквально вчера, но он понял, что сон его был не сном, а долгой смертью, безысходной пустотой, и длилась эта пустота не день и не два, а больше года. Между побоищем во дворце и сегодняшним прекрасным весенним днем – пропасть!

Но почему он еще жив? Получается, Илла не смог перелить бессмертие в свое чахлое тело… Неужели местные демонологи оказались слишком несведущи в Хор’Афе?

Мариэльд де Лилле Адан рассказывала, что передача дара его хозяином не так сложна, ибо он может взывать к своей крови. Однако, предупреждала она, это вовсе не значит, что дар нельзя передать вопреки. Его вполне можно вырвать с корнем, заставив перетечь в следующий сосуд. Во время Кровавой войны не было такого случая, чтобы рано или поздно, но дар не переходил в новое тело, покинув прежнего хозяина, который всячески препятствовал этой передаче.

Злые мысли метались в Юлиане, пока конь нес его по тракту, ведущему в пустынные земли. О нет, он ехал не на север, а на юго-запад! Теперь он знал, куда ему следует отправиться. И то был трудный, опасный путь, пролегающий между южными провинциями. Но ему необходимы ответы на все вопросы, поэтому он решительно скакал по пыльной дороге, чтобы их найти.

Юлиан добрался до большого поселения на Полях Благодати. К этому моменту он уже успел выменять украденного породистого скакуна на золото, а также заглушить жажду. Спрыгнув с измотанной лошади, он снял в таверне комнатушку, зная, что ненадолго оторвался от преследователей, когда свернул с тракта. Знал он и то, что за ним сейчас начнут погоню силы совершенно иные – и им не нужно мчаться за беглецом, чтобы отыскать его.

К вечеру он спустился в зал.

Это было дешевое заведеньице. Здесь царили гам, рыгания и зловония, и Юлиан присел на табурет в самом дальнем углу, аккурат за бочкой с вином, чтобы не привлекать внимания. Пока за окном посреди оливковых деревьев пели цикады, народ живо обсуждал происходящие вокруг вещи – войну Трех королей. Скрытный гость сидел и слушал, сколько всего он пропустил за год своего мертвого сна. Королевство Нор’Мастри наконец подняло голову и начало возвращать назад все свои утерянные земли. Во многом благодаря элегийским войскам оно смогло отбить большую часть Рабского простора. После этого, когда был обеспечен спокойный тыл, объединенные силы Элейгии и Нор’Мастри пошли на город, с которого и началась братоубийственная война, – на Нор’Куртул. Его захват назвали величайшей за полвека победой, потому что это означало прохождение половины пути до взятия уже самой столицы змеиного королевства.

Следующей целью был сам Нор’Алтел.

О, Нор’Алтел, город золота, бронзы и зелени! Сколько жадных взоров устремилось к твоим украшенным изразцами особнякам, к твоим порочным богатствам, храмам и мудрым библиотекам. Все твои непоколебимые враги готовы положить свои жизни на алтарь войны, только бы подступить со знаменем победы к твоему пышному дворцу, упрятанному за красными стенами. Сколько крови было уже пролито ради этого, а сколько еще прольется у Нор’Алтела, прозванного среди народа Змеиным градом!

А ведь скоро родится Владыка владык! Юная принцесса Бадба уже носила под сердцем дитя. Все замерли в благоговейном ожидании мальчика, который, возмужав, станет хозяином горизонтов. Он сядет на трон трех столпов, на трон, который ему сейчас добывают его отцы, проливая реками кровь, и будет править почти всем Югом. Об этом судачили за каждым столом, у каждой конюшни, на каждом перепутье, обмениваясь новостями. Причем обсуждали это и богачи, и нищие крестьяне – гордость за величие своего королевского рода поселилась в каждой верующей душе.

«А ведь я был вне этого мира всего лишь год», – думал беглец.

Отвлекло его от мыслей то, что он вдруг уловил чей-то пристальный взор. Юлиан сидел в маленьком закутке, укрывшись около бочки с вином, и никому не был интересен в своем самом обычном дорожном костюме с капюшоном. Однако примостившийся подле окна мужчина продолжал украдкой рассматривать незнакомца. На его голове устроилась соломенная шляпа, какие обычно надевают в поле. Скорее всего, это был свободный крестьянин, возделывающий арендованную землю.

Заметив, что его взгляд заметили, мужчина сразу же поднялся и направился прочь из харчевни.

Юлиан пошел следом. И тут же обнаружил, что мужчина никуда не уходил, лишь спрятался за ящиками с овощами, откуда и зыркал. Снова увидев направленный на него взгляд, крестьянин неуклюже попятился, нырнул за угол харчевни в попытках исчезнуть. Но Юлиан не собирался отпускать его. Оба они миновали грязный от недавнего дождя задний двор, пересекли невысокие ограды, какие коза перепрыгнет, и растворились во тьме оливковых рощ. Мужчина пытался уйти быстрым шагом, но его уверенно нагоняли.

Наконец Юлиан схватил незнакомца за плечо. Крестьянин обернулся и промямлил:

– Что вам, почтенный? На кой я? А?

– Зачем следил за мной?

– Нет-нет… На кой вы мне? Отпустите несчастного бедняка…

Он заканючил, затрясся от страха, будто боясь быть избитым. Однако Юлиана это не обмануло. Он внимательно разглядел простолюдина: его сутулость, его просторную одежду, под которой торчало распухшее брюхо, – затем услышал тяжелое дыхание, выдававшее болезненность.

– Я знаю, – сказал он, – Илла приказал тебе найти меня.

Крестьянин промолчал. Лишь перестал ныть.

– Ты ведешь его ищеек по моему следу. И я не смогу укрыться, потому что на каждой тропе меня будешь поджидать ты. Куда бы я ни побежал, ты найдешь меня. Так знай. Я не бегу, а иду целенаправленно к тебе!

– Зачем? – спросил мужчина, и речь его стала внятнее. – Зачем тебе это потребовалось, дитя Гаара? Зачем ты ищешь того, кто тебя преследует?

– Я хочу поговорить.

– Нам не о чем разговаривать…

– Открой мне путь к своему храму, чтобы я пришел туда, отдавшись под твою власть! – сказал Юлиан с нажимом.

– Зачем мне впускать тебя?

– Я могу дать тебе то, что ты давно ищешь! Если наша беседа тебя не устроит, тогда верни меня, закованного в кандалах, этому изменнику. Тому, кто клялся тебе в пожизненном служении, а сам лишь воспользовался тобой, не дав ничего, кроме своей крови и тела. Разве не поставил Илла под угрозу твой святой храм, когда явился во дворец с мулом, набитым мешками с древним золотом? Разве потом не хлынули в твои земли волной златожорцы, которые желали раскрыть секрет богатства Иллы и присвоить его?

Крестьянин помолчал, раздумывая. Затем шепнул:

– Скачи к мраморным рудникам у Желтых хребтов.

– А дальше?

– Дальше я направлю тебя.

Умолкнув, он развернулся и с тяжелым дыханием, неся в себе сотрапезника, который пожирал его изнутри, побрел обратно. Юлиан же вернулся в таверну, где с восходом солнца вскочил на коня и помчался дальше, растворившись в бесконечных Полях Благодати.

Он знал, что теперь его никто не будет преследовать, а те, кто уже шел по следу, будут временно сбиты с него. Но лишь временно.

«Заключай союзы и бей в спину, чтобы выжить, – думал Юлиан, вспоминая разговоры с советником. – Что ж, достопочтенный, вы не оставляете мне выбора. Но если выяснится, что меня убили не раумовские головорезы, то в таком случае столь быстро мог действовать только Горрон де Донталь. Насколько оправданны мои обвинения в его сторону, я пойму, лишь когда достигну затерянного храма Раум. Там все и решится!»

Из воспоминаний убитого им наемника Юлиан примерно знал, где должен находиться храм Раум – где-то в срединных Желтых хребтах, прозванных так за светло-желтый цвет известняка. Именно там три королевства соприкасались своими границами: песчаный Нор’Мастри, глиняный Нор’Эгус и гагатовая Элейгия. Но вместе с тем эти горы были малообитаемы из-за скверных условий, поэтому все дороги вились вокруг них, а не сквозь.

Тогда еще шестнадцатилетнего юношу, Латхуса увозили из храма в безлунную ночь в покрытой полотнищами повозке. Под полотнищами он и пролежал несколько дней, опоенный отварами, погрузившими его в глубокий сон. Поэтому Юлиан не знал, какое конкретно поселение скрывает обиталище. Весь его путь напоминал продвижение вслепую, когда он отдавался на волю судьбы, рискуя своей жизнью.

Ему приходилось ехать туда, куда его направляли.

Две недели он пробыл в дороге; из них одну неделю пропутешествовал в компании паломников, чтобы обезопасить себя от разбойников. Путь их тянулся по песчаным дорогам, сквозь пылевые бури, а спали они или в домах благодушных хозяев, или в редких гостеприимных обителях, или под листьями фигового дерева, если ночь заставала их посреди безлюдных земель.

– Война уносит много жизней, – шептал, сидя у костра, один из паломников, молодой безусый мужчина в хламиде. – Брат передал мне письмо через гостеприимный дом Багрида. Писал, что Сапфировое озеро вышло из берегов от раздутых до безобразия тел местных жителей, что плавали в нем, утонув.

– А почему местные бежали к озеру, а не в Нор’Куртул? Их заколдовали? – спрашивал второй паломник.

– Нет, их напугали гримы. После неудачной ночной вылазки защитники отошли к городу, но у озера столкнулись с этими демонами, которые напитались прошлыми смертями и выросли до невообразимых размеров. По словам моего брата, люди так перепугались огромных гримов, которые затмили собой небо со звездами, что сочли это проклятием Праотцов! И бежали… куда глаза глядят, потерявшись в родных для них окрестностях! Многие ранеными кинулись вплавь через озеро, где и утонули! Все пали духом, а на следующий день Нор’Куртул был взят практически без сопротивления.

– А почему Змеиный король не явился к ним на выручку со своим войском?

– Говорят, подавлял бунты в западных провинциях. Там уже не верят в него как в новое воплощение Праотца Шине. Именно поэтому ранее покоренные города и восстают против его лживой власти, – уверенно отвечал безусый, будто видел все воочию.

– Непонятные дела происходят…

– А что же непонятного?! – безусый пригубил кислого вина, нагретого у костра. – Это кара настигает Змеиного короля! Все эти постыдные смерти от вод озера не иначе как проявление божественного негодования! Подумайте сами… Разве не посягнул их нынешний лжевладыка на истинно священный королевский род, перебив его и обвив трон скользким хвостом? Запомните… – это он произнес уже глубоким, воодушевленным голосом, – ничего не происходит в этом мире просто так! Змеиный король расплачивается за свои прегрешения перед Праотцами! Все начинается с восстаний и потери Сапфирового града, но, поверьте, закончится тем, что он лишится и трона, и жизни, и рода! Мне на днях приснился вещий сон, в котором на виселицах в самом Нор’Алтеле колыхались облаченные в шелка змеиные отродья!

Все паломники вокруг смятенно закивали головами. Они начали молиться, проникаясь этими идеями, чтобы разнести их дальше по всему южному свету.

Юлиан тогда сидел у костра, нахохлившись под плащом. От огня по его лицу скакали тени, и своим спутникам он казался не от мира сего: странным, отрешенным, с каким-то то ли лихорадочным, то ли потухшим взором, ибо у него эти настроения сменялись в течение дня по несколько раз. Он слушал и собирал слухи, гадал, что стало с Абесибо Науром, о котором ходит молва, будто он сошел с ума. Что произошло тогда во дворце? Что помешало архимагу перерезать всю королевскую семью, как это некогда совершил Змеиный король? Будет ли захвачен Нор’Алтел, что положит конец войне?

А потом его мысли сменялись, и он уже думал, как встретится с Раум… Закончится ли там его жизненный путь? Или он наконец-то все узнает? Юлиану казалось, что он борется с ветром. Обдумывая снова и снова все, что с ним произошло, вампир терялся в догадках. Причем догадки эти были безумны и невозможны, и он сам понимал, что так быть не может. Однако как объяснить эту престранную череду событий? С каждым днем пески становились все выше, говор сменялся то на эгусовский, то на мастрийский, а он все сильнее погружался в зыбкую подавленность. Даже душу излить было некому. За пределами Полей Благодати, там, где вырастали барханы, полноводные реки сменились глубочайшими колодцами, откуда приходилось поднимать воду ведрами. Так что Вериатель не являлась к нему по ночам. А когда он все-таки добирался до какого-нибудь тоненького ручейка, прячась от спутников за финиковыми деревьями, то и там он находил лишь укоряющую поддержку. Демоница глядела на него обвиняющим взором. Он пытался объяснять, что иного пути нет, но она только качала головой, а горесть в ее глазах становилась глубже. Как-то она попробовала вновь утянуть его на Север, ткнув туда пальчиком, но он отказал. С тех пор она больше ничего не предлагала – только становилась печальнее.

И вот однажды перед ним выросли желто-песчаные горы.

Настал момент расставания со спутниками, которые следовали иным путем: сначала до захваченного Нор’Куртула, чтобы поклониться священному озеру, а затем до западных берегов континента, где люди верили больше в мудрость вороньей матери Офейи.

К Юлиану подошел один из паломников, тот самый – безусый и молодой. Все эти дни он был рядом, как прочие. Все дни он беседовал, обсуждал новости и слухи, пил разбавленное хлебное вино и веселился, молился, и ничего странного за ним никто бы не заметил. Разве что чересчур неистово он уверял прочих, что Змеиному королю грозит ужасная смерть за его прегрешения, а победа обязательно останется за Элейгией и Нор’Мастри. Сейчас он дернул Юлиана за край хламиды и притянул к себе, шепнув на ухо:

– Иди в Гипорею. Это на северном краю Желтого хребта.

– Что делать там?

– Следуй людским советам…

И, поправив свою раскидистую шляпу, украшенную бряцающими железными символами из мест поклонения, безусый вскочил на своего ослика и поспешил за другими. Юлиану оставалось лишь наблюдать, как группка набожных людей и вампиров, укутанных в хламиды, пропала за горизонтом, словно мираж. Он остался один посреди выжженной солнцем дороги, которая разрезала пустынные земли и тянулась из бесконечности в бесконечность с той лишь разницей, что где-то вдалеке на юго-западе виднелись утопленные в пылевой взвеси острия гор.

Спустя неделю он с трудом отыскал Гипорею, это крохотное поселение у подошв солнечно-желтых хребтов. Остановился он в лачуге крестьянина, и разместили его в жалком углу. Запустелое это было местечко, полное песка, смешанного с грязью; да и люди его окружали молчаливые и не очень приветливые. Когда хозяин дома поднес ему из колодца бадью для омовения ног и рук, ни одного услужливого слова Юлиан так и не услышал. Позже с ним никто не говорил, хотя сам он со стороны казался одержимым, с которым опасно заводить беседы.

Так и сидел Юлиан вечером в этой тесной лачуге, в углу на соломе, обвитый плащом, и глядел исподлобья на хозяина, а хозяин – на него.

– Куда путь держишь? – наконец заговорил крестьянин.

– Путь как раз и ищу.

– Тяжелое это дело – искать в такой глуши. Хм… Давненько мы здесь не видели ни одного паломника. Только порой торговцы заглядывают, чтобы вьючную животину напоить. Тебя что-то привело сюда? Чего молчишь? Ох, и неразговорчивый же ты вампир.

– Жизнь такая, – отозвался холодно Юлиан, понимая, что с ним играют. – Каждый из нас свои тайны имеет. Только собака всем вылаивает свою жизнь, а разумное существо должно секреты беречь. Я вижу, ваше поселение тоже ревниво оберегает свои тайны.

– Не без этого…

– Дай мне какой-нибудь мудрый совет, человек. Куда мне идти дальше? Где пролегает тропа, которая приведет меня в нужное место?

Криво улыбнувшись, как не подобает безропотному созданию, которое влачит жалкое существование, крестьянин пригладил просторную рубаху, под которой выпирало брюхо. Затем ответил:

– Хочешь совет? В полночь подходи к колодцам – туда прибудут напоить животину проезжающие мимо мастрийские торговцы. Говорят, путь их лежит неблизко. Полезай к ним в арбу, укладывайся промеж мешков, но так, чтобы не заприметили. И может, куда-нибудь да прибудешь… Если только не побоишься встречи…

Юлиан кивнул.

Уже посреди ночи, когда месяц скользнул в небо, чтобы выхватить в своем бледном свете очертания подъезжающих грохочущих повозок, Юлиан вышел из лачуги. Снаружи он увидел, как пыхтящие рабы принялись заботиться о лошадях и быках, высвобождая их ненадолго из упряжи.

Все происходящее напоминало обычный привал посреди выжженных жарой пустынь, но Юлиан понимал: обоз не совсем обычный. И путь его необычен… Выждав удачный момент, он скользнул под плотный тяжелый льняник, укрывавший одну арбу – благо она была огромной, – и лег между мешков. Чуть погодя на облучок вскочил возничий. Арбы, груженные зерном, вяленой верблюжатиной, солониной, бобами, сушеным инжиром и финиками, двинулись дальше, пока не растворились во тьме. Они направились по неширокой старой тропе куда-то вглубь горных цепей.

В течение нескольких дней Юлиану пришлось наблюдать картину запустелой горной местности, где господствовал лишь воющий ветер. Всю дорогу, ровно пять дней, он лежал в едва колышущейся повозке между мешков с пшеницей. Солнце просачивалось сквозь полотнище, мягко падало на северянина, подсвечивая его лицо, так что он ехал, не жалуясь на неудобства. Разве что от лежания затекли руки и ноги. Однако вскоре начался крутой подъем – повозку начало нещадно подкидывать. А порой на нее бросался такой рассвирепевший по сравнению с низинным ветер, что Юлиану казалось, будто они едут вдоль отвесного обрыва. Миг – и арба вместе с ним полетит вниз.

Мычали впряженные быки, и до слуха затаившегося путника доносился тяжелый ход их копыт и такое же тяжелое дыхание, которое прерывалось свистом кнута.

Один раз за весь путь полог повозки откинули. То была холодная ночь, и на Юлиана взглянул одетый в длинную рубаху мастриец, подсвеченный сзади костром. Они расположились в каком-то гроте, где нашли приют от проливня, хлеставшего снаружи сплошной стеной. Здесь же хватило места и для обоза. Больше сорока человек сидели или лежали вдоль стен, тесно прижимаясь друг к другу во сне, как овцы в загоне, чтобы согреться. Обычные люди никогда не проявляют такой сплоченности, но Юлиан понимал, что весь этот караван – сплошь сотрапезники, которые поставляют продовольствие в затаенный храм в горах.

Один из краснолицых подал знак идти за ним. Вампир перепрыгнул через борт и двинулся следом. Его привели к другой арбе, откуда несколько человек в молчании достали тяжелые кандалы.

Юлиан нахмурился, но делать было нечего. Он протянул руки:

– Еще несколько дней… – сказал глухим голосом один.

– И прибудем на место… – продолжил другой.

Кандалы обхватили руки и ноги. Юлиана приподняли и помогли добраться до повозки, где он и пролежал все время, слушая шум дождя. Больше слушать было нечего: все сорок человек молчали. За всю ночь они не произнесли ни слова, да и поутру собирались в такой же тишине, которая начинала угнетать. На арбы с провиантом накинули полотнище. Началась последняя часть пути по горам. Юлиана увозили все дальше, куда обычному смертному ступать не позволялось… А он гадал, сможет ли вернуться из этих далей?

С протяжным мычанием быки остановились, и все повозки стали стягиваться в одно место, отчего образовалась недолгая суета. На арбу, в которой прятался Юлиан, лег свет от фонарей, а колеса, перестав греметь от плохой дороги, зашумели уже по ровному каменному полу. Отовсюду послышался многоголосый гул, от которого беглец за неделю путешествия успел отвыкнуть. Полотнище сдернули. На него уставились десятки пар глаз. Собирающийся взвалить на себя груз прислужник вскрикнул, обнаружив между мешков лежащего и закованного в цепи чужака.

– Это гость, – объяснил караванщик.

– Здесь? – переспросил жрец в двухцветной робе и бронзовых браслетах.

– Нас не предупреждали, мохадан, – настороженно заметил второй жрец. – Что же нам делать с этим неожиданным… посетителем? Куда его? – И он посмотрел на кандалы.

– В Священный зал! – приказал караванщик.

Всем оставалось только покорно склонить голову, ибо речами краснолицего мужчины управляло божество, воцарившееся в этой обители молитв. Но когда присутствующие помогли достать прибывшего из арбы, один из жрецов все-таки обронил шепотом стоящим рядом прислужникам, которые открыто таращились на чужака:

– Где жрец Акиф? Скажите ему, срочно скажите… о прибытии гостя, позванного самой мохадан…

– Он как раз в Священном зале, – отвечали прислужники. – Остался после вечерней молитвы.

Юлиан встал на ноги и осмотрел освещенную светильниками пещеру, грубые стены которой были изрезаны уже подстертыми божественными символами. Само время сгладило работу каменотесов, поэтому тяжело было распознать, относились ли эти символы к Раум или к еще юронзийской эпохе, когда в этих горах жили краснолицые дикари.

В конце зала виднелся коридорный проход, ведущий глубоко под землю – в сердце горы.

Из горы тянулся теплый воздух, принесший с собой запахи людей, еды и вместе с тем запах иссыхающей старости, который всегда стоит там, где живут старики.

Юлиана то ли повели, то ли потащили по анфиладе песчано-желтых залов, составляющих целый подземный город. Чувствуя на себе тяжесть взглядов, он рассматривал то немногое, что было вокруг, смутно узнавая обрывки из памяти убитого им Латхуса. Он миновал череду храмовых помещений, украшенных вырезанными из дерева, а также глины статуэтками Раум. Статуэтки были в виде грузной фигуры. Не имелось у них ни налившихся женских грудей, ни мужских гениталий. Эти странные обезличенные символы, полные противоестественности, а оттого грязной противоестественности, пугали многих южан. Само божество Раум считалось таким же гадким, хоть и почитаемым за темные знания. Однако в этом подземном храме было светло от фонарей, сухо и пахло летучими благовониями. Здесь не было ни грязи, ни крови, ибо о великой Раум заботились – ей или ему поклонялись. Правильнее было бы называть этого демона «оно», но человеческий мир устроен так, что все в нем делится на две половины: женскую и мужскую. А оттого, несмотря на обезличенность, где-то это божество связывали с женским именем, а где-то – с мужским. Сам же Илла Ралмантон всегда говорил о Раум как о женщине.

Юлиан спускался все глубже.

Пещеры становились ниже, уже, и высокому северянину приходилось нагибаться, чтобы не удариться головой. Мимо него в этом бесконечном лабиринте коридоров протиснулись смуглолицые дети в туниках. Глаза их были пусты. Юлиан поневоле задумался о том, как их тела еще с малого возраста становятся домом и пищей для червя. Дальше его тонкий слух выловил младенческие крики, доносящиеся эхом из залов, где новорожденных баюкали, растили и готовили к тому, что они будут служить Раум: душой или телом.

Наконец туннель расширился, оброс самыми дорогими южными коврами, устилающими и пол, и стены. Закончился он служащим дверью красно-золотым ковром с бахромой. Ковер отодвинули, и прислужники тут же опустили глаза, не смея поднять их на свое божество. Они буквально затолкали напряженного Юлиана в огромнейшую пещеру-храм под землей, выдолбленную из известняка, а сами испуганно исчезли, дабы разнести вести о нежданном чужаке.

Он видел Раум в воспоминаниях Латхуса, но, боги, как же отличаются эти мутные картины памяти от того, что предстало перед ним! Она шевелилась по всему залу своими сотнями отростков, ответвляющихся от длинного огромного тела, желтого от старости. Кое-какие отростки уже лежали безжизненными, повиснув, как бремя, лишь увеличивающее вес. Другие же отвратно колыхались при малейшем движении. Если она была божеством, то ее стоило описать как божество богопротивное, воплощающее в себе все самое отвратительное, что только способен вообразить себе человек.

Огромно-безобразная, она возлежала вдоль пористых стен, занимая пространство почти до потолка пещеры. Мрачные тени от двух светильников ползли по ней, а сама она сливалась со стенами желто-красной пещеры. Не шевелись она, могло бы показаться, что это часть храма. Так, возможно, и было. Не присутствуй Раум здесь, этот храм, оставленный юронзиями, когда те бежали после кровопролитной войны на Юг, так и остался бы заброшенным. Но сейчас она была его омерзительным сердцем, укрывшимся в глубинах лабиринта, дабы смертные не нарушали ее покой. Подле этого отвратительного божества, внушившего Юлиану одним своим видом и презрение, и ужас, находились люди, одетые в льняные робы. Их было под два десятка. Все разного возраста. И дети, и старики, и женщины, и мужчины, но все с одинаково вспученными животами. Кто-то из них крепко спал, прислонившись к вздымающемуся округлому телу, кто-то гладил шевелящиеся отростки, но делал это столь бесчувственно, что Юлиан понял: Раум ласкает себя человеческими руками, не имея собственных.

Среди этих пораженных сотрапезниками людей спиной к входу сидел на коленях верховный жрец. Тот самый Акиф. Около него покоился кинжал, инкрустированный яхонтами, а чуть поодаль – фонарь. Сам он держал в своих руках еще подрагивающий и отрезанный от божества отросток. Поначалу казалось, что он пытается его вкушать, однако чуть погодя стало ясно, что жрец жадно припадает к его сухой коже, лобзая. Жрец целовал его, как мать целует свое больное дитя, желая ему скорейшего выздоровления и печалясь от свалившихся невзгод. Из отростка, внешне иссушенного, как пергамент, вытекала то ли гнойная жидкость, то ли слизь, то ли белая кровь, – но пахло до того мерзко, что Юлиану сделалось дурно.

Весь зал был пропитан этими миазмами. Страшное божество, воплощавшее в себе власть слухов и подлости, уже давно несло на себе отпечаток болезненной старости, напоминая советника Ралмантона.

– Мне жаль… Жаль… Мохадан… Время снова берет свое, требуя расплату за жизнь… – со страстной горечью шептал жрец.

Он был так поглощен своим действом и молитвами, что не счел нужным заметить вошедшего. Но когда звякнули кандалы, ему пришлось поневоле обернуться. Юлиан увидел его морщинистое пожухлое лицо, напоминавшее натянутый на кость пергамент, и ему показалось, что на коленях перед божеством в поклоне сидит сам Илла Ралмантон. Чуть погодя всколыхнувшиеся расплывчатые воспоминания наемника подсказали, что перед ним старший брат советника – Акиф. Да и взор у обернувшегося вампира был не таким ясным, как у советника, а затуманенным слепой верой.

Поднявшись, верховный жрец спросил резким голосом:

– Кто ты? И как смел войти в Священный зал?!

– Гость… мой… – ответили за чужака сразу несколько человек в рубахах, и их перекликающиеся голоса эхом прокатились под сводами. – Жрец… возьми иссушенную длань… Возьми ее… Затем обрати в пепел и смешай с моей пищей… И оставь нас.

Негодование Акифа сменилось нерешительным подозрением. Не смея противиться воле своей покровительницы, он лишь обратил к незнакомцу лицо, изъеденное пятнами из-за долгих воздержаний от крови. Повесив на сгиб локтя фонарь, он поднялся и величественной походкой двинулся с отростком в двух руках к выходу, всем своим почтенным видом показывая, насколько ценна для него часть божества.

– Не знаю, кто ты таков, но сейчас ты в сердце храма самой мохадан. Так чти ее традиции! Пади ниц перед мохадан, величайшей из великих, перерождающейся, старейшей, всеведущей и милостивой, как и полагается! – проходя мимо, гулко приказал он.

Словно не замечая обращенных к нему слов, Юлиан продолжил стоять, хотя ноги его предательски дрожали, готовые подвести хозяина. Он чувствовал, как ежеминутно внутри него все нарастает страх. Как у него хватило сил решиться на такое? Безумец! Стоило верховному жрецу покинуть Священный зал, как с ковров поднялись и отделились зараженные. Они медленно встали толпой перед Раум, заслонив ее, и глаза их были пустыми, безжизненными.

– Ты здесь… – сказал один мальчик.

– Как и хотел… – продолжила вторая, молодая красивая женщина.

– Так говори же… – закончил третий, согбенный старик со вспученным животом, который шевелился.

Юлиан почувствовал, как по его спине заструился пот, но виду не показал – взглянул на Раум прямо, не отводя глаз. Что, если его предложение отвергнут? А если согласятся? Через что ему придется пройти? Вспомнив, ради чего он здесь, Юлиан испытал смесь вспыхнувшей злобы, отчаяния и желания взять судьбу в свои руки. И он сказал ясно, но негромко, чтобы его слова не разлетелись по всему лабиринту:

– Я благодарен тебе, о Раум, что ты соизволила выслушать меня! Знаю, ты велика и твоя длань простирается на весь Южный континент. Ты ведаешь обо всем. Покорные слуги, служащие тебе и душой и телом, способны переменить ход истории, раскачать ее маятник или же, наоборот, успокоить его. К твоим затаенным алтарям ходят на поклон и люди, и вампиры, и оборотни, и наги. Ты стоишь даже над королями! Тебе покорился бы весь мир…

Юлиан умолк, чтобы собраться с духом.

– Но ты обречена умирать раз за разом. Твое тело уже начинает иссыхать, болеть, отчего запахи старости расползаются по всем коридорам, проникают в каждую келью и напоминают всем, что твой век близится к завершению. Ты божественна, но смертна.

– Все мы в конечном счете смертны…

– Да, поэтому череда твоих предшественниц всегда использовала верховных жрецов-вампиров, дабы обрести в них плоть и впитать благословенную кровь Гаара. Однако даже благодаря вампирскому долголетию каждая Раум способна жить едва лишь один век. А когда она умирает, все низшие сотрапезники либо также гибнут, либо забывают о ней, из-за чего следующей приходится каждый раз начинать все заново, – Юлиан почувствовал сухость во рту.

Где-то в коридорах, за колыхнувшимся красно-золотым ковром, он вдруг расслышал тихие шаги. Будто кто-то подкрался ближе, подслушивая. Не помешают ли планам жрецы, когда осознают опасность его появления? Но с другой стороны, разве должны его волновать их грядущие проблемы?

– Короткий век – твое проклятие! – произнес он твердым голосом. – Благодаря памяти наемника, который долгие годы рос здесь и слышал, о чем шепчутся в этих темных кельях, я знаю, какими опасностями оборачивается каждое рождение новой Раум. Разве не случилось так, что в 2081-м, только родившись, ты тут же едва не погибла из-за козней младшего сына верховного жреца? Ты божественна, но вынуждена вверять свое смертное тело в распоряжение культу. А тот уже сам выбирает, кто должен стать следующим сосудом… Неужели не грозил тебе раскрытием Илла Ралмантон, когда дал священную клятву вечного служения, подставив своего старшего брата путем обвинений в неверности, но потом сам же и покинул тебя? Сколько хлопот тебе доставили златожорцы, верящие, что найдут здесь пещеры, полные золота, которое висело на боках мула Иллы? Даже одно подобное предательство способно обратить в труху весь твой труд, стереть всю твою многовековую память… Но я способен решить твои извечные проблемы – дать то, чего тебе всегда не хватало… – И он устремил на нее решительный взор. – Раум, я могу предложить тебе то, чего не предложит никто, даже самый преданный жрец. Невероятно долгую жизнь, истинную кровь Гаара!

К нему обратили свой лик все зараженные, находившиеся подле своего уродливого божества. Так они и стояли, как неживые: старики, молодые, дети, – текло время, но Раум все пребывала в молчании, пока не произнесла голосами всех сразу:

– Кровь бессмертных… Она живет сама по себе… Не терпит ничего чужеродного…

– Я – хозяин своего бессмертия! – уверенно возвестил Юлиан.

– Носитель… всего лишь носитель… – в голосах почудилась насмешка. – Это изгнанное дитя избрало иной путь обеспечить себе существование. Вы обладаете едва лишь большей волей, нежели мои малые детища. Лошадь не должна знать, куда и зачем она везет всадника, – она просто везет… Нет, оно не станет принимать мое дитя. Ты пришел зря… – закончила она.

– Не зря! Я уйду отсюда, Раум, когда твое тело станет бессмертным, а тебе, впитавшей истинное долголетие, не придется тревожиться!

– Не ты первый… Четырежды мои предшественницы пытались сделать это с захваченными детьми Гаара. Нет… Создание в тебе не станет принимать мое дитя…

Юлиан прищурился и сказал:

– Рассуди сама. Прошлые попытки, вероятно, были насильственными? Если бы мой дар противился тому, что я тебе сейчас предлагаю, разве мои ноги привели бы меня сюда? Может, это всадник управляет лошадью, искренне желая нового союза, и я говорю от его имени?

Он напряженно умолк. Его обуял страх от собственной наглости. Зараженные тоже приумолкли – уже от удивления, сколь дерзка высказанная мысль, которая перечеркивала все аргументы. В пещерном зале повисла долгая тишина. Наконец уже сама Раум с усилием подняла тяжелую безглазую голову. Ее отвратительное бело-желтое тело всколыхнулось и, волоча за собой как живые отростки, так и мертвые, напоминающие плети, потащилось к Юлиану. Тот стоял скованный как испугом, так и цепями. Раум медленно волочилась к нему, огромная, страшная, а ее движения отдавали гулким эхом по всему лабиринту пещер.

Наконец она нависла над прибывшим, а ее пасть раскрылась, как у змеи. Юлиан поднял взор и в страхе разглядел желтую глотку с черными вкраплениями. Внутри ее усеивали жесткие щетинистые волоски, с помощью которых подносимая еда проталкивалась в брюхо. Посреди этих волосков показался кончик чего-то белого. И тут он резко выкинулся длинным языком, разветвился, похожий на листовой рисунок, и опутал Юлиана, пополз по его шее и плечам, спине… Вампир хоть и сдерживался, но от неожиданности невольно вздрогнул и склонил голову, чтобы перетерпеть отвращение.

Наконец липкий язык втянулся обратно в страшную глотку, а люди в рубахах очнулись от забытья.

– Это риск…

– Для нас обоих, – ответил гость.

Детища долго молчали, обратив к нему вспученные животы, пока не сказали в один голос:

– Что ты хочешь взамен? Покровительства клятвой рождения?

Сердце Юлиана застучало быстрее.

– Само собой! – сказал он, глядя наверх, где над ним нависло божество. – Но вместе с тем и получить ответы на все вопросы. Ты всеведуща! Этот почетный титул ошибочно присваивают вороньей матери Офейе, но она знает лишь то, что хранят свитки. Тебе же известно то, что запечатлено в душах и людских сердцах. То сокрытое, о чем никогда не напишут. Именно твои люди по заказу Мариэльд де Лилле Адан участвовали в нападении на меня. Именно они охраняют покой предателя Иллы Ралмантона, и они же дают ему власть ведать обо всем в мире. Я хочу знать, кто пытается решать мою судьбу!

– Не все… не все я знаю… А из всего, что знаю, не все могу говорить. Даже над нами довлеет судьба, даже мы боимся…

– Но чего тебе бояться?

– Того же, чего и тебе.

– Но разве не ты величайшее божество, мохадан, старейшая и могущественнейшая из всех живущих ныне?

Дети Раум разом захихикали, по их телу пробежала дрожь, как от брошенного в пруд большого камня.

– Божество… Да, божество… Но и тем временем я всего лишь дитя божества. Отверженное дитя… которому отцы позволили жить, но жить скрытно. Я счастливое дитя… потому что мало кто из нас, отверженных, выжил. Нас убивали отцы. Но меня простили… Прощеное дитя.

– Я не понимаю. Кто тебя простил? О ком ты говоришь?

– Об отцах, – ответила Раум.

– Но чьих?

– Наших. Праотцах. Они явились из мира Хорр. Они породили всех нас…

– Это просто вера южан в выдуманных ими же богов.

– Вера в богов рождается от увиденного и непонятого чуда. Разве не замечал ты схожести в северных и южных обрядах и именах? А песни, в которых поют об одном и том же, хоть и на разных языках? Вся эта цепь совпадений, великих побед и таких же великих поражений, странная повторяемость вех истории. Они шли с Севера на Юг… за нами… И люди уверовали, видя их мощь…

Юлиан молчал. Ненадолго забыв, что над ним нависло демоническое создание, которое, по его словам, вовсе не божество, а всего лишь его порождение, он крепко призадумался. Он не знал, что ответить.

– Будь моим гостем, Юлиан из ниоткуда, – закончила речь она, видя его смятение. – Если решишь, что твое предложение в силе и ты готов исполнить его, то мое дитя силой церемониальной клятвы рождения одарит тебя тем, что получал доселе неверный Илла Ралмантон. Власть. Богатство. Новости из дальних краев света. Куда бы ты ни поехал, мое дитя везде будет сопровождать тебя. Ты сможешь остаться здесь, если захочешь… Однако ты не получишь ответа о нынешних Праотцах. Ты можешь узнать часть былого… Только часть… Хотя бы узнать, перед тем как наши отцы обратят на тебя пристальный взор и ты трагично закончишь свой путь… – в голосе девочки, от лица которой говорили, снова слышалась насмешка.

– Ты знаешь, что им нужно от меня? – спросил, едва сдержав порыв чувств, Юлиан. Ответы таились так близко.

– Я же прощеное дитя… – противно захихикала девочка.

– Хорошо. Я принимаю твое приглашение! Но если ты назвала меня гостем, так прикажи снять с меня кандалы и обеспечь достойным приемом, как полагается гостю, – Юлиан громыхнул кандалами.

Детища снова заколыхались от смеха. Их вспученные животы заходили из стороны в сторону, неся в себе перезревших сотрапезников-любимцев, о которых заботилась Раум и которые сами ее ласкали, доставляя телесные удовольствия. Юлиану сделалось тошно. Он вдруг понял, что никогда и ни при каких условиях, даже при их союзе, он не привыкнет к этой мерзости. Теперь он будет и ненавидеть, и презирать Раум – как делают все остальные, не зная, но чувствуя, что божество это прегрязное.

Детища приблизились, с трудом подхватили Юлиана и повели по залам храма. А перед этим он услыхал, как в коридоре затихли шаги убегающего человека, который все подслушивал.

Дети Раум передали гостя прислужникам, действительно сбившим с него кандалы и давшим свободу. Ему отвели келью, без окон, но самую большую из имеющихся. Там он и остался в раздумьях на топчане, заточенный под землей, в свете одного лишь сильфовского светильника, который ронял тени на его исхудавшее лицо.

* * *

Все в келье настраивало на размышления: и отсутствие других дел, и скупая обстановка, и постоянная тишина. Юлиан пролежал всю ночь и следующий день не шелохнувшись. Даже когда светильник потух, он продолжил уже из тьмы наблюдать за ногами проходящих мимо жителей храма (в качестве двери использовался завешивающий проем ковер). Наконец он попросил двух прислужников сопроводить его до подземного водного хранилища. Когда его вели по лабиринту песчаных коридоров, он пытался понять, как восприняли слухи о возможном союзе божества с прибывшим из ниоткуда незнакомцем.

«Удивительно, – думал он, наблюдая покорность в глазах прислужников. – Они должны понимать, что случится со всем храмом, если церемония рождения пройдет успешно. Они перестанут быть нужны Раум. И без них она сможет таиться здесь, в глубинах, не подвергаясь риску быть преданной, а ее будут окружать лишь покорнейшие любимые детища. Но они смирились… Безропотно, будто привыкшие овцы. Неужели после побега Иллы из храма вместе с ним исчезли все интриги? Хотя может статься, что смирение жрецов сменится страхом, а вместе с ним и решительной ненавистью, когда отдаленная смерть станет ближе, перейдя порог…»

Вериатель явилась к нему, когда он остался один. Юлиан тут же кинулся к ней в полутьме, нежно приобнял как мог, погладил по плечам. Ему не хватало ее – демоница стала для него единственной, кому он мог вверить себя, не боясь удара в спину. А еще он чувствовал, что близок к разгадке, однако она выскальзывала из его рук, как горная рыбина в реке.

Тогда он тихо спросил демоницу, пока она покачивалась в его объятьях, уложив головку с мокрыми черными волосами на его плечо:

– Вериатель… Знаю, я говорю тебе это постоянно, но у меня действительно нет выбора. Я жажду выяснить правду, хотя бы часть. Не хочу больше терпеть всю эту неопределенность, жить под затянутым тучами небом в ожидании шторма, не видеть солнца над головой. Пойми же меня, душа моя. Если все пройдет как должно, то я решу, куда двигаться дальше и есть ли у меня вообще путь. Может, я постигну тайны, что гложут меня… Выясню, что это за Праотцы? Обман ли? Или они существуют на самом деле?

Он и раньше с ней так говорил. Пытался объяснить, расспрашивал. Но после его отказа идти на Север она не отвечала ни движениями, ни взглядом, который говорил лучше всяких слов. Вдруг она кивнула.

– Как? Подожди! – спросил Юлиан, поглядев на нее сверху. – Выходит, все это время я искал ответ, а он был здесь, у меня в руках?

Опять кивок.

– Раум правду сказала, значит, насчет их следов в истории и того, что они появлялись в различные эпохи? Что у них есть свои планы на мою судьбу?!

Демоница никак не отреагировала, лишь опустила взор. Глаза ее укрылись за пышными ресницами, и она притихла, будто ничего не ведая.

– Вериателюшка… Вериатель, скажи мне, пожалуйста! Душа моя…

Однако она молчала и глядела вниз, грустная и отрешенная. Юлиан понимал, что ей должно быть известно много больше. Тогда почему она так упрямо продолжает хранить тайну? В конце концов демоница вышла из сплетенных вокруг нее объятий, взмахнула рукавом серой рубахи, с которого плеснула вода, и пропала в озерце, куда собирались подземные родники со всех пещерных окрестностей.

Юлиан остался в одиночестве.

Вздохнув, он присел на скрипящую скамейку, что стояла у стены пещеры. Здесь отдыхали водоносы перед разносом ведер по кельям. В хранилище воздух был насыщенный, мерзлый, поэтому из-за намокшей после демоницы одежды по всему телу приятно разлился холод. Он сидел на лавочке и вспоминал былое, как вдруг перед ним ярко заиграл красками тот день, когда Вериатель потянула его на Север. Ему тогда ничего не оставалось, как отшутиться про побег в Фесзотовские северные горы, что он пошел бы с ней туда, став отшельником. Но, правда, думал Юлиан, в юности он часто поддавался опьяняющим мечтам, будто сможет так же ловко нырять за своей подругой в воду, плыть за ней в бурном потоке, обнимая, целуя, пропуская мокрые пряди между пальцев. Это было тогда самой великой мечтой, пока с годами он не осознал, что ему не суждено следовать за ней всюду. Что он просто человек… А теперь… Он коснулся горла, жаждущего крови, потом скользнул ко рту и нащупал под пальцами острые удлиненные клыки. К ним он уже давно привык, научившись хранить на губах сдержанную улыбку. Увы, несмотря на крепость тела, он не может отправиться с Вериатель куда захочется – он вынужден жить среди людей. Выбор невелик, однако Юг подарил ему возможность жить спокойно, не чувствуя большой разницы между человеческим бытием и демоническим. Чтобы жить подобным образом на Севере, нужно обладать титулом и землями, как старейшины вроде Филиппа фон де Тастемара.

А если его найдут: и на Севере, и на Юге, – то не лучше ли обрести ответы на свои вопросы там, где он проживет хотя бы сносно?

В любом случае, если он соберется вернуться в Земли олеандра, то для начала ему нужно узнать больше о Ноэле, потому что из россказней паломников он понял, что там случилось что-то неладное. Но что именно? Что вообще могло произойти страшного там, где тысячелетиями правит умелая рука графини Лилле Адан?

Ощутив, как яростная решительность снова захлестывает его, он резко поднялся со скамьи. У него не было выбора – он сам себе его не оставил. Есть только один путь из этих известково-песчаных глубин. Подойдя к двум ждущим снаружи пещеры прислужникам, которые грели руки в рукавах, он твердо заявил:

– Передайте мохадан, что я согласен! И готов!

* * *

Во всех этих неторопливых приготовлениях ему отчего-то вспомнился суд в Йефасе. Его тогда тоже окружили вниманием, но сейчас он сам явился, чтобы получить желаемое. Он принес клятву верности мохадан, вступив в культ. Ему коротко обрезали длинные черные волосы, и он задумчиво глядел на падающие к его ногам пряди, которые сворачивались серпом. После этого его обмыли. Только, в отличие от Йефасы, он чувствовал в действиях жрецов невольное уважение и робость.

Вскоре Раум начала собираться с силами, чтобы явить из своего безобразно раздутого чрева дитя. Не обычных сотрапезников, которые рождались, чтобы тут же обрести дом внутри людей и расселиться по Югу, а дитя истинное – такое же, как она сама. Это призвано было стать ее наследием, которое придет ей на смену, пожрав ее саму и забрав память.

Юлиан тогда днями сидел возле нее, пребывая в каком-то странном состоянии опустошения и угасшей злости. На нем была желто-красная мантия с оборками, расписанная по краям золотом. Ему принесли кресло и постелили мягкое шелковое ложе. Больше стража никого не впускала в Священный зал, дабы отвести любую угрозу из-за жрецов, поэтому у него было много времени поразмыслить о том, как далеко он зашел.

А позже к ним в Священный зал явился заплаканный верховный жрец Акиф, который на дрожащих руках стал подносить яства. На блюдах лежало расчлененное тело его старшего сына, мечтавшего стать следующим сосудом и потому позволившего себе резко высказаться о незнакомце. Как оказалось, именно он тогда подслушивал беседу Раум, а еще его усилиями покорный голос жрецов едва не обрел слабое возмущение, которое обрубили на корню. Акиф собственными руками протолкнул в эту похожую на пещеру ненасытную глотку части своего разрезанного сына, приговаривая: «Простите, мохадан… О-о-о, простите… кто же знал… он заблуждался…»

Юлиан сделал вид, что не замечает несчастно-фанатичного лица жреца, и вперился пустым взглядом в стену. На протяжении всех этих дней он говорил с Раум, став теперь ее единственным посетителем, кроме доставлявших еду жрецов. Она спрашивала его обо всем, но каждый ее вопрос был подл, коварен. Юлиану приходилось поддерживать ложь, что его устами может управлять сам дар. На самом деле он не знал, правда ли бессмертие в нем разумно, правда ли церемония пройдет как должно, а Раум обретет желанное долголетие. Именно поэтому он нагло врал во всем, поддерживая легенду о всаднике и лошади, чтобы червь поверила: она получит свое только при обоюдном добровольном союзе.

Раум переживала за свое дитя, а вампир знал, на какой великий риск идет это чудовище, порождая свое детище. Наконец в одну из ночей, когда он сидел подле нее со скрещенными ногами, червь сообщила ему от лица девочки:

– Завтра… С наступлением полной луны…

Он кивнул.

– Как долго это продлится?

– Не знаю… – шепнула девочка. – В этот раз не знаю… Обычно две луны… Если все пройдет хорошо, понадобится еще месяц на поглощение, после чего ты получишь свое: мое любимое дитя поделится с тобой некоторыми знаниями и пойдет за тобой…

Юлиан расправил складки мантии.

– Разве не страшна ли тебе, о Раум, смерть? – спросил он. – Почему ты так отчаянно желаешь умереть, будучи поглощенной своим собственным чадом, которое медленно пожрет тебя, доставляя ужасные муки и разрывая изнутри?

– Потому что это продолжение моей жизни.

– Но это будешь уже не ты.

– Не я… Но это будет мое дитя, которое заменит меня… Оно возьмет все, что я знаю, поглотив мою голову, брюхо и заняв мое место, оно будет более всезнающим, чем я. Мы все помним… Все знаем… Мои предшественницы застали переход Праотцами Земель олеандра, когда, взявшись за руки, вздыбили землю из пучин вод. Мы застали правление королевства Норр, когда оно было единым. Мы видели правление короля Элго Мадопуса, прозванного Огненножертвенным. Мы видели даже фениксов…

Юлиану вспомнился Уголек.

– Почему они улетели в горы? Из-за того что не доверяют людям? Или из-за Праотцов?

– Это мне неведомо… Мои дети редко заходят в горы. Но каждая из нас за свою жизнь хотя бы единожды отправляет посланца, который глядит, как они живут, – тут ее огромное тело колыхнулось. – Им не нужен человек… Им не нужен никто, кроме них самих… Они живут одной семьей тысячи лет, перерождаясь под крылом друг у друга, пережидая бури вместе. Они летят куда хотят… Спят где хотят… Касаются солнца. И только их крылья определяют, куда они могут донестись по воздуху и какие дали увидеть…

Голос девочки, что был голосом божества, задрожал. Юлиану почудилось, что эта старая толстая Раум, затаившаяся червем в глубоких пещерах, – пусть и могущественное, но беззащитное создание, восторгается и завидует фениксам. Ведь она всегда окружена людьми. Она не может жить без них; ей приносят еду, ее кормят, обмывают, за ней следят, пока она во время перерождения лишена своих детей. Уж не потому ли каждая Раум видит фениксов лишь единожды? Может, наблюдая за ними, она чувствует их превосходство над собой и больше не желает лицезреть их из зависти? Когда прижатый к земле червь, толстый и неповоротливый, глядит снизу на парящую птицу, каково жить этому червю, зная, что он никогда не вознесется в небо? Однако он может укрыться в своих подземельях, куда не попадет ни одно другое существо. Червь может ползти по горам золота, по останкам умерших королей, держащих в руках меч, он ползет все глубже и глубже в пещеры, полные отвратительной беззвучной тьмы.

– Праотец Фойрес чтил их. Он чтил всех своих детей. И поэтому не посмел поднять на них всех руку… Зато подняли другие… – послышался глухой шепот всех зараженных.

Юлиан усмехнулся. Значит, даже между этими существами существует некая борьба, как существует она между братьями за внимание отца и матери. Разве не чувствовал Малик когда-то в Уильяме угрозу из-за любви матушки Нанетты?

* * *

Стояла ночь. Он исподлобья глядел на склонивших головы жрецов и детищ Раум. Сердце его заколотилось, но он величаво двинулся по дорогим сатрий-арайским коврам, одетый в церемониальный балахон, сковывающий движения из-за обилия драгоценностей. Храм обставили бронзовыми чашами, завесили гобеленами, овеяли многочисленными благовониями, которые забивали нос и дурманили. Юлиан шел точно пьяный. Он проходил между всеми босой – и его пропускали. Вид покоящейся у стены Раум добавлял к опьянению чувство смутного отвращения к тому, что произойдет дальше. Он не видел это глазами Латхуса, потому что наемник был рожден много позже церемонии, но знал, как это произойдет, – и его нутро переворачивалось.

«Я иду путем Иллы. Нехотя прохожу ступень за ступенью его жизненный путь: Вестник, королева, дворец, теперь Раум. Что же меня ждет впереди?»

Он приблизился к ней, поклонился, разглядел свои босые ступни и желтую известняковую крошку между пальцев. Затем поднял глаза. Раум тоже тревожилась: судороги волнами прокатывались по ее безобразному телу, а глаза всех зараженных постоянно оглядывали зал, ожидая подвоха. Отростки потянулись к подошедшему, и он отодвинул их, чтобы освободить путь. Она тяжело извернулась, подставив пятнистый рыхлый бок, снова содрогнулась, как в припадке смерти, и Юлиан увидел, как ее чрево забурлило.

Ему протянули церемониальный кинжал, украшенный яхонтами.

Сделав надрез, Юлиан запустил руки внутрь толстого брюха и стал искать посреди слизи, которая потекла по его рукавам, пока не нащупал дитя. Оно лихорадочно дергалось, тут же оплело его руку десятками маленьких отростков – белых, полупрозрачных. Затем жадно подтянулось к нему. Однако оно было еще слишком слабым, чтобы поползти по руке выше, поэтому только обвисло, безвольно задергалось. Стоит сжать ладонь – и оно погибнет. Он очистил его от гадкой белесой слизи, а затем и вовсе прижал к своей груди, будто младенца. Тогда дитя по-хищному обвило его шею, отчего слизь заляпала драгоценный балахон, и Юлиан, чувствуя явное нежелание, но превозмогая себя, поднял существо еще выше, пока оно само не поняло, куда надо двигаться. Когда это случилось, – а случилось это неожиданно быстро, – он пошатнулся, инстинктивно попытался схватиться за ускользающий от него хвост. Его подхватили. Он захрипел, силясь успокоить себя, что так надо, молил, чтобы дар тоже не сопротивлялся. Внутри него шевелилось создание, оплетало органы… Ему было плохо. Грудь будто придавили кузней, а в горло сунули горящий факел. Он чувствовал, как отростки скользнули вверх, по глотке, отчего стало тяжело дышать, как зашевелились у носа, протягиваясь дальше. А потом вспышка боли. И сознание его померкло. Он погрузился в темноту, где его подхватили с десяток бережных рук.

* * *

Спустя три месяца

Элегиар

Илла Ралмантон лежал в малой гостиной, надушенный любимыми апельсиновыми духами и облаченный в тяжелую парчу.

– Что значит след потерялся? – злился он.

За последний год он не изменился, разве что лицо из-за морщин стало казаться мельче, суше. В то же время одежд на нем знатно прибавилось, и под его прекрасную мантию теперь можно было спрятать еще двоих таких же советников, которых никто и никогда бы не нашел. Подле него стоял наемник Тамар, склоненный в поклоне.

– Я ищу, – отвечал тот.

– Уже следовало найти его! Дрянь, какая может идти речь об отведенных мне годах жизни, если они закончатся, стоит королю поинтересоваться, где дитя Гаара? Негодяй, подлец! Сбежал, да так нагло! Куда он мог пойти?!

– Я ищу, – терпеливо повторил наемник.

– Паршиво ищешь! – вспыхнул Илла. – При твоих возможностях он уже должен был лежать у меня в ногах, закованный в кандалы, раз уж не захотел по-хорошему! Проверили все северные тракты, вплоть до прибрежных Аль’Маринна и Ор’Ташкайя?

– Проверили. На корабль он не садился.

– Точно?

– Да.

– Хорошо. Хотя у него и могут быть союзники на Севере, но, видимо, он к ним не пошел. А Голубой путь? За эти месяцы он мог, сверкая пятками, добраться до Ноэля, в свои родные земли, где жил с матерью! Ты узнал подробнее, Тамар, о тех слухах, которые ходят про возвращение графского сына? Графиня действительно пропала?

– Разузнал, да. Графиня Мариэльд де Лилле Адан исчезла. Ноэль захвачен соседним Детхаем, а незнакомцы, выдававшие себя за Юлиана, – лжецы. Он туда не пошел. Мы проверили все графство.

– Он ее сын, черт возьми! Он может заявить свои права на графство! Испокон веков Ноэль поклонялся детям Гаара, поэтому ему могут поверить, за ним могут пойти. Но… – Илла задумался. – Хотя там опасно, да… Он больше не будет под покровительством графини, а значит, прочувствовав его беззащитность, к нему обратят жаждущие взоры и Детхай, и Альбаос, и Гаиврар, и даже местная знать, которая доселе боялась поднять голову. Нет-нет, он не станет окроплять кровью эти земли, чтобы доказать свою власть. Не из той он породы. Он не станет рисковать своей жизнью в этих непредсказуемых игрищах. Даже я бы туда не полез с голым задом, с каким он сейчас бродит по землям! Куда он еще мог пойти? Может, в Элегиар? Вы обыскали еще раз трущобы? Тамар? Тамар?! Почему ты молчишь?..

Между тем Тамар вдруг вздрогнул. Тело его задергалось, как у припадочного, а руки замотыляли, словно веревки, по бокам. Он вдруг рухнул к ногам советника вместе с другим наемником, принявшим имя убитого Латхуса.

Надо сказать, Иллу Ралмантона мало что могло удивить в его столь долгой и столь же грязной жизни. Однако сейчас он застыл на своем диване в изумленном молчании, вытянув губы трубочкой вниз, и лицезрел, как его телохранители перестали дышать. Оба разом…

Пока наконец не догадался и глухо не возопил:

– Ах, сукин сын! Женское покрывало! Пригрел на груди змею. Научил всему! Сговорился с Раум, значит, гаденыш маленький, чтобы отобрать у меня все! И эта тварь обманула, предала. Конечно же… Конечно! Он предложил ей свое тело в рождении… Чего ей еще желать, кроме как долголетия своему новорожденному червю? Но как он догадался до такого? Ах, гаденыш, сукин сын! Пошла гадюка к червю совокупиться! Ну погоди у меня… Я тебе покажу… Поиграть, значит, со мной вздумал? Думаешь, сможешь удержать Раум? Нет! Я тебе, сукин сын, не позволю этого делать. Рабы, рабы! Ко мне!

В гостиной были разложены звуковые артефакты, и, понимая, что его никто не слышит, Илла со злобным кряхтением поднялся. Он вцепился своими кривыми, сухими пальцами в трость и, хромая, а также отборно ругаясь, заковылял к выходу так быстро, как мог. Увидел стоящих рабов, советник закричал:

– Ко мне!

Его в страхе обступили. Дрожа от гнева, старик начал раздавать приказы:

– Оденьте меня в лучшее платье. Черно-алое! Пошлите гонца к Его Величеству, предупредите, что я скоро посещу его по не терпящим отлагательства вопросам! Живее! Шевелитесь, псы!

Спустя всего полчаса – невообразимое время для сборов столь важного чиновника, который носил четыре слоя платьев, имел на пальце по кольцу, а также предпочитал являться в облаке апельсиновых духов, намасленным и натертым благовониями, – Илла уже стучал палкой под сводами дворца, направляясь к Коронному дому. Он хмуро глядел на всех кланяющихся ему придворных, не отвечая. Все окружающие, видя, что советник не в настроении, предупредительно отдалялись, чтобы не иметь ненужных проблем. Даже когда на пути попался его фаворит, улыбчивый Дзабанайя, алый шарф которого тут же взлетел от поклона, он лишь зло мотнул головой.

– Да осветит солнце вам путь, достопочтенный! Вы соизволите уделить мне время сегодня вечером? Помните о соглашении насчет Сапфирового…

– Не сейчас, Дзаба!

– Но это важный вопрос. Про…

– Не сейчас!

Под удивленным взором мастрийца, который гадал, что может быть важнее Сапфировых соглашений, Илла Ралмантон зашагал дальше по коврам. Там он перешел в Коронный дом и уже скоро был у покоев короля, тяжело дыша после покорения нескольких лестниц подряд. Лестницы… Он ненавидел лестницы, и ему порой казалось, что если его не прикончит болезнь, то это точно сделают они… Морнелий встретил его, сидя в кресле. Ему читал вслух книгу сатрийских сказок юный раб. Этого раба выбрали из многих других, специально обучили грамоте, чтобы он, обладатель поистине великолепного голоса, развлекал чтением короля. Его бархатный тенор стелился шелком по роскошно убранным покоям, и даже королева Наурика отложила свое шитье, чтобы послушать.

Когда гость вошел, Морнелий еще наслаждался сказками, обмякнув в кресле. Лишь погодя он будто очнулся ото сна, вспомнил, что от него чего-то хотят, и сообщил:

– Хороший у тебя голос, мальчик. Нечасто мне приходилось слышать такие голоса, как у тебя… Ты доставил мне редкое удовольствие. У тебя дар свыше, божественный дар, – и Морнелий насмешливо улыбнулся. – Но иди, мальчик. Почитаешь мне позже. Что ты хотел, Илла?

– Ваше Величество, – с деревянной улыбкой отозвался советник. Его трость продолжала постукивать, выдавая напряжение хозяина. – Если вы изволите, я займу ваше время для личной беседы, наедине!

– Хорошо, – ответил король. – Наурика, будь добра, оставь нас… Рабы, тоже уйдите…

Наконец они остались вдвоем. Илла Ралмантон присел в кресло, но продолжил опираться на трость, налегая на нее телом.

– Ваше Величество, – проговорил он сухими губами. – Прошу меня извинить, что нарушаю ваш священный покой, но…

– Он сбежал?

– Да… – нехотя признался советник.

– Давно?

– Недавно… – начал Илла, но, когда слепой король медленно поднял свое лицо, укрытое платком, будто желая видеть собеседника, вновь признался: – Три месяца назад.

– И почему он сбежал? – Морнелий криво улыбнулся.

– Из-за глупости рабов, которые позволили себя одурачить. Но он напуган! – торопливо заговорил советник. – Ему некуда больше идти, повсюду он будет обнаружен моими соглядатаями. И он это понимает, поэтому пошел туда, где думал обрести защиту. Одно ваше слово – и беглец прибудет от Раум закованным, чтобы вы могли воплотить свои планы.

– Разве не ты жрец культа Раум?

– Раум… Переродилась… Раньше времени…

– И ее слуги покинули тебя?

