— Третий пролом в стене! — донёсся крик какого-то Претендента, который обладал достаточно высокой скоростью, чтобы быть экстренным связным между самой крепостью и внешней стеной.

— Всем бойцам… — с неописуемой яростью на лице и в душе рычал, при этом чуть ли не кричал Серебряный. — Со стен отступить, пока они не попали в окружение! Группам внизу обеспечить им отход! По возможности — уничтожить орудия. При огромном желании, но без рисков — эвакуировать орудия и переместить на крышу замка!

Быстряк, как его прозвали уже во время этой битвы, просто кивнул и умчался вперёд, стараясь избегать всех демонов, которые постепенно всё больше и больше просачивались на внутреннюю территорию замка. Одно радовало — у них тут два бастиона, есть возможность отступить и перегруппироваться… но при отступлении можно потерять многое. Особенно людей, которые сейчас сражаются.

Первая точка перерождения уже не работала, когда к ней подобрались критически близко. Бойцы начали появляться уже внутри самого замка. Но, в отличие от той же площади перед замком, пропускная способность точки возрождения была куда меньше. Это было замечено давно… а вот сегодня во всей красе подтверждено. До того как рухнула первая линия обороны, сколько бойцов погибало, столько чаще всего и возрождалось спустя короткий промежуток времени. Сейчас же… если умрёт за раз больше двадцати разумных… погружённых, то все остальные встанут в очередь, пока помещение перерождения не будет освобождено.

Оборонительный потенциал защитников начал падать. Серебряный видел это. Те, кто ещё не умирал ни разу, выдохлись. Те, кто считался лучшим среди лучших… просто не могут сильно рисковать из-за проклятья, которое на них наложено. Не все, но большая часть. И даже невзирая на это… отряд «Юниверсал» продолжал перемалывать противника со всей самоотдачей.

Эльфийка, маг антисвета, как все её называют, постоянно накрывала большие площади своими заклинаниями, позволяя тем, кто специализируется на скрытности, вырезать целые отряды противника, невзирая на их силу. Фрост постоянно устраивала бомбардировку своими заклинаниями ближайших тылов противника, уничтожая демонов за пределами стен. Светлана никогда не сидела на одном месте, в отличие от большинства лекарей. Она была боевым и очень способным лекарем, рядом с ней воины действительно жили в разы дольше, получали более страшные раны и выживали…

И это только три мага. А ведь был ещё Химик, который даже в условиях боя отдавал приказы группе алхимиков, которых перегнали во вторую половину крепости. Нельзя было допустить, чтобы зелья закончились, столь необходимые в суровом и жестоком сражении.

Борис, он же Рыжий, постоянно метался между пушками, ремонтировал, как и множество тех, кто был отдан ему в подчинение. Плюс, что многих до сих пор удивляло, этот вечно немного пьяный гном создавал то тут, то там каменные укрепления в меру своих сил. Прямое доказательство тому, что в любом правиле можно найти исключение.

Была ещё свирепая Драк, которая ни разу не отошла от самых передних линий боевого соприкосновения. Она крошила сильнейших демонов, которые только попадались ей. На её лице постоянно появлялась улыбка… безумная и полная свирепости. Рядом с ней осмеливались появляться только два человека — Варот и Обран. Они знали её, знали, как подстроиться под её темп боя.

Чего только стоила проявившая себя комбинация Таи и Кэт. Первая, словно змея, постоянно перемещалась между строями союзников и противников, просачиваясь где угодно, а потом, словно дракон своей крепкой чешуей, она отражала самые мощные атаки врага. И в это время Кэт всегда следила за ней, подстраивалась под неё, уничтожала тех, кто атаковал её подругу, причём без угрызений совести вообще, используя самые грязные приёмы, которые ей только приходили в голову.

И, конечно же, Маэстро! Он делал эту битву не только краше, но и проще. Он постоянно менял мотивы, постоянно играл так громко, насколько хватало его магии. Пропадал он лишь тогда, когда нужно было восстановить свои склянки, чтобы продолжить повышать моральный дух союзникам, а также снижать его врагам. И это работало!

Но всё равно всего этого было недостаточно. Было ещё множество показавших себя с лучшей стороны воинов и магов, которых Серебряный мог бы отметить. Микро, который своими молниями старался поразить как можно большие скопления противников, а также ими же ускорить своих союзников. Брест, названный в честь старинного города-крепости. Через него никто не мог пройти, на него постоянно нападало огромное количество различных демонов, от самых слабых в этом бою до наисильнейших — лейтенантов. Его заставляли падать… но он снова поднимался на ноги и поднимал свой щит, который стал символом веры многих, кто был возле него.

Командир защитников этого бастиона мог перечислить ещё множество имен и прозвищ, которые многим тут заменили реальные имена. Посейдон, Инфинис, Игнис, Сильвер, Снайпер, Рейнджер, Метеор… много кто проявил себя, но некоторые из них уже не переродятся никогда.

Пару раз Серебряному самому приходилось вступать в бой. Противник использовал странную подпространственную магию, с помощью которой проникал внутрь помещений. Так были потеряны раненые, так один раз чуть не уничтожили оперативный штаб. И таких событий становилось всё больше, из-за чего приходилось тратить дополнительные силы на переброску столь необходимых элементов вблизи передовой. Ибо время… оно не выбирало ничью сторону, но могло помочь тем, кто принимал правильные решения.

— Правый проход! — раздался истошный крик с улицы. — Полководец! Огромная тварь! Пушками! А-а-а-а!

И его крик оборвался моментально. Как и десятки других голосов. Какая-то мощная магия накрыла целый боевой и слаженный отряд, из-за чего на их место пришлось срочно отправлять «заглушку». Эффективность тут же упала, ибо те, кто сражается впереди, понимают, как и что надо делать, а те, кто был на прикрытии… они гарантированно будут буксовать.

Тут же почти синхронный залп пушек ударил по гигантскому многорукому демону. Того сильно покосило… но не убило. Три из шести рук были вырваны, часть рогов обломлены, левая скула была обнажена, виднелась кость. Из шести глаз осталось только два… и это только разозлило полководца, который, пользуясь моментально вскипевшей яростью в крови, бросился в бой.

Ему в противовес тут же была брошена Драк со своим отрядом и ещё несколько человек, которые постоянно крутились подле неё. Претенденту сложно сражаться с полководцем. Лейтенанта одолеть один на один чаще всего может… а вот такие твари пока не по зубам.

— Налёт, командир! — тут же доложил боец, которого прозвали за счет его оригинальных способностей Видящим. — Через пять минут примерно две сотни летающих особей постараются прорваться к тыловым подразделениям и уничтожить их!

— Лучникам, и только им, отдать приказ готовиться к встрече с ними, — тут же повернулся он в сторону посыльного. — Открывать огонь при первой возможности, стараясь не убивать, а нанести как можно больший вред за короткий промежуток времени. Плотность огня должна быть максимальной.

Посыльный кивнул и тут же умчался. Серебряный мог временно пожертвовать огневой мощью лучников… но не всех стрелков. Арбалетчики нужны были для того, чтобы сражать с расстояния хорошо бронированных противников. Бойцы с мушкетами, которые непонятно откуда достал Рыжий, точно бы не попали из-за особенности оружия и пока неразвитой технологии его производства. Слишком большой разброс при выстреле. Маги… их трогать вообще в данный момент нельзя, запрещено. Они — те, кто уничтожает больше всего самых опасных сил противника — наземных. Они — те, кто сводит на нет все усилия врага закрепиться на тех же стенах, чтобы использовать преимущество высоты.

Смотря на всё это, стратег понимал, что придётся сделать дальше. Долго не будет возможности сдерживать врага на самих стенах, коли там ещё идёт сражение, коли там есть ещё определённые очаги сопротивления… и он отдал сначала один приказ — отступить всем, кто на них остался, а манёвренно-ударным группам помочь им отступить.

Но чем дольше затягивался бой… тем отчётливее становилось понятно, что такой приказ нужно было отдать десятью минутами, как минимум, ранее, когда произошёл третий прорыв стены. Сейчас… подавляющее большинство тех, кто оказался в ловушке на стене… уже мертвы или умирают.

Постепенно бой начал переходить в позиционный. Полководца демонов всё же удалось уничтожить. Драк при этом получила тяжёлое ранение — потеряла руку, ей пришлось отступить в тыл. Текущий командир точно не знал, есть ли на ней проклятье основной группы… но рисковать ею он не мог. Была возможность спасти её, уменьшить время ожидания. Ведь перерождение сейчас… очень долгое. Те, кто умер тридцать минут назад… только-только начали появляться.

Постепенно, не без помощи вечно матерящихся на всех гномов, была создана временная фортификационная линия, которая простиралась примерно метров за двадцать от самой стены. За ней воины могли укрыться от вражеских стрел или магии, могли немного передохнуть, если в этом в текущий момент была острая нужда. И к этой линии искусственных валов смогли подтянуть некоторые новинки, которые ранее мало кто применял.

— Бестии! — кто-то разразился криком, который доносился с крыши.

На лице коменданта крепости тут же появилась улыбка. К этому он был готов. Всех летающих тварей тут же встретили практически слаженные и довольно быстрые залпы лучников. Андрей при этом подготовился. Даже если стрелы не попадали… то они просто взрывались на определённой высоте из-за гремучей смеси, которую он же и создал.

— Интересный аналог ПВО, — подметил один из аналитиков, который помогал формировать и корректировать план обороны крепости, всего же их было трое, вместе с Серебряным. — Жаль, что Химик не смог сделать таких зелий много…

— Что они есть, уже огромный плюс, — старался быть спокойным комендант, поглядывая то на улицу, где шло сражение, то на карту, на которой было уже множество пометок и исправлений. — Если бы Андрей их не подготовил… вторая часть крепости по ту сторону расщелины пострадала бы сильней, чем просто от обстрела противника.

— Враг на стене, — тут же проговорил второй аналитик, выслушав доклад по магическому устройству от одного из наблюдающих бойцов. — Пользуются тем, что создаётся высотное преимущество. Так как стену всё равно восстанавливать… может, её просто уничтожим, чтобы противнику не досталась?

— Если отобьёмся… влетит ремонт в копеечку… — нахмурился стратег. — Но тут я с тобой согласен. Проще просто уничтожить всё, что занял противник, лишь бы это не давало ему преимущество.

Повисла неловкая тишина. Казалось бы, она длится несколько минут… но когда вокруг напряжённая обстановка, то и время воспринимается совершенно иначе. Прошло всего десять секунд, прежде чем было сформировано окончательное решение.

— Треть пушек и группу магов под командованием Фрост… — тяжело вздохнул Серебряный, — использовать для уничтожения противника на стенах и самих стен. Это уберёт преимущество высоты, но создаст врагу возможность за раз подтягивать к линии соприкосновения больше сил… по моим прикидкам, такое решение всё равно будет выгоднее, чем давать врагу возможность обстреливать наши силы со стен.

Приказ начал исполняться буквально через считанные секунды. Это обнадёживало. Логистика ещё не была нарушена, значит, враг, даже посылая скрытных убийц, всё ещё не уничтожил всю группу для передачи приказов. Хотя горн уже был повреждён до такой степени, что его использовать было просто-напросто невозможно.

Десятки сильнейших заклинаний, а также разрывные снаряды начали делать своё дело. Противник на стенах не мог задержаться дольше чем на считанные секунды, его уничтожали, испепеляли, дезинтегрировали. В ответ же прилетал минимум, который отражался самими магами. Щит, который нашли гномы, всё ещё работал, но временами отключался, из-за чего магам приходилось собственноручно менять траекторию вражеской магии.

Но потери только увеличивались. Невзирая на все приготовления, невзирая на все то, что было проделано… врага было просто в разы больше, если не в десятки раз. Но отступать… было просто некуда. Позади был Город, в Городе ещё могли быть мирные жители, которые по тем или иным причинам остались там. И они не могли позволить прорвать эту крепость. Они готовы были умереть все, костьми лечь, но не пропустить демонов дальше.

Постепенно линия соприкосновения начала смещаться назад. Этот процесс был не быстрый. Но он был. Всё больше и больше демонов начинало давить на передовую группу воинов. Всё больше и больше приходилось откатываться назад… но временами удавалось вернуться туда, где были укрепления. Гномы использовали свои гранаты, раздавали их всем, чтобы единовременно подорвать как можно большую площадь. Временами взрывы были такие, что стены крепости сотрясались. А они, даже межкомнатные, были практически полметра шириной.

Но гранаты — ресурс далеко не бесконечный. После пяти синхронных использований их осталось столько, что ими можно было только в будущем прикрыть вход в крепость. И то всего пару раз. Решили экономить… и это стало фатальным для тех, кто сдерживал натиск постоянно наступающих демонов. Многим казалось, что сколько их ни убей… на их месте появлялось сразу несколько. Демоны были постоянно свежи, а защитники крепости… они были буквально истощены. У них просто не хватало сил отражать все атаки, все выпады… и потери начали увеличиваться.

— Нужно отступать в крепость, — спокойно сказал первый аналитик. — После отступления забаррикадироваться, оставив только крышу для уничтожения врага. Воинам же надо дать время отдохнуть, перевести дух, да и создать укрепления уже внутри самой крепости.

— Пока нельзя, — хмурился Серебряный. — Налёт врага не окончен. Лучники не смогут переключиться на тех, кто внизу, чтобы точечно устранять опасности для крыши. Нет, пускай держатся, сколько могут. Пускай медленно откатываются назад… но не дают обрушить тот фронт, который сформировался. Демонов много… очень много.

— А внутри крепости что делать? — уточнил тут же второй. — Готовить укрепления?

— Да, — кивнул стратег. — Раненые, которые по тем или иным причинам пока не могут вступить в бой, а также гномы… пускай создают всё, что посчитают нужным. Доверюсь в этом плане Борису, он уже доказал, что может сделать так, как требует того ситуация.

Все приказы были тут же отданы. Стратег продолжал наблюдать за происходящим и корректировать действия своих бойцов и их командиров на местах. Где-то нужно было усилить давление, где-то можно было, наоборот, его ослабить… и всё это делалось ради того, чтобы везде люди отступали одновременно, чтобы не было возможности врагу разбить защитников на отдельные отряды и уничтожить их, создав невероятный численный перевес. И это получалось… но цена была достаточно высока.

Под ногами и копытами демонов достаточно часто светилась золотистая пыль, уносимая взрывами и ветрами. Но часто можно было заметить, что демоны словно перешагивали через что-то либо наступали. Некоторые воины не возрождались. Их тела так и оставались лежать там, где и упали. Не было времени и возможности оттащить их в тыл.

— Там генерал! — кто-то внутри стен крепости крикнул так громко, что эхо ещё раз десять отражалось от часто пустых стен. — Заряжает мощную магию!

— Быстро! — тут же начал отдавать приказы аналитикам Серебряный. — Куда будет бить⁈ И когда⁈

Прошла секунда.

Две.

Три.

На лице первого появилась тень тревоги.

Четвёртая.

Пятая.

Шестая.

Второй аналитик явно начал паниковать.

Седьмая.

Восьмая.

Они оба подняли свои головы, оторвав взгляд от карты, и уставились с испугом на своего командира.

— На нас, — сказал первый.

— Сейчас, — тут же дополнил его второй.

Взрыв прогремел наимощнейший. Ударная волна буквально сложила целые строи пехоты как защитников крепости, так и нападающих на неё демонов. Но больше всего удивляло не это. Взрыв был внутри самих помещений крепости, весь командный этаж был уничтожен изнутри… а стены были целыми. Их немного сдвинуло, где-то камень посыпался… но сама крепость стояла, цитадель не была уничтожена.

Вражеский генерал пропал. Элеонора попыталась выследить его, найти взглядом, когда поднялась на ноги… но он, видимо использовав большую часть имеющихся у него сил, быстро отступил. Это злило её… но злостью делу не поможешь. Она понимала, что нужно продолжать сражаться. Она понимала… что, пока командное звено не переродится, а до этого момента может пройти не один час… управлять обороной предстоит ей. И это знали все. Поэтому первые доклады посыпались на неё уже спустя считанные минуты.

— Противник усилил натиск с северного фланга!

— Демоны пытаются прорваться через южные участки стены, вклиниваются и начинают дробить защитников!

— Центр держится, но если падут фланги… то они будут растоптаны за считанные мгновения!

Ситуация с каждым мгновением осложнялась. Демоны, чувствуя потерю управления у защитников, начали давить с большим энтузиазмом, с большим напором, с большей самоотдачей. Им было плевать на все потери, которые могли среди них быть. Они знали, что гарантированно вернутся в свой адский план и смогут в конечном итоге снова попытаться напасть на эту крепость.

Решение было простое. Нужно было отходить ближе к главным воротам цитадели. Позволить противнику заполнить внутреннюю территорию крепости, почти целиком захватить всё, что некогда было за стенами. Но это создаст предпосылки к прорыву врага внутрь замка, ибо стены окажутся оголены, а враг имеет нечто схожее со взрывчаткой, как показала практика. Участки стены они время от времени подрывали…

Быстро раздав все приказы на максимально доступном, как ей казалось, языке, Фрост продолжила накрывать целые отряды своими заклинаниями, уничтожая их или выводя банально из строя. Но вместе с тем… ей приходилось постоянно наблюдать за происходящим буквально под её ногами. И не только. Она в силу своих способностей и особенностей продолжала наблюдать за периметром, за туманом, старалась отследить всех, кто оттуда появлялся… а противников появлялось невероятно много.

Линия соприкосновения начала смещаться. Сначала быстро, чтобы закрыть те места, где были большие предпосылки к прорыву… а потом уже медленнее, соразмерно потерям, чтобы плотность строя всегда оставалась примерно одинаковой. Было больно смотреть на то, как силы защитников таяли… но только такой выход был из ситуации. По крайней мере только такой видела Фрост, когда принимала это решение.

Внезапно прилетело по крыше. Никто не видел откуда, никто не видел как. Но разбросало всех, кто там стоял. Кого-то выкинуло за пределы крыши, кого-то сразу убило, большую же часть просто разбросало в разные стороны.

Поднявшись на ноги, Элеонора сразу начала высматривать своих соратников, которые были с ней тут. Химик уже стоял и продолжал отстреливать летающих тварей, сражая одной стрелой как минимум пару демонов. Это было огромное мастерство… но по нему уже было видно, насколько он на самом деле устал.