– Да, Ваше Величество… – И Илла заговорил нарочито уверенным голосом: – Юная Раум будет печься о том, кто послужил ей священным сосудом, как принято у нас в храме испокон веков. Она не допустит, чтобы, пока она рядом, ему причинили вред чужие руки. Однако от матери ей передалась полная память: о вашей власти и вашем мудром прощении. Поэтому она не станет перечить вашему слову и устроит все так, чтобы доставить Юлиана сюда – закованным, но невредимым.

– Кто из нас пес, Илла, чтобы бегать исполнять приказания? Я или ты? – насмешливо заметил король.

Советник промолчал. Затем осторожно заметил:

– Я бы тотчас отправился к Раум исправить положение, Ваше Величество, в которое поставил всех нас… Однако мне сейчас следует держаться от Юлиана подальше, ибо в моей памяти воспоминания о вас. Меньше всего я желаю вашего раскрытия, чтобы не нарушать вашего умиротворенного покоя. К тому же сейчас, после успешного завершения осады Сапфирового города, требуется полный его контроль, а также сборы войска для осады уже змеиного Нор’Алтела. Если вы скажете, что этот старейшина важнее, чем наша война, то я тотчас отправлюсь к Раум… – Илла понимал, что для короля война сейчас куда важнее.

– Для меня он неважен. Это детище моих братьев и сестер, которые заняты своими делами. Я лишь подсобляю им… Он – искра в нынешнем костре истории, которая вероятнее потухнет, чем зажжется отдельным костром. Поэтому ты останешься здесь. Здесь ты нужнее.

– Что тогда изволите делать с Юлианом? – Илла едва заметно выдохнул. – Мне послать туда своих людей, которые задержат его? С попечительством Раум это будет сложнее, но вполне осуществимо, потому что я знаю путь к ее храму.

– Не стоит. Им пока не могут заняться, у моих братьев появились срочные дела… – И король печально усмехнулся. – Так что пусть идет куда захочет: хоть на Север, хоть в Ноэль. Он не сможет прятаться вечно, где-нибудь да явит себя… А когда понадобится, за ним придут.

– Он может явиться сюда. Как мне тогда поступить?

– К вечеру я передам микстуру, которую ты выпьешь.

– Микстуру? – Илла вздрогнул. – Но как же ваше обещание?

– Чтобы не позволить получить из крови воспоминания, нужно быть либо очень древним мнемоником-старейшиной, либо иметь зараженную кровь, какая бывает у больных. Ты и так болен, похож на мешок с костями, который гремит под мантией. Микстура поможет сделать память еще фрагментарнее, чтобы воспоминания походили скорее на обрывки картин, нежели полное полотно.

– Но я могу не пережить…

– Либо, чтобы из крови ничего нельзя было узнать, ее носитель должен быть мертв… – насмешливо закончил король, затем подал руку.

Илла натянуто улыбнулся. Затем кивнул, соглашаясь, и припал губами к руке слепца Морнелия, выказывая свою преданность. Улыбка пропала с его лица, как только он покинул опочивальню. Советник принялся судорожно думать о своих оставшихся семи годах жизни и о том, в каком состоянии он их проведет. А жить Илла очень хотел!

И вновь, как в былые времена, на горизонте вырастал Элегиар. Однако он уже не поражал своим величием, не восхищал тремя дворцовыми башнями, вспарывающими закатное небо, которое напоминало угасающий костер. Теперь Юлиан глядел на обвивающие его поясом стены, зная, сколько нищеты, грязи и болезней укрываются за ними… В этот осенний промозглый день Элегиар предстал перед ним прежде всего городом скверны. Не потому, что Юлиан слишком долго прожил в нем. И даже не потому, что город действительно был скверным и развратным. Прибудь он в любой другой из великих столпов Юга: Бахро или Нор’Алтел, – и там увидел бы то же самое. Видимо, он сам изменился за последние шесть лет, полные предательств.

Затем Юлиан обернулся обозреть своих новоприобретенных спутников. Пока он передвигался по трактам на прекрасном дымчатом скакуне, за ним всюду следовали молчаливые Латхус и Тамар. Однако не надо полагать, что это были те самые наемники, которые состояли при советнике. Просто Латхус на рассиандском означало «первый», а Тамар – «второй»: неудивительно, что не имеющих собственного сознания телохранителей звали именно так. Следом тяжело волочились, поскрипывая колесами, арбы, где лежало золото из древних пещер, парчовые и шелковые ткани, а также драгоценные камни, чтобы купить и получить все, на что упадет взор. А позади и впереди ехало большое, вооруженное саблями сопровождение, готовое устранить перед хозяином любую угрозу, а также защитить его несметные богатства.

– Верхом в Элегиаре запрещено! – прозвучала знакомая фраза, когда отряд проехал тракт и миновал арку ворот. Прибывший лишь презрительно махнул рукой в перчатке и направил коня дальше. К нему попытались подойти, чтобы спешить силой закона, но дорогу стражнику преградила личная охрана. Приятно покачиваясь на своем иноходце, Юлиан вдруг снова почувствовал болезненное жжение в груди. Как странно… Он коснулся места, где билось сердце. Прошло уже четыре недели, как юная Раум покинула его, но он до сих пор пребывал в столь отвратительном состоянии, будто в нем находилось нечто чужеродное. Оно ворочается, устраиваясь поудобнее, и медленно сжирает его изнутри, чтобы вырасти. Разве не должен был организм за это время исцелиться?

Пребывая в мрачных мыслях, Юлиан стал разглядывать из-под богатого шаперона город, тронутый оседающим вечерним холодом. Сумеречная мгла медленно окутывала дома, скрывала в себе жителей, прилавки, улочки, на которые отовсюду вышли городские рабы, чтобы потереть сильфовские фонари. Вот-вот должны были зазвенеть колокола отбоя. В домах зажигались точки светильников. Из распахнутых окон на проезжающего всадника с удивлением глядели местные – до того он был дорого, щегольски одет. Больше всего на него смотрели женщины, причем всех возрастов: и девицы, и зрелые горожанки. Если первым он казался заморским принцем, отчего они высовывались из окон, пытаясь поймать его случайный взор, чтобы влюбить в себя, то для вторых он стал всего лишь напоминанием об упущенной молодости и возможностях.

Перед ним расчищали дорогу, отталкивали стражников, покрикивая, что, дескать, это представитель аристократии. А когда процессия прибыла к металлическим воротам, блестящим в свете зажженных фонарей, ее встретила охрана – в этот раз другая.

Вперед выехал раб и возвестил:

– Почтенный Ралмантон желает проехать к своему дому!

– Ралмантон? – удивился стражник, который не знал Юлиана, но фамилию, конечно же, слышал. Тем более охрану на воротах сменили из-за связанного с этой семьей скандала.

Обозревая роскошь одеяний прибывшего гостя, стражники переглянулись, засомневались, а сторожевой маг, сверкая пятками, побежал выяснять, можно ли принять столь странного посетителя. Чуть погодя ворота распахнулись. Кони звонко застучали подковами по выкрашенной в золото мостовой. Обитатели Золотого города с интересом вглядывались в пышную процессию, не узнавая едущего впереди всадника, пока наконец вдруг не раздался громкий возглас помощника капитана гвардии, Сирагро, который занимался объездом вечерних охранных постов.

– Юлиан… Юлиан Ралмантон?

Юлиан повернул голову к подскочившему на коне оборотню, глядевшему на него как на восставшего из погребальной корзины мертвеца.

– Неужели я настолько изменился, что ты меня так внимательно разглядываешь? – насмешливо заметил прибывший.

– Да как мне не разглядывать того, кого так богато сожгли в храме Гаара?! – воскликнул пораженно оборотень. – Лично твой отец подтверждал, что ты погиб, и даже носил по тебе траур! Он хоть и не присутствовал на похоронах… Но до чего же пышно они происходили! Прибыла даже Ее Величество с отпрысками… Золота не поскупились. Плакальщиц больше полусотни! Даже танцовщиц наняли из обители Зейлоары!

– Вот оно, значит, как… – зловеще улыбнулся Юлиан.

– Да, да! Так и было! А потом пошла молва, будто в начале этой весны тебя видели выезжающим из родового особняка. Говорят, ты проехал по улицам и исчез в городе. Но никто, конечно же, не поверил такой чепухе… – растерянно закончил Сирагро, призывая одним своим видом объяснить, как так все получилось.

– Что ж, я очень долго болел. А достопочтенный боялся, что я погибну, ведь моя жизнь висела на волоске. Местные маги оказались бессильны, и мой любимый отец отправил мое изуродованное и опаленное огнем тело на Дальний Юг, где обитают сильнейшие маги, способные исцелить даже… мертвого. Теперь, как видишь, я вернулся.

– Тогда это хорошая новость! Хотя бы одна хорошая новость за последнее время. Но зачем было проводить похороны?.. Чепуха какая-то! Кого тогда сожгли в храмовом костре? Давай я провожу тебя до особняка. О, мастрийцы обрадуются твоему появлению. – Впрочем, при упоминании мастрийцев лицо Сирагро перекосилось. – Поехали. Я все расскажу о той ночи!

– Расскажи. Жаль, путь недолгий.

И Сирагро, следуя рядом, рассказал о том, как им пришлось ждать, пока к ним через объятый дымом дворец не пробьется гвардия. Мастрийцев тогда много полегло. А Дзабанайя? Юлиан спросил про пылкого посла. А Дзаба, отвечал с неудовольствием оборотень, выжил, да только обгорел сильно, отчего его долго выхаживали лучшие целители. После того как он побегал с саблей по дворцу и надышался дымом, а потом потерял сознание в саду, едва не отдал Фойресу душу. Но ожоги с лица посла убрали, разве что около глаз и губ остались розоватые следы, словно сильно натянули кожу.

– Ну а твой достопочтенный отец после той ночи заперся в своем особняке и никому долгое время не показывался. Ходили слухи, что он оплакивает тебя, пребывая в трауре. Правда, кто-то говорил, что и сам он слишком плох. Получается, он все же пекся о твоем здравии и выхаживал! – закончил Сирагро.

Юлиан кивнул, якобы подтверждая слухи, а сам с усмешкой подумал: «Ах, Илла, двуличный негодяй. Траур он носил по мне, значит? Оплакивал своего сына… пытаясь передать дар. Да, увы, не вышло? Или что-то тебя остановило? Точно не отцовская любовь, ибо ты любишь только свою грязную жизнь. Но это все мы сейчас и выясним…»

Мимо мелькали стройные платаны. Все было так знакомо, так привычно возвышался над черепичными крышами массивный дворец, что казалось, будто и не было той отвратительной ночи, оставившей у Юлиана воспоминания о своей смерти.

Распрощавшись с оборотнем Сирагро, Юлиан приблизился к особняку, пахнущему цитрусами. Перед ним распахнули ворота, он спешился и вошел в просторный двор особняка бодрым, господствующим шагом.

К нему уже прытко мчался новый майордом – прошлого, который позволил беглецу сбежать по весне, продали на мясной рынок вместе с другими невольниками, а также тем мальчиком Аго.

– Почтенный Ралмантон… – воскликнул майордом. – Вы вернулись?!

– Вернулся. Видишь же, стою около тебя. Или ты слепой?

– Нет-нет! Мой хозяин, он будет рад увидеть вас… Но прошу, подождите в гостиной до его возвращения. Хозяин во дворце. Я тотчас пошлю слугу с докладом! Подождете?

– Посылай. Теперь подожду, – ухмыльнулся Ралмантон.

И он прошел к особняку.

– Но куда вы?

Юлиан меж тем уже миновал гостиную и стал по-хозяйски подниматься наверх.

– Куда же вы? – повторил в ужасе майордом.

– Кто я, раб? – холодно поинтересовался у него Юлиан, обернувшись. – Кто я, тебя спрашиваю?

– Вы… Сын хозяина… Почтенный Ралмантон.

– Тогда почему ты держишь меня, будто просителя, в гостиной? Я похож на просителя? Я похож на незнакомца?! Не смей тревожить меня по пустякам, а то прикажу выпороть! Лучше принеси мне графин с кровью из подвалов.

И испуганный майордом оцепенел, потому что помнил, чем закончился в прошлый раз отъезд молодого хозяина. Никто в доме не понимал, каковы отношения между отцом и сыном. И отчего сын долгое время лежал в запертой комнате, куда смели входить лишь телохранители хозяина. Чуть позже он сообразил, что угрозы ему нет, а молодой хозяин уходить не собирается, поэтому поклонился и исчез за кувшином, пока Юлиан беспрепятственно бродил по особняку.

Уже поздней ночью, когда луна светила серпом в небе, а цитрусовый сад позади двора шумел из-за сильного ветра, Юлиан услышал скрип отворяющихся ворот. То, что Илла вернется в особняк не сразу, он понимал. Вполне в характере советника пренебрегать неугодным гостем. Понимал он и то, что во дворце у Иллы будет время тщательно продумать встречу, что превращало предстоящую беседу в попытку попасть в нору к старому злому удаву, который уже изготовился для смертельного броска.

Даже когда до слуха Юлиана донесся говор рабов, уносящих пустой паланкин, и тогда он не сдвинулся со своей скамьи в саду, где любовался апельсиновыми деревьями, потяжелевшими от сочных плодов. Он продолжал сидеть, пока к нему не подбежал майордом. И только после взволнованной фразы «Вас ждут…» он поднялся, всем своим видом демонстрируя достоинство. В окружении охраны он размеренной походкой прошел сад, попал в гостиную и увидел, что в ней пусто.

– Он у себя в покоях… – промямлил майордом.

Юлиан не спеша взошел по мраморным ступеням, пока не оказался перед дверью в опочивальню. Ее услужливо распахнули. Илла Ралмантон сидел в своем высоком кресле, отвернутом от стола. На нем уже был надет его алый домашний шелковый халат, будто прибытие гостя – дело обыденное, не стоящее даже цаллия его внимания.

Осмотревшись, Юлиан тут же подметил, что из спальни убрали все прочие кресла, и понял: его пытаются заставить стоять, как какого-нибудь раба или малозначительного посетителя. Тогда он, развернувшись, обронил:

– Принесите кресло.

Когда кресло внесли, он расслабленно присел в него, аккурат напротив владельца особняка. Все это время Илла лишь угрюмо молчал, впиваясь взглядом в вошедшего. Пальцы его покоились сплетенными на коленях, спина была расслаблена, голова – едва склонена набок, а трость мерцала рубином около подлокотника. Юлиан тяжелый взгляд выдержал, глаз не отвел. Он понимал, что недостаточно опытен в интригах, как сидящий напротив него опаснейший враг, обладающий всеми навыками искуса. Однако выкажи он слабину, покажи, что даже Раум не наделила его той уверенностью, которой наделен старый советник, лишенный ее помощи, – и Илла тотчас раздавит его, как выброшенного из гнезда птенца.

Илла грубо спросил первым:

– Зачем приехал?

– Я вернулся в свой дом.

– Это не твой дом…

– Это дом Ралмантонов, достопочтенный. Я – Ралмантон.

– Ты ни черта не Ралмантон! – привычно вспыхнул Илла, но тут же невозмутимо заметил: – Ты лишь графский сынок, который вдали от материнской юбки испугался за свою никчемную жизнь и представился чужим именем. Обманщик! Невежда! Тем более документ об усыновлении благополучно сгорел…

– Однако его все видели. Я уже занесен в переписные журналы семьи Ралмантонов, откуда не выписаться даже волей консула без официального прошения королю.

– Задам вопрос еще раз, – повторил Илла, понимая, что его собеседник не так глуп и понимает свои преимущества. – Зачем ты приехал?

– Почему я еще жив? – не позволил увлечь себя вопросами Юлиан.

– Я спрашиваю себя совершенно о том же… Кто же знал, что твой дар так крепко въелся в тело. Если бы не этот неприятный казус, ты бы не сидел здесь со столь наглой физиономией, будто ты теперь здесь хозяин, и не задавал бы такие вопросы. Но я не хочу видеть тебя в своем доме!

– Мне малоинтересно, достопочтенный, хотите вы этого или нет, – ответил Юлиан. – Я официально ваш наследник…

– А еще наследник графини Мариэльд де Лилле Адан, – перебил советник глухим, старческим голосом. – Так что же ты сидишь здесь, где тепло и сухо, а не идешь в Ноэль, где льется реками кровь? Боишься, щенок?

– Не боюсь. Но останусь здесь.

– Я тебе еще раз говорю, что тебя здесь никто не ждет! Никто не знает, что с тобой может случиться, пока ты имеешь наглость пребывать в моем доме!

– Так уж совпало, что вы, достопочтенный, были мне учителем все эти шесть лет… – Юлиан едва улыбнулся, затем продолжил спокойно: – И некоторым своим премудростям вы меня научили. Причем добровольно. Разве не вы настаивали, чтобы я пошел по вашим стопам? Помнится, у вас в годы молодости было свое мнение, как следует благодарить учителей… Не правда ли?

– Угрожаешь? – усмехнулся Илла. Он оценил выпад по достоинству.

– Я мог организовать все до моего приезда. Тогда мне не пришлось бы сидеть сейчас напротив вас, но вас спасли некоторые обстоятельства. Однако же, выждав… Выждав ровно столько, чтобы отвести подозрения, мне не составит труда попросить Раум об одном одолжении. Что думаете о том, чтобы перерезать вам глотку ночью, посреди особняка? А? Причем можно даже после какого-нибудь пира, которые вы иногда устраиваете. И обвинить в этом других, к примеру подставив какое-нибудь неугодное лицо? Хотя… это будет повторением ваших прошлых деяний, не правда ли?

Илла молчал. После открывшейся правды он испытывал к сидящему напротив лишь лютую ненависть, но поневоле признал: Юлиан многому у него научился.

«Змееныш, – думал он. – Пусть ты сидишь напротив меня так смело, вступив в эти грязные игрища. Пусть и научился многому. Но не побороть тебе меня ни в жизнь, не прыгнуть тебе выше головы!»

И, положив руку на спину, советник потянулся и хрустнул позвонками, затем привычно оперся о трость с рубином и произнес запавшим ртом, усмехаясь, чтобы не позволить взять над собой вверх:

– Хотел бы убить – не распинался бы передо мной, как непотребная девка перед заказчиком. Говори, зачем явился? Чего хочешь от меня?!

– Представьте меня ко двору. Подтвердите мою историю возвращения и болезни.

– Что, боишься? Боишься, что, потеряв преимущество в виде покровительства самого консула, придется на равных вступить в борьбу за власть?

– Преимуществами должно пользоваться.

– Должно? – Илла по-старчески глухо рассмеялся, перебив. – Ты со всеми преимуществами: с Раум, с горами золота и с моим покровительством, – все равно ничего не добьешься! Ты неприспособленный к дворцовой жизни болван, маменькин сынок, дубоум, обладатель «чести». У тебя полное отсутствие всякого годного для жизни таланта!

На губах Иллы заиграла мерзкая улыбка. От него не укрылось, как лицо собеседника подернулось.

– Думайте, что говорите! – Юлиан попытался утаить раздражение. – Или вы пойдете на эту сделку и не будете вставлять мне палки в колеса, или я поступлю, как поступили бы вы! – И он приподнялся из кресла, решив, что его терпение кончилось.

Тогда Илла излишне торопливо произнес:

– Половина того золота, что подарила Раум… И что будет доставляться от нее впредь… А также будешь обеспечивать меня нужными мне сведениями! Ты понял?

– Вы больше не член культа.

– Тогда пошел вон в вонючие пещеры и служи ей как член культа, а не сиди в моем доме посреди золота и мрамора! – крикнул Илла глухим, старческим голосом. – Иди, носи стиранные тысячу раз льняные тряпки, забудь о роскоши и женщинах! Служи этой старой и такой же алчной твари, растворись в ней, потеряв мечты и голос. Что, не хочется? Хочется пожить, да? Правда?! Вкусить наслаждений? Значит, и ты ни черта не член культа! Лишь стал участником церемонии, как и я! Так что половину дохода и сведения!

Юлиан вернулся в свое кресло, посмотрел на советника, который, как старый, опытный удав, пусть и не победил, но отвоевал свое.

– Договорились, – согласился он.

– Договорились? Отлично! Убирайся из моих покоев!

– Погодите-погодите, мы еще с вами не закончили…

По приказу ему поднесли кинжал, который доселе покоился в ножнах у наемника Латхуса. Взяв следом и золотую чашу, Юлиан потребовал у советника его руку. Тот не отозвался, вцепившись в кресло, и только буравил гостя подозрительным, неверящим взглядом. В общем-то, одни только глаза и жили на лице этого иссушенного мертвеца, кожа которого натянулась на костях, покрылась старческими бурыми пятнами, рот сморщился, уменьшился и устремился внутрь оттого, что недоставало большей части зубов.

«На чем держится еще его душа? За какие выступы жизни хватается?» – гадал Юлиан.

Наконец старик протянул свою дряхлую, морщинистую руку, высунувшуюся из широченного алого рукава. На его запястье Юлиан увидел множество шрамов, говорящих о том, что дар пытались передать сотни раз – и все безуспешно. Не выдержав, он печально усмехнулся, понимая, что воочию видит свою неслучившуюся смерть. Он сделал надрез на коже, отчего Илла непроизвольно вздрогнул.

«Сильно же белая роза попортила его кровь», – думал Юлиан, наполняя чашу под пристальным старческим взором.

Наполнив ее, он с сомнением взглянул на эту пузырящуюся черную жидкость, потом прикрыл глаза, сделал глоток и поморщился от вкуса, напоминающего вкус крови умершего животного. У него хоть и вышло узреть воспоминания Иллы с рождения до нынешнего дня, но они были столь размытыми, столь блеклыми… Речи – сплошное невнятное бормотание, мысли – туманны и спутанны, события – полны пятен, таких же черных, как сама кровь хозяина. Вот Илла Раум Ралмантон вырастает среди культа Раум. Вот он дает обет, заставив отца поверить, что будет лучшим выбором. Вот ночью покидает Раум, забрав золото: он знает, что клятва не позволит ей отомстить. Вот он попадает во дворец. Жизнь мелькала перед Юлианом калейдоскопом, как старые, почти уничтоженные, ветхие картины, найденные на чердаке. Он пытался смахнуть с них пыль, но понимал, что полотну недостает фрагментов, которые словно вырезали, а те, что оставили, – от времени поелись жучками и покрылись плесенью. Вот молодой златожорец пылко выступает на советах, затем сидит в окружении советника Чаурсия, которого убьет с помощью своей Раум. Вот пьет отравленный напиток, к которому приложил руку веномансер Вицеллий. Над умирающим в страдании советником склоняются королева и король. Их слова бессвязно тонут в тумане прошлого, как в болоте. Вот его куда-то несут. Он лежит долгое время в постели, выхаживаемый лекарями. Вот он уже ходит по дворцу, плетя паутину интриг, чтобы вернуть себе влияние. Проходят годы… Илла ведет обычную жизнь царедворца, пока ему не докладывают о том, что нашли Вицеллия…

Юлиан поморщился, открыл глаза. Старик Илла все так же сидел в кресле, вздрагивая от боли, и пронзительно глядел на потемневшие глаза создания Гаара, на его мертвенно-бледное лицо. Так они оба и сидели, и молчали. Наконец Юлиан, отчасти расстроенный тем, что Илла оказался ни при чем в этих странных играх судьбы, поднялся из кресла. Он прошел покои, пребывая в задумчивости и не глядя на советника, который вперил в него взгляд исподлобья. Только у самых дверей он решил обернуться и обронил негромко:

– На этом мы с вами и договорились, достопочтенный… – закончил Юлиан. – Поддержите мою историю возвращения – и перед сном вам не придется гадать, не станет ли эта ночь для вас последней. Я позволю вам пользоваться золотом Раум, так как причитающееся мне я не потрачу за всю бессмертную жизнь. Но раз уж вам так хочется продолжать пользоваться Раум, пусть и через меня… Так и быть, помимо наших договоренностей, я верну вам и ваших телохранителей. Они присмотрят за вашим благополучием, а также умением соблюдать договоренности… – И он отдал приказ своим наемникам, которые вдруг встали по бокам советника.

– Что сделали с Акифом? – спросил вдруг Илла.

– Теперь он с юной Раум не душой, а телом, – отозвался Юлиан и вышел из покоев.

– Что же… Болван! Ты, Акиф, всегда мечтал положить свою жизнь на алтарь служения богам… – шепнул сам себе Илла, с неудовольствием оглядывая замерших подле него наемников.

Прошел всего день с момента приезда молодого Ралмантона. О нем заговорили. К нему сыпались приглашения во все богатые дома: и к церемониймейстеру, и к известным магам, и к влиятельным чиновникам, заведующим казной. На часть он отвечал согласием, от некоторых отказывался, пока на глаза ему не попалось составленное изящным острым почерком письмо Дзабанайи Мо’Радши. Тот призывал в молитвенное для мастрийцев время встретиться с ним в Древесном зале.

Переодевшись, Юлиан покинул особняк, дабы повидать старого приятеля. Перед ним вырастал дворец. То, что дворец воспрянет после страшной огненной ночи, было неотвратимо, как сама жизнь или смерть. Именно поэтому, проезжая по оживленной аллее Праотцов, молодой Ралмантон то и дело узнавал спешащих мимо чиновников. С ним здоровались, а он склонял голову в ответ и сдержанно улыбался.

Во дворце его встретил все тот же черный платан. Помнится, в ту ночь злое пламя ползло по его толстенному стволу, ненасытно обгладывая отслоившуюся кору. Тогда белоснежные цветы почернели, сморщились и опали тлеющими искрами, а растопыренные сучья превратились в старую кочергу, которая годится только для ворошения углей в камине. Но, к удивлению Юлиана, платан сейчас был жив, цел, хотя и носил на себе следы былой трагедии. С него обрезали все мертвые сучья, а те, что остались целы, обросли пышной серо-серебристой листвой. С этой листвой играл ветер, залетающий в арочные двери. И хотя в этом году из почек не народились цветы – признак оставшихся после огня шрамов, – но черный платан продолжал торжественно стоять и подпирать своей громадой куполообразный потолок ратуши.

Всем своим грозным видом дерево будто обещало пережить еще множество подобных восстаний.

Пока Юлиан стоял под шатром раскидистой кроны и спокойным взором рассматривал сквозь ветки верхние этажи, где сновал туда-сюда оживленный люд, из окаймляющих зал беседок – в которых в обеденный перерыв молились мастрийцы – показалась знакомая фигура. Пышно разодетый человек в маске подошел ближе. Его шея была обернута шелковым алым шарфом, который спускался по спине к ногам.

– О, неужели? – горячо воскликнул человек. – Я до последнего боялся, что мое приглашение отправлено всего лишь призрачному гриму. Но слухи так настойчивы, так убедительны… Ты все же жив?! Слава Фойресу! Юлиан!

Дзабанайя Мо’Радша, уже не простой посол, а крайне важный чиновник, один из консулов, снял с себя маску. У него было все такое же красиво-смуглое лицо. Однако уголки глаз и рта, натянутые и розовые, еще напоминали о той страшной ночи. Да и, как показалось Юлиану, он немного постарел за год, потому что седина уже посеребрила его виски.

– А может, перед тобой стоит какой-нибудь наглый мимик? – улыбнулся Ралмантон.

– Стоит проверить! – И консул вдруг протянул ему свою руку.

– Северное рукопожатие… – напомнил Юлиан, подыграв. – Разве не сильный это жест – подать руку, открываясь, что у тебя нет оружия?

– Точно не мимик. Вижу! – тоже еще шире улыбнулся Дзаба. – О Фойрес, я приходил в храм Гаара помолиться о твоей душе, Юлиан! Я никогда не забуду, друг мой, как ты провел нас сквозь дышащие жаром коридоры. Но сердце мое рвалось, что ты сам пропал в огне после всего, что мы сделали… Однако изменники мертвы. Те, что не погибли, были повешены и четвертованы. То была ночь, решившая нашу судьбу! Так что случилось с тобой?

– Это удача, Дзаба, и неудача одновременно.

– Как же это? Объясни, будь добр.

– А разве глубокоуважаемый отец не рассказывал эту историю?

– О нет… Он ходит по дворцу, но сегодня я с ним еще не виделся. Да к тому же говорят, что достопочтенный с утра не в духе.

Юлиан про себя усмехнулся. Действительно, с чего бы советнику быть в духе после того, как к нему вторгся непрошеный гость, отобрав все рычаги для интриг. И он вкратце рассказал Дзабе ту же историю, что и Сирагро: про то, как он лежал при смерти, пока заботливый отец его выхаживал. И консул удивлялся, силился разглядеть такие же ожоги, какие получил сам. Однако ничего не находил. Будто той ночи и не было. Если бы он только знал, как сильно отпечатались в памяти Юлиана те события, он бы искал следы огня не на лице, а в душе.

– Приезжай ко мне, Юлиан, друг, побеседуем.

– Уж не об асах ли мудреца Инабуса?

– То былое. Но я бы хотел познакомить тебя с тем, кто живет в нынешнем дне, кто заменил мне отца, когда мой собственный погиб в схватке с красногорскими юронзийцами…

– Ты о Гусаабе Мудром? Гусаабе Строителе? – спросил Юлиан.

– Да, да, хотя Строителем его называли в молодости. В последние годы он носит титул Мудрейшего мастрийца. Сейчас он очень занят в Ученом приюте подготовкой к осаде Нор’Алтела. Давай я приглашу его в гости, попрошу оставить ненадолго свой тяжкий труд, чтобы отдохнуть. Хотя его блистательный ум никогда не спит… Тебе выпадет честь познакомиться с ним. О, Юлиан! – продолжал жарко Дзаба. – Я же говорил, что воспарившая в небе огненная Анка – это благой знак. Говорил же?!

– Говорил, – улыбнулся собеседник, с лаской вспоминая Уголька.

– Вот так и происходит. Отец Фойрес благоволит нам! Принцесса Бадба уже носит под сердцем дитя. А ведь каким чудом сопровождалось ее зачатие! Но я тебе все позже расскажу, а то мне пора отправляться на совет по переговорам касаемо Сатрий-Арая. Их посол уже ждет в Мраморной комнате. Там же будет и твой отец. Жди, я пришлю тебе приглашение!

И Юлиан попрощался с этим энергичным и пылким мастрийцем, который чувствовал себя счастливым оттого, что был счастлив его народ. Мастрийцам сопутствовала удача, но они, будучи людьми глубоко верующими, связывали ее исключительно с протянутой дланью их бога Фойреса.

Весь оставшийся день, до вечера, Юлиан так и проходил по ратуше. Сейчас она полнилась дальнеюжным говором, их одеждами, пестрящими на фоне черных одежд элегиарцев, символами фениксов на стенах, которые художники пририсовали к древесным. Не сказать, что мастрийцы стали полноценной частью двора. Но они точно взяли его штурмом благодаря обаянию, напористости и кипучей энергии. Пару раз Юлиан видел знакомые лица, так похожие на Дзабанайю, заводил беседу и узнавал, что это были его родственники, которых предприимчивый посол спешно рассадил в нужные ему кресла. В остальном он пытался воскресить все прошлые связи, которые завязались у него перед пожаром, чтобы заново закрепиться во дворце, но уже без советника.

Ему случайно встретился Дайрик Обарай. Тот торопился из ратуши в свой Ученый приют, где и жил. Увидев сошедшего с храмового костра Юлиана Ралмантона, королевский веномансер на миг даже замер, смерил его сдержанно-удивленным взглядом из-за древесно-черной маски, а затем порывисто двинулся дальше. Юлиан обернулся и поглядел на вход в башню Ученого приюта, что манила его, но куда он не имел доступа.

Еще чуть позже он все-таки нашел, кого искал, – фрейлин королевы Наурики. Две юные девицы: одна, смуглая, но крепенькая, в натянутой до носа мастрийской куфии, и вторая, элегиарская красавица, – шли по коридорам по направлению к Коронному дому. Они без умолку щебетали. То, что это были именно фрейлины, Юлиан понял и по их праздной походке, и по легкому разговору. Тем более они как раз увлеченно обсуждали поэзию Либелло Лонейского, столь любимого королевой. Он обогнал их по параллельному коридору и пошел навстречу, где будто бы невзначай едва не столкнулся с ними, резко появившись из-за угла.

– Ах! – встрепенулась элегиарская красавица. – Почтенный, почтенный, будьте аккуратнее!

Ее подруга, мастрийская фрейлина, вздрогнула, но промолчала. Лишь позже она смущенно улыбнулась, что стало заметно по уголкам глаз. Воспитана эта мастрийка была куда строже, а потому с чужими мужчинами речи старалась не заводить.

– Прошу меня извинить, что не успел столкнуться с такими прекрасными девушками! – поклонился, шутя, Юлиан. – Слишком долго я пребывал вне этих стен из-за болезни. И вот только недавно вернулся. Повторно восхищен великолепием всего увиденного, оттого и рассеян.

– Да, наш дворец самый великолепный, – отозвалась красавица.

– А вы имели возможность сравнить? Вы, стало быть, прибыли из мастрийского Бахро? Из самого песчаного дворца, где в небесах парят фениксы?

– Ой, нет-нет… Это Анери приехала из Бахро, моя подруга, – красавица указала на мастрийку, стоящую рядом. – А я родилась здесь и там не была…

– Однако я вас не помню. Вы разве не фрейлина королевы?

Юлиан бросил выразительный взгляд, ожидая, что разговор сместится в сторону Наурики, куда его и направлял вопросом. Так все и произошло.

– Я при Ее Величестве недавно… Полгода, – ответила красавица.

– Ах, вот как, – улыбнулся Юлиан. – И как она себя сейчас чувствует? Я волновался о ее здравии с того страшного пожара.

– На плечах нашей матушки-покровительницы много забот. Но мы все поддерживаем ее и где возможно помогаем. Ра’шефуръя, а вы были знакомы с Ее Величеством?

– Имел случай…

– И куда вы тогда пропали? – фрейлина похлопала глазами, уже позабыв о болезни.

– Болел, – повторил Юлиан. – Ее Величество, возможно, еще не знает о моем прибытии, потому что я въехал в город только позавчера с закатом. Ей было бы приятно, узнай она про своего старого друга, что он жив и здоров. Могу ли я вас попросить об этой малой услуге? Если вас не затруднит. Как вас зовут, прекрасная дева? – И он взял юную красавицу за ручку и поцеловал ее пальчики, затем бросил на нее полный искушения взор.

Фрейлина покрылась румянцем. На нее глядели таким околдовывающим глубоким взглядом, что ей сделалось жарко, и мысли ее, как у всякой юной девушки, сместились уже к придумыванию различных ситуаций, где этот взгляд нашел бы продолжение в качестве действия.

– Конечно же… Да-да… Меня зовут Камелия. Я сообщу! Скажем же ей, Анери? – И она поглядела на молчаливую мастрийскую спутницу. Та лишь кивнула, хотя ее карие глазки светились скромным любопытством. – Но как вас зовут, почтенный?

– Юлиан Ралмантон.

– О-о-о-о, Ралмантон? – удивилась красавица. – Но… Подождите… Ведь наша матушка-правительница рассказывала, что была на похоронах некоего Юлиана Ралмантона. Так это вы? Тот самый сын? Но если вы не умерли, где же вы были?!

– Болел… – снова терпеливо повторил Юлиан, стараясь не раздражаться. – Так вы передадите Ее Величеству мои пожелания о ее здравии? От Юлиана Ралмантона.

– Конечно! – Красавица торопливо понизила голос. – Анери, пойдем, дорогая! – И тут же снова защебетала: – Прощайте, почтенный! Прощайте! Да осветит солнце ваш путь!

Фрейлины поспешно скрылись за углом по направлению к Коронному дому, дабы тут же прощебетать все на ушко матушке-королеве.

Раздраженно качнув головой от бестолковости подобного сорта девиц, Юлиан тут же стал думать, возымеет ли его проделка нужный эффект. Доступа в Коронный дом он не имел. Через советника к королеве он точно не попадет… Илла хоть и поддержит историю возвращения «сына» своим молчанием, но ожидать помощи от него не стоит. Чего от него стоило ожидать, так это только кинжала в спину.

Поэтому оставалось надеяться лишь на то, что королева после россказней фрейлин сама пожелает увидеться со своим любовником.

Вернувшись в особняк, Юлиан дал наказ Раум следить за территорией вокруг дома. К сожалению, рычагов влияния в самом дворце у него пока не было: перерожденная Раум только-только начинала раскидывать по новой свои сети, подбираясь к трем башням неторопливо, осторожно. Пройдет минимум пять – пятнадцать лет, пока она сможет охватить своей паутиной осведомителей не только элегиарские кулуары, но и часть мира: как южного, так и северного. И тогда в распоряжении Юлиана будут вести даже из мрачного кабинета замка графа Тастемара. Но это все в будущем… А пока ему придется обходиться лишь тем малым, что он имеет.

Пока дни напролет хлестала дождями осень, он пережидал непогоду, наведываясь в гости, куда его стали особенно часто приглашать как желанного, а главное, потенциально очень богатого наследника. Оставшись в одну из ночей дома, Юлиан лежал в гостиной. Он слушал рассказ веномансера Дигоро, который выжил в ту ночь, спрятавшись в комнатке камердинера, а потом выбежав в сад. Дигоро привычно сетовал на жестокую кончину мага Габелия. И хотя он всячески пытался скрыть жалость из-за смерти своего единственного друга, но она явно отпечатывалась на его сморщенном простодушном лице. Уже когда старый веномансер поднялся к себе, а это случилось почти под полночь, в гостиную вдруг вбежал перепуганный раб.

– К вам посланец! Но на него напали! Напали!

– От кого посланец? – грозно спросил Юлиан.

– От почтенной Маронавры, из Золотого города!

Аристократ быстро вскочил с кушетки.

– Что с ним? – спросил он. – Жив?

– Жив… – ответил раб, отдуваясь от бега. – Его отбила городская охрана! Чудом спасли! Мы его отвели в комнаты, у него пробита голова…

Чуть позже Юлиан уже сидел возле гонца, облаченного в неприметный плащ, из-под которого виднелись дорогие одежды, указывающие, что человек явился от богатого господина. У прибывшего действительно была пробита голова. Кровь текла по уже липким и спутанным прядям, капая на шаровары. Подбородок болтался у груди, показывая, что его молодому владельцу чрезвычайно плохо.

– Так ты видел нападавшего? – расспрашивал Юлиан.

– Никак нет, почтенный… – слабо ответил юноша. – Я торопился к вам от… почтенной Маронавры… – И он достал из-под плаща уже намокший красный конверт и передал его. – Прошел Звездный перекресток… торопился, поэтому по сторонам не глядел. А нанесли удар мне, почтенный, когда я решил пройти по улочке, где дом церемониймейстера… чтобы как можно незаметнее добраться к вам… а там и ударили… хорошо, караул был поблизости – они спугнули криком. Ну и нападавший убежал.

– Лица, выходит, не запомнил?

– Я бы запомнил! Ах, почему же так больно… – И юноша склонился, сидя, положил руки на колени оттого, что в глазах у него помутнело. – Но мне даже не дали увидеть… А после того как подошел караул и нападавший сбежал, я пустился что есть духу прочь – к вам… Побоялся, что они начнут расспрашивать, куда я иду в позднюю ночь и что доставляю…

Похвалив посланца за преданность, Юлиан принял красный конверт, внутри пустой. Затем привычно принюхался, припав носом. Дорогие запахи мирта с ванилью, подумал он. Письмо явно отправлялось не королевой, но в ее присутствии. Под видом помощи, хотя на пороге полутемной комнаты уже стоял лекарь, он принялся промакивать пострадавшему голову, а сам успел незаметно облизнуть кровь.

– Спасибо… спасибо вам… – смущенно прошептал юноша от такой заботы и попытался распрямиться, но у него не вышло. – Но я должен проводить вас назад, потому что… Вы сами все понимаете. На воротах хозяйственного двора стражники потребуют пароль…

– Ты можешь сообщить его мне.

– Но потом… Нужно знать, куда идти…

– За это не волнуйся, я все помню, – Юлиан узнал все из впитанной памяти гонца, но решил не рисковать. – Назови пароль, юноша!

Чуть позже он уже шел под извергающим ливень тяжелым небом к дворцу в сопровождении Латхуса и Тамара, которые теперь были ему не надзирателями, а охраной. Сильный ветер то налетал, толкая в грудь и брызжа водой, то вдруг ненадолго спадал, продолжая выть уже на других улицах. Сообщив пароль, Юлиан миновал ворота и направился в кордегардию, соединенную с дворцом. Там прошел несколько пустующих этажей и снова ступил в тайные коридоры. Затем подъем по лестнице, крутой и винтовой.

Запахло миртом и ванилью.

Королева сидела в кресле лицом к нему, будто желая удостовериться, что это именно он. И все-таки она постарела за год. Хотя густая коса и обвивала ее голову, лицо все так же было бело и кругло, а губы так же алы, но острым взглядом Юлиан разглядел и осунутость, и приглушенность этой зрелой красоты. Усталость притаилась также и в ее глазах, залегла морщинами вокруг них.

– Да осветит солнце твой путь, – почтительно поклонился он. – Я уже полагал, что никогда более не увижу тебя здесь, ибо мое прибытие во дворец вызвало пересуды, будто бы я мимик.

Она молчала.

– Позволишь сесть? – спросил он.

Ответом стали лишь подрагивания век королевы. Ее что-то не устраивало, но он пока не понимал, что именно, поэтому присел напротив и опер руки о подлокотники. Затем услышал шорох за второй дверью, где спрятались, судя по всему, рабыни, готовые поднять шум, если что-то пойдет не так. Юлиан и Наурика переглянулись не как любовники, а как чужие друг другу – будто и не было между ними нескольких лет близости. На холодном лице королевы на миг мелькнуло сомнение: стоило ли так рисковать из-за встречи с Вестником?

За окном, наполовину закрытым гардиной, блеснула молния; на лицо Наурики упал яркий свет, сделав черты резче и старее. Следом загремел гром. Оправленное в свинец стекло задрожало, чтобы тут же успокоиться и зашуметь уже дождем.

– Ты попросил встречи со мной, – наконец сдержанно произнесла она. – Не все мои фрейлины отличаются умом, так что я все поняла из их неразумного щебета, до которого они додумались твоими трудами. Мне стоило больших усилий осуществить нашу встречу. Не представляешь, насколько больших… У тебя не так много времени. Но почему ты сейчас, сидя здесь, смеешь так высокомерно молчать и глядеть на меня?

– Мне бы стоило обмануть тебя.

– Обмануть? – Наурика гневно вскинула бровь, но в ее взгляде не было желания продолжать эту игру и даже этот разговор.

Тогда Юлиан, не зная, что гложет королеву и отчего она встретила его так безразлично, решил признаться в том, что у него на сердце.

– Да. Обмануть, – сказал он. – Обмануть, что я был уверен, будто получу твое приглашение и снова увижу тебя, смогу коснуться. Честно признаться… Я уже ни в чем не уверен, ибо та ночь действительно далась мне тяжело и кое в чем разделила жизнь на до и после. Я вернулся сюда, Наурика, будто выпав из жизни на год, со шрамами… И я вижу, что все во дворце изменилось. Я узнаю не всех чиновников, не всех слуг. Здесь царствуют иные порядки. Многие не узнают меня, кто-то и вовсе позабыл. Я боялся, что и ты забыла обо мне. Отсюда и то, что ты сочла высокомерием…

– Этот год действительно дался тяжело… Всем нам, – взор ее затуманился, и она глухо произнесла: – Я решила, что ты погиб. До меня дошли вести, что ты сгинул, поэтому в храмовом костре вместо тебя предали огню раба. Я была там, в храме Гаара, как была во всех храмах, потому что не было числа смертям… Я уже мысленно похоронила тебя… Но сейчас передо мной призрак прошлого… И я не вижу на твоем лице шрамов, Юлиан, о которых ты говоришь. Отчего же тебе плохо? Где эти шрамы?

– В душе.

– В душе…

– Да…

– А я… Изменилась ли я за год? – вдруг спросила королева.

– Изменилась, – честно признался Юлиан.

– И как же? – голос ее дрогнул.

– Ты все так же красива, но выглядишь очень уставшей. И эта усталость обременяет тебя, отбрасывая на лицо тени.

Королева снова умолкла, но из ее взгляда разом пропали высокомерие и гнев. Она приняла его, понял Юлиан, но отчаянно боится старости и угасания. Тогда он медленно поднялся из кресла, поцеловал ее пальчики, на что Наурика ласково, но устало улыбнулась.

Конечно же, он не мог сказать ей, что старость все-таки берет свое и даже всего пару лет назад она была куда свежее. Над ней довлело то, что старит куда сильнее возраста, – бремя правления. И хотя она была лишь женой короля, имеющей по закону отношение к власти исключительно в качестве супруги, но это было лишь по закону. А по факту во дворце зрели вечные заговоры и интриги. И Юлиан понимал, что прибытие огромной мастрийской свиты в почти разрушенный дворец должно было лечь тяжелым грузом на плечи королевы.

Когда дождь ненадолго перестал тарабанить в окно, а луна, выглянув из-за туч, посеребрила комнату для встреч, Наурика уже спала. Юлиан глядел на ее отвернутое к окну лицо, на раскиданные по подушке волосы, глядел на саму луну. Понимая, что королеву сейчас лучше не тревожить лишними разговорами, что она и так пошла ему навстречу организацией их встречи, он неспешно поднялся, огляделся. За стенами все так же тихо, как мыши, сидели личные рабыни, которые, возможно, имели возможность не только подслушивать, но и подглядывать. Надеясь, что следующие их встречи пройдут иначе и они смогут обсудить куда больше, Юлиан оделся и вернулся в особняк.

Конечно, он подозревал, что попытка помешать посланцу Маронавры могла быть заслугой Иллы Ралмантона. Зная обидчивый нрав королевы, это письмо, даже не попав в руки получателю, вполне могло стать первым и последним. Однако его одолевали сомнения: слишком грязно, будто в спешке, все было сработано. Именно поэтому поутру, когда советника одевали для собрания, Юлиан зашел к нему в покои и заметил:

– Сомневаюсь, что это ваших рук дело.

– Да что ты? – ухмыльнулся Илла, стоя перед зеркалом.

– Но если вскроется, что все-таки ваших…

Пока два смуглых раба облачали старика в черно-красную мантию, подбитую белкой, тот с насмешкой глядел на вошедшего через отражение в зеркале.

– Одним своим появлением ты помешал некоторым представителям знати, – заявил он. – Поэтому я тебе сразу предсказал, что ты погребешь сам себя: и своим неумением, и своим благородством. Так оно и случится!

– Не загадывайте раньше времени, достопочтенный.

– Я не загадываю. Я прогнозирую. Знаешь, сколько на моем веку было таких вот слишком молодых, но горячих голов, которые думали, что их-то голова – самая умная? Пока они играли в одну игру, считая, что ведут ее, оказывалось, что они участники другой, куда большей игры, где они лишь пешки, которые более могучие силы толкают куда им надобно. А выясняется это всегда в момент, когда пешка становится не нужна или попадает в перекрестье с другой пешкой, которая по воле противоборствующих сил смахивает ее с доски. К слову, даже стоя в соседней… с королевой клетке, пешка останется лишь пешкой. И королем ей никогда не стать.

Наряженный Илла, вокруг которого оседало душное, тяжелое облако апельсиновых духов, ухватился за свою любимую трость. Он вышел чинной походкой, напоследок желчно зыркнув на «сына», будто это Юлиан, а не он находился здесь на правах узника договоренностей. Пропустив старика, Юлиан вернулся к себе, раздумывая, пытаются ли его обмануть, как в шахматах, или в кои-то веки говорят правду, предостерегая от кулуарных интриг.

После того как Юлиан вернулся в Элегиар, он сразу же сделался интересным собеседником для всей чиновней аристократии. Приближенность молодого Ралмантона к несметному богатству своего отца, его вхожесть в пусть и не все дворцовые двери, а также тайная связь с Ее Величеством (которая для многих была совсем не тайной) – все это делало его в глазах прочих чрезвычайно нужным для общения. Даже те, кто до последнего сомневался, что его сделают наследником, кто бросал на него полные презрения взгляды как на бывшего раба, теперь стали ласковы с ним.

Ему представилась возможность вести тот самый праздный образ жизни, который управляет бытием молодых аристократов, силящихся потратить свое время и лишние отцовские деньги. Им заинтересовались все незамужние девицы. Около него танцевали милые суккубочки, соблазняя точеными движениями и телами, которые походили на медовые статуэтки. Оставшееся свободное время он растрачивал в играх вроде шахмат, в охоте и встречах, куда его настойчиво зазывали. Один раз ему даже довелось поучаствовать в кровавом пиршестве, где убили больше полусотни рабов, а ненасытная вампирская знать до того распалилась, что к полуночи пиршество обратилось безумной оргией.

Юлиан хотел прочувствовать то, чего был лишен, будучи сыном графини Лилле Адан. Однако он быстро заскучал. Его уже ничего не удивляло, кроме того, насколько быстро ему приелись все развлечения дворцовой жизни. Понимая бесцельность такого пустого времяпрепровождения, он вскоре стал отказываться от всех приглашений. Засев в особняке, он читал, иногда встречался с Дзабой или прогуливался во дворце. Для него стали куда более интересны даже обсуждения религиозных ас и политики вместе с новым консулом-дипломатом, нежели эта изматывающая праздность.

За сезоном дождей пришла слякотная поздняя осень. В редкие солнечные дни вся знать или собиралась в дворцовом саду, или выезжала на охоту. Они желали впитать это угасающее тепло перед тем, как элегиарскими равнинами овладеют промозглые зимние ветра. Один Юлиан не знал, куда деть свой жаждущий труда ум. Благодаря встречам с королевой он получил земли по соседству с помощником казначея Анкархием, который заместил погибшего в огне Нактидия. Его также наградили несколькими чинами (по настоянию Наурики), но то были чины фаворитские, которые лишь приписывались к хорошему жалованью, но при дворе обязанностей не имели.

Юлиана это совершенно не устраивало. Он все чаще поглядывал в сторону Ученого приюта.

Это был как раз тот редкий день, когда небо из тяжелого, свинцового сделалось серо-голубым, пропустив сквозь себя лучи солнца. Капли дождя казались на траве и плитке россыпью алмазов, а дома знати потемнели от влаги и цветом походили на стоящие вдоль дорог платаны. Уделом Юлиана было отдыхать в малой гостиной, в почти пустом особняке, где вяло передвигались домашние рабы, понимающие, что один хозяин – во дворце, а другой пребывает в апатичном настроении и потому не замечает их мелких огрехов.

– Что с Ноэлем? – спрашивал аристократ, лежа на кушетке и лениво глядя в потолок.

– Год назад, по осени, – начал рассказывать Латхус, – два носителя бессмертия – Джазелон и Тирготт – подошли к Ноэльскому графству вместе со своим северным войском. Они выбили южные малые отряды сначала из Лорнейских врат, затем из портового Луциоса. Поставленных наместников повесили. Когда наступила зима, Детхай подвел свои войска, чтобы дать сражение и вернуть контроль. Но бессмертные разбили его на мосту Бруглиф – бессмертным позволили подобраться к отряду магов, который оказался беспомощен против их невосприимчивости.

– Это я знаю. А как поступили старейшины, завладев Ноэлем?

– Объявили себя графами Лилле Аданами.

– Даже не наместниками, а графами? – удивился Юлиан.

– Да.

– Вот оно, значит, как… Стоило графине и мне пропасть, как они, словно коршуны, налетели на земли, наплевав на все писанные ими же законы преемственности. Этими же законами они в свое время тыкали в меня, пытаясь забрать наследие Гиффарда. Хотя иного от них ждать не стоило, – Юлиан усмехнулся. – Ты, кстати, выяснил, почему бофраитский барон напал на графиню?

– Не выяснил.

– Почему? Разве не велел я тебе послать сотрапезника в Бофраит, как только сможешь?

– Людей в тех северных областях живет куда меньше, поэтому узнавать новости тяжелее… Точно знаю, что барон назад не вернулся и бесследно исчез. Следов графини, кроме ее разбитого лагеря, тоже не обнаружено. Последнее место, где видели бофраитский отряд, – близлежащие деревни.

– Хорошо, – в глазах Юлиана промелькнула тревога, и он сел ровнее. – Что случилось потом?

– На новых графов напало уже Северное королевство.

– У графини Лилле Адан всегда были хорошие отношения со всеми соседями. Она рассказывала, что выстраивала их долгие годы, – печально усмехнулся Юлиан. – А эти, значит, договориться не смогли. Или, как обычные северяне, не сочли нужным… Что ж, для них это нормально – путь насилия. Что было дальше? Дай угадаю, Детхай воспользовался слабостью и нарушил короткое перемирие?

– Да. Они схватили Джазелона. Тирготт пытался бежать со своей гвардией, но его выдали собственные вампиры. Их подкупили.

– И где они сейчас?

– Не знаю. Даже я не знаю… Их скрытно вывезли на Юг. Говорят, здесь не обошлось без золота Айрекка. Бессмертие слишком дорого, чтобы им не заинтересовались богатые персоны. А стоило им пропасть, как в Ноэле началась война между Детхаем и Альбаосом. Кто победит – тоже не знаю. Силы примерно равны. У Детхая маги, но большинство из них клеймовщики, пригодные только для устрашения рабов. Война может затянуться на долгие годы. Города плохо приспособлены к обороне, поэтому будут переходить, как победное знамя, из рук в руки. Если только не произойдет что-нибудь непредвиденное… Уже пытались заявиться те, кто называл себя вами или графиней Лилле Адан.

– И чем же все закончилось для них?

– Было по крайней мере четыре лже-Юлиана. Однако судьбы их прискорбны. С одного содрали кожу, чтобы проверить, выживет ли он. Кого-то убили. Кто-то просто пропал. Точных сведений сообщить пока не могу: имею в распоряжении только двух новых детей на все графство.

Отослав наемников, Юлиан остался один. И принялся размышлять. Решение вернуться сюда, а не в Ноэль, чтобы предъявить свои права, спасло его от участи лже-Юлианов и двух старейшин. Уроки дворцовой жизни, которые преподал ему советник, подразумевающие заботу лишь о себе, сыграли свою решающую роль. Затаившись, он уберег свою жизнь. Но от этого ему было не сильно легче: его родной дом разрушили, залили кровью и сожгли. И все это после тысяч лет мирной жизни и благополучия?

Однако, как бы ни был силен его порыв вернуться к порушенным стенам родового особняка, чтобы принести с собой мир, Юлиан пытался тушить его холодным рассудком. Он не выстоит против бури, что поднялась над графством, поэтому нет толка становиться еще одной бессмысленной жертвой.

– Госпожа Лилле Адан… – задумчиво, но вместе с тем горестно шепнул он. – Хоть я и не понимаю причины вашего обмана, но до чего же вы были всезнающи, если могли одним словом продолжать эпоху благоденствия для всего Ноэля… Что ждет его теперь? Эти северные кровососы попытались порвать его клыками, думая, что им он положен по праву. Но разве не зиждилось богатство совета на золоте Ноэля? Что они сделали, чтобы Ноэль процветал? Ничего… До чего же они высокомерные скоты, эти старейшины… Зато теперь я понимаю, как прав был Вицеллий, который не желал, чтобы наги покидали море… Только ноэльские наги сейчас и в безопасности. Боги, каким же я был дураком, живущим среди тишины и благополучия! Я был лишь винтиком в шестернях вашего ума, графиня, и считал, что, управляй я сам, смог бы не то что сохранить все как есть, а приумножить. Тридцать лет глупости и бесполезности… Неудивительно, что меня обвели вокруг пальца, как последнюю деревенщину.

Так он просидел еще с час, вспоминая жизнь в Ноэле: это голубое море, плещущееся почти о порог его дома, такое же голубое высокое небо, где почти круглогодично под облаками парили гарпии с Лилейского острова, этот густой запах можжевельника, а еще быстрые, говорливые речушки, спускающиеся с гор. От этого настроение Юлиана окончательно испортилось. Он сидел угрюмый, недовольный, думая об участи Ноэля, который любил всем сердцем, когда вдруг вошел майордом.

– Вам прислали приглашение стать наблюдателем осеннего представления под открытым небом, – сообщил он.

– Передай, что я занят, – глухо ответил Ралмантон. – Я же сказал тебе, дубоум, чтобы всегда так отвечал на приглашения чиновников. Сам же знаешь, что надо давать отказ от всякой охоты, прогулок, попоек, театров.

– Но это приглашение Ее Величества…

– От нее? – Юлиан поднял взор. – Ладно, в таком случае подготовь мне костюм.

Он тут же вынырнул из тягостных размышлений, потому что игнорировать приглашение королевы не мог. Он дорожил ее отношением, как и она дорожила им. И пусть для него близость с ней в постели стала в тягость, ибо она неуклонно старела и тело ее дряхлело, несмотря на старания магов, но разговоры с умной женщиной приходились ему по душе: в них таилась тонкая игра, в которую порой приятно было даже проиграть.

Поднявшись, Юлиан переоделся в нарядный костюм, состоящий из черных шароваров, рубахи, пышной пелерины с вышитым золотыми нитями древесным рисунком. Он надел перстни, ему накрутили шаперон, который по моде мастрийцев теперь напоминал тюрбан, – и аристократ отправился в расписном алом паланкине во дворец.

Полдень. Погода раздобрилась, радуя всех ласковым, хотя уже негреющим солнцем. В веселом настроении, какое обычно случается в такие дни, рабы едва ли не бежали по слепящим лужицам, неся на плечах паланкин со своим хозяином, глядящим из-за парчовой занавески. Донесли они его до самого входа. Там Юлиан прошествовал сквозь анфилады залов, чтобы выйти в королевский сад.

Королева пока отсутствовала, но музыка уже играла; танцевали суккубы в своих легких платьях, чтобы согреться на пронизывающем ветру; рабы откупоривали кувшины с вином и выносили графины с кровью, которую пустили смертникам в подвалах. В ветвях голых деревьев алели ленты, готовые растерять свой богатый шелковый блеск после первого дождя.

Перед наспех сооруженным помостом стояли кресла, не больше трех десятков – представление готовилось исключительно для избранных.

Среди рассаживающихся чиновников Юлиан заметил Дзабу, который обычно презирал такие пустые развлекательные сборища. Этот хитрый мастриец разливался пышными речами только там, где видел выгоду для своих личных дел или дел королевства. Увидев пришедшего, консул улыбнулся, дрожа под своим желто-песчаным плащом.

– Хорошо, Юлиан, что ты решил прийти сюда.

– Я более удивлен, друг мой, что ты явился. Обычно ты занят.

Дзаба плотнее укутался в плащ, так как солнце ненадолго зашло за тучу, отчего тут же поднялся сильный ветер, который переменил направление и подул уже с реки, принеся с собой сырость.

– Это мои люди, – он высунул руку с перстнями из-под плаща и обвел ею готовящихся к выступлению. – Танцоры из Бахро, певцы, суккубы, музыканты. Здесь наши инструменты. В преддверии зимы так хочется тепла… Вот я и предложил двору развеять хандру. Мы принесли в эти земли огонь и наше лето, а теперь настала очередь познакомить элегиарцев с нашей музыкой. Разве она не горяча, не прекрасна?

– Прекрасна, – Юлиан присел рядом. – Скажи мне, что делает достопочтенный Гусааб, с которым ты все хотел меня познакомить, но которого я не увидел даже за три месяца пребывания во дворце? Он перевез из башни Ученого приюта в поля за Элегиаром почти всех своих мирологов и боевых магов.

– Ах, вспомни 347-ю асу! – Дзаба улыбнулся и прищурился, как обычно щурятся южане, с ласковой хитростью.

– «Чтобы взрастить цветок, надобно сначала посеять семя…»

– И мудрейший занят этим! Он сеет семена нашей победы в приближающейся осаде. Поверь, как только появится возможность, я вас познакомлю: ты очень достойный вампир. Я много рассказывал ему о тебе, друг, и о твоей помощи. А мы всегда помним добро, которое для нас сделали. Знай это! Но пока я, увы, не могу представить тебя. Он в вечных заботах.

– Но что именно он строит?

– Не могу сказать. Все держится в великом секрете, друг мой. Дождись. Песчаный цветок взойдет! Но это нечто грандиозное! Не зря мудрейшего называли Строителем, способным сотворить то, что не делали до него. Пока принцесса Бадба восславляет нас, нося в себе Владыку владык, мудрейший кует нашу славу, прокладывая для Владыки владык путь победы.

– Кстати, где же сама принцесса Бадба? Ее здесь не будет?

– Нет. Ее долг – носить дитя!

– Хм, что ж, выходит за все месяцы беременности она ни разу не покинула свои покои?

– Так велит долг, – улыбнулся консул, уверенный в том, что для девочки нет большего блага, чем родить великое чадо.

Юлиан кивнул, соглашаясь, потому что не согласиться со столь фанатичным мастрийцем зачастую означало встать в один ряд с его врагами. А к врагам мастрийцы всегда относились с особой жестокостью. Но про себя аристократ нахмурился. Да, он понимал причину содержания принцессы под строжайшей охраной, но не принимал. Как ни крути, это заточение в клетке.

До немногих присутствующих донесся шум платьев. В сад явилась королева со своей свитой.

– Ваше Величество, – поклонились чиновники. Все ждали, что первым привычно поздоровается консул Дзабанайя, но в движениях Дзабы чувствовалась раздраженная медлительность по отношению к королеве.

Впереди всей процессии шла именно королева, и лицо ее при дневном свете казалось мертвенно-бледным – его нещадно напудрили. Вокруг ее головы под платком выделялись витые у висков косы. И с такими же косами, точь-в-точь, за ней явились напоминающие пташек юные фрейлины, старающиеся не отставать, но и ни в коем случае не обгонять, а идти чуть позади.

Наурика присела в большое кресло, подбитое бархатом, на бархатные алые подушки. Окружившие ее фрейлины отошли к назначенным им местам. Оглядев присутствующих и скользнув пренебрежительным взором по консулу Дзабе, королева увидела Юлиана, приглашенного ею же, и покровительство улыбнулась.

Однако ситуация не благоволила к общению. Очень гулко застучали чудные барабаны – наккары, завезенные из южных далей мастрийскими музыкантами. А следом спешно запели трубы, соревнуясь в причудливости звуков.

Пора было рассаживаться. Все вокруг заторопились.

К Юлиану подошел помощник церемониймейстера и, беспрестанно кланяясь, вежливо сообщил: для Ралмантона подготовили особое место. Тогда Юлиан отсел от Дзабы куда ему показали. К удивлению, он обнаружил, что его разместили не посреди чиновников на мужской половине этих импровизированных трибун, а где-то с краю – его кресло соприкасалось с креслами фрейлин. Тут же рядышком, справа от него, буквально впорхнула в кресло тоненькая девушка с фарфоровыми щечками. В этой повзрослевшей особе узнавалась милая Оскуриль, племянница Дайрика Обарая.

Большие барабаны стали отбивать ритмичную мелодию. Нежно запела южная бронзовая флейта, принося в осенний Элегиар звуки мастрийских желтых песков. В такт барабанам задвигались люди в слишком легких для осенней погоды одеждах, – их цветные костюмы с бахромой подхватывались ветром, колыхались от ритмичных движений, напоминающих танец змей. Затанцевали рядом суккубы, и их хвосты были продолжением тел, грациозно обвиваясь вокруг во время мягких движений.

Пока Юлиан делал вид, что наслаждается зрелищем, Оскуриль бросала на него частые, но кроткие и мимолетные взгляды. Ее укрывал легкий платок, который она накинула, чтобы подражать мерзнущим фрейлинам, которые были людьми. Но стоило фрейлине похлопать от удовольствия в ладоши после красивого танца, как платок скатился с одного плеча, маленького, но округлого. Со следующим порывом ветра, будто завершающим дело, он соскользнул и со второго плечика. Не успел он упасть наземь, как Юлиан двумя пальцами подхватил воздушную материю и под благодарным робким взглядом вернул ее владелице.

– Спасибо вам, почтенный, – шепнула она.

– Пожалуйста, – ответил он.

Если бы в этот момент на них вновь не поглядела королева, Юлиан мог бы счесть это случайностью. Однако в женских хитрых уловках он уже весьма разбирался. А потому ему оставалось лишь вздохнуть и попытаться сосредоточиться на танце: он начинал подозревать, зачем его сюда пригласили. Ну а Оскуриль, видя, что на нее больше не смотрят, печально опустила длинные ресницы, укрыв ими серые глазки, и некоторое время глядела себе под ноги.

Представление продолжалось. Горячие тела суккубов, танцующих под пение флейты и бой барабанов, остужал прохладный ветер. Этот же ветер, порывисто дуя теперь со стороны реки, подхватывал костюмы чиновничьей знати, теребил ткани, серьги и платки, укрывающие головы и плечи фрейлин. Шелестели редкие остатки листвы на деревьях. Качались алые ленты. Музыка разносилась по всему саду, залетала вместе с ветром в окна Ученого приюта, заставляя выглядывать оттуда ученых мужей, уставших от вечных дискуссий и желающих если не присоединиться к этому праздному веселью, так понаблюдать за ним, чтобы убедиться: знать только и делает, что бездельничает.

Чуть приоткрыто было и окно в покоях королевского веномансера. Оттуда острым взглядом глядел сам Дайрик Обарай. Сейчас, находясь у себя, он снял маску, и слабое осеннее солнце, то и дело прячущееся за бегущими облаками, роняло свет на половину его обгоревшего лица, его острый нос и рот, который он вечно морщил в сторону. Взгляд его был направлен на сидящих внизу и кажущихся крохотными молодого Ралмантона и свою племянницу. Они оба были белокожи, стройны, и хотя у Юлиана проглядывали из-под тюрбана черные как смоль волосы, а у Оскуриль они были цвета темного серебра, но все равно эти оба чем-то походили друг на друга. В этом Дайрик находил некое подтверждение своим планам. Он строго наблюдал, никем не увиденный, потому что редко кто так высоко задирает голову. Чуть позже музыка смолкла. Под пристальным взором веномансера к сидящим молодым вампирам подпорхнула другая фрейлина, посланная, видимо, самой королевой. По тому, как пара поднялась из своих кресел и направилась в глубины сада, Дайрик понял, что королева посоветовала прогуляться, пока не настала очередь следующего танца.

Юлиан и Оскуриль отделились от всех и скрылись за аллеей, где стояли беломраморные статуи прошлых чиновников.

Однако для Дайрика они остались как на ладони. Листва почти облетела с деревьев, и он имел возможность наблюдать за двумя фигурками, гуляющими по дорожкам под черными ветками и сплетениями уже голых лоз. Видя сверху, что головка Оскуриль, увенчанная платком, все время обращена к собеседнику, а голова самого Юлиана упрямо повернута в другую сторону, веномансер недовольно нахмурился. Он сморщил в сторону рот, как бы размышляя: неужели прекрасная Оскуриль не восхищает и не трогает сердце этого мужчины? А ведь должна тронуть! Разве не падают к ее ножкам желающие обладать столь скромной и милой женой, которая благословит робким взглядом и не скажет ни слова против? Разве не богат отец Оскуриль, брат Дайрика, имеющий в Полях Благодати большие земли с тысячами рабов?

Но, похоже, Юлиана эта прекрасная белая лилия нисколько не трогала. Что Дайрика категорически не устраивало, ибо он рассчитывал прежде всего на то, что малыми затратами, отдав лишь племянницу, получит свое. Иначе ведь быть не могло… Но отчего Юлиан все чаще глядит в противоположную от девушки сторону?

В один момент прекрасная фрейлина, приученная к маленькому шагу, вдруг споткнулась – будто случайно. Дайрик тут же довольно кивнул, предвосхищая, что произойдет дальше. Однако, поймав девушку, Ралмантон сразу одернул от нее руки, не схватив как бы ненароком ее за талию, не задержав ее ладошку в своей дольше необходимого… Как ни старался услышать веномансер, о чем они говорят, он не смог: находился слишком высоко, да и после нескольких ошибок в алхимических лабораториях слегка оглох.

Когда Юлиан продолжил глядеть в одну сторону, веномансер вдруг понял, куда направлен его взгляд – на реку.

«Кельпи… Вот оно что…» – вдруг понял он причину своей вероятной неудачи и снова в неудовольствии сморщил в сторону рот.

Отойдя от окна, он грубо подозвал к себе личного раба и приказал:

– Отошли в особняк Ралмантонов послание. Я прошу встречи с Юлианом Ралмантоном!

* * *

А между тем Юлиан и Оскуриль уже подошли к тому самому балкону, с которого открывалась панорама на текущую далеко внизу реку Химей, на виднеющиеся на другом берегу пристани, а еще дальше – на уже убранные черные поля. Пока девушка по-детски восторженно глядела на эту красоту и ее косы растрепывал сильный ветер, Ралмантон уныло осматривался. Он жалел, что в такой удобный момент, когда мог позвать Вериатель, эта особа ему мешает.

– Ее Величество упоминала, будто вы знаете наизусть Либелло Лонейского… – спросил буднично он.

– Да, – тихо ответила Оскуриль. И отчего-то вздохнула, будто это умение стоило ей больших душевных сил.

– И что вам нравится в его творчестве? Чудаковатый, вычурный для своей эпохи слог? Или любовь к гиперболизации явлений, будь то мелкий дождь, обращенный им вечно в бурю, или убивающий запах олеандра, если речь идет о Ноэле?

Оскуриль молчала. Она, похоже, не знала, что сказать, потому что ее призывали высказать собственное мнение, которого она, согласно воспитанию, не имела. Недолго помявшись, но потом очнувшись и понимая, что это неприлично, она тихонько заметила:

– Мне все в нем нравится.

– И даже его отношение к женщинам? – шутя, спросил Юлиан, ибо Либелло был яростным женоненавистником, считающим, что красива прежде всего природа, а женщина – отвратительна.

– Да… Он замечательный поэт, тонко чувствующий голос природы и превращающий этот голос в стихи.

– Но ведь признайтесь, что на самом деле он вам не нравится?

– Нравится, нравится… – удивилась Оскуриль. – С чего вы взяли, почтенный, что он может мне не нравиться?

– Но вы даже собственного мнения о нем не имеете! Вы лишь следуете вкусу Ее Величества. А между тем это не самый лучший поэт даже своего времени, не говоря уже о куда более талантливых вроде Морнелия Струнция, Гаэзниаса Белого или даже Сеннудия из Байвы.

– Но если он нравится Ее Величеству, то как он может быть не самым лучшим? – удивилась она.

Тут уж в растерянности Юлиан и умолк. Они уже пытались поговорить и о политике, и о празднованиях, но всегда выходило так, что юная фрейлина имела мнение, точь-в-точь схожее с мнением королевы.

Он мрачно глядел на это нежное благовоспитанное создание, которое растили как дочь, жену и мать. Не стоило сомневаться, что Оскуриль, возможно, и вправду знала все стихи Либелло Лонейского, но знала их не по собственному желанию, а по желанию и настоянию родителей и учителей, которые хотели, чтобы их дитя пришлось по душе королеве. Также не стоило сомневаться, что это дитя, не имеющее в голове ничего, кроме желания нравиться Наурике, родителям и всем вокруг, действительно могло стать прекрасной женой и матерью, переняв убеждения мужа и сделав их своими.

Оскуриль подняла нежную головку – она была сильно ниже ростом, – и на Юлиана взглянули бархатные глаза лани, робкие и нежные. Тот сначала залюбовался ими, но когда зашумел ветер и донес рокот вспененной реки, то ему тут же вспомнились диковатые голубые глаза Вериатель. Едва зародившееся восхищение потухло и превратилось в обычное согласие с тем, что Оскуриль и вправду похожа на несорванную белоснежную лилию. Не более, чем факт… Она, наверное, думал Юлиан, даже живого человека никогда не иссушала. Только пила из кубков, пытаясь подражать пьющей вино аристократии. Для такой девушки будет за счастье, если она найдет любящего мужа, который будет стараться не раскрывать перед ней, что посещает множество любовниц, но будет почитать ее за кроткий нрав и верность. Сам Юлиан этого ей дать не мог. Да и не хотел… Зачем ему срывать эту бесплотную бледную лилию, жизнь которой поблекнет, когда выяснится, что их брак бесплоден, а муж может в любой момент исчезнуть? Пусть она доцветет и пожухнет, как ей отведено, – всю жизнь.

Оскуриль, видя, что ее разглядывают не так, как хотелось бы ей – не с восхищением, а с некой отрешенной задумчивостью, – вдруг шепнула:

– Извините меня, почтенный…

– За что мне вас извинять? – слабо улыбнулся он.

– Я не знаю, о чем вы думаете, но вижу, что взгляд ваш хмур. Наша матушка говорила, что вы уже некогда имели беседу обо мне, перед самым пожаром… – И Оскуриль умолкла, нарочно выждав паузу и даже слегка покраснев. – Быть может, вы думаете, что вам навязывают меня, но, поверьте, пожалуйста, я не хотела бы стать для вас обузой или проблемой! – Она снова подняла головку и поглядела на него кристально чистым взглядом.

– Нет, вы не обуза для меня, не думайте так. Однако мне кажется, вы должны были слышать те разговоры, что ходят обо мне. Знаете, что я был рабом?

– Знаю… – кротко ответила она и, помолчав, тихонько добавила: – Но вы достойный вампир, с чистым сердцем.

– Достойный? А слышали ли вы, что я состою в чине Вестника, который носит определенную и известную в узких кругах славу? – продолжил он, намекая на связь с королевой. – К тому же я большой почитатель суккубов? Знаете, сколько плотского наслаждения могут подарить одному мужчине одновременно два суккуба, которые отдаются своему делу со всей страстью? Знаете, как удобен в любовных утехах их хвост? О, прекрасная Оскуриль, если вы пытаетесь убедить меня, а может, и себя, что я достойный, то готовы ли будете стерпеть свою ошибку и делить меня с кем-то другим или даже другими? Понравится ли вам слышать стоны из соседних покоев, в то время как вам придется проводить свои ночи в одиночестве?

Он уже со злой веселостью глядел на девушку. Лицо ее на миг вытянулось от таких грубых мужских откровений, к которым были непривычны ее милые ушки. Она подняла полный ужаса взгляд, будто хотела что-то сказать, но ротик ее открылся, демонстрируя небольшие клыки, и тут же закрылся. Фрейлина так ничего и не произнесла, лишь замолчала в растерянном непонимании.

«А может, я ошибся и зря готов причислить ее к гадюшнику… Право же, может, и вправду есть еще здесь несовращенные души?» – гадал он.

И поглядел на волнующуюся реку, полноводную и бурную из-за сезона дождей. Вздохнув, что в этот миг не может позвать свою любимую Вериатель, он повернулся к терпеливо ждущей фрейлине.

– Что ж, пора бы нам с вами вернуться. Сад мы с вами посмотрели по просьбе Ее Величества. У реки тоже прогулялись. К тому же слишком подзадержались здесь, пропустили следующее выступление. Пойдемте, отчитаемся перед Ее Величеством, каков сад.

– Красив и великолепен, – робко, но в то же время пылко заметила Оскуриль, будто желая все-таки высказать свое мнение, в отсутствии которого ее упрекнули.

– Холоден и гадок, – не согласился Юлиан.

– Наверное, вы правы… – привычно вырвалось у нее.

Они вдвоем пошли сквозь облетающий, помертвевший сад на звуки музыки. Знать уже куталась в плащи и шали из-за все более порывистого ветра, мерзла и не могла дождаться окончания представления. Как назло, солнце скрылось за приближающейся черной тучей. Нерадостно уже было находиться в королевском саду – и одни лишь суккубы продолжали плясать, распаленные ритмом музыки, да сами музыканты не покладали рук.

Пропустив вперед фрейлину, Ралмантон сел обратно в кресло.

На него тут же устремился взор королевы. Юлиан поглядел на нее в ответ, вздернул брови, как бы говоря, что раскусил ее намерения касаемо женитьбы. От этого Наурика едва склонила голову и покровительство-важно улыбнулась, под этой улыбкой подразумевая, что желает ему лишь счастья. Ну а Юлиан понял, что если королева вознамерилась сделать его счастливым, то переубедить ее не удастся. От этого он вздохнул. Рядом вдруг вздохнула Оскуриль, устремив на него быстрый, но робкий взгляд из-под ресниц.

* * *

Уже ближе к ночи он сидел в гостиной и ждал Дайрика, от которого прибыл торопливый гонец. Однако вместо него в особняк раньше обычного вернулся старый Илла. Прошуршала длинная черная мантия, застучала тяжеленная трость – угрюмый советник прошел к лестнице, не замечая, а точнее, делая вид, что не замечает сидящего на диванчике Юлиана. Так они жили уже три месяца – полное показное безразличие друг к другу, едва прикрывающее вражду. Лишь изредка им доводилось снизойти до короткой беседы в малой гостиной. Советнику для предстоящих собраний требовались новости о том, что происходит на границах Нор’Эгуса и Нор’Мастри, где бушевало пламя войны.

И в этот раз чуть погодя Илла снова, по-старчески покряхтывая, спустился в гостиную уже в алом халате, из широких рукавов которого выглядывали тонкие, как ветки, бело-желтые руки. Присев на диванчик напротив, он окружил себя смуглыми рабами. Новый маг, вместо погибшего Габелия, начал читать мастрийские стихи.

Время все тянулось. Каждый из Ралмантонов делал вид, что в этом доме он единственный хозяин. Вся прислуга явно чувствовала это напряжение между отцом и сыном, хотя и не понимала истинных причин.

А Дайрика все не было.

Уже устал даже личный маг, уже качался на табурете в углу, желая поспать, измученный Дигоро. И только за полночь старик решил подняться наверх и будто впервые заметил сидящего напротив Юлиана.

– Мне было бы интересно взглянуть, что выйдет у такого, как ты, – сказал он пространно, поскольку вокруг была прислуга. – Но я и так знаю, что этого союза ты не вывезешь!

Илла пропал в своих покоях, решив, что сказано достаточно.

* * *

После коротких приветствий Дайрик Обарай, разлегшись на диване малой гостиной, будто у себя дома, и положив ноги на столик, снял маску и произнес ленивым голосом:

– Рад свидеться с тобой, почтенный Ралмантон.

– Взаимно, достопочтенный. Мне за честь принимать вас в этом доме. Но с чем связан ваш приезд? Посланец говорил о некой особой важности разговора. Уж не из-за дел ли это моего покойного учителя Вицеллия?

– Так и есть, – вяло откликнулся Дайрик. – Сейчас, когда ты более не слуга своего отца и волен в своих поступках, надеюсь… – Тут он умолк, вспоминая свои оскорбления в сторону бывшего раба. – Надеюсь, сейчас мы с тобой будем говорить как два ученика одного учителя. Два ученика, желающих превзойти своего наставника и открыть его тайны, которые он очень ловко умел прятать даже от близких.

– Этого таланта у него было не отнять. Он никогда не выкладывал свою душу на блюдечке. Я так понимаю, дело в белой розе?

– Да… Несмотря на то что мной были перебраны все доступные из оставленных учителем записей, секрет белой розы до сих пор не разгадан. Прежде мы с тобой были скованы в возможностях взаимодействия из-за твоего отца. Ранее я связывался с ним, прося, чтобы тебя выделили в мои помощники, но… безрезультатно. Причину знаешь сам… К слову, насколько здесь можно обсуждать подобные дела?

– Эта гостиная под защитой артефактов, – ответил Юлиан.

– Славно-славно. В общем, мне хотелось бы наверстать упущенное…

– И в каком качестве вы хотели бы меня видеть подле себя, достопочтенный?

– Помощник алхимика, – медленно отозвался Дайрик.

– Вы считаете, что я пригоден лишь как помощник? Тогда зачем пришли ко мне, если могли обратиться к любому подобному помощнику, коих во дворце насчитывается больше тридцати трех?

По лицу Дайрика пробежала тень неудовольствия: от него требовали чин, причем немалый. Начался всеми ожидаемый торг. Когда веномансер только переступил порог особняка, все уже знали, что разговор сведется именно к этому. Вот почему их беседа была столь холодна, столь отстраненно-уважительна.

– Тогда помощник магистра ядов. Великолепная должность, почетная, дающая право свободно передвигаться по всему Ученому приюту. Большего я, увы, дать не в силах!

– Магистр, – заявил Ралмантон.

Дайрик снова умолк. Пришло время повышения ставок. Некоторое время он думал, сонно прикрыв глаза и сморщив рот в сторону, пока не спросил:

– Как тебе моя племянница, Юлиан?

– На фоне развратных дворцовых девиц, танцующих вместе с суккубами и кажущихся в своей порочности равными им или даже более умелыми, она чудо как прелестна. И как жена будет хороша, – Юлиан понимал, к чему все идет. – Однако мой… отец… Он сейчас не очень здоров. Долгих ему лет жизни, но боюсь, что ему осталось недолго, а он относится к вам с предубеждением.

– Да, соглашусь, – нехотя кивнул веномансер.

– К тому же неизвестно, чем обернется война.

– Война оборачивается осадой Нор’Алтела, подготовка к которой уже началась, – сообщил ему Дайрик. – Совет королевской канцелярии дал задание о подготовке соответствующих приказов, а глашатаям – о готовности их озвучить. Вскоре прозвучат новые призывы для всей аристократии как оплатить, так и возглавить войска, чтобы штурмовать стены и проливать кровь, свою или чужую. Что касается участия… Тебя не должны коснуться ни осада, ни сражения. Только поборы золотом. По закону, как единственный сын вампирского рода, коих стало и так слишком мало, ты неприкосновенен и имеешь право идти в поход только по собственному желанию. Тем более там и так будет достаточно желающих перегрызть врагам глотки, – Дайрик скривился, намекая на оборотней. – Этими желающими провонял весь дворец – сил нет дышать их псиным воздухом.

– А вы остаетесь?

– Мне там делать нечего, – веномансер неторопливо растянулся на диване и положил руки на живот.

– Так что же, мы договорились, достопочтенный? – вскинул глаза Юлиан.

– Я буду рад твоему содействию в исследовании белой розы как моего помощника, магистра ядов и… ближайшего родственника…

Они еще долго обсуждали детали совместной работы, получения чина, клятвы перед алтарем с Оскуриль, поскольку свадьба могла случиться, скорее всего, только после смерти Иллы или какого-нибудь другого значимого события. Наконец почти под утро веномансер надел маску, скрыв уродства за ее чернотой, и покинул особняк.

Юлиан остался думать, чем обернется этот союз. Он ничего не мог дать Дайрику, потому что, как и веномансер, он знал не больше о составе белой розы за исключением того, что различал ее вкус и запах. Вместе с тем он не мог подарить Оскуриль дитя, и, по законам, даже если Юлиан погибнет или исчезнет, без наследника все сокровища семьи Ралмантонов вернутся в казну королевства. Зато сам аристократ наконец получал желанный чин: действительный и высокий, отделенный от кресла консула лишь одной ступенью. Случись что с советником, он при таком чине и выстроенных связях с королевой вполне сможет рассчитывать только на себя.

* * *

Спустя четыре месяца

По коридору Ученого приюта шли веномансеры. На Юлиане была угольно-черная мантия. Длинный отрез такого же черного шаперона с блестевшей алмазом брошью спускался до самой груди. Его подбородок теперь украшала не ярко-красная линия, а приглушенно-золотая – символ магистра ядов. От этого обилия черного, контрастирующего с белым, будто мертвым лицом, он казался всем прочим нахохленным, злым вороном. Даже нос его, обычный северный нос, напоминал южанам вороний клюв. Чтобы казаться более зрелым годами, попавшему в общество ученых мужей Юлиану пришлось отрастить бороду и облачиться в черные одежды. Но даже с бородой и просторными одеяниями у него не получалось до конца скрыть ни осанку, ни гибкость молодого тела, ни гладкость лица.

– Во-первых, почтенному Аделицию стало плохо через час после обеда, где он ел чертенка с петрушкой, нарванной в саду, – после некоторых размышлений заметил Юлиан. – Во-вторых, паралич распространился от нижних конечностей. В-третьих, перед смертью почтенный вел себя как пьяный, что родственники приписали действию вина, которым он запивал блюдо. А потому вовремя не поспешили к лекарю. Сомнений нет. Болиголов!

– Скорее всего… – вяло протянул Дайрик.

– Вполне могло случиться, достопочтенный, что рабы Аделиция и вправду спутали болиголов с петрушкой.

– Его семья мыслит иначе, – так же вяло добавил Дайрик.

– Даже в досадной ошибке привыкшая к вечным интригам знать зачастую видит не ошибку, а козни врагов. Для начала нужно разобраться, как вообще болиголов мог попасть в сад и тем более вырасти в нем. Надобно приказать клеймовщикам проверить мысли не только домашних рабов, но и садовых… Тогда все станет ясно: ошибка это или злонамеренность… – Увидев подтверждающий кивок, Юлиан тут же обернулся и сказал идущему позади сопровождению: – Муцидай, ты слышал? Передай мои распоряжения клеймовщикам!

Его помощник, болезненно-худощавый вампир, как все веномансеры, которых изнутри медленно точат вдыхаемые ими яды, кивнул и тут же отделился. Он свернул в другой коридор, украшенный фресками с изображением искры Моэма, где и пропал с глаз.

Так проходили друг за другом дни Юлиана.

С утра до ночи он находил себе занятие в башне Ученого приюта. Вместе с Дайриком Обараем он силился раскрыть тайну их учителя Вицеллия. Однако стоило отдать Вицеллию должное: пока у них ничего не получалось. Прошло уже четыре месяца, осень сменилась зимой с воющими ветрами и слякотью, а ответ так и продолжал лежать на поверхности, но в то же время где-то невообразимо глубоко.

В остальное же время Юлиан занимался тем, что следил за деятельностью вверенных ему алхимиков, лекарей и веномансеров, повышал или низводил их до определенных ученых ступеней. Ему были покорны многие вороны-писари, которые документировали в журналы все исследования, а также ревизии. Стоя подле них, он и заслужил от наблюдателей, заметивших сходство, прозвище Черный Ворон, которое разошлось шепотом по дворцу. Под его чутким руководством проходили закупки опасных ингредиентов, по большей части для королевских нужд. А если во дворце или подчиненном ему Золотом городе происходило странное событие, предположительно связанное с ядами, то и здесь у Юлиана была власть разрешить это дело.

Вдвоем с Дайриком Обараем они покинули коридоры башни Ученого приюта. Холодный ветер едва не сбил их с ног. Уже закончилось празднование дня Гаара, где Юлиану снова оказали честь быть Вестником. Близилась весна, но ветра еще продолжали свирепо терзать Гагатовые равнины.

Усевшись в один большой паланкин, два веномансера тронулись в Мастеровой район, по пути обсуждая сначала происшествие с отравлением болиголовом, а затем и белую розу.

– Нам надобно понять ее состав, – Дайрик развалился в паланкине.

– Мне начинает казаться, что в словах Вицеллия касаемо того, что ее состав весьма прост, изначально таилась насмешка.

– Как знать, как знать… – вздохнул собеседник. – Хотя он был слишком самоуверенным. Рано или поздно, но тайну мы разгадаем – не бывает составов из воздуха. К слову. Мне ждать тебя сегодня вечером? Оскуриль будет рада увидеться.

– Боюсь, что нет.

– Почему же?

– Сегодня вечером я обещал достопочтенному Мо’Радше заехать к нему, чтобы он познакомил меня с достопочтенным архимагом. Уж очень долго он желает это сделать, да все не получается.

– С Гусаабом? – Дайрик качнул головой. – С ним не выйдет.

– Разве он не вернулся в Элегиар?

– Как вернулся, так и отбыл. Мастрийский мудрец снова отбыл в грязевые поля вместе со своими грязевыми мирологами, – усмехнулся сквозь маску веномансер.

– Тогда зачем он приезжал?

– Чтобы поговорить с Его Величеством и пополнить запасы шинозы. Какой-то неумелый боевой маг одним неудачным заклинанием взорвал в поле все их запасы вместе с десятками рабов и других магов. Вот и потребовали Гусааба с его странными исследованиями явиться к Его Величеству для разъяснения. Но мастрийцев сейчас как песка в пустыне… Так что великому мудрецу ничего не сталось – снова вернется к своим тайным осадным постройкам.

– И все равно я обещал Дзабанайе.

– Твое право. Оскуриль, как идеал милой жены, будет ждать столько, сколько угодно. Когда закончится война… – Глаза Дайрика блеснули насмешливо-холодно, хотя насмешки в его словах не было. Просто привычка выказывать ко всему легкое пренебрежение въелась в него с годами.

– Да! – твердо прервал его Юлиан, подтверждая намерения о свадьбе.

– Кстати, как поживает достопочтенный Ралмантон?

– Плох. Правда, из-за должности я с ним вижусь нечасто.

– Что ж… Долгих лет жизни достопочтенному Ралмантону, – протянул лениво Дайрик, желая на деле совершенно противоположного.

Юлиан и Дайрик вяло беседовали. Их беседа напоминала скорее вынужденный разговор таких же вынужденных союзников, на деле подсознательно не терпящих друг друга. Причем молодой Ралмантон до сих пор не мог понять, откуда у него развилось такое внутреннее презрение, такая затаенная ненависть, каких нет даже к советнику? Он смутно ощущал, что те же мысли занимают Дайрика. Оба были учениками Вицеллия. Оба весьма молоды. Оба весьма красивы, если бы только королевский веномансер в прошлом не обжег себя парами кислоты. Но каждый из них чувствовал именно себя единственным наследником Вицеллия: и Юлиан, которому вспоминались редкие моменты теплоты старика по отношению к нему, и Дайрик, являющийся фактически первым его учеником, позже перенявшим также и его чин.

Их паланкин под натиском ветра несли по улочкам Золотого города. Вдали виднелись вырастающие большие ворота, выполненные в виде дерева и слепящие золотым цветом на фоне окружающей серости, мокрости и блеклости. Когда паланкин уже приблизился к воротам, с ним вдруг поравнялся торопливый гонец и подал знак остановки.

– Что такое? – недовольно спросил королевский веномансер.

– Достопочтенный! Срочно! Вас просят к принцессе Бадбе!

– Вот как? Конечно… Я же слуга королевской крови. Юлиан, мне придется покинуть тебя.

– Понимаю. Тогда я сам займусь покупкой и внесением купленного в журналы, – Юлиан сложил руки у ларца, где покоилась доверительная грамота.

В небольшой спешке, чтобы продемонстрировать уважение к королевской просьбе, но все же не растеряв природной вялости в движениях, Дайрик Обарай пересел на лошадь и двинулся к дворцу, чьи башни устремлялись в низкое, хмурое небо. Ветер терзал его шаперон, срывал маску, но он спешил, понимая, что из-за малого промедления заслужит неудовольствие Его Величества. Таков уж был по природе Дайрик Гор’Обарай, внук некогда влиятельного алхимика из Элегиара. При всей своей лени и пренебрежительности к окружающим, он становился живым и деятельным, когда дело касалось выслуги перед власть имущими. Именно благодаря этому навыку: пренебрегать низшими, вызывая тем самым у них уважение, и заискивать перед высшими, впрочем, заискивая не столь явно, как это делали многие глупцы, он и добился своего чина сначала в качестве помощника Вицеллия, а потом и королевского веномансера.

Перед ним выросли башни дворца. Он снова вернулся под их великолепные стены и быстрым, но преисполненным ленивого достоинства шагом направился через ратушу к переходу в Коронный дом. Там его задержали на миг маги, чтобы проверить, не мимик ли это. Дайрику пришлось ненадолго снять маску, и он взглянул на них, выказывая раздражение.

– Поторопитесь, – заметил он.

Его провели через несколько комнат охраны, где личные хранители-веномансеры с куда большим уважением проверили наличие ядов. Телом и душой они служили исключительно королевскому семейству, являясь потерянными и неприкосновенными для дворцовой жизни и даже для закона.

Маленькая принцесса Бадба сидела в кресле, оплыв в нем, как выброшенная на берег медуза. Ее некогда крохотная фигурка распухла. Она уже походила не на дитя, а на маленькую зрелую женщину, мучающуюся многими болезнями. Кожа ее утратила здоровую смуглость, обратившись цветом иссушенного пергамента, горящие огнем глаза потухли в этих темных, полных мрака стенах. Ее ножки и ручки, обмотанные льняными бинтами, отекли до безобразных размеров, а щечки оплыли по бокам лица. Она глядела опустошенным, измученным взглядом в стену, пока вокруг нее, а скорее вокруг ее безобразно-раздутого живота, бегали с десяток нянек. Ей постоянно перекладывали ручки, как какие-то не принадлежащие ей вещи, переставляли на бархатной подушечке ножки, будто они тоже были не ее.

Вокруг звенели золотом, серебром, бронзой украшения. На ажурном столике подле кресла лежали три книги с мастрийскими стихами, подаренные консулом Дзабанайей Мо’Радши. Но все это, похоже, давно не радовало ее взор.

Когда к ней в своей маске вошел королевский веномансер, Бадба даже не повернулась к вошедшему – она лишь продолжила разглядывать мастрийский ковер, висящий на стене. Там она видела сказку, которую ей рассказывали перед сном в песчаном Бахро нянечки, а иногда и сам архимаг Гусааб. И то была любимая сказка про короля Элго и Упавшую Звезду. Каждый ребенок Нор’Мастри знал ее и мечтал когда-нибудь найти своего феникса. Каждый верил, что в душе его тлеет божественная искра Фойреса, готовая разжечься в неистовый костер. Но Бадбе казалось, что искра в ней потухла… Дитя под ее сердцем причиняло ей сильные страдания. Хотя принцесса и пыталась достойно нести это бремя, понимая, что на ее хрупких плечах лежит большая ответственность, она устала. И угасала. Измученная. Одинокая. После того как лекари подтвердили беременность, ее муж Флариэль тут же радостно выдохнул и перестал с ней видеться, вернувшись к своим любимым занятиям.

– Ваше Величество, – Дайрик припал на одно колено.

Бадба устало подняла взор. На ее отекшем личике проявилось негодование.

– Вашим Величеством принято звать уже имеющих ребенка в королевской семье! А я пока «варьяс» – мастрийская принцесса! И я дочь великого короля Мододжо Мадопуса, потомка самого Элго Мадопуса!

– Прошу, извините меня, варьяс.

В ответ на этот каприз няньки тут же заулыбались, а королевский веномансер продолжил излишне любезным голосом, каким обычно говорят с детьми:

– Подскажите, чем я могу помочь вам?

– Принцессе Бадбе с утра стало дурно. Видите, как побелело, потяжелело лицо? А ноги как распухли? – ответила за принцессу старая нянька. – Веномансеры утверждают, что она не отравлена… Но мы бы хотели убедиться. Сами понимаете…

– Хорошо. Прошу вас, милая варьяс, дайте мне вашу ручку, – ласково произнес Дайрик.

Он отстегнул свою маску в виде коры, и Бадба вдруг начала с интересом разглядывать его обожженную кислотой кожу, выпученные глаза и ту разницу, что была между здоровой и больной половинами лица. Вошедшие рабы подали Дайрику крохотный ножик, годившийся скорее для разрезания виноградинок, нежели для кровопускания. Несмотря на малый размер ножа, часть охраны зашла внутрь, наблюдая за каждым движением веномансера.

– Откуда у тебя такие шрамы? – поинтересовалась принцесса.

– Это мое ремесло. Я занимаюсь им с тринадцати лет, с тех пор как поступил к своему учителю помощником. Это ремесло опасно, смертельно опасно, но мы трудимся, чтобы нести вам благо, прекрасная варьяс. Позвольте вашу нежную ручку. Не бойтесь, будет совсем не больно. Я вам обещаю.

– А эти… Они делали больно, – Бадба показала пальцем на стоящих, как тень, вампиров у стены.

– Они не так умелы, как я.

– Ай! – воскликнула Бадба, когда ей порезали палец.

Дайрик тут же вцепился в ее палец своими: длинными, шершавыми из-за постоянного соприкосновения с кислотами. Затем обхватил обожженными губами, умело вытягивая кровь и пробуя ее на наличие яда.

– Больно! Вы мне противны! Надоели! Барьята! – закричала принцесса и вдруг устало расплакалась, пытаясь вырвать руку, но у нее не вышло. – Благо! Благо?! Папа всегда называл вас, кровопийц, степными гадюками, которые, чтобы подползти и укусить, скажут любую сладость! Больно… Уберите его, урода, от меня! Гаррад’модо!

– Принцесса! – строго вмешалась нянька. – Этот доброй души вампир желает помочь вам. Не противьтесь! – Затем она обратилась к важному гостю, как бы извиняясь: – Поймите ее, достопочтенный… Она в тяжести.

– Понимаю… – Дайрик поднялся, обтирая губы. – Но я не сержусь на прекрасную варьяс. Нет, яда определенно нет. Кровь не совсем чиста, не как родник, но при беременности это вполне допустимо. Я порекомендую лекарю подавать очищающие отвары, но без увлечения. Даже отвары – и яд, и лекарство, в зависимости от того, сколько испить. А еще, похоже, ее беременность вот-вот должна разрешиться.

– Уйдите! – надрывно приказала Бадба. – Вон! Видеть тебя, пучеглазую гадюку, не хочу!

И Дайрик, нарочито ласково качая головой, чтобы показать, что не обижается, попрощался с принцессой, надел свою угольно-черную маску и ушел. А Бадба, за окровавленный палец которой тут же взялся прибежавший маг, дабы исцелить, снова продолжила безучастно разглядывать ковер, где были изображены символы ее детства, которое так скоро закончилось. Она попыталась вытереть набежавшие слезы, но это уже успели сделать две няньки, нависнув над ней с платками. Одна из них потом бережно поправила платьице на Бадбе, под которым колыхался огромный живот. И принцесса снова вздохнула… У нее было весьма дурное предчувствие, и, что странно, любви к нерожденному дитяти она уже не испытывала.

* * *

Между тем Юлиан уже возвращался от юронзийского торговца через Баришх-колодцы. Его охрана расталкивала всех вокруг, чтобы расчистить путь. Разглядывая из-под бровей этот нищий район: его лавки, узкие улицы и отовсюду льющуюся, подобно реке, разношерстную толпу, – веномансер думал прежде всего о том, как пройдет его свадьба, которая была запланирована после захвата Нор’Алтела.

Всеобщее ощущение большой войны витало в воздухе. Многие ждали ее завершения как начала нового витка жизни. Даже здесь, в этих бедных кварталах, всем казалось, что стоит лишь услышать волшебное слово «победа», и вмиг разрешатся все их проблемы: нищий станет богатым, старый – молодым, больной – здоровым.

Пожалуй, один только Юлиан ждал этого с некоторым нежеланием. Он понимал, брак с Оскуриль будет неотягчающим, бездетным, но внутри ворочалось предчувствие, что он идет ложным путем. Его вынужденный союзник Дайрик Обарай нес на себе явную печать вероломства, напоминая затаившуюся для броска гадюку. Но племянница Оскуриль… Оскуриль-то была чиста и благопристойна! Так почему же его терзало смутное чувство неприязни к ней и той ситуации, в которой он оказался? Они теперь часто прогуливались под сенью деревьев в саду имения Обараев, когда Юлиан навещал их. Сколько раз, касаясь ее белой маленькой ручки, он ни разу не имел возможности коснуться ее души и воспоминаний. И что странно, ему совсем не хотелось этого делать… Может, дело в его привычной чудаковатости и в том, что он никогда не был рабом красивых женщин, потому что его сердце принадлежало одной?

Вся суета вокруг него как удачливого мужчины, наследника богатейшего состояния, будущего мужа первой скромницы и красавицы двора – не трогала его. Ему все завидовали. Видели в нем баловня судьбы. И только самому Юлиану казалось, что он стоит где-то в стороне, силясь присоединиться, но… не может… Лишенный будущего, он вынужден был существовать нынешним днем, поэтому чувствовал себя только наблюдателем жизни, но не участником. Что с того, что он богат? Разве не почувствовал он пресыщения от суккубов, крови нежных девственниц и роскоши? Разве не бесполезен для него этот брак, который не принесет плодов и станет лишь прикрытием любовных похождений? Разве не бесполезны его попытки отыскать секрет белой розы, тайну которой учитель унес с собой в могилу?

«О, Вицеллий, – подумал вдруг он, с теплотой вспомнив старика-учителя. – Раньше я не понимал, почему вы признавались, что полюбили спокойный Ноэль. Я не понимал вас, желая путешествий и деятельности. И что теперь? Я получил все то, чего жаждал всем сердцем, чему завидовал. У меня есть дворцовая власть, пусть и не высшая, но власть. Я богат. У меня, даже вопреки моим желаниям, появилась красавица невеста, которая услаждает мой взор своей красотой и покорностью. У меня есть прихлебатели, которые жаждут от меня лишь слова. Но как я всего этого достиг? Обманами, союзом с этой червивой тварью Раум, которая мне противна, союзом с удавом Иллой Ралмантоном, который по возможности придушит меня, союзом с гаденышем Дайриком Обараем, с которым мы, выказывая внешнюю дружбу, является врагами. Весь мой успех – это обман и подлог. И теперь мне начинает казаться, будто вы тоже в свое время пресытились этим змеюшником…»

Он ехал и размышлял, наблюдая вскользь нищие пейзажи Баришх-колодцев, через которые несли его паланкин, чтобы миновать столпотворение у центрального рынка. Впереди показался храм Химейеса. Он чернел мокрым гранитом, пока у его стен вершились жизнь и правосудие. Посреди площади была виселица, выстроенная в виде дерева. На ее постаменте стоял, кутаясь в плащ, городской чиновник, а у подножия лежали уже снятые трупы. Их закидывали на подъехавшие пустые телеги, чтобы затем отвезти на мясной рынок.

К задумчивому Юлиану подошел его услужливый раб Рамьяс – он ненадолго отбегал поглядеть и разузнать, кого вешают.

– Хозяин, не желаете посмотреть на казнь?

– Что я увижу там интересного?

– Казнят местный сброд, преступников.

– Ну и что?

Рамьяс повел ушами. Он уже наслушался сплетен и готовился их пересказать.

– Их много, из южных городских окраин, из западных. Отпетые негодяи! Развейте свои думы. Может, это зрелище развеселит вас? – И он влюбленно посмотрел на молодого Ралмантона, втайне мечтая, чтобы старый и злой поскорее умер, а ему на смену пришел Юлиан.

– Хорошо… – согласился аристократ, не став упрекать раба за излишнюю предприимчивость.

– Эй, все в сторону! Пошли вон! – закричал тут же Рамьяс, едва ли не пиная горожан, чтобы угодить своему господину.

Паланкин занесли под навес магазинчика, где уже прятались от моросящего дождя горожане в пелеринах. Многие зевали, поскольку погода клонила ко сну. Поначалу интересное горожанам повешение обернулось будничной рутиной, которую все хотели поскорее закончить. Даже ветер – и тот, проносясь между проулочками, выл как-то уныло, будто устало. Небо было хмурым, серым и беспросветно затянутым тучами. Подперев кулаком подбородок, Юлиан смотрел на это зрелище, впрочем, пребывая мыслями где-то далеко.

– К повешению за убийство, изнасилования порядочных женщин, а также многочисленное воровство приговаривается… Кх-кх, – возвещал городской чиновник, покашливая от холода.

Из телеги вытащили юного вора. Он что-то промычал. Похоже, у него отняли язык. С него сдернули рубаху, оставив на шее лишь деревянную табличку, и нагого повели к помосту, где под порывом ветра качалась одна-единственная веревка.

«Нет… И все-таки в этой непорочной лилии явно что-то не то», – продолжал рассуждать веномансер, наблюдая происходящее мутным взором.

Когда юноша скончался, а его тело отнесли в одну телегу, из другой привели следующего: тощего мужчину с копной запутавшихся и торчащих кверху волос. Его оскопили за череду изнасилований – ноги ниже паха были измазаны кровью. Язык у него тоже вырвали. Как и предыдущего, его раздели, потащили к виселице. Юлиан ненадолго вернулся из своих тягостных дум. Этот мужчина был ему знаком. Разглядывая, он пытался понять, где видел его раньше.

«Сойка, друг детства Момо!» – вспомнил он вдруг.

Задрыгав ногами, Сойка закачался, захрипел и отдал душу Праотцам. Поддавшись порыву, Юлиан перевел взор туда, где сидели еще живые смертники. Все они были чумазыми, измученными, с колтунами, избитыми, ибо правосудие часто вступало в силу еще до приговора. Вглядываясь в их отупевшие лица, веномансер искал одно определенное – и не находил. Тогда он опять погрузился в раздумья.

«Нужно начать не с Дайрика, а с этой непорочной лилии, которая может поневоле скрывать много чужих секретов. Дайрик слишком хитер, чтобы к нему подобраться…»

– Почтенный. Почтенный… – вдруг послышался шепот.

На это не обратили внимания.

– Почтенный… – шепот стал сдавленным стоном.

Юлиан поднял глаза, вновь посмотрел в ту самую телегу. К нему обратил лицо один смертник, которого он поначалу не признал. Да и тяжело было узнать в этом лице, опухшем, с закрытым из-за фингала глазом, скошенным вправо носом, посиневшими от холода губами, – Момоньку. Но это точно был он, Момо, за два года повзрослевший и вытянувшийся. То, что его сущность не выдали его же подельники, было чудом. Часть из них на месте убили оборотни, поймавшие их во время ночного грабежа склада, а часть была доведена до такого состояния, что не могла ничего сказать.

– Это я, почтенный, я! – повторил юноша. Его голос окреп от слабой надежды на спасение.

Ему не ответили. На него даже не взглянули.

Внимание Юлиана было приковано только к табличке на шее, отчего Момо, не понимая, поначалу пытался тихонечко дозваться: он боялся стражников. Позже, сообразив, он также опустил взор на висящую на нем деревянную табличку, где красными буквами был выведен список преступлений: «Убийца. Насильник. Вор». И от этого вздрогнул. Его лицо перекосилось, он все осознал. Мимолетная надежда улетучилась. Обмякнув на дне телеги, он в бессильном отупении замер среди других таких же смертников.

А оттуда продолжали доставать подельников, подводя их к виселице, с которой путь вел прямо на мясной рынок. Людей подле скрюченного Момо становилось все меньше, пока Юлиан глядел на все со спокойным интересом, одним своим видом как бы напоминая осужденному все прошлые сентенции. Разве Юлиан его не предупреждал?

– Кхм… Приговаривается… – продолжал надрывать свое горло городской чиновник, думая, что интерес важного вампира связан с его деятельностью, – приговаривается к смерти вор, убийца и насильник!

На глазах зевающей толпы Момо вышвырнули из повозки. С него сорвали грязное серое полотнище, явив худое, как у скелета, тело, изуродованное побоями и порезами. У осужденного на ногах не имелось нескольких пальцев, отчего при быстрой ходьбе он начинал прихрамывать. На это Юлиан смотрел с безразличием, подперев указательным пальцем висок.

Тем временем с трудом ковыляющего Момо подтолкнули к виселице. Городской чиновник не выдержал и снова прокашлялся. Петля скользнула по каштановым космам, вившимся проволокой, легла на шею смертника, приобняв. Момо продолжал потерянно разглядывать свои изуродованные ноги, дрожа. На миг, не в силах сдержать чувств, он поднял пустые глаза сначала на Юлиана, потом к небу и прикусил губу. Петлю затянули. Когда из-под ног осужденного собирались выбить опору, чтобы освободить место для следующего, Юлиан мрачно усмехнулся и подал знак.

Его раб Рамьяс уже кинулся к помосту.

– Стойте! – крикнул раб. – Перед вами почтенный Ралмантон, магистр ядов, сын достопочтенного консула, советника Его Величества, Иллы Раум Ралмантона! Он желает услышать историю этого осужденного!

Повешение приостановили. Сбежав с помоста, городской чиновник приблизился к завешенному красной парчой окошку паланкина. Там он горячо раскланялся.

– Что вы желаете услышать, почтенный?

– За что конкретно его вешают? – поинтересовался Юлиан, показав пальцем на осужденного, шею которого обхватила петля.

– Так это… – чиновник обернулся. – Это один из местной шайки, которую поймали во время грабежа складов оборотня… то есть почтенного Фурада… Этому повезло, что сразу сдался. Его сильно не мучили. Негодяй помогал содержать притон здесь, у Баришх-колодцев. Девок туда загоняли местных. Убийства совершали. Грабили лавки, выносили склады, убивая охрану. Это местная грязь, разъедающая наш славный город, от которой мы избавляемся. Да, почтенный, просто грязь, ничем не примечательная и не заслуживающая вашего внимания!

Выслушав представителя закона, Юлиан сошел с носилок, оставив ларец с ядами среди разноцветных подушек. Он прошел в своей черной мантии к помосту, где дрожал от холода и страха перед смертью Момо.

– До чего ты докатился, видишь? – спросил он.

– Да, – хрипло шепнул осужденный.

– Воровал?

– Воровал…

– Девок пользовал против их воли?

Момо промолчал.

– Убивал?

Момо не нашел что ответить. Лишь уронил взор в дощатый пол помоста. Взгляд его был уже не по-детски наивным, а измученным. Налетел промозглый ветер, всколыхнул его жесткие волосы, швырнул на них капли. Тут же, зашумев, полил сильный дождь. Юлиан со злой усмешкой на губах спустился с помоста, оставив нагого Момо мокнуть с завязанными за спиной руками. Вернувшись к паланкину, он обратился к городскому чиновнику, который продолжал так же услужливо кланяться:

– Ты прав, почтенный. Обыкновенная городская грязь, которую надобно смывать с городских улиц. Насколько мне известно, тех, кто совершил серьезные преступления, по закону принято продавать в качестве негожего раба на съедение. Но из-за нежелания чиновничьего люда возиться с оформлением и принимать на себя риски из-за побегов осужденных обычно сначала умерщвляют. И только потом отправляют на съедение – в свежем виде. Верно?

– Да, так и есть… – согласился чиновник. – Процедура живого скармливания сложна. Это ж попробуй продай преступника! Но какая разница, почтенный, если их мертвыми повезут на тот же мясной рынок, где их и так иссушат сначала вампиры, а потом выкупят оборотни. – Затем он спросил: – Вы что, желаете выкупить этого негодяя?

– Мне знакомо лицо этого беспринципного вора.

– Он у вас что-то посмел украсть?

– Да, доверие, – ответил Юлиан и взглянул на Момо, который их не слышал из-за расстояния и шума дождя.

– Доверие? – искренне удивился чиновник.

– Ты глух и тебе нужно повторять? Я же сказал, что желаю купить этого смертника согласно закону. Этого должно быть достаточно, чтобы не задавать глупых вопросов. Эй, Рамьяс, займись оформлением! Доставьте приобретение ко мне в особняк!

Юлиан уселся в паланкин. Водрузив на колени опасный ларец, он приказал отправляться в Золотой город, а сам, пока его несли, вернулся мыслями к прекрасной белой лилии. Ни живой ни мертвый Момо, когда с него сняли петлю, поглядел веномансеру вслед напряженно-неверящим взглядом. Он не слышал разговора, поэтому не понимал произошедшего. Неужели к нему снова вернулась удача?

* * *

Вечер опустился на Элегиар. Юлиан, облаченный в мастрийский халат из красного шелка, сидел в малой гостиной. Ему докладывали обо всех похождениях советника, за которым тщательно следили другие наемники.

– Значит, Илла Ралмантон пока занят исключительно государственными делами?

– Да, – отвечал Латхус. – Все дни проводит в переговорах с представителями соседних земель, приезжающими по его зову. Путем подкупов от змеиного Нор’Эгуса отделились еще три провинции. Усилиями советника город Гиратион также добровольно перешел под контроль Элейгии, открыв проход к самому Нор’Алтелу.

– С кем еще он тесно общается, помимо иноземных дипломатов? – сухо поинтересовался Юлиан.

– Больше с мастрийской знатью во главе Дзабанайи Мо’Радши.

– Вы присутствуете при каждой беседе?

– Да, и при беседах с дипломатами, и с местным чиновничеством, и на всех застольях. Он держит данное им слово, не касаясь ваших дел и жизни, – отозвался Латхус. – Единственное, мы не имеем доступ в Мраморную комнату, где проходят еженедельные сборы консулата. Нам приходится оставаться в ожидании у запертых дверей. Мы пока не в силах попасть туда иными способами, потому что всех присутствующих слишком рьяно проверяют.

– А что с остальными моими просьбами?

– С Дайриком Обараем пока не выйдет. У него много охраны. Попытки грозят мне раскрытием. А с остальным – пробуем, – этим Раум обрубила все дальнейшие вопросы.

В гостиную завели отмытого от грязи Момо, которого приодели, чтобы не оскорблять окружение уродливой наготой. Увидев Юлиана, он хотел было привычно поздороваться, по-простому, но тут до него дошло, что делать так не положено. Он испуганно поклонился и замер.

– Почтенный… – шепнул Момо в поклоне. – Спасибо вам…

– За что же ты меня благодаришь?

Мимик произнес пересохшим ртом:

– Вы спасли меня от виселицы.

– Да неужели? – ухмыльнулся Ралмантон.

Момо ничего не понимал.

– Я больше не собираюсь спасать твою никчемную жизнь, – холодно продолжил Юлиан. – Или ты считаешь, что мои слова, обращенные к тебе тогда, были пусты? Ты сам привык небрежно разбрасываться клятвами, нарушая их, а теперь ждешь того же от остальных? Скажи мне, разве я не пытался великодушно помочь, видя, что у тебя был шанс на нормальную жизнь? Но как ты распорядился этим великодушием? Почему молчишь? Отчего опускаешь глаза, а, вор, убийца и насильник? Возмужал, да?

– Я… я…

– Нравилось девок насиловать? Каково это, против воли брать женщину, видя, что ей мерзко, но она хочет жить и оттого терпит… Небось силу почувствовал? Уверенность?! Мужчиной себя возомнил? Пытался подражать дружкам, чтобы быть не хуже их, да? А потом просто понравилось водворять в квартале свои порядки благодаря угрозам?

Момо промолчал.

– А убивать с твоим даром крайне легко – всего лишь обратиться братом, отцом, матерью или сестрой. Потом подойти, ласково приобнять, заглянуть в глаза доверчивой жертвы. И нанести подлый удар… И ведь жертва умрет с мыслью, что ее предал родной и любимый человек. О-о-о-о, это во власти мимиков – рушить чужую жизнь и лишать ее. Многих ты убил?

Момо снова угрюмо промолчал. Взгляд его был уперт в пол, руками он обхватил себя за костлявые плечи.

– Я тебя спрашиваю, Момо, скольких ты убил?

– Одного…

– Врешь, собака!

– Не вру! Не вру я! – упрямо вспыхнул юноша, уронил голову, но от всхлипа сдержался.

– Как же не врешь? Знаешь, скольких я таких невиновных иссушил на своем веку? Никто никогда не считает себя в случившемся виноватым! Всегда у таких виноваты родные, жизнь, даже убитый – все, кроме них… А мне одно время хотелось верить, что есть какой-то луч надежды в душах таких людей… – И Юлиан, поглядывая на того, кого собирался убить, подпер ладонью лоб. – Кого теперь я вижу перед собой?

Чуть погодя он добавил:

– Самое страшное, что такие, как ты, не только уродуют свою жизнь, но и тащат за собой других. Лея… Лея… Та хорошая, добронравная девушка… Небось тоже взял ее, когда понял, что свое можно добыть силой и угрозами, да?

– Нет!

Момо вновь заставил себя умолкнуть. На его опухшее лицо падали курчавые волосы, да и сам он глядел исподлобья темным изможденным взглядом. Он не знал, что можно говорить, а что нельзя, потому что ход мыслей Ралмантона был для него загадочен. За долгие два года жизнь научила его соглашаться, терпеть. Ему казалось, что силы покинули его, а внутри что-то сломалось. Поэтому, сдержавшись от возражений, он все-таки не удержался от слез и принялся рукавом вытирать лицо, сжав губы.

– Снова врешь! – отрезал Юлиан.

– Неправда! Не касался я ее и пальцем! – Тут Момо по-настоящему расплакался после всего пережитого. – Не касался… Это они говорили, что подловят ее в переулке… А я, дурак, им зачем-то сказал, где она живет… Дурак я… Болван… – И его слова слились в какое-то невнятное бормотание, переплетенное с рыданиями и всхлипываниями. – Не хотел я! Угрожали… Лея звала. А я… Притащить ее грозились… То был оборотень. Он прыгнул, а у меня нож в руке… Не знаю, как так вышло… Я бежать хотел… кожу на руках резали… пальцы… говорили. Сойка угрожал…

Юлиан глядел жестко, не понимая невнятных лепетаний. До того жалостно плакал перед ним этот вор, неудачник и убийца, до того откровенно, чистосердечно, как не способен плакать ни один уличный артист на представлении. Но разве есть вера подлым мимикам?

– Что значит сказал про Лею? Кому? – спросил он грозно.

– Я на Колодцах поселился с ними… – рыдал Момо. – Амай и Дор… Они говорили, что девок пользуют против их воли… Ну и я говорил им, будто так делаю… Они Лею увидели, как мы гуляли с ней. А я… Я тогда на склад залез. На меня оборотень кинулся… Прыгнул с воем… А у меня в руках нож для мешков, чтобы потрошить содержимое… Я уйти потом хотел, не хотел больше так… а они не дали. Сойка уговаривал, обещал, что еще раз – и все. И так постоянно… Я бежать пытался. Они побили, пальцы на ноге отрезали, чтобы убежать не мог… Потом о Лее сказали. Что если уйду, то они к ней придут… А я не мог. Они и руки мне резали, чтобы отличить меня… На выходы перчатки давали… Не мог я иначе… А потом Дор спалился… Его на месте порвали.

– Дурак, ой дурак, – закачал головой Юлиан, наконец понимая, что к чему. – Вот ты дурак, Момо! Мало того что позволил себя использовать, бить и унижать, как тряпку, так еще и Лею подставил под удар.

Оба умолкли. Момо безостановочно рыдал у стенки, тер глаза пальцами с черными обломанными ногтями. А его разглядывали уже как обыкновенного дурака, а не негодяя. Этот дурак за пару лет успел стать долговязым, растерять в облике юношескую округлость, зато приобрел угрюмость и забитость, которые изобличают человека, которого жизнь безостановочно лупит по спине палкой.

Долго тянулось время. Непонятно было, сколько часов прошло с тех пор, как юноша попал в эту гостиную без окон.

Наконец Юлиан заговорил:

– Раз уж так вышло, что ты не виноват во всех преступлениях и жалеешь сам себя, то мне стоило бы пощадить тебя и отпустить? Что думаешь?

– Отпустить? – тихо удивился Момо.

– Да, да, отпустить. Я ведь давал обещание наказать тебя, если оступишься. Но твои прегрешения оказались ничтожны, а твои беды порождены усилиями чужих рук, правильно?

– Вы отпустите? Просто так?..

– Почему бы и нет? Ты ведь привык, что удача следует за тобой по пятам. Вдруг мне было суждено появиться на площади, чтобы снова уберечь тебя от неминуемой смерти? Ты уйдешь, свидишься с милой Леей, заживешь сладкой жизнью. А чтобы ты спокойно вернулся в Мастеровой район, я попрошу моих людей провести тебя за ворота.

Момо не верил своим ушам. Его взгляд стал сначала подозрительным, но потом в глазах зажглась слабая искра надежды. Давно ему не везло. Два года жизнь неустанно лупила его, будто наказывая за что-то. Ожидая разъяснений, он неловко потоптался на месте, продолжая размазывать грязь по лицу. Однако Юлиан молчал, а взгляд его сделался отстраненным – это было отголоском принятого твердого решения. Момо так и не смог понять, что имеет в виду этот богатый вампир.

– Мне… Вы отпускаете меня?

– Да. Просто уйди. И тебя проведут.

Нависшие над Момо тучи будто в миг разошлись. Он уже счастливо развернулся к двери, готовый убраться восвояси, но его начали грызть сомнения: в происходящем было что-то неправильное. Юлиан наблюдал эту мучительную борьбу, считывал каждую мысль, которая отображалась на лице мимика. И только юноша ничего вокруг себя не видел. Не замечал он, как пристально его разглядывают, как по тайному знаку хозяина Латхус сделал шаг ближе, а рука его пауком поползла к ножнам с кинжалом.

Когда Момо коснулся бронзовой ручки двери, сомнения все-таки одолели его. Он медленно повернулся к аристократу, который глядел на него исподлобья.

– Почтенный… – шепнул он пересохшим ртом. – Но мне нельзя туда… на улицы. Они говорили, что сделают вред Лее. А если я вернусь…

– Разве ты не хочешь снова увидеть ее? – вкрадчиво спросил Ралмантон.

– Хочу… Хочу! – вырвалось у Момо. – Но… Она… Ну, они… Если они подумают, что я мертв, то не тронут ее… забудут о ней. А она, Лея… – И тут он вздрогнул, но признался: – А может, ей будет лучше, если я пропаду! Отец хочет выдать ее замуж. А я… Мы думали сбежать… но я ей столько глупостей про Север наговорил, почтенный. Обманываю ее, а она верит мне, глупенькая… – И Момо снова всхлипнул, не выдержав. – А когда она поймет, что я ее обманываю? Что я не тайный принц из Бурлянии. Нельзя мне туда! Ведь если они увидят меня, те, кто стоит над Сойкой… они снова будут бить, снова руки порежут, чтобы я это сделал, снова выведают о Лее.

– Но ты, наверное, поумнел с тех пор, как тебя поймали оборотни и сдали городской охране, не правда ли? И такого больше не допустишь? – глаза Юлиана насмешливо сверкнули.

– Но… почтенный, я помню… Тогда вы спасли меня. И не убили. И сегодня… – Юноша замолк, а затем выдавил из себя силой: – Я ведь жизнью вам обязан, дважды!

– Удивительно, что ты это вспомнил.

– Дайте мне возможность отплатить вам за жизнь служением, любой работой! Я шить умею! – И Момо снова разрыдался. – Умоляю! Дайте мне возможность воздать вам за все добро! Не хочу я на улицы, почтенный. Прошу вас!