Тут же Фрост начала взглядом искать свою подругу… но нигде её не было. Сердце на миг провалилось в пятки. Она перепугалась, начала метаться, попутно бросив парочку ледяных бомб в противника… а потом вспомнила, где та стояла, быстро рассчитала примерную траекторию того, как её отбросило. И через мгновение она оказалась около той части стены, которая была в тылу. Лиза лежала на мосту, её глаза были открыты, но полны боли. Руки и одна нога были согнуты в неестественных положениях… а под ней растекалась большая лужа крови.

— Нет-нет-нет! — прорычала Фрост, после чего спрыгнула вниз, тут же создавая вокруг себя огромные ледяные наросты, которые использовала как временную лестницу.

Лечебных способностей у вечно мрачной эльфийки не было. Но вот другие, которые могли позволить сохранить жизнь девушки… есть. Она стала их применять, замораживала каждую повреждённую клетку, не позволяла лишним миллилитрам крови покидать тело её подруги. Она делала всё, чтобы спасти её жизнь.

— Не… надо… — хрипела Лиза, пытаясь хоть немного приподняться, но не выходило, из-за чего она только билась затылком о каменную поверхность моста… — я… кажется… всё.

— Заткнись! — зло проговорила Эля. — Я тебе не дам помереть. Не после всего того, что мы прошли вместе! Не после того, как ты множество раз спасала все наши жизни! Ты не умрёшь, светлая головка! Я тебе это как врач говорю! Как генетик! Я сделаю всё, чтобы отсрочить этот миг сейчас… а потом, чтобы Света тебя подняла на ноги!

— Не… — в последний раз произнесла Лиза, после чего…

— Нет-нет-нет-нет! Не-е-е-е-е-е-ет! — прокричала Фрост, после чего буквально заморозила тело своей подруги целиком.

Она не умерла. Она всё ещё была в списке отряда. И если она не умрёт среди толстого слоя льда… значит, потом будут все шансы на то, что она останется жива в дальнейшем. Главное… главное, чтобы магия сработала как надо, чтобы у Светы получилось это сделать, когда придёт время. А пока…

— Я их всех убью! — прорычала себе под нос девушка и встала на ноги, выпрямившись в полный рост.

Ей было плевать в данный момент на командование. Ей было плевать на всё. Она видела лишь двойные закрытые двери крепостной цитадели. Знала, что ей нужно пройти всего несколько сотен метров, чтобы начать уничтожать тех, кто вообще посмел напасть на эту крепость, на её защитников.

Перчатка словно сама загорелась. Она начала причинять невероятную дикую боль своей хозяйке, словно впиваясь в тело, изменяя его. Она смотрела на это… и не могла поверить своим глазам. Перчатка не «словно» впивалась в кожу. Она ею становилась. Сливалась с телом девушки, становилась её частью, усиливая её. И потом перед её глазами на миг вспыхнул текст о том, что её источник преображен.

Но прочитать она не успела. Адская боль скрутила её. Она не могла ничего сделать… она просто рухнула на колени и… кричала от боли. Множество бойцов пробегали мимо, хотели ей помочь… но она отмахивалась от этой помощи, указывая на двери цитадели.

Постепенно боль по всему телу стала пропадать, но при этом усиливалась в трёх точках. Первая — копчик, вторая — с левой стороны лба, третья — с правой стороны лба. Вторая точка словно горела, словно вот-вот ей там должны были прожечь тело насквозь. Третья точка, наоборот, казалось, что заморозит полностью мозг девушки. А вот первая сочетала в себе оба этих аспекта, каким-то образом усиливая друг друга.

И потом вмиг всё прекратилось. Как оно началось, так и закончилось. Она не чувствовала никаких изменений в себе. Но поняла… что это первые звонки окончания её нормального существования. После ритуала с Литой её тело начало меняться. Но сейчас… изменения, если они были, либо подготовка к этим изменениям были самые болезненные, самые невероятные. Но они дали ей сил. Они разозлили ещё больше. Мотивировали продолжить делать то, что она намеревалась.

Посмотрев на свою левую руку, на которой теперь не было перчатки, но присутствовали огненно-красные татуировки, которые буквально светились изнутри… она направила обе свои руки вниз, немного пригнулась… а потом подпрыгнула, создавая две мощные струи пламени, которые позволили ей взмыть в воздух.

Буквально в следующее мгновение она оказалась на крыше цитадели. Снова. Почти все, кто тут ранее был, оставались на своих местах. Даже появилось несколько новых магов, которых ранее Элеонора не видела. Они из состава тех, кто прикрывал стену… и это радовало. Люди всё ещё возрождались, продолжали возвращаться в строй, чего бы им это ни стоило. И это внушало надежду на то, что всё у защитников крепости получится.

Подбежав к восточной окраине крыши цитадели, Фрост улыбнулась. Враг не смог значительно сдвинуть силы противника. Те, кто успел переродиться, уже снова были в строю, поменяли тех, кто сражался достаточно долго, давая им возможность подлечиться и немного отдохнуть.

Но мысли о практически мёртвой подруге не покидали голову Элеоноры. Она чувствовала в себе неописуемую ранее злость и ярость. Она чувствовала, как огонь буквально тёк по её жилам и сдерживался лишь её природным льдом. Но на этот раз она не стала сдерживаться. Она вложилась в заклинание сильнее, чем обычно. Она чувствовала это… и ответила соразмерно с тем, как её атаковали демоны.

Сотворив огромное ледяное копьё, которое она ранее никогда не создавала, она погрузила внутрь настоящее светило. Оно буквально затмевало всё, что было вокруг. Оно слепило как врагов, так и союзников. Чувствовалась вся та мощь магии, которая была вложена. И ей было тяжело сдерживать это заклинание. Оно было не её уровня. Она должна была стать Поборником, чтобы контролировать в своей истинной форме настолько мощное заклинание… поэтому она его не завершила. Но всё равно применила.

Все, кто понял, сразу бросились на пол. Только защитники внизу этого не могли сделать. Они продолжали сражаться, выбрав интересную тактику на месте. Первый ряд — с большими щитами, за ними — копейщики, а после — воины с пиками. Первые почти никогда не использовали своё оружие, позволяя вторым и третьим превращать в мясо демонов, которые наступали на них. Тактика эффективная… но долго не продержаться. Скорости уничтожения врагов не хватает. Натиск не прекращается… но уже через миг… натиск ослаб практически до нуля.

Огромный взрыв накрыл практически всё пространство вокруг. Тысячи демонов буквально испарились в пламени, которое вырвалось на свободу из-под коры ледяного копья. Ударная волна сбросила многих нелетающих демонов в глубокую расщелину, а летающих сдула так далеко, что было сложно даже понять, где они могут быть.

Но больше всего пострадали именно защитники. Их буквально вмяло в стену. Некоторые из-за этого умерли, начали растворяться в золотом свечении. Некоторые не могли подняться на ноги. Большая часть пыталась восстановить разрушенный строй… но новая волна демонов уже выходила из тумана. Они уже приближались… и они явно были сильнее, чем те, которые противостояли защитникам до этого.

Химик уже в следующее мгновение оказался возле Фрост. По его взгляду было понятно, что он увидел состояние своей возлюбленной. И он злился, очень злился, но при этом очень выразительно смотрел на свою боевую подругу, требуя без слов объяснений.

— Если бы не я, она бы умерла, — с не меньшей злобой процедила сквозь зубы девушка. — Много крови потеряла. Могла потерять ещё больше. Следи за списком отряда, по логике, должен видеть хоть как-то его. Она ещё в нём. Пока жива — будет в списке. По крайней мере будет выделена как живая.

Андрей промолчал. Только сильнее сжал кулаки, после чего достал какую-то особенную стрелу. Зелье на её наконечнике переливалось самыми разными цветами Тьмы. Она буквально затягивала всё вокруг, по крайней мере так казалось. Элеоноре было страшно представить, что потребовалось этому, безусловно, мастеру, чтобы создать такое… зелье.

— Я берёг эту стрелу, — прошептал он сквозь зубы. — А теперь она найдёт того, кто так поступил с Лизой!

И буквально через мгновение Андрей вложил стрелу в тетиву и запустил её в сторону тумана, где она и пропала… а потом начало происходить нечто странное. Сам туман начал дрожать, изменять свои размеры и формы. А демоны… они оттуда вылетали с дикими воплями, раненные и покалеченные. При этом не всегда целые.

— Что там было? — с благоговением уточнила Эля, смотря на представление перед ней.

— Я сам точно не знаю, — продолжал шипеть от злости Химик. — Что-то очень болезненное, раз сам туман содрогается от взрыва стрелы. Но я надеюсь, что попал… генералы явно не отходят далеко от линии соприкосновения. Им нужно контролировать ситуацию и координировать атаки. Я очень надеюсь… что хоть слегка отомстил тому уроду, который сбросил на нас тот снаряд! Я надеюсь, что его буквально разорвало на части этой… магией, которая была заключена в сосуде.

Фрост только пожала плечами. Но эффект её на самом деле поразил. На какое-то время это задержало демонов. Защитники смогли отразить нападение тех, кто успел выйти без особых проблем. Раненых оттащили в цитадель, на их смену вышло ещё меньше бойцов. И ситуация… была аховая. Если раньше защитников хватало практически на сотни метров, они могли занимать оборону полукругом возле цитадели… то сейчас их общий фронт составлял примерно метров пятьдесят. Ещё один или два таких удара… и первую крепость защищать будет просто некому.

— Посыльный, — довольно громко, стараясь говорить уверенно, позвала бойца к себе, который очутился возле неё через пару мгновений. — Передовым защитникам отступить в цитадель. Дальнейшее их нахождение на открытом пространстве в таком количестве… самоубийство. Проще сдерживать натиск больших сил противника на меньшей территории. Практика показала, что если есть мастерство, то в таком случае численность не так важна.

— Е-есть… — немного нерешительно и в какой-то степени отрешённо ответил посыльный, прежде чем убежать передавать приказ.

А тем временем шоу в тумане закончилось, а те демоны, которые до этого вышли вперёд, погибли от стрел и снарядов стрелков и магов. Повисло временное затишье. Но напряжение только нарастало. Такое никогда не происходит просто так. Затишье всегда предвещает только ещё более сильную бурю. И к этому нужно было подготовиться.

— Все условно тыловые подразделения переместить за мост, — как только появился ещё один посыльный, начала отдавать новый приказ Элеонора. — Если не удержим… потерь будет много. Нужно этого избежать. Перемещать всеми силами. Все двери закрыть, укрепить. Держать до тех пор, пока есть силы. За это время установить ловушки во всех помещениях, которые будет неудобно, по мнению командиров на местах, оборонять. Лестницу тоже. А я пока подготовлю пути отступления прям с крыши…

Отойдя в западную часть крыши, Фрост ещё раз глянула на то место, где должна была быть Лиза. Сейчас её там не было. Сердце буквально ушло в пятки… а потом вернулось. Её оттаскивали в сторону тыловой крепости. Это позволило ей морально расслабиться и создать ледяную лестницу вниз. Опасно, скользко… но других вариантов пока не было.

— Кажется… — когда вернулась девушка на свой «пост», начал говорить Химик, — что решение спрятать бойцов было весьма оправданным. Их очень много… и всё это элита… посмотри только на их доспехи…

Эльфийка прищурилась и следом чертыхнулась. Лучник был прав. Врага действительно шло очень много. И если до этого момента нападал какой-то сброд… то сейчас это были легионы в самом своём истинном обличии. Стройные ряды демонов покидали туман, медленно приближаясь к разрушенным почти под ноль стенам. Редко пушки стреляли по ним, так как боезапас практически полностью закончился. Маги пытались уничтожить хоть кого-то… но среди отрядов легионов были маги, которые умело отражали магию защитников.

Когда первые отряды перешли за линию стен… они рванули вперёд на оставшихся снаружи защитников. Те, понимая, что уже не успеют отступить так, чтобы закрылись двери, приняли свой последний бой. Они оказались буквально живой стеной, которая встала на пути этих монстров… и были смяты в считанные минуты. Хотя и не потратили свои жизни даром. Смогли прихватить с собой несколько демонов.

А потом появилось десять фигур. От них веяло ужасом. Страхом. Отчаянием. На них было невозможно смотреть. Эмоции буквально захлёстывали всех. Часть лучников и пушкарей, особенно среди Странников, моментально поддались панике… и сиганули вниз, в расщелину или на мост. Малая доля Претендентов сделали то же самое.

— Десять генералов… — не веря в то, что видели её глаза, проговорила Элеонора. — Раньше больше одного не появлялось…

— Кажется, это наш последний бой, — грустно усмехнулся Химик. — Зато того, кто нас накрыл, среди этой десятки нет. Значит, моя стрела сделала то, что нужно было.

— Это подарило нам лишь несколько мгновений… — едва слышно прошептала девушка, а потом направила свой взор на небеса. — Тень… где же ты?..

Но её слова никто не услышал. Демоны перешли в наступление. Между легионами появились самоубийцы, которые тут же начали подрывать ворота и стены цитадели. Они не церемонились. Они решили создать себе множество способов пройти через защитников. Единственное, не было летающих демонов, кроме лейтенантов и выше по силе.

Уже через пять минут сражение перетекло внутрь цитадели. Истошные крики часто доносились до ушей девушки. Её сердце бешено колотилось. Она боялась. А потом… она оказалась на полу крыши. Она ничего не чувствовала, но смогла приподнять голову. Там, где она ранее стояла, находился один из генералов. Держал обе её руки в своих лапах. И надменно улыбался.

— А вы продержались дольше ожидаемого, — сказал этот демон. — Поэтому было приказано вступить в бой нам. И это ваш конец.

— Нет… — снова посмотрела она на небеса и улыбнулась. — Это ваш конец.

Среди густых облаков, буквально разрывая их на куски, появились демонические врата. Но они были особенные. Пурпурные. И по-своему притягательные для Элеоноры. Она знала ауру своей названной сестры… и улыбалась. Подкрепление… пришло.

— Непредвиденные обстоятельства, — проследил за взглядом девушки демон. — Но они нам сейчас ничего не сделают. Свой потенциал сами списали на нет.

Но оттуда, вопреки ожиданиям всех, кто наблюдал за порталом, появились не демоны. Ангелы с чёрными крыльями. И уже через мгновение они начали поливать магией всё, до чего только дотягивались. А потом появился он. Он лишь на миг завис в воздухе, а потом пропал, что шокировало многих, лишь для того, чтобы его стало… в десять раз больше!

Путешествие через миры… дело интересное. Пришлось отбиваться от атак сразу со всех направлений, так как тут не было того, кто этот портал создал. Твари бездны, пустоты, как бы они ни назывались, норовили нас утащить туда, откуда не было выхода, где мы бы моментально умерли, а потом переродились бы как один из монстров. По крайней мере так по пути урывками рассказывали бывшие ангелы, которые летели чуть впереди меня, уничтожая основную массу этих уродов.

Я тоже вносил свою лепту в нашу защиту, но после применения каждой способности девушки шипели на меня, приговаривая, что меня и так ждёт очень тяжёлое сражение. Я, конечно, был рад, что они заботились обо мне, но сама моя суть была такова, что я не мог их оставить «один на один» с этой угрозой. Поэтому периодически вмешивался, старался помогать им в те моменты, когда им было тяжелее всего. Ибо они тоже сейчас должны будут сделать многое. За ними первое появление, за ними первый шаг, за ними первые убийства демонов, которые сейчас штурмуют нашу крепость.

И постоянно они злились из-за того, что не смогли прикончить демоницу, что Лилит куда-то ускользнула, оставив План своей матери. И эта злость не была естественной для них. Они понимали, что это их новая суть, демоническая… но ничего с этим поделать не могли. Просто поддавались этой злобе и… уничтожали всё больше и больше тварей Пустоты, которые пытались нас настигнуть и разорвать в клочья.

— Даже наша аура не спасает от них, — подметила Анита в момент затишья. — Раньше, когда мы нападали на Планы, когда это было необходимо, когда нас за жатвой посылал сам Смертоносный… твари пустоты боялись ауры Небес. Но сейчас… Небес в том виде, в каком они были ранее, явно не существует.

— Старые боги сгинули, — спокойно говорил я. — Новые заняли их место. Я был в мире Смерти. Сейчас там девушка пытается исполнять свои обязанности… и отслеживать всю ту мерзопакость, которую из-за злобы перед своей гибелью разбросал старый бог.

— Странно, что Планы никак уничтожение вселенной не затронуло… — тут же проговорила Ранита. — По логике, они зависят от мира смертных, но вышло так, что они просто… отделились, оборвали на миг все контакты с внешними мирами. Что странно…

— Хм-м-м… — я только нахмурился.

Это действительно было странным. Если учитывать тот факт, что этот мир электронный и был создан на основе старого… на основе того, который, если верить всем разговорам, уничтожил Иной, текущий верховный бог… то я просто понять не мог, как демоны пережили это уничтожение миров. Может, так всё было запрограммировано, а может, они существовали всегда отдельно, как блуждающие по сети вирусы. А может, это какие-то сторонние искусственные интеллекты, которые старались получить контроль над миром… кто знает. Но это ещё один момент, который заставляет сомневаться в нереальности этих миров. Всё было слишком… правдоподобно, если учитывать фэнтезийную составляющую происходящего.

Но думать о чём-то другом больше не было просто возможности. Твари Пустоты атаковали с большой интенсивностью, с большой силой. Таниту в какое-то мгновение чуть не вытащили из пространственного туннеля нашего портала… но я успел отреагировать и уничтожить несколько монстров, которые держали её.

— Спасибо, — с лёгкой улыбкой сказала Двукрылая, после чего снова бросилась в бой, на помощь своим подругам.

После того как мощь противника стала больше, на меня не шипели сестры, не ругались, когда я пытался им помогать. Ибо они просто не успевали уничтожать всех, просто тварей было настолько много, что они не успевали реагировать на появление монстров.

Но мы успешно пробивались вперёд. Я уже слышал отголоски звуков битвы по ту сторону портала. Слышал пушечные выстрелы. Слышал крики и брань защитников. Слышал взрывы магии и стрёкот молний. И всё это отголосками, всё это эхом, всё это отдалённо… но с каждым разом мы были всё ближе и ближе. И это ощущалось.

В какой-то момент я начал вырываться вперёд. Словно сама моя душа требовала того, чтобы я был там, среди защитников крепости. Я хотел уже рвануть вперёд… но сдерживал себя. Мы прорывались группой, поодиночке бы нас уже давно утащили за пределы телепортационного туннеля.

И в какой-то момент поток тварей пустоты просто иссяк. Мы даже замедлились, ожидая подвоха… но его не было. Близость телепорта в мир Смертных отпугивала этих бездушных монстров. И у нас было время быстро накидать план, чтобы хоть как-то представлять, что нам делать дальше. Ибо без плана… соваться будет чистым самоубийством. Мы видели всех демонов, которые там были, даже тех, кто всё ещё подтягивался через туман. И это нам не нравилось.

— Значит так, — взяла голос Анита. — Думаю, тут план предельно прост. Нам нужно сначала ударить так, чтобы подготовить плацдарм для появления Тени… а потом Тени размножиться, или как это называется, и своими способностями уничтожить ещё больше врагов. Дальше… а дальше как пойдёт.

— Дальше вам придётся продолжать уничтожать обычных воинов противника, — показал я на всё пространство под нами, — а я же займусь целями более… сильными. Там зависли в воздухе минимум десять генералов. Выглядит угрожающе. Но мы только что сделали невозможное, свергли целого повелителя…

— Повелитель сам как двадцать генералов, — произнесла Ранита. — Даже ослабленный Повелитель. Так что не преуменьшай своих заслуг. Только ты будешь сражаться один против них… а мы тебе будем создавать поле боя. Но прошу… нас всего четверо. А тебя может быть десять. Если сможешь… помогай, пожалуйста.

— Постараюсь, — кивнул я, а потом зацепился взглядом за то, что начало происходить на поле боя.

И увиденное меня не радовало. Вообще. Все десять генералов ринулись в бой, нанося удары везде, где только могли. Они начинали устраивать настоящую мясорубку. Но самое паршивое, самое плохое… один из них ударил Элю. Он оторвал ей руки. Он хотел её убить. И я уже не мог сдерживаться. Просто не мог. Было плевать на все планы.

— Вперёд, — прорычал я, после чего ангемоны кивнули и первыми вылетели через портал.

У меня буквально чесались кулаки прикончить парочку демонов. Но первыми отправились четыре сестры. Они моментально начали поливать магией всё, особенно Двукрылая. Сотни демонов были уничтожены в одно мгновение. Их злости и ярости на демонический род не было предела. Они во всех них видели тех, кто превратил их самих в монстров.

Они разлетелись во все стороны, они накрыли всех, до кого смогли дотянуться. И всё равно этого было мало. Но уже достаточно для того, чтобы на сцене мог появиться я. Я достал оба меча, сразу вложил в них магию, сколько требовалось… а потом рванул вперёд, пересекая невидимую линию, которая отделяла меня от мира Смертных.

Я быстро осмотрел поле боя уже в самом мире Смертных. И понял одно. Я не смогу сражаться один против десятерых… и целой армии. А вот десять моих клонов и я… вполне себе. И придётся делать это одновременно, так как чёртовы генералы уничтожают защитников крепости быстрее всего. Благо клоны могут пропустить определённое количество ударов… я же — нет. Но мне всё равно придется сражаться против одного из них, так как десятый клон будет использован против легионов демонов.

На миг подбросив свой удлиняющийся меч, я достал из своей поясной сумки склянку и начал призывать клона за клоном, в нужный момент делая глотки зелья. И когда был призван последний, склянка с зельем восстановления магической энергии была на своём месте… а меч в моей руке. Но прежде чем нападать на генералов… нужно показать этим уродам, кто на этом поле боя хозяин, кто на самом деле защитник этой крепости!

— Сдохните все, суки! — прорычал я сквозь зубы, применив ультимативную способность.

Мои крылья, которые были до этого сотканы из тени, увеличились в десятки раз. Я специально сделал их объектом манипуляций, так как они не пропускали солнечных лучей. И это создало настолько огромную тень на поверхности… что мои клоны моментально применили за раз свои атакующие способности, и тысячи демонов вмиг потеряли свои жизни, отправились в свои собственные миры, чтобы в агонии возродиться в Омутах.

Но это было не всё. Этого было мало, чтобы привлечь внимание тех, кто правит здесь балом. Нужно было больше хаоса в строю противника, нужно было больше смертей! Поэтому в следующий миг все мы устремились вниз, уничтожая летающих тварей способностями своих мечей, после чего приземлились… и разом во все стороны, насколько хватило площади, применили серые серпы катан. При этом мы оказались настолько близко к противнику… что демоны даже не успели отреагировать на наше моментальное появление. Точнее, на появление клонов.

В это мгновение я находился возле генерала демонов, отрубил ему одну лапу, забрав из неё руку Элеоноры… которую тут же приложил к ней и влил в ту заранее подготовленное зелье. Это позволило руке быстро прижиться… но я не позволил ей двигаться дальше.

— Потерпи немного, — уверенно сказал я, поднимаясь на ноги.

— Так-так-так, — усмехнулся демон. — Ещё один никчёмный человечишка решил, что он — вершитель судеб. Знаешь, сколько я таких, как ты, прикончил?

— А сколько ты прикончил никчемных людишек, как ты сказал, — надменно улыбнулся я, скрывая в тени капюшона свои глаза, — которые смогли сразиться с Повелителем Плана и выйти из этого сражения несколько раз победителем?

Демон тут же напрягся. У него ещё было три руки, и в каждой из них появилось по клинку. Он сразу понял, с кем столкнулся. Сразу понял, кто именно стоит перед ним. И решил не тратить время и силы на разговоры. А я лишь стоял и смотрел на него надменно, притянув вторую руку к себе теневым отростком, после чего аккуратно передал её Эле.

— Прости, но сейчас прошу не вмешиваться, — сказал я ей через плечо, пока она пыталась разместить свою руку там, где она должна была быть.

Уже в следующий миг мы схлестнулись с этим демоном в ближнем бою. Против него отростки было применить невозможно. Это был демон с Плана Ярости, и чем он злее был, тем сильнее горел. Это был против меня один из самых хреновых противников… но я не волновался. Я просто сражался, стараясь анализировать все его способности, маневры, удары. Против генералов нельзя быть неосмотрительным. Проще первое время быть в обороне, чем умереть, стараясь прикончить врага, против которого ранее не сражался и про которого ничего не знаешь.

Уже после первого обмена ударами понял, что он всегда сражался всеми своими четырьмя руками. И каждый раз, когда он пытался нанести удар частично отрезанной, я старался немного подранить врага. Ведь чем больше крови потеряет соперник, тем меньше сил останется на сражение. По крайней мере я преследовал такую тактику.

Но уже после второго обмена ударами стало понятно, что мой соперник довольно быстро учится. Он просто взял… и оторвал собственную руку, чтобы она не мешалась ему, а свежую рану прижёг. Хитро в каком-то смысле. Я больше не смогу делать так, чтобы из него можно было пустить кровь… а он устранил у себя помеху.

— Хитро, — усмехнулся я, чуть крепче сжав катану, которой я незаметно ранил сам себя. — Вот только… я ожидал чего-то большего от демона такого ранга, как ты.

Он промолчал. Умел себя контролировать. Для демона ярости это дорогого стоит. На самом деле он даже таким образом вызывал у меня почтение к своей персоне… но я не успел бы физически его высказать и показать. Мы уже мчались друг к другу на огромных скоростях, замахиваясь для нанесения и отражения ударов.

Первый удар был за мной. Я постарался достать его снизу-вверх, кончиком катаны, но не вышло, он чуть не перехватил у меня мой же меч, из-за чего пришлось буквально выкручиваться из умело «расставленной» ловушки. Из-за этого я на миг потерял инициативу. Град ударов, по десятку в секунду, начал обрушиваться на меня со всех направлений. Сверху, снизу, по бокам… но у меня были не только мечи, всё же… чем ближе были ко мне тени, тем они были гуще. Я мог использовать их для отражения атак либо для их перенаправления, если не успевал блокировать удар. Иногда приходилось подставлять под удар предплечья, иногда наплечники. И в один из таких ударов я потерял своего верного союзника — арбалет, который множество раз помогал мне в разных ситуациях.

А ещё всё же он каким-то образом умудрился мне пустить кровь. Левая нога была ранена изнутри, чуть-чуть не зацепил артерию. Да и понятно было, что он пытался это сделать, но меня спасла моя реакция. Но в любом случае на миг пришлось отступить, чтобы привыкнуть к боли…

— А ты неплох, — усмехнулся демон. — Давно я не встречал настолько умелых воинов из числа… ваших. Даже стало интересно с тобой сражаться. Но… ваш день на сегодня закончен. А ваша эпоха подходи…

Он договорить не успел. Мне просто надоело слушать его бредни. А ещё я банально воспользовался его надменностью и ложным чувством самоуверенности. Да, может, я был медленнее его, может, был слабее… но нельзя недооценивать мужчину, который будет пытаться мстить за свою любимую, за всех тех, кто сегодня пал. За друзей. За близких. За защитников Города. Даже за незнакомых людей. Ну не стоит недооценивать того, кто перед телепортом выпил большое количество зелий, разгоняющих основные характеристики.

Сначала я нанёс удар катаной, применяя свою самую сильную способность. Этого хватило, чтобы два из трёх мечей разлетелись на куски. Я же вообще рассчитывал на то, что пробью его насквозь… но серп развеялся, стоило ему встретить оружие повыше качеством.

Но я бы не был собой, если бы не держал в голове дальнейшие действия. Демоны коварны… поэтому я подготовился. Тут же начал наносить удар вторым мечом. Но демон быстро выбросил свои сломанные клинки в сторону и перехватил мою руку, пытаясь оттолкнуть её. И в этот же миг он ударил своим последним мечом, метя мне в район шеи… но этот удар я заблокировал катаной, только улыбаясь ему в ответ.

— Ублюдок… — прорычал он, а потом его грудь начала загораться изнутри.

Он надул щёки, вот-вот должен был применить какую-то магическую способность. Огонь был его стихией… из-за этого он двигался так быстро, из-за этого его удары были настолько взрывными. Но он в основном специализировался на ближнем бое, по крайней мере я так думал. А тут, оказывается, у него есть способности и дальнего радиуса действия.

Но я лишь улыбнулся. Едва заметно… но всё же на краткий миг на моём лице промелькнула улыбка. Я специально не показывал то, что умеет второй меч. Я знал, что хоть что-то нужно было придержать козырем. И не прогадал. Кончик моего меча смотрел ровно в лицо этому уроду. А я лишь ждал того момента, когда он откроет рот. И дождался.

— Зато живой ублюдок, — усмехнулся я. — Точнее, тифлинг.

Генерал не успел завершить свою магию. Внезапно увеличивший свои размеры меч пронзил его голову насквозь, перерубая позвоночник и нервы, которые шли от головного мозга. Не зря говорят, что все демоны произошли от смертных. Физиология у них примерно такая же, как и у нас.

Его тело обмякло. Давление на правую руку тут же иссякло. Он начал падать… но я знал, что у демонов может быть адская регенерация, очень и очень быстрая. Поэтому в следующий миг я крутанулся вокруг своей оси и снёс голову падающему генералу.

Это был первый из десяти. Но с другими сражались клоны. Я не мог к ним в данный момент даже пробраться… нужно было помогать ангемонам, так как на них наслали очень много летающих противников, которые умело уворачивались от магии дам. Но прежде чем я рванул к ним на помощь, я сделал то, что посчитал нужным.

— Ты как? — подошёл я к Фрост и придержал её вторую руку, которую она никак не могла правильно расположить, её всю трясло.

— Как видишь… — попыталась усмехнуться она, но не вышло. — Хреново, Тень… очень хреново. Но с твоим появлением… многое изменилось.

— И дальше меняться будет ещё сильнее, — уверенно проговорил я. — И я лишь недоразвитый до конца Поборник. Представь, что будет, если нас станет человек десять хотя бы?

— Нашим врагам мало не покажется, — вот теперь на её лице возникла улыбка. — Тень… Лиза…

— Пока жива, уже хорошо, — перебил я её. — Прости, но мне пора. Битва сама себя не выиграет.

На всех генералов я напал одновременно. На кого-то один на один, как было сейчас с генералом Плана Ярости, где-то были групповые сражения… но я был самым быстрым. Просто повезло, что враг так глупо подставился. Тени же сражались до сих пор, а следы битв с такими мощными противниками… было сложно игнорировать.

Я же мчал на помощь ангемонам, которым досаждали не только обычные бойцы, но и лейтенанты с полководцами. Враг понял, что нас игнорировать невозможно, что именно наше появление станет решающим в этой битве… и бросил все силы, чтобы нас уничтожить. Но не выходило. Девушки никогда не находились на одном месте больше мгновения.

Но противник тоже не был медленным, постоянно преследовал, Аните даже разок подрезали крылья, но природная регенерация быстро восстановила их, и она продолжила свой полёт. Но это был плохой знак. Они уже уставали. Магия у них подходила к концу, так как разрушительными заклинаниями они пользовались всё реже и реже. Я просто был обязан помочь. И я делал это, резал и разрезал, пронзал и насаживал, отрывал и вырывал. И так от противника к противнику. Я был словно вихрь, который уносил жизни противника. Я словно был всадником Апокалипсиса. Но нет. Я был только вестником одного из них. Я был вестником Смерти!

Я был первым, кого создал Тень. Я был первым, кому была обозначена своя цель. И я был первым, кто её настиг. Но, увы, я не был первым, кто уничтожил своего врага, ибо сам Тень… он был сильнее каждого из нас отдельно взятого. Но я даже не расстраивался из-за этого. Наоборот, внутри теплилось чувство, что главный сделал то, что должно. И сейчас мы сражались с врагом, который должен был быть сильнее… но мы были готовы ко всему.

— Восприму как личное оскорбление, — сказала демоница, у которой в груди было сразу несколько переливающихся оттенков, ещё одно безумное порождение Лилит и Повелителя Плана Ярости, вот только она была в подчинении у второго, иначе бы уже умерла тут. — Надо же, какой-то человечишка отправил на меня своего клона, а не сам решил сражаться со мной. Абсурд!

— Я бы на твоём месте не был бы так оскорблён, — усмехнулся я, чувствуя, как ветер проходит через моё тело. — Ибо главный не имеет права на ошибку… а мы можем ошибаться множество раз! Поэтому мы можем действовать более смело, более безумно, более решительно!

И после этих слов я рванул вперёд. Нырнув на миг в тени, я выскочил из них и применил свою атакующую способность. Она усилилась, но демоница весьма виртуозно ушла от атак. Но я и не рассчитывал зацепить её, мне нужно было её немного сдвинуть в сторону, чтобы одним движением руки при следующей атаке отрубить ей крылья.

Мне хотелось самому создать своих клонов… но для меня эта способность была закрыта. Я сам был клоном. Но я мог действительно действовать более безрассудно, наносить такие атаки, которые бы для оригинала были смертельными. Поэтому я снова нырнул в тень, снова приблизился к противнику и, специально нарываясь на оба меча демоницы, обхватил её за талию, а потом движением рук отрубил ей крылья.

И снова отступил, снова нырнул в тень, чтобы появиться чуть в стороне от моего противника. Она разозлилась… и бросилась в очередной раз на меня. Пыталась прикончить, развеять меня, но я чувствовал, что хоть она и быстрее… но я был внимательнее. И каждую её ошибку я превращал в своё преимущество. Каждый раз, когда она мазала, я бил в ответ. Каждый раз, когда появлялась такая возможность, я использовал способность катаны.

И шаг за шагом мы приближались к пропасти, шаг за шагом она отступала, а от накала боя из-за наших умений… все обычные демоны вокруг умирали. Пару раз пытались вмешаться лейтенанты… но для меня они особой угрозы не представляли. Как обычные бойцы. Чуточку быстрее, чуточку ловчее, совсем каплю умнее. И они помирали быстро, теневые клинки превращали их тела в фарш. Но этим пользовалась демоница и наносила в такие моменты, как она считала, смертельные удары. Всего два раза… но это меня разозлило.

Я бросился на неё, применяя ультимативную способность. Десятки теневых отростков, повинуясь моей воле, убивали ближайших противников, защищали меня от их атак, а также вместе с моими мечами наносили сокрушительные удары по генералу. Её шкура была прочной… но это мне было неважно. Внутренние органы есть у всех. И не каждый сможет жить, если их от удара превратило в кашу.

— Скажи «Пока», — злобно проговорил я, снова схватив её руками, а потом обвил тенями.

Лёгкий рывок. Мы вместе полетели вниз расщелины. Она была глубокой, мы успели преодолеть не одну сотню метров, прежде чем я её отпустил. А она летела всё дальше и дальше, всё глубже и глубже. Меня это в какой-то степени напрягло… но я не стал задерживаться, чтобы дождаться её смерти. Я знал, что она умрёт. У неё не было способностей, которые бы ей помогли выжить. А вот остальные клоны могли нуждаться в моей поддержке. Я слышал мысли некоторых из них. Я чувствовал, где они находятся. Поэтому расправил теневые крылья и направился на помощь.

— Трое на троих, — усмехнулся жирный демон с золотистым свечением среди груди. — Достаточно интересный расклад. Жаль, что ваш оригинал настолько труслив, что побоялся сунуться к нам.

— Он уже закончил со своим противником, — с надменностью сказал один из клонов, — а сейчас помогает своим союзникам. Сотни демонов в минуту умирают под натиском его мечей. Тысячи демонов остаются калеками на поле боя, так как его разрушительные способности накрывают большие области. Так что не задирай нос. Если мы клоны, это не значит, что слабы.

И в следующий миг все трое напали на своих противников. Первый был неповоротлив, но достаточно живуч. Второй был силён и быстр, но сражался только в ближнем бою. Третий демон оказался магом и постарался сразу разорвать дистанцию, чтобы начать поливать лавой всё вокруг… но именно его все три тени выбрали своей основной целью. Именно он оказался разрублен сразу на шесть частей с помощью способностей катаны. Именно он ничего и не успел сделать.

Со вторым демоном было куда сложнее. Он умудрялся сражаться сразу против всех троих, отражал атаки, бил в ответ, иногда схватывал кого-то из клонов и бросал под жирного… но всех их спасал иммунитет, который был дарован способностью. Но они не сдавались, продолжали наступать, временами атакуя жирного и ядовитого урода.

Второй пал от града ударов. Он просто не смог в один момент сдержать натиск шести клинков и десятка теней, которые появились от ультимативной способности. Его ранило всего в двух местах… но один из ударов пришёлся в сердце, оно оказалось не просто пронзено насквозь, оно было разорвано, а потом и нашинковано тенями.