Чувствуя, как слезы заливают рубаху, он кинулся к ногам хозяина особняка, рухнул перед ним на ковер, обхватил вытянутыми руками носки атласных туфель. На его лице читались и страх, и боль, и сомнения. Но сомнения с каждым мигом рассеивались, уступая место какой-то твердой уверенности в том, что он в кои-то веки поступает правильно.

Юлиан в задумчивости глядел на него сверху вниз, понимая, что за годы лишений Момо все-таки повзрослел и поумнел.

«Пока горя не хлебнул, счастья не увидел», – подумал он.

И дал знак наемнику Латхусу, отчего тот послушно уронил руку с пояса. Ему было приказано не отпускать мимика живым даже за порог, если тот решит выбрать свое прежнее ремесло. Однако, похоже, Момо выбрал жизнь.

* * *

Уже за полночь, когда принесли привычный красный конверт, Юлиан покинул особняк. К тому моменту юношей-вором занялся невольник Хмурый, неразговорчивый, но всей душой преданный молодому Ралмантону, поэтому Юлиан не сомневался: Хмурый сделает все как положено. И даже если сущность гостя ненароком раскроется, и тут домовой раб поможет утаить секрет от общественности.

– На глаза хозяину не показывайся, – угрюмо учил он.

– Как же я тогда буду ему служить? – спрашивал Момо, сидя на подстилке и отупело разглядывая свои ноги с отрезанными пальцами. Он чувствовал себя невероятно усталым.

– Я говорю про старого хозяина, достопочтенного советника. Почтенный Юлиан предупредил, чтобы не смел показываться ему на глаза. Понял? Жить будешь здесь, у меня. Два раза в день в подвалах проходит кормежка негожих рабов. Кормят вроде славно. Будешь есть то, что готовят им. Я буду приносить. В Апельсиновый Сад позади дома не суйся. В передние гостиные – пока тоже. Третий этаж для тебя также закрыт. Твоими порезами и синяками завтра займется наш раб-лекарь – он немой, ничего лишнего не разболтает…

Хмурый все говорил, говорил, слишком много, чтобы все указания запомнились с первого раза. Момо же пребывал в каком-то странном ощущении неестественности происходящего, ибо его желудок впервые за неделю вкусил нормальную пищу, пусть и холодную. И не успел домовой раб договорить, а сморенный бедами Момо уже уснул, свернувшись калачиком на шерстяной подстилке, которая казалась ему необычайно мягкой, словно перо, по сравнению с тюремной соломой.

Тем временем Юлиан брел пешком от своего дома в сопровождении одного наемника, дабы не привлекать лишнего внимания. Когда он уже собирался свернуть на тихую улочку, где, впрочем, весьма громко стонал ветер, ему навстречу выбежал некто, укутанный в плотный плащ.

– Это вы… кхм… Вестник? – спросили его в лоб.

Лицо Юлиана было надежно скрыто под капюшоном. Он не стал сразу раскрывать себя, а прежде всего принюхался и вгляделся в незнакомца. Незнакомцем оказался тоненький юноша, из-под края плаща которого выглядывал пестрый костюм королевского раба. Воющий ветер доносил от него застарелые и въевшиеся запахи мирта и ванили – это указывало, что раб обитает в местах, где женщины пользуются дорогими духами.

– Да. Что-то случилось? – наконец спросил Юлиан.

– Случилось. Вас, увы, не готовы принять! Сейчас во дворце страшный переполох. Все слуги, рабы, лекари заняты! А Ее Величе… – Тут раб умолк, испуганно блеснув глазами, ибо понял, что ляпнул лишнее. – Почтенная Маронавра занята. Так что прошу вас, возвращайтесь!

– Вы так и не сказали, что произошло.

– Принцесса, принцесса Бадба рожает!

У Юлиана вытянулось лицо. Вот оно как. Величайший день в истории Элейгии, если роды разрешатся мальчиком. Он поднял глаза и поверх скрюченных черных деревьев разглядел, что башня Коронного дома на удивление светла. На многих этажах были зажжены лампы. Разглядывая из зимней тьмы нависающую вдали светящуюся громаду, в которой сейчас кипела жизнь, Юлиан перевел взор на лицо юноши, который тоже невероятно волновался.

– Рожает, значит? Тогда действительно мне стоит вернуться. Спасибо, что предупредили. Будем молиться Праотцам, чтобы дело разрешилось благополучно. – И, попрощавшись, он развернулся и направился к дому.

Во дворце продолжалась неразбериха. Юлиану, пожалуй, повезло стать первым вне его стен, кто узнал о родах принцессы. К утру дворец походил на разворошенный муравейник, а неразбериха перекинулась на город. Подле огромных древесных ворот собрались галдящие толпы горожан из Мастерового района, которые желали узнать, кто родился. Люди, а также нелюди воздевали руки, искренне веруя, что стали свидетелями величайшего в мире события. Настанет золотая эпоха, говорили они.

На лестнице дворца не прекращался топот: несли простыни, тазы с водой. Туда-сюда бегали вспотевшие целители, потому что роды оказались мучительными. Тело Бадбы, вынужденной стать сосудом, с трудом справлялось, и оттого она лежала в луже крови, бледная и не способная ни кричать, ни даже стонать. Ее поили. Ее обхаживали. Тяжело происходила борьба за наследника, который все не хотел рождаться на свет и лежал в утробе не так, как надобно.

Один лишь Юлиан, пожалуй, был спокоен. Ему чудилось, что все происходящее его никоим образом не касается. Он уже привык, что у него нет родного дома, что везде он нежданный гость. А потому его перестали трогать и радости, и горе тех, кто окружал его. Ему все это казалось временным. Именно поэтому он вполне спокойно дремал под атласным балдахином, в то время как даже болеющий старик Илла Ралмантон сорвался из теплой постели еще до рассвета и стремительно выдвинулся во дворец. А ведь знай Юлиан, что вскоре судьба свяжет его с дворцом так крепко, что сложно поверить, то не спал бы он столь безмятежно!

Когда дворец огласил вопль мальчика, а по городу прокатилась волна бурного восторга, ибо слух дошел и туда, – Юлиан равнодушно дремал, обнимая подушку. Ну а Бадба, отдав долг своему королевству, закрыла после крика новорожденного глаза и больше их не открыла. Она и правда перенесла немыслимые мучения. Стоило ей родить, как все внимание окружающих переключилось на ребенка, отчего все ходили мимо ее постели, где она лежала укрытая громоздкими одеялами. Сквозь едва прикрытые опухшие веки принцесса разглядывала висящий на стене ковер с узорами из сказки про Упавшую Звезду. Величественная Анка, искра Фойреса, которая горит в душе каждого. Искра… Осталась ли она в ней? Всем чудилось, что мать отдыхает, ее трогать нельзя. Да и нужно ли, если она выполнила свой долг? А когда белые одеяла сдернули, оказалось, что под юной принцессой все залито кровью. Когда испуганные целители, понимающие, что оплошали, подвели к ней королеву и слепого короля, Бадба уже лежала удивительно белая, в красной луже, а неподалеку кричал Владыка владык.

С утра в особняке было на удивление тихо. Оба Ралмантона уже отбыли во дворец, а потому рабы расхаживали спокойно, не чувствуя отягощающего повсеместного присутствия, которое бывает, когда хозяин находится дома – и неважно, в какой его части. Все с интересом присматривались к бывшему узнику со следами побоев. Говорили, что он не раб, но удивительнее всего было то, что он человек.

К Момо заглянул домовой лекарь-вампир. Он не обучался магии, из-за давней провинности не имел языка, зато умел делать прекрасные мази. Увидев изможденного юношу, он по-старчески качнул головой, ткнул пальцем в табурет, требуя сесть, – и долго провозился с ранами. Затем Момо одели, причесали, хотя на деле он сам себя одевал и сам вычесывал свои проволочные волосы. Его шевелюра до плеч превратилась в спутанный шар. Затем ему позволили немного отдохнуть, а позже, ничего не понимающего, растерянного, приставили к непыльной работе, отправив в угловую комнату, где он со своей сине-фиолетовой физиономией должен был остаться незамеченным.

К обеду из Мастерового района вернулся один из посланных по делу рабов.

– Принцесса, поди, померла, – сообщил он в гостиной.

– Так чего, мы без короля? Беда-то! – заголосил Рамьяс.

– Мальчишку родила… Без головы не останемся!

А под вечер домой прибыл Юлиан Ралмантон, да не один, а с уставшим и горюющим Дзабанайей Мо’Радши. Они засели в зале внизу, и рабы принялись выносить из кухни блюда: шкворчащее мясо, сочные апельсины, неизвестно откуда взявшуюся в конце зимы россыпь сухофруктов, напоминавших драгоценности, и божественно пахнущее вино.

Мастриец взялся за чертенка.

– Беда, беда, Юлиан… – качал он головой. В его глазах стояли слезы. – Она лежала среди одеял, выглядела уставшей, бледной, но была жива. И пока эти элегиарские лекари возились с благословенным дитятей, которое с таким трудом вышло из ее чрева, она просто закрыла глаза и умерла.

– Как такое возможно?

– Эти невежды укрыли ее одеялом, представляешь! А когда поняли, что что-то не так, то сняли его, а там вся кровать в крови… О, бедная варьяс! – причитал мастриец. – А если ребенок не выживет? Что будет?!

– Слишком слаб?

– Скорее мал, размером с головку верблюжьего сыра! – горестно продолжил Дзаба, запивая мясо вином. – Дитя ест, хотя и слабо… Но наши мастрийские лекари от него ни на шаг! Даже Его Величество Морнелий не отходит от младенца. Он очень гневался и приказал бросить в тюрьмы всех повитух и целителей. О, как я его понимаю! Что это за элегиарские лекари такие, Юлиан, которые допустили смерть нашей варьяс? Невежды! Златожорки без толики ума! Будем надеяться, что все пройдет как должно. В таком случае я босым совершу паломничество отсюда в земли Праотца нашего Фойреса! – И дипломат ожесточенно качнул головой. – Нет-нет. Дело должно завершиться успехом. Ведь не зря Анка пролетела над городом. Пусть местные боги и оказались бессильны, но наш-то Фойрес могущественен!

– И то правда, – уклончиво ответил Ралмантон, наблюдая за другом из-под шаперона. Он заметил, как, укрепляясь во власти, мастрийцы все чаще стали выказывать презрение к местным обычаям и богам.

– А знаешь, отчего это, Юлиан?

– Отчего же?

– Нравы. Все дело в нравах! Доколе женщины здесь будут ходить с непокрытой головой, разглядывая каждого проходящего мимо мужчину, как горные гарпии, желающие отведать его без одежды, – так все и будет происходить. Боги карают эти земли за их прегрешения и грязные помыслы! Но ничего, скоро все изменится. Мы позаботимся о том, чтобы женщины, да и не только они, здесь одевались и вели себя должно заветам…

Юлиану оставалось лишь кивнуть. В последнее время этот пылкий мастриец все чаще позволял себе изливать душу, и день ото дня речи его становились все гневливее, а тон – несдержаннее. Их дружба теперь основывалась не только на взаимопомощи, но и на том, что оба были здесь иноземцами. Именно поэтому дипломату казалось, что его мнение поддерживают, что перед ним сидит его верный сторонник, который некогда спас ему жизнь.

– Знаешь, Дзаба. Касаемо этих событий, что произошли… Я, пожалуй, пока покину Элегиар.

– Но куда ты?

– Я планирую съездить в Байву. Хочу поклониться священному озеру Прафиала и отдохнуть в тени его оливковых рощ.

– Ты? Поклониться?! Друг мой, не ты ли так рьяно рассуждал об отсутствии богов, чтобы теперь так резко переменить решение?

– Считай, я просто хочу тишины.

– Да, надо насладиться тем, чего скоро не станет, – неожиданно согласился мастриец. – Грядет осада Змеиного города. Мне придется остаться здесь, служа владыке и исправляя ошибки этих элегиарских олухов, но я молюсь, чтобы до моих ушей долетели вопли женщин Нор’Алтела, которых буду насиловать на глазах их умирающих мужей, отцов и сыновей. О, весь мир должен услышать это и увидеть вспученные реки, что выйдут из берегов из-за крови и трупов… – И Дзаба еще много чего наговорил своему сердечному другу, пока тот спокойно соглашался, думая, впрочем, совсем об ином.

Через пару дней начались сборы. Чтобы хозяин успел покинуть Элегиар до закрытия ворот, рабы спешно упаковывали скарб. Да, обычай Праотцов утверждает, что всякое удачливое путешествие начинается ранним утром, когда улицы полупусты, солнце прячется за стенами, а мир сер и сонлив. Однако только подступала ночь, а Юлиан, наплевав на обычаи, уже ходил по залам в богатой мантии, под которой шелестели южные шаровары, укрепленные для верховой езды. Увидев идущего мимо рассеянного Момо, он остановил на нем свой задумчивый взор и сказал:

– Поедешь со мной. Собирайся.

Понимая, что его пытаются укрыть от советника, юноша, прихрамывая, направился в комнату Хмурого, сгреб в котомку вторые штаны, рубаху и, закинув на плечи сандалии, сошел вниз. Во дворе конюхи готовили хозяйского иноходца. Момо со вздохом залез в отъезжающую арбу и укрылся под ее навесом, продолжая раздумывать, как круто поменялась его жизнь. Он находился здесь уже несколько дней. Ему запрещали покидать особняк, а порой даже комнату, когда старый Ралмантон возвращался из элегиарского дворца, громко стуча тростью. Дел у Момо появилось много. Он был приписан к Юлиану, хозяйскому сыну, но в его отсутствие юношу направляли на любую самую черную работу, кроме садовой. То он драил полы, то чистил баню, то обмывал в подвалах смертников. Последнее повергало его пробуждающееся сознание в ужас.

«Куда я попал? К кровососам, которых полон дом. Надо было уйти в город… дрянь… – думал трагично Момо. – Похоже, они хуже сойковской банды. Хотя я же обещал… А он предлагал, отпускал. Но это как-то неправильно… Или правильно?»

Его одолевали сомнения.

Пугаясь нынешнего вампирского окружения, он вновь захотел к Лее. Он вспоминал эти лучистые глаза, доброту, детскую доверчивость, когда врал ей, а она кивала и улыбалась. Поначалу ему это даже нравилось, а позже он уже не мог сказать правду. Может, ему следует сейчас спрыгнуть и раствориться в толпе, затем найти Лею и сбежать уже с ней?

Однако Момо так и остался сидеть в трясущейся повозке, чувствуя, как его что-то сковывает по рукам и ногам – это было обещание.

Минуя элегиарские ворота, арбы двинулись дальше. Солнце на Юге заходит быстро, будто не закатывается, а падает за горизонт, отчего все темнеет в один миг. Поэтому светло-серые сумерки тут же сменились поздним вечером. Повозки вдруг свернули с широкого тракта. Теперь их колеса загремели по плохой, неровной дороге. Момо стал удивленно озираться, понимая, что едет по родным ему просторам, прямиком к реке Химей, на берегу которой вырос. В один момент его подкинуло на кочке, и он вскрикнул от удара в спину: там еще оставались старые, но болезненные синяки.

Впереди, в авангарде, раздались голоса об остановке. Затем Юлиан Ралмантон заговорил о каких-то красных яблоках.

«Куда он? Зачем ему эта захудалая деревушка? Неужели будет кровь из местных сосать?» – подумал Момо, пока вокруг сновало туда-сюда множество рабов.

Юлиан куда-то исчез. Поддавшись ожившему в нем тревожному любопытству, юноша выскользнул из повозки, делая вид, что хочет просто пройтись. Там он шмыгнул в колючие кусты, ибо знал эти места как свои пять пальцев (на руке), и обеспокоенно обернулся. Похоже, никто его преследовать не собирался. Все были заняты прежде всего тем, что разворачивали коней, арбы и ждали хозяина.

Момо помялся. Куда же ему дальше? Он решил пойти вдоль каменистого бережка, в сторону деревни.

Река Химей была спокойна. Вокруг тоже ни звука, кроме отдаленных голосов рабов. Так он и шел, думая, куда делся их молодой господин. Неужели направился утолять жажду? И вдруг Момо услышал ржание. В кромешной темноте он прокрался под сенью голых деревьев, тихо, чтобы не шуметь, и увидел привязанную кобылу Юлиана. Она тоже поглядела на него своими бархатными глазами, а затем принялась вытягивать губами из земли остатки прошлогодней зелени. В удивлении юноша обошел кобылу полукругом, гадая, где же всадник. Затем до его слуха донеслись обрывки тихой речи, совершенно в противоположной от поселения стороне. Пригнувшись, он заковылял дальше, пока река не изогнулась, как южный нож.

Там ему открылась презабавная, дивная картина.

Юлиан, в своей дорогой парчовой мантии, с объемным шапероном, в шароварах, с мерцающими перстнями на пальцах, весь высокий, статный, сидел на камне и протягивал неизвестной особе яблочко. Особа эта была, наоборот, одета как-то просто: скромные сандалии, волосы распущены, на запястьях бряцала парочка браслетов. Ее потяжелевшая от воды рубаха выглядела мешковатой, а в свете луны казалась и вовсе черной. Присматриваясь, Момо понимал, что особа какая-то странная. Двигалась также странно. То как-то слишком резко выкидывала вперед руки, то подбирала высоко коленки, будто желая пнуть, то, наоборот, отскакивала в диком прыжке.

Схватив спелое яблочко, особа вгрызлась в него, похрустела им.

– Отчего ты такая в последнее время, душа моя?

Девушка качнула головой, потянулась к следующему. Достав яблоко из плетеной корзины, Юлиан заботливо вложил его в ручку, успев погладить ее своими пальцами.

– Тяжело нам стало встречаться, Вериателюшка, – продолжал он. – Не могу я уже ходить один, везде за мной охрана и сопровождение из слуг, рабов. Но что поделать, если я сам выбрал такую долю? Больше-то идти мне некуда, душа моя. Бездомный я. Вот и отправлюсь в путешествие ненадолго. Съезжу в Байву. Уж если ворону Кролдусу не удалось достать для меня информацию, то, чувствую, нужно туда самому наведаться. Потому что я это так не оставлю – что за Праотцы такие? Ты молчишь, Раум молчит. Все вы страшитесь. А я не хочу ждать, пока ко мне явится невиданное создание. Пусть я там ничего и не узнаю, но вдруг мне улыбнется удача? А где, кстати, Мафейка?

Между тем Вериатель доела еще одно яблочко, выращенное в лучшем южном саду. Затем обсосала сладкие от сока пальчики и обернулась к реке. Она похлопала в ладоши беспорядочно, шумно. Тут же из воды показалась вторая девица, помоложе, выше, с худым, бледным лицом и глазами как у Юлиана. Впрочем, похоже, от отца ей досталась только внешность, но никак не человеческое поведение, потому что яблоки она сразу же с негодованием раскидала, а саму корзину отшвырнула как нечто опасное. Затем подняла фрукты, набрав горку, и принялась надкусывать все сразу по очереди, беспорядочно кружа вокруг камня, к которому прислонился сложивший на груди руки Юлиан.

А тот переводил ласковый взор с Мафейки на Вериатель. Так хорошо ему было, так спокойно, будто здесь, у реки, он куда счастливее, чем среди людей.

Момо глядел на все это завороженно, понимая, что непростые это девицы, а демоницы из сказок. Но из каких сказок, он не знал… У них-то кельпи на реке Химей уже давно не водились. Не нравилась им эта судоходная река, окаймленная большим гудящим городом. А потому он знать не знал, как звать этих девиц. Уж не северные ли русалки? Но на его глазах девицы вдруг обратились двумя кобылами: темно-мышастой и вороной, – и, доев разбросанные яблочки, скакнули в воду, причем вороная скакнула игриво, извернувшись, лягнув копытами воздух. Тогда Момо понял, кого сейчас увидел! Глаза его по-детски загорелись, и он еще долго вглядывался в уже успокоившуюся гладь воды. Долго глядел туда и Юлиан, опершись о валун.

И если первый глядел с неописуемым восторгом на физиономии, то на лице второго лежала тень печали.

Шло время. Наблюдая одиноко стоящую на берегу высокую фигуру, Момо тихонько отошел, благо трава тут была мягкая. Ему казалось, его не заметили, и он, позабыв о побеге, двинулся обратно к повозкам. Они уже развернулись. Там он забрался в свою, отыскал среди мешков место помягче и стал вспоминать Уголька. В последнее время эти воспоминания ускользали от него. После отвратительной жизни в банде казалось, что это все было прекрасным, но прошедшим сном. Обогнав повозку, в которой мирно спал, свернувшись калачиком, Момо, Юлиан взглянул на него внимательным взором, затем поторопил лошадь, чтобы выбраться вперед.

Отряд отправился в Байву.

Стояла та поздняя зимняя пора, которую на Севере считают весной. На протяжении всей дороги в Байву дули сильные ветра: пока еще ледяные, обжигающие лицо. Не привыкший к степям Момо кутался в шерстяные одеяла, чтобы согреться. Иногда он глядел на едущего в плаще нараспашку Юлиана и негодующе думал: «Всё им, кровососам, нипочем». Когда ветер спадал, а тусклые солнечные лучи сочились сквозь хмурые темно-серые тучи, юноша порой находил в себе силы перестать думать о пронизывающем холоде. Тогда он усаживался на мешок с овсом и, слушая размеренный шум копыт, дыхание лошадей и вьючных мулов, начинал разглядывать округу.

Никогда раньше он не покидал места своего рождения. Всегда его что-то останавливало. Он знал, где можно украсть что-либо без последствий, где поесть, а где вкусить любви. И хотя после рассказов Леи он иногда предавался мечтам о сказочных северных странах, о похождениях рыцаря Беттриса, но фантазиями все и заканчивалось. Им владели привычка и страх перед неизвестностью. Эти страхи были источником его проблем и причиной, почему он до сих пор жив, в отличие от многих других сотен мимиков, желавших загрести весь жар своими руками и оттого сгоревших.

Спустя всего лишь неделю, благодаря южным дорогам, вдали показался небольшой город, лежащий на берегу озера. Байва – матерь магических наук! Но мало что выдавало в городишке его славу, поэтому Момо поначалу счел, что это один из проходных пунктов, который они вскоре минуют. Вместо этого до него донесся приказ о прибытии на место, и юноша вылез из повозки. Он поковылял, заплетаясь длинными ногами, до ближайшего смуглого раба и дернул того за рукав.

– Это Байва? Это?

– Да. Байва. Магическая школа.

– Непохоже как-то, – сомнительно заметил Момо.

– Ну, так говорят другие. А чего ты ждал? – пожал плечами раб. – Огромного магического щита до солнца? Или это… радуги? Или иллюзий, которые дворцовые маги творят в небе по праздникам? Так смогут же, наверное, при желании. Но зачем сейчас, в мирное время?

– И то правда. А как думаешь, демонологи там водятся?

– Демонологи? Должны… Но мы туда не поедем. Хозяин приказал нам ждать в городе, не заезжая в саму школу.

Решив, что так и задумано и величайшая академия должна выглядеть всего лишь неприметным замком, раб пошел готовиться к разгрузке тюков. А Момо, почесав голову, поплелся назад с чувством облегчения оттого, что ему не придется воочию увидеть демонологов. Чуть позже Юлиан тоже велел ему оставаться среди повозок, чтобы исключить нежеланные встречи, где ненароком может раскрыться сущность мимика. Тогда юноша, усевшись в уже полюбившуюся арбу, закутался в коричневое одеяло и принялся рассматривать круглую, бочковатую башню вдалеке, к которой жались башенки пониже. Некогда на том холме величайшим Моэмом была высечена первая искра магии. Чудо! Благословение богов! Спустя столетия ощущение необыкновенности здесь иссякло, а тонкая полоса оливковых рощ, растущая между замком и озером, служила скорее местом прогулок и отдыха для приезжих богатеев. Здешнему чуду теперь дали другое имя – магическая наука…

– Вас примут, почтенный, после полудня. Пожалуйста, не сочтите это за грубость или пренебрежение к вашему статусу. Просто магистр мирологии Иоланд сейчас очищает свой разум в оливковой роще. Его не дозволено беспокоить, – говорил один из управляющих школы, стоя перед прибывшим и кланяясь.

– Хорошо, – ответил Юлиан. – Негоже подгонять старость. Ведь правда же, что магистру Иоланду больше ста десяти лет?

– Так и есть! – гордо сказал пожилой мужчина. – Он застал образование Рабского простора. Не каждый мудрый вампир может похвастаться этим. И до сих пор он помнит все трактаты, даты, имена, причем без обмолвки. Вижу, вы очень устали с дороги. Приказать подготовить вам ванну?

– Извольте.

Поблагодарив управляющего, чрезвычайно вежливого оттого, что гость является сыном самого советника Ралмантона, Юлиан вернулся в свои покои. Его приняли с почетом, хотя и удивились отсутствию уведомительного письма о приезде. Байва была почти пуста. Гулкое эхо гуляло под ее низкими сводами. Большую часть неофитов, отпрысков знатных семей, а также учителей призвали на войну, чтобы показать, до чего могущественно магическое воинство Элейгии. Часть из них уже погибла при осаде Сапфирового города, став жертвой стрел, копий и вражеских заклинаний. Еще часть, куда большая, погибнет при осаде Змеиного города – такова плата за высокий статус мага.

После обеда, когда дождь моросил на городок, Юлиан уже сидел в кресле перед глубоким стариком, поддерживающим свою жизнь магией. Иоланд, магистр мирологии, был сухоньким, маленьким, а еще постоянно щурился оттого, что глаза у него начали затягиваться белесой пеленой. Во время беседы он часто погружался в раздумья, замолкал и только спустя минуту отвечал.

– Труд «Об артефактах» 2082 года, значит… – шептал старик.

– Да, он самый, – подтвердил Юлиан. – Я только начинаю знакомиться с мирологическими трудами, однако меня заинтересовали исследования магистра Гахеодория, а также его ученика Пацеля.

– Ваш интерес благороден. Труд Гахеодория «Об артефактах» и правда стоит того, чтобы изучить его. Автор был человеком высочайших достоинств, я хорошо его помню. Что касается Пацеля… Кхм… Пацеля… – Магистр сморщил маленькое лицо и кашлянул, будто ему было неприятно даже называть это имя. – Я бы не рекомендовал вам увлекаться недописанными… кхм… художественными сочинениями этого настырного человека, которые и назвать трудами-то язык противится. Они ненаучны, оскорбительны…

– Почему? Разве Пацель не прямой продолжатель дела своего учителя?

– Только в изначальном замысле. Гахеодорий правильно рассуждал, что все в мире взаимозаменяемо и, где образуется пустота от ушедшей силы, там обосновывается другая, пришедшая. Таким образом, наш мир пребывает в постоянном балансе. Но Паце… этот человек абсурдных взглядов посмел утверждать, будто зашел в исследованиях дальше учителя, будто все не взаимозаменяемо, а… конечно! – Магистр сжал морщинистые губы.

– О конечности магии ранее писали и другие мирологи…

– Насколько глубоко вы продвинулись в изучении данной темы, почтенный? – неожиданно поинтересовался магистр, в подслеповатых глазах которого вспыхнуло неудовольствие.

Юлиан сразу понял, что старый Иоланд испытывает неприязнь к подобного рода теориям, являясь сторонником традиционной концепции. Тогда, чтобы не закончить беседу раньше времени, он откинулся в кресле и понимающе улыбнулся, будто соглашаясь во всем с магистром:

– Достаточно, чтобы понять, что теории о конечности магии не более чем сказка, подобная другим. Например, о птицах-златожорках, которые питаются исключительно золотом или золотоносными рудами, выклевывая их из гор.

– Тогда зачем вы тратите время на этого безумца?

– Понимаете, изучая эти труды, я обратил внимание, что в жизни их авторов часто происходили необъяснимые, разрушительные события…

– Они сами их себе создавали! – негодующе заметил магистр.

– Полностью согласен! Но мне довелось побеседовать с нашими дворцовыми мирологами, которые обучались в этих величественных стенах. И некоторые поделились, будто этот Пацель был зачинщиком вопиющего скандала, о котором умолчали по неизвестным причинам. Пока я совершаю паломничество к священным водам Прафиаловых слез, мне бы хотелось выяснить их. Утолите мой интерес, будьте добры.

– Вечно молодые любят касаться того, чему должно быть забытым. Но будь по-вашему… – поморщился Иоланд.

Весь его насупленный, недовольный вид говорил о том, что, не сиди перед ним отпрыск Ралмантона, разговор бы точно завершился. Однако Юлиан прекрасно осознавал преимущества своего положения, а также тот страх, что нагоняла на всех фамилия советника. На некоторое время магистр умолк, будто задремал. Гость все ждал, ждал, пока как бы ненароком не отбил дробь пальцами по подлокотнику кресла. Тогда, встрепенувшись, старик начал:

– Началось все с того, что этот безумец за время обучения успел рассориться со всей коллегией Байвы. Он смел утверждать, будто наше пользование магией истощает источник, что приведет к полному опустошению… Он яро критиковал поступок нашего архимага, когда тот собрал тучи от самого Элегиара, чтобы обрушить их страшной грозой во время боя в Апельсиновом Саду. Кхм, мы терпели. Мудрости должно быть терпеливой… Но позже его безумие превзошло все границы! Он принялся утверждать, что большая часть магии сосредоточена не в мире. Будто еще на заре слияния миров ее вычерпали, как ковшом, первичные демоны, заключив в артефакты-конструкты! Дошло до того, что пришлось вмешаться нашему главе, Харинфу Повелителю Бурь. Под ночь он вызвал к себе этого наглеца и в присутствии Гахеодория, меня, как его помощника, а также еще нескольких ученых мужей, да храни Прафиал их души, оспорил все доводы и сокрушил теории. Тогда, в 2093 году, этот опозоренный болтун, окончив обучение, вместо службы отправился восвояси, пообещав явить доказательства.

– Погодите… Разве Пацель и Харинф не были друзьями?

– Нет, нет! – закачал головой старик, и борода его задрожала. – Какая дружба может водиться между мухой и орлом, почтенный? Наглеца просто терпели, не выказывая раздражения прилюдно. Он и рядом не стоял с нашим достопочтенным главой архимагом. Куда ему?..

Это стало для Юлиана откровением. Рухнула еще одна стена лжи Вицеллия о том, что эти двое водили крепкую дружбу, отчего Харинф оставил другу после смерти свой родовой дом. Выходит, ничего такого в помине не было.

Магистр меж тем продолжил:

– Вернулся этот самозванец уже в 2119 году. Помню тот день, дождливый, осенний, как сегодняшний. Тогда он явился на порог Байвы грязным оборванцем, каким ему и пристало быть! Потребовал созвать коллегию, ссылаясь на то, что обнаружил в дальних пещерах Сатрий-арайских гор тот самый сказочный конструкт, который подтвердит все его теории. Конечно, мы сразу поняли: он обезумел от долгих скитаний… Кхм, выглядел прескверно. Глаза горели лихорадкой. Чтобы созвать коллегию, он сослался на авторитет Зостры ра’Шаса, показывал письма, в которых вел с ним переписку о месторасположении конструктов и их происхождении. Зостра ра’Шас – это старший маг Нор’Эгуса в период с…

– Я знаю, кто это!

Старый магистр причмокнул губами, удивленный столь резким ответом. Юлиан принялся судорожно вспоминать. Будучи еще рыбаком, он встретился на ярмарке с чародеем Зострой ра’Шасом. Тот рассказывал об этих конструктах, хотя и упоминал, что они находятся исключительно в дальних краях, куда не дотягивается рука южных магов. Выходит, Зостра отправился в путешествие незадолго до того, как один из конструктов обнаружился на Юге! Да не просто на Юге, а в землях горцев из Сатрий-Арая, в землях, исчерченных острыми и труднопроходимыми горами.

– И что же за артефакт он нашел?

– Из описания следовало, будто он сочится магией, на ощупь мягок, как пух, но при сдавливании становится тверже скалы и его невозможно сломать. Пылает солнечным светом, но руки от него холодеют. Говорил, дрожит, словно человеческое сердце, – развел сухими руками магистр. – Впрочем, несмотря на эти поэтические изыски, коллегию мы так и не собрали… И слава Праотцам! А то опозорили бы весь род мирологов до моэмовского имени!

– Почему не собрали?

– Накануне достопочтенному Харинфу поплохело.

– Однако Пацель должен был предъявить всем конструкт!

– Нет. Со слов почтенного Гахеодория, он известил, что конструкт надежно спрятан и он продемонстрирует его только на собрании.

– Остерегался… Значит, остерегался чего-то… – шепнул Юлиан. – Что же было дальше?

– Дальше сбор коллегии вновь пришлось отложить. Наш глава ночью десятого дня серы отдал душу, а с ним ушла великая, если не величайшая эпоха. С той поры к нам в Байву не попало ни одного двусловца… – магистр печально качнул головой. – Перед смертью Харинф пожелал поговорить с самозванцем наедине, чтобы выслушать его. И оказалось, что этому самозванцу повезло стать последним, кто лицезрел нашего могущественного главу… Спустя пять дней после похорон этот полоумный покинул Байву.

– А как же коллегия?

– Он представил обычный камень-пустышку, на котором насвежо были нацарапаны бездумные руны, выдаваемые им за древние. Этим он окончательно опозорил себя. Мы испытали стыд за его деяния как за выходца из нашей Байвы, поэтому постарались скрыть происходящее! После он был вынужден вернуться в родной Детхай, где, однако, каким-то чудом… не иначе… стал верховным магом. Впрочем, Негой в тех краях пользуются безвкусно, неумело. Так кому еще быть верховным магом, как не обманщику?

Юлиан поднял голову, доселе опущенную в раздумьях.

– Как это пустышку показал? – удивился он, не веря. – Отправиться в одиночное странствие на двадцать шесть лет. Терпеть немыслимые лишения. Все для того, чтобы доказать свою правоту! Затем вернуться, собрать коллегию, от решения которой зависело его место в летописях, и обмануть? Нет-нет… Люди, в чьих сердцах горит неистовый огонь исследования, так не поступают… Но если Харинф умер с десятого на одиннадцатый день серы, а Пацель присутствовал при его смерти, то как он мог попасть на Гнилой суд, который ознаменовался бунтом у дворца Элегиара и проходил в то же время?

– При чем здесь Гнилой суд в Элегиаре, почтенный? – осторожно полюбопытствовал магистр.

– Ни при чем, – выдохнул Юлиан.

После непродолжительного разговора, попрощавшись с магистром Иоландом, аристократ спустился в оливковые рощи, пустующие из-за дождливого сезона. Гуляя между суковатыми стволами, которые глядели на него узкими дуплами, он продолжил свои размышления, пользуясь одиночеством и тишиной.

Мягко шелестел дождь.

Выходит, поначалу Пацель слыл безумным магом, который вознамерился ценой собственного счастья добыть таинственный артефакт и подтвердить свою теорию. Вернувшись в Байву, он каким-то образом обрел могучую силу. Затем – снова каким-то чудом – стал наследником Харинфа Повелителя Бурь, который, видимо, надиктовал ему завещание на смертном одре. Может, дело в том загадочном конструкте, который он мог намеренно скрыть от коллегии?

Однако стройная на первый взгляд теория рушилась оттого, что после смерти веномансера Вицеллия зачарованным оказался стражник-оборотень – хотя ни Пацеля, ни конструкта в темнице быть не могло. Значит, не в этом дело… Но в чем же? А не стала ли встреча с умирающим архимагом отправной точкой, благодаря которой Пацель все и получил? Харинф, Харинф Повелитель Бурь… Величайший из последних трехсловцев, повергший в ужас все эгусовское воинство в Апельсиновом Саду. Он, думал Юлиан, обладал схожими силами, вполне способными повторить произошедшее в Больших Вардах, когда на колени попадал весь городок. Не мог ли Харинф быть истинным вместилищем силы? Не артефакт, а именно архимаг? Тогда он вполне мог намеренно потребовать Пацеля явиться к нему, чтобы тот застал его близкую смерть.

Потом, выходит, эта сила перетекла в следующего?

Аристократ сжал добела губы, зло заходил по мокрым дорожкам туда-сюда, не видя перед собой красоты тихого озера, гладь которого подрагивала от моросящего дождя. Ведь, думал он, веномансер Вицеллий мог встретиться с магом Пацелем незадолго до отъезда из ноэльского особняка! И уже Вицеллий превратился во вместилище темной силы, которую носил предшественник. Пусть он был вампиром, которые колдовать не могут, но ведь и сила эта сокрушительна по своей мощи… А после смерти Вицеллия это нечто перебралось уже в пытавшего его оборотня, на чьих ногах и убралось прочь из дворца. Тот оборотень бросил свою семью на голодную смерть. А вдруг сила имеет собственный, беспощадный разум?

Что же это за сила?

Выходит, это и есть Праотцы? И они забирают все артефакты, не позволяя им попасть в руки людей?

Пока Юлиан трясся в седле, направляясь к ждущим его арбам и невольникам, к нему вдруг приблизился Латхус. Его блеклые, будто рыбьи, глаза застыли на хозяине. Нарочито отстраненно, чтобы их разговор не привлек внимания, он заметил:

– Я предупреждал, вы ничего не найдете.

– Твоих рук дело? – холодно спросил Ралмантон.

– Нет. Но прекращайте настойчиво узнавать о конструктах. Пусть они и существуют, но спрятаны надежно: под землей, под глубокой водой, в самых сокровенных забытых пещерах – там, куда не добраться живому человеку. Не думайте, что Праотцы столь глупы, чтобы оставлять их на виду. А если что и находилось благодаря случаю, нашедшие отвечали потом своими жизнями. Пацель за это поплатился – поплатитесь и вы…

Умолкнув, Латхус приостановил коня и заставил его плестись позади. Юлиан чувствовал на своей спине перекрестье взглядов двух наемников, но страха не выказал. Он продолжал ехать спокойно. Значит, он оказался прав. Значит, теперь ему придется бороться еще и против Раум, которая стала ему, как и Илле Ралмантону, не только защитником, но и надсмотрщиком.

Юлиан вернулся из Байвы и продолжил исследования, пытаясь разгадать секрет белой розы. Все дни напролет он проводил в залах башни Ученого приюта, а часть ночей – в потайной комнате Коронного дома, где встречался с королевой. Если появлялось свободное время, он тратил его на то, чтобы поддержать отношения с мастрийской и старой элегиарской знатью.

Во дворце явно обострились противоречия, поначалу сглаженные из-за Огненной ночи. Мастрийцы настойчиво пытались вплести в местный быт свои традиции, танцы, песни и даже героев легенд. Им сопротивлялись, но сопротивлялись слабо, потому что король выказывал мастрийцам публичное уважение. Многих приезжих внесли в «красные списки». Они не платили налоги и имели лишь одну повинность – военную. Из-за этого местная знать всполошилась, зароптала, однако их голоса потонули в рокоте заполоняющих дворец краснолицых чиновников.

А потом случилось то, чего местная знать совсем не ожидала. Наследника трех престолов, еще жалобно кричащего в пеленках, назвали не в честь элегийского короля Морнелия Основателя, а в честь мастрийского – Элго Огненного.

Шутка ли, дать принцу чужеземное имя?

Тогда волна недовольства прокатилась по всему городу.

Впрочем, это не помешало мастрийским переселенцам, бегущим от пустынных дикарей, обратиться из ручья в бурную реку. Они оседали в плодородных Полях Благодати, получая арендные наделы. В королевство возвращались ярко-красные, оранжевые, желтые цвета, забытые за долгие годы поклонения черному. Все чаще женщины прятали лица за куфиями. Песни в тавернах звучали на гортанной речи все громче, а на рынках торговцы вовсю продавали мастрийские одеяния, куфии, посуду, полотна и ковры с птичьими узорами.

В летний ясный день, когда небо голубело над головой, Юлиан ненадолго покинул башню Ученого приюта. Из тошнотворного облака наррианта, который пропитал его одежду, волосы и руки, он ступил в дворцовый парк и поглядел за стены. Там медленно поднималась белокаменная статуя Фойреса. Вокруг нее бегали десять каменщиков, командуя толпой рабов – вампиров и дэвов, пока те с натужными лицами тянули за веревки. Голова вздымалась все выше, стремясь обозначить воцарение в городе и дворце мастрийцев и их бога. Желая поглядеть на ее туловище и ноги, Юлиан двинулся к стрельчатым воротам, когда услышал позади себя стук трости.

В ту же сторону, сгибаясь под тяжестью лет, шел Илла Ралмантон.

Юлиан дождался его. На него зыркнули из глубоких глазниц морщинистого лица, затем старик двинулся едва поодаль, презрительно принюхиваясь: от веномансера пахло отравой для полевых чертят.

– Твое желание все контролировать переходит границы дозволенного! – злился Илла. – Я понимаю, ты неумел в интригах и пытаешься восполнить свое дубоумие за счет усилий Раум. Но не смей заставлять их следовать за мной на встречи консулов!

– Чем же они вам там помешают?

– Хотя бы тем, что на сбор консулата принято являться без охраны. Таков закон!

– В этом нет ничего страшного, – отмахнулся Юлиан и замедлил шаг, чтобы советник поспевал за ним. – Вы ведь помните, о чем мы договаривались, мой славный отец? Что мы обеспечим друг другу безопасность, действуя согласно договоренностям. Так что прекращайте выгонять моих людей из зала совета. Иначе все может кончиться плачевно…

– Ты, мой славный сын, – ядовито-насмешливо заметил Илла, – тоже не забывай, что те силы, которые ты снарядил себе в помощники, действуют по собственному разумению.

Оба вдруг неосознанно оглянулись. Позади них двигались четыре наемника, а также личная свита, причем свита советника была в три раза больше. На Ралмантонов налетел легкий, теплый ветерок, встормошил их шапероны. Старик посмотрел вперед и сжал губы, нахмурил редкие брови. Так они и шли молчаливые, вспоминая известняковые пещеры, в которых стали участниками перерождения. Такие моменты в жизни всегда запоминаются очень остро…

Они прошли по огромному открытому парку, миновали ворота, и их прищурившиеся от солнца глаза разом устремились вверх, где уже почти подняли статую Фойреса. Ее поставили вместо поверженного змея Шине, обломки которого валялись повсюду. Белая пыль стояла взвесью в воздухе, и даже только что пришедшие сразу же покрылись ею. Советник брезгливо смахнул пыль с плеча, потом оперся о трость, разглядывая возвышающееся на руинах божество. Обликом старик Фойрес напоминал старика Прафиала, только сзади у него выглядывали небольшие крылья, а сам он держал у сердца в руках огонь.

– Зачем принцу дали имя Элго? – поинтересовался Юлиан.

– Некогда король Элго смог зажечь пламя, чтобы провести свой народ сквозь тьму, – с ухмылкой заметил Илла.

– Легенды хороши для народа. А здесь роль играет прежде всего политика. Зачем король выказывает такое почтение мастрийцам? Уже назначил двоих консулов из Бахро.

Илла Ралмантон лишь пожал плечами. Но Юлиан слишком хорошо знал старика, чтобы поверить в его неосведомленность.

– Это неразумно, – повторил он, добиваясь ответа.

– Политика не всегда разумна. Она следует интересам высшей власти, а они могут лежать за гранью понимания.

– Какие интересы могут быть у короля, выросшего здесь? Мастрийский народ ему незнаком, но он продолжает восторгаться им в ущерб собственному. Когда я прибыл в Элегиар семь лет назад, здесь были срединные земли: рассиандский язык, шапероны, поклонение черному платану. Сейчас здесь полноценный пестрый Юг, который обустроился во дворце усилиями короля. Зачем ему это, достопочтенный?

– Время покажет… – Советник огляделся, не подслушивает ли кто, потом продолжил: – Через месяц большая часть знати погибнет при осаде Нор’Алтела. Зачем они туда отправятся? Какие у них могут быть интересы, если эти интересы угрожают их жизни? Зачем жертвовать всем во благо призрачной победы, а? Однако это произойдет, и каждый сын каждого знатного семейства, призванный к военной службе, поведет за собой снаряженное на собственные деньги войско, чтобы умереть там, под стенами Змеиного города.

– Вы, наверное, сожалеете, что я единственный сын, который по закону имеет право не участвовать в походах? – улыбнулся Юлиан.

– Увы… – причмокнул губами советник.

– Что ж, так или иначе, но я останусь здесь.

– Презираешь войну? – зло усмехнулся Илла.

– Презираю всем нутром.

– Разве ты не хотел вкусить полноценной жизни?

– Жизни, а не смерти… Смерти я вкусил достаточно! Ничего нового в этой бессмысленной резне, где под благовидным религиозным предлогом все воплощают в жизнь свои алчные, честолюбивые помыслы, я не увижу. Вы сами сказали, эта война за гранью разумного.

Илла ничего не ответил. Он вдруг возложил свою дряхлую руку на плечо Юлиана и похлопал. Со стороны могло показаться, что отец и сын достигли согласия в беседе. Затем советник продолжил с беззубой, уродливой улыбкой глядеть, как опутанная веревками статуя Фойреса поднялась благодаря усилиям рабов и каменщиков. Она наконец встала, устремляясь беломраморной макушкой к солнцу, рядом со статуей такого же благородного старца.

Фойрес держал руки у груди, Прафиал – у головы. Союз сердца и разума, подумал Юлиан.

Чувствуя смутную тревогу от столь пространного разговора, он развернулся и покинул аллею, вернувшись в башню Ученого приюта. Не нравились ему удивительно хорошее настроение советника и это похлопывание по плечу. Не нравилось, что советник все-таки имел возможность ненадолго отсылать от себя наемников Раум, когда входил в залы, где присутствовали лишь консулы. И помешать ему было невозможно из-за действия закона.

В тот вечер, когда небо лишь готовилось зардеться розовым цветом заката, вся знать дворца собралась на аллее Праотцов. Обломки Шине уже были растащены невольниками, а саму аллею вычистили от мраморной крошки и отмыли. Теперь все стояли на блестящей золотом аллее, разглядывая новую высокую статую.

Юлиан был среди собравшихся и беседовал с Дзабонайей Мо’Радши, пока вокруг сновали краснолицые придворные. Вскоре явились и король с королевой. Хотя Морнелий был слеп и не видел статую – из приличия его все-таки привели, держа за широкий рукав. Он постоял у постамента, покряхтел и, нелепо размахивая руками, обронил несколько слов:

– Я рад, что наши боги стоят рядом… Это великий день! Кхм, а статую Шине разрушили?

– Разрушили, Ваше Величество, – отозвался Дзаба, воинственно сверкая глазами. – А скоро в руинах будет Змеиный город! Днем прибыл гонец от святейшего Мододжо Мадопуса. Наша знать, оставшаяся в Бахро, готова выдвинуться большим войском. Во имя Фойреса и других Праотцов они желают наказать бога-отступника Шине и его последователей!

– Да, да… Это замечательно, – пробормотал король из-под платка. – Что же Гусааб?

– Он закончил строительство и вот-вот должен явиться.

– Замечательно… А элегийская аристократия. Готова?

Все вокруг закивали. Больше других были воодушевлены сыны песков. Пусть они пребывали на пока чужих землях, но они прилагали все усилия, чтобы эти земли стали их родиной. Тем более потворство короля их бурной деятельности хоть и порицалось местной знатью, зато воспринималось с благодушием мастрийскими аристократами. Одно то, что подрастающий за стенами дворца принц был назван в честь короля Элго Мадопуса Огненного, расположил к королю все мастрийские земли без исключения. Ибо теперь их население искренне считало, что здесь будет править не король Элейгии, а их король, их владыка, последователь их верований.

– Мы заканчиваем подготовку, Ваше Величество! – воодушевленно закивал дипломат. И при виде высящейся над ним статуи Праотца Фойреса едва не прослезился от счастья. – Мы так долго этого ждали… Не все пойдут… Ибо есть единственные дети в семьях. Но все желают!

Кивая без остановки, отчего голова его забавно моталась вверх-вниз, слепой король покинул аллею Праотцов под восклицания аристократии. Кто-то был хмур и молчал – местные. Многие, напротив, улыбались, глядели снизу вверх на Фойреса и думали, что так оно и происходит: божество указывает свыше, что им делать.

– Сын мой… – вдруг прозвучал старческий голос.

Из толпы показался, неся на себе тяжеленную мантию, Илла Ралмантон. В его красных глазах стояли слезы. Хромая, он подошел к замершему Юлиану, встал на цыпочки, обнял его, как родного, а его голос, достаточно громкий для того, чтобы привлечь внимание собравшихся, разлетелся по аллее.

– Сын мой! – повторил он, а потом разрыдался. – Ты единственная моя радость, которую я обрел на старости лет, не думая, что мой род все-таки продолжится… Отрада моих глаз! Всю свою жизнь я отдал служению королевству и готов служить ему до последнего вздоха. Все я отдал дворцу. Но, сын мой…

Присутствующие увидели, как старик стал вытирать своим расписным рукавом слезы, текущие по морщинистому уродливому лицу. Никто не представлял, что советник способен на такие чистые чувства. А он продолжал стоять около удивленного Юлиана, полусогнутый, и искренне плакал, отчего во всех вокруг поднялось щемящее сердце чувство.

– Прошу тебя, не подведи род Ралмантонов! Ты единственный мой наследник, но во благо королевства… Кому как не Ралмантонам вести часть войска вампиров? Кому как не нашему роду, отдавшему жизнь на служение, водрузить знамя Элейгии на дворцовой башне Нор’Алтела?

– Отец…

– Знаю, тебя держат дела! – распаляясь все больше, продолжил старик. – Но окажи мне честь. Скоро душа моя отойдет к Гаару, но мне хочется знать, что мой сын помог победе свершиться… Пожалуйста… – Затем советник едва согнулся, будто желая рухнуть на колени, но в последний момент передумал. Видимо, решил, что и сказанного достаточно.

– Будь по-вашему. Во благо нашего рода, – процедил сквозь зубы Юлиан.

Он попытался мягко отстраниться от рыдающего старика, который обвил его старыми, но цепкими руками, как удав жертву. В нос Юлиану ударили запахи затхлости, старческого пота, а также апельсиновых духов. Все вокруг растроганно глядели на них. Тут был и Дзаба, и два других консула – почти вся высшая знать. После такого Юлиан не мог отказать в «отцовской» просьбе. И, видя, как советник утирает слезы, надрывно всхлипывая, он понял, почему тот был так радостен с утра. Впрочем, стоило накалу страстей угаснуть, как глаза Иллы Ралмантона мигом просохли, он одернул великолепную мантию, прочистил горло и, насмешливо зыркая в сторону Юлиана и вытирая нос от запаха наррианта, удалился со стуком трости.

На следующий день королева Наурика сидела в кресле посреди большого зала. В руках у нее лежали пяльцы с натянутой шелковой тканью, где грифелем было расчерчено украшенное лентами дерево. Когда она закончит вышивать центр, умелый мастер изобразит вверху летящего в небесах феникса. Потом будут звезды. И солнце, ибо феникс пренепременно, по заверениям прибывших из Бахро дев, должен лететь по небу только днем.

Почему днем, спрашивала задумчиво королева.

– Потому что неважно, день или ночь. Стоит величественной Анке явиться, и ночь станет светла! – отвечали ей тоненькие голоса мастриек.

Но звезды Наурика все-таки прикажет нарисовать. Потому что ночь… ночь была единственным утешением в ее полной обязательств и правил жизни. По ночам она могла чувствовать себя не только королевой, но и женщиной.

Пока она ловко работала золотой иглой, на нее с придыханием глядело множество фрейлин, окруживших кресло. Глядела из-под опущенных ресниц и юная Оскуриль. Однако пока другие занимались тем, что восхищались умелой работой, Оскуриль думала о своем. Она вспоминала, как Юлиан развернулся и ушел по аллее, даже не взглянув на нее. Почему он не посмотрел? Неужели она не красива и свежа, как все говорят? Как считает ее любимый дядя Дайрик… Ей же всего восемнадцать лет… Неужели она стала не так привлекательна, как была год назад?

– Как тебе ствол дерева, не широковат ли?

Она продолжала молчать, погруженная в забытье.

– Оскуриль… – настойчиво повторила Наурика.

– Ах, – вздрогнула девушка, затем мило улыбнулась. – Простите мое безмолвие. Я задумалась.

– О чем же?

Оскуриль стыдливо опустила глазки и уставилась на свои маленькие туфельки, выглядывающие из-под платья, – они были украшены крохотными жемчужинами из Дассиандра. Продолжая вышивать, королева покровительственно улыбнулась. Она все поняла.

– Почтенный Ралмантон поступил, как того требовало благородство. Он гордость своего отца, – заявила Наурика.

– Да, вы правы, матушка, – смущенно отозвалась фрейлина и покрылась румянцем.

На нее тут же покосились, держа на губах деревянно-услужливые улыбки, другие фрейлины. Никому не нравилось то, что Оскуриль имела наглость называть королеву «матушкой», будто приходилась ей дочерью, но при этом была вампиром. И хотя юная Оскуриль всегда произносила слово «матушка» чрезвычайно скромным голосом, полным нежности и почтения, все чувствовали, что одно лишь это слово возвышает ее над другими девушками.

– Ваше Величество, – вмешалась фрейлина Камелия, – может, стоит попробовать вышить очертания ствола золотыми нитями?

– А на ленты можно приделать гагатовые камушки, – добавила еще одна, чтобы не отстать.

– Хм… Ра’шефуръя. Возможно… – Королева пересела поудобнее и передала пяльцы черноволосой девушке. – Камелия, дорогая моя, сделай пару стежков, а я пока хочу послушать моего Либелло, стихотворение «Огненный мотылек».

Пока красавица Камелия, присев подле кресла на кушетку, вышивала ствол дерева, прокладывая стежок за стежком, отчего ее ловкие пальчики притягивали взор, юная Оскуриль принялась читать стихотворение. Королева-мать с удовольствием слушала ее, навалившись на кресло одним боком и оперев лицо о ладонь. Роль других фрейлин сводилась к тому, чтобы с подчеркнуто милой улыбкой одобрения глядеть то на свою госпожу, на миг примешивая к взору толику восхищения, то уже на Оскуриль.

Все это напоминало выступление на сцене, привычное для женских обществ. Почти каждая здесь была лицедейкой.

Наконец стихотворение закончилось, пуховый голос Оскуриль умолк, а по ее щечкам снова разлился румянец: она ждала похвалы в ответ за старания. Однако Наурика молчала и лишь глядела, как искусно вышивает красавица Камелия, как иголка ее то ныряет в полотно, то рыбкой выныривает наружу.

– Очень хорошо, Камелия, – улыбалась покровительственно она. – Можешь приняться за правую нижнюю ветвь, украшенную лентой.

– Ваше Величество, – мило осведомилась Оскуриль, – вам понравилось?

– Да, моя милая. Хотя сегодня твой голос фальшивит. Видно, что мысли твои заняты совсем не моим Либелло.

Тонкий намек королевы касался исключительно Юлиана и не подразумевал под собой ничего плохого. Однако девушка вдруг сделалась бледной: она увидела во фразе лишь упрек. Ни воспитание, ни ее исключительно женский характер не позволили ей спросить напрямую, чтобы развеять гнетущие сомнения. А оттого она лишь надела на свою милую мордашку виноватую улыбку и опустила взгляд. Ну а все другие фрейлины тут же понимающе заулыбались, будто стараясь поддержать ее, однако на деле смакуя удовольствие от такого укора.

– Наша юная Оскуриль, как и все мы, подвержена волнениям души, – прощебетала ласково Камелия и кольнула взором соперницу, дабы прочесть в ее глазах, распознала ли та выпад.

– Ее душевное волнение уступит зрелости, – величаво улыбнулась королева, и спина ее выпрямилась. – Я тоже когда-то была молода… Тоже переживала о тогда еще молодом Морнелии. Душа моя волновалась при каждом выходе, когда он смотрел на меня. А как он на меня смотрел!

– И сейчас, наверное, смотрит, Ваше Величество, до чего вы красивы и статны, – ляпнула одна из девушек, чтобы сказать комплимент.

– Анаель… – склонила осуждающе голову Наурика. – Что с вами сегодня, милые мои, что вы потеряли всякий ум? – И она поглядела на любимицу.

И хотя вновь не было ничего в этом взгляде предосудительного, была лишь королевская усталость от неразумности юных барышень. Но Оскуриль снова посчитала, что это мастерски упрятанный в кружева укор. На нее опять победоносно посмотрела Камелия, уверенная, что сегодня отвоевала у фаворитки толику внимания. Тут Оскуриль вскинула из-под ресниц свой мягкий взгляд, и две соперницы встретились, всего лишь на миг, короткий, но достаточный для того, чтобы обе, отведя глаза, поняли: они не просто соперницы, а враги. Враги, у которых разное оружие: острый язык и милая невинность, – но оружие одинаково грозное и преследующее одну цель разными путями.

Вскоре королева устала сидеть в кресле на подушечках. Ей все приелось, даже вышивка. И даже стихи Либелло Лонейского – и те при если не тысячном, так сотом перепрочтении сделались пресными. Когда в зал вбежал слуга, доложив, что во дворец прибыл торговец из Ноэля с дивными серебряными украшениями на продажу, королева Наурика сочла это за возможность развлечься. Вместе с фрейлинами она все бросила, поднялась и, шурша платьем, поспешила в небольшую комнату, где ее ждал гость со шкатулкой.

Однако Оскуриль задержалась подле кресла, делая вид, что желает поправить юбку. Когда последний человек покинул зал, она вдруг кинулась к пяльцам, схватилась за них. В неистовой злобе, краснея, она принялась делать безобразные стежки в том месте, где работала Камелия. А потом и вовсе, грубо втыкая иглу в шелковое полотно, нарочно порвала золотую дорогую нить. Уловив тонким слухом шаги слуг, которые шли убрать в зале, она бросила работу, поправила прическу и чинным шагом проследовала за Ее Величеством. А душа у нее пела от удовольствия. Мысленно она уже видела, как Камелию отругает королева за неуклюжие, кривые руки. Могла ли Оскуриль сделаться второй фавориткой? Нет, не могла! Она всегда должна быть самой милой и любимой – первой!

Когда над дворцом взошла луна, Оскуриль сидела в своей постели. Под рубахой виднелись очертания ее нежного белого тела, никогда не знавшего невзгод и будто созданного для материнства. Волосы девушки, доселе заплетенные в витую косу, точь-в-точь как у королевы, теперь разметались по плечам, спустились по спине, и их вычесывала сморщенная, как сухой финик, рабыня Казгул. Казгул была из Зунгруна.

– Ваш волос так хорошо, хозяйка! – улыбалась она кривым ртом, тяжело говоря на рассиандском. Оскуриль не терпела в своем окружении красавиц, а потому все рабыни у нее были как на подбор безобразны.

– Узнай у королевских, какую прическу завтра будет носить наша благословенная матушка, – приказала девушка.

– Как вы скажить, я все сделать, – продолжала улыбаться невольница.

– Кстати, выяснила насчет фрейлины Камелии?

– Да. Ругать ее королева. Ругать сильно!

– Жаль, она ведь такая старательная, – на щечках Оскуриль закрасовались милые ямочки.

Дверь отворилась без стука. В покои вошел мужчина в маске и небрежным жестом отослал невольницу, после чего снял черную маску. Затем Дайрик Обарай снова огляделся и проверил соседнюю комнату – убедиться, что здесь больше никого нет. Он нырнул рукой под мантию, достал оттуда маленькое свернутое письмо, пахнущее старостью и цитрусом – запахом советника. Взгляд его был тяжел, а рот криво напряжен. Трижды веномансер перечитал послание, будто не веря, и только потом обратил свой взор на терпеливо ждущую племянницу.

– Прелестница моя, скажи, навещал ли тебя в покоях твой суженый, не в силах стерпеть до свадьбы? – спросил он.

– Дядюшка, это же неприлично! А почтенный Ралмантон – приличнейший вампир. Он возляжет со мной в первую брачную ночь. Так будет правильно… – покраснела Оскуриль, а ее глаза распахнулись от столь откровенного вопроса. – Ну, вы же сами так говорили…

– Говорил, но с нынешним положением дел брачной ночи, похоже, может и не быть. Меня интересует другое. Он пробовал на вкус твою кровь? – оборвал ее Дайрик.

– Кровь? – удивилась еще сильнее девушка.

– Да! Говори живее!

– Нет, дядя…

– Точно? – он пристально глядел на нее выпученными глазами.

Оскуриль покорно кивнула.

– Может, ты при нем ранилась и он выказывал помощь? Вспомни хорошенько!

– Нет, такого не было.

От облегчения Дайрик даже выдохнул, потом зашагал туда-сюда по покоям, вновь вчитываясь в строки тайного послания, переданного ему Иллой Ралмантоном на совете консулов. Он морщил лоб, пытаясь предугадать последствия предлагаемого союза. Может, это просто подлость? Советник на дух не переносил всего, что связывало его с воспоминаниями о Вицеллии Гор’Ахаге. Не любил он и Дайрика, ученика Алого Змея. Конечно, он не желает, чтобы семьи Обараев и Ралмантонов связывали общие наследники. Но что, если факты, указанные в письме, не попытка разорвать союз из-за старческой злобы, а правда?