С третьим генералом проблем не возникло вообще. Да, пришлось повозиться, пришлось нанести сотни, если не тысячи ударов, чтобы лишить его огромного количества крови… но у теней получилось и это. И они были далеко не самыми последними в этой битве. Они стали теми, кто закрыл первую половину, оставалось ещё пять генералов, но главному требовалась подмога. Из тумана выходило всё больше и больше демонов, и он просто не успевал разорваться, чтобы отразить все нападки, часто приходилось отступать, чтобы восстановиться и броситься в бой.

— Поможем? — с усмешкой на устах уточнил один из клонов.

— Конечно, — кивнул второй.

— А когда был призван первый клон… говорить он не умел… — подметил третий, из-за чего удостоился хмурых взглядов своих побратимов. — Что? Просто мысли вслух. А так, погнали к оригиналу!

Мне повезло, наверное, меньше всего. Достался самый быстрый противник, за которым я, в принципе, не мог угнаться. Уже сколько минут мы бегали практически по кругу, а, кроме обычных демонов, никто не погибал. И, мало того, он был ещё и лучником, причём довольно метким. Один раз умудрился попасть мне в глаз, а второй раз пробил обе ноги насквозь. Вот только если первое ранение оказалось смертельным и немного сбросило счётчик допустимых смертельных ранений… то вот второй удар ничего не дал. Я был соткан из теней, ноги просто снова срослись.

Но я его не мог догнать. Если уходил в тени, то он использовал свою магию, выпускал с десяток стрел, которые накрывали большую площадь и взрывались. Из-за этого я снова оказывался в мире смертных, снова приходилось лавировать между его вечно свистящими рядом со мной стрелами. Но счётчик пока не упал до нуля, а значит, можно рисковать.

— Помогу! — крикнул один из клонов, на огромной скорости приземлившись на то место, где мгновением ранее стоял генерал демонов. — Или нет?

Демон стоял уже в сторонке и снова был готов стрелять. Вот только он не смотрел на меня, а был сосредоточен на другом клоне, который появился неожиданно для нас обоих. И я снова скрылся в тенях, отследил, что противник этого не заметил… и за краткий миг приблизился к нему, попытавшись ударить в спину.

— Твою ж… — прорычал первый соперник демона, отлетая назад.

А потом он пригляделся. Удар всё же удалось нанести. Интуитивно тень удлинил клинок, подрезав сухожилие на одной из ног быстроходного, пустив тому кровь. Но не это главное, не кровь… а именно сам характер ранения. Его левая нога подкосилась, а демону стало куда сложнее передвигаться. А дальше дело времени.

Два теневых клона продолжали гонять этого генерала, заставляя его чувствовать всё больше и больше боли, заставляя его всё больше и больше увеличивать свою рану на ноге. И в конечном итоге он запнулся, упал… а потом его пронзили десятки теневых клинков, которые тот просто не успел развеять своей магией.

— И шестой готов, — улыбнулся тот, который прилетел на помощь. — Но эффект зелий скоро закончится. Нужно ускоряться. Ты лети на помощь основному, я же пойду дальше помогать остальным клонам, которые столкнулись… с трудностями.

— Одного убили, — тут же подметил уставший, но поднявшийся на ноги теневой клон. — Пойду помогу тому, на которого сейчас двое накинутся. Твоя бы помощь не помешала тоже.

— Приказ от старшего, — пожал плечами первый. — Или до тебя пока он не дошёл?

— Я как-то внимания не обратил… хотел было… чёрт! — не успел договорить второй клон, как на них бросились демоны, так как магия перестала их уничтожать десятками.

Это на самом деле была меньшая из проблем, так как Тень действительно частично переоценил свои силы. Но в любом случае… всё пока складывалось так, как планировалось. Орды демонов гибли, генералы уже практически все пали… а значит, чаша весов постепенно склонялась в сторону защитников, которые давали о себе всё чаще и чаще знать.

Предо мной стояла полностью обнажённая демонесса. Свечение внутри её груди переливалось от пурпурного к красному, а потом каким-то образом в золотой и зелёный. Сразу четыре разных Плана были в её крови. Четыре Повелителя даровали ей капельку своих сил, чтобы она могла существовать.

Её внешность была притягательной, как и полагается всем суккубам, но приближаться к ней было опасно. Каждая её пора, каждая слизистая выделяла чистейший яд, токсин, который плавил даже камень. Поэтому на ней не было одежды, поэтому у неё не было оружия. Поэтому к ней было опасно прикасаться и ещё опаснее сражаться.

— Ну же, дорогой, — её голос был соблазнителен, нежен, притягателен, если бы не разогнанные зельями психологические способности, то эта магия бы подействовала на клона, но он успешно сопротивлялся этому. — Неужели ты не хочешь прикоснуться к этой невероятной красоте?

— Если бы хотел, то сделал бы это в начале нашей битвы, — усмехнулся воин. — Но, увы, моё сердце уже занято, так что не судьба.

— А зря, — пожала она плечами, после чего сорвалась с места и постаралась нанести очередной удар.

У неё не было крыльев, но был достаточно массивный хвост. У неё не было оружия, но у неё были острые когти на руках. У неё не было боевой магии, но она ей и не нужна была, само её тело было магией, она разбрызгивала свой яд постоянно. И помимо того, что нужно было уворачиваться от ударов её рук, так ещё нужно было не попадать под брызги яда, так как пары капель в прошлый раз хватило, чтобы заставить клона потерять один из возможных смертельных ударов.

И именно из-за этого сражение затянулось. Именно из-за этого клон уже несколько раз отправлял сигналы о том, что ему нужна помощь. Именно из-за этого он был на втором этаже цитадели, где не было противников и союзников вообще, все отсюда успели сбежать.

— Хватит убегать, дорогой, — облизнула она свои пухлые губы зелёным языком. — Всё равно ты не сможешь бегать от меня долго! Ты станешь моей едой!

— Я тень! — возмутился клон. — Так что хренушки, не выйдет!

— Гр-р! — начала злиться демонесса, снова рванув в бой.

На этот, как и во все прошлые, раз клон бросил серп, но не самый сильный. Вокруг неё появилась сфера из яда, которая моментально отразила весь урон. Но он подметил одну важную вещь. Плотность и форма этой сферы зависели от того, сколько яда было использовано для атаки. Именно поэтому раз за разом он продолжал провоцировать её. Именно для этого он хотел сделать так, чтобы внутри неё яда не осталось практически полностью. И его план уже был близок к завершению.

Завершив очередной круг таких плясок, клон решил нанести свой последний удар. Остатки сферы поглотят и максимальную версию серпа… но только не на ближней дистанции. Он рванул вперёд, пронзил её своей теневой катаной, сам стал жертвой яда, почувствовал адскую боль, которая начала обнулять счётчик допустимых смертей… а потом применил способность изнутри демонессы. Её буквально разорвало на части, а яд, который был внутри её организма, разлетелся во все стороны, выжигая даже камень.

Но и клон пострадал. Он оказался в эпицентре этого ядовитого взрыва. Он уничтожил седьмого генерала… но и сам пал вторым среди всех. Но он уничтожил, как ему казалось, одного из самых опасных противников. И с этими мыслями в своей голове он перестал существовать.

— Двое против одного? — спустя какое-то время сказал генерал с четырьмя руками и ядовитым свечением изнутри. — Как-то нечестно, вам не кажется?

— А демоны и честь — понятия разве близкие? — уточнил один из клонов.

— Тут ты прав, юнец, тут ты прав.

Сам по себе этот демон особой угрозы не нёс, просто ему повезло, что рядом с ним постоянно крутилось два полководца, которые восстанавливали ему силы и заживляли раны. Он постоянно прикрывался ими, постоянно избегал ударов. Но стоило одному полководцу пасть… как тут же его место занимал новый.

Возникало ощущение, будто бы он их выращивал, только нигде не было видно инкубаторов. Но они действительно появлялись такие же, как и после смерти. Но был один нюанс. Между смертью и возрождением одного либо его заменой проходило от семи до пятнадцати секунд. Именно в этот промежуток времени ядовитый получал больше всего ранений… один раз даже удалось лишить его головы, но это явно было не смертельное ранение для него.

— Вы ещё не поняли? — усмехнулся демон. — Нельзя убить того, кто бессмертен воистину!

— Зато можно разрезать на тысячи маленьких кусочков и не дать их склеить никогда и ни за что, — усмехнулся один из клонов, а потом сделал рывок вперёд на такой большой скорости, на которой только мог.

В тень его не удалось протолкнуть, больно сильным оказался противник. А вот нанести удар сотней теневых клинков вышло. Они сражались подле стены цитадели, и сейчас светило как раз ушло на запад либо оттуда шло… это не так важно. Важно, что генерал оказался в достаточно большой и густой тени, чтобы оказаться сверженным. Полководцы кинулись ему навстречу, но с помощью ультимативной способности второй клон поймал их и уже сам убил.

Дальше было дело за малым. Часть головы, часть туловища, половина сердца, разные части рук… оказались в тени, тогда как другая часть осталась в мире Смертных. Он не был убит… но и участвовать в сражении больше никогда не сможет. Поэтому его останки улетели в пропасть расщелины, чтобы их никто и никогда не нашёл. А возможно, и сжёг в будущем. Но, главное, это был восьмой мертвый генерал. А оставалось ещё двое. И они оба сразили своих соперников. Три тени пало… осталось семь и оригинал.

И именно к оригиналу рвались последние два сильнейших демона. И это было опасно. Часть клонов могла не успеть на помощь.

Демоны не переставали наступать. Казалось, что их просто бесконечное количество. И что самое неприятное… каждый раз их атаки были всё более и более координированными, всё более и более продуманными, всё более… опасными для жизни и здоровья, если так можно сказать. В какие-то моменты времени мне не давали даже восстанавливать магию с помощью склянки. В какие-то мгновения меня гоняли по полю боя, как вшивого новичка по тренировочному полю.

В один момент меня преследовало сразу пять полководцев. Пять! Вроде и не так много… но это только за мной они носились по всему полю боя, выматывая, лишая сил. При этом я не учитывал лейтенантов, которые иной раз умирали с двух-трёх ударов, а также тех, кто преследовал ангемонов… и при этом где-то постоянно сновали различные обычные воины, которых вообще было не счесть.

Нужно демонам отдать должное. Они успели подготовиться к этой атаке. Собрали значительные силы, которые освоились в этом мире. В прошлый раз примерно такие же демоны были в разы слабее. И это я сейчас сужу относительно своих сил. Но… и я не был настолько развит, я не мог стать сам, один, целым отрядом. А сейчас… сейчас всё изменилось. И если раньше я ничего бы не смог сделать, то сейчас, когда я стал Поборником, когда улучшил свой первый навык до пятого уровня, когда у меня невероятно сильно развиты основные параметры… меня было сложно остановить.

— Да сдохни ты уже! — рычал какой-то тощий полководец, стараясь попасть в меня своим обоюдоострым копьём… или как там правильно называется такое оружие…

— Тебе того же самого, тварь! — с яростным криком свалилась на него Ланита, разрубив на огромной скорости демона. — Вам, тварям, самое место в небытие!

После этого крика от неё во все стороны разлетелись золотистые молнии. Они поразили всех, кроме меня и сестёр. Обычные демоны буквально зажаривались от их силы. Лейтенанты или умирали, или падали и не могли прийти в себя, содрогаясь в конвульсиях. Полководцы просто были обездвижены, но этого хватило, чтобы вмиг появились остальные сестры и просто разорвали в клочья тех, кто их преследовал.

Раз они помогли сейчас мне, то я решил им отплатить той же монетой. Тут же применил ультимативную способность, сотни теней унеслись на огромное расстояние, чтобы из них начало появляться бесчисленное множество теневых клинков. Под удар попали все, до кого я смог дотянуться. Обычных демонов это убивало мгновенно, их броня в нашем мире теряла часть свойств, поэтому мои теневые клинки проходили через них спокойно. Именно из-за этого головы, руки, ноги, крылья, хвосты… всё это отлетало в огромном количестве. Криков было же ещё больше, как казалось.

Большая часть преследующих нас лейтенантов также пали, но некоторые смогли отступить с минимальными повреждениями. Среди них тоже была градация по силе, тоже были лейтенанты сильнее и слабее относительно равных себе по статусу. Так же среди и полководцев. Так же среди генералов… и последнее беспокоило больше всего.

Почти все они пали, оставались двое. На них без перерыва нападали мои клоны, стараясь отсрочить их прибытие сюда… но они их уничтожали. Некоторые клоны даже понять не могли, как так происходит, ибо даже те, у кого не был обнулён счётчик смертельных ранений… всё равно исчезали вмиг. Это настораживало… но пока у меня было ещё несколько мгновений, чтобы подготовиться к их встрече. Чтобы ангемоны смогли подготовиться к этому бою, ибо от них, чувствую, будет зависеть куда больше, чем от меня.

Но тем не менее… демоны постоянно прибывали, постоянно наступали на нас. Но я выполнил первую главную цель, которую сформировал у себя в голове. Противник был отброшен от крепости, выбит из самой цитадели, где остатки воинов сдерживали его натиск. Но вторая, самая главная, пока оставалась в силе. Враг не обезглавлен, он всё ещё силён и готов действовать. Тот, кто отвечает за стратегию… не пал. А сделать это нужно было как можно быстрее. Но я не мог рвануть сейчас на помощь своим клонам, просто не мог. Либо они, которых, по сути, не жалко… либо четыре сестры, которые могут пасть. Вторых… мне действительно жалко, ибо судьба по ним прошлась катком, лишив многого.

В какой-то момент рядом со мной появились так называемые Ищейки. С какого они плана, выяснить так и не удалось. Возникло ощущение, что это какие-то Пустотные демоны, ибо в них было что-то такое… что пугало. Они в прямом смысле слова вытягивали из меня силы. Мечи становились тяжелее, глаза открытыми держать было ещё сложнее. Но я убивал этих уродов, они не были живучими, они не были быстрыми, они не были сильными. Но чем они были ближе, тем сильнее чувствовалась их зловещая и опасная способность.

— Ра! — крикнула одна из сестёр. — Сзади! Три тройки и одна двойка!

Я машинально переключился сначала на ту, кто кричит, а это оказалась Анита, а потом на ту, кто отреагировал. Это уже была Ранита. Её преследовали три полководца и один лейтенант. Я тут же разгадал их «шифр». Это было удобно, и я тут же решил помочь этой огненной сестре.

Ранита постаралась ударить своей магией, испепелила одну тройку, как они назвали полководцев, а также лишила половины тела двойку, но каким-то удивительным образом не убила. Так как после применения ультимативной способности магической энергии было… маловато, то я решил лично вступить в бой со свежим подкреплением. На них не было ни царапины, ни капли крови. Поэтому… я мог оторваться по полной.

Нырнув в тени, я за миг сократил между нами дистанцию, после чего выскочил и… буквально разрубил Дланью тело одного полководца. Тот хоть и отпрыгнул в сторону, но дистанция в каких-то случаях для меня не помеха. Не достал бы Дланью, ударил бы следом способностью катаны. Но не потребовалось.

В следующий миг Ранита налетела на второго демона, схватила его за рога и начала буквально испепелять его. Такого концентрированного и горячего пламени я не видел никогда. Даже стоя за десять метров от неё, я чувствовал тот невероятный жар, который дотягивался до меня. А когда она закончила… то от головы демона не осталось буквально ничего, как и от трети туловища.

Я издал нервный смешок. Я был очень и очень рад, что у меня есть такие союзники, что они преданы мне, что они готовы буквально умереть за меня. Но мне было страшно, какими они ещё способностями могут обладать. Ранита ранее не показывала такой злости и такой мощи… явно о себе давала знать демоническая сторона их натуры. Но я не препятствовал этому. Ибо некоторые демоны… они более праведны, чем ангелы на небесах. Ибо первые могут попытаться заступиться за смертных… а вторые всегда действуют исходя из собственных прихотей.

А дальше опять началась куча-мала. Новый легион вступил в битву, свежие демоны решили показать нам, насколько они сильны и круты… но уже через две минуты от целого легиона не осталось и следа, а его командиры трусливо сбежали в туман, что меня удивило. Такого ещё не было, но случилось. Возможно… возможно… мы скоро победим. Но чует моё сердце, что самое большое дерьмо только впереди. Буквально стоит предо мной. В двух экземплярах. И появились они вот только что.

— Брат, — строгая, свирепая демоница, ростом метра под три, с четырьмя руками и шестью рогами на голове, броня которой была сделана из костей, смотрела на меня своим проницательным и спокойным взглядом, оценивала, — этот экземпляр стоит того, чтобы с ним обходиться осторожнее.

— Согласен, Мари, — кивнул не менее большой демон, на котором вообще не было брони, его мышцы бугрились, наросты на плечах горели, рогов вообще было восемь, а рук столько же, кожа же у обоих была красного оттенка. — Опасен. Стоило сразиться с его клонами, а не развеивать их. Оплошность. Учту на будущее. Но в любом случае… он уже мёртв.

— А вы любите опережать события, да? — усмехнулся я, закинув оба меча себе на плечи, смотря на них из-под тени своего капюшона. — Все генералы говорят, что я уже мёртв… да вот только что-то восемь из вас уже отправились на перерождение в свои Планы… а я ещё, — притопнул для показухи я ногой, — всё ещё стою тут и сражаюсь.

— Хм-м, — нахмурилась демоница, в каждой руке которой было разное оружие ближнего боя: меч, копье, топор и булава на цепи. — Либо в нём много смелости и мало ума… либо бравады столько, что отбавляй. В любом случае… данный экземпляр не умеет оценивать обстановку, не понимает свои силы и силы своего соперника.

— Может… — начал говорить демон с двумя двуручными монструозными мечами, лезвия которых были длиннее меня самого, но я его перебил.

— А может, вы заткнётесь на хер и мы уже приступим? — выпрямил я руки и начал медленно приближаться к ним, пока лёгким шагом, оценивающе смотря на них. — Каждый раз кто-то из вас хочет что-то сказать, показаться умником, словесно показать своё превосходство… вот только херня всё это! Бесите! Все!

Злость внутри меня начала буквально вскипать. Но я не рисковал первым рвануть в бой. Просто… ждал. Я думал, что демоны моментально выйдут из себя, сделают оплошность, но нет. Они просто начали расходиться в разные стороны, пытались окружить меня, взять в клещи. А я только улыбался, и эта самая улыбка создавала сомнения в их голове. И это надо было мне. Пускай думают все что угодно, пускай думают, что я безумец, который готов на самоубийство… ибо это тоже тактика. Психологическое давление.

Позади меня в минуту громыхали десятки взрывов, сверкали сотни молний, вздымали в воздух сотни демонов несколько тайфунов… и где-то вихрем среди боя носились все четыре некогда ангела, разрывая на куски демонов, что осмелились ступить на Нашу землю!

Два генерала всё это видели. Они понимали, что я не стану с ними играть. Я был настроен серьёзно. Они знали, что мои союзницы не допустят подкреплений моим врагам. И я улыбался. Они были сильнее… но я был уверен в своих силах. У меня ещё оставались склянки, у меня ещё была магия. Чёрт подери! У меня были союзники, которые могли сейчас собирать силы, чтобы пойти в контрнаступление. В последнем я, конечно, не был уверен… но надеяться на это хотелось.

— Ну что? — посмотрел я по очереди по обе стороны от себя, на демонов.

— Начинаем? — спросила явно не у меня демоница.

— Начинаем, — кивнул демон, после чего сорвался с места с такой силой, что даже камни от его толчка разлетелись в разные стороны из-под его ног.

Я успел сделать лишь одно-единственное движение. Наклонился немного вперёд… и это буквально спасло мне жизнь. Демон «пролетел» надо мной, попытался отрубить мне голову… но там, где скользнули его мечи, моей головы не было. Чему он удивился, когда приземлился, но уже ко мне на огромной скорости приближалась его сестра, занося все клинки разом для удара.

Я призвал тени, отразив все атаки и начав парировать все её удары, но в атаку просто не мог перейти. И чем дольше мы сражались, тем быстрее она атаковала меня, тем больше сил вкладывала в каждый удар. Я успевал отслеживать её атаки… но даже теневые отростки не успевали реагировать.

— Правило один! — воскликнул демон. — Магия в бою запрещена!

И в этот же миг я почувствовал сильнейший магический голод. Тени вокруг меня пропали, а мне самому стало в десятки раз сложно сражаться, точнее… пытаться не отгрести. Каждый новый удар наносился с разных направлений, каждый раз приходилось двигаться, каждый раз приходилось отступать. И при этом её брат даже не вступал в битву, просто смотрел на меня со стороны.

Внезапно мне по лицу прилетело её… копытом. Удар оказался достаточно мощным, чтобы сломать мне челюсть, скулу и выбить несколько зубов. Отлетел я тоже на знатное расстояние. Но, терпя боль, я смог стабилизировать себя в этом «полёте» по земле, вонзить оба клинка в поверхность, затормозить и быстро выпить зелье, чтобы восстановить свои кости лица.

— Правило два! — на этот раз сказала демоница, мечи которой ярко засветились. — Никаких зелий!

Я слабее себя не почувствовал… но стоило мне сунуть руку в подсумок… как я не нашёл ни одного зелья там. Словно они меня избегали. И это хорошо, что старые продолжают действовать, правда… осталось совсем немного времени… но я обязан успеть.

На этот раз на меня снова рванул брат. Его удары были куда медленнее… но каждый из них мог оказаться последним. И они были настолько сильными, что использовать клинки или щитки на предплечьях для защиты было бесполезно. Он бы отрубил мне руку или разрубил бы на части. Поэтому я постоянно отпрыгивал, кувыркался, даже временами убегал. Но он всё равно был быстрее меня, постоянно догонял… и я оставался в живых только за счёт развитой реакции и предугадывания.

Честно сражаться точно не получится. Он был не такой быстрый, к каждому маневру у меня было время подготовиться, так что в один момент я убрал Длань в ножны и приготовился. Когда демон приблизился, в его глаза моментально полетел комок земли и пыли, из-за чего он осёкся, и я смог подрубить ему тремя ударами две руки.

— Правило три! — нервно рычал он, а его шипы вспыхнули свечением, как и мечи у его сестры. — Никаких грязных приемов!

— Правила… правила… — прорычал я, понимая, что просто не смогу схватить землю, мне от этого становилось очень плохо. — А разве это не магия⁈ — тут же усмехнулся я. — Разве вы сами своё правило не нарушаете⁈ Ведь устанавливая свои правила, я чувствую, как колышутся ветра магии! А значит, вы…

Я взял крепче свою катану, прикрыл на миг глаза, засунул руку в поясную сумку и почувствовал, что прав. Понял, что, если правила нарушаются… они перестают действовать для всех и сразу все. Ибо мироздание не обманешь. Ибо не они устанавливают правила, а мир!

— И поэтому больше никаких правил в нашем бою! — оскалился я и начал создавать клонов, тут же заливая в себя последние остатки зарядов зелья восстановления магии.

Демоны тут же напряглись, начали отступать под натиском моих клонов. Но часть из своих новых помощников я направил для помощи ангемонам. Демонов опять прибыло больше, чем они могли сдержать. Поэтому… шесть клонов направилось в одну сторону, а пять клонов и я продолжили сражение тут, с этими обманщиками.

Я рванул вперёд, пока оба демона были заняты каждый двумя клонами, я решил разобраться сначала с дамой. Ведь дамам дают путь вперёд. Она не успевала защищаться от нашего слаженного натиска. Сначала она как-то справлялась, но стоило одному из клонов пару раз применить удачно атакующую способность, как она перестала особо сопротивляться. Первыми оказались отрезаны рога, причем все. Потом руки… а потом оказалась разрублена её жизненная нить. Жаль, что не на большой срок. Она в любом случае восстановится в своём Омуте Перерождения и потом попытается напасть опять… но мы уже будем готовы дать ей отпор.

— Нет! — глаза демона расширились до невозможного. — Нет! Нет-нет-нет-нет! Сестра-а-а-а-а!

Внезапно наросты на его плечах начали увеличиваться, вокруг начали бушевать все стихии. Торнадо, пламенные вихри из-под земли, начался словно из ниоткуда мощнейший ливень, начали бить точечно молнии по моим клонам, растворяя их.

Я разорвал расстояние, вышел за пределы действия его магии. И со стороны это выглядело куда более зловеще. Демон явно сходил с ума. Он менялся, его кости ломались, чтобы срастаться, формировать новые суставы, новые конечности. И всё это время он орал так, что из ушей могла пойти кровь… но я стоял достаточно далеко, чтобы не страдать от этой мощи.

— Ты-ы-ы! — его голос стал внезапно очень глубоким, трубным, басистым. — Ты виновен! А виновные должны умереть!

Он исчез… чтобы меньше чем за мгновение оказаться возле меня.

Замах. Два меча по двум мечам. Я не выдержал удара. И уже видел облик Смерти не так далеко от меня…

— Не сегодня… сука… — прошептал я, проваливаясь в его собственную тень.

Моё сражение с этим обезумевшим генералом было больше похоже на избиение младенца, где в роли младенца был я. Стоило мне появиться из теней, попытаться нанести хоть один удар… как меня тут же атаковали в ответ или вообще хватали, отбрасывая на большое расстояние. И потом я снова проваливался в тень. И так раз за разом.

Если бы можно было, я бы его уже давно прикончил… но он настолько ярко полыхал, что ни одна тень не могла вокруг него сформироваться. Только личное присутствие, только моё оружие и умение сражаться в ближнем бою… но его явно не хватало, как и моих собственных сил.

Стоило мне взять передышку хоть на пару мгновений, этот урод тут же пытался выдвинуться в сторону ангемонов, уничтожающих его армию, либо в сторону крепости, где прятались последние защитники. Не мог я ему позволить к ним приблизиться, просто не мог. Поэтому раз за разом атаковал его. Раз за разом отлетал в сторону. Раз за разом принимал удары… и каждый раз гонял этого урода в небольшом пространстве, надеясь на то, что его силы когда-нибудь иссякнут.

Но скорее произойдёт другое, более плохое событие. Эффект зелий и всех благословлений, которые на меня действуют в данный момент… закончится. Я не знал точно через сколько… но в том, что это рано или поздно произойдёт, я был полностью уверен. И скорее рано, чем поздно. Но я не сдавался. Я снова атаковал его. Снова получал… и снова после этого пытался нанести ему удар.

Этот танец длился уже в течение минут десяти. Со стороны, наверное, это выглядело весьма зрелищно. Раз за разом я вылетал из тени и старался нанести удар. Иногда демон просто отходил в сторону, из-за чего я пролетал мимо. Иногда он перехватывал меня в полёте и метал в другом направлении, мечтая мне таким образом сломать хребет… но не выходило. Я был слишком юркий…

В итоге у нас сложилась патовая ситуация. Он не мог меня поймать… я же не мог его ранить. Я брал своей извёртливостью… он же вообще непонятно чем, так как его навыки превосходили мои все… на много пунктов. И всё равно я не сдавался. Я обязан был защитить город. Я был обязан предотвратить дальнейшее продвижение демонов. Я не мог проиграть. Вообще не мог…

— Да когда ж ты, скотина, успокоишься… — прошипел я, вытирая от пота лоб, с удивлением обнаруживая, что там не пот, а кровь. — Зараза… и когда только успел…

— Сдохни, падаль! — воскликнул он и сорвался с места.

И снова я нырнул в тень. Снова еле-еле избежал смертельного удара. Этот урод смог ударить меня по рогам, из-за чего у меня дёрнулась голова назад и хрустнула шея. Я сначала подумал, что сломал… но нет, повезло. Просто прострелило болью всё тело, после этого моментально пришло в норму. Но нужно было придумать, как от него избавиться… ибо он никому не даст нормально существовать.

И снова очередная атака. Снова удар по мне, снова я едва не умер… и снова оказался в тени. Затем ещё одна попытка, за ней ещё одна. Там третья, четвёртая, пятая. У меня уже не оставалось сил, я уже буквально задыхался от напряжения… но не сдавался. Снова и снова старался нанести хоть один существенный удар по этой твари… использовал способности катаны, увеличивал Длань… но ничего не получалось. Просто ничто не могло его пробрать.

В итоге у меня в прямом смысле слова закончилась магия. Я не мог даже нырнуть в тень. У меня не было сил, чтобы сделать хоть несколько ускоренных шагов в какую-нибудь сторону. И битва при этом с левой, на данный момент, стороны так и не стихала. Её интенсивность упала… но силы у моих помощниц тоже подходили к концу. А вот демоны не хотели заканчиваться. Они всё шли и шли.

— Сдохни! — ещё сильнее полыхнул демон, рванув на меня.

Я выставил оба меча перед собой, поставив их крест-накрест. Но сил мне не хватило, чтобы заблокировать удар. Погасить частично его энергию — да. Но не полностью прервать его атаку. Руки разлетелись в разные стороны, оба меча упали мне сначала на наплечники. Я рухнул на колени. Что-то хрустнуло. Руки повисли плетьми. Не мог вообще двинуться. В ушах шумело. Перед глазами плавали белые круги.

— Ты жалок! — схватил меня демон за шкирку свободной рукой, после чего подбросил и ударил ногой в живот.

Сознание на миг померкло. А когда я пришёл в себя, то распластался, упёршись спиной в камень. Голова трещала. Руки не двигались. Ноги еле-еле смещались, но мне просто не хватало сил, чтобы их подогнуть. Сил не было даже ругаться. Только думать… и то это было очень тяжело.

Я оторвал свой взор от своих ног и направил его вперёд. Демон уже шёл как победитель. Его взгляд был надменен и зол. Походка показывала всё, что он обо мне думал. Он уже победил… по крайней мере так решил. А мне… мне не хватило сил победить. Мне не хватило мастерства, чтобы предотвратить наше поражение. Я прикрыл глаза, склонил голову и попытался принять неизбежное. Просто потому, что не мог более ничего сделать.

Внезапно что-то громыхнуло очень близко ко мне. Я приоткрыл один глаз и увидел, как Анита схлестнула свои магические клинки с его монструозными мечами. Ей сил явно не хватало, чтобы противостоять ему, но она не сдавалась. Она продолжала атаковать его раз за разом, получала все новые ранения, но не отступала ни на шаг. Она боялась, я это чувствовал. А ещё я понимал, что она это делает как раз из-за меня. Она пыталась отплатить мне за то, что я её и её сестёр спас из тех катакомб.

Прилетела молния. Точечно. Ярко. Даже глаза заболели. Тут же к бою присоединилась Ланита. Она была более быстрой, более сильной… но даже этого не хватало, чтобы их совместные усилия сравнялись с мастерством и мощью демона. И при этом Ранита и Танита продолжали своей магией атаковать демонов, которые выходили из тумана.

Я пытался подняться на ноги. Пытался дёрнуться хоть как-то. Я хотел помочь этим двум девушкам, которые, несмотря на истощение, на превосходящую силу врага, защищали меня. Но я не мог. Не мог! И это меня дико бесило! И при этом демоны внутри меня предательски молчали. Они не хотели мне помогать. Они не желали «работать» с тем, кто слаб.

— А-а-а-а-а! — на миг получилось приподняться, сделать два шага… и снова упал, только на этот раз на живот.

Разбил бровь, скулу и нос. Кровь начала заливать левый глаз. Сражение было плохо видно… но предо мной развивалась буквально трагическая сцена. Демон схватил одну девушку за горло и душил её, а вторую лишил одной ноги и уже готовился нанести завершающий удар. Я тянулся к ним… хотел помочь… но не мог. Я видел, как его клинок падал на Ланиту. Я видел, как демон сильнее сжимал горло Аниты, как она пыталась разжать его пальцы, но у неё не получалось. Но, самое главное, я видел его наглую, нахальную и максимально отвратительную рожу победителя. Единственное желание, которое возникало при виде такой… врезать!

— Сдохните! — сказал он и начал опускать меч, начал ещё сильнее сдавливать горло девушки.

Я ещё раз попытался сделать рывок вперёд, видел страх в глазах двух воительниц… и тут в спину демона прилетела стрела. Самая обычная, чтоб его, стрела. Потом ударило ледяное копьё, попутно — луч света. Он был вынужден бросить Аниту, которая тут же рухнула на колени и начала панически хватать воздух ртом. Тут же Ланита каким-то образом умудрилась подняться на единственную ногу и отскочить несколько раз назад. Демону пришлось закрываться от неожиданно возникших за его спиной моих союзников… друзей… товарищей.

Но там был не только мой отряд, не только члены моей гильдии. Там было нечто большее. Там был весь гарнизон крепости. Они двигались единым строем. Кто-то отделился для атаки демонов, это был именно мой отряд. Фрост, Химик, Рыжий, Хранительница, Тая, Лиза, Обран, Варот, Драк, Кэт и Маэстро. Все они мчались мне на помощь. Мне и нашим новым союзникам. Они осознавали всю опасность, которая исходила от этого демона… но не боялись. В их глазах была неистовая злоба. На их лицах была сильнейшая злость. А все их движения были переполнены решимостью.

Основная же часть гарнизона мчалась в сторону подходящих демонов, несколькими крупными отрядами, обходя нас стороной, летела в сторону легионов. Они восстановились. Подготовились. Собрались… и начали атаку. Начали своё наступление. Я не мог улыбаться, но это зрелище… оно вызывало такой трепет, такой восторг внутри, что у меня волей-неволей намокли глаза. Почему-то именно сейчас я почувствовал себя счастливым.

Варот на огромной, воистину огромной скорости подлетел к демону первый раз. Подрубил ему левую ногу. Второй раз, ещё один удар по ноге. И так он раз за разом подлетал к нему всё быстрее и быстрее, нанося удары за ударами. Они не были сильными, они не были глубокими… но сразу становилась понятна тактика моих союзников. Если невозможно поразить врага одной мощной атакой… то нанеси ему тысячу мелких, и он истечёт кровью. Самая лучшая тактика в нашем положении.

Вместе с Варотом не прекращал поливать стрелами Химик. Каждая новая стрела была смазана ядом, причём я успевал заметить, что яды отражали немного разный цвет. И лишь малая часть мазала, так как демону не давал сделать и шагу наш быстрейший союзник.

Уже близко была Драк, мастер сильнейших ударов. Под её ногами резко возник каменный валун, это постарался Рыжий. Оттолкнувшись от камня, она подлетела в воздух… и с яростным воплем занесла меч над своей головой, заряжая его магией. Я чувствовал это. Я видел, как ветры магии вихрем кружили вокруг неё и её меча. И она нанесла удар, демон его заблокировал… но ему пришлось рухнуть на одно колено и неприятно удивиться.

— Не ты тут самый сильный, ублюдок! — крикнула она, ещё сильнее усилив натиск.

Тут же подлетела с другой стороны Кэт в своём зверином обличье. Она подскакивала к демону, наносила один-единственный удар, оставляя глубокие кровоточащие борозды, после чего отскакивала назад. Она старалась нанести ему множество ударов, более сильных, чем у Варота… но не менее ценных в плане вклада в нашу победу над противником. Они отлично дополняли друг друга. Отлично комбинировали собственные атаки, не давая демону буквально опомниться. Я даже не мог представить, что такое вообще возможно… я уже и забыл, насколько хорошо сражаются мои союзники. Это внушало уважение…

Но больше всего меня удивила Тая. Когда я её только-только встретил, мне казалось, что чешуя у неё была… но нет. Она была не совсем человеком. Даже сложно правильно сказать, к какой расе она принадлежала. Её доспехи буквально на глазах стали золотистыми, чешуйки словно переменились… хотя сколько раз я видел её без брони, в обычной одежде… но больше всего удивил змей, который рос откуда-то со стороны её спины. Он удлинялся для атаки, укорачивался, чтобы вновь спрятаться в теле девушки. Это выглядело удивительно. И этот самый змей впился своими клыками в плечо демона, из-за чего тот неистово заорал.

Но демон не сдавался. Он умудрился отбиться от Драк, ударив её головой по голове, тут же хвостом подловил Варота, из-за чего тот, словно камень по воде, начал отскакивать от поверхности. Усилил своё собственное пламя, из-за чего стрелы Химика не могли более долетать до него, а Кэт пришлось отступить. Теперь был его ход, а нашим нужно было сдержать его удар.

В этот самый миг ко мне подлетел Обран, окутав моё тело лечащим туманом, а потом и Света, наложив несколько раз своё животворящее заклинание. Я чувствовал, как с хрустом вставали на места десятки костей. Как заново срастались мышцы. Как затягивались раны. Это было больно. Это было неприятно. Всё это зудело… но я терпел, ждал… и в итоге начал подниматься на ноги, опираясь своими руками.

— Ты как? — подхватил меня наш представитель горячих кровей. — Жив, здоров?

— Это ты сейчас пошутить решил? — серьёзно спросил я, а потом не выдержал и улыбнулся. — Без обид, но не время для болтовни. Тут одного ушлёпка прихлопнуть надо.

— Давай, — кивнул он, улыбнувшись. — Концерт начинается!