Надев маску, Дайрик быстрым шагом направился прочь.

– Дядюшка, так что с Юлианом и нашей свадьбой?! – крикнула вслед Оскуриль, которая уже надумала себе все самое ужасное.

– Ничего… Может, и не будет свадьбы. Жди здесь!

Стремглав он вышел из покоев фрейлины, думая, что та за ним не поспеет. Однако Оскуриль была истинной женщиной, которая обычно собиралась на выход по несколько часов, но способна была собраться и за мгновение, если то ей было нужно. Уже спустя пару минут она догнала его в пустых из-за ночи коридорах Коронного дома. С глазами, полными ужаса, думая, что причина в ней, девушка обошла королевского веномансера сбоку, на ходу заплетая косу.

– Дядюшка…

– Вернись к себе, Оскуриль.

– Скажите же мне, в чем дело?! Неужели это я провинилась?

– Все потом.

Они вдвоем приблизились к переходу в ратушу, и, понимая, что племянницу он уже отослать не может, Дайрик приказал ей не раскрывать рта, приложив палец к тому месту маски, под которым находились его обожженные кислотой губы. Они миновали крытую галерею под пристальным взглядом охранников. Во дворце повсюду уши, поэтому оба умолкли. Затем поднялись по ступеням Ученого приюта почти под самый башенный шпиль, где веномансер повернул не к себе, а правее и дернул за веревочку, чтобы оповестить о прибытии. Где-то в покоях архимага запели в связке колокольчики. Сегодня там впервые за несколько месяцев горел благодатный свет – вернулся Гусааб Мудрый, готовый выдвинуться на осаду. Он закончил свое великое строительство.

Когда дядя и племянница подошли к украшенной мелкой древесной резьбой двери, Дайрик снова подал Оскуриль знак не говорить ни слова. Потом настойчиво постучал. Ему открыл краснолицый раб. Невольников мастрийцы покупали на ближайшем к ним Рабском просторе, поэтому среди них почти все были людьми из пустынь.

С порога открылась белая спина архимага, склонившегося за столом над бумагами. Старец обернулся, затем внимательно рассмотрел гостей.

То, что это великий Гусааб, становилось понятно сразу: уж больно осанист, несмотря на худобу. Сидит хоть и спокойно, но в этом спокойствии сплетались и мудрость, и величие. Его нос напоминал птичий своей горбинкой, а у левой брови засела, впившись, черная бородавка. Много прозвищ имел Гусааб, звали его и Мудрым, и Творцом Машин, и Рассудительным. В каждом языке его величали по-своему, потеряв как бы между делом полное имя, которое было длинным, как у многих родовитых мастрийцев, и с годами имело свойство лишь удлиняться, становясь труднопроизносимым.

Ощущая себя лишней, фрейлина скромно присела в темный уголок и сделала вид, что ее нет.

– Что привело вас сюда, достопочтенный Обарай? – спросил архимаг.

– Дело. Прошу извинить за скоропалительный вечерний визит. Меня только на выходе из Мраморной комнаты, после собрания, известили о том, что вы прибыли во дворец.

– …Чтобы тут же отбыть, – улыбнулся старик.

– Вы сразу в Нор’Алтел? – Дайрик из почтения отстегнул маску.

– Да. Обозы с «Птицами Фойреса» будут в пути не меньше двух месяцев, и еще пару недель уйдет на постройку. Поэтому мне нужно выдвинуться раньше положенного, чтобы прибыть одновременно с войском. Так чем я могу вам помочь?

– Меня интересуют труды Абесибо Наура, – ответил вампир.

– Хм… Какой же конкретно труд? «О горных духах», «Трактат теневого раздела», «Южные демоны и их связи с северными» или, быть может, «Наука о магических источниках»?

Архимаг поднял брови, мягко улыбнувшись.

– Меня интересует тот, который незаконченный… последний. Из-за престранного запрета на порталы невольники тогда не смогли переправить все его вещи, и я нашел его в качестве безымянного труда в сделанной каладриями описи.

– Назовем его «О кельпи», раз сам автор не успел, – подсказал Гусааб. – Да, это весьма сложное, многогранное сочинение, где достопочтенный с практической и философской точек зрения рассуждает о сущности этих кельпи, причем рассуждает очень умело, будучи некогда тюремщиком одного из них. Жаль, пойманный им демон погиб в подвалах из-за пожара. К слову, в тексте упоминается и ваш чиновник – младший Ралмантон, тот удивительный вампир, с которым меня все хочет познакомить мой внучатый племянник. Вас, должно быть, интересует именно это?

– Его я и имел в виду, – только и подтвердил Дайрик, которому не понравился нарочито ласковый тон. Он знал архимага слишком плохо. На шахматной доске интриг тот был еще фигурой неясной, непонятной.

– И как он вам?

– Вы про труд или про Юлиана? – напряженно переспросил веномансер.

– Про последнего, конечно же. Я пока не имел возможности познакомиться с ним. А вот вы же имеете ситуацию полностью противоположную…

– Да. Что касается Юлиана, то он добродетельный муж. Но меня интересует конкретно не он, а записи насчет его невосприимчивости к ядам. Вы должны знать, что мы изучаем белую розу и пытаемся воспроизвести ее состав, который ранее был продан Алым Змеем западным королевствам. То, что писал Абесибо, может быть нам полезно.

– Он ни словом не обмолвился о ядах, – вновь улыбнулся архимаг, и его ясные глаза обратились уже к притихшей в углу Оскуриль. – Милая девушка, что же вы забыли здесь, в покоях старика, когда вам надобно отдыхать, чтобы не растерять живой цвет лица и свежесть?

– Она ждет меня. Это моя племянница, Оскуриль Гаар Обарай. Что касается ядов, то может статься, что вы просмотрели что-либо касаемо нашего искусства… – заметил Дайрик.

– О нет, – улыбка Гусааба стала иной, и веномансер не понимал ее значения. – Поверьте, я сам крайне заинтересован всеми исследованиями Абесибо, хотя демонологом не являюсь и арканить демонов, как мой предшественник, не обучен. Я изучил этот труд вдоль и поперек, как и все прочие труды. И хотя Абесибо Наур, Великий ловец демонов, ныне пал и обезумел, что печально, но его знания восхищают! Тем более он смог вывести заклятие против клейма кельпи… Хотя не могу не выразить тот факт, что Абесибо весьма опрометчиво изучал Юлиана со стороны кельпи, а не со стороны самого Юлиана. Ведь, согласитесь, этот придворный весьма интересен и загадочен, имеет свойство появляться из ниоткуда, потом куда-то пропадать, чтобы появиться вновь. Занятно… Занятно…

И старый мастриец посмотрел на Дайрика, которому его проникновенный глубокий взгляд из-под еще черных бровей не понравился. Гусааб был очень сух, низок, как все мастрийцы, цвет кожи у него был как сандаловое дерево: красно-коричневый. Внешне он казался слабым, а по сравнению с некогда статным Абесибо, который всегда ходил с прямой спиной, и вовсе немощным. Но глаза… Этот проницательный взгляд… Эта мягкая улыбка… Дайрик знал, что Гусааб – двусловец, а потому вдруг почувствовал перед ним невиданную ранее трусость, какую не чувствовал даже перед Иллой Ралмантоном. Ибо если советник руководствовался всегда понятным расчетом, то чем же руководствуется этот Гусааб из мастрийского рода?

– Так что же вы молчите? – улыбнулся старец. – Конечно, я не посмею отказать вам в вашей деликатной просьбе. Нам всем должно подавать руку помощи. Может, вы действительно найдете то, что ищете… Однако чтобы понять глубину текста, я бы посоветовал вам обратиться к опытному мирологу и языковеду вроде нашего почтенного Галения Бактуса, с которым Абесибо советовался для составления синтагмов речевого потока. Вместе они выводили заклинание для снятия клейма, которое, впрочем, не успели опробовать.

– Хорошо, благодарю. Если вас не затруднит, попросите рабов направить труд мне!

Гусааб склонил седую голову, подтверждая сказанное. Он еще раз взглянул на притихшую Оскуриль, которая сидела и скромно улыбалась, как привыкла, чтобы показаться всем милой, потом на холодное изуродованное лицо Дайрика, который уже тянулся к маске, желая поскорее покинуть опочивальню.

– Хорошей вам ночи, – произнес старец.

– Благодарю. И вам! Вы отправляетесь в Нор’Алтел с рассветом?

– Да, и мне не помешало бы выспаться перед долгой, изнуряющей дорогой, – Гусааб тяжело поднялся из кресла, и веномансер увидел край песочной спальной рубахи.

– Гагатовые корни…

– Ай, не говорите про них! – оборвал старец, проявив неожиданную резкость. – Я ими никогда не пользовался и не собираюсь, потому что никакая магия не даст того, что даст хороший, полноценный сон, проведенный в нормальной постели. Идите, достопочтенный! Да хранит вас наш мудрейший Фойрес.

Пока Дайрик вел увязавшуюся за ним племянницу назад, головка той была занята совсем нехорошими мыслями. Она как-то и позабыла о том, что ее жених повязан с кельпи. Это что же выходит, их брак не случится из-за проклятой кобылицы? А как же ей потом объясняться перед Ее Величеством? Что скажут про нее фрейлины, когда узнают про расстроенную свадьбу? Засмеют, оболгут, а Камелия будет глядеть своими наглыми глазами и шипеть от радости, как змея.

– Дядя, – робко попробовала поинтересоваться Оскуриль.

– Помолчи пока. Дойдем до твоей спальни, там скажу…

И Оскуриль, потупив взор, старалась поспевать за родственником в надежде вернуться побыстрее, потому что она была одета в домашнее платье, а ее прическа выглядела неряшливо. Порядочным девушкам не пристало являться перед другими в подобном виде, поэтому она искренне переживала, чтобы их ненароком не заприметили другие фрейлины.

Уже в своих покоях она отогнала зунгруновскую рабыню Казгул в угол, где та и затаилась, зыркая из темноты своими почти черными глазами. Оскуриль присела на кушетку, сложила ручки на коленях. Дайрик заходил из угла в угол, пока его разглядывали тревожным взором, а потом и вовсе переместился в другую комнату, где обычно встречали гостей, там сел в кресло и омрачился думами. Все решится завтра, когда ему доставят труды Абесибо Наура. Или все уже решилось? Разве не подтвердил ли сам архимаг, что странности придворного Ралмантона слишком необычны даже для связи с кельпи?

Так он и сидел, и думал, а пугливая Оскуриль боялась слово молвить, дабы не навлечь на себя гнев. Наконец девушка выдохнула, пригладила свою растрепанную косу и обратилась к рабыне:

– Казгул, причеши меня на ночь.

Зунгрунка покорно примостилась за ее спиной, раскидала волной по спине блестящие волосы, напоминающие цветом черненую сталь. Она проходила их костяным гребнем, пока Оскуриль разглядывала носочки своих шелковых туфель, которые обвивали ленточки. Порой девушка бросала взоры на цветастую ширму, которая загораживала собой вход во вторую комнату. Ее тяготило мрачное безмолвие дяди. Ее тяготило и собственное вынужденное безмолвие, потому что ей хотелось выговориться.

Позже Казгул перестала бояться незримого присутствия консула, который сидел неподалеку, крепко задумавшись, и тихонько обратилась к фрейлине.

– Волноваться? – некрасиво улыбнулась она.

Однако Оскуриль лишь поджала губы, как капризное дитя. Смуглая рабыня знала ее много лет, а потому видела, что в душе у девушки бушует буря.

– Вы волноваться молодой Ралмантон? – повторила она шепотом.

Оскуриль кивнула.

– Моему дядюшке что-то не нравится. Говорит, что свадьбы может и не быть, а я… Я не понимаю, что происходит… Ведь все так ладно складывалось, и семья известная, местная, а не какая-нибудь отдаленная глушь, где одни гагатовые поля. Ну почему Праотцы не дают мне хорошей жизни? Неужели я не заслужила ее? – выдавила она тихо, сдерживая слезы.

– Не переживать, хозяйка.

– Да как же мне не переживать, глупая ты, Казгул!

– Вы сами говорить тогда еще, что Ралмантон страшный, долгоносый, как ворона. Лицо как мука, а сам как длиннющая палка. Глупый раб, глупый, как мы. Помните? Зачем вам такой муж, который был рабом? Много хороших вокруг, свободных.

Оскуриль призадумалась. И правда, чего она так распереживалась? Может, все не столь страшно, как ей почудилось поначалу. Вытерев взмокшие глаза пальчиком, она погрузилась в раздумья, будет ли у нее новый муж и как это воспримет матушка-королева. А может, она уже все знает? От мысли, кого ей могут выбрать в мужья, лицо ее то вспыхивало стыдом, то делалось мертвенно-бледным.

Пока она по-девичьи страдала, из соседней комнаты показался хмурый Дайрик. Он был уже без маски. Зыркнув своим будто застывшим взглядом на Казгул, он протянул ей стеклянный пузырек, который придерживал двумя пальцами.

– Рабыня, выпей, – приказал он.

– Вы говорить выпить это? – зунгрунка поглядела на него в тупом удивлении.

– Да, прямо сейчас. Или отправлю на мясной рынок с первым рассветом.

Вытянув смуглое лицо, Казгул приняла у него из рук флакон, затем безропотно выпила безвкусное содержимое. После этого ей приказали привести в порядок соседнюю комнату, куда она и ушла. Она возилась там, за ширмой, а фрейлина слушала ее слегка рассеянно и ждала, когда дядя все расскажет. Оскуриль больше не могла терпеть, по крайней мере так ей казалось. Но Дайрик продолжал оставаться безмолвным, лишь присел на край кровати и прислушивался к копошению рабыни, пока через пять-семь минут напряженной тишины не раздались сдавленные хрипы, а затем и стук упавшего тела.

Оскуриль побледнела и вскинула испуганный взор.

– Дядя… – поняла она.

– Думай в следующий раз, перед тем как выбалтывать все рабыням! – холодно заметил он, потом достал из-под мантии карьений и обтер им руки, чтобы убрать возможные следы яда.

– Но это моя Казгул! – всхлипнула девушка.

– Нет больше Казгул. Не она виновата, что отправится завтра на съедение, когда яд растворится без следа, а ты, глупая девчонка. Теперь послушай меня, только не смей никому ничего выбалтывать. От этого зависит твое счастливое будущее, поняла?

Оскуриль кивнула, затем трогательно расплакалась.

– Скажем так, – медленно продолжил Дайрик. – Я долгое время раздумывал над тем, почему твой жених и мой будущий родственник так невосприимчив к ядам, с которыми мы работали. Все ему дается играючи, на лице и руках ни одного шрама, хотя каждый второй из нас носит тавро от этого ремесла. Даже белая роза – и там, боюсь, выяснив ее состав, только он совладает с ней, когда для меня она останется смертельно опасна. Слишком много вопросов. Слишком много странностей. Но теперь я понял… – Он достал из-под мантии письмо Иллы Ралмантона. И, поглядев на племянницу, все-таки соврал ей: – Все дело в демонической кобыле… Из-за нее у твоего брака нет никакого будущего. Из-за нее он никогда не посмотрит на тебя как на жену, а будет ходить по суккубам, утоляя свою животную похоть, да по тайным покоям, утоляя похоть уже других женщин.

Оскуриль побледнела.

– Но, дядюшка, ведь достопочтенный архимаг говорил, что Абесибо Наур придумал заклинание для снятия клейма кельпи!

– Этим я и займусь, радость моя. От тебя потребуется пока никак не показывать наши волнения по этому поводу. Нам нужно, чтобы молодой Ралмантон отбыл в Нор’Алтел. Только тогда мы сможем спокойно обратиться к Галению Бактусу, чтобы снять клеймо. Благо нам с этим услужливо помог советник.

– Он тоже волнуется за своего сына! – догадалась Оскуриль.

– Само собой, – усмехнулся Дайрик, сморщив рот в сторону. – Жить-то ему осталось недолго, потому и ухватился за меня, единственного, кто может помочь ему, сообщаясь через совещания консулов. У нас свои планы на Юлиана… Ты пока не встречайся с ним, а когда мы будем провожать его в поход, то я буду поблизости, чтобы ты не сболтнула ничего лишнего.

– А Ее Величество?

– Что с ней?

– Матушка тоже печется о здравии Юлиана. Разве не должно нам сообщить ей о планах, раз он ей так до души?

– Да, до самой глубины, кхм… души, – Дайрик снова не выдержал, усмехнулся. – Нет, прелестница, это нужно осуществить в полнейшей тайне: если узнает Ее Величество – узнают фрейлины. И тогда вести разнесутся по всему свету!

Оскуриль активно закивала, представляя, как счастлива будет Камелия, если клеймо с молодого Ралмантона так и не снимут, чтобы ее соперница всю жизнь оставалась мученицей.

– А когда вы снимите с него проклятие?

– Когда подготовимся, – снова ухмыльнулся дядя.

– Надеюсь, у вас все получится, потому что Юлиана надо спасать от этой злой кобылицы. Понимаете, дядюшка? Надеюсь, тот миролог Галений Бактус поможет вам! – весело щебетала девушка, позабыв, что в соседней комнате лежит тело ее верной рабыни.

Пока каждый участник заговора, этого тугого клубка из гадюк и удава, преследовал свои планы: Илла хотел прибрать себе бессмертие, Дайрик желал ровно того же, а Оскуриль решила, что ей непременно нужно избавиться от соперницы, – Юлиан возвращался из дворца. Он шел в окружении небольшой свиты из двух охранников и личного камердинера. В тишине над пустым залом довлел черный платан, роняя на истоптанный за день туфлями ковер свежие белоснежные лепестки. Приглушенно мерцали сильфовские лампы, погружая все вокруг в приятную полутьму.

Юлиан вышел за стены, подставившись звездному небу. По аллее еще сновали некоторые люди и нелюди, рассматривая новую статую Фойреса. К неудовольствию элегиарской знати, мастрийское божество оказалось выше старца Прафиала на каких-то полвасо – разница математически несущественная, но значимая для душ верующих.

Разглядывая скульптуру, молодой Ралмантон скользил по ней взглядом, пока, опустив глаза к ее ногам, вдруг не заприметил знакомое лицо. Отчего вздрогнул.

Знакомых и тех, кто называл его другом, у него в городе было превеликое множество. Но сейчас на него смотрел не элегиарский чиновник и даже не мастрийский приезжий… Нет, это был одетый в ноэльский плащ через одно плечо, васильковые шаровары и заправленную в них рубаху, украшенную олеандрами, купец из Ноэля – Авгусс ло Ксоуль. Оба они созерцали друг друга. И с каждым мигом глаза Авгусса становились все круглее от изумления, пока внутри Юлиана все сжималось в ком. Сообразивший, чем грозит обернуться такая встреча, вампир подошел нарочито будничным шагом к прибывшему, который держал в руках шкатулку, и произнес на ноэльском языке:

– Да осветит солнце ваш путь! – И похлопал купца по плечу, чтобы тот не рухнул перед ним на колени.

– Господин Лилле Адан! – поразился пожилой Авгусс. – Не верю своим глазам! Неужели передо мной стоите вы, а не грим?!

– Это и правда я, – видя, что его хотят засыпать вопросами, Юлиан сам принялся интересоваться: – Честно говоря, давно желал увидеть хоть кого-нибудь из родных земель. Вы, как я вижу, были во дворце?

– Да. Я имел честь встретиться с королевой, чтобы предложить ей украшение… кхм… ноэльской работы. – Купец вдруг осекся, прижав к себе деревянную шкатулку. – А позже, пользуясь случаем, посещал разрешенные места. Элегиар – великолепный город! Но я не ожидал встретить вас здесь, в сердце Юга…

– Вы сейчас возвращаетесь в таверну? – перебил его Юлиан.

– Так и есть, – раболепно кивнул Авгусс.

– Она в Мастеровом районе?

– Да, господин. Сейчас туда и направляюсь, чтобы успеть до звона местных колоколов. Королева… кхм… просила время на раздумья, обещая дать ответ к завтрашнему полудню.

– Насчет колоколов не переживайте – я передам бумагу, по которой вам откроют любые ворота в пределах Элегиара. А пока будьте моим гостем, раз уж нам повезло встретиться! Мне хотелось бы многое узнать о том, что произошло в Ноэле после моего отъезда.

Купец Авгусс, не веря, что видит живого и здорового графа Лилле Адана, которого навещал незадолго до отбытия на Юг, покорно пошел следом. Он глядел на него с благоговейным страхом и некоторым сомнением, но Юлиан так обыденно говорил на ноэльском языке, так просто обращался к своему собеседнику, что никто не обратил на них должного внимания. Тем более темнота, служившая на руку вампиру, скрыла их беседу от любопытствующих взоров.

Они оба подошли к паланкину. Ралмантон пригласил купца присесть среди цветастых подушек с бахромой.

– Где вас ожидает сопровождение? – спросил он.

– У ворот Золотого города. Их не пустили.

– Понятно. Надеюсь, они подождут, пока вы будете моим гостем хотя бы до полуночи?

– Это же айоры из Зунгруна – они будут ждать до самой смерти, если так понадобится, – пробормотал Авгусс.

Покачиваясь в прекрасном паланкине, который несли шесть крепких рабов, они добрались до особняка. Там Юлиан пригласил к себе гостя, который все сильнее поражался тому, в какой невероятной роскоши живет их бывший граф. Вдвоем они устроились в малой гостиной.

– Расскажите мне, господин ло Ксоуль, как дела в Ноэле?

– Ах, господин Лилле Адан! Я до сих пор не верю, что вижу действительно вас. Мои глаза еще ни разу не подводили, но на этой прекрасной аллее я уж было счел, что старость взяла верх. Что касается Ноэля… – Купец тягостно вздохнул. – Все, что происходило, когда разнесся слух о пропаже вашей матушки, словами не описать. Эти звери из плениума… Они сначала засомневались. Выжидали… Однако когда утих зимний фелл, пришло подтверждение, что кто-то разбил и разграбил отряд вашей матери!

Купец говорил и говорил о тех тяготах, что выпали на долю Ноэля. Сначала соседи не поверили в такую великую удачу, ведь все люди и даже нелюди рождались и умирали, а Мариэльд де Лилле Адан правила, как им казалось, вечно и будет править еще столько же. Однако как только они поняли, что ценность осталась без присмотра, сразу появилось много охочих до нее. Детхай стал первым, кто напал на своего соседа, которого всегда называл кровным братом. Братская любовь кончилась…

Жалобы и стоны лились из уст купца. Тяжко было ему. На протяжении трех лет соседи разрывали графство на части, разворовывая накопленное, разрушая построенное, проливая кровь невинных. Этому не было видно конца и края. В порыве чувств Авгусс даже бросился в ноги к вновь обретенному графу и обнял их. Впрочем, не все его слова были правдивы. Юлиан улавливал много лжи в речах купца, привыкшего говорить так, чтобы казаться благочестивым. Авгусс ло Ксоуль хорошо нажился, когда сняли запрет на открытие частных банков, ведь запрещать стало некому. И, потворствуя захватчикам – сначала одним, потом вторым, – умело перебегая с одной края поля боя на другой, он смог неплохо заработать на падении семьи Лилле Аданов.

– Что за украшение вы предлагали королеве? – вдруг спросил Юлиан, прервав длинную речь.

Авгусс сделался смертельно бледным. Он обернулся к шкатулке, которую нарочно положил между своей спиной и спинкой бархатного дивана, чтобы скрыть. Дрожащими руками он потянулся к ней. Когда крышка откинулась, Юлиан увидел посреди шелка сапфировый перстень Мариэльд де Лилле Адан.

– Откуда он у вас?! – грозно спросил аристократ.

– Я не крал! Клянусь всеми дюжами! Я выторговал его у перекупщика, узнав перстень, а перекупщик, в свою очередь, нашел его у северян.

– Откуда же он взялся у них? – не поверил Юлиан.

– Не знаю, клянусь вам! Перекупщик рассказывал, что ему продали перстень местные мародеры, которые первыми обнаружили место, где пропала ваша матушка. По их словам, они нашли разгромленный бивуак немного севернее Вертеля, на заброшенном тракте, а когда солнце вышло из-за туч, то по сиянию они заметили и перстень.

Юлиан задумался.

– До вас доходили слухи, кто именно напал на нее?

– Доходили. Хотя на самом деле слухов много. Я слышал десятки версий, и все они были одинаково красочны и убедительны. Возьмите, возьмите этот перстень, господин! Если бы я знал! О-о-о-о, если бы я знал, что вы живы. Много проходимцев посещало Ноэль, были даже похожие лицом, но местные-то вас помнят. Мы все помним! Я долго хранил это чудное кольцо у себя, надеясь, что ваша благословенная матушка и вы вернетесь. Но нужда вынудила меня… Прошу, простите!

Авгусс снова пустился в затяжные речи, убеждая Юлиана в своей преданности. Он взывал к возвращению в морской Ноэль, падал в ноги и даже предлагал свои услуги, понимая, сколько выгоды сможет извлечь, если поможет такому могучему созданию, как бессмертный. А Юлиан глядел на него ледяным взором, понимая, что говорит с вором, который пытался нажиться на их семейных реликвиях.

– Оставьте перстень себе, господин ло Ксоуль.

– Но как? Это же знаменитый «Голубой олеандр»!

– Я не знаю, что произошло с моей… матушкой. Быть может, на этом перстне ее кровь. Поэтому я не хочу видеть его, гадая, что с ней случилось и какие страдания выпали на ее долю. Вы понимаете?

– Да, да, – радостно согласился купец.

– Вы задержитесь в городе?

– Нет, господин. Я останусь ровно на неделю, чтобы пообщаться с местными банкирами и купцами, закупиться арзамасовыми тканями и гагатами. Теперь я откажу Ее Величеству, придержу перстень у себя, если вы вдруг передумаете. А дальше нужно возвращаться в Ноэль. Там сейчас неспокойно… Как бы мои дети не оказались на улице, а жена под каким-нибудь захватчиком с Севера.

– Вы думаете, северяне снова могут напасть?

– Могут! Ноэль тянут в разные стороны, как одеяло! Но если я вам понадоблюсь…

– Понадобитесь. Я скоро вернусь в Ноэль.

Горячо раскланявшись, купец попрощался, а затем покинул малую гостиную вместе с Латхусом, который обязался сопроводить гостя до Древесных ворот. Они растворились в тихой ночи. Авгусс нес под мышкой заветную шкатулку, с завистью разглядывая богатство окружающих его домов, ибо в этих господских кварталах он узрел недостижимую мечту всей своей жизни.

Юлиан остался сидеть на диване. Подперев подбородок рукой, он уставился в пол, слегка прикрыв веки, пока не позвал стоящего у стены охранника тихим, но страшным голосом:

– Тамар…

Латхус проводил купца в Мастеровой район, затем сделал вид, что возвращается. Успокоившись, Авгусс шел теперь в окружении рабов, охранявших его. Однако стоило ему свернуть с главной мостовой на темные улочки Мастерового района, чтобы дойти до постоялого двора, как позади него вынырнула из тумана неясная тень. Не успел он даже понять, что произошло, как кривой кинжал уже вгрызся в его горло. Выпавшая шкатулка была подхвачена тихим убийцей, и тот успел ускользнуть в проулках до того, как ноэльские айоры поняли, что произошло, и завопили на сто ладов, зовя стражников. Впрочем, им никто не поверит, а айоры, как обыкновенные рабы, будут поутру проданы на мясной рынок, поскольку взбунтовались против своего хозяина.

Совсем скоро ларец покоился в руках Ралмантона. Он открыл его, достал кольцо и горестно рассмотрел, вспоминая графиню и те годы жизни в Ноэле, которые он считал счастливыми. Ярко-голубой сапфир переливался всеми оттенками моря. Юлиан будто слышал мягкий рокот прибоя. На миг ему почудилось, что воздух в малой гостиной заполнился шумом колышущегося под напором фелла можжевельника и его глубоким запахом. Отогнав видения, он бережно убрал перстень, и стоило крышке захлопнуться, как одна его рука безвольно обмякла и упала на диван. Второй он закрыл свое лицо.

– Как же случилось, что я превратился в палача? – шепнул он.

Слегка прикрыв глаза, он глядел на шкатулку перед собой, шкатулку, в которой была жизнь того Юлиана де Лилле Адана, который верил, что сможет жить так, чтобы если не делать добра, так хотя бы не творить зла. Поднявшись, он медленно покинул малую гостиную и прошествовал в большую гостиную, где на стене висели подаренные советнику маски. В темноте вырисовывались их диковинные животные и птичьи морды, их злые оскалы, сложные узорчатые рисунки, нанесенные на золото, бронзу, дерево. Наконец Юлиан протянул руку, взял одну из них, напоминающую большеклювую ворону, потому что из всех чудных масок эта показалась ему понятнее всех, – и примерил. Лицо его мигом взмокло от собственного дыхания, но к этому придется привыкнуть. Если судьба решила начать сводить его со старыми знакомыми, то это может повториться вновь.

– Дурак ты, Момо, – сказал Юлиан, вздохнув.

– Да он ничего не сообразил! – заносчиво утверждал юноша.

– Это ты ничего не сообразил. Дурак, говорю же. Не понимаю, как в тебе умудряются уживаться глупость и просветление, не смешиваясь, будто масло с водой. Порой мне кажется, что ты поумнел, но затем ты тут же вытворяешь что-нибудь эдакое, что перечеркивает все прошлые заслуги. И за тобой, и за мной должны были явиться сразу же после твоего шутовского выступления. Причем за тобой быстрее…

– Но почему?!

– Потому что однажды один такой умелец, как ты, вмешался в жизнь мастрийского короля, проскользнув к его жене Валравне. С того момента мастрийцы считают мимиков за ту грязь, которую нельзя даже касаться и которую надобно выжигать.

Момо лишь зло сплюнул.

– А я при чем? Что за Валравна такая?! Можно подумать, это я к ней под юбку заглядывал!

– Уж ты бы точно заглянул, в этом я почему-то не сомневаюсь… – улыбнулся аристократ. – Ладно, спасибо хоть, что не бросил меня на погибель. Если бы слух о моем быстром исцелении прокатился по всему лагерю, было бы несдобровать. А с архимагом мы как-нибудь разберемся. Если он выжидает, значит, ему что-то нужно… Скорее всего, пришел как раз из-за тех трудов Зостры, а найденное тело Обарая стало лишь предлогом… – Юлиан подумал о Раум, отчего его недолгая улыбка потухла.

Полог шатра откинули. Момо попытался обратиться хозяином, чтобы привычно отвадить нежданных посетителей, но вампир его остановил, удержав за руку: мягкая, перекатывающаяся походка двух прибывших была ему знакома. К ним в комнату, отделенную занавесью, вошли с мокрыми из-за ливня головами Латхус и Тамар. Увидев их, аристократ сначала побледнел, затем лицо его сделалось надменным, а в глазах забесновалась ледяным пламенем ненависть.

– Как смела ты?! – спросил он зло.

– Ты был предупрежден, – отозвался Латхус. – Не стоит искать то, что давно запрятано. Ты был предупрежден – и предупреждение было исполнено мной, как их клинком. В следующий раз дело дойдет до куда более серьезных последствий, чем смерть твоего союзника Обарая и ранение, которое поставило тебя под угрозу раскрытия.

– Ты нарушила свое же слово охранять меня!

– Мое слово перед Праотцами важнее. Не заслоняй их…

Юлиан промолчал. На его щеках заходили желваки. Но мог ли он отомстить? Пусть он убьет наемников – разве это что-нибудь изменит, кроме того, что он заимеет еще одного смертельно опасного врага? Пересилив свою ярость, понимая, что разбросанная Раум паутина осведомителей ему пока необходима, он процедил сквозь зубы:

– Разреши проблему с возможными обвинениями в смерти старого Обарая. Поняла? Я не желаю, чтобы меня привлекли к суду по твоей вине.

– Сделаю, – согласился Латхус.

– А еще объясни-ка, что потребовалось архимагу, отчего он заявлялся сюда с расспросами.

– Не знаю.

– Не обманывай – ты знаешь все!

– Даже я не в силах попасть в окружение к Гусаабу. Он тщательнейшим образом отбирает и проверяет приближенных чародеев. Все его секреты остаются секретами.

– Тогда уйди прочь! Своих замененных рабов оставь себе, я не желаю видеть их. Когда понадобится, я позову.

Одновременно усмехнувшись, оба наемника направились к выходу. В шатре, где царил полнейший беспорядок, снова остались только Юлиан и Момонька. Снаружи доносилась возня свежекупленных невольников. Поднявшись с отсыревшей из-за дождей постели, аристократ заходил по таким же сырым коврам. В нем еще вспышками отдавала боль. Он обернулся к юноше, который до этого грел уши, и грозно, но тихо спросил:

– Заметил что-нибудь странное, пока я был без сознания?

Момо кивнул.

– Что же?

– У вас дыры в груди затянулись будто зачарованные – всего за пару дней! – признался юноша. – И глазища… Глазища черные. Вам когда плохо было… Ну а я болты стал тащить… А ногти у вас тогда вот та-а-кие вытянулись! – и он показал палец.

– Не было этого. Показалось тебе. Все почудилось, как пустынный мираж, в котором на горизонте можно увидеть несуществующие великие города. Понял? – Затем Юлиан добавил: – Даже те лошади, которых увидел перед поездкой в Байву, – и о них держи язык за зубами. Не гляди так… Я тогда твою любопытную физиономию отчетливо увидел в кустах, вот как вижу сейчас. Это для тебя стояла безлунная ночь, а для меня ты был как вышедший посреди бела дня на пустырь громко хрюкающий кабан.

Момо от такого сравнения, конечно, оскорбился, потому что считал себя бесшумным и ловким малым. Но все понял и закивал. И тут же, услышав приказ, побежал к колодцам. Еще позже, заставив новых рабов натаскать ему в помощь воду, он принялся обмывать аристократа в бадье, чтобы убрать следы запекшейся крови.

– Почтенный, – шепнул он, понимая, что стал соучастником какой-то тайны, – а Уголек? Неужели о нем нам теперь тоже не следует вспоминать?

– Вспоминай. Но говорить все равно нельзя, так что считай это тоже миражом, который тебе привиделся.

– Но почему…

– Что почему? – Юлиан выбрался из бадьи.

– Почему вы не расскажете этим красноморд… ой, то есть мастрийцам? Вы говорите, они терпеть не могут нас, мимиков… Но феникса-то готовы облобызать под перья, в самый зад! Кличут Упавшей Звездой. Да если они узнают, что это мы сделали, что мы спасли и выходили его!..

– Добро, Момо, если оно оглашается нарочно, – это уже не добро, а тщеславие. Не нужно никому знать об Угольке, иначе и мне будет тяжело объясниться с мастрийцами, и о тебе придется рассказать. Коль случилось, как случилось, то пусть… – И Юлиан добавил задумчиво: – Собирайся, пойдешь со мной в Нор’Алтел.

– А можно? – удивился юноша, зыркая темными глазами.

– Если за нами не явились, значит, архимагу от меня что-то нужно. Там и узнаем. А тебе, случись что, будет проще укрыться в толпе, чем в опустевшем лагере. Главное, будь поблизости. Да и полезно увидеть вживую, как оно бывает… Нет в войне ничего героического, как об этом поют в песнях… Все там так же мерзко, как и было у тебя в банде. Неси плащ, надо поторопиться!

И, усмехнувшись, молодой Ралмантон позволил одеть себя в нарядные шаровары, длинные сапоги и златотканую рубаху с таким же тяжелым златотканым плащом. Момо пришлось полностью взять на себя все заботы его личного слуги, потому что к новым невольникам доверия не осталось.

Разгромленный Нор’Алтел походил на старые развалины. Смерть поселилась среди обломков домов, в черноте их проемов, у гор гниющих трупов. В городе не осталось полузмеев. Настолько велика была ярость атакующих, видевших в них воплощение скверны, что ее вырвали с корнем, как сорняк. Для Праотца Шине все кончилось, и, канув в небытие, он начал забирать с собой всех порожденных им детищ.

Последние укрылись во дворце, который отчаянно осаждали три дня. Говорят, когда захватчики ворвались внутрь, то обнаружили всех мертвыми. Семейство Гайзы, обвившееся зелено-желтыми кольцами вокруг трона, приняло губительный яд. Жена, дочь, сыновья, внуки, евнухи, а также личная охрана… Все они лежали неживыми, обнявшись, с одеревеневшими руками и хвостами, со стылым обреченным взглядом. Лежали они так уже долго, но оставшиеся охранять их верные маги и стражники обороняли цитадель до последнего. Помимо королевской семьи, внутри нашли трупы высших сановников, в свое время перешедших на сторону «казарменного короля». Судя по всему, многих из них заставили принять яд насильно, приставив к глотке кинжал.

– Нор’Алтел взят! Взят!

– Слава королю Морнелию!

– Слава Праотцам!

По разрушенному требушетами, алчностью и гневом городу прокатилась новость о гибели правителя. Неужели война закончилась? Тела мертвецов, вспухшие от непрекращающихся дождей, стали выносить из города, чтобы закопать, – их было слишком много даже для плотоядных демонов. Однако размытая красная глина не поддавалась, лопаты в ней вязли, люди поскальзывались, и похороны проходили грязно, неприлично долго, отчего пришлось бороться и с гарпиями, которые ринулись на пир, и с нахлынувшими болезнями.

Нор’Алтел был разграблен до основания.

Большую часть его жителей угнали в рабство. Храмы, дворцы, дома купцов, банковские дома, библиотеки и даже обители мудрости – отовсюду сначала вынесли все самое ценное. Затем, когда все плохо лежащее закончилось, от стен принялись отдирать расписные изразцы, с мраморных статуй сбивали позолоту для переплавки, попутно уничтожая сами статуи. Из высоких храмов, которые тянулись к дождливому небу, забрали принадлежности для жертвоприношений, вытащили алтари, ножи и даже бронзовую мелкую утварь. Грабили так, будто не до конца свершили свою месть, перекинув ее теперь на уничтожение самого Нор’Алтела, на стирание любого намека, что это один из трех великих городов Юга. Настойчиво превращали его в негодные даже для проживания отребья развалины, залитые кровью, сгоревшие и опустевшие. И неважно, какому богу молились ратники. Восхваляли ли они мудрого Прафиала, касались ли рукой груди в молитве огненному Фойресу за то, что позволил покарать неверных, приносили ли жертвы хищно оскаленному Химейесу или долгоживущему Гаару… Везде они губили, грабили и насиловали одинаково зло, без малейшей пощады, заставляя выживших в отчаянии покидать город и бежать куда глаза глядят, отчего многие кварталы вмиг опустели.

Юлиан въехал в захваченный город.

Рядом с его лошадью прихрамывал Момо, которому из-за отрезанных на ногах пальцев было сложно передвигаться быстро. Везде их встречала смерть, и то была смерть страшная, не героическая, а вонючая, колыхающаяся. Черные гримы качались среди этой смерти, собирались в стаи, вырастали до огромных размеров; они скользили по улицам, будто тени, от трупа к трупу. Чтобы освободить дороги к дворцу, еще не похороненные тела, порой иссушенные вампирами, скидывали в сторону, как мусор. Притихший юноша глядел на все это: изнасилованных мертвых женщин, следы разбоя и всевластия, – и настроение его резко испортилось. А когда они прошли мимо выпотрошенной семьи и взгляд Момо упал на мертвую девочку, то он не выдержал – отковылял, выпростал содержимое желудка в стороне. Его любопытство очень быстро пресытилось красками смерти, и теперь он желал убраться отсюда как можно скорее.

– Разве ты не стремился сюда? Так гляди. Почему прячешь взор? – спросил Юлиан.

– Это мерзко… – шепнул юноша, словно боясь потревожить мертвых.

– Неужели это не похоже на то, что ты слушал в тавернах, в песнях? Неужели не про это были рассказанные Леей баллады?

– Нет, совсем нет… – Момо поднял темный взор, увидел очередного мертвеца и вздрогнул. – Зачем они убили женщин и детей? Что это за чудовища такие? Какие демоны могли такое совершить?

– Чудовища? О нет, это не чудовища. Это те же люди и нелюди, которые, возможно, недавно просто воровали. Те, кто недавно буквально в первый раз случайно убили, выставив вперед руку с зажатым в ней ножом. После такого назад уже нет дороги, но всегда есть куда двигаться дальше, – и из седла он многозначительно поглядел на спутника.

– Но война закончилась… – юноша побелел.

– Думается мне, она никогда не заканчивается, а просто перебирается к другой жертве. Мне довелось видеть нечто подобное в 2150 году, когда я проезжал захваченный рабами Саддамет. Там война смердела точно так же. А после разгромной победы она лишь разгорится еще большим пожаром, потому что «Птицы» полетят в другие края, чтобы возвеличить Элейгию.

Момо промолчал. Они поднимались на холм, где стояли плеядой красно-бронзовые дворцы, украшенные змеиными орнаментами. Дворцы эти были свежими. Их недавно перестроили под нового правителя, но война уже успела изуродовать их. Сквозь распахнутые окна дождь заливал залы, вынося потоки багровой крови, которые бежали к стенам вниз, между копытами лошадей, ногами людей и нелюдей. Кто-то уже поселился в захваченных особняках и глядел оттуда победителем. Над одним, где жили главы местных оборотней, сейчас реяло знамя Расса, сына Рассоделя. Он лично приказал перебить всех женщин, мужчин и детей, дабы обрубить на корню вражеский род Мафу Красного Волка.

Желая отвлечься от увиденного, Момо тихо спросил:

– А что мне делать, когда найдем архимага?

– Просто молчи. Это лучшее, что ты можешь.

Перед королевским дворцом на наспех возведенных в виде дерева виселицах были лесенкой подвешены трупы. Среди них Юлиан заметил и короля Гайзу. Его принесли на площадь уже мертвым, надев на шею позорную табличку. От нага пахло ядом, а его лицо гротескно распухло. Его повесили вниз головой, отчего шелковые одежды заструились к мокрой земле, обнажив для всеобщей насмешки уже немолодое чешуйчатое тело.

А посередине площади в клетке сидел узник.

Не сразу Юлиан признал Абесибо Наура. Лишенный доступа к молодильной магии, тот сильно состарился за эти три года. Не чувствовалось в нем ни прежней осанистости, ни величия. Спутанная борода обрамляла худое треугольное лицо. Его голова окончательно облысела, а тело скрючилось. Однако Ралмантон поразился не этому, а безумному взгляду, которым узник глядел из-за прутьев, капающей с его нижней губы слюне, а также грязному от испражнений рваному балахону. Абесибо передвигался по клетке подпрыгивающими скачками, будто дикий зверь.

Его охраняла гвардия. Однако, похоже, никто не собирался наказывать шута. Не было здесь больше Абесибо, Великого ловца демонов… только Абесибо Безумец, который тешил и веселил народ. Все вокруг него стояли под моросящим дождем и радостно тыкали пальцем.

– Слабоумный! – смеялась толпа.

– Променял Праотцов на змей? Получай!

Скача на четвереньках, Абесибо забавлял собравшихся. Он катался по постеленной соломе, выл по-волчьи и пытался просунуть лысую голову между прутьев. Иногда он выдирал из своей бороды волосины, затем швырял их в окружающих, будто смертоносное заклинание.

– Опасайтесь его бороды! – глумился довольный народ. – Ах, как неистово чародействует! Сразу видно двусловца!

Юлиан в удивлении разглядывал заключенного. Вдруг его за рукав испуганно дернул подошедший Момо, который принялся шептать о какой-то опасности. Стоило аристократу обернуться, как он заприметил Гусааба Мудрого. Тот тоже увидел его, отделился от своей свиты и приблизился, облаченный в светлые шаровары и рубаху – белыми одеждами мастрийцы обычно выражали скорбь.

– Да осветит солнце ваш путь, – обратился Гусааб. – Передо мной сам почтенный Ралмантон, который исцелился от ран?

– Так и есть, – ответил холодно Юлиан, понимая намек.

Архимаг удовлетворенно кивнул и встал рядом. В один момент он бросил спокойно-ясный взор на застывшего поодаль курчавого юношу: смуглого, худого, как ветка, с темным взглядом исподлобья. Тот шарахнулся и быстро скрылся в толпе, слившись с ней. Юлиан проводил его взглядом, понимая, что Момо отказала его хвастливая слабость, затем снова посмотрел на клетку.

– Вижу, вы удивлены переменой? – спросил Гусааб, кивнув в сторону Абесибо.

– Он тогда был совсем другим… – отозвался Юлиан.

– Многие его помнят другим. Поначалу все решили, что Абесибо прикинулся безумным, чтобы спастись от повешения. Но, похоже, этот некогда великий человек и правда сошел с ума.

– Где вы нашли его?

– Во дворце, королевском. Влияние Науров заметно ослабло после того позорного случая, поэтому им, почти обнищавшим, отвели самые отдаленные покои. Скорее всего, денег не хватало даже на скромное проживание. Гайза лишь исполнил свое обещание, но убрал их подальше с глаз, – задумчиво произнес Гусааб. – Когда Абесибо нашли, он лежал в объятьях своей мертвой жены Марьи, в окружении таких же мертвых родственников. Судя по всему, всю его семью, как и прочих чиновников, вынудили принять яд – морву. Но Абесибо не умер, выжил и лежал связанный своим же семейством, как одержимый… Он стал свидетелем, несчастным свидетелем… Всех этот факт знатно повеселил, поэтому его и поместили в клетку на потеху, принялись плеваться в него. Он получил свое наказание за то, что натворил, – Гусааб вздохнул. – Почему я не вижу радости в ваших глазах? Разве вы не ненавидели его?

– О, я ненавидел его всей душой! – признался Юлиан. – Я сам желал подарить ему смерть. Сложись в ту ночь все иначе, я бы убил его собственными руками. Но он достоин смерти, а не издевательств.

– Да, – серьезно кивнул Гусааб. – Он был ужасен, но и велик. Для каждого великого такой конец: потеря ума и уважения – это самый ужасный конец. Ему должны были подарить смерть, когда нашли его в объятьях жены истекающего слюной и ходящего под себя. Я настоял на этом… Услышав мои слова, он вдруг перестал неудержимо хохотать и разрыдался, будто от счастья, что я разрешу его судьбу. Но мне не позволили. Я не имею права выбирать судьбу королевских пленников. Так что он еще поживет до виселицы в Элегиаре, где и обретет спокойствие. Бедный человек…

Юлиан покачал головой.

– А вы считывали его разум? Что произошло с ним в ту ночь, когда он сделался безумным?

– Считывал, надеясь, что это поможет Абесибо окончательно забыться. Но он выдержал испытание, будто воля его еще не угасла. Зато сам я ничего не узрел, кроме того, что он ступил той страшной ночью в храм и подошел к статуе Прафиала, после чего разум его померк.

– Что ж, понятно, – глухо отозвался Юлиан, затем спросил более низким голосом: – Знаете, я искал с вами встречи, но то, как быстро вы сами подошли ко мне, заставляет меня думать, что вы хотите обсудить что-то.

– Не отрицаю… – откликнулся Гусааб. – Нас давно хотел познакомить мой пылкий внук, восхищенный вашими добродетелями, однако каждый раз что-то мешало. То я был в полях, то вы проводили все дни в поисках некой белой розы, то ваше ранение… Если вас не затруднит, будьте добры зайти этой ночью, до полуночи, в мой шатер, куда я ненадолго вернусь для распоряжений о разборке «Птиц Фойреса». Там и побеседуем, наверстаем упущенное.

Юлиан холодно кивнул, развернулся и ушел.

Оставшийся день он провел в смотре войск, которые, насытившись, стали походить на людей. Будто и не было той кровавой ночи… Вампиры стояли на площади, свежие, сильные, однако с их лиц еще не стерлись злые счастливые оскалы, как у зверей, почувствовавших волю. Юлиан Ралмантон ходил между рядами, проводил ревизии ларов, просматривал отчеты по негожим рабам, передвижениям и расходу снаряжения. Вместе со своим ларом он был занят и ларом погибшего старого Обарая, ибо на время их заместили совсем неопытные помощники.

Постепенно эта волокита разогнала его мрачные мысли. Гусааб Мудрый был для него загадкой, поэтому он понимал, что все откроется только после полуночи. За Юлианом под дождем бегал Момо, помогая, а вернее, стараясь не мешать. Лишь пару раз он подержал чернильницу, а потом бережно приподнял плащ, чтобы его господин не испачкал края одежды в крови, когда они проходили заваленные трупами улицы. Позже Юлиан побеседовал с оборотнем Рассом и объяснился насчет своего ранения и смерти Обарая, умело обманув. Тем более к тому моменту Раум уже выставила своих «свидетелей» произошедшего… И уже вечером, когда у Момо вспухла голова от витиеватых фраз, что плелись между аристократией, они вдвоем вернулись в лагерь, лежащий на багровых холмах. Там Юлиан переоделся и направился к шатру старого мастрийца, в то время как пылкий юноша решил наведаться к местным прачкам, чтобы отвлечься.

Впереди зазолотели полные света павильоны Гусааба Мудрого. В этой части лагеря царила необыкновенная легкость. Молодые маги сидели у костров, пили пиво, вино и делились какими-то остренькими шутками про Прафиала. Все они готовились или вернуться домой, когда «Птицы» будут разобраны, или отправиться дальше – в западные провинции.

Смеются, думал Юлиан. Так веселы и счастливы, будто и не лилась неделю реками кровь, окропляя их. Что им станется? Распушили перья, будто птицы, очистившись от грязи, и зажили дальше своими заботами. Да еще о чем-то мечтают: о чине, любви или неслыханных путешествиях в далекие земли. Это ощущение молодой пылкости как-то смутило проходящего мимо Юлиана, оно показалось ему чужим, неестественным. Он двинулся дальше, пока не зашел в огромный светлый шатер, расписанный посередине двумя фениксами, обнимающимися в полете.

Гусааб был занят тем, что писал, склонившись к бумаге своими подслеповатыми глазами. Одет он был в простое платье, не спальное, но скорее домашне-парадное, такое, в котором можно принять гостя некоролевской крови. Поприветствовав вошедшего, он поднялся и пригласил его в маленькую комнату, где стояли три кушетки, столик и много-много светильников.

Юлиан снял маску ворона. Они с архимагом начали с легкой вступительной беседы, обсудив для начала заслуги Дзабанайи Мо’Радши. Затем они перешли к захвату города, а также сопровождавшим его проблемам и последствиям. Их беседа была спокойной, вдумчивой, и Юлиан все ждал, когда же они подойдут к сути вопроса, пока архимаг вдруг вежливо не поинтересовался:

– Чем собираетесь заняться дальше?

– Вернусь в Элегиар, к чиновничьей службе.

– Хм, вот оно как, – вскинул брови мудрец. – А что вас держит на этой должности, Юлиан? В вашем возрасте принято путешествовать, вкушая сладость богатства, общаться с прекрасными девами. Но никак не оставлять лучшие годы в алхимических залах и библиотеках, где обитают одни лишь брюзжащие старики вроде меня.

– Я охоч до наук и тишины, – ответил Юлиан. – Что вас держало в библиотеках?

– Цель, – ответил мудрец.

– Какая же? – поинтересовался Юлиан.

– В разные годы разная. Поначалу я был очень пылок, страстно жаждал отыскать в старинных книгах знания. Став старше, я захотел применить эти знания для стяжания благородной славы. Еще позже, укрывшись сединой и титулами, я решил положить остаток лет на возвеличивание моего народа. Ну а сейчас… – и архимаг устало улыбнулся, отчего его багровое лицо стало напоминать финик, – сейчас я всем этим занимаюсь, потому что лучше меня этого никто не сделает.

– Судя по вашим словам, постройка «Птиц» была вам в тягость.

– Скорее отягощающей необходимостью, чтобы победить. Как говорит наша мастрийская мудрость, с мирными людьми следует быть теленком, но с врагом на войне надобно оборачиваться яростной Анкой, дабы поскорее завершить ее. Хотя, признаться, я не любитель войн, чего никогда не скрывал…

– Странно слышать это от вас, – задумчиво произнес Юлиан. – Вы так не похожи на своего внука.

– Мой внук еще молод, отчего искра Фойреса полыхает в нем, сжигая все вокруг, – вздохнул Гусааб. – А вы, почтенный, неужели, судя по вашим рассуждениям, вы тоже уже не чувствуете себя молодым?

Будь Юлиан простым аристократом, он бы тут же пустился в долгий, пространный монолог о том, что чувствует себя куда более зрелым, нежели ему положено, то есть буквально придавленным жизнью стариком. В общем-то, такими себя чувствуют почти все достигшие сорока лет и повидавшие на своем веку достаточно грязи и подлостей.

Однако он молчал, разглядывая собеседника. Гусааб оказался очень деликатным мастрийцем, который за весь разговор ни разу не проявил ни религиозной фанатичности, ни упрямства в суждениях. Каждый его вопрос был мягок, как и его взгляд, располагающий к себе, но вместе с тем внушал уважение, ибо под этой мягкостью таилось могучее всезнание. Будучи весьма опытным в интригах, Юлиан, однако, почувствовал, что этот незамысловатый вопрос отличался от прочих – будто задающий нарочно подвел к нему весь ход беседы.

– Так что же? Ответите? – Гусааб улыбнулся.

– Уж не об этом ли вы хотели побеседовать?

– Возможно, – снова улыбнулся мудрец, соглашаясь.

– Какой ответ вы от меня предвосхищаете? – взор Юлиана стал острее.

– Честный. Хотя честность в нашем мире – это часто тот еще самообман… Я вижу, ваш склад мыслей сильно отличается от принятого в знатном кругу. Вы не похожи на обычного златожорца… Вы не ругаете короля, но не потому, что поддерживаете, и не потому, что повязаны с Ее Величеством любовными узами. Однако и не хвалите его… Вы даже не участник интриг, а скорее наблюдатель, зашедший в гости поглядеть на красочное бытие жизни, на ее пестрый цвет.

Юлиан глядел на Гусааба, едва склонив голову набок. Тот отвечал встречным светлым взором.

– Продолжайте, – спокойно произнес вампир.

– Я понимаю, сказанное мной ничего не означает. Есть немало затворников, живущих как бы не там, где им стоило. Но чтобы не быть голословным, я попрошу другого человека завершить мою мысль. – И мудрец позвал кого-то: – Амай!

Внутрь крохотной комнаты зашел мужчина, в годах между сорока и пятьюдесятью, когда тело покрывается добротным брюшком, придавая облику почтенность. Это был мастрийский маг-лекарь. Однако лицо его было скорее зунгруновского типа, то есть полное в щеках, широкое, цвета дерева. Юлиан раз или два встречал его в Ученом приюте и знал, что это помощник архимага.

– Это Амай, – сказал Гусааб Мудрый. – Сомневаюсь, что имя вам о чем-нибудь говорит, потому что каждого второго зунгруновца зовут так же. Амай… Будь добр, поведай нашему почтенному Ралмантону историю своей жизни, которая, возможно, покажется ему интересной.

Лекарь бросил на гостя пугливый взгляд и начал рассказ:

– Я родился в Саддамете – это рабовладельческий город Детхая. Матерью моей была вольноотпущенница Амария, некогда купленная на рынке богатым мужчиной, а отцом – тот самый мужчина. Он выкупил ее за десять золотых сеттов, провел с ней ночь, а затем отпустил, вознаградив золотом. Иногда он навещал нас. Когда я подрос, отец забрал меня. Он стал мне учителем, у которого я перенимал науку магии и языков, изучив даже северный. Да, мой отец был магом! Одним из величайших! Моим отцом был Зостра ра’Шас. В 2120 году он вздумал отправиться на Север для поиска конструктов. Я не ведаю его истинной цели, потому что путь наш был тернист и мы занимались чем угодно, только не исследованиями. Мне кажется, конструкты стали лишь поводом, но не причиной. Тогда мы поехали в Офурт – крохотную провинцию, входящую в далекое королевство Крелиос…

Юлиан глядел на этого пышнотелого целителя, и его глаза горели лихорадочным огнем.

«Почему, почему так сложилось, – подумал он, – что я встретился во дворце с единственным из всех тысяч южан, кто видел меня до обращения? Что за издевательство судьбы? Неужели я не могу нигде жить по-человечески, не бегая, как зверь. О, что за рок преследует меня?»

Амай продолжил:

– Там мой отец привел к фургону местного крестьянина: молодого, лет двадцати, черноволосого, очень высокого, с длинным носом. Крестьянин волновался. Он пытался вручить свои потрепанные книги, каким-то чудом доставшиеся ему… Я ясно помню тот день, ибо он выдался престранным. На нас тогда озлобились местные, и отцу пришлось оставить фургон подле соснового бора, не въезжая в поселение. Я уже боялся, что и этот крестьянин доставит нам хлопот. Но мой отец был вежлив с ним. Селянина звали Уильямом, Уильямом из Малых Вардцев. Он был человеком… И это были вы… – Амай обратил свой взор к молчаливому гостю. – Хоть мне было всего восемь лет, но я отчетливо помню тот день. И я помню вас, потому что, продав вам шинозу, мой отец сразу же покинул Север. Мы тогда провели фургон сквозь очень дорогой портал, заранее подготовленный.

– Хватит, – улыбнулся мягко Гусааб. – Спасибо, Амай. Оставь нас с Уильямом-Юлианом, чтобы мы побеседовали с ним уже в ином ключе.

В комнатке воцарилась тишина.

Гусааб глядел на Юлиана, а тот – на него, пока наконец холодно не поинтересовался:

– Чего вы хотите?

– От вас? – Гусааб снова улыбнулся и поднял густые брови, отчего его лоб покрылся множеством глубоких морщин.

– Да. Скажите прямо. Если бы вы желали бессмертия, то забрали бы меня прямо из шатра. Золота, власти? Но и этого, вижу, вам хватает, а более вы не ищете.

– Верно, верно… На самом деле мне от вас ничего не нужно. Понимаете, я не имею привычки трогать то, что не должно быть тронуто. Поэтому я объяснил Амаю опасность трудов его отца Зостры, хотя он и просит меня найти их. Всему свое время и место, и пытаться сдвинуть камень Меристо опасно.

Вздохнув, архимаг продолжил:

– Но вы сами, вы вполне можете стать этим камнем Меристо, который обрушит то зыбкое равновесие, воцарившееся в кулуарах нашей империи. Вы – бессмертный. Вам место на Севере, или в Ноэле, если я правильно понял, что вы тот самый Юлиан де Лилле Адан. Но не здесь… Вы можете воспротивиться, и я понимаю, что раз вы каким-то образом договорились с Иллой Ралмантоном, то можете быть причастны и к гильдии Раум, отчего представляете для меня прямую опасность. Но я позаботился, чтобы в случае моей смерти о вас узнал каждый пахарь, паломник или шлюха. Вы ведь не мимик, с которым водитесь, поэтому это доставит вам неудобства. Нор’Алтел взят. Когда мы вернемся в Элегиар, я прошу вас спокойно исчезнуть из него и с Юга.

Юлиан ничего не ответил. Лишь поднялся с кушетки и, увидев, как погас по воле архимага окружающий их звуковой щит, вернулся к своему шатру. Его никто не смел задерживать. Да и зачем, если требования были ясно озвучены? И конечно, скорее всего, Гусааб действительно подготовился к своей возможной смерти, если на него будет совершено покушение.

Что за жизнь, думал Юлиан. Везде, везде его бессмертие выступает для него препятствием и проклятием, ограждая от радостей жизни, заставляя чувствовать оплетающие его сети интриг. Везде хвостом за ним тянется обман… Разве не вьется против него заговор в Элегиаре? Разве не ищет знать Детхая того самого Юлиана де Лилле Адана, желая прибрать вечную жизнь в свои руки? Разве не предала его Мариэльд де Лилле Адан, называя доселе любимым сыном? Разве не пытались его обмануть в Вороньем графстве? О, горько думал он, за что его так наказали?! Почему никому он не может довериться в этом мире, ни одной душе, кроме Вериатель?

Шестого числа холонны Илла Ралмантон спускался по дворцовой лестнице. Думал он прежде всего о том, как бы истратить свои оставшиеся годы жизни, отведенные ему королем, на то, чтобы снова продлить эту самую жизнь.