И, словно дождавшись сигнала, начал играть Маэстро. Эффекты зелий, которые я ранее выпил, закончились, пока лежал… но сейчас, когда поле боя начала наполнять музыка. Она была быстрой, дерзкой, буквально призывающей к действиям. Наш бард стоял на огромном валуне, который возник из ниоткуда, снова постарался Борис, который умудрился подбросить себя таким же образом вверх и нанести не особо сильный, но достаточно обидный удар по голове демона, обломав один из его рогов.

— Падаль! — взорвался тут же он. — Я тебя уничтожу, чёртов недорослик!

— Только эти одиннадцать засранцев могут меня называть мелким! — рявкнул в ответ Рыжий, после чего два огромных столба ударили демона с боков. — А ты, ублюдок, свои слова в глотку сам себе запихнешь!

И в такт его словам огромный камень в прямом смысле слова залетел демону в этот же миг открывшийся рот. Затем снова подлетела Драк, которая оказалась ранена, но стала ещё более злой и быстрой. Она вновь нанесла сокрушительный удар со спины. И этот удар стал началом конца для этого ублюдка.

Её меч погрузился на добрых тридцать сантиметров в его тело. Оказалась перерублена ключица, повреждено одно лёгкое, плетью повисли две его руки. Он что-то кричал, но с другой стороны подлетел Варот, быстро нанёс несколько ударов по его одной руке с другой стороны, в то время как Обран зацепился своей косой на цепи за вторую руку… и натянул на себя.

И всё это время Фрост остужала его, не давала пламени разгораться. Они смогли вычислить, что именно пламя давало ему множество сил. И чем сильнее оно горело на нём, тем сильнее становился этот демон. И они это поняли, вычислили в столь краткий миг.

Тут же в его голову ударил мощнейший луч света. Мне даже стало больно… но с другой стороны ударил антисветовой луч. Две этим противоположные магии стремились друг к другу, они хотели уничтожить друг друга, всё сильнее и сильнее разнося голову урода на кусочки. Они словно два бура дробили его череп.

Но этот урод всё никак не хотел помирать. Он всё цеплялся за те крохи жизни, которые в нём оставались. И я намеревался их оборвать. Кэт, видимо устав, превратилась обратно в человека, бросила мне свою склянку восстановления магической энергии, я сделал глоток… и бросил склянку назад. Я снова чувствовал себя сильным. Я снова чувствовал себя способным сражаться. Я был собой.

Два луча иссякли. Демон упал на колени. Все его руки были бесполезны… либо вообще отсутствовали. Но он не хотел умирать. Он не хотел проигрывать. Это было не по его правилам. Это было не по его задумке. Я это видел в его глазах. Я читал его как открытую книгу. Но я буду танцевать на страницах книги его судьбы, внося туда нужные мне изменения. Ибо моя команда оказалась между строк его плана. Он не рассчитывал, что защитники вновь дадут о себе знать. Он думал, что они сломлены… но вместо этого… они воодушевились тем, что я с ангемонами сделал практически невозможное.

Я подошёл к нему. Поднёс уже горящую серым неистовым пламенем катану к горлу, приподнял ею его подбородок и взглянул ему в глаза. В них не было страха. В них не было сожаления. Там была гордость… и удовольствие, даже радость.

— И это стоило того? — решил уточнить я у него.

— Стоило, — устало ответил он, даже не пытаясь сдвинуться, либо он просто не мог ответить. — Это была великолепная битва! Ваши боги точно будут ею довольны. Ибо я ею остался доволен.

— Безумец, — усмехнулся я. — Жаль, что стоило поменять лишь одну строку в книге вашей судьбы… как сменилась вся тематика действий. Вы проиграли.

Ответить я ему не дал. Резко занёс катану для удара и, высвобождая всю магическую энергию орудия, нанёс удар ему по голове, отрубая ее, отправляя в полёт. Но я знал, он вернётся, он снова попытается нас убить. Но мы уже будем знать, как ему противостоять. Все мы станем куда сильнее, куда лучше, куда продуманнее. У нас уже будут более передовые технологии. Но главное… я не дал демонам сегодня победить. Мы не дали победить.

— Битва ещё не окончена, — спустила меня с небес на землю Эля, которая была безумно зла.

— Знаю, — кивнул я. — Света, — обратился я к Хранительнице, — помоги нашим новым союзникам встать на ноги. Предстоит ещё много работы. Они нам точно пригодятся.

Бой завершился… неожиданно. Противник всё шёл на нас огромными волнами, а потом… просто иссяк. Все были готовы дальше сражаться, все мы буквально жаждали этого… но сейчас, спустя какое-то время, когда мы в этом мире находились уже десять месяцев… это вспоминается с какой-то улыбкой. И да, мы готовились ко второму нападению, но его не произошло. Видимо, Лита сделала что-то, из-за чего демонам было просто не до нас.

Я же в основном носился по городу и пытался помочь, организовывал работы и следил за восстановлением улиц. Если брать в разрезе день ото дня… то изменений практически не было видно, но когда всё было восстановлено… я даже не мог поверить своим глазам. Картина отличалась разительно от той, которую можно было наблюдать по возвращении жителей в город.

Сейчас я стоял на полностью восстановленной городской стене. Теперь у нас был не просто город, а настоящая твердыня. Были ещё места внутри городских стен, которые требовали внимания… но они требовали внимания с самого начала нашего пребывания тут. Просто не было необходимости что-то там делать. Но всё равно, когда я смотрел на яркие, украшенные, зелёные от деревьев и кустарников, цветные из-за цветов улицы… то я радовался. С моего лица буквально не сползала улыбка. И я даже не жалел, что мне не удалось хоть как-то развиться после битвы. Иногда чем-то приходится жертвовать ради достижения общих целей.

За время после битвы зато смогли подтянуться ещё несколько членов моего отряда. Элеонора была второй в городе, кто стал Поборником. Я искренне за неё радовался, и мы, наконец, отметили наше возвышение. Не только её, но ещё и моё, так как оно было… экстренным. Сейчас же, во времена покоя, мы могли себе позволить расслабиться.

Следующим, что меня удивило, был Химик, хотя я предполагал, что будет Драк. Она же была четвёртой, опоздала на несколько дней. На очереди были Светлана, Елизавета и Тая. Последняя вообще меня удивляла больше всех. После того как она преобразилась, змей её более не покидал. Он постоянно был с ней, был её продолжением. Он был её третьей рукой, но только со своим собственным разумом… и умел говорить. К слову, он был довольно эрудированным, очень много знал о нашем мире, что удивляло его самого. И мы его стали считать полноценным членом нашей дружной компании, прозвав его Голден, из-за чешуи.

Но сейчас… я просто отдыхал душой и ни о чём не думал. Завтра придётся продолжать выполнять различные задания, снова копить эссенцию, сражаться… но сегодня мы смело могли забыть про это. Ибо сегодня будет праздник, один из самых, наверное, больших за всё прошедшее время.

— Скучаешь? — неожиданно появилась рядом со мной та художница, которая сделала мне карту города.

— Наслаждаюсь, — улыбнулся я. — Просто как-то не верится, что самые большие проблемы уже позади. По крайней мере для этого города. Но вот у меня… их ещё будет полно, я в этом уверен.

— У всех ещё будет множество проблем, — философски подметила она. — Нам тут ещё около двух месяцев находиться, за это время может многое произойти. Кстати, слышал интересную новость?

— М-м-м? — вздёрнул я одну бровь, повернувшись к ней лицом. — Слышал-то я многое, но для меня это особо интересным не было.

— Из северных городов к нам планируют прийти переселенцы, — слегка улыбнулась она. — Что-то около десяти тысяч человек в сумме. Домов, по логике, у нас должно хватить. Но меня больше всего удивляет, что они решились на этот поход… это ведь четыре города минимум.

— Когда прибудут, тогда у них и узнаем, — утвердительно сказал я. — А так, чем больше рабочих рук, тем лучше. Может, хватит на несколько сменных гарнизонов в обеих крепостях, может, сможем, наконец, разведать и заселить тот подземный город, что находится в горах. Рыжий говорил, что там много интересного… но пока у нас не хватает времени и людей посылать туда экспедиции.

— Там уже несколько человек пропало… — грустно подметила она, а потом тряхнула головой и, подхватив свой холст, пошла дальше. — Ладно, герой, не скучай. А я пойду заказы выполнять. Многим захотелось запечатлеть город с разных ракурсов, а фотоаппаратов у нас нет, так что мои услуги востребованы.

— И тебе не хворать, — сказал я ей вдогонку, после чего уселся на краю стены и стал просто… наблюдать.

На центральной площади, как всегда, были представления. У нас уже появились свои трюкачи и комики, которые развлекали народ. За это они получали эссенцию… а народ получал удовольствие. Улицы постоянно патрулировали неигровые персонажи, легионеры, одетые в самые дорогие доспехи, которые только можно было позволить при нашем бюджете. Все цеха работали на максимум, а наша местная промышленная революция позволила ускорить все процессы производства. Поля, которые находились в данный момент по левую руку от меня, буквально слепили своими золотистыми тонами. Город уже не выживал. Он жил. И это… достижение, самое настоящее, и не только моё, а всех горожан. И я этому радовался.

Спрыгнув со стены, я провалился в тень, после чего выскочил из неё и спокойно побрёл по улицам города. Все со мной здоровались, кто-то подходил и даже благодарил за то, что я успел, за то, что устроил настоящий ад для демонов. Они многого не знали… но это неважно. Самое главное, что у нас всё получилось, что мы живём дальше.

Похороны, кстати, были многочисленные. Я не помню, чтобы столько людей за раз хоронили на нашем кладбище. Больше ста человек, возможно, даже больше ста пятидесяти. Это был настоящий траур. Мы тогда скорбели все. Из моих, правда, никто не умер… но, судя по тому, что мне рассказали члены моей гильдии, Лиза могла умереть в тот день. Если бы не действия Элеоноры и Светланы… то Химик бы остался без своей возлюбленной, а отряд без ценнейшего бойца.

Сейчас же я направлялся в сторону Городского Совета. Коли мы восстановились, все работы в этом плане были завершены на все сто процентов, нам нужно было решать, куда двигаться дальше. И было куда двигаться, направлений было множество… а учитывая тот факт, что к нам могут прибыть огромные толпы народа, то за пределами города нужно будет организовать лагерь для временного содержания… но это потом, на Совете.

— Эй, хвостатый! — окликнул меня знакомым, немного пропитым, но весёлым голосом Борис, который подлетел со спины и приобнял меня, что удивило. — Как поживаешь, демонёныш наш?

— Потихоньку, — похлопал я его по плечу, после чего мы разошлись. — Ты-то сам как? После того как начали восстанавливать город, тебя и вообще всех гномов не было видно, словно вы пропали.

— Да мы немного тут работали, — улыбнулся он, поглаживая свою бороду. — То там модернизацию проведём, то тут… в общем, у меня есть для тебя запоздалый подарок. Думаю, ты его уже заждался… но прежде чем я его тебе покажу… давай прогуляемся за пределы города?

— У меня Совет на носу, — пожал я плечами. — С радостью… но лучше не опаздывать, даже невзирая на мой текущий статус.

— А сколько до самого Совета? — нахмурился Борис. — Час, полтора, если мне память не изменяет…

— Почти ровно час, — кивнул я.

— Тогда и нефиг мозги мне тут делать! — тут же грубо сказал он и схватил меня за руку. — Пошли на выход из города! Ты точно не пожалеешь!

Я не стал сопротивляться. До здания Городского Совета я смогу добраться в пару мгновений, а вот драконить пьяного гнома… дело изначально гиблое. А гномы — крайне злопамятные и мстительные существа, судя по тому, что видел и слышал. Даже если они слабее тебя, они всё равно найдут, как подставить.

Около городских ворот стоял десяток гвардейцев. В руках четырёх из них были винтовки, что уже было не так дико… но всё равно было непривычно. И на самом деле я бы дважды подумал, прежде чем пытаться дерзить стражникам. Один так надрался и попытался проверить их реакцию, бросив в них бутылку… выстрел был меньше чем через секунду. А потом три за ним через секунду. В общем… убили Претендента, который был уже на поздней трети своего развития, очень быстро. И ещё раз говорило это нам о том, что это не игра с полосками жизней.

Когда мы проходили мимо, стражники тут же вытянулись и ударили себя кулаками в грудь или щит. Мы с гномом кивнули им на автомате в ответ, после чего направились в сторону реки, хотя вышли совершенно с другой стороны. И в итоге до неё не дошли.

Тут было оборудовано мишенное поле, причём оборудовано, судя по всему, не так давно. На лице Бориса же красовалась улыбка буквально до ушей, даже его густая борода была неспособна скрыть её. Он явно ждал каких-то слов от меня… но я не стал ничего говорить. Я улыбнулся, посмотрел ему в глаза и протянул руку с раскрытой ладонью к небу.

— Всё так очевидно, да? — усмехнулся он, после чего засунул свою руку себе в поясную сумку. — Но скажу так… ни хрена очевидного тут нет! Ха-ха! Смотри!

И через миг он вытащил настоящий, чтоб его, револьвер. Семизарядный, судя по его конфигурации. Ствол был сантиметров тридцать пять, без учёта рукоятки, барабана и… курка. Вроде так это все называлось. Так что пистолет был достаточно длинным, я бы даже сказал очень длинным. И при этом его калибр поражал, мой глазомер говорил, что около двенадцати миллиметров, а значит, отдача будет у него очень мощная.

— Ха! — ещё раз воскликнул гном. — Так и знал, что будешь удивлён, чертяка! Он твой! Я тебе обещал, что первый пистолет отдам тебе… но не вышло. Они уже достаточно крепко осели среди городских… а вот первый револьвер, причём налаженный, точный… и, сука, непослушный — твой!

Я принял из его рук оружие. Говорить я действительно не мог, улыбка была настолько широкая, а эмоции настолько захлестнули меня… что я действительно не мог произнести и слова. Сам же пистолет выглядел… восхитительно! У него была дымчатого цвета поверхность, была нанесена искусная гравировка, а барабан, точнее… то место, куда он помещался, представлял собой голову демона с рогами, уходящими назад. Я его держал… и просто не мог поверить в это.

Револьвер «Сам Дьявол»

Качество — Легендарный.

Требования — уровень персонажа — 250, уровень физических способностей — 60; уровень восприятия — 60; уровень спиритических способностей — 40.

Вес — 1230 грамм — неснаряжённый, 1324,5 грамм — снаряжённый;

Длина ствола — 35,2 сантиметра;

Калибр — 7,62 мм;

Начальная скорость полёта пули — 450 метров в секунду;

Вес патрона — 13,5 грамм (вес пули 7,5 грамм);

Энергия выстрела — 708,75 джоулей;

Размер барабана — 7 патронов.

Доступно применение 3-х способностей:

Бронебойный выстрел — сконцентрируйте в конкретном патроне 20 единиц энергии, чтобы увеличить кинетическую энергию выстрела в 2,5 раза. Каждый новый выстрел будет требовать нового заряда магии.

Управляемый выстрел — сконцентрируйте в конкретном патроне 20 единиц энергии, чтобы была возможность телепатического управления выпущенной пулей, при этом восприятие времени замедляется в 20 раз для простоты управления.

Элементарный выстрел — сконцентрируйте в стволе 40 единиц энергии, чтобы напитать его силой вашего источника (Теневой), чтобы придать следующим 14 выстрелам элементарную силу вашей магии (возможен выбор между клонированием выстрела и его перемещением через тени, но не два эффекта разом).

Возможно комбинирование способностей. Эффект скрещивается, все возможные усиления суммируются.

Насчёт калибра я, конечно, ошибся, вот что значит, что никогда не обращался с огнестрельным оружием… но вот его параметры меня приятно удивили. Энергия выстрела была действительно огромной, не каждый современный ствол на такое был способен. Пули, как я понял, Борис тоже сделал интересные, чтобы… поражающий эффект был максимальным. Что в нашем мире может быть запрещено… в этом под запрет не попадает, так как тут пока запретов никаких нет.

Способности тоже радовали глаз, но вот количество требуемой энергии… не совсем радовало. Слишком дорого будет всё применять разом. Моей энергии хватит, если память мне не отказывает… на двенадцать единовременных применений способности, а если правильно всё рассчитать… то на двадцать два выстрела. И при этом хватит ещё на шесть обычных выстрелов, усиленных моей теневой энергией.

Ну и просто сам факт, что у меня у первого будет самозарядное оружие! Револьвер, хоть и длинный! Он будет у меня под моим плащом, чтобы никто не видел, и, судя по протянутой кобуре, Рыжий так и предполагал, так как она должна была поместиться у меня под плащом, на мою броню.

— Это действительно круто, — наконец, разродился я, снимая с себя наплечники, нарукавники, а затем и плащ, чтобы нацепить кобуру и… надеть всё в обратном порядке. — Не ожидал, что настолько мощное оружие будет. Спасибо тебе огромное.

— Ты попробуй его, — усмехнулся он и протянул мне пачку патронов.

Следом он мне протянул специальное устройство, даже десяток штук, чтобы можно было сразу зарядить или снарядить, не знаю, как правильно, весь барабан. Но сначала пули надо было вставить туда… чем я и занимался в течение минут пяти точно. Но когда это было сделано, когда все эти устройства были убраны в поясную сумку, когда первая партия собственноручно заряженных патронов была в револьвере… я прицелился, улыбнулся и сделал выстрел.

— Воу! — воскликнул я от удивления, так как отдача была настолько мощной, что у меня рука устремилась практически к небесам. — Что-то как-то слишком мощно!

— А я тебе говорил, что лягается очень сильно! — рассмеялся тут же гном. — А вообще, не просто так сила шестьдесят написана, только ты у нас сможешь управиться с этим монстром. Калибр вроде стандартный, но вот из-за энергии выстрела… с ним тяжело управиться. Дальше буду стараться экземпляры попроще делать… но такое… даже я бы с таким пистолетом бы с радостью походил. Но он мне это… велик немного, хе-хе.

— Ага… — кивнул я. — Тогда попробуем ещё разок.

Взяв на этот раз пистолет в две руки, я напрягся, сосредоточился и сделал выстрел. Отдача была, но на этот раз не такая большая. Попробовал одной рукой. Стрелять было возможно, что радовало. А значит, всё же он был действительно сделан под мою руку.

Дальше я начал экспериментировать со способностями. Переживал, что при активации первой отдача будет сильнее… но нет, она осталась прежней. А вот сам выстрел был такой мощи, что даже на стене, которая стояла позади мишеней, появилась немалая такая выемка, которую придётся заделывать.

Самое интересное сочетание было — размножение выстрелов за счёт третьей способности и управляемый выстрел. Моя голова буквально вспухла, когда я пытался каждую пулю отдельно контролировать, так что у меня не вышло. Но опыт полезный. Лучше это понять во время тренировки, чем потом, в бою, когда от этого будет зависеть моя жизнь.

На всякий случай уточнив, сколько есть у гнома патронов к револьверу… я очень широко улыбнулся и начал стрелять до тех пор, пока весь текущий запас у меня не иссяк. Запас магической энергии был трижды слит в ноль, но зато я стоял довольный и радовался этим мгновениям. Ведь это настоящий, мать его, револьвер! Убийственная штука! И как говорили в одно время одни люди: «Добрым словом и пистолетом можно добиться куда большего, чем просто добрым словом». Добрых слов до этого у меня было полно. А вот теперь будет и пистолет, который сможет выбить мозги кому угодно, если это понадобится.

— Я даже не знаю, как тебя благодарить, — убрал я пистолет в кобуру, а сам присел на колено и крепко обнял гнома.

— Твою мать! — заорал он тут же. — А ну, давай полегче, здоровяк! Придушить же можешь! Придурок… мать твою…

— Просто я безудержно рад, — встал я и глупо улыбнулся. — В любом случае спасибо тебе большое. Не ожидал, если честно. Я в мире Литы вспоминал о том, что забыл забрать у тебя пистолет… а тут вон оно как получилось. Кстати. Чертёж нашли?

— Не-а, — самодовольно сказал гном. — Сам допёр, как сделать. У нас же разведывательные группы почти никуда не уходили.

— А, ну да, — кивнул я. — Точно. Ладно. Ещё раз тебе спасибо! Побегу на Совет. И занеси все патроны, что есть, ко мне домой. Я у тебя их куплю. Все разом куплю.

— Почти пять тысяч патрон по пятьдесят эссенции? — уточнил он у меня. — У тебя хватит расплатиться?

— Хватит, — кивнул я и тут же отправил ему требуемые для этого двести пятьдесят тысяч эссенции. — Всё, побежал. Бывай!

Совет прошёл… спокойно. Это было первое заседание, когда я не слушал крики и вопли, когда не было ругани и брани. Все высказывались, остальные решали за или против, приводили аргументы… был нормальный рабочий процесс. Я даже получил некое удовольствие от того, что там находился, насколько всё плавно прошло.

Но на самом деле тем для ругани не было вообще. Все всё прекрасно понимали, что даже после полного восстановления города дел пруд пруди. Нужно было заняться окончательным восстановлением крепости, нужно было увеличить её оборонительную способность, нужно было подтянуть технологии, построить больше казарм, нанять больше воинов, проводить больше экспедиций с целью поиска новых городов и, соответственно, союзников… и обо всём этом мы говорили несколько часов.

Я также выступал, моя тема как раз касалась того, что нужно укреплять отношения с соседними городами, так как это оказалось полезным как минимум. Подкрепление из Города между рек… очень сильно помогло, как я понял из рассказов бойцов, когда вместе с ними разгребал городские завалы. Воины защищали наш город, как свой. И часто вспоминали меня и мою команду, ведь мы спасли их жизни в какой-то степени.

Завершающей темой заседания были беженцы, которые стремились к нам попасть. Причины, почему они к нам так рвались, нам были неизвестны, но на всякий случай было принято решение подготовить палаточный городок, в котором поместились бы все десять тысяч Странников, а также запас пропитания, которого бы им хватило на несколько недель минимум.

— А зачем так много? — спросил у меня тогда один из представителей нашего сельскохозяйственного направления. — У нас не будет возможности всех устроить на работу, чтобы они сами себе могли добыть пропитание?

— Нет, не будет, — спокойно ответил я, ибо я был инициатором идеи подготовить запасы, но вопрос возник быстрее, чем мне удалось пояснить почему. — Нам нужно понять, кто это такие и зачем они к нам идут. Практика проживания даже в нашем городе уже показала, что культистов может быть очень много даже среди довольного всем населения. Мне хватило в прошлый раз вторжения Повелителя демонического Плана. Я тогда чуть не умер, благо… удалось его остановить. А если среди вновь прибывших будут те, кто поклоняется демонам? То что тогда? Кто будет отвечать за безопасность города?

В ответ мне была только тишина. Даже тот, кто задал вопрос, понимающе кивнул и уселся на место, позволяя мне продолжить говорить. И я воспользовался предоставленной возможностью, начав предлагать те меры, которые, как мне казалось, были необходимы.

Первое, что мы смогли урегулировать: все представители моего клана должны будут заниматься общением со всеми прибывшими, как и все члены Совета. Мы должны будем определить, что именно умеет человек, какие у него есть навыки и знания, ну и что он может нам предложить. Плюс с помощью божественных благословлений, благо — я уточнил у Смерти — такое возможно, мы должны будем проверить людей на демоническое влияние. И даже если благословление даст осечку… среди нас есть союзные демоны, которые даже на Совете присутствовали вместе с нами как полноправные союзники. Они-то и почувствуют, если надо, в каждом конкретном человеке при достаточной близости в метрах, конечно же, находится ли под влиянием Странник или нет.

После этого начались работы. Я, как и большинство хорошо слаженных бойцов, занимался возведением просто гигантского палаточного городка. Деревянные настилы, на них двухъярусные кровати, сверху различных оттенков ткань… если кто-то смотрел исторические фильмы, то вид со стены был похож на… типичный военный лагерь. Выглядело интересно как минимум.

Плюс, помимо этого, нашим ремесленникам понадобились ингредиенты из опасной общей территории. Что меня удивило, нужно было идти за горы, а это часов десять пути, включая путь через туман. Я опасался того, что к нам за это время прибудут беженцы… но нет. Разведка доложила, что они медленно передвигаются из-за разлива реки и возникновения топей.

Тут же в моей голове всплыла карта. Топи находились северо-северо-западнее гор, причём на порядочном расстоянии. Сами болота занимали площадь сразу нескольких королевств, судя по тем огрызкам информации, что у нас копится в библиотеке… а значит, что беженцы идут вообще с севера нашего континента — либо от большой реки, которая там протекала, либо от океана.

— А мы ведь даже дальше пары сотен километров ничего не разведывали… — усмехнулся я себе под нос, приближаясь к общей территории. — Так, ладно, привал. Ждём наступления новых суток. У кого банки не полные, держим перед собой и наблюдаем. Когда наполнятся, переходим на новую территорию. Там минут через пять должны будут появиться наши ремесленники.

Сейчас мы снова выбрались всем отрядом на «охоту». Нам нужна была эссенция, а также очки пассивных навыков, которых так не хватало на развитие. Попутно мы взяли сразу несколько заданий, которые затрагивали горы, а также речную долину после них. Ну и само системное задание на охрану ремесленников.

Сколько именно нам должно было прийти, я не считал, не было смысла. Сколько придёт, столько придёт. Всё равно я сейчас очень сильно упираюсь в собственное развитие… и нужно ведь прорываться дальше. А Смерть разок намекнула, что мне придётся выдвигаться на запад, к Срединным Горам. А это тысячи километров пути… и именно там придется искать Артефакт Жизни.

Эти мысли меня не радовали. Ибо мне придётся идти одному, таково условие Испытания, которое появится в тот момент, когда мне потребуется выдвинуться. Но это время пока не пришло… хотя мне моё подсознание подсказывало, что оно уже скоро настанет. Слишком часто среди наших же жителей идут разговоры про центральные и западные регионы нашего континента. Слухи ходят не самые приятные…

— Слышал, — подсел Обран к Вароту и начал шептать, хотя их все с развитым восприятием прекрасно слышали. — Разведчики недавно в город вернулись с запада. Шли вдоль какой-то реки, которая впадала во внутреннее море. Там вроде как павшие боги начали призывать каких-то монстров, своих бывших прислужников… и те сражаются между собой за влияние над чем-то. Уже три города так полноценно уничтожили, заставив их жителей бежать на юг, в обход моря…

— Это всё слухи от слухов, — усмехнулся молодой парень, и его слова меня удивили. — Так далеко наши разведчики не ходили, я часто с ними общаюсь. Дальше крепости — да. До соседнего города, который на западе, — да. И немного дальше. Но… они могли этого нахвататься просто у наших соседей на западе. И ничего на самом деле там не происходит.

— Ну… даже если и происходит, будь милостив Аллах, я искренне надеюсь на то, что до нас волна этой бойни не дойдёт… — впервые на моей памяти Обран упомянул бога своей истинной веры, что меня удивило, и ведь никто не покосился в его сторону… ведь это было нормой, у нас все религии дружили между собой, найдя точки соприкосновения.

Но то было в реальном мире. В нашем же… все было куда сложнее. Боги не были выдумкой, а некоторые из них могли испытывать что-то типа неприязни к остальным. И из-за этого тысячи Странников могли начать враждовать. Но, благо, такого пока не происходило, так как до сих пор очень остро стоял вопрос нашего выживания в этом мире, хоть и осталось примерно два месяца нашего пребывания тут. Плюс ещё следует узнать у тех же беженцев, отчего они бегут к нам сюда в составе целых четырёх городов. А может, даже и больше, ведь кто знает, сколько в каком городе проживало Странников до того, как они их покинули. Вдруг там по сто смертных из каждого города осталось…

— Время, — сказала Лиза, когда её зелье восстановления из-за смены суток восполнилось. — Можем смело переходить на новую территорию.

— Спасибо разведчикам, что они обозначили границу зон, — усмехнулся гном. — Ладно, ребзя, вы как хотите, а я тут ещё не бывал на самом деле. Мне интересно посмотреть, как выглядят местные холмы да реки… ну и леса.

— Да ничем они не отличаются, — усмехнулся Химик. — Климат тот же, горы не служат разделом воздушных потоков, не отделяют одну часть континента от другой, так что… всё тут так же, как и у нас. Болота, реки, леса. И огромная куча насекомых… чтоб они…

Я пошёл первым, переступил через условную линию, которую по ту сторону вскопали, после чего за мной последовали остальные. Не дожидаясь разведчиков, мы сразу начали обследовать всю округу и разом уничтожили несколько десятков тварей, бродящих стаями. Сложными они для меня не были, как и для других Поборников… но всё равно это был враг, который может нас убить. Расслабляться не стоило.

Когда ближайшая к переходу территория оказался зачищена, мы стали ждать ремесленников, уже после чего начали бродить вообще по всей местности, собирая хрен пойми что. Я даже не вникал, но меня иногда жутко бесили долгие остановки, так как время терялось почём зря.

— А где твои новые спутницы? — подошла ко мне Драк, которая протирала после битвы свой монструозный меч. — Я думала, что они постоянно за тобой носятся.

— Я отдал им приказ следить за нашими восточными границами, — спокойно ответил я. — В отличие от нас, они устойчивы к демонической порче. Они могут летать над Пустошью столько, сколько у них будет сил. И делают они это постоянно. Пока две сестры отдыхают, две летают.

— Умно, — кивнула она. — Я бы, наверное, отдала бы такой же приказ. Но у меня к тебе есть вопрос…

— Я тебя внимательно, — кивнул я.

— Можешь провести со мной спарринг, когда вернёмся в город? — я даже удивился этим словам. — Хочу проверить, на что я способна. А в городе нет соперника лучше, чем ты. Без способностей. Без оружия. Без брони. Только в одежде и на кулаках.

— Ну-у-у… я не против, — пожал я плечами. — Но учти, что мои физические параметры превосходят твои, так что тебе может быть туго.

— Того и требует Богиня Войны! — оскалилась она в безумной улыбке, хрустнув своей шеей, а потом резко стала нормальной. — Ладно. Буду тогда ждать этой встречи. Сразу говорю, мне исход не важен, выиграю, проиграю… важен Путь. Важно то, как мы будем идти. Ведь заслуги не важны, если мы ошиблись, заслуги не важны, если мы предали… главное — то, что мы делаем сейчас…

Я даже немного запутался в её словах, но не стал этого говорить, просто кивнул и направился дальше по своим делам, точнее на разведку. Поблизости было ещё несколько групп монстров, которых следовало уничтожить, а также лагерь каких-то полуразумных мутантов. Это была смесь волков и тигров… что меня очень удивило. Но разделаться с ними из теней проблемой не было, как и потом Фрост сжечь их деревеньку дотла.

Но дальше всё было относительно спокойно. Рутинные нападения со стороны монстров, паника среди ремесленников… в общем, никакой нервотрёпки, спокойная работа по охране «важных» персон и зачистка местности. Плюс это было полезно тем, что мы таким образом создавали коридор для будущих беженцев, которым не придётся носиться от местных мутантов, если у них нет достаточно сильных защитников.

Но что больше всего меня удивило… мы приблизились к границе болот. И нам, судя по тому, что хотели собиратели… нужно было в них углубиться. От этого меня сразу передёрнуло, так как вспомнились похождения с Элеонорой, когда старик нас с ней направил на разведку и захват территории. Кстати, давненько там не был… вроде наши там даже деревеньку создали и сейчас занимаются добычей чего-то там… нужно будет глянуть.

— Ненавижу болота… — буркнул гном, после чего достал невесть откуда взявшуюся флягу и сделал несколько больших глотков из неё, убрал на место и ещё раз глянул на болота. — Нет… всё ещё ненавижу эту топь… может, ну его на хер, а? Вам так сильно нужны эти ингредиенты?

— Нужны, — кивнул один из ремесленников. — У нас были запасы ещё с тех времен, пока были живы два ваших товарища. Они с Андреем ходили по остаткам южных болот и собирали ресурсы там. Но чем больше там было нашей деятельности… тем меньше болот становилось. И в итоге… сначала закончились ресурсы рядом с городом, а потом и у нас.

— Андрей? — повернулся я в сторону лучника, приподняв бровь. — А ты какого хрена раньше молчал? По факту твои зелья сильно помогли нам во время битвы, а тут стратегический запас, оказывается, закончился.

— Да я и сам, если честно, не знал, — пожал он плечами. — Я за кладовой уже давно не смотрел. Просто приходил, просил, что мне нужно, и продолжал варить все новые и новые зелья. А так… да, у нас действительно заканчивались некоторые болотные травы, но пока это было не критично. А в связи с тем, что нам потребуется множество порций зелий правды… трава будет нужна.

— Блин… — склонил я голову и с силой зажмурился. — Как я понял, нам тут придётся проторчать несколько часов минимум?

— Если не сутки, ага, — усмехнулся Химик. — Травы нужно много. Очень и очень много. Что раньше собирал я один… того хватало. А сейчас… представь, что потребление зелий возросло в десять тысяч раз. Вот и причина, почему столько надо. Поэтому… прошу не возражать. Зелья нужны.

Зелья правды… ещё одно средство, которое потребуется при фильтрации беженцев. Увы, без этого не обойтись, а после того как я чуть не сдох из-за наших недоумков, открывших портал в мир демонов… я больше не хочу сюрпризов. Город должен быть защитой и оплотом мира на нашем островке среди океана безумия и горя. Поэтому и придётся сейчас мокнуть и страдать.

И стоило нам ступить на границу болот… как тут же на нас напали наши старые знакомые. Чёртовы лягухи начали выскакивать со всех сторон. При этом они были быстрее и сильнее тех, которые раньше были возле нашего города. Они даже один раз меня достать смогли… но спасла броня, их дерьмовые копья не смогли пробить нагрудник.

Дальше всё началось как в безумной сцене фильма. Мы буквально каждый шаг сражались. То из кустов на нас нападут, то из болота самого выскочат, то с деревьев упадут… и эти твари постоянно использовали яд, который очень сильно ослаблял. Хватало даже мелкой ранки, чтобы почувствовать слабость, благо навыки Обрана позволяли вывести все токсины.

— Будьте настороже, — в мгновенья затишья сказал я своим товарищам. — Скорее всего, тут будет один мой старый знакомый, который любит меня преследовать с самого начала нашего пребывания тут.

— Это тот сраный демон, из-за которого меня камнем прихлопнуло, а у тебя глаз стал таким странным⁈ — возмущённо и с яростью в голосе уточнил Борис, на что я ему просто кивнул. — Тогда я этому ублюдку жопу так надеру, что он её в своем Плане будет искать по всем местам, где перерождается!

— Там только одно место такое, — усмехнулся я. — В каждом Плане есть Омут, я говорил уже про это. Но у меня примерно такие же отношения с этим демоном, не переживай.

— А ещё меня бесит это чёртово болото! — окончательно распалился гном, после чего в очередной раз ушёл с головой под воду, но после вытащил себя же с помощью своей земляной магии. — А-а-а-а-а! Да я прикончу тут на хрен всех, кто хоть что-то ещё попытается мне сделать! Твари сраные!

Его можно было понять, причём искренне. Он был самого низкого роста среди всех, и когда по пути появлялась впадина… то он единственный, кто уходил с головой. И это с каждым разом его всё больше и больше бесило. А учитывая его тяжёлую броню… иногда он уходил ещё глубже в ил, если он там был. Один раз он так чуть не умер.

— А если я попытаюсь, — послышался знакомый голос, и моментально после него хлопанье крыльев, — то что мне за это будет?

— Я уже сказал, сука! — погрозил ему своим топором Рыжий. — Я тебе голову отрублю и в твою же жопу засуну!

— Не говори гоп… — не успел договорить демон, так как из его груди и его товарищей уже торчали мои теневые клинки, причём в большом количестве.

— Да-да, — тяжело вздохнул я. — Пока не прыгнешь. А ты допрыгался. Проваливай.

В глазах демона было искреннее удивление, ибо он не ожидал, что я так спокойно смогу отправить его обратно в мир демонов. Ну а нам же предстояло дальше ползать по этим чёртовым болотам в поисках какой-то чудо-травы…

И с каждым новым шагом я всё больше понимал Бориса…

— От цмоки чёртовы… — как-то забавно выругался Борис, но никто сейчас не обращал внимания на его… родной язык в какой-то степени, так как все негодовали в равной степени, как и он.

А заодно поняли, почему беженцы задерживались. И осознание этого факта… было не самым лучшим на свете. Да и просто сам факт того, что мы видели… не внушал ничего хорошего и не предвещал тоже. Просто сотни людей были распяты на огромных деревянных крестах. И при этом… они были мертвы. Окончательно. И на всех были видны следы какого-то ритуала.

— Света, — повернулся я к девушке, у которой буквально слёзы на глаза наворачивались, — проверь, пожалуйста, может, они просто в коме и их ещё можно восстановить.