Он был одет в дорогую парчу, отрез которой стоил как десяток рабов. Его сухие, скрюченные пальцы усеивали перстни, цена которых равнялась цене войска. За один рубин в его трости можно было приобрести тридцать чистокровных мастрийских жеребцов, а в придачу еще триста мастрийских невинных дев, по красоте не уступающих самой Зейлоаре. Вокруг него вились вечные прихлебатели. За ним двигалась хвостом вереница послушной прислуги. Дважды в день его камердинер переодевал хозяина в старомодные, но чрезвычайно пышные костюмы. На поклон к Илле являлись ювелиры из заграничных королевств с восхитительными по мастерству украшениями, знающие, что их труд оценят по достоинству. К нему шли поэты и менестрели, и он принимал их у себя в редкие свободные вечера, дабы не растерять славы знатока искусств. Илла был тем, кто любил накапливать у себя изящные и красивые вещи. Он любил лесть, хотя и знал ей цену. Любил поклонение его уму. Но более всего, конечно же, он любил свою жизнь, поэтому нельзя было представить, что он позволит себе со всем этим расстаться. Всякое создание всегда старается отсрочить тот миг, когда канет в ничто… Но что касается советника, то для него ничто было не просто ничем, а обнулением всех его ранее вырванных у противников побед, проигрышем в самой главной его войне. А проигрывать Илла не привык! Тем более когда на кону стояло или все, или ничего. Из донесенных обрывков известий он выведал, что Нор’Алтел пал и часть победителей возвращается. Он знал – после их прибытия его ждет успех. Знал и то, что вместе с Дайриком Обараем он подготовил все для того, чтобы покинуть Элегиар и продолжить полную благ жизнь, пусть и не в чине советника, но здоровым и бессмертным. Он знал, какое имя изберет, где поселится и каким образом прервет договоренность с Дайриком, избавившись от него в нужный момент, более ранний, нежели назначил себе Дайрик ровно для того же самого, то есть чтобы избавиться от советника. Знал, что является опытнейшим царедворцем, тянущим к себе все нити, готовясь сплести их в одну, дабы получить долгожданное бессмертие.

Шестого числа холонны победители начинали въезжать в Элегиар, растянувшись вереницей на много миль. Они везли мудрые книги, вели в цепях тысячи и тысячи рабов, которых вскоре продадут на рынках, волочили арбы с драгоценностями, шелками, а в конце обоза сидел в клетке безумец Абесибо Наур.

Гонец, одетый для такого важного события в одежды, подбитые куницей, украшенный золотом, скакал впереди возвращающегося войска. Вот он припал к серебряному рожку, и в сыром из-за холодных дождей городе разнесся его чистый голос:

– Нор’Алтел пал! Король Гайза мертв!

– Ура Элейгии! – подхватили в кварталах.

– Да восславится Нор’Мастри! – прокричали мастрийцы.

– Да будет велик Владыка владык, который сядет на трон трех королевств! – произнесли все разом.

Новость птицей разлетелась по всему Элегиару. Она порхала на крыльях победы, мимо вскидывающих шапероны людей, мимо кричащих от счастья гвардейцев, мимо ремесленников, кожевников, цирюльников и многих других. Пока не залетела во дворец. Выглядывали из окон башни фрейлины и королева, качающая на руках своего любимого внука Элгориана. И вот уже придворные рассыпались горстью драгоценных камней, одетые во все самое лучшее. Они пошли, побежали, помчались, заспешили повсюду, и их слова передавались все дальше, чтобы долететь до ушей самого Иллы.

– Мы победили! Победили! – кричали они.

Илла Ралмантон спускался по лестнице, пока в его голове зрел план победы над судьбой. Занеся туфлю над очередной ступенькой, он вдруг услышал радостный возглас и устремил взор на вбежавшего в Древесный зал придворного.

– Победа!!! – вопил тот.

Вслепую стараясь нащупать ступеньку, Илла то ли ненароком оступился, то ли ненадолго забылся, – и нога его провалилась в пустоту. Растерявшись, он тут же посмотрел вниз, попытался удержаться, но мантия, его прекрасная длинная черная мантия, которая стоила невообразимого золота, сыграла с ним злую шутку. Запутавшись в ней второй ногой, Илла полетел с лестницы. Там он перекувыркнулся, приложился виском, отчего у него в глазах помутнело. Его шаперон, украшенный гагатами и жемчугами, размотался, а сам советник, продолжая кувыркаться, как шут на представлении, все падал и падал, пока не скатился к подножию лестницы. Платье его задралось, из носа хлынула кровь. Так он и лежал на полу, уткнувшись в него лицом, когда рядом упала его трость, а бесценный рубин в ней разбился, блеснув напоследок красным огоньком. Донесся болезненный стон, но все продолжали стоять, замерев. Затем этот стон, старческий и глухой, возрос до рыданий боли и заглушил собой все прочие перешептывания.

Никто не понял, как так произошло, что Илла Ралмантон, этот могущественный чиновник, которому целовали руки, один из богатейших аристократов, почитатель искусства, у чьих ног лежали все придворные, вдруг сам лег сейчас беспомощным тряпьем у подножия лестницы.

Когда оцепенение спало, все кинулись на помощь. Стонущего Иллу Ралмантона бережно положили в настеленные плащи господ. Затем его срочно понесли к лекарям. Это случилось шестого числа холонны. Ровно три года назад, ни днем раньше, ни днем позже, советник вымолил у короля дополнительные годы жизни. Знал бы он, чего ему будут стоить эти годы, которые он считал своей победой, то, возможно, проклял бы тот миг, когда решил поторговаться с джинном. Но сейчас он не мог даже попросить короля забрать обратно эти пять лет, что станут для него ужасающей тьмой беспомощности. Лицо Иллы было перекошено в уродливой гримасе боли, а он сам не понимал, где находится и что с ним произошло.

* * *

Победителей встретили серые равнины, на которых лежал такой же серый из-за зимы Элегиар. Ветра разгонялись, выли, залетали в него вместе с криками победы. После причудливых красных земель Нор’Эгуса элегиарская серость, которая прежде воспринималась многими как должное, теперь удивляла своей неброскостью.

На протяжении дня ратники въезжали в Элегиар.

Стоило последним повозкам, в числе которых была клеть с узником, миновать городскую арку, как Абесибо Наур вдруг испустил дух. Он разбил свою голову о железные прутья. Его не успели остановить – столь быстро это случилось. Юлиан долго глядел на его окровавленную голову, поражаясь силе бушевавшего внутри безумия. Удивлялись и все прочие, не зная, что как советника настигло проклятие короля, так это же проклятие теперь настигло и бывшего архимага. Согласно предсказанию, он стал свидетелем победы Элейгии.

Позже Юлиану доложили о том, что с его отцом, Иллой Ралмантоном, произошла нежданная беда и он находится при смерти. Юлиан оставил вместо себя младшего мерифия, юркого вампира, и тотчас послал кобылу по улицам вперед войска. К особняку он подъехал уже вечером, когда моросил неприятный дождь. Сняв промокший шаперон, золотую воронью маску и отяжелевший плащ, он был запущен внутрь покорными рабами. В анфиладе пышно убранных комнат ему навстречу выбежал майордом.

– Как это случилось? – холодно спросил Юлиан.

– Споткнулся на лестнице и упал, – докладывал тот. – Очень плох! Но как хорошо, что вы здесь!

– Что конкретно говорят лекари?

– Будто ему осталось недолго. Ни на что не реагирует со вчерашнего дня… потерян, слаб. Кровь приходится вливать через золотую трубочку, которую нам доставили целители.

В покоях, где у стены возвышалась огромная кровать, застланная алыми простынями, лежал под пышным одеялом старик Илла. Он лежал неподвижно. Его лысая голова, которую обрили, чтобы излечить раны, казалась совсем крохотной на фоне огромнейшей постели, будто то лежал старый ребенок. Когда к нему вошли, советник не шелохнулся. Он так и продолжил разглядывать из-под полуприкрытых глаз, пустых и обездвиженных, разубранный парчой потолок.

Юлиан подошел ближе, остановился у края постели. Но и тогда Илла не отреагировал. Руки его покоились поверх одеяла, практически идеально разглаженного. С них сняли все перстни. И пальцы стали так тонки и сухи, будто веточки у ветхого дерева. От старика больше не пахло его любимыми цитрусовыми духами, только горькими лекарствами. Юлиан присел, замер на некоторое время, разглядывая безмолвного старика. Затем тихо спросил:

– Слышите меня?

Конечно же, Илла не отозвался. Руки его продолжали неподвижно лежать белыми веточками на черном одеяле, а серо-синие глаза, кажущиеся слишком большими из-за иссохшего лица, глядели вверх и как бы в никуда. Но Юлиану все равно чудилось – и это обман, лживая попытка ускользнуть от наказания! Поэтому, делая вид, что поднимается, он вдруг развернулся и звонко хлопнул ладонями прямо перед лицом калеки. Никакого движения, лишь едва дрогнули веки… Только тогда он покинул покои, оставив маленького и безобидного старичка, способного теперь внушать всем только жалость, наедине с собой. Пока он направлялся в свою спальню, за ним молчаливым хвостом шли невольники, у которых сквозь горечь все отчетливее пробивались отзвуки скрытой радости.

– Хозяин… – робко позвал майордом. В это слово он вложил все свое уважение. – Что нам делать с вашим достопочтенным отцом? Прикажете разместить его в более удобной для него спальне, поменьше?

– Нет. Пусть пока будет здесь. Пригласи ко мне лекарей, которые осматривали его. Я желаю выслушать их. Затем позови на завтра еще лекарей, но уже из Мастерового района, не связанных с дворцом. Вели им объяснить причину этого состояния, но о диагнозе лекарей из дворца не говори.

Ночью Юлиан испил черной крови советника. Единственное, что он выяснил, – яда, который вызвал бы нарочный паралич, в ней не оказалось. А назавтра к нему явились как дворцовые лекари, так и городские. Эти мужи боязливо ощупали безвольное тело и высказались, что да, советник крайне плох, совсем не отзывается, не способен даже подмигиванием доказать, что понимает их. Сколько бы изощренных методов они ни применяли, сколько бы ни маготворствовали, Илла так и продолжил лежать, как мертвец. И только тихое дыхание делало его едва живым. Юлиан выслушал всех целителей по очереди и пришел к выводу, что и те, кого могли подкупить, и те, кого подкупить не могли, говорят одинаково. Считают, что чиновника разбил страшный паралич…

* * *

Почти сразу после беседы с лекарями Юлиану сообщили другую страшную весть. Оскуриль, его милая невеста, накануне была найдена мертвой в пещере подле Элегиара. И в каком ужасном состоянии ее обнаружили рабы: четвертованной, с застывшей маской ужаса, перекосившей ее нежное лицо! А подле лежал один из дворцовых магов. При нем нашли труд по демонологии, который и указал причину, почему эти двое оказались в отдаленной пещере: для снятия клейма. Это подтвердила и успевшая убежать рабыня со светильниками, которая, будучи немой, гримасами кое-как объяснила про кельпи.

После услышанного Юлиан почувствовал, как в нем вспыхнула лютая злоба. Он был окружен рабами, поэтому во избежание огласки не позволил дрогнуть ни одному мускулу на своем лице. Сам же, бросив все дела, тут же направился во дворец. Он обнаружил Дайрика в Ученом приюте. Тот вел обсуждение с вороном закона «О документировании трат на исследования». После того как ворон ушел, неудовлетворенный тем, что его намерение вести отчет всем тратам опровергли, Ралмантон нарочито вежливо поздоровался с консулом. Правда, сквозь эту вежливость пробилась ярость. Собеседник даже растерялся, встретившись с таким напором.

– Девочка хотела как лучше, – голос Дайрика дрогнул.

– То есть собиралась убить того, кто мне дорог? Ты думаешь, это достойно называться «сделать, как лучше»? Впрочем, это уже не мои проблемы, достопочтенный, потому что я все свои обязательства перед тобой выполняю в должной мере!

– Несомненно…

– В таком случае имеешь ли ты ко мне какие-нибудь претензии? Быть может, я в твоих глазах негодяй, сгубивший юную деву, которая совершенно невиновна?

– Нет. Я признаю, что она виновата…

– А откуда, осмелюсь спросить, она вообще взяла этот труд? – продолжал напирать Юлиан, повышая голос. – Как он попал к ней в руки? Каким образом?!

Он глядел, как Дайрик изворачивался перед ним гадюкой, которую швырнули в пылающий костер. Ему беззастенчиво врали прямо в лицо, пытаясь сохранить отношения, вместо того чтобы их разорвать. Это вызывало злую усмешку.

Весь оставшийся день, пока Юлиан ходил по башне, Дайрик Обарай оставался растерянным. И хотя его лицо скрывала темная маска, даже по голосу было понятно, что он в смятении. Он то отвечал невпопад, то замолкал там, где надо говорить, то говорил несуразицу там, где надо молчать. Могло показаться, что он до сих пор не оправился от смерти милой Оскуриль, к которой был неравнодушен. Однако Дайрика в первую очередь подкосило то, что весь план по захвату бессмертного провалился, ведь в этом плане большая роль отводилась советнику. Именно поэтому он отчаянно соображал, как теперь ему выманить в положенное место Юлиана Ралмантона, чтобы пожать плоды заговора.

Позже шанс представился сам собой.

– Я планирую отправиться в путешествие, – сказал уже под вечер Юлиан, стоя у стола с колбами.

– Как? Когда? – Обарай постарался не выдать напряжения.

– На этой неделе. Я думаю, ты поймешь меня, достопочтенный. Мой отец болен, невеста – мертва… – Тут он не выдержал, снова зло усмехнулся, отчего его собеседник вздрогнул. – Я не знаю, сколько осталось моему славному отцу, но он перестал узнавать меня, как и всех вокруг. Поэтому я закончу неотложные дела, поучаствую в одном интересном событии, куда меня пригласили, и уеду.

– Куда же ты собрался?

– Не знаю. Куда-нибудь к южным далеким морям, встречающимся с песчаными барханами…

– А как же белая роза?

– Ты до сих пор веришь, что мы разгадаем столь давний секрет нашего учителя?

– Уже давно не верю, – признался веномансер. – Мне прискорбно жаль, что все так вышло, Юлиан. Оскуриль желала тебе лишь добра… Но она неверно восприняла происходящее, посчитав, что тебе угрожает опасность. Она была совсем юной, несмышленой. Прошу, не вини ее… Что до твоего отъезда… Я все понимаю, поэтому сам прикажу оформить в канцелярии соответствующие приказы. – Тут он снял маску, отерев под ней пот. – К слову, на какое событие тебя пригласили, если не секрет?

– На охоту. Церемониймейстер собирается выехать к рощам подле пущи Праотцов, – глаза Юлиана блеснули.

Не заметив этого злого блеска, Дайрик сморщил рот в сторону, будто размышляя.

– Признаться, я не любитель охоты, – наконец сказал он своим ленивым блеклым голосом. – Грубое развлечение, свойственное неотесанным мужланам или пропахшим волчатиной царедворцам. Нам, ученым мужам, не должно в такое вмешиваться, потому что наше дело куда изощреннее и сложнее. Пока они охотятся на облезлую хитрую лису, мы загоняем цели куда более великие. Но я не хотел бы расставаться с тобой вот так, поэтому, если ты не против, я желаю составить тебе компанию…

Юлиану осталось лишь согласиться на предложение от того, кто будто бы желал достойно попрощаться. Чуть позже веномансеры расстались. Обдумав все произошедшее, Дайрик пришел к мнению, что на самом деле все сложилось гораздо лучше, чем казалось поначалу. Ведь ставший калекой Илла Ралмантон не успел предать, но успел вложить ему в руки все нужные нити интриг, которые он натянет уже сам. Больше никто не помешает ему владеть бессмертием единолично. И Дайрик видел в этом знак все той же судьбы!

* * *

У Гусааба Мудрого была безупречная репутация мудреца, лишенного всяких пороков. Его нельзя было ни в чем обвинить или сместить, так как за него стояла горой вся мастрийская знать. Его младшие родственники, включая Дзабанайю, Фаррина и Адро, занимали важные кресла. Гусааба нельзя было подкупить, потому что он мыслил иными категориями, отличными от златожорства. Его нельзя было убить – он не боялся смерти, поэтому тщательно подготовился к ней. Получись у посланных наемников заколоть старика – сработают пружины мести, отчего весь Элегиар узнает о сыне советника.

Впервые за много лет Юлиан повстречался с честным человеком… И тогда он понял, почему честь и благородство так яростно вырываются из всех детей в знатных семьях, почему в союзы вступают лишь подлецы. Ответ прост: с принципиальными людьми иметь скользкие дела, предполагающие обман, крайне сложно. Такие люди чрезвычайно неудобны, потому что честь для них куда важнее выгоды. Именно поэтому Юлиан и готовился отбыть из дворца, побежденный, но чувствующий, однако, к своему противнику уважение. Противник мог предать его природу огласке, но не сделал этого. Он лишь пожелал не допустить проникновения чужеродной силы во дворец. Правда, не был ли сам Гусааб здесь чужероден со своей честью?

Известие о том, что Юлиан Ралмантон желает отбыть из дворца, никого не удивило. Всем казалось естественным, что, застав больного отца и убитую невесту, молодой придворный пустится в путешествие. Тем более не он единственный собирался уехать. Другие, такие же молодые, как и он, уже отправились прочь из Элегиара. Причем многие вернулись в захваченный Нор’Алтел, но уже с бумагами о назначении на разные должности. После восстановления он обещал вновь стать важным городом, лежащим на торговом перепутье между плодородным Айрекком и объединенными Нор’Мастри и Элейгией. Многих манила эта сказочная жизнь под пальмами. В дальнейшем отделившиеся аристократы так плотно осядут там, что от них пойдут свои семьи, свои ветви, в будущем считающие себя не связанными с Элегиаром.

Но это произойдет позже и будет уже совсем другой историей.

А пока оставшаяся во дворце мастрийская знать искренне веровала, что империя на деле является не Элегийской, а Мастрийской. Расчет короля Морнелия, назвавшего своего внука в честь Элго Огненного, сработал как нельзя лучше. Мастрийцы думали, что именно их владыка сейчас растет в закрытых покоях, что он восславит их народ и со временем божество Фойрес станет главным в пантеоне богов, сместив даже Прафиала. Эта присущая южным людям гордыня остро чувствовалась и в их поведении, и в их одеждах, которые они лишь отчасти сменили на местные, и в их молитвах.

В один день, незадолго до дня Гаара, на аллее Праотцов в честь победы устроили большой пир. Было ненастное серое утро. Между ногами огромных мраморных статуй, белеющих на фоне скудного пейзажа, поставили множество столов. Столы протянулись почти на милю, и с них кормили отдыхающих паломников, философов, не имеющих собственного богатого дома или чина, столичных нищих поэтов и менестрелей. В общем, всех людей духовных.

Король Морнелий восседал со своей женой на помосте, окруженном магическим щитом и почти сотней магов, пока у столов вовсю пировали. Между чаркой дешевого вина и порцией пышного хлеба все восхваляли величие слепого правителя. Все делали вид, что он действительно велик, а не полулежит сейчас в резном кресле, развалившись, и не глядит апатично, отвесив челюсть. Вздыхающая королева постоянно пыталась привести своего супруга в порядок. Однако Морнелия, похоже, его вид не заботил, на его лице отражалась великая скука и усталость от жизни.

Между тем королева увидела Ралмантона среди знати, пришедшей скорее облобызать ноги священной семьи, нежели посмотреть на нищих оборванцев. Они оба встретились взглядами, и Юлиан вежливо поклонился. Наурика едва опустила голову, и в глазах ее явно читался укор: она знала об отъезде, но не приветствовала такое решение. Сжав до белизны тонкие губы, она следила, как, откланявшись, Юлиан направился к церемониймейстеру, с которым собирался выехать на охоту в ближайшие дни.

– Наурика, гости довольны? – шепнул король.

– Весьма. Они восхваляют твое имя.

– А как им новая статуя Фойреса?

– Гости восторгаются ею. Мастрийские скульпторы действительно весьма умелы. – И королева вздохнула, ибо слишком много мастрийского стало в последнее время во дворце.

– А его пророки или паломники здесь есть? – спросил блеклым голосом Морнелий Слепой.

– Кажется, да.

– Попроси подозвать их ко мне. Хочу поговорить.

У ног белокаменной статуи Фойреса действительно стояли мастрийские паломники, пусть и немногочисленные в такое время года – была зима. Но они все-таки пришли. Все они были замотаны в плащи или хламиды, блекло-красные, серо-желтые или обычные серые и дрожали под степным ветром. Но все равно в глазах большинства горел огонь тех блаженных, что ради веры стерпят и холод, и голод. Один из паломников, мужчина уже седой, сухой, но еще не совсем старый, расположился прямо у сандалии Фойреса и глядел высоко вверх. На нем, как и на статуе, была надета широкая хламида, подпоясанная красно-желтым кушаком. Его кое-где седые, куцые локоны вились у шеи, а налетавший ветер то сдувал, то раздувал неброскую одежду.

– Хороша, ай хороша! – говорил паломник. – Но не чересчур ли вычурна? Фойрес чтил скромность, а тут пламя позолотили. – И он обратился к стоящему рядом Юлиану: – Как вам статуя, почтенный?

Юлиан в некотором удивлении посмотрел на столь смелого богомольца. Но паломникам и правда была присуща уверенность, будто перед Фойресом все едины. Разглядывая золотую маску ворона, ее клюв и изящные изгибы, мужчина повторил свой вопрос.

– Не желаете говорить? – посетовал он. – Я выгляжу недостаточно богато, чтобы вы уделили мне, бродячему философу, внимание? Брезгуете грязью?

– Грязь не всегда покрывает грязную душу, как и под золотой мантией не всегда живет душа добрая, – снова удивился Юлиан. – Но почему ты, странник, решил заговорить именно со мной? Иди, поешь, услади старость ярким вкусом, успокой пожилые ноги на лавке. Наш король угощает. Зачем тебе я?

– А я люблю беседовать… Тем более ваши синие глаза мне показались знакомыми. Пусть я не вижу вашего лица, но у меня чувство, будто я вас знаю.

Юлиан бросил на него напряженный взор. Неужели призраки прошлого узнают его даже под маской ворона?

– Где же ты видел такие синие глаза? – холодно спросил он.

– У одного молодого мужчины по имени Генри.

– Я не Генри, – заметил аристократ в небрежной манере.

– Значит, я ошибся. Простите, добрый человек!

– Тем более Генри – северное имя.

– Да? Может, его звали и не Генри, я плохо помню. В любом случае теперь его будут звать иначе… Но вы мне его напомнили взглядом. Этот Генри был славным малым, чистым светом! – странник вздохнул. – Редко я видел столь великую душу, как у него. Мы, в общем-то, и ищем маленьких людей с великими душами, желаем встретиться с ними. Ведь такие люди или даже вампиры – это сияющая драгоценность! Я видел Генри дважды. В первый раз я учил его, правда, назвался тогда другим именем. Потом встретился с ним вновь, чтобы пожать плоды учения, но он уже не узнал меня. А вы встречали человека, который чему-то вас научил?

– Может, и встречал… – ответил отстраненно Юлиан, почти не слушая, ибо понял, что перед ним обыкновенный безумец.

– Вот, а Генри тоже отдался моему учению, поэтому все так же был светел, как солнце, когда я с ним встретился вновь… Он всю жизнь подавлял свою тень, не позволяя впускать в душу даже ее толику… Мы радовались…

Странник еще раз горестно вздохнул.

– Но когда ему пришлось спуститься в кромешную тьму, где мы все живем, он не справился с ней! Ее было слишком много. Растворился в ней, потеряв рассудок… Внешне он до сих пор здоров, но тень расползлась в нем, распахнула свои страшные черные крылья. И он уже принадлежит ей, став ее рабом. Увы, это великий бой – не победить тьму, а впустить ее и укротить, став ее хозяином. Но и великая победа! Вижу, глядите на меня как на сумасшедшего, – сказал паломник. – Я таковым, возможно, и являюсь! Уже долгие годы я путешествую, пока мои братья-странники либо смирились, либо умерли. И раз Генри проиграл тьме… Я ищу еще один свет, уготованный для меня, с которым также некогда встречался, заботясь о нем и подготавливая к грядущему… И он, кажется, уже примирился со своей тенью, сохранив себя. Как я всегда говорил, свет жаждет тьмы, чтобы быть светом!

– Это говорил не ты, – усмехнулся Юлиан, – а Инабус из Ашшалы, пророк Фойреса, 17-я аса. Ты только что пересказал мне целую асу, записанную в писании и известную наизусть всем его рьяным почитателям.

– Да, да. Может, и спутал, слишком много лет путешествую. Подзабыл уже. Может, мой мальчик, подскажете глупому старику, а чье это изречение? Какого пророка? «Мы, бедные люди, рождаемся уже мертвыми. Ничего не знаем, никто о нас не знает, ничего не решаем. Тихо живем, тихо умираем».

Юлиан вздрогнул, вспомнив знакомые слова.

– Что? – изумился он.

– Не знаете? – пожал плечами паломник. – Ну и ладно… Пожалуй, выпью вина. Хотя, вижу, идут ко мне люди короля. Чай, надо тому поклониться. Давно не представлялось возможности увидеть его лучезарный лик. Рад был с вами увидеться, хотя мне кажется, это не последняя наша встреча.

Странник отошел. Вместе с другими его доставили к возвышению, на котором восседал сияющий от падающего на его украшения света Морнелий Слепой. Если бы не апатичное выражение лица, он действительно казался бы величественным. Он был окутан дорогими тканями, слепил золотом и драгоценностями, а в его короне в виде веточек дерева багровели умело вставленные рубины. Паломники упали перед ним на колени. Король принялся расспрашивать этих людей о краях, которые они видели, об их вере и тяготах странствий.

– Много где я был, – отвечал глава паломников, тот самый, что вел ранее беседу с Юлианом. – Много где дарил свой огонь другим и отнимал его. Прорицал. Рассуждал. Искал. Был даже у пределов юронзийских песков, которые простираются до неведомых земель. Но в тех краях пророчествовать еще опасно – люди там дикие, приемлющие лишь грубую силу. Был я в Нор’Мастри, где вас чтут и любят, Ваше Величество! Бывал и в Нор’Эгусе, откуда пришел вместе со своими последователями, – он указал на сидящих чуть поодаль спутников. – Нор’Эгус умылся кровью, но, умывшись ею, смыв грязь, он через годы забудет об этом, полюбит вас, как родного отца. А пока этим землям тяжело…

– Всем нам тяжело, – шепнул король, будто сам себе.

– Верно, владычество дается вам тяжко?

– Да, но век мой короток. Вскоре меня сменит Владыка владык, что взойдет на три трона, которые я ему приготовлю, и продолжит дело моих прославленных предков. Мое дело… – И лицо его перекосилось в усмешке. – Паломник, ты прибыл из дальних мастрийских земель и несешь в себе искру Фойреса. Так помолись за меня своему Праотцу, чтобы я получил желаемое!

– Помолюсь, – паломник улыбнулся, подняв сухое лицо. – Но нужно помнить, что перед Праотцом все едины. Поначалу Фойрес может внимать другим душам, заблудшим в черных пещерах, дабы вызволить их. Или он может испытать свет сомневающихся душ, – и паломник вдруг поглядел на стоящего у статуи Юлиана. – Научитесь терпению, владыка, и ваши молитвы будут услышаны. Несомненно, ваш прекрасный внук будет так же велик, как сам Элго Огненный!

Когда паломник раскланялся и вернулся к столу, чтобы испить разбавленного вина и заесть похолодевшим хлебом, король снова обмяк в своем кресле. Его настроение чуть приподнялось. Зато королева смотрела на мужа широко раскрытыми глазами, поскольку понимала, что тот вложил в свою просьбу паломнику. Вскоре она справилась с нахлынувшим ужасом и теперь лишь озиралась, будто в поисках помощи среди всей пестрой толпы. Пока наконец не заметила высокую фигуру Юлиана, который, обсудив детали встречи на охоте с церемониймейстером, поспешил удалиться с аллеи Праотцов. Наурика нахмурила брови и погрузилась в мрачные думы, боясь и переживая за будущее своего милого внука Элго, который был пока так мал, но уже полюбился ее сердцу.

* * *

В прохладный день, когда едва заметная, будто точка, зелень пробивалась из почек, а под ногами хлюпала грязь, Юлиан собирался на конную прогулку. Они с Дайриком Обараем, оба в охотничьих костюмах, то есть в шароварах, легких пелеринах и масках, покрывающих лица, взобрались на южных скакунов. За ними следовало сопровождение из рабов. Приятно моросил мелкий дождь, ничуть не ухудшая впечатления от предчувствия весны. Оба ехали стремя в стремя и обсуждали белую розу, о которой уже желали забыть, а также попытку убийства принца Элгориана.

– У империи много врагов, как внутренних, так и внешних, – заметил Дайрик.

– Что думаешь насчет способа отравления?

– Это было дерзко, Юлиан. Нанести морву на коготки подаренного альбиноса-чертенка – крайне дерзко. Кхм, потребуется много труда, чтобы уберечь нашего юного принца от смерти…

Разговор у них все не клеился. Они ехали, слушая далекий рев стаи оборотней, загоняющей матерую лисицу, и оба думали – каждый о своем. И пока там, вдалеке, проходила одна охота, тут вершилась совершенно иная. Дайрик оглядывался в растерянности, непривыкший, когда вокруг него темные стволы, а не стены Ученого приюта. Даже его небольшая глухота, ничуть не мешавшая там, явно напоминала о себе здесь переливами то абсолютной тишины, то громких звуков.

Вдалеке завыли оборотни Расса. Похоже, лиса вновь улизнула. Затем раздалось ржание испуганных коней и исступленный лай своры собак, которых пришлось увести к шатрам. Соседство с волками животным не нравилось. Охота, организованная церемониймейстером для всех, в итоге превратилась в охоту только для оборотней, которые заполонили все леса и поля.

– Срам, – хмыкнул Дайрик сквозь маску.

– Звериное им присуще куда более, чем нам…

– Зверям не должно быть в числе правителей, потому что правление должно основываться прежде всего на холодном расчете и достоинстве. А эти что? Чем занят наш новый консул Расс Асуло? Бегает по кустам в волчьей шкуре, вывалив язык. Позорные, вонючие демоны, не знающие покоя и жаждущие полакать крови. Стоит проголосовать за новые войны хотя бы ради того, чтобы они убрались из дворца восвояси.

– Сомневаюсь, что следующая война случится так скоро.

– Почему же, Юлиан? – Дайрик зевнул.

– Воевать без «Птиц Фойреса» будет куда сложнее. Пока оборотни не решат вопрос с архимагом, они так и будут тратить время на погони за лисами и попытки протолкнуть свою родню во все кресла.

При этих словах консул поморщился. В его понимании Гусааб становился фигурой фанатичной, честной, а оттого неприятной для дворца. Задержавшись у стен Нор’Алтела, тот вместо разбора требушетов неожиданно приказал уничтожить их, а труды по их постройке скрыл. Требушеты – сложный союз инженерной мысли и магии. Без его чертежей подобный результат повторить возможно, но не в столь скорые сроки, как того желали охочие до крови оборотни. Война, казалось, завершилась. Но военачальник Расс вознамерился разжечь ее вновь, взметнув пламя до самых небес, и отчаянно желал сделать это с гарантией победы, то есть с использованием «Птиц Фойреса». Поэтому весь дворец пребывал в ожидании возвращения Гусааба Мудрого, как зачина нового скандала между мастрийцами и элегиарцами.

– Куда отправишься сначала? – вяло спросил Дайрик.

– В Айрекк, – ответил Юлиан.

– Гм-гм, все понятно…

Их разговор снова прекратился. Они въехали в самую гущу рощи, туда, где перекрестье тысяч ветвей кустарников и деревьев, покрытых легкой зеленью, прятало их от чужого взгляда. Ветер дул в их сторону, с запада, поэтому оборотни и вампиры, участвующие в охоте, не должны почувствовать их. В этом Дайрик видел подтверждение своего грядущего успеха. Он наблюдал сквозь маску, что его спутник не имеет на поясе даже кинжала – только лук приторочен к седлу.

Они продолжали настойчиво молчать, подбираясь туда, где разрешится это скрытое противостояние. Ни разу за годы работы друг подле друга они не беседовали по-дружески, ни разу не обменивались простыми фразами, когда сначала говоришь, а потом думаешь. Всякое их сосуществование сводилось к тайной вражде, а отсутствие ссор было лишь ее подтверждением. Даже то, как легко, казалось бы, Дайрик простил смерть своей возлюбленной племянницы Оскуриль, как легко снес поражение от кельпи, было показателем, насколько сильна обоюдная ненависть. Эту войну Дайрик собирался завершить прямо здесь, убив соперника и забрав у того бессмертие.

И вот они забирались все глубже в чащобу. Смолкали позади волчьи голоса, притихли переговаривающиеся рабы. С ощерившихся ветвей капала водица. Дайрик вглядывался в извилистую грязную тропинку, понимая, что они почти приблизились к месту засады.

Юлиан буднично поинтересовался у спутника:

– Я слышал, твой родственник Оганер отбыл в Нор’Алтел?

– Да, да, – ответил веномансер, оглядываясь.

– В чем же дело? С чего он решил бросить дворец?

– Он желает попробовать себя в качестве церемониймейстера, пока дворцовый аппарат еще не установился до конца. Не став Вестником, как ты понимаешь, он многое упустил…

– Оганеру стоило быть настойчивее. Как и тебе.

– К чему ты это? – спросил Дайрик, различив насмешку.

– Раз уж мы договорились проститься друзьями, так признайся, достопочтенный… Это ведь ты, узнав от доносчиков про отправленного ко мне гонца королевы, приказал напасть на него?

– Юлиан, как ты можешь так думать?

– Я думаю, что тогда я казался тебе угрозой, – усмехнулся Юлиан. – Я мог помешать подложить Оганера в постель к королеве, истосковавшейся по мужской ласке. Поэтому, зная ее обидчивый нрав, ты попытался не допустить ко мне ее гонца. Но у тебя ничего не вышло, поэтому ты отступил.

Ответа не последовало. Впереди уже замаячил пригорок, за которым в вырытом овраге притаилась засада из более чем двадцати вампиров. Тогда Дайрик вялым голосом поинтересовался:

– Как ты узнал?

– Догадался после намеков моего достопочтенного отца. Только у тебя были пересекающиеся со мной интересы насчет Ее Величества.

– Ну не злись на меня… – нарочито ласково протянул Дайрик. – То было в прошлом, и тогда я действительно не ведал, что обрету в твоем лице друга. Ну а твой отец всегда радел за твое благополучие.

– Я не злюсь, достопочтенный, – сказал Юлиан, тоже ласково. – Во дворце всегда нужно кусать в шею первым, чтобы не укусили тебя, правда?

– Рад, что ты это понимаешь.

Их лошади уже взобрались по грязи на пригорок, поросший кривыми платанами и кучей мелкого кустарника. Они подъехали к нарочно поваленному дереву, когда из-за него, а точнее, из оврага, вырытого подле, вдруг выскочили притаившиеся вампиры. Часть из них вооружилась взведенными арбалетами, часть – копьями, чтобы скинуть всадника с лошади. Они густо облепили проезжающих. Не успел Дайрик сказать свою коронную речь, что Юлиану еще учиться и учиться искусству интриг, как посреди его груди вырос болт. Не понимая, что произошло, он в тупом удивлении поглядел сначала на противника, который даже не шелохнулся, потом на вампиров. Вампиры-то были его, но глядели они на него так… Он понял – подкупили, их подкупили! Вот его пырнули в бок копьем, и он, покачнувшись в седле, почувствовал, что падает в лужу. Дайрик даже не сопротивлялся, будто до сих пор не оправился от изумления. На глазах Юлиана его, как пойманную дичь, стали закалывать пятеро, пока он вертелся у копыт и тихо стонал.

Пока не затих окончательно.

Сняв золотую маску, Юлиан различил на ней брызги крови и брезгливо отер их, будто капли гадючьего яда.

– Организуй все так, как мы обговорили. На этом твоя помощь будет закончена! – сказал он своре, имеющей одинаково тупые глаза. – Я больше не желаю видеть тебя, Раум. Живи в своих пещерах, продолжай творить грязные дела: предавай, убивай, сей смерть и вражду в людских сердцах. Если я решу вернуться в храм для служения твоему омерзительному телу, то сам последую прошлым путем, чтобы явиться к тебе. А пока освобождаю тебя от клятвы рождения. Прощай!

Он бросил пренебрежительный взгляд на мертвеца, плавающего в луже лицом вниз, и стал возвращаться. Не оглядываясь, Юлиан неожиданно для себя тихо и беззлобно рассмеялся. Ему показалось забавным, что три члена семейства Обараев погибли ужасными смертями, просто связавшись с ним, причем двое из них погибли совершенно одинаково. Зная, что Раум уже все подготовила для истории, будто Дайрик решил свидеться с одним своим сторонником, которого в будущем подставят и обвинят в убийстве, Ралмантон покинул едва зеленеющие леса.

Перед этим, однако, в лагере он повстречал довольных оборотней, которые приволокли рыжую мертвую лису за загривок. Обратившись и одевшись, грязный Расс еще долго рассказывал, сколь хитра была плутовка и сколь сложна оказалась травля, пока лиса не обманула саму себя, юркнув в тупиковую пещеру. Ну а Юлиан перед отбытием поулыбался и покивал, соглашаясь с талантом военачальника добывать победу, а затем заторопился назад. Убив гадюку, ему предстояло завершить свои дела и с одним старым удавом.

* * *

В особняке царила суета. Рабы и слуги, поначалу считавшие, что молодой Ралмантон отправится в путешествие после смерти отца, теперь недоумевали: старик еще лежал живой, а его сын уже приказал паковать вещи. И даже хуже. С того момента, как он явился после военного похода, увидев советника единожды, он больше ни разу не заходил к отцу в покои.

Этим темным вечером, касаясь перил, Момо поднимался на второй этаж. Он прислушивался, как позади, в гостиной, тихо беседуют с хозяином дворцовые лекари. Оттуда, из-под двери, лился приглушенный слабый свет, едва разгоняющий мрак на лестнице, по которой шел юноша.

– Судя по всему, у него в голове разорвался сосуд, – шептал целитель. – Мы опросили тех, кто присутствовал в Древесном зале четыре дня назад. Все в один голос утверждают, что он упал с лестницы, отсчитав больше сорока пяти ступенек. Запутался в мантии. Твой достопочтенный отец, когда к нему подошли, еще мог двигаться, бормотал что-то неразборчиво. Но позже, уже здесь, с ним случился сильнейший припадок.

– Сейчас боли ушли? – спрашивал Ралмантон.

– Ушли. Мы окурили его целебным дымом. Почтенный Дариулус залечил его раны магией, а также прогрел ладонями голову. Однако мы не в силах вернуть ему подвижность конечностей. Понимаешь, магистр… Мозг, эта орехоподобная часть организма, нам пока неподвластен.

– То есть он останется неподвижным калекой?

– Вероятнее всего, да, – печально заявил целитель, опустив голову, будто выражая сочувствие.

– И сколько ему осталось?

– Долго с этим не живут, тем более советник находится в очень солидном возрасте. Да и язвы… Они здоровья больному телу достопочтенного не добавят. Бороться придется не только с пролежнями, но и с ними. Неделя, год, два, может, пять… На все воля Прафиала.

– Но он осознает себя?

Лекарь покачал головой, выражая неопределенность.

– Не ты ли лучший целитель дворца, Мариус?! – холодно заметил Ралмантон.

– Не все нам подвластно, магистр! Даже позови ты мастрийских целителей вроде Амая Ясноокого, помощника нашего архимага. И они ничем не помогут, поверь, – развел руками лекарь. – Мы пытались дозваться до твоего достопочтенного отца, моля его хотя бы моргнуть. Но движения его век равномерны, рефлекторны, он реагирует больше на свет, нежели звуки. Осознает ли его бедная душа, которая держится в этом больном остове, то, что она не у Праотцов, а еще здесь? Не знаем… Единственное, раз он вампир, то желательно держать его в темноте и не раздражать слух, поэтому рабов мы выслали, оставив только одного. Покой и еще раз покой, тишина – и время все разрешит. А так… Если хочешь моего совета. Я боюсь, что он… Извини за мои слова, но мне кажется, для него будет лучше, если он… Ну… А со своей стороны мы обязаны доложить о его состоянии здоровья, потому что консулату необходимо знать, сможет ли достопочтенный исполнять обязанности советника – грядет совет касаемо него…

– Я вас понял. Идите. Спасибо.

Юлиан остался один. Все погрузилось в темноту. Одна лишь свеча горела на низеньком столике, ибо он попросил зажечь именно ее. В последнее время его стали раздражать сильфовские лампы, внутри которых метался пойманный на болотах сильф. Ему казалось, что это загнанная и томящаяся в стекле душа.

Он полулежал на диване, закинув на него ноги в туфлях, и думал о старом Ралмантоне, гадая, как так сложилось: желая обмануть судьбу, тот обманул сам себя. Думал Юлиан и о путешествии. Сундуки уже стояли вдоль стен, готовые для погрузки в обоз, а он до сих пор не знал, куда поедет, в какую сторону и, главное, зачем? Не выдержав, он тихо рассмеялся, устремив лицо к потолку. Все до того абсурдно… До того бессмысленно… Куда ему? Но он почему-то не хотел об этом думать, понимая, что если начнет, то выяснится: нет у него дома, везде он чужой… Даже Момо, который пожелал отправиться с ним, и тот стремится пойти по собственному пути, но его держит обещание.

Ралмантон поднялся с дивана. Взяв в руки подсвечник, он, окруженный тенями, поднялся с ним по лестнице к спальне старика. Затем отворил тяжелую дверь. Внутри пахло затхлостью. Когда старик стал недвижим, слуги уже не так следили за качеством уборки. Множество картин, подсвечников, кубков, украшений, посуды, что окаймляли комнату на полках, – все это покрылось тонким слоем пыли. А ведь с годами запах станет гуще, пыль тяжелее, и не будет больше цитрусовых духов, останутся только горькие лекарства.

Он прошел по огромной и кажущейся теперь пустой комнате, по ковру, к постели. Там он сел на нее, необъятно огромную. Поначалу ему даже показалось, что в ней никого нет, ибо покрывало было расправлено, без единой складочки на нем, ровное и гладкое. Но, приглядевшись, он увидел маленького старичка, который без тяжелых одеяний, большого парчового шаперона и массивных перстней казался совсем крохотным. Илла лежал тихо и неподвижно. Однако его глаза тут же открылись и поглядели в потолок, который утопал в ночи. «Реагирует на свет, но сознательно не моргает», – говорили лекари.

Пока Юлиан, склонившись, вглядывался в неподвижные, расслабленные черты лица, воск с наклоненного подсвечника потек по его пальцам. Свеча грозила скоро потухнуть, и Ралмантону не нравилось это ощущение, что тьма снова окутает парализованного старика. В комнате давно уже не было защитных артефактов, а те, что еще лежали под коврами, уже растеряли свою магию. Но Юлиан все равно шепнул, зная, что они одни, а раб-сиделка по приказу ночует в другом месте:

– Достопочтенный… Может быть, вы и не слышите меня, но я пришел к вам с новостями. Со дня на день будет проведен сбор консулата для определения нового советника. Я получил письмо от Дзабанайи Мо’Радши.

Илла никак не отреагировал. Юлиан продолжил:

– Письмо было чрезвычайно пышным, витиеватым и полным красивых оборотов. Но я не буду его зачитывать, скажу лишь то, что увидел за строчками, а точнее, за их количеством. Написав полсотни строчек рыдающего сочувствия в вашу сторону, в последней Дзаба ненавязчиво попросил меня поддержать его родственника на ваш чин, а также уговорить Дайрика Обарая выказать поддержку… – Юлиан печально усмехнулся. – Похоже, Дзаба получил от вас и вашего союза все, что хотел. И теперь пытается дожать остатки. Все, кто целовал вам руки, сейчас заняты тем, что стали выяснять, кто будет следующим советником, чтобы начать заранее целовать руки уже ему… От Его Величества я до сих пор не получил ни одного слова, только королева Наурика выказала сочувствие, да и то письменно. А лекари мне недвусмысленно намекнули, что если вы скончаетесь в кратчайшие сроки… То вас уже мысленно заменили, окружив почестями, оставив лишь титул достопочтенного. Вы почитаемы ими, потому что теперь неопасны. Так чтут только мертвецов.

Ваш помощник в заговоре против меня, Дайрик, тоже забыл о ваших договоренностях и решил прибрать мое бессмертие себе. Вы очень хорошо скрывали от меня ваш союз, несмотря на то что к вам были приставлены два наемника. Я хочу отдать вам должное… Не соверши Дайрик ошибку, я бы ничего не узнал. Знаете, где он ошибся? Раум не смогла заслать соглядатая в его окружение, потому что он был предупрежден вами, но я попросил ее заслать соглядатая к милой Оскуриль. Я надеялся, что эта подрастающая змея сможет что-нибудь услышать хотя бы краем уха и все выболтает своей рабыне. Так и произошло. И даже больше! Сотрапезник в ее рабыне Казгул стал свидетелем, как Дайрик заявился к племяннице с вашим письмом в руке, чтобы узнать, не впитал ли я ее воспоминания. И пусть рабыню предусмотрительно отравили, но дело было сделано! Путем подкупов я выяснил, с кем он организовал нападение, и их всех заменили сотрапезниками. А послезавтра, когда тело консула найдут, все доказательства приведут к магистру ядов Цеккариуму, у которого сердце может быть даже почернее вашего.

Илла вдруг вздохнул, будто пытаясь схватить больше воздуха, и веки его задрожали. Однако это все, что он смог сделать.

– Я не глумлюсь над вами, сообщая подобное, – подытожил Юлиан. – А лишь передаю все то, что вы должны понимать сами. Мне порой кажется, что тысячи наговских трупов в Нор’Алтеле и наша омерзительная война – это все обман… Все змеи остались живы. И именно змеи одержали победу! Я говорю о нашем дворце, который ядовито шипит от подвалов до шпилей. Как мне показала жизнь, не всегда та змея, что имеет хвост…

Он замолчал, раздумывая. Свеча в его руке встрепенулась, затухая. Юлиан размял горячий воск, чувствуя приятное текучее тепло на пальцах, которое тут же высыхало. Он смахнул восковые корочки. Пламя готовилось вот-вот погаснуть. Понимая, что не хочет сидеть в темноте со стариком, что эта темнота неприятная, слишком черная, он бросил взгляд на узорчатую подушку.

Илла будто заметил этот задумчивый взгляд, понял его значение и, словно в сознании, часто и испуганно задышал.

– Я скоро покину город, достопочтенный. За мной уже потянулся шлейф крови, и я устал идти по нему, растущему. Я освободил Раум от ее клятвы, поэтому отправлюсь один. Может, и к лучшему, что мне придется уехать. Я пока не знаю… Однако мне стоило бы закончить одно дело, с вами… Мне поначалу казалось, что вы, узнав о моем ведении касаемо заговора, лишь прикинулись больным, дабы вызвать сочувствие и спасти свою жизнь. Но… Я… Разве месть не обязана свершиться, как свершилась над Дайриком? За ваше лживое предательство… За обманы и подлость… Стоит ли мне отдать вам дань, как вы отдали своему учителю Чаурсию, приказав зарезать его в собственной постели? Или как вы поступили со своим другом Вицеллием? Ведь это вы не согласились с выбором Филиссии, который задел ваше самолюбие, отчего пошли на подлость и подставили несчастного Вицеллия, правда? Единственное, чего я не понимаю в ваших всегда проникнутых златожорством поступках… Почему вы позволили мне исцелиться в вашем доме, чтобы потом вновь начать плести интриги? Впрочем, ладно… Не на все вопросы есть ответы в этом мире…

Юлиан взял свободной рукой тяжелую подушку, пока в другой его руке догорала свеча. Комната готовилась погрузиться во мрак. Он поднял подушку, расписанную древесными орнаментами, красно-золотую, с бахромой, и поднес к лицу старика. Затем нахмурился. Долго он думал, смотря в глаза беспомощному врагу, взгляд которого, как ему показалось, задрожал. Пока наконец со вздохом не опустил подушку.

– Но я правда устал идти по пути убийств… Мне уже кажется, что жизнь ломает как благородных болванов, каким был я, так и подлых, расчетливых и огрызающихся, делая их жертвами своей же расчетливости и подлости. Странное колесо – эта жизнь… Вы свое уже получили… Пусть судьба сама рассудит вас и отведет вам срок! А я вас прощаю, прощаю вашу неблагодарность и предательство. Я распоряжусь перед отъездом, чтобы о вас должно позаботились. Прощайте…

Он поднялся, откинув подушку, и ушел в тот момент, когда свеча в его руке погасла. Стоило двери закрыться, а огромным пустым покоям погрузиться во тьму, как Илла Ралмантон учащенно заморгал оттого, что глаза его наполнились слезами.

Когда Юлиан обходил в кромешной тьме кучу сундуков, стоящих в коридорах и проходных комнатах, и думал, сколько успел нажить вещей, посреди ночи к нему прибежал гонец. Он сразу понял, что перед ним именно королевский гонец: Наурика любила посылать с поручениями верных ей юношей и девушек, на лицах которых всегда читалась безоговорочная преданность. Вот и сейчас молодой гонец протянул письмо и исчез в ночи. Держа в руках красный конверт, Юлиан нахмурился. Он некоторое время разглядывал его, размышляя. Затем положил его на кушетку и поднялся к себе в спальню, где и продремал до утра.

* * *

Уже долгое время Момо жил с рабом Хмурым. Хмурый терпел проявления вздорного характера юноши: его периодические грубости, вспышки злобы или попытки позаигрывать с домовыми девицами. Терпел стойко… И вместе с тем приучал своего вынужденного сожителя к порядку, который сам так любил. Оставалось только догадываться, сколько терпения истратил этот невольник, но семена его усилий стали давать всходы – и вот уже Момо не расшвыривает свои вещи от порога до самого окна, не плюет под ноги, как привык, не ковыряется в носу (на глазах у всех), почти не грызет ногти. Да и ногти у него теперь чистые, а не сплошной ком грязи. Единственное, что осталось напоминанием о прошлой темной жизни, – это изуродованные ноги, лишенные нескольких пальцев. Стоило юноше перейти на быстрый шаг, как он начинал сильно прихрамывать.

В остальном все у него шло своим чередом. Если поначалу Момо шарахался от богатства особняка или иногда тащил себе в штаны какую-нибудь золотую безделушку, пряча к ножу, то теперь он подуспокоился, остепенился. Даже его нож оставался при нем привычкой, не более. Вот только чем реже он вспоминал о банде, тем чаще – о Лее и ее светящихся глазах. Предвкушая путешествие, он размышлял, как бы отпроситься у Юлиана сходить в город.

А Юлиан все оттягивал отъезд. Он уже попрощался с Дзабанайей, который дни напролет занимался попытками посадить в кресло советника своего родственника Фаррина. Элегиарская знать была побеждена и поглощена мастрийской. Исчезновение Дайрика так хорошо спланировали, что его пока никто не хватился. На следующий день конверта не принесли, и Ралмантон понял, как и предполагал ранее: королеву взяла обида. Расценив, что такой выходкой он вполне закрыл себе двери во дворец из-за женского уязвленного самолюбия, вампир стал отдавать последние указания насчет отъезда.

– Подготовь жалованье за пять лет для Дигоро, а также прошение для освобождения Хмурого… то есть Игомара, – говорил он майордому. – И выдай Игомару завтра сеттов из расчета среднего жалованья дворцового писаря на один год. Уточни у дворцовых каладриев.

Майордом кивал. Хмурый стоял, склонив голову в почтении. И хотя, попав из-за отцовских долгов в рабство, он боялся, что его не освободят, глаза его улыбались. Момо ковылял тут же неподалеку, зыркал темными глазищами и боялся приблизиться. Когда все ушли и они с Ралмантоном остались в гостиной одни, он, натянув почтительную улыбку, заговорил:

– Почтенный… Раз мы скоро уезжаем… Можно я хотя бы ненадолго в городе покажусь, посмотрю на свой старый дом? Ну, вы поняли…

– Зачем тебе нарушать покой Леи? – спросил Юлиан.

– Да я не к ней!

– Зачем тебе нарушать ее покой, я спрашиваю? Хотели вы тогда сбежать вместе, но не вышло. Так судьба распорядилась, что ты пообещал служить мне, и уже год прошел с тех пор. И хотя служба твоя напоминает скорее безделье, – Юлиан вздохнул, – слишком много времени прошло, Момо, слишком много… Увидишь ее, а она в лучшем случае уже чужого ребенка под сердцем носит… – Он ненадолго умолк, с горестью вспомнив Лину в Малых Вардцах. Затем продолжил: – А в худшем поймет, что ты ей голову дурил, и за негодяя тебя считать будет. И между прочим, отчасти справедливо.

– Да я не к ней пойду, почтенный! И не думал о ней, вот честно! – возразил Момо, а внутри удивился тому, что его снова так легко вывели на чистую воду.

– Да что ты?

– Да, да. Мне б лачугу бабушкину проведать за городом, да и просто район поглядеть… Никуда не полезу. Вот честно! Вернусь поздним вечером, до звона колоколов!

– Черт с тобой, иди. Сам кузнец своей судьбы. Эй, Айнар! – Юлиан позвал майордома. – Выпиши ему бумагу для прохода в Мастеровой район, чтобы на воротах не опрашивали.

Когда Момо пошел переодеваться, сильно хромая от спешки, Юлиан строго поглядел ему вслед, качая головой. Что ж, думал он, наставляй юношу на верный путь, не наставляй, а все равно придет время выбора, когда тот сам должен будет решить, как он хочет жить. Тем не менее он все равно чувствовал удовлетворение оттого, что Момонька исполнил свое обещание и служил при доме, не думая сбежать. Служил, правда, криво-косо, попортив часть вещей, разбив кое-какую дорогую посуду из-за беспечности, поругавшись со многими слугами из-за своего вздорного, упертого характера, но все-таки служил.

* * *

Тем временем Момо уже ковылял по улочкам Золотого города. Он был одет в свои лучшие серые шаровары, нарядную пелерину с фестончиками, да еще и к груди была прицеплена брошка. И не простая, а позолоченная! С ней он чувствовал себя завидным женихом. Впрочем, понимая, что в городе брошку могут срезать, он предусмотрительно снял ее и сунул в кошель. А ведь год назад у него таких осторожных мыслей даже и не появилось бы.

За воротами он сразу направился к домику мясника, где жила Лея. Прошлое ожило перед ним яркими красками. Он прошел место на Птичьем рынке, где они тогда встретились: она была с корзинкой с цыплятками, а он покупал еду для Уголька. Вот только на этом месте теперь стоял бочковатый трехэтажный дом, и жители с руганью протискивались между ним и проходом. От этого юноша удивился, замер, ошарашенный и такими переменами, и тем, что костюмы стали более мастрийскими – больше красных и желтых цветов, а также закутанных в куфии женщин. Ему это показалось дивным и подозрительным, потому что он никогда ранее не покидал эти кварталы надолго.

Разволновавшись, он заторопился дальше. Домик мясника был все таким же, разве что камень под крышей слегка потрескался. Как маленькие глазки, глядели два окошка. Однако не было больше зеленой занавесочки, которую Лея одергивала, чтобы поглядеть на милого и помахать ему ручкой.

Момо зашагал по улочке, положив руки на бедра, – переживал. Вдруг она действительно уже вышла замуж? И он, как коршун, заметался подле дома. Что, если она покажется, как дочка торговца посудой, уже с дитятей у ног? Нет-нет, не мог он в это поверить, уязвленный одной такой мыслью!

В конце концов, сняв шаперон и подвернув фестоны, он решил принять вид случайного горожанина, чтобы все выяснить. Только хотел постучать, как заметил идущую с рынка Лею. Она была в желтом платьишке. За год она расцвела, превратившись из неуклюжей полудевочки-полудевушки в изящную молодую особу. Но юноша глядел уже не на нее, а на поросшего густой бородой мужчину, который бережно нес ее корзинку. Лея мило улыбалась своему спутнику, сияла, как солнце, и от переживаний Момо тут же перешел к яростному негодованию.

Забыла его! Ах, да как она посмела?!

Он отступил за угол, вгляделся. Взрослый мужчина, прилично одетый, видно, что из зажиточных ремесленников, довел девушку до двери. Там он передал ей корзинку с фруктами. Вторая его рука легла поверх руки Леи, приласкала. Девушка залилась румянцем, но ладошку не убрала: ей это прикосновение явно пришлось по душе. Пока Момо сверкал глазами, чувствуя, как поднимается в нем страшный гнев, Лея попрощалась с ухажером. Юноша проводил мужчину взглядом и увидел, что он живет в том самом бочковатом трехэтажном здании, построенном вместо лавки.

«Новый сосед, значит, – подумал он. – Поди, раза в два старше Леи! Ну, погоди… Нет, я это дело так не оставлю. Вот пусто мне будет, но я разберусь! Заявлюсь к ней в том облике, в котором познакомился. Посмотрим, что она скажет! А хотя нет… Лучше пока покажусь в другом».

В надежде, что отношения у Леи и этого проходимца (а иначе и быть не могло) совсем недолгие, Момо настойчиво постучал в дверь мясницкого дома. Очень быстро дверь отворилась, и Лея обратила к незнакомому гостю свой светлый взор.

– Да осветит солнце ваш путь. Вы к папе?

– Нет, я пришел по другой причине. Ты, милая девушка, знаешь такого человека, Момо?

– Момушку?

– Да!

Лея широко раскрыла глаза.

– Конечно, я его знаю. С ним все хорошо?

«Любит, все еще любит! Так и знал!» – обрадовался юноша.

– Жив, – сказал он, – но год не мог с тобой увидеться, испытывал жуткие тяготы, страдал. Просил передать тебе через меня любовное послание, но передать тайно.

– Страдал, говорите? – печально улыбнулась девушка. – Небось, за невиданным драконом ходил или пронзал копьем северных гарпий? Небось, на Север убежал, как сверкающий рыцарь, чтобы спасти очередную гусегарпию?

– Может, и так, – напрягся Момо. – Что, послание не нужно?

– Да нет. Говорите же, – снова улыбнулась Лея, правда, как-то вымученно.

– А вот не скажу! Что-то радости я в тебе не вижу, милая девушка. Больше года не видеть возлюбленного и так кисло встречать вести о нем! И не стыдно, а?!

Лея попыталась прикрыть дверь, но юноша не дал, выставил ногу, требуя ответа. Все внутри него заклокотало от обиды.

– Пустите дверь!

– Не пущу! Что, замуж собралась? В девках надоело сидеть? Момо не дождалась? Да за кого замуж, за бородатого мужика, который в отцы годится! Сбежать обещали друг другу, поддерживала его, поддакивала, мечтали вместе. А сейчас глядишь, как кислая малина. Вот она, женская изнанка, говорить, что любите… а сами!

– Я Момо и сейчас люблю… как друга…

– Как друга, значит?! – завопил Момо.

– Не кричите на меня. Да. Не знаю, кем вам Момушка приходится, но он пустослов и обманщик. Потчевал меня сказками, – произнесла Лея, и лицо ее опечалилось. – Все выдумывал, что мы на Север уедем или на Дальний Юг, чтобы фениксов поглядеть. Я-то ему верила поначалу, да и Уголечек был… Потом поняла, что красуется, но хотела верить… А он в день Прафиала колечко подарил, а то ворованное оказалось. Украл у подруги моей матери. Видимо, не знал. Платки, брошки, все рядом крал, из лавок… – проговорила она. – Я ему сказать хотела, а он… Все равно бы не понял. Только сказки рассказывал, голову дурил, что город около Элегиара есть, названный Момонием в его честь, а его назвали в честь великих северных консулов Момием. Он-то, может, и хороший… Я знаю, он хороший в душе, но ребенок еще, хотя и выглядит взрослым мужчиной. Сам не думает, что творит. Поэтому можете не пытаться обмануть меня, вы сами обмануты им… Передайте, я рада, что у него сейчас все хорошо. А послание… Что он хотел сказать? Что был героем, пронзающим копьем какое-нибудь несуществующее чудовище? Да? А на деле крал, наверное.

– А может, и крал! Но ради тебя! Ему пальцы на ногах резали, а он крал ради тебя, чтобы тебя не тронули! Защищал!

– Обманывает он, всегда обманывает… – качнула головой Лея, и ее юный светлый взгляд сделался строгим. – Нужно уметь жить честно, почтенный, а не выдумывать отговорки и не искать причины для краж. Так ему и передайте, что обманывать нельзя, не по заветам Праотцов это. И скажите, что я ему желаю счастья и люблю как хорошего друга, но не как мужчину… и что до мужчины ему еще нужно вырасти, хотя бы духом, понять, что такое ответственность. Я через неделю выхожу замуж в храме Прафиала за вдовца, который любит меня и желает семью, желает тихого счастья безо всяких обманов. Так и передайте.

Лея вздохнула, оправила свое желтое платье, облегающее ее стройную фигуру. Этим вздохом она показала, что говорить дальше не желает.

– Да я… Да ты! – только и выдавил, стиснув зубы, Момо.

Качнув головкой, девушка печально взглянула на незнакомца, увидев в нем ту же незрелость, что и некогда в ее любимом друге, и закрыла дверь. Стихло. Лишь за спиной шумел проходящий по рынку люд, кричали торговцы мясом. Развернувшись, Момо как во сне увидал, что из окна на него глядит тот самый вдовец, за которого Лея собиралась замуж.

Все в нем вспыхнуло.

«Убью!» – думал он, глядя на бородатую физиономию. Пока рука его ласкала чехол крохотного ножика, он качающимся шагом ушел за угол. Там мимик спрятался за бочки и, чувствуя смесь ярости и слез, выдавил из себя:

– Вот оно. Обманщик? Вор? Дура! Да я… Я правда терпел всю боль ради тебя, боялся, чтобы тебя Дор с дружками не оприходовал. А ты вот как, не веришь!

И, не выдержав, он заколотил кулаком по каменной стене магазина, отчего на него изумленно уставились редкие прохожие. Так он колотил и колотил, сбивая руку в кровь, пока думал в припадке, как бы отомстить за такое оскорбление его чести. Затем полез за пояс, достал оттуда нож, которым мастерски умел работать с самого детства. И впервые в нем зажглась мысль не срезать этим ножом чей-то кошель, а зарезать человека. Если ударить под ребро, справа, то жертва сгинет за пару минут – это ему рассказывали в банде. Так он и стоял с бешено колотящимся сердцем, и смотрел на блестящее лезвие, пока не остыл… Тут ему вспомнились стекленеющие глаза оборотня, когда он пырнул его от страха. А следом Момо увидел и картины смердящего и завоеванного Нор’Алтела, заваленного трупами. И ему подурнело. Он решил, что легче будет просто подставить. Он залезет через второе окно в дом жениха, украдет его одежду и от его лица совершит что-нибудь отвратительное.

– Это будет несложно, да, да, несложно. Вот и узнаешь, как оно, когда вором обзывают… Узнаешь! Я! Ради тебя! А ты!

Так и сменялись выдуманные им способы наказания за личную обиду, от самых простых до дерзкого грабежа, после которого мужчину ждала лишь темница. Он знал, что в его силах разрушить жизнь Леи, но знал, что не сделает этого. Не понимал, правда, почему… Просто чувствовал, что не сможет навредить ее счастью, хотя причина оставалась туманной. От злости, что не может совершить даже столь малого проступка, Момо принялся колотить в стену еще сильнее. Лицо его было перекошено от ревности. Кровь побежала по его руке, но от боли наступило странное облегчение. А когда рука онемела, он, спрятав ее, трясущуюся, под пелерину, пошел в Золотой город. Он и вправду терпел все ради нее, воровал, превозмогал. За что с ним так?

Вернулся он в Золотой город намного раньше ожидаемого. Там его заставили доложить кое-какие вещи в раскрытые сундуки. Момо радовался, что покинет Элегиар вместе с хозяином.

«Уеду, исчезну!» – думал он, а у самого в горле стоял колючий ком.

Когда Юлиан увидел его, то сразу все понял: и по сосредоточенному взгляду, и по сжимаемым кулакам, один из которых запекся кровью.

– Что, все оказалось куда хуже, да?

На Момо искоса посматривали бегающие туда-сюда рабы, поэтому он не смог признаться.

– Вовсе нет! Все у меня прекрасно. Вы… вы же возьмете меня с собой в путешествие, почтенный?

– Возьму.

– А когда мы поедем?

– Этим вечером.

– Чтобы вы к реке поспели, да?

Услышав молчание, Момо понял, что зря поинтересовался насчет кельпи. Но сам вздохнул, радостно и одновременно торопливо, желая поскорее покинуть город.

– А знаете, почтенный… – не выдержал он наконец. – Все женщины ужас как глупы, до безобразия. Они никогда не ценят, что для них делают мужчины! Не ценят страданий, хотя сами воспевают их и хотят, чтобы из-за них страдали. До чего же отвратительные и мелочные создания!

Юлиан едва заметно улыбнулся и склонил голову в согласии. А Момо так и продолжал стоять перед ним и пыхтеть, не в силах успокоиться. Долго он еще будет нести эту рану в сердце, что, однако, не помешает ему снова влюбляться и вновь разочаровываться.

Потоптавшись еще немного, он сообразил, что зря теряет время, и собрался было пойти в комнату, где жил с Хмурым, как в гостиную вбежал запыхавшийся раб.

– Хозяин, хозяин!

– Что такое?

– К вам приехала сама королева!

По коридорам уже шелестела юбка из тяжелой парчи, а за ней – мантии чародеев. Королева зашла без приглашения, имея на это право. Ее лицо окутывал черный платок, подчеркивая смертельную белизну щек и их оплывшие формы. Она сняла черные перчатки и замерла посреди гостиной, поглядела свысока, ожидая знаков почтения. Все рабы в страхе попадали на колени.

Момо, заметив магов, умудрился уползти за лестницу, а Юлиан сдержанно поклонился.

– Да осветит солнце ваш путь, – произнес он. – Чем могу послужить вашей святейшей особе перед… своим отъездом? – последние слова он выговорил с напором.

– Я желаю видеть достопочтенного советника! – сказала королева-мать не терпящим возражений голосом. – Проведи меня, магистр, покажи его покои, дабы я имела возможность проститься с тем, кто вместе с нами нес на плечах бремя правления!

Потерев сильфовский фонарь, Юлиан повел гостей за собой. Королева чинно направилась за ним по лестнице, поднимая тяжелые юбки, которые шумели, казалось, на весь привыкший к тишине особняк. Отворив дверь, хозяин сделал приглашающий жест. Окна в покоях были распахнуты, впуская солнце. Где-то в саду пели вдохновленные весной птицы, и их трель доносилась до лежащего на подушках и одетого в удобное платье неподвижного Иллы. Вместе с песней внутрь залетал ветер, играл с роскошно разубранной комнатой, разгоняя тоскливую тень, и улетал. Таково было желание Юлиана – чтобы старик провел остаток своих дней в свете и свежести, а не подобно старой мебели, запрятанной в далекий чулан.

Королева-мать обернулась к свите.

– Подождите здесь, поставьте щит! Я желаю остаться с достопочтенным наедине. Магистр, проведи меня до постели твоего отца, где я увижу его!

Склонив голову, Юлиан зашел следом, понимая, что все сказанное было лишь предлогом. Дверь закрылась. Они остались одни. Наурика приблизилась медленным шагом к огромной постели. Она взглянула на маленькую голову Иллы, уже покрытую едва заметным пухом, делающим его похожим на ребенка. Перед ней будто лежал совсем иной Илла Ралмантон, лишенный былой злобы и силы ума. И, поддавшись удивлению, королева так и простояла молча, раздумывая и о том, какие тяготы выпали на долю старика, и какие, возможно, выпадут на ее. Она не произнесла ни слова, но по взгляду ее было видно, что думала она следующее: «Всем рано или поздно предстоит умереть…»

Только отойдя от удивления, она обернулась к Юлиану, а ее глаза зло и надменно сверкнули.

– Уезжаешь, значит… Как я должна это расценивать? – спросила она ледяным голосом, сжав тонкие губы.

– А как ты это расцениваешь? – поинтересовался Юлиан.

– Если бы наша сторона проигрывала в борьбе за власть, то я бы сочла это предательством! Если бы не мы осадили Нор’Алтел, а он нас, я бы сочла это за трусость! Но мы победили, и королевская власть сейчас сильна, как никогда ранее, объединив под своим началом три королевства. У тебя нет недостатка земель: я выписала тебе чины Вестника, распорядителя западных провинций, каррониара ядов. Я дала тебе земли в Полях Благодати, прирастив к землям твоего отца еще столько же, сколько имел он. Или тебе мало?!

– Вчера я подал прошение на возврат этих земель под власть короны, – спокойно ответил Юлиан, и они встретились взглядами.

Наурика поняла, что воззвать к оказанным почестям не выйдет. Тогда она холодно поинтересовалась:

– Знаю. Но зачем?

– Наурика, я чувствую, что более здесь не нужен. Все мои начинания рассыпались в прах. Белая роза так и осталась загадкой для нас с Дайриком. Отец мой более не признает меня, утонув в забвении. Я достиг потолка в своем чине, и, случись что с достопочтенным Обараем, даже принятие чина консула ничего не изменит, лишь добавит прихлебателей. А невеста моя… – И он склонил голову набок, пристально посмотрел на королеву, подразумевая, что именно ее трудами ему была выбрана Оскуриль. – Ты сама знаешь, на что она покусилась и что посмела сотворить! Скажу более, я рад, что так с ней вышло, и моей жалости она не получит даже посмертно, несмотря на то что была дорога тебе!

– Мою жалость она получила, но не более, – вздохнула печально королева и подошла ближе. – Останься…

– Разве я тебе не наскучил?

– Как ты можешь так говорить… – устало ответила она. – Куда ты собираешься отправиться? Где тебя так же тепло примут?

– Не знаю, – признался он. – Боюсь, таких мест нет…

Оба молчали. Она подошла ближе и едва приподняла руку, не позволяя себе слишком явного выражения желания. Он все понял, поцеловал ее белую пухлую ручку, усыпанную перстнями. В последние годы Наурика растеряла остатки девичьей стройности и приобрела зрелую полноту. В свою очередь, она залюбовалась его такой же белой рукой, на которой были видны следы тяжелого труда – единственный намек, что он был рожден не в знатной семье. Залюбовалась она и его белым лицом, белым без пудры, которой нещадно обеляли себя южане. Он годился ей по внешнему виду в сыновья… Она часто неосознанно сравнивала его со своим Флариэлем и получала от этого как странное чувственное удовольствие от того, что ее любовник так молодо выглядит, так и горькое неудовольствие, что сама она уже никогда не будет так свежа, даже усилиями десятка магов.

В покоях повисло напряженное ожидание. Позади лежал неподвижный Илла. Юлиан с Наурикой чувствовали неудобство от его присутствия.

– Послушай… – тяжело и хрипло начала королева-мать, поправляя черный платок у лица. – Послушай меня, Юлиан. Хотя мы победили и наш внешний враг пал, но внутренний все еще здесь! Я ни в ком не могу быть уверена. Даже у рабынь, которым вырвали язык, я порой проверяю, не отрос ли он, чтобы они стали доносчицами. В каждом принесенном мне или моему внуку блюде я вижу смерть. Я заставляю трех веномансеров перепроверять еду. Но меня не покидают мысли, что эта троица тоже может быть подкуплена. Меня окружают прелюбодеи, льстецы, низкие люди, готовые ради малого надела земли или чина из моих рук топить своих соперников и соперниц. Они окружают меня с детства, я привыкла к ним, ибо это неотъемлемая часть власти. Но тем больше, когда вокруг столько грязи, начинают цениться чистота и преданность…

Она не хотела его отпускать.

– Юлиан, дворец раздирают противоречия между мастрийцами и элегийцами. Если мой внук умрет, то весь выстроенный шаткий мир рухнет. Мастрийцы ценят род, и погибший наследник сразу же превратит их из союзников во врагов. Я родилась на Дальнем Юге, я знаю наши нравы! А… Недавно Элгориана попытались отравить… Послушай, мне нужен кто-то опытный, кто стоял бы за спиной и в ком я была бы уверена, что могу доверять ему, доверять свою жизнь и жизнь моего внука. А ты считаешься одним из лучших веномансеров, если не лучшим…

Но, видя, что взгляд его остается тверд, она уже сама взяла его за руку, пытаясь применить последнее испытанное средство – женское. Их пальцы привычно сплелись.

– Я должен уехать… – начал было он, качая головой, но она опередила:

– …Но зачем тебе уезжать?

– Так надо.

– Не уезжай. Пожалуйста, помоги! Я одна не справлюсь. Я добьюсь для тебя чина хранителя – личного королевского веномансера. Хранитель защищен от любого закона или обвинения, служа лишь королю и мне. Твоей заботой будет только мой Элгориан! У тебя будет полный доступ даже к королевским покоям, такой, как у Вицеллия Гор’Ахага до Гнилого суда и какого сейчас нет даже у консулов. Пожалуйста… – И она обратила к нему молящий взор.

Юлиан молчал, раздумывая. Взгляд его потяжелел, и королева почувствовала, что ее слова тронули его душу. Она ждала ответа. Ждала всем сердцем, боясь потерять любовника и того, с кем можно отвести душу, не волнуясь, что все сказанное тотчас разлетится злыми языками и попадет в опасные руки. Таких преданных и правда можно было пересчитать по пальцам одной руки.

– Кто назначен дядькой принцу? – наконец подал голос вампир.

– Достопочтенный Мо’Радша, – ответила королева и уточнила: – Старший. Гусааб Мудрый. Он сам изъявил желание заняться воспитанием владыки, у мастрийцев сильны традиции наставников. – И она снова поглядела на него, ожидая ответа.

– Хорошо. Достопочтенный во дворце?

– Да, прибыл этим утром, – нахмурилась королева, не понимая, при чем здесь архимаг.

– Тогда я дам тебе ответ вечером. – И он припал к ее ручке губами, затем быстро вышел из комнаты, чтобы она не смогла его остановить.

Лопнул звуковой щит, и королева с важным видом, но все-таки смятенная надела черные перчатки и покинула особняк. Она села в свой паланкин, так как ее украшенные золотом и рубинами туфли не были приспособлены к ходьбе по земле, и исчезла в направлении дворца.

Юлиан заходил из угла в угол гостиной, заложив руки за спину.

«Дурак дураком, а то, что женщины требуют от мужчин жертв, верно подметил», – подумал он о словах Момо. И, тут же забыв о нем, принялся просчитывать, во что выльется этот разговор и как далеко протянутся последствия. Он оттягивал решение до самого вечера. Все в нем то поднималось, то опадало, и он чувствовал холодную апатию – бросить все и уехать. Но опять подкатывала эта волна жара, которого он не испытывал уже долгие годы, и снова вампир начинал метаться по гостиной, отчего все рабы удалились, понимая, что хозяину мешать нельзя.

Наконец на закате он сел в паланкин и отправился во дворец. Запросив разрешения подняться на последние этажи Ученого приюта, где сейчас расположился архимаг, он вошел в его покои. Обнаружил он Гусааба уже в спальном желто-песочном платье, устало сидящего в кресле после тяжелого дня. Тот в ожидании глядел на гостя, вошедшего без должного почтения, не склонившего головы и глядящего прямо и открыто.

– Вы тогда говорили, что хотите честной беседы. Так выслушайте меня перед тем, как мне придется уехать! – произнес Юлиан. Взгляд его был так прям, как не был давно, что мудрец удивленно поддался.

Гусааб Мудрый заставил всех слуг покинуть его светлые покои, шепнув им, однако, что-то предупреждающее на незнакомом языке. Когда они остались одни, он спокойно произнес:

– Говорите.

– Я знаю, каким предстаю перед вами и кем, согласно вашим ожиданиям, являюсь. В ваших глазах я должен быть рыбаком, который дорвался нечестным образом до не принадлежащего ему бессмертия. То, что я скрываюсь на Юге под чужим именем, скорее всего, сообщило вам, что я вор и беглец, которого назад никто не примет!

Гусааб кивнул, согласившись.

– Но вся история намного сложнее. Я был человеком, обычным рыбаком из горной деревушки. За всю жизнь я не украл ни одной монеты, всегда старался быть честным, скрывая лишь одну причуду – кельпи. То была первая необычная встреча, изменившая мою, как мне кажется, душу. Вторая встреча, изменившая тело, случилась, когда я лежал умирающим на развалинах своего же дома, решив погибнуть вместо моей старой матушки. То ли удача, то ли неудача свела меня тогда с бессмертным, который проходил мимо. Он посмеялся над моим глупым благородством и, как тогда казалось, посочувствовал мне, желая дать шанс. Гиффард был очень стар… Я получил этот шанс, но сейчас мне кажется, что мне передали его не из сострадания, а из злого желания посмеяться над моими будущими тяготами. Я был тем, кто меньше всего подходил для бытия бессмертного. Мало того что я был человеком, так к тому же и благородным дураком…

Юлиан продолжил рассказ. Чувствуя странное облегчение от исповеди, будто у него сняли с души камень, он поведал о своей жизни в деревне, как ему пришлось бежать из лачуги бабушки Удды прямо через лес, чтобы найти некоего Филиппа фон де Тастемара. Затем как его побили камнями только за то, что он стал другим. Позже его спас Филипп, привез в замок, где вылечил и обманул, желая передать бессмертие своему сыну Леонарду. Юлиан рассказал, как, будучи еще Уильямом, он подписал бумагу, вложив свою жизнь в руки этого мерзавца. Рассказал и о суде старейшин. И даже спустя столько лет, впервые открыв кому-то свои чувства, словно заново пережил былое.

– Тогда же я познакомился с Мариэльд де Лилле Адан. Она умело купила меня обещанием исцелить мою родную мать. Потом так же умело и хитро привязала меня, дурака, к себе. Мы играли друг с другом в сына и матушку на протяжении тридцати лет. Только сейчас я понимаю, что это была именно игра, где я обманывал себя… Ей даже ничего не нужно было делать – лишь наградить новым именем. Три десятилетия я жил при ней. Мне казалось, что я возмужал и получил контроль над своей жизнью. Я тогда изучал математику, геометрию, религии, языки, яды и, набивая этими громоздкими знаниями свою голову, думал, что познал мир. Однако даже эти тридцать лет не дали мне ума…

Затем он начал рассказ о странных событиях, которые привели его прямо к Илле Ралмантону. Гусааб слушал его молча, кивал, пока собеседник продолжал говорить:

– Но теперь я не могу обвинять графиню, потому что только я был виноват в том, что меня обманули. Не знаю, зачем Вицеллий это сделал, поплатившись жизнью. Сейчас я понимаю, что самым правильным было бы явиться к графине. Я тогда побоялся, выдумав много отговорок. Я захотел остаться здесь… Однако сейчас, даже желая вернуться, я не смогу: Ноэль и Север закрыты для меня.

– Чего вы искали под крылом у этого негодяя Иллы Ралмантона? – поинтересовался мудрец.

– Чувства жизни… Я желал познать жизнь! Мне казалось, что она укрыта от меня за ширмой и что, отодвинув ширму, я найду ответы на вопросы.

– И вы нашли? – спросил архимаг.

– Боюсь, лишь устал от их поисков.

– Значит, нашли… – сочувственно улыбнулся Гусааб, и стало ясно, что и он тоже когда-то познал эту усталость.

– Однако я пришел к вам с просьбой, а не требованием. Я вымотан и не хочу носиться по свету, чтобы найти себе нового отца или новую мать. Я устал от обмана. В интриги я тоже играть более не желаю, ибо их прелесть для меня истончилась и пропала. Мне поначалу казалось, что в умении плести интриги и кроется умение жить, но это сущая неправда. А сегодня Ее Величество предложила мне стать личным веномансером при принце Элгориане.

– Ах, вот оно как… – взметнул брови мудрец.

– Да. Я не хочу покидать Элегиар! И мне некуда идти, потому что все мои родные, когда я был еще человеком, уже давно умерли. А даже если не умерли, то я умер для них. Но я могу быть полезным здесь. Я могу стать личным веномансером, живущим в закрытых покоях и не являющимся миру. Быть может, мое обоняние спасет принцу жизнь, а мое бессмертие послужит ему щитом. Я не знаю, на что иду, но чувствую, что то верная дорога… Я пришел к вам с открытым сердцем, как велит Праотец Фойрес. В моих силах было убить вашего слугу, которому вы доверили тайну, а также убить вас, но я расстался с этой тварью Раум, разорвав клятву.

– Но почему вы не убили меня?

– Этот дворец пропитан ложью, предательством и надменностью. Весь мир пропитан этим. Возможно, мир и вправду стоило бы сжечь, как желает того ваш племянник. Но в вас на удивление я вижу того, кто не уподобляется миру.

– Я просто смирился… – улыбнулся печально мудрец. – Но отчего вы тогда не опекаете тех, кто не уподобляется миру? Среди нищих их много: философов, поэтов.

– У них нет искушения властью, как у вас. Сложно оставаться милосердным… Мне порой кажется, что я сам потерял эту способность. К чему я пришел? Я начал убивать со смертников, действительно виновных, потом в Ноэле мне пришлось иногда усмирять бунтарей – и я убивал уже отцов, желавших своим детям всего лишь лучшей доли. Потом я резал девственниц для кровавых обрядов Гаара. А затем Нор’Алтел… Я убивал там женщин и младенцев, как того требовала война, я дышал кровью, наблюдал, как это делают другие, глумясь над невинными жертвами. Но я ничем не помог этим жертвам! Я стал частью этого прогнившего мира. Не знаю, сколько мне осталось жить, над моей головой нависла неясная беда. Но я хочу пожить… Не скитаясь диким зверьем, не возвышаясь над другими… Не находя радость в реках крови.

– Вы хотите обычной жизни, где о вашем происхождении никто не знает?

Юлиан кивнул.

– Что ж. Вы и вправду весьма интересны. Все вокруг стремятся возвыситься, и каждый все отдал бы за бессмертие и возможность скитаться, но вы хотите просто пожить по-человечески? – Гусааб улыбнулся. – Вы весьма необычны. Знаете, я всей душой желаю моим землям счастья, и если так случится, что Элгориан умрет, то земля снова обагрится кровью. Мы породим новую страшную войну, куда страшнее предыдущих… А ваша помощь была бы полезна. Да и даже без этого, и без вашей помощи… – Гусааб вздохнул, и взор его опечалился. – Мне вас жаль… Вы носите тяжелое бремя бессмертия. Естественный ход вещей никогда не предполагает, что человек может жить вечно, и то, что вы устали жить, хотя по меркам вампиров весьма молоды, видимо, так измучилась ваша человеческая душа. Я сам устал. Но скоро отдам Фойресу душу. А вот вас мне жаль. Но срок такой жизни здесь у вас недолгий. По вашей легенде вам сейчас около сорока лет. Но всего лишь десятилетие спустя все начнут замечать, что годы вас совсем не старят…

– Этого хватит, чтобы вырастить принца.

– Да, хватит… – прокряхтел Гусааб. – Хорошо. Я поговорю с Амаем Яснооким. Он чрезвычайно верен мне, хороший человек. Я фактически воспитывал его как своего сына, когда он попал ко мне. Он скроет вашу тайну, за него я ручаюсь. Я закрою глаза на вас… Но мне вас жаль… Несчастный вы человек, раз у вас нет иного дома, кроме этого гадюшника.

Солнце плескалось внизу, по крайней мере так казалось, когда волна набегала на скалы, чтобы разбиться о них слепящими каплями. У балконного парапета, перевесившись, стоял Элгориан и глядел в воду. Лицо его было сосредоточенным. Он выискивал в реке Химей ответ, которого, впрочем, не существовало. Позади замер веномансер Юлиан Ралмантон в золотой маске.

– Сегодня встреча с послами Айрекка, – наконец сказал принц.

– Да, – Юлиан приблизился. – Ты согласен на их предложение?

– Мое решение повязано с решением дедушки. Ты знаешь, что я должен согласиться.

– Знаю… Но вижу, ты не особо рад.

– Нет, дядька, я рад. Честно… Я понимаю, что они пошли на переговоры, потому что до сих пор не знают об утрате трудов о «Птицах Фойреса» и боятся требушетов как огня. Мой достопочтенный учитель своими усилиями осветил нам победный путь. Так что теперь… Теперь мой долг – воспользоваться этим путем и заполучить престол малой кровью… Я женюсь на дочери почившего короля Айрекка, и тогда мы возьмем эти земли под свою власть.

– Так что тебя тревожит?

– Да так, ничего…

Элгориан наблюдал за игрой солнца на воде. Юлиан снял золотую воронью маску и тоже залюбовался простором, вдыхая речной воздух, наблюдая раскинувшиеся на другом берегу ячменные поля.

– Мне надоело сидеть во дворце, – наконец признался юноша. – Я должен находиться вместе с войском под стенами Айрекка, чтобы местные не отправляли послов сюда! А вместо этого сижу здесь хрустальным болванчиком, не в силах покинуть город из-за запрета моего деда!

– Его можно понять, – заметил Юлиан. – Ты пока единственный потомок трех королевских родов. Если ты погибнешь, то весь наш цветущий мир разразится зловонной войной. Ты сам это знаешь…

– Да ничего я не знаю! – обозлился принц.

– Что с тобой сегодня, Элгориан?..

Принц промолчал. За последние годы он сильно вытянулся – ему стукнуло уже одиннадцать. Кожа его была куда белее, чем у южан, но отливала на свету медью. Стройностью и низким ростом он походил на мастрийцев, в его теле зрела крепость, а в глазах – ум и горячность. И вот сейчас принц сжал губы, сдерживая порывы этой горячности, которые пылали в нем, как костер.

– Это из-за вчерашних слов? – догадался Юлиан.

– Почему… – вспыхнул принц. – Вот почему он сказал, что все мои знания и желания бесполезны? Ради чего я учусь, дядька?!

– Я бы не советовал тебе слушать своего деда.

– Но он же так долго правит. Как я могу не слушать, если при нем королевство достигло благополучия?

– Потому что на протяжении всей своей жизни он вкладывал судьбу королевства в чужие руки. В те годы, когда я прибыл сюда, правил не он, а сборище могущественных златожорцев. А то, что все сложилось столь благополучно, вполне можно назвать случайностью. Я не спорю, порой случай способен все повернуть в нужную сторону. Но считаешь ли ты верным слушать того, кто целиком отдается ему?

– Нет, – выдохнул принц уже куда менее раздраженно.

– Но кое в чем он прав, – заметил Юлиан. – За пределами дворца неприятелю будет куда проще убить тебя. Хотя и здесь небезопасно. Уже четыре попытки отравления за год. Тебе нужны наследники, Элгориан, чтобы закрепиться не только в Айрекке благодаря браку с их принцессой, но и здесь… – И он наставнически добавил: – Подожди… Твоя молодость рвется к славе и великим свершениям, чтобы превзойти всех былых королей. Сдержи ее на время. А уже потом отправишься куда надо: в Айрекк, горный Сатрий-Арай или даже в песчаный Рабский простор.

Взглянув на стоящего бок о бок с ним вампира, принц спросил:

– А ты? Ты же отправишься со мной? – И он поглядел доверчиво.

– Да, – только и ответили ему.

– Как же хорошо, дядька, что Гаар отвел тебе столько лет жизни!

Так они и стояли у парапета балкона, и Юлиан видел, как лицо его подопечного вновь погрустнело.

«Переживает насчет глупых слов старого короля. Ему всего одиннадцать, а с него спрашивают как с легендарного правителя Элго Огненного», – рассуждал он.

Желая приободрить, веномансер положил руку на плечо принца, отчего тот благодарно, но печально улыбнулся. Юлиан Ралмантон размышлял о тяжелой участи правителей, о том, что принцу не хватает детства, когда ему в голову неожиданно пришла идея. Вдруг вспомнилось собственное детство в сосновых лесах Офурта, счастливое и светлое благодаря любимой демонице. Он перегнулся через перила и вгляделся в водную гладь, щурясь от разбивающихся искрами брызг.

«Вериателюшка! – подумал он, взывая. – Сделай одолжение, кудесница ты моя, чаровница. Душа моя ненаглядная! А помнишь речушку подле нашего дома в Вардцах? Помнишь, как ты устраивала чудеса со всякой водной живностью и весело хохотала?»

Он глядел вниз, но река отзывалась выжидающей тишиной. Вериатель не отвечала на его призыв. Тогда Юлиан, попросив еще немного, нахмурился, и в нем поднялся игривый задор. Около ближайших деревьев он подобрал камешек и кинул его в воду.

Бултых!

Камень упал, от него разошлись в стороны круги.

– Прячься, прячься… – насмешливо сказал веномансер.

И запустил еще один камень. Тут вода вспучилась, поднялась. С любопытством Элгориан посмотрел вниз, как вдруг из этого вспученного конуса показалась рыбина. Ее подкинуло огромной силой, и, будто выпущенный из требушета снаряд, она полетела в веномансера, но тот увернулся.

Юлиан хмыкнул. Он взял еще камешек, хотел было кинуть и его, но тут вылетела вторая рыбина… Попытавшись шлепнуть его по лицу хвостом, когда он выглянул из-за перил, она проскользнула мимо. Ошарашенный принц, раскрыв рот, глядел на эту странную битву, когда в воду летели снаряды, а оттуда – речная живность. А потом попало и ему – оглушенный лещом, он завалился наземь. Подскочив, принц рассмеялся, схватился за скользкий хвост и присоединился к сражению, которое развернулось на балконе королевского сада.

Река отзывалась тихим смехом. Вериатель нигде не было видно, но Юлиан понимал, что она здесь и задор ее растет ежеминутно. Тут уже шквал рыбин, от мелкой и костистой до крупной, запрыгал из реки, пытаясь поразить ловких соперников по игре. Когда из глубин сада прибежало испуганное сопровождение, навстречу им уже улепетывали Юлиан с Элгорианом. Вслед за ними с неба низвергался рыбий ливень вместе с крошечной речной живностью, а также парой дырявых башмаков. Стоило насквозь мокрым принцу и веномансеру добежать до сени деревьев, как ливень стих. Подвешенная в воздухе рыбешка безвольно упала наземь и забилась, подпрыгивая.

Элгориан трясся.

– Дядька! Дядька, где мне кельпи найти?! – смеялся он. – Я тоже хочу себе такую подругу, которая всегда будет рядом! Я сам был бы ей верным другом!

– Обожди, мой принц, – отвечал смехом Юлиан, будто вернувшись в годы юности. Он отряхивал мокрый рукав, откуда выпала рыбешка. – Пусть твоя душа останется при тебе.

– Но разве у тебя забрали душу?

– Не уверен, но сердце точно отняли, – отшутился веномансер. – Пойдем, Элгориан, а то свита уже нехорошо глядит на нас. Тем более близится время встречи с послами, а перед этим тебе надо привести себя в порядок и совершить полуденную молитву, чтобы не вызвать пересудов у местного духовенства.

– Пойдем, дядька.

И они, довольные, ушли по направлению к дворцу, чтобы в скором времени встретиться с прибывшими из Айрекка посланцами. Тех пропустили сквозь наступавшее войско, дабы они смогли заключить мир до большой войны. Элейгия, которую уже смело можно было назвать империей, шествовала по всему Югу, забирая провинцию за провинцией. Сейчас к ее ногам готовился упасть плодородный Айрекк, или, как его называли, Кормящий половину Юга, а позже консулат предлагал покорить горных сатрийарайцев, а также краснолицых пустынных юронзийцев. Что дальше, думал Юлиан? Ноэль? А затем Север?..

* * *

Интриганов и изменников во дворце хватало всегда, а вот честных придворных было ничтожно мало. Так мало, что Наурика привыкла чувствовать себя окруженной врагами.

Она сидела в роскошном тронном зале не менее роскошно одетая, одно лишь лицо выглядывало из объятий черной ткани. Взор ее был горд. Всем своим видом она производила то впечатление, которое должна производить королева: достоинство, властность, традиционность. Ее так воспитали. Ей это привили с рождения, и она неуклонно следовала своей роли, считая, что это единственно верный путь.

Перед ней стояли, согнувшись в поклоне, послы с Айрекка, желающие засвидетельствовать почтение ее мужу, ей и ее внуку, сидящему по правую руку. Наурика слегка склонила голову, принимая пышные речи, не имеющие под собой ни доли правды. Она отвечала чем-то подобным, но не так пышно, чтобы выказать твердость власти без необходимости растекаться в комплиментах. Однако пока она это делала, сама краем глаза следила за мужем, изображая, что кидает на него взгляды одобрения как любящая жена. Морнелий сидел, обмякнув в кресле, по-шутовски свесив чахлую голову на грудь. Рукой он гладил рукав своего внука, как бы подтверждая сказанное послами.

– Мы принимаем ваше предложение о женитьбе, – сообщила королева. – Но потребуется обсудить много деталей, дабы окончательно все утвердить и подписать мирное соглашение.

– Спасибо, Ваше Величество! Мы наслышаны о достоинствах юного Элго, – ввернул еще один комплимент посол, когда королева кончила свою речь. – Будущий Владыка владык и покоритель горизонтов должен быть именно таким, каким мы видим его сейчас, и для нас это честь – соединить наш род с вашим! Ведь Элгориан родился под сенью владычества Прафиала и Фойреса…

– Несомненно, – вмешался король, и его рот криво перекосился от улыбки. – Боги заботятся о моем внуке, и он воздаст этой заботе тем, что будет служить им душой… и телом…

Посол при этих словах в почтении склонил седую голову, и монетки на его головном уборе звякнули. Королева открыто перевела взор на своего мужа – в глазах ее сверкала ярость, смешанная с ненавистью. Она знала, что стоит за этими словами. Знала, что вложил в них слепой король. Совладав с собой, Наурика смягчила взгляд, и ее ненависть укрылась от всех, как укрывалась долгие годы. Однако в душе у нее поднялась буря из отчаяния и злобы. Она отдала богу своего мужа. Бог оказался жестоким и не имеющим ничего общего со статуей мудреца Прафиала.

* * *

Когда-то давно, в 2088 году, после битвы за Апельсиновый Сад, проигравшей стороне любезно предложили заключить мирное соглашение. Одним из условий был брак. Детей у Орлалойя Идеорана на тот момент еще не было, поэтому странное желание изумило всех.

– Может, ты хочешь взять мою сестру? Она прекрасна, как орхидея, и крепка для деторождения, – предлагал он.

– Нет, я хочу взять в жены твою дочь… – отвечал король Элейгии.

Орлалой тогда очень удивился, потому что предложивший это король уже был в зрелых летах, а он, наоборот, молод и бездетен. А может, они надеются, что первым ребенком окажется дочь, чтобы иметь право на престол? Так женщина не имеет прав! Он не понимал причин столь необычной просьбы, но условия мира казались ему медовыми, да и так рьяно настаивал на этой сделке помощник архимага Зостра, который станет впоследствии архимагом, что Орлалой понадеялся на удачу. И правда, когда первым у него родился сын, он счастливо выдохнул. Когда и вторым родился сын, его разобрало приятное веселье. Затем друг за другом появились еще пятеро сыновей, что повергло весь дворец бронзового Нор’Алтела в злобный хохот.

– Жених уже ходит под себя, а невеста его еще даже в чреве не лежит! Куда ему жениться? – смеялись придворные.

А потом у супруги уже пожилого Орлайлоя каким-то чудом родилась девочка, которую назвали Наурика – «предназначенная». Когда маленькой Наурике сообщили, что ее выдадут замуж за шестидесятилетнего короля, она долго плакала в своих покоях. Ее положение во дворце Нор’Алтела походило на положение пленницы, не имеющей счастья, уготованной в качестве козы на рынке политических игрищ. Однако в те годы старый король Элейгии уже лежал умирающим. Поэтому права на девочку заявил его сын – Морнелий. Морнелий был здоров, благочестив, хотя и не отличался красотой. Его уродовал крючковатый подбородок, но юные годы еще скрашивали этот недостаток, который обещал стать заметным уже к зрелости. Поэтому при его появлении на родовитом скакуне Наурика счастливо заулыбалась: вместо дряхлого старика она получила молодого мужчину.

Пришло время, и Морнелий с Наурикой сыграли свадьбу. Они плохо знали друг друга, только по нескольким встречам в присутствии свиты и по их переписке, которая предварительно проходила через многие руки. Но и тогда он писал ей ласковые письма, приправляя их стихами Либелло Лонейского, которым восхищался. Когда же они остались в спальне наедине для первой брачной ночи, она поняла, что его письма не были пустыми словами. Он тоже любил ее! Брак ее, в противовес традициям, обещал стать не тяготой на всю жизнь, которую надобно перетерпеть, а счастьем. И хотя Морнелий оказался на характер тяжел, уперт и порой ревнив, Наурика благословляла судьбу за то, что старый король заявил такую необычную просьбу.

Вскоре она носила под сердцем дитя. Все закончилось, когда правитель Элейгии приготовился испустить дух. Тогда он попросил сына явиться к нему, чтобы попрощаться.

– Это долг, – улыбался Морнелий. – Мой отец странен и холоден, но все же он мой отец…

– Что он скажет, если никогда не общался с тобой?

– Вот и поглядим. На одре смерти даже в таких камнях могут проснуться чувства.

Морнелий тогда исчез в королевской спальне, которую укрыли щитами маги. Наурика не находила себе места.

«А я ведь была уготована ему в жены…» – думала она.

И, желая увидеть старого короля, который поневоле подарил ей счастливую жизнь, она выбралась из своих покоев тайными коридорами, опоясывающими башню Коронного дома. Эти коридоры ей показала немая рабыня. Там, где в будущем пройдет Юлиан, шла и юная принцесса с огромным животом. Она двигалась в полутьме, стараясь не чихать от пыли, пока не отсчитала нужную дверь. Там она приоткрыла ее, попала в кладовку, которая примыкала к покоям короля, прокралась за ало-бархатной гардиной на цыпочках и услышала разговор.

Она не понимала, о чем говорили, но голос у старика был противный, блеклый, будто доносящийся из погребальной корзины. Морнелий же отчего-то извинялся, но порой становился груб и зол. Он не терпел насмешек, а над ним сейчас именно насмехались, поняла Наурика. А потом она услышала вопль, который не услышал никто более: по просьбе умирающего короля поставили звуковой щит для таинства передачи власти.

Тогда Наурика выбежала из-за гардины, раскрывшись, и кинулась к своему любимому мужу, не ведая, что творит. Вдруг она увидела сияющую звездами черноту. Тьма эта – старая, злая, холодная – кинулась на шею молодому наследнику, схватила его и принялась душить. Тот изогнулся, дико закричал. Он пытался бороться, но руки его проходили сквозь тьму, не нанося ей вреда. Не добежав до двери, Морнелий упал. Всколыхнувшиеся в лампах огоньки снова загорелись – чернота стала истончаться. Тут Наурика и сообразила, что она истончилась, не пропав, а скрывшись в теле принца. Еще не понимая, что только что увидела, она между тем вдруг осознала, что не должна была это видеть, что это страшное происшествие угрожает не только ей, но и ее нерожденному ребенку. И она кинулась назад, бежала и бежала до самых своих покоев, рыдая на ходу. Немые служанки лишь похлопали глазами. Они расчесали ей волосы и надели на нее, дрожащую, спальную черную рубаху. Затем ей поднесли успокаивающий напиток, от которого она уснула.

Когда Наурика очнулась, Морнелия еще не было в покоях. Ей показалось, что она увидела страшный сон, и тогда принцесса принялась робко расспрашивать о том, как все прошло. Ей кивали и улыбались, рассказывая, что ее муж проводил отца в последний путь к Праотцам, принял корону и теперь она королева.

– Кошмар ли это? – шептала Наурика. Так все тихо и спокойно во дворце. Никаких историй о той тени.

Она увидела своего супруга только вечером, когда их перевели в другие покои. Он не спешил к ней, как раньше, не вошел с горящими глазами. Он вошел холодный, какой-то пустой и чуждый ей. Влюбленные всегда воспринимают перемены в любимом человеке особенно остро. Не тот взгляд, не то слово, оброненное не тем тоном, – и она поняла, что это не ее драгоценный муж. Все в нем было отстраненным и апатичным, и если бы она видела старого короля при его жизни, то поняла бы, что Морнелий стал таким же. Молодое тело, тонкое, как струна, ходило теперь согбенным, будто неся на плечах гору, а ранее горящий взгляд стал как у трупа. Муж тогда поглядел на нее, и она вздрогнула: он все знает. С тех пор юная королева потеряла всякий покой и счастье. Потеряла она и дитя под сердцем. Случилось это после того, как она по наивности пыталась рассказать одной из говорящих служанок о том, что ей привиделось. Служанка так перепугалась, что при виде вошедшего короля шарахнулась к стене. Морнелий впился в нее долгим взглядом, отчего та взмолилась Прафиалу, но, дернувшись, вдруг обмякла и упала замертво.

Наурика поняла, что нужно молчать. Она была неглупа. Когда он лег к ней в постель, чтобы зачать нового наследника взамен утерянному, она приняла его. Он весело завел с ней беседу, расспрашивая, не видела ли она что-нибудь той ночью. Она отнекивалась, качала головой.

– Любишь ли ты меня, моя Наурика? – насмешливо спрашивал король.

– Люблю, – отвечала покорно королева, а внутри вся дрожала.

Он ничего ей не сделал. Со временем ей стало казаться, что ему нравится эта игра: видеть ужас в ее глазах, но слышать покорность в словах. Это было упивание ужасом, который король пил, как напиток.

Спустя годы постоянных выкидышей, порой нарочных, она все-таки родила ему детей. Со временем королева осознала – и по вкрадчивым словам, которые всегда имели двойной смысл, и по тому, как глядит ее супруг на статуи Прафиала, – что перед ней именно бог. Но не того бога она желала встретить… С годами ее страх перерос в решительную ненависть, и она привыкла так существовать. Порой ей в голову приходили страшные мысли оборвать свою жизнь, но она понимала, что слепого короля это вполне устроит, что он ничего не потеряет от ее смерти. Зато королева передаст своих детей полностью в его руки, позволив выбрать любого для следующего перевоплощения.

Будет ли это эгоистичный Флариэль? Или послушный Итиль? Или воинственный Морнелий-младший? За дочерей она не переживала, понимая, что их выдадут замуж и они покинут это страшное место. Она сама уже договорилась об их браках, готовая отослать их в отдаленные уголки Юга – подальше от злой тьмы. Королева готовилась принести в жертву одного из своих трех сыновей, пыталась смириться, и ей порой казалось, что у нее это выходит, потому что она боялась.

Но когда слепой король вдруг стал поглаживать кудри юного Элгориана, ей стало понятно, что он собирается забрать самое драгоценное, что у нее есть, – внука. Она тогда вздрогнула оттого, что ей показалось, будто она проникла в планы демона. Вот почему демон просил отдать ему в жены дочь Орлалойя, понимая, что дочь покинет гнездо и выживет во время предательства военачальника… А не было ли предательство военачальника Гайзы спланированным? Не подставили ли самого нага Гайзу, сделав его лишь зубилом для раскалывания монолита традиций? А как ласков был король с нищими мастрийцами, будто подталкивая их к тому, чтобы они отдали свою единственную ценность – принцессу Бадбу. Да и возможный союз со Змеиным королем Гайзой был расстроен столь странным образом, когда их посол попытался убить советника Ралмантона…

Занимаясь шитьем, Наурика поражалась тому, как ловко все сошлось, чтобы один наследник был первейшим претендентом на троны Элейгии, Нор’Эгуса и Нор’Мастри. Не это ли злая задумка демона, пожравшего душу ее мужа? Получить разом три королевства… Возыметь власть над всем Югом!

В ней стала зреть свирепость, какая бывает у женщины, видящей нависшую над своим любимым дитятей угрозу. Она чувствовала, как эта ненависть не оставляет места для страха и придает решимости. Могла ли она бороться с бессмертным демоном? Но у нее не было выбора. Королева чувствовала, что лишь одной ей подвластно, играя с ним в их привычную игру, если не победить, то частично порушить его планы. Но для этого ей нужны были преданные люди, которых она многие годы собирала вокруг себя. У нее не получилось сделать это с дерзкими мастрийцами, которые видели в ней лишь властный сосуд для детей. Более того, они пытались ущемить ее права, посадить под замок и надеть на нее куфию, как надели уже на весь город. Но из тех придворных, которых она расположила высоко при власти, более всего ей был близок и телесно, и душевно Юлиан Ралмантон. И, глядя на подрастающего Элгориана, видя, как тот также полюбил своего веномансера и как сам веномансер стал привязываться к ребенку, чувствуя в себе порывы уже не брать от жизни, а отдавать ей, королева понимала: это один из немногих ее союзников в предстоящей битве за душу Элгориана.

* * *

Ближе к полуночи принц Элгориан ворочался в постели, тревожно раздумывая над предложением послов. Юлиан был неподалеку, в примыкающей комнате. Он глядел сквозь ночь, дышал ею, слушал, как стрекочут за окном южные цикады. Годы потекли для него со скоростью горной реки, а ночи слились в одну большую. Юлиан понимал, что не сможет долго оставаться во дворце. Он здесь уже и так почти двадцать лет. Даже вампирам его затянувшаяся молодость начала казаться странной. Однако ему не хотелось бросать своего подопечного на произвол судьбы. Сколько раз он спас его от смерти, почуяв яд? А те немногочисленные, но опасные моменты, когда он успевал перехватить ледяной кинжал наемника? Ему казалось, что его судьба крепко связана с судьбой принца, чья жизнь во многом зависела от предусмотрительности телохранителя… Но годы все шли… В ближайшее время ему волей-неволей придется исчезнуть, после чего он отправится в Брасо-Дэнто, чтобы встретиться с графом.

Его размышления прервал тихий шелест платья.

Юлиан прислушался. Шелест был не тяжел – не слишком знатная дама, шаг легкий – молодая. Скорее всего, чья-то рабыня, посланная с известием. За стеной, где расхаживали евнухи и маги, зашептались, и ему показалось, что перешептывания касаются именно его. Он оказался прав. Вдоль стены, чтобы не нарушать покой принца, мышью проскользнул евнух и сообщил веномансеру, что, дескать, с ним хотят встретиться.

Позже Юлиан вошел в тайные покои, которые до этого десятилетиями служили местом встреч для любовных утех. Теперь комната напоминала скорее заколоченную кладовку. В воздухе клубилась пыль, отчего благоухания мирта и ванили стали приглушенными, затхлыми. Кровать стояла оголенной, без постельного белья – лишь деревянный остов, а у стен нагромоздились завернутые тюки со снятыми гардинами и коврами.

Королева Наурика сидела и держала кубок уже отяжелевшей рукой. Она поглядела на вошедшего величественным взором и, едва прикрыв глаза, кивнула в сторону другого кресла. Юлиан устроился напротив. Между ними не было ни блюда с фруктами, ни графина крови, а атмосфера совсем не располагала к постельным играм, впрочем как и нынешний возраст правительницы.

– Давно мы здесь не были, – шепнул веномансер, оглядывая заброшенность покоев, знакомую кровать и покрытую пылью кушетку.

– Давно… – согласилась задумчиво Наурика. – Скажи мне, мой дорогой, как тебе мой внук?

– Славный мальчик.

– Ты любишь его?

– А ты в этом сомневаешься?

– Мне нужно знать точно.

– Что ты хочешь от меня, Наурика? Если желаешь узнать, насколько мне дорог Элгориан, то знай – я подле него больше восьми лет. Мне довелось спасти его не только от ядов, но и от удара криоманта, от которого до сих пор жжет под правым ребром. У меня нет своих детей и никогда не будет из-за связи с кельпи, но, будь он мне сыном, я бы гордился столь умным, благородным и храбрым наследником!

Пожилая королева молчала. Между тем она продолжала раскачивать кубок с вином, выдавая затаенное напряжение.

– А если я скажу тебе, что Элгориану угрожает опасность?

– Опасность будет угрожать ему всегда.

– Нет-нет… Я не про это… Что, если ему угрожает куда большая и близкая опасность?

– Наурика, говори прямо! – нахмурился Юлиан.

– Сначала я хочу убедиться, готов ли ты положить на его спасение жизнь.

– Я тебе уже сказал, что меня не испугали клинки криомантов. Какие еще доказательства тебе нужны? Мы знакомы слишком долго, чтобы тратить время на эти заковыристые дворцовые игрища. Если Элгориану угрожает опасность – расскажи! А уж как его защитить, мы решим после!

Вздохнув, Наурика покорилась и принялась рассказывать. Случилось так, что, в поисках затаенного врага, Юлиан все это время жил подле него. Он выискивал его среди высших чиновников, придворных и рабов, заглядывая всем в глаза, чтобы найти тень предательства, но оказалось, что его противник слеп и находится у всех на виду. Ему поведали о том, как королевские наследники веками служили сосудом для старого демона. А родиться принцем в роду Молиусов значило ровным счетом одно: умереть на пороге зрелости.

В свое время ему не хватило нескольких элементов, чтобы сложить картину происходящего. Теперь же она сама разворачивалась во всей полноте. Значит, архимаг Харинф Повелитель Бурь был демоном, который переполз в Пацеля. Затем, явившись к Вицеллию Гор’Ахагу, он поглотил его душу, заменил и вместе с Юлианом отправился в путешествие на Юг. Поводом послужило письмо, выписанное не кем иным, как королем! Все это время Праотцы насмехались над ним, идя рядом, бок о бок, а он искал их в каких-то артефактах и несуществующих явлениях… Вот кому служил и кого так боялся Илла Ралмантон – могущественного божества, запретившего забирать бессмертие! Вот почему советник начал вить заговоры тайно, не отступившись от своей затеи. И вот почему Раум решила убить настоящего сына Орлалойя, заявившего свои права, – ей был отдан приказ от короля.

Перед ним вставал образ жестоких Праотцов, которые, подобно сотрапезникам, живут в телах. Однако вместо тел они заглатывают души. И Юлиан отчаянно соображал, как же так вышло, что он десятилетиями спал с женщиной, кровь которой несла в себе ответы на все мучившие его вопросы. Что за насмешка судьбы?

Вскоре он произнес:

– Не все до конца понятно.

– Тебе придется поверить мне на слово. Я еще в здравом уме, Юлиан, поэтому я рассказала то, что истинно, – сказала королева.

– Я тебе верю, но говорю о другом… Послушай, раньше наши встречи контролировали немые рабыни, которые глядели через щели в панелях. Сейчас мы с тобой одни, поэтому, Наурика, прошу, дай мне испить твоей крови.

– Зачем? – нахмурила брови королева.

– Ты попросила моей помощи – я помогу.

– Но зачем? – не понимала она.

Пожилая королева видела, или ей хотелось видеть, что Юлиан тревожится за судьбу принца. Не найдя рядом ножа, она стала рассеянно оглядываться, но он привстал, взял ее полную белую руку в свою. Ей лишь оставалось наблюдать, как он припал к ее пальцу, умело прокусив клыком, и принялся высасывать кровь. Лицо Юлиана сделалось мертвенно-бледным, похожим на лицо королевы, которое несло на себе цаллии пудры. Вздрогнув, Наурика увидела в свете цветастой лампы, как почернели его глаза, но продолжала сидеть, вдавившись в спинку кресла. Она так привыкла жить бок о бок с темными созданиями, что нашла в себе силы не потерять достоинства даже здесь. Вскоре веномансер поднялся, отвернулся, чтобы не пугать ее еще больше, и заходил из угла в угол. Перед ним вихрем пронеслась жизнь Наурики.

– Что это?.. – спросила она хрипло.

– Это, Наурика, на Юге называют даром Гаара.

– Так ты… ты… – королева вдруг все поняла. Она еще некоторое время молчала, а затем произнесла низким голосом: – Вот, значит, откуда эта вечная красота, эта стройность стана, которой жадно завидуют даже мои фрейлины… И эта вспыхивающая, как искра, мужская страсть, не требующая пилюль, которыми обычно пользуются вампиры, чтобы возлечь с женщиной. Выходит, все эти годы… О боги, сколько же тебе лет? А почему ты здесь, а не на Севере?! – Она почувствовала груз собственных лет, отчего едва поднялась, желая коснуться белого лица Юлиана и его молодости.

– Мне семьдесят, – он позволил коснуться себя, взял полные пальцы королевы в свои. – А нахожусь я здесь по своим причинам.

– И все эти годы ты ходил по дворцу неузнанным… Кто еще знает об этом? – Наурика вспомнила доклады рабов о долгих беседах веномансера и архимага под щитами. – Подожди, выходит, почивший Гусааб все знал?

– Да, как и его преемник Ямай Ясноокий. Восемь лет назад я должен был уехать по требованию Гусааба, но мы договорились, что я останусь защищать принца. Гусааб стал мне хорошим другом, а Амай до сих пор держит клятву, время от времени делится со мной воспоминаниями. Но я раскрылся перед тобой для другого… Я в силах помочь! Вероятнее всего, демон постарается захватить Элгориана, когда тот женится на принцессе Айрекка. Мы подготовимся… Мы не можем ни убить его, ни поднять народного восстания, чтобы свергнуть. Он переползет в любое тело, пока не доберется до Элгориана.

– Он как-то обмолвился, что его жизнь поддерживает конструкт, – хрипло шепнула Наурика, поглаживая мужскую щеку.

– Но мы не знаем, где эти конструкты.

– На Дальнем Юге, где я родилась, рассказывают сказки о могущественных джиннах, способных исполнять желания. У них есть одна слабость – они подчинены своей лампе. Я уверена, что эти лампы и являются конструктами! Уже больше четырех лет мои люди ходят по всему свету и ищут их под видом странствующих чародеев, предлагая щедрую оплату!

– Да, но, Наурика, неужели ты думаешь, что эти лампы не упрятаны надежно? – он отошел от королевы. – Лишь в сказках они обнаруживаются так легко, да еще есть ведущие к ним карты. Нет, в жизни так не бывает! И золото здесь не поможет! Я был в Байве, я узнавал насчет них, но Раум верно служит королю, исполняя его волю. И она же охраняет эти артефакты, стирая любой след к ним. Поиски могут растянуться на века и ни к чему не привести, а у нас нет времени дрессировать черепах! Так что твоя затея с поиском ламп изначально обречена на провал: смертному их не отыскать. Но мы можем сделать так, чтобы демон оставался беззащитен как можно дольше… Выиграть десять, двадцать, тридцать лет жизни для нашего Элгориана.

И Юлиан поделился своим замыслом. Выслушав, королева уже сама не выдержала и шумно заходила по комнатке, отчего подол ее платья потянул за собой пыль. Взгляд ее с каждой минутой становился все свирепее, как у старой волчицы, которая приготовилась бороться с грозным медведем за своих волчат.

– Я готова биться за каждый год, – наконец сказала она. – Даже если это будет стоить мне жизни! Но ты? Не угрожает ли тебе опасность от долгого пребывания во дворце?

– Это уже не так важно, – холодно ответил Юлиан.

* * *

В один из дней перед грядущими событиями Юлиан отлучился к подземному озеру, которое притаилось под дворцом, в развалинах храма юронзиев. С веками храм просел еще глубже в холм, и нижние его этажи оказались под водами реки Химей, затопленными и сокрытыми.

Озеро было тихим, вода в нем – неподвижной, будто мертвой. Повсюду пахло сырым пометом, а под черным-пречерным сводом зала попискивали летучие мыши, глядя блестящими глазками вниз, на тревожно расхаживающего туда-сюда вторженца. Наконец из озера показалась темная фигурка демоницы. С едва слышным всплеском она вышла на берег, к руинам, протянула к Юлиану свои белые руки, на которых бряцнули подаренные им браслетики. Глаза ее снова были печальными.

– Послушай, душа моя… – сказал он. – Если наш план удастся, то я отсрочу смерть Элгориана, чтобы он смог пожить по-человечески. Однако нам нечего противопоставить такому злому бессмертию, ведь сердца демонов надежно спрятаны. А просто ждать свершения их планов, покорившись, я не собираюсь! Поэтому рано или поздно все закончится. Их месть лишь вопрос времени! Колесо сомнет и меня, поэтому я пришел сказать… Впрочем, ты и сама все уже знаешь… Не гляди на меня так, не плачь… – Юлиан сам с трудом сдержал колючий ком в горле. – Что-то в тебе с каждым годом все больше человеческого и меньше звериного, Вериателюшка… Все чаще плачешь, хотя раньше даже не знала, что это такое. Как долго ты жила, скитаясь в звериной шкуре, пока мы не встретились на Сонном озере? Пятьсот лет, тысячу? Или с момента Слияния? Не тяни белые руки… Уйди прочь, я о тебе пекусь. Сокройся в водах, затаись, чтобы уберечься, душа моя, чтобы и тебя не настигла их беспощадная кара. А я пришел сюда в последний раз. Больше здесь не покажусь… – И он, нежно поцеловав ее, сказал то, что в последнее время говорил слишком часто: – Прощай!

Вериатель горько расплакалась, вырвалась из объятий и прыгнула в воду с жуткими рыданиями, от которых содрогнулся весь зал. Все вокруг наполнилось исступленным писком напуганных мышей, которые зашумели и захлопали под каменным потолком.

Больше Юлиан демоницу не видел. И ему отчего-то казалось, что и не увидит, потому что вдруг накатила на него какая-то холодная пустота, будто что-то теплое и родное отдалилось от него. Но он понимал, что так будет лучше для нее… Кто он в ее бесконечно долгой жизни? Лишь мимолетный миг…

* * *

Спустя месяц

Ночь опустилась на дворец. Пожилая королева сидела в кресле, пока ее волосы прочесывали гребнем. Рядом дымилась курильница со сладкой ванилью, и Наурика глядела на ароматную палочку, привезенную из загадочных южных земель. Между тем она напряженно вслушивалась в соседние покои: к слепому Морнелию явился лекарь. Время шло. Рабыни умащивали стареющее тело Наурики, но сегодня она уже не глядела усталым взором на свою тусклую кожу, на грубые складки между грудью и подмышкой, на тяжелые бедра.

Она вся была сосредоточена на другом.

Наконец из примыкающий комнаты донесся тревожный возглас. Тогда королева приподнялась и, разыгрывая тревогу, обратилась к единственной невольнице, у которой не был отрезан язык:

– Что там? Пойди посмотри.

Чуть погодя рабыня вернулась с выпученными глазами.

– Королю плохо!

Продолжая играть роль, Наурика напустила на себя обеспокоенный вид. Она приказала надеть на нее еще одну рубаху, затем торопливо перешла в другие покои через сандаловую резную дверцу. Морнелий лежал в постели, пуская слюни. Подле него находились личный маг и веномансер, а также лекарь. Каждый из них в страхе силился понять, что произошло с владыкой, которого одолели судороги.

Королева подошла ближе.

– Что случилось? – грозно спросила она.

– Я не знаю, Ваше Величество! Не знаю! – залепетал лекарь. – Ему подурнело после настойки белого перца! Не откликается!

– Его отравили?!

– Нет, я испробовал кровь, – уверенно заявил веномансер, переглядываясь с лекарем и королевой.

– Если вы ничего не знаете, так позовите другого веномансера. Живо! Личного королевского, который при моем внуке! Поскорее!

Вскоре у кровати стоял Юлиан Ралмантон, делая вид, что его разбудили. Он обеспокоенно потер ладони короля, поднял тому веки, наблюдая молочные глаза – глаза своей смерти. Затем и вовсе присел вплотную. Сверху постель устилал парчовый полог, куда Юлиан и обратил свое лицо, чтобы скрыть перемены в нем. Клыками он прокусил белое запястье короля и принялся пить кровь, прикрыв глаза. Перед ним мелькали воспоминания Морнелия, одного лишь Морнелия, просто услышанное, как в случае с сотрапезниками, которые захватывают тело и делают его пустышкой. Но ему хватило и этого…

Он узнал о страшных проклятиях, сорвавшихся с уст демона в сторону Иллы Ралмантона, Абесибо Наура и многих других несчастных, решивших поиграть с судьбой. Он различил бархатный голос Горрона де Донталя, вошедшего в зал для аудиенции под видом купца. Горрон тогда припал к тощей руке короля, двусмысленными фразами выражая свою преданность и желание содействовать Праотцам.

«Выходит, вот кто снес мне голову с плеч, – догадался Юлиан. – Повсюду предательство, лесть и тщеславие! Неудивительно, что этому поддался и один из древнейших бессмертных – Горрон. Я был лучшего о вас мнения, сир’ес».

– Яда точно нет, – наконец поднялся он.

– Но что с ним?! – тревожился чародей, который не участвовал в заговоре. – Что мне лечить?!

– Боюсь, это последствия его болезненности, – Юлиан повернулся к лекарю. – Что вы давали ему, почтенный? В крови оттенки остроты.

– Настойку на вине, меде и белом перце – и только лишь! – отозвался тот.

– Может, это и спровоцировало припадок.

– Нужно позвать Ямая Ясноокого! – настаивал маг.

– Раз отравления нет, – вмешался лекарь, – то первостепенная задача – убрать боль. Пока достопочтенный архимаг доберется до нас, Его Величество может погибнуть от болевого припадка! Он мучится! Я предлагаю пока опоить его опиумом, а затем разберемся. Времени не так много, так что поспешим!

Слепца опоили опиумом, и он тут же погрузился в глубокий сон. Судороги прекратились. Весть о том, что правителю плохо, быстро разнеслась по Коронному дому, но не менее быстро сменилась специально запущенным слухом, что королю не плохо, а просто хуже, чем было, отчего ему дали снотворное. Когда явился архимаг Ямай Ясноокий, он тоже лишь подтвердил высказанную идею про обезболивание. Затем тревожно переглянулся с Юлианом, нехотя участвуя в их общей игре, и ушел восвояси.

Наутро у постели Морнелия, который продолжал лежать в опиумном забвении, собрался консилиум. Будучи лучшим веномансером, Юлиан высказался в пользу того, что болезнь короля давно развивалась подспудно, он измучился от болей, а случившееся лишь следствие.

– Его кровь отравлена, но не ядом, а перенесенными болезнями и общей слабостью, – утверждал он.

Заключив, что королю желательно постоянно находиться под действием снотворного, Юлиан передал слово лекарю. Лекарь согласился, затем добавил от себя медицинских терминов и закончил речь долгой витиеватой фразой.

Хотя и не весь консилиум поддержал это решение, но самые весомые слова были уже сказаны. А потом и вовсе точку в еще не зародившемся споре поставила королева:

– Мой супруг довольно натерпелся за годы правления: от предательства брата, отчего ослеп, до войны Трех королей. Забвение печалей в цветке забвений – это лучшее, что могут дать ему лекари!

И, демонстративно выказывая супружескую преданность, королева в тот же день перебралась в покои к своему мужу, дабы служить ему. Ее кровать придвинули к его кровати, и она стала хранительницей его покоя, а точнее, надзирательницей, отслеживающей действие дурмана.

Так, после сговора нескольких лиц, король оказался под постоянным действием опиума, которым его опаивали и заставляли дышать с утра до ночи. Когда его тощее тело становилось предметом споров консилиума, в дело вступали настойки, изготовляемые Юлианом. Лекарь давал их больному, вызывая таким образом приступы диких судорог, чтобы убедить собравшихся, что без опиума король уже не сможет победить боль. Юлиану начинало казаться, что оскверненное демоном тело начинает изживать самое себя. Он вспоминал, как вечно мерз Пацель, как мерз Вицеллий. Их сосуды будто подвергались некоему разрушительному воздействию изнутри, начинали болеть. Изучая генеалогию Молиусов, он находил описания уродств даже там, где, казалось, их линия должна была прерваться. В свое время многие мирологи и летописцы ночами корпели над генеалогией королевского рода, но, если ты не знаешь, где и что искать, не найдешь. Тем не менее многие правители если не умирали от кинжала или яда, то часто доживали до очень зрелых лет. А когда зародилась целительская магия, отец Морнелия – Горацио – и вовсе дожил до преклонного возраста, что внушало надежду.

Пока старый король пребывал в опиумном безволии, бразды правления перешли к Элгориану. Юный принц почувствовал на своих плечах еще больший груз ответственности. А в то время, пока он перенимал дела, к нему уже ехала юная принцесса в украшенной вороньими монетками повозке. Их брак был призван подтвердить захват Айрекка.

* * *

Спустя четыре года

Расчет Юлиана оказался верным: демону нужно было ясное сознание, чтобы творить магию. Будучи опьяненным, в лежачем состоянии, он не представлял опасности. Пока. Но все вовлеченные в заговор понимали, что, когда тело умрет естественной смертью, демон скинет оковы и отомстит.

Тем временем Элгориан надел на себя корону в виде древесных корней, за которые цеплялись бронзовые фениксы. К нему прибыла принцесса Каргона. Она была старше его на два года, что не помешало им найти общий язык. Каргона не отличалась красотой, имела нос горбинкой, легкую сутулость из-за ночных чтений и часто щурилась – ее облик сплетался с покровительницей Айрекка, вороньей матерью Офейей. Однако, как и богиня, девушка имела весьма миролюбивый нрав и несвойственную юности мудрость. Когда король отбыл в военный поход спустя несколько проведенных месяцев с молодой женой, она уже была беременна.

Юлиан повсюду сопровождал его, не снимая золотую воронью маску даже ночью. И действительно, меры эти были обоснованными. Элгориан обзавелся каштановой бородой, а также парой шрамов, руки его налились силой, и со своим вечным советником, который не постарел ни на год, они стали выглядеть почти ровесниками.

От этого игра со временем становилась все более опасной.

Они вернулись после тяжелых походов на Сатрий-Арай, где свирепствовали горцы со своими набегами на Бахро и Джамогеру. Захватить их не представлялось возможным. Сами горцы называли себя людьми ветра, и в этом крылась толика правды, ведь у них не было столицы. Даже богами их являлись не Праотцы, а пустынные гарпии, небо, скалы и солнце – этим сатрийарайцы напоминали скорее дальние южные народы, произошедшие от юронзийцев, чем оседлых рассиандов. Поэтому поход имел целью скорее утолить жажду горячей крови Элгориана. Тем не менее врагов у новой империи не осталось. Отдельные ненавистники, мелкие колючие заговоры, неустойчивые соседи, порой совершающие набеги, – это было. А вот устрашающих врагов, каким казался в свое время Нор’Эгус, уже нет. Элегийская империя готова была поглотить весь Юг своей разинутой пастью, в которой сверкали, что клинки, золотые зубья, и во многом ее целостность обеспечивал принц Элгориан.

Он вырос умным, находчивым, чрезвычайно храбрым, по-королевски великодушным, хотя порой бывал вспыльчив. Глядя на него, Юлиан часто задавался вопросом, как так сложилось, что ягненок на заклание превратился во льва, и нет ли в этом злой насмешки судьбы?

* * *

Порой определенные стечения обстоятельств, совершенно необычные, случаются не только с людьми, но и с богами. Даже боги подвластны этой самой судьбе, власть над которой приписывают сами себе.

В летнюю ночь 2172 года Морнелий продолжал лежать в своей постели. Над ним клубились пары опиума, выходящие из золотой трубки, а подле него стояла маковая настойка. Все его существование, то есть существование его тела, теперь сводилось к вечному опьянению. Он лежал так уже четыре года. Четыре года он не мог ясно мыслить, не мог ответить на удар в спину. Его слабости разгадали и обернули против него самого.

В эту ночь рабыня сидела над ним, приводя его облик в порядок: причесывала, намасливала. Намаслив, она принялась натягивать на тощее тело белоснежную льняную рубаху. Ей в этом помогала вторая рабыня. Всем казалось, что король постоянно мерзнет, поэтому огонь в угловом камине старались поддерживать даже летом, особенно в прохладные ночи. Сейчас этот камин едва освещал комнату, и языки пламени лениво долизывали последнее полено.

Девушка продолжала одевать короля, щурясь и сжимая в неудовольствии губы.

– Ничего не вижу, – шепнула она тихо. – Амария, зажги лампу.

– Я к лампе не пойду.

– Сходи, лентяйка! – зашипела первая.

– Там достопочтенная спит!.. Я не буду ее обходить!

– Но мне не видно, – продолжала первая, срываясь на шепот. – Зажги хотя бы свечу на камине.

– Сама и сделай… А я буду одевать.

Видя, как заворочалась в соседней кровати старая королева, рабыни умолкли и перестали спорить. Вторая, которую назвали Амарией, все-таки поднялась и на цыпочках подошла к камину, зажгла свечу в его чуть колышущемся пламени. Она вернулась со свечой назад и принялась помогать первой.

– Сюда наклони, – шипела та. – Да не сюда, а ниже. Я не вижу завязок. Дуреха ты, Амария.

– Сама дуреха! – отозвалась змеей рабыня.

– Закрой рот!.. Достопочтенная спит!..

В развеянном огнями мраке девушки трудились над безвольным тяжелым телом, приводя его в порядок.

А потом горячий воск побежал по пальцам Амарии, отчего она вскрикнула и вдруг выронила свечу, подтверждая обвинения своей подруги. Пламя тут же занялось на пропитанной маслом рубахе бывшего короля. Рабыни истерично вскрикнули. Вскрикнул надрывно король, по которому расползлось волной пламя, превратив его в большой костер.

С кровати в ужасе подскочила старая королева.

– Тушите! Тушите, дуры! Кидайте одеяла! – завопила она и кинулась к горящему. – Зовите магов!

Рабыни с криками разбежались за помощью, которая вломилась на порог покоев. Но пламя уже обгладывало тело, натертое маслами, отчего в воздухе стоял запах удушающей гари. На глазах Наурики ее муж сгорел заживо. С его губ слетел последний вопль, напоминающий скорее злой хохот, а в открывшихся пьяных глазах вспыхнула ненависть.

Последнее, что запомнила бывшая королева, а теперь уже просто «достопочтенная», – это то, как резко потух камин, как потемнело охватившее кровать пламя, а в комнате сделалось черным-черно. Ей показалось, что над головой расстелилось шелковое полотно со звездами, но звезды… Шевелились. Они задрожали, покрыв собой всю комнату, и собрались в одну полыхающую нестерпимым светом точку, которая повернулась к женщине.

Наурика бросилась бежать, не ориентируясь в охватившей ее тьме, чувствуя прикосновение уже не огненного жара, который опалил ее лицо, а страшного стылого холода! От этого холода стало коченеть тело. Она натолкнулась на оконные гардины, запуталась в них – ей показалось, что ее обвила сама тьма. Она закричала. Понимая, что бежать некуда, старая женщина в отчаянии вползла на подоконник… Там навалилась телом и руками на тонкую свинцовую оплетку окна. Рама поддалась. Окно со звоном треснуло, внутрь ворвался прохладный ночной ветер. И Наурика, не желая отдаться своему лютому врагу, полетела с криком вниз, не видя ничего, объятая страшной чернотой… Чернота уже у земли оторвалась от нее, понимая, что жертва ускользнула, и поползла тучей обратно во дворец, где и пропала.

* * *

Этой ночью, как, впрочем, и во все остальные ночи, Юлиан Ралмантон не смыкал глаз. Сидя в кромешной тьме, в кресле, навалившись на него одним боком, он обдумывал свою жизнь. В последнее время это происходило с ним все чаще, ибо он знал, что вскоре его лишат этой привилегии. Когда-нибудь ему отомстят. Непременно отомстят… И стоило ему услышать звон стекла, как что-то подсказало: этот день настал.

У окна Юлиан оказался первым. Увидев разбившуюся старую королеву в луже крови, а потом отпрянувшую от нее зловещую тень, он потянулся к своей золотой маске. Затем разбудил курчавого раба, лежащего в углу. Отдав ему приказ, веномансер распахнул двери и устремился прочь. Шаг его был быстрым, уверенным. Где-то на верхних этажах поднялся шум, гам, закричали, и он поторопился, но не вверх, а вниз. Он знал, что Элгориан сейчас не в своих покоях, поэтому демону придется потрудиться, чтобы найти его.

Пока он шел, мимо пробегал разный люд.

Разглядывая их всех из-под золотой маски, Юлиан силился понять, действительно ли это слуга, раб или стражник? Или нечто пострашнее? Не нарочно ли на него смотрят так пристально? Нет ли в этом злого умысла?

И правда, в это ночное время король Элгориан, прозванный Четыре Короны, обнаружился в совершенно противоположном крыле, обращенном к саду. Страшные вести сюда еще не добрались. Перед ним лежало серебряное блюдо с огромным зажаренным кабаном, а вокруг собралась пестрая говорливая толпа. Многие были уже пьяны. Все поддакивали умелости короля, его зоркому глазу, который смог рассчитать полет копья, и его сильной молодой руке, которая пустила копье в полет. Это было привычное поведение свиты – каждый боролся за толику влияния. А сейчас, когда всем ударил в голову крепкий хмель, эта борьба превратилась в балаган.

– Ай-яй! До чего хорош был удар! – возвещал брат королевы.

– Секач стоял в кольце собак, – довольно отвечал Элгориан, развалившись на топчане.

– Да, но секач-то не простой, а матерый, согласись! – настаивал брат королевы. – Нет, тут ловкость нужна, чтобы не даться под клык и не помешать собакам держать его!

– Но Его Величеству все нипочем! – восхищался другой придворный. – Если он изволит, я также назову своего маленького сына Элго. В этом имени золотые дни нашей великой империи! Ведь не зря и это имя, и Элейгия переводятся со старых языков как «золото».

– Одного имени мало, – улыбался король, поддавшись лести.

– Воистину! Но надеюсь, что не одним именем он будет «золотым», но и деяниями, как ты! – не растерялся прихлебатель.

Король старался общаться со свитой как должно: сдержанно-гордо, не растрачивая свое внимание, но и не сосредоточиваясь на одном себе, позволяя льстить, но не теряя от этого голову. И все же он был еще слишком молод, чтобы до конца сдерживать порывы юношеских чувств, которые проявлялись в его горячности, самолюбии и порой даже ревности, когда дело касалось его любимой жены. А сейчас он был еще и пьян.

– Элгориан… – в зал быстро вошел веномансер в маске.

К нему тут же обратились взоры всех присутствующих.

– Да, дядька?

– Поговорить нужно. Иди за мной!

– Его Величество, ик-к, занят! – попытался воспротивиться один одетый в шелка пьянчуга, но его толкнули под ребро. Черного Ворона во дворце боялись.

– Дядька, если что, так говори здесь, – глаза Элгориана тоже были полны сладкого хмеля.

– Это не шутки, – оборвал его Юлиан.

Тут до вампира донесся топот, а чуть погодя в зал вбежал запыхавшийся невольник, который тут же, выплевывая легкие, закричал:

– Ваше Величество! Печальные известия!

– Что такое? – юный король перевел на него взгляд.

– Загорелись покои достопочтенных Молиусов! Прислали оповестить, что достопочтенная погибла, выпав из окна, а достопочтенный, ваш дед, угорел в страшном огне.

– О Фойрес, как это случилось?!

– Мы не знаем. Но мне приказали позвать вас, владыка! – И раб глотнул воздуха, чтобы продолжить: – Огонь только потушили… Все ждут вас, прошу… Прошу вас, поторопитесь за мной!

Элгориан встревожился. Он бросил все: и убитого им на дневной охоте кабана, который лежал сейчас с яблоками в глазницах, и свиту, которая хотела потянуться следом, но ей запретили. Он выбрался прочь из удушающего облака хмеля и духов, а за ним направились и умолкнувший Юлиан Ралмантон, и посланец-раб. Однако стоило им углубиться в черные пустые коридоры, как пальцы веномансера вдруг сплелись вокруг шеи раба. Тот выпучил глаза, открыл рот в беззвучном вопле. Его не убили, но едва придушили, да столь умело, что он без сознания рухнул на мозаичный пол.

– Дядька! Что ты творишь? Что это?!

– Послушай меня, Элгориан! – торопливо сказал вампир. – Тебе нельзя в то крыло, иди за мной.

– О чем ты? – возмутился король, дыша вином. – Куда я должен идти, когда случилось такое несчастье?! Зачем, зачем ты задушил раба?

– Потому что тебе угрожает опасность.

Смуглый юноша качнул головой.

– Никуда я не пойду. Сначала объяснись передо мной, своим владыкой!

– Вот там и объяснюсь, это недолго, – ответил Юлиан.

Некоторое время юный король в пьяном упрямстве глядел на него, пока не кивнул, покорившись. Тогда они пошли в другую сторону, к мраморной лестнице, спустились по ней, торопясь по еще безлюдным коридорам, ибо все стянулись к месту пожара. Пока внимание прочих было отвлечено, Элгориан с дядькой уже подходили к железной двери, ведущей в Малый королевский сад. Этот сад был огорожен высокой каменной стеной от другого, Большого, где обычно веселилась знать. Перед входом в него караулил стражник, и надо сказать, что место это было глухим, а оттого и стражник – скучающим. Завидев шагающего по коридорам короля, он раболепно вытянулся, прижав древко к животу. Не говоря ни слова, он отворил дверь перед святейшей особой, поклонился и только лишь наблюдал, как король, не удостоив его взглядом, вошел в ночной сад.

– Что-то ты слишком далеко ведешь меня, дядька… – сказал чуть погодя юный король, когда они шли под темными ветвями платанов. – Я мог бы счесть, что кто-то убил моего верного соратника, Юлиана Ралмантона, и заменил его подлейшим мимиком, чтобы тот завел меня куда-нибудь в глушь и зарезал. Но я-то знаю, что мой дядька не позволит ни лишить себя золотой маски, ни своих пышных одежд. Так почему мы здесь?

– Потому что здесь никого нет, и это главное.

– Я тебя не понимаю…

– Послушай меня, Элго, – начал Юлиан, тревожно оглядываясь. – Против тебя вьется заговор, а на кону твоя жизнь. Я увел тебя, потому что этой ночью без меня ты бы однозначно погиб, ибо пожар в покоях бывшего короля – это не простой пожар.

– Заговор?! Так вот в чем дело? – понял король, тут же обозлившись. – Кто заговорщики? Уж не этот ли жирный златожорец Дзабанайя, а? Назови их имена, дядька, и я покараю всех виселицей и саблей!

Между тем Юлиан продолжал беспокойно глядеть во тьму, за кусты роз, на маленькую железную дверку, ведущую во дворец. Не явится ли кто оттуда?

– Остуди свой юношеский пыл. Нам нужно покинуть Элегиар. Поедем со мной, в поселение неподалеку отсюда. Там все подготовлено. Нам дадут одежду и еду, чтобы ты смог затаиться на некоторое время. Во дворце остались мои люди… Я отдал им приказ, и они знают, что делать и как избавиться от угрозы, чтобы мы с тобой смогли вернуться. Мы с твоей бабушкой долгие годы готовились к этому, и если она погибла, выпав из окна, то это значит только одно: ее тайна осталась тайной для того зла, что живет среди этих стен…

– Ты предлагаешь мне бросить мою жену и сыновей? – гневно перебил король, дыхнув хмелем.

– Им ничего не угрожает.

– Как им может ничего не угрожать, если они члены королевского рода?! Где твой ясный ум, дядька, если ты говоришь такую нелепицу?!

– Не они цель врага, а только ты. Послушай, не бойся за свою семью, поверь мне! Они в куда большей безопасности, чем ты сейчас!

– Тебе откуда, дядька, знать, что они в безопасности, если ты сам сказал о заговоре? Ты предлагаешь мне отсидеться в неизвестности, бросив все на растерзание придворным шакалам, чтобы уже они решали судьбу моей Каргоны и сыновей? Как ты можешь даже предположить такое?! – в ярости крикнул король. – У тебя никогда не было ни семьи, ни детей! Живешь, как одинокий пес. Но отчего ты думаешь, что все должны довольствоваться такой жизнью?!

Они глядели друг на друга. Юлиан смолчал, только глаза его сделались печальными. В саду все стихло. А Элгориан, вспыхнув от своей мастрийской крови, тут же понял, что сболтнул, и его ярость сменилась сожалеющим испугом.

– Дядька… прости… – протянул он.

– Я был подле тебя все эти годы, Элгориан, – вздохнул веномансер. – Я знаю, что твоей семье ничего не угрожает, а мои люди во дворце предупреждены… Просто поверь мне… Поехали, я расскажу все по дороге. Нам опасно здесь оставаться.

– Ты даешь мне слово?

– Я дал тебе его еще много лет назад, – слабо улыбнулся Юлиан. – Пойдем.

– Но куда мы денемся из этого сада?

Однако Юлиан Ралмантон уже брел посреди кустов роз, посреди зелени, звенящей монетками, которые подвесили по настоянию новой королевы, к выходу на балкон. Как и Большой королевский сад, Малый сад также глядел на великую реку Химей, отделяясь от нее мраморными перилами. Из-за них, снизу, доносился мягкий плеск воды. В глубинах сада веномансер нашел заранее спрятанную в корзине длинную веревку. С ней он вышел к балкону, и тогда в свете луны Элгориан заметил покачивающуюся на волнах маленькую лодку, которой управляла высокая закутанная в плащ фигура.

Лодочка замерла прямо у скалы, поджидая.

Юлиан привязал конец веревки к перилам, в тени деревьев, чтобы ее заметили как можно позже.

– Откуда здесь перевозчик? – спросил король.

– Еще до того, как отправиться к тебе, я отдал приказ своему мальчику-рабу, а он передал его дальше. Лодочник – мой проверенный человек. Спускайся, Элгориан. Нам надо торопиться! Тебя уже ищут!

Обеспокоенный король перебрался через балкон, взявшись за веревку, и спустился в воду. К нему тут же аккуратно подгреб лодочник, отталкиваясь от береговых камней веслом, подал старую морщинистую руку. Элгориан схватился за нее, потом за борт, поднялся. Обернувшись, Юлиан еще некоторое время наблюдал черный-пречерный сад, и, когда он уже ловко заскользил вниз, быстро перебирая руками, ему на миг показалось, будто дверь в сад заскрипела.

Старик сел на весла. Лодка поплыла по течению.

Укутавшись в поданный ему плащ, король водрузился на корме и угрюмо разглядывал реку, ежеминутно трезвея. Ночь была красива, но до чего же страшна. Как зловеще светила луна, как неподвижно мерцали вдоль берега огни поселений, и все это юному Элгориану не нравилось, отчего он опустил свои карие глаза ко дну лодки. Между тем Юлиан снял золотую маску и выбросил ее, наблюдая, как она скрылась в темных водах под блестящей гладью.

– Куда дальше, дядька?

Юлиан не ответил.

– В какое поселение мы плывем? – повторил Элгориан.

– Увидишь…

– И правда, куда грести-то? – спросил сморщившийся лодочник, и из-под плаща высунулись его сухие руки.

– Греби, старик, вот к тому берегу, – только и сказал Юлиан.

– Как скажете, – старик кивнул.

А потом снова произошло то, что удивило короля. Его дядька вдруг обхватил шею перевозчика, сдавил, словно тисками. Вскоре слегка придушенный лодочник – сморщенный старик с отсутствующими клыками, но жилистыми руками – уже валялся на дне лодки. Юлиан быстро связал ему руки и залил в глотку снотворное душичное зелье из пузырька, который предусмотрительно носил под пелериной, поскольку яды ему использовать запрещалось. Затем он сам торопливо сел за весла, направив лодку дальше по течению, к совершенно противоположному берегу, нежели показывал изначально.

– Дядька, да что с тобой?! – воскликнул юноша. – Зачем ты кидаешься на всех, как зверь?

– Так надо. Лодочнику нет доверия.

– Но ты сам сказал, что доверяешь ему!..

– Он и правда преданный вампир, которого я выкупил с мясного рынка, чтобы он служил мне оставшуюся жизнь. Но в нынешней ситуации никому не дозволено знать, куда мы отправляемся. Верить можно только себе, Элгориан. Особенно теперь.

Юлиан вздохнул. Лодочника нельзя было топить. А потом он заметил, что вдалеке, где темнели очертания обрывистого холма, на котором взгромоздился дворец, загорелось множество огней. Значит, короля хватились… Значит, не так уж много у них времени, думал тревожно веномансер. Сердце его застучало. Он глядел то на спящего старика, то на дрожащего смуглолицего короля, который растерянно оглядывался. Как так случилось, что он, Владыка владык, покоритель горизонтов, воплощение величия, сидел сейчас в утлой, пропахшей рыбой лодчонке? Куда его везут? Что произойдет, когда все королевство узнает о его исчезновении?

Юлиан нахмурился, видя, что хмель окончательно покинул короля и тот, вероятно, размышляет о происходящем.

– Дядька…

– Нельзя, – качнул головой Юлиан.

– Ты же знаешь, что случится, когда меня хватятся.

Его соратник промолчал.

– Дядька, поверни лодку! – не выдержал король, понимая, что натворил. – Ради всех богов мудрости, не могу я это все бросить, понимаешь? Если ты меня затаишь, даже за этот недолгий срок, пока твои люди устранят заговорщиков, все может быть разрушено. «Анка растет веками, а сгорает дотла за миг»! Все, что мы строили, дядька, сгорит только лишь из-за моего временного отсутствия. Нельзя так, не могу я бросить свое королевство. Поворачивай! Это приказ!

Но ему не подчинились. С горестным видом Юлиан продолжал грести и глядел то на холмистые берега, то на лодочника, то на тихую воду, лишь бы не встречаться глазами с юношей, красивым, ловким, уже имевшим собственных детей. Однако перед его мысленным взором до сих пор стоял образ того потерянного ребенка, который боялся, что его снова предадут. И от этого Юлиан греб и греб дальше, не в силах противиться самому себе… Ну а Элгориан продолжал настаивать, что нужно вернуться. В нем сейчас отчаянно боролись правитель и мальчик, который все еще целиком зависел от своего воспитателя. Дядька был для него единственным во дворце, кого он любил и безотказно слушался. Поэтому на лице юноши отражались и детское смятение, и взрослый затаенный гнев, и растерянность, – и он тщетно пытался совладать с ними. Наученный Гусаабом многим премудростям, он понимал, что о нем пекутся, но все равно пытался вызнать детали… Ему казалось, что ему не раскрывают всей сути происходящего, что он не знает чего-то важного. Однако Юлиан Ралмантон отнекивался, ссылаясь исключительно на заговор, и, надо заметить, у него это получалось.

Наконец они пристали к шуршащим камышам.

Король вылез на берег, и Юлиан, выбросив из лодки весла и оставив в ней связанного старика, оттолкнул ее так, чтобы ту медленно развернуло и понесло дальше. Затем он повел своего подопечного, надежно укрытого дорожным плащом, к свету далеких зданий.

На постоялом дворе они взяли заранее подготовленные для них вещи, еду и отправились в примыкающие светлые конюшни. Оттуда они уже верхом доберутся до одного из маленьких поселений недалеко от Элегиара. Там им предстоит выждать. Рычаги, использованные веномансером, должны прийти в движение и заново устранить древнего демона, которому все равно придется занять трон, чтобы унять волнения, и придется защитить Каргону с ее детьми, чтобы не оборвать их священный род. Юлиан не был уверен в том, что у него все получится, но он рассчитывал, что Элгориана не найдут так скоро.

Однако порой случается в жизни череда событий, когда злосчастья следуют друг за другом…

Спустя полчаса старый перевозчик очнулся, попытался подняться в качающейся на воде безвесельной лодке. У него это не вышло. Оглядевшись мутным взором, чувствуя на руках тугие путы, он кое-как перевернулся на живот. С губ его потянулась нитью слюна, и сморщенное лицо исказилось от удушливой боли. А вот его глаза… Глаза у него загорелись многовековым огнем. В конце концов, тяжело изогнувшись, лодочник перевалился всем телом через борт накренившейся лодки. Темные воды сомкнулись над его головой.

* * *

Юлиан готовил лошадь к ближайшей дороге. Поправляя подпругу, он вдыхал запахи сена, кожи и прислушивался, изредка кидая взгляды на юного короля. Тот продолжал хмуриться, и веномансер чувствовал, что сомнения в Элгориане растут тем сильнее, чем дальше они отъезжают от города.

Стояла глубокая ночь. Лунный свет лился между деревянными опорами. Качались фонари от едва уловимого ветерка.

Когда лошади все как один вдруг встрепенулись от необъяснимого ужаса, который влетел вместе с новым порывом, Юлиан почуял неладное. Он выглянул из окна конюшни. Перед ним расстилались зеленые, идеально круглые холмы, куда еще не добралась рука пахаря. По холмам бежала тропка, вдалеке разделявшаяся надвое: первая вела на общий тракт, где сейчас беглецам нельзя показываться, а вторая – в пущу Праотцов. Впоследствии и вторая примкнет к большому тракту, но это случится нескоро, и преследователи туда уже не доберутся.

– Поедем, Элгориан… – сказал веномансер, закидывая седельные сумы через заднюю луку.

Облако закрыло луну, и она перестала ронять свой свет на землю. Беглецы отворили дверь конюшни, вывели на свежий летний воздух двух фыркающих лошадей. Взобравшись на одну из них, Элгориан откинул со своего лба каштановую прядь, что вилась у подбородка колечком. Юлиан же, усевшись в седло, постоянно оглядывался, а его рука лежала на рукояти сабли. Так они и отъехали от постоялого двора, никем не замеченные, кроме заранее подкупленного хозяина.

Издали веномансер обернулся – и вдруг заметил, как у здания показался некий всадник. Но незнакомец не стал подъезжать к конюшням, откуда доносилось обеспокоенное ржание, а вдруг замер. Лошадь под ним нервно махала хвостом, а сам он обратил свое лицо к уже отдалившимся путникам.

– Что такое, дядька?

– Ничего… Поторопимся!

Они устремились к вырастающей на их пути пуще Праотцов, высящейся к небу черной стеной, пока Юлиан продолжал наблюдать за застывшим всадником. Тот тоже вглядывался во тьму и, вероятно, пока не видел силуэты двух путников. А потом, стоило луне показаться из-за облака и высветить их, как всадник вдруг жестко подстегнул свою лошадь и от постоялого двора бросился к ним быстрым галопом.

В Юлиане все разом упало. Значит, все-таки не успели!

– Поехали, Элго! – сказал он севшим голосом, схватившись за поводья.

– Что там? – король обернулся.

– Враг… это наш враг… Поехали прочь!

– О чем ты говоришь? – юноша всмотрелся в ночь, щурясь. – Нам ли бояться какого-то одного всадника?

– Вам ли бояться?.. – вдруг донесся до них шепот, насмешливый, принесенный ветром.

Элгориан вздрогнул и замер, вглядевшись в приближающегося конника. Но Юлиан закричал на него, и они, пришпорив коней, въехали под сумрачную листву платанов. За ними следом влетели отголоски ветра. Они принесли с собой напряженное ржание лошади, которая настигала их, и это ржание прокатилось в верховье ветвей, просочилось между ними, причудливо отразилось от стволов. Эхо вышло протяжным, пугающим. А они продолжали скакать по темной тропе, но Юлиан слышал, как всадник тоже заехал в пущу, как прибивается под копытами трава, как трещат полусгнившие сучки. Под полог черных платанов снова влетел ветер, уже дышащий льдом. Он всколыхнул серебристые листья, зашумел, и отовсюду послышался будто тяжелый вздох – вздох смерти.

– За мной!!! – рявкнул веномансер.

И они поскакали, выбирая удобную для лошадей тропу, благо это часть пущи Праотцов всегда была расчищенной, без завалов и буреломов. Они скакали, пока тьма над ними окончательно не сгустилась. Похолодало, как в морозный зимний день. Иногда Юлиану казалось, что они оторвались, но, прислушавшись, он обнаруживал, что все вокруг продолжает странно дышать, а некоторые проходы становятся черны – это ветви скрещиваются клинками. Он гнал кобылу, постоянно оборачивался к едущему за ним королю, боясь его потерять. Король же утратил всю свою отвагу перед необъяснимым и дрожал от испуга. Лес продолжать дышать, дышать и дышать, отчего Элгориан тихо взмолился своему богу Фойресу. Он был слеп в этой тьме, постоянно терял проводника из виду, отчего Юлиану приходилось возвращаться и они сильно замедлялись.

– О Праотцы, что это?! – кричал король.

Юлиан не отвечал. Все свое внимание он тратил на то, чтобы быстро сориентироваться посреди вставших на их пути платанов, украшенных в ветвях красными лентами. Он выбирал путь своим острым зрением, слушал – и ему отчетливо слышалось, как заходили под землей корни. Пуща Праотцов бушевала, словно море в непогоду, а деревья и их ветви схлестывались вокруг беглецов подобно волнам. Юлиана они били по лицу, и он ломал их руками, продираясь сквозь выросшую чащобу, чтобы проложить путь едущему позади королю. Куда они выедут? Когда это все кончится? А между тем позади них теперь спокойно фыркала лошадь, везя на себе саму смерть, не отставая, но будто и не нагоняя. Ее фырканье разносилось эхом.

С ними играют?..

– За мной! – приказывал Юлиан, оборачиваясь.

– Что происходит, дядька?! – доносился до него охрипший голос Элго, который с ужасом пытался посмотреть за спину.

– Не гляди назад! Просто скачи за мной!!!

В тот же миг Элгориан то ли не уследил за дорогой, то ли одно из деревьев склонилось к нему, нарочно пропустив первого всадника. Торчащий сук ударил его по лицу. На полном ходу он выпал из седла и кувыркнулся на тропу. Громко вскрикнув от удара, он так и остался лежать, когда его лошадь с испуганным ржанием умчалась в сторону. Вокруг него продолжала сжиматься тьма. Лес делал то вдох, то выдох. Из этой тьмы появился торопливый Юлиан, склонился и попытался поднять своего подопечного.

– Элгориан… Элго! – старался дозваться он.

Однако тот лишь болезненно стонал, поломав спину, и не понимал, что происходит. Юлиан проклинал все на свете. Холод усилился. Лес зашептал громче, словно склонился над самым ухом, отчего король не выдержал, зарыдал пуще прежнего и от страха, и от сильнейшей боли. Силы покинули его, и он не мог бороться с этим сжимающимся кольцом тьмы, чувствуя, как тьма заползает в саму душу.

Юлиан не знал, что делать. В конце концов он выругался и присел на корягу рядом с лежащим и стонущим Элгорианом. Обхватил голову руками, он сам едва не рыдал. Почему преследователь не торопится их настичь? Почему намеренно растягивает погоню? Издевка ли это над жертвой? Как он обнаружил их так скоро? О, злой рок… Проклятый рок! Он молча глядел в сторону колышущейся пущи, вслушивался в глухое конское ржание, которое становилось все ближе. Время тянулось, пока из-за старых платановых деревьев, украшенных лентами, не выехал всадник.

Из-под тюрбана демон взглянул сначала на покалеченного юношу, затем на обреченно сидящего рядом с ним Юлиана. Его губы растянулись в злой ухмылке, и он высокомерно произнес:

– Неужели ты думал, что в твоих силах даже просто задержать меня? Да будь ты хитер, как тысяча наших… И тогда бы ни на миг ты не приблизился к порогу совершения своей задумки. Потому что, кроме тебя, меня окружают тысячи других людей, и одна только глупость, любая, сокрушила бы все твои выверенные планы, как и произошло. Пока жив хотя бы один человек подле нас, мы всегда будем побеждать. А причиной останется человеческая глупость. Что же теперь? Что ты будешь делать?

Заметив хмурый взгляд, демон продолжил:

– Вижу, тянешь руку к его шее. Может, хочешь убить его, чтобы он не стал жалким кувшином с тонкими стенками, которые будут крошиться, пока в них будут жить? Не обманывай себя, ты не сможешь этого сделать! Ты ведь любишь его. Он будет принадлежать моему брату, и неважно, когда бы это случилось, годом раньше или годом позже. Мы правим временем! А твои жалкие попытки продлить жизнь его душонке схожи только с жалостью поступков всех твоих предшественников. Каждый… Абсолютно каждый думал, что может вонзить мне нож в спину, ссылаясь на борьбу против всесильного зла…

Голос его стал злее и громче.

– Сколько предательств я испытал, когда был молод и еще верил в людей! Им нет числа! Я был предан тысячи и тысячи раз: и юронзийцами, и рассиандами, и людьми, и нелюдьми! Я вел всех к свету, платя своей смертью за их прегрешения, чтобы искупить их. Но с каждой новой жизнью я все равно сталкивался с человеческой злобой, слабостью, алчностью. Меня топили… Меня травили… Меня распяли на стене… Знаешь, сколько раз мне приходилось начинать сначала? Знаешь, сколько тех, кто был чист душой, умирали у меня на руках от злодеяний других, которые желали сделать мне больно? Главное стремление большинства – причинять боль другим, мстя за свои неудачи, обрушивать невзгоды на других, куда большие, нежели получают сами, дабы облегчить собственные муки! Я впитал столько боли, убогий ты человечишка, познал от вашего племени столько пороков, что твой страх потерять этого жалкого мальчишку ничтожен по сравнению с тем, что испытал я! А я всегда был один! Один, как сейчас один и ты, но мое страдание длилось тысячелетиями. Что ты сделаешь мне, жалкий смертный? Что противопоставишь злу, которым вы стали называть меня? Слишком долго ты ходил по этой земле нетронутый, спасенный той отсрочкой, что подарила тебе выходка этого мерзавца Горрона.

Лицо демона перекосилось.

– А Горрон внушил мне, что его намерения чисты. И я поверил ему… О, я думал, что, столкнувшись со столь старым созданием, я встретил дитя истинное, но то был такой же лицемерный, жадный обманщик! Но ты один… В этот час ужаса ты полностью один, брошенный ими, ведь он вымолил клятву лишь для своего клана, в который ты не входишь. Горрон оставил тебя нам… Нарочно. Чем ты оградишь себя от того, что тело твое искромсают, как старый мешок ножницами? Когда ты будешь выть годами, сходя с ума от боли, корчась в грязи и теряя рассудок оттого, что тебя рвут, как тряпку. Тряпку, которая, желая того или нет, потом должна будет спасти нас от смерти ценой своей жизни! Когда тьма сомкнется над тобой, как смыкалась над сотнями других несчастных, чьи кости ты ощутишь под твоими руками… Знаешь, как исступленно выл мальчишка из Влесбурга, которого избрали первым из вашего поколения? Его вой о смерти разносился на все пещеры нашего дома… Что с ним сталось, стоило ему увидеть перед собой своего бога, который оказался не таким, каким он себе представлял?.. У тебя будет шанс прочувствовать то же самое. И никто, никто тебя, жалкий человек, осмелившийся бросить вызов, не спасет! Никто за тебя не отомстит! Что ты мне сделаешь, а?..

Юлиан продолжал сидеть, обреченно обхватив голову руками. Самым верным для него выбором было свернуть шею Элгориану, чтобы демон не смог воспользоваться плодами столетних трудов. Но рука у него не поднималась.

– Чего молчишь? Какой будет твоя месть?! – насмехались над ним.

Так и сидел Юлиан над Элгорианом, одинокий, прикрыв глаза и свесив голову.

Вдруг из глубин чащи прорвался златоносный свет. Он разогнал мрак, просочился лучами сквозь ветви. Стало ярко, как днем. Пуща сделалась тихой-претихой, перестав шептать холодом и смертью. Все замерло…

Юлиан поднял голову, повернул ее туда, куда глядел демон, на лице которого застыло искреннее удивление. Между платанами будто двигалось солнце! А когда глаза всех привыкли к этому мягкому, лучезарному свету, то за солнцем увиделись и белые руки, которые держали его. Вериателюшка ступила вперед… За ней двигалась извивающаяся тень, которая то являлась глазу из ореола, то скрывалась на границе мрака. Это была Мафейка. Она цеплялась за плечи, юбку, руки матери, силясь утянуть ее обратно в ручей, который тек неподалеку, вливаясь в реку Химей. Глаза у Мафейки были испуганными, как у дикой кобылицы, да и сама она своими дергающимися движениями менее всего походила на человека. Увидев стоящего джинна, демоница и вовсе в ужасе взвыла и снова попыталась вернуть мать. Но Вериатель продолжала идти все дальше и дальше от воды. Она обратила лицо к присмиревшему демону-всаднику и только к нему, будто и не было рядом Юлиана. И пусть по щекам у нее текли слезы, но взгляд у нее был яростным, прямым, каким не был никогда. Она держала в своих руках то, что поначалу показалось солнцем, – пульсирующее сердце-конструкт, содрогающееся и источающее животворный свет.

Первым нарушил молчание джинн:

– Вот так, значит, ты отвечаешь на благодать, снизошедшую на твое племя, которое встретило нас на пороге этого мира? И вот, значит, какова твоя признательность?

Вериатель продолжала глядеть на него исподлобья, сжав затвердевшие от злобы губы.

– Да что этот рыбак в твоей жизни? – напирал гневно демон. – Жалкая кобылица, тебе дали бессмертие, и из-за одного лишь мига, о котором ты забудешь спустя век, ты готова лишиться нашей любви и покровительства?! Тебе сказали, что ваши души будут рано или поздно разорваны. Тебя предупреждали, чтобы ты не являлась к нему, что за твои поступки заплатит все племя! Верни мое сердце обратно в затопленные храмы под дворцом… Верни, и тогда я закрою глаза… – Он не успел договорить.

Его сердце сжали. Не веря, демон издал вопль. Не веря, завопила и Мафейка от страха, на что покусилась ее мать. И вот сияющее и бьющееся сердце снова сдавили, по нему поползли многочисленные трещины. Хватаясь там, где у человека находится в груди настоящее сердце, демон выпал из седла, скорчился от боли и выбросил вперед руку, отчего лес в один момент сделался сухим. Все вокруг затрещало зноем, заскрипели ветви платанов, осыпалась кора – дышать стало невозможно.

– Убей его скорее, Вериатель! – закричал Юлиан, задыхаясь.

И рыдающая Вериатель продолжала сдавливать сердце. Оно вновь треснуло, из его широкой трещины вдруг вызволился чистый свет магии. Ослепнув, Юлиан застонал. Свет дугой прорезал небо, разогнал тучи, и стало неудержимо ярко, как не бывает даже в летний жаркий полдень. Где-то за деревьями вспучился ручей, а вода в нем встала столбом в неистовом рычании. Завыв от ужаса, Мафейка бросила свою мать, обернулась кобылицей и прыгнула в воду, которая стремительно обращалась в пар. Бросив на дочь прощальный взгляд, Вериатель продолжала сжимать конструкт своими белыми руками, пока он не рассыпался в мелкую крошку. Облако света окутало пущу Праотцов и всех присутствующих. В этом нестерпимом сиянии, давящем на глаза и тело, все и закончилось… Ощутив острую боль, которая разлилась будто по всему телу и нигде одновременно, Юлиан истошно завопил и бросился к Вериатели, чтобы найти ее, – но не нашел. От нее ни осталось ничего, ничего, напоминающего о том, что она когда-то жила. Рыдая на сто голосов, он ползал безумным зверем по земле, будучи слепым, и загребал землю… но тщетно. Рядом с ним яростно кричал и джинн, когда из ниоткуда вдруг стали появляться полчища гримов, которые летели, бежали и ползли со всех сторон. «Это моя Мать! Моя! Мой Свет Матери… Прочь, пропащие души! Прочь… – голос его то отдалялся, то приближался. – Вы упустили свой шанс! Прочь! Не разевайте рты, не касайтесь ее Святой души! Это мое!»

Но и его голос вдруг поблек, истончился. И вот посреди спешащих к магическому источнику гримов встала еще одна тень: высокая, страшная, подпирающая собой небо. Ее тысячи злых глаз напоминали рой звезд, а сама она казалась густой непроглядной ночью. Затем тень скрючилась, поглядела вокруг себя своими тысячами глаз, которые стали пропадать, и, сродни другим гримам, начала пожирать то, что потеряла, будто и не узнавая ничего вокруг. Так ей и суждено будет бродить до скончания веков вместе с другими своими братьями, утратившими искру сознания много раньше, чем она.

Когда свет сделался слабее, в удивительно тихой пуще послышалось звонкое осыпание порталов. Несколько человек прошли по сухой листве между платанами, переступая через вспученные корни, пока не вышли на полянку, где все произошло. Посреди поляны они обнаружили двоих: обгоревшего мертвого короля и лежащего поодаль в изогнутой позе вампира, на лице которого отражалось бессильное безумие. Один из незнакомцев покачал головой, огляделся в рассеивающейся белизне, которая вскоре станет новым магическим источником, и наконец заметил высокого грима. Он обошел качающегося грима, который не признавал никого и не успел принять запоминающейся формы, и снова скорбно качнул головой.

– Ты хотел забвения, брат мой… Ты так отчаянно просил его… Так не исполнилось ли твое желание? – только и сказал он горестным голосом.

Затем он с интересом принялся наблюдать, как безучастного ко всему вампира, который будто тоже не понимал, где он, подняли и унесли через портал, откуда дыхнула тьма. Будь вампир в сознании, он бы признал в незнакомце того самого паломника из Нор’Мастри, который вел с ним беседу у ног статуи Фойреса… Но сейчас он не признавал никого…

Затем незнакомец подошел уже к юному Элгориану. Он склонился над ним и пригладил прядь каштановых волос, опускающуюся на обожженный лоб. Шепнув какие-то протяжные, но отдающие мягкостью слова, он исцелил тело от ран, а затем достал из сумы нож и вспорол себе горло. Из тела незнакомца поднялась тень, раскинула свои огненно-черные крылья и скользнула птицей в погибшего короля. Чуть позже король поднялся, отряхнулся… И, создав еще один портал, ведущий уже во дворец, Фойрес шагнул в него, чтобы сделать Юг великим!

Горы давили ей на грудь, сжимали со всех сторон, не позволяя сделать и вдоха. Она не чувствовала ни рук, ни ног, будучи четвертованной, лишенной даже малейшей подвижности. Ее бессмертие скользило кровавой змеей, обтекало обросшие снегом камни, силясь спасти и ее, и себя. Мариэльд ощущала это теплое движение, это касание реликта, что выбрал своим носителем, как некогда и они сами, человека. Но все сильнее дышала на нее мерзлота, а для восстановления не было никаких условий… Ее мучители позаботились о том, чтобы ее тюрьма стала вечной, чтобы льды служили тюрьме стенами, глыба – потолком, а дно расщелины, укрытое, как кинжалами, острыми обломками, – полом. Глазницы женщины набили мелкими камнями, рот – камнями побольше, после чего зашили. Ее тело угасало, поддаваясь тесноте, страданиям и боли, а кровавая змея ползла все медленнее и неспешнее. Теперь эта змея напоминала скорее закоченевшую ящерицу, которая свернулась головой к своему хвосту, чтобы издохнуть. Мариэльд понимала, что ее земной путь закончится именно здесь, в горах, как и было предсказано, поэтому она предавалась воспоминаниям, которые веками дают приют для столь же несчастных душ, как она.

А ведь некогда она не была одинока.

Даже с рождения она не была одинока, как все прочие. Ей довелось появиться от искры, из которой родилось еще одно похожее на нее существо. Схватившись друг за друга, они летели сквозь время, не понимая, что такое время. Их обиталище пребывало вне сущего, вне несущего, вне жизни и смерти. Они пребывали в вечных объятьях Матери, не зная об этом, не до конца осознавая даже самих себя. Будучи порождениями одной искры, они оба казались неполноценными – половинки одного целого. Нельзя сказать, что от этой неполноценности они стали менее прекрасными. Нет, в их мире напрочь отсутствовали зависть или злоба, поэтому и этих двоих приняли и полюбили другие детища, появившиеся таким же образом – по воле и желанию Матери. Что же произошло, отчего эта умиротворенная безмятежность вдруг закончилась? Чрево Матери тогда сгустилось, всколыхнулось, а ее дети заволновались. Они сами не понимали, что волновались, просто необычными были их ощущения, будто их куда-то тянет, а они хотят остаться там, где были ранее. Но все они беспрекословно последовали прародительской воле, которая вела их все дальше.

А потом Мать разорвала объятия.

Почему? Они не понимали.

Их встретил неизвестный мир, в котором свет сменялся тьмой. Луна и солнце им напоминали о былой беззаботности, а в небе они замечали подобные им звезды. Но в остальном это оказалось иное, материальное обиталище. Здесь проливалась кровь, а странные существа, имеющие плотные оболочки, безжалостно убивали других существ и друг друга. Когда они явились, белоголовые шиверу прозвали их demone – «души предков», после чего это имя закрепилось за ними и их потомками в тысячелетиях. Им что-то говорили, падали перед ними на колени, а они лишь чувствовали смутное беспокойство, что вернуться им уже не по силам. А позже выяснилось, что плотные оболочки также имеют души и, в общем-то, чем-то похожи изнутри, разве что в тысячи раз мельче, да и свет у них тусклый, похожий на гаснущего светлячка, в то время как сами демоны пылали солнцем.

Демоны познавали все вокруг себя, напоминая этим детей. Поэтому они бездумно занимали эти оболочки, изгоняя из них их прошлых обитателей. И вместе с ними две несовершенные половинки тоже попытались понять, каково это – иметь сосуд. Он тогда сразу решил, что будет мужчиной и никем иным. А она, покорившись, стала женщиной. Они пришли к этому по наитию, наблюдая, как порой сливаются по ночам в страсти влюбленные, сплетаясь телами, что походило на то, как и сами они тесно переплетались душами в их мире. Пока их братья еще играючи прыгали то в младенцев, то в стариков, забавляясь поодиночке, эти двое уже повсюду шли вместе, держась за руки. Их не интересовали кровавые обряды, власть или сила – они наслаждались исключительно друг другом. У них еще не появилось личных имен, но они уже очаровались прелестью этого нового мира. Небо над ними переливалось голубым и золотым цветом оттого, что Мать дышала! Они по-детски восторгались мерцанием звезд, осеребряющей снега луной, дивными птицами и их щебетанием, плесканием рыбы в кристально-голубых водах. Им нравился воющий ветер, которому они пытались подпевать. Одной-единственной молитвой они вздымали горы, чтобы полюбоваться их ростом и мощью, чтобы возвести себе дома, как у людей, только каменные и куда большие в размерах. Их удивлял дождь: и едва моросящий, и прибивающий к земле. Они приходили в неописуемое восхищение от трескучего огня, который порой расползался по лесам и поселениям, обгладывая все вокруг.

Одно из таких горящих поселений и привлекло их. Они тогда шли по присыпанной золой земле. Ночь отступала. Они явились, когда поселение было тихим и лежало в объятиях смерти, а брошенные лачуги уже дотлевали. Она улыбалась. Ее смоляные волосы волнами лежали на плечах, лицо дышало молодостью, а глаза сияли, как летнее полуденное небо. Ей нравилась эта молодость, прекрасная, беззаботная, так как она отражала ее невинную душу. Нравилась эта молодость и ему. Он находил в этом усладу для взора. Их тела, принадлежащие некогда родным брату и сестре, укрывали шерстяные одежды. Они не чистили одежды, им было необычно заботиться о своем сосуде, который можно просто-напросто сменить, когда он износится. Они и раздевались лишь затем, чтобы стать ближе друг к другу, пылко обнявшись на одной лежанке.

Пока они беспечно разглядывали убитых, до них донесся слабый зов. На развалинах одного дома лежала беловолосая шиверка. Все вокруг погибли, но эта изможденная годами и тяжелым бытом женщина еще дышала. Стоило им подойти ближе, как они увидели, что ее грудь и живот пронзены стрелами, а на руках лежит мертвец, которого она гладит, и останки растоптанного конями младенца, чьи пеленки обагрились кровью и перемешались с внутренностями.

– Я знала, что вы явитесь к старой Хеоллее… Прошлой ночью мне снова приснился этот страшный огонь, юстуусовские жрецы, а потом и вы вдвоем… но я не придала этому значения, за что теперь и лежу здесь… – хрипло сказала старуха.

– Люди не могут знать, – заявил Он. – Это может только наша Мать!

– Но я действительно все это знала, – шиверка вдруг заговорила на их языке. – Я говорила с шаманом, но он убеждал меня, что это просто сны, ведь я не шаманка, а лишь жена вождя… Но что с того, что он ошибся? Былого не воротить, и мои дети уже погибли либо уведены вашими жрецами. Мои внуки растоптаны конями… На моих руках умер мой Енрингред, которому должно было похоронить меня как сыну, а самому продолжить наш род. Почему так произошло? – Плача, она закачала на коленях своего мертвого Енрингреда.

– Пошли отсюда, – сказал Он своей спутнице.

– Но она знает наш язык, – воспротивилась Она.

– Она из тех, кто обезумел от нашего прихода.

– Я не безумна… – вмешалась Хеоллея. – Это ваша Мать коснулась меня и одарила великим даром.

– Правда? – удивилась Она.

– Не слушай ее лживые речи, любимая! – Он потянул ее за руку. – Пусть она и знает наш язык, но это лишь следствие ее помешательства! Пойдем прочь, к тем заснеженным лесам. Больше ничего интересного мы здесь не увидим!

Они уже собрались уходить, но умирающая старая женщина, не отводя от них взора, сказала:

– Послушайте меня. Я действительно видела, что произойдет дальше, и проникла снами в грядущее этого мира, где погибнет все вокруг, включая Мать.

– Мать вечна! – не поверила Она, обернувшись.

– Не слушай ее! – воскликнул Он.

– Она не вечна… – вздохнула старая шиверка. – Она иссякает… И когда-нибудь перестанет слышать ваши молитвы, как это случилось с нами. Разве не молила я о спасении своего рода? Но вы тоже погибнете. Я видела смерти, много смертей, потому что спустя много веков, когда мир отряхнется от бед и забудет о них, он вновь будет разрушен. Я видела твою смерть, дитя, и твое одиночество… – Она посмотрела на девушку.

– Мою смерть? – воскликнула Она. – Но я не ведаю смерти!

– Когда Мать иссякнет, вместе с ней умрешь и ты.

Она вырвала свою нежную ладошку из его рук, когда Он настойчиво пытался увести ее, испугавшись старой пророчицы. Она присела поближе, чтобы услышать продолжение истории. Ее приманили произнесенные завлекающие слова, и будь она опытнее, то раскусила бы обман. Но сейчас Она с интересом разглядывала эту шиверку с белоснежными волосами и маленьким сморщенным личиком.

– У тебя же нет имени, милое дитя, да?

– И никогда не было, – ответила невинно Она. – Мы жили в том чудеснейшем мире, где они и не нужны! Нас баюкали в чреве, как вы баюкаете младенцев до их появления на свет. Так что ты видела в моем будущем? Не молчи! Расскажи мне! – Она требовала по-детски, не терпя промедления.

– Не побоишься ли ты правды?

– Говори же!

– Ох, мне столько хотелось бы рассказать тебе, дитя, о грядущем… Но, боюсь, время мое уходит… – Хеоллея вздохнула, отчего кровь побежала по ее подбородку и шерстяному костюму.

– Я исцелю тебя! – требовала Она, надувая губы от нетерпения. – Я попрошу Мать, и она все сделает!

– Больше всего я сейчас желаю встретиться в Хорренхе со своим любимым сыном, Енрингредом, – Шиверка взяла девушку за руку, погладила. – Послушай меня… Я вижу, что твой возлюбленный хочет забрать мое тело против моей воли, чтобы оборвать наш разговор. Неужели ты позволишь осквернить благодать своей родной Матери?

Она грозно сверкнула глазами в сторону своего спутника, отчего тот отошел и лишь качнул головой в неудовольствии. Тогда, целиком завладев вниманием, шиверка вкрадчиво продолжила:

– На самом деле я бы хотела передать тебе силу предвидения… Чтобы ты сама воочию увидела свою первую смерть в белых горах от белой птицы, а вторую в черных пещерах от черной тьмы, тоже похожей на птицу.

– Она что-то хочет, любимая! – испуганно высказал свои подозрения Он. – В ее словах я чувствую странный подвох! Она сейчас попросит нас оживить своего мертвого сына. Так знай, старая, что даже мы не способны оживлять мертвецов вместе с душами!

– Прошлое должно оставаться в прошлом, – Хеоллея поцеловала сына в лоб. – Возвращенный к жизни Енрингред уже не будет моим Енрингредом. Как я и говорила, я желаю лишь упокоиться душой, чтобы встретиться с ним. Однако я попрошу вас исполнить одну-единственную просьбу перед этим.

Она быстро проговорила:

– Я все сделаю! Чего ты хочешь?

– Совсем немного.

– Что же? Говори быстрее!

– Поклянись, дитя… Что для тебя будет столь малая клятва? – шиверка сомкнула от слабости веки, из-под которых напряженно наблюдала.

– Клянусь, что исполню любое желание!

Растянув губы в предсмертной улыбке, старуха принялась говорить, пока Она сидела рядом и слушала. Слушала, впрочем, несерьезно, так как никогда еще не беседовала с людьми так долго. Она только нетерпеливо кивала и дала свою клятву легкомысленно, даже не думая исполнять. Ей просто хотелось играючи заглянуть в грядущий день и увидеть, про каких же птиц шла речь. Затем она явилась перед Хеоллеей в своем истинном облике, оттопырив солнечное крыло, покачиваясь больше в левую сторону, и обвила ее своими призрачными руками.

Позже Он винил себя, что позволил ей это сделать. Они тогда еще не знали, что Мать не терпит нарушения данных ими клятв на родном языке. Да и не только в этом их обманули… Не единственной, кто научился видеть во снах обрывки былого и грядущего, была Хеоллея. Потом им еще не раз встречались такие же странные люди, дары и знания которых объяснялись не Материнской благодатью, а исключительно приближенностью ко Шву. А когда Она не смогла вырваться из стареющего тела, Он испугался. Испугался как никогда! Он пришел к своим братьям, слезно моля, но, узнав, что многие стали умирать, рассеиваясь, понял, что время уходит. Мать все неохотнее отвечала на их мольбы, также рассеиваясь по миру, из-за чего Он, как и другие дети, почувствовал на нее обиду. Это и сподвигло их на грех. Они тогда нашли способ жить в этом мире, не полагаясь на созданные в ходе кровавых ритуалов безобразные демонические тела. Но расплатой стало то, что для насыщения своих конструктов им пришлось изорвать светлую оболочку Матери, как ткань. Они очернили ее больше, чем кто-либо из людей, забрали весь ее свет. Но никто в этом никогда не признается. Все они будут винить в этом людской род, людской мир и людские нравы.

Но его сестра не успела создать свой конструкт, сдерживаемая одним телом… Она плакала в его объятиях, обливала горючими слезами его расписанный рубинами, сапфирами, алмазами и златом балахон. И он плакал вместе с ней, пока она не поднялась. Она, тонкая, как ледяной клинок, и гордая, как пламенный феникс, выпрямилась и произнесла тихим, но непоколебимым голосом страшные слова: «Пусть будет так. Значит, это угодно самой судьбе». А Он все еще вопил. Его стенания прокатывались по долинам и равнинам, над реками и горами, под небесами и в самых отдаленных пещерах, заставляя дрожать каждую живую тварь.

Ему пришлось тогда приложить все усилия, чтобы научиться делать смертное тело человека бессмертным без ритуалов. Именно он стал прародителем сначала простых вампиров, а потом и бессмертия, переходящего из тела в тело без разрушения оного. Он стал Гарозулом, Гар’тромехором, а также Гааром, кочуя из одного века в другой под разными именами. Им пугали детей жрецы Ямеса, связывая приход зимы с его появлением. Именно его усилиями, благодаря его острому и злому уму, его сестра смогла не погибнуть вместе с телом. Именно его усилиями был возведен древний храм в снегах Дальнего Севера, где тысячелетиями спала их «клятва», которую они сокрыли на долгие годы.

Ее горящую от холода грудь будто терзали кузнечными щипцами. Это ощущение появилось, быть может, месяц или два назад. Она не знала, сколько уже лежит здесь, под ледяной твердью. Но Мариэльд точно знала, что это было признаком приближающейся смерти. Она не видела ничего вокруг себя – глаза ей выклевал Белый Ворон, – зато чувствовала замерзающие движения крови. Кровавая змея начала выползать из ее разрушаемых останков, дабы отыскать себе новое пригодное пристанище. Но его не было… И вот кровь извернулась на валуне около заледенелого трупа, легла клубком, отчего кончик ее хвоста показался наружу. И застыла… Последние силы покинули ее.

Спустя более чем две тысячи лет первое человеческое бессмертие этого мира изжило себя, беспомощно погибнув в снежной крепости от голода, холода и одиночества.

Она ощутила пугающую свободу, какой не было все эти тысячелетия. Ее старая душа легко отпорхнула от тяжелого тела, вознеслась над ним и горами, взмахивая единственным крылом. А в центре этого крыла пульсировал свет Матери. Этот свет не поместили в конструкт, чтобы заточить в темных пещерах, поэтому мощью он напоминал то нестерпимо-горячее солнце, то зимние холодные звезды. Но тут же одиночество сковало этот яркий свет, и душа вздрогнула, съежилась. В этом мире больше не было явного присутствия Матери, отчего душа в беспомощности стала умирать. Она все чернела, скрючивалась, жалобно трепыхаясь между небом и землей… Ее конец придет здесь, в облаках над снежными горами…

А потом ее что-то подхватило, и она почувствовала нечто смутно знакомое ей, родное и любимое. Все эти годы, бросив мир на погибель, Он был где-то рядом, отчаянно выискивая отзвук ее души, запертой в этой темнице бессмертного тела, впитывающего магию. Поэтому сразу же после гибели тела он явно ощутил ее присутствие… Тогда он понес ее в морозном воздухе, над острыми вершинами, под облаками, пока она серела, теряя златоносный свет. Если какой зверь или человек и видел этот быстрый полет, вскинув голову, то он, возможно, спутал это с полетом птицы, несущейся с невероятной быстротой куда-то на северо-восток. Однако же у этой странной птицы одно крыло чернело тьмой с лишь изредка вспыхивающими звездами, а другое сияло блекнущим светом, который золотым шлейфом тянулся следом, тая в воздухе.

Так они и летели, обнявшись, как в былые времена. Правда, душа ее рассеивалась, теряла благодатные воспоминания, отчего уже не понимала, что происходит… А он молился Матери, силясь успеть! Они летели сквозь горящие изумрудом хвойные леса, сквозь черные-пречерные пещеры, напоминающие зев зверя, сквозь пышные облака и лазурь неба, и он держал ее, прижимая к себе, пока она серела и серела, не узнавая ничего вокруг.

Наконец их окутала мягкая тьма, напоминающая о чреве Матери. Но и тогда он не сразу отпустил ее. Теперь Она напоминала не солнце, а остывающий уличный фонарь, в котором лишь едва тлела искра сознания. Она отпорхнула от него, огляделась.

Успел ли он донести ее? Успел.

Он всегда помнил о пророчестве шиверки, но все равно испугался. Он еще долго оставался в этих пещерах, удивительно тихих, но полных двигающихся в черноте душ, которые встретили такую же старую, как и они, душу с печальным пониманием. Их становилось все меньше и меньше. Недолог час, когда и здесь, в глубинах этой древней тьмы, которая грела их последним ощущением Матери, они начнут забывать о том, кто они и откуда прибыли. Впрочем, эту тишину, вспыхивающую остатками их света, изредка разрывал безумный вопль, прокатывающийся под сводами пещер. Кто-то тоже поневоле оказался в этих забытых местах… Такая же заблудшая душа, однако душа не демоническая, а, как ни странно, человеческая…