Через некоторое время, когда я пощёлкал пальцами у неё перед лицом, она пришла в себя и просто кивнула, взяв покрепче свой посох и меч. Я просто проводил её взглядом, но при этом весьма внимательно следил за всей округой. Теней было много… так что я не переживал насчёт того, что какое-то нападение мы не сможем отбить. Я не чувствовал тут какой-то опасности от местных обитателей. Я уже чувствовал, что превосхожу по силе всех… даже боссов, которых мы встречали.

Светлана же шла предельно осторожно. Было видно, как она напряглась вся и была готова рвануть в обратном направлении, если бы это понадобилось. Но ничего не произошло, после чего она подошла к мертвецу, ещё раз глянула по сторонам, что-то прошептала, но я не распознал что, после чего применила свою магию. И в этот момент труп взорвался, а девушку отбросило на несколько метров. Если бы не вовремя подскочивший Варот… её могло бы убить. И это была бы её окончательная смерть.

— Срань говняная! — ещё раз странно выругался гном, но многие теперь поддерживали его, так же высказав что-то эдакое, только им свойственное. — Это что, всех Странников превратили в мёртвые бомбы⁈ Какого хрена, Карл⁈

— Карлов тут нет, — спокойно сказал я, после чего поднял для удара свою катану и применил атакующую способность, пронзая тела всех распятых Странников. — А вот ловушка или заклятье тут какое-то есть. Ибо… они взрываются от применения способностей.

И моим словам мгновением ранее было фактическое подтверждение. Все тела разорвало так же, как и первый труп, который хотела восстановить Света. И это явно намекало на какую-то демоническую магию… ибо тут эссенции смерти, влияния самой Смерти просто не было. И это меня беспокоило больше всего.

— Нужно более внимательно осмотреть тут всё, — тяжело вздохнул я, вытаскивая второй меч, хотя ранее сражался только с помощью катаны. — Сколько тут висят трупы, доподлинно неизвестно. Сколько тут может быть врагов — тоже. Но мы готовы к встрече с весьма опасным противником, который попытается нас уничтожить.

Как самый опытный я двинулся вперёд. За мной следом шла Драк, и возле неё по тропинке ковылял Борис. За ними были наши воины дальнего боя, выстроенные в два ряда, а также Светлана. Прикрывали всё это дело Кэт, Варот и Обран. Наш почти стандартный боевой порядок. Но потом до меня дошла одна очень интересная мысль…

— Поборники и которые почти ими стали — остаются тут, — развернулся я к отряду. — Остальные… уводите наших ремесленников обратно в город. Вы же всё собрали, что требовалось? Вам больше никакие ресурсы не нужны, надеюсь?

— Нет-нет, мистер Тень! — тут же выставил руки вперёд один из них, немного глупо и истерично улыбаясь, уголки его губ дрожали. — У нас уже даже больше, чем требовалось. Гильдия Алхимиков будет очень довольна таким пополнением… в особенности наш лидер.

— Я уже очень доволен, — кивнул Химик. — Но сейчас соглашусь с Тенью. Вас нужно выводить отсюда, ибо, что нас ждёт впереди, неизвестно. Мало ли, вы следующие окажетесь на этих крестах. Мы-то за себя постоять сможем, а вот вас отбить могут.

— Обран, в группе прикрытия ты — старший, — на что наш араб дотронулся пальцами до лба и с улыбкой выбросил их в согласии в мою сторону. — Этих замечательных людей, благодаря которым мы узнали причины задержки беженцев… нужно доставить в город в целостности и сохранности. Варот, ты будешь в авангарде, проверяй маршрут. Маэстро… играй, только если вступите в бой, не привлекай внимания. Кэт… будь собой. Борис… в случае чего, своей магией создавай купол вокруг наших друзей. Всем всё понятно?

Разрозненные и данные вразнобой ответы подтверждали согласие моих подчинённых. Я же просто кивнул и дал знак, чтобы они уже уходили. Оставшимся же бойцам я пока ничего не приказывал, ждал, когда наша слабая почти половина отряда отойдёт на достаточное расстояние, чтобы их не зацепили возможные стычки.

Когда ремесленники и группа Обрана потерялись из виду, я начал раздавать каждому индивидуальные указания, кому что надо делать. При этом постоянно говорил о том, чтобы все думали своей головой. И они умели это делать, что меня радовало. Так что, насчёт боевой способности оставшейся части отряда я не сомневался.

Первой у нас шла Драк, на этот раз она, ибо у неё единственной была тяжёлая броня, способная сдержать достаточно тяжёлые и мощные удары, стрелы же ей были нипочём. Рядом с ней шла Тая со своими мощными защитными способностями. Она, к слову, радовалась, что ей хватит эссенции и очков пассивных навыков, чтобы после возвращения в город стать Поборником. За ними шли Эля и Света. Обе — бойцы дальнего боя. Ну и Химик, который мог перемещаться или вперёд, или назад, так как был нашим «снайпером». Стрелял он действительно метко. Замыкали строй я и Лиза. Я — так как мог быстро переместиться в нужном направлении, Лиза — помимо хорошего владения своими навыками дальнего боя, даже лучше Элеоноры сражалась в ближнем бою, что меня удивляло, ибо она была Претендентом, а моя возлюбленная уже Поборником.

Продвигались мы осторожно, медленно, терпеливо. Сам факт того, что Странников окончательно убили каким-то ритуалом… очень настораживал. И нам нужно было понять, почему именно так. Но при этом нам самим не нужно было попасться в ловушку.

Первых противников мы встретили минут через двадцать. И как бы это было ни прискорбно… ими оказались как раз те Странники, которые изменились буквально на наших глазах. Их охватил зелёный туман буквально на несколько мгновений… а потом они стали какими-то полудемонами.

Уничтожить их не было особо большой проблемой. Их тела были гнилыми, мягкими, в какой-то степени податливыми… но и регенерировали эти монстры с огромной скоростью. Если их нужно было уничтожить, то нужно было нанести единоразово столько повреждений, что… от них мало что оставалось.

Чем дальше мы пробирались, тем чаще Странники на крестах становились монстрами. Каких-то я успевал уничтожить ещё в тот момент, когда они были в тумане, каких-то я с помощью способностей или Химик с помощью стрел уничтожали с расстояния. Но осадок всё равно оставался…

— Впереди лагерь, — показала своим огромным мечом Драк на едва заметный забор в сотне метров перед нами. — Там слышны какие-то звуки. Предлагаю затаиться и посмотреть, что происходит. Иначе можем нарваться на ловушку.

— А я предлагаю ворваться и уничтожить там всех прямо сейчас, — едва сдерживая свои эмоции, говорила Лиза. — У тех уродов, которые это сделали с… со Странниками, могут ещё быть заложники! Так что нужно сделать все возможное, чтобы всех там освободить!

— Сделаем так, — тяжело вздохнул я и костяшкой протёр переносицу. — Вы пока подбираетесь поближе, а я скользну в тени и проверю, что там вообще происходит. Ну ещё и окружу их вдобавок, — после этого в моей руке появилась пару раз использованная склянка, а после — десяток клонов, которые были готовы действовать. — Так что, по моей команде, ну или как начнётся хаос… будьте готовы действовать.

Закончив говорить, я и мои клоны тут же нырнули в тень. С ними у меня была мысленная связь, словно это была… Лита. Меня это сначала удивило, а потом я вспомнил, что её аспект на этой способности не исчез. А значит, что именно из-за этого аспекта мои клоны стали разумными и могли действовать не только самостоятельно, но и прикладывать к этому все мои знания, навыки и возможность соображать. А это дорогого стоило. И при этом… они были лучшей версией меня в какой-то степени, ибо имели право на ошибку. В отличие от меня.

Когда я приблизился к забору, то почувствовал скачок какого-то напряжения, но стоило мне проскользнуть внутрь… как это чувство исчезло. Посмотрел на сам забор, тут же стало понятно, почему так. Магический барьер, причём сигнальный, судя по всему. Но он реагирует только на физическое проникновение, а не через другие измерения. Это радовало.

Но вот увиденное внутри… не радовало от слова совсем. Тут были… не знаю даже, как назвать этих существ. Какие-то полусгнившие чудовища Франкенштейна, собранные из кусков не только разных тел, но и представителей разных рас и классов существа. Смотреть на них было неприятно, а судя по мыслям одной из теней… смрад выносить тоже было такое себе удовольствие.

Сам лагерь был неправильной формы, вытянутый, при этом немного приплюснутый в центре. Такой вид строений был обусловлен местностью. Но что самое неприятное… главных зданий, как казалось, было два. Но прежде чем действовать, я решил проверить, что именно в них находится, поэтому приблизился максимально близко. И опять был неприятно удивлён.

Чертов лейтенант яда был жив. Он сидел на своеобразном троне и отдавал приказы монстрам, при этом за спиной демона его прислужники наносили на очередную верещащую от ужаса жертву свои ритуальные знаки. В другом строении на возвышенности было то же самое, вот только именно там хранились заключенные, возле которых стояли бочки… с чем-то явно взрывоопасным.

— Придётся действовать максимально быстро… — вздохнул я и тут же вылез из тени, отрубая голову этому лейтенанту, а после уничтожая его прислужников.

Все мои клоны тут же начали повторять мои действия, только с остальными мутантами. Части тела легко разлетались, но потом, с помощью какой-то магии, они вновь соединялись. И их снова приходилось уничтожать. Становилось ясно, что просто так мне с ними не справиться… и после этого подтвердилось ещё одно опасение.

Тело последней жертвы начало… пухнуть. Даже не просто пухнуть, а надуваться, причём до невероятных размеров. Я отступил, понимая, что будет дальше… и это произошло. Странник лопнул, а на его месте появился только что убитый лейтенант яда.

— Думал, что ты один тут самый крутой? — усмехнулся он, приземляясь на землю. — В отличие от тебя, недодемон, я бессмертный!

— В отличие от тебя, демон, — парировал я его тупую выходку, — я достаточно сильный, чтобы уничтожить тебя столько раз, чтобы все помеченные тобою трупы закончились.

— Думаешь, что они закончатся? — он распахнул свои глаза так, что казалось, будто они вылетят из глазниц. — Не только в вашей Пустоши было вторжение! Оно было на всём континенте! И мало где смогли отбить наше нападение! И север — самый большой провал вашего брата! Мы теперь будем царствовать в мире Смертных! И ни один бог ничего не сможет нам сделать! Ибо если бы захотел… — зловеще проговорил он, а потом раскинул руки в стороны, указывая на всех помеченных мертвецов, заканчивая шёпотом, — то этого они бы не допустили!

В какой-то степени он был прав. Боги не могут сами вмешаться. Но я тут же улыбнулся, а мой изменённый глаз стал мутно-зелёным. Я буквально начал чувствовать, как Смерть стала вновь наделять меня своей силой. И это она делала не просто так. Ибо это уже был не лейтенант. Это был полководец. И он из-за своих новых чар был опасен. Очень опасен.

— Зато есть мы, — оскалился я, начав буквально чувствовать вкус ещё непролитой крови. — Посланники богов. Союзники демонов. И поверь… нас лучше не злить! Ибо тебя можно не убивать… ибо Смерть для тебя покажется слишком сладким подарком за всё, что ты сделал!

— А ты хорош, — усмехнулся я, вытирая разбитые губы, при этом широко улыбаясь. — Сколько раз я тебя уже прикончил? Двадцать? Тридцать?

— Пятьдесят шесть раз, — стоял предо мной вновь воскресший демон, улыбаясь ещё шире. — И это не предел. У меня ещё сотни заложников, которые послужат катализаторами для моего возрождения. И как ты понял… даже если меня разделить на части, то срабатывает заклинание, которое не позволит мне оставаться в таком положении.

— Не считай меня за дурака, — вздохнул я, переведя дыхание, после чего выпрямился в полный рост, расставил ноги пошире и приготовился к новому раунду нашей схватки. — Я это уже давно прекрасно понял. И если надо… я буду сражаться с тобой до тех пор, пока ты не сдохнешь окончательно. Ведь я уверен на все сто процентов… что большую часть пленных ты упустил.

И это был не блеф. Плюсы того, что у меня теперь были разумные клоны… они могли сами принимать решение. Это, чёрт возьми, можно сказать, в десять раз ускоренный мыслительный процесс! И во время битвы один из клонов принял решение, что нужно обследовать округу, вдруг где-то есть затаившиеся Странники. И с моего разрешения он отправился это делать.

Пока результатов не было, но вот следы того, что кто-то плутал по болотам севернее того места, где мы сражались в данный момент, присутствовали. И по этим следам сейчас мой клон пытался выследить тех, кто стремился к нам в город, но из-за этого урода, полководца яда, не мог попасть. И моя задача была его не прикончить… а сдерживать до тех пор, пока Странники не будут найдены и выведены из болот моим отрядом.

Новый рывок. Новый обмен ударами. Я превосходил его буквально по всем параметрам. Мне даже было страшно представить, насколько сильным я стану, когда преодолею путь Поборника и стану Избранником. И что будет, когда я стану… Легендой. А мне все боги это пророчат, что именно я стану тем, кто достигнет таких высот. Главное — не сдохнуть случайно.

Наши бои я старался затягивать, специально больше сражался от защиты, не позволяя себя ранить или отравить. Если и атаковал, то отрубал или стопы, или кисти. Это бесило моего оппонента… и в такие моменты он сам себя умерщвлял. И наша стычка начиналась заново. Меня это не беспокоило, но… я всё равно был предельно осторожен.

Но больше всего меня забавлял в нашей ситуации тот факт, что происходило за пределами моего с ним поля боя. Мой отряд буквально разбушевался. Они в меру своих сил буквально дезинтегрировали тварей, которые сами себя собирали. Эля их испепеляла, Лиза заставляла их теряться в пространстве с помощью своей антисветовой магии, Света… ну тоже сжигала, но только силой Света. И при этом вокруг всё начинало полыхать.

Первые звоночки массового пожара послышались в тот момент, когда из-за большой скорости Эля промазала своим ледяным копьём с огненным сердечником и попала в какую-то постройку. Она хоть и не сразу вспыхнула, но что-то внутри неё начало тлеть, от этого общая температура стала повышаться, тление начало медленно переходить в лёгкое пламя… а потом оно уже начало бушевать.

Сначала полностью выгорела именно та постройка, потом по быстро высыхающей от мощнейшего пламени траве огонь начал перекидываться на соседние здания и на стены этого лагеря. А там… начали гореть уже торфяники. И вот это создало такой невероятный эффект… что мне бы только сражаться и сражаться, ибо из-за дыма тени стали гуще, толще и больше.

Со временем пропадало всё больше моих теней. Они отправлялись на поиски, расширяли зону, где можно было хоть кого-то обнаружить, ибо следов становилось всё больше и больше. И, видимо, кто-то спасался бегством. И это было не так давно, как я думал изначально.

— И на сколько тебя хватит? — налетел он на меня, ударив булавой по моим мечам, но я даже не просел под его натиском, а просто стоял и улыбался, дивясь его настойчивости.

— А на сколько хватит тебя? — ответил я вопросом на вопрос, тут же отбрасывая его своими мечами, а потом с разворота отрубая голову Дланью.

Очередная его смерть. Я чувствовал, как его душа буквально вырывалась из его тела и устремлялась куда-то в сторону. Я бы хотел её схватить… но не мог. Просто не успевал это сделать. В этом состоянии души были невероятно быстры… и мне явно не хватало реакции и скорости, чтобы сделать задуманное. И Смерть, судя по всему, понимала это тоже, но не отзывала свои силы по какой-то причине.

Очередное его нападение. Снова серия безумных и бездумных ударов по мне, но на этот раз я перерубил его тело чуть ниже плеч, где-то на уровне сердца. С моими способностями сейчас это было сделать проще простого. Но он снова тут же умер, чтобы занять новое тело и через пару минут накинуться на меня, ибо именно я его цель, а не кто-то другой. Хоть в этом был плюс, что он мой заклятый противник. Слабый, но… приятно, что на других хоть не кидается. К нему и его манере сражения я уже привык.

— Хм… — нахмурился я, когда его тело разлетелось на кусочки.

Каждый раз, когда умирал этот демон… я чувствовал что-то ещё. Какую-то странную энергию, которая заставляла его возрождаться. Ибо никто так не делал до этого, никакое заклинание на это не способно… а он просто насильно вырывал свою душу из замкнутого круга бытия, чтобы вновь продолжить со мной сражаться. Понятно, что для этого и был проведён ритуал… но что-то же давало ему силы не позволить своей душе отправиться в Омут…

И снова он кинулся на меня, снова сражение с ним не было долгим. На этот раз я ему снова снёс голову, но только в двух местах. Сначала катаной перерубил с разворота на уровне носа, что меня немного самого удивило, а потом Дланью прошёлся на уровне шее. Выглядело это немного жутковато… но это мелочи жизни.

И снова во время его смерти я почувствовал странную энергию. Жаль, что только сейчас начал это ощущать… или обращать внимание. Он явно использовал что-то, что не позволяло его жизни полностью оборваться, он явно использовал этот предмет, чтобы защищать свою душу от перерождения.

Но мне не дали это до конца прочувствовать твари, прислуга этого демона. Если раньше большую часть изничтожали и сдерживали мои тени… то сейчас две трети уже отправились на поиски потерявшихся Странников. И это увеличило нагрузку на оставшихся клонов и, в частности, на меня. Иногда эти твари прорывались через мой отряд и тени.

— И вот снова я! — воскликнул демон, пикируя на меня.

Я не стал церемониться, просто разрубил его на подлёте максимальной способностью своей катаны. Его тело разлетелось на две одинаковые половинки… и я заметил маленький золотистый кристаллик в районе его сердца, если не в сердце, который быстро собрал всю энергию из тела и отправил в новый полёт.

Я улыбнулся. Это было одно из самых ценных сведений за последние минут тридцать. Я уже хотел свалить отсюда как можно быстрее, так как дышать становилось всё труднее и труднее. Экстренных служб у нас нет, так что болота и торфяники начинают гореть во всё больших объёмах. А это чревато экологической катастрофой.

И снова на меня накинулись несколько кадавров, вспомнил, как они называются. Разодрать на части их оказалось непроблематично. И чтобы увеличить время их восстановления, я насаживал на клинки части тел и отправлял их в достаточно далекий полет в разные стороны. Старался метить при этом в источники пламени, но не всегда получалось, так как на поле битвы был такой хаос, было столько подвижных элементов и живых существ… в общем, я мало что понимал, да и не старался понять.

Но когда в очередной раз появился демон, в моей голове уже был сформирован план. В его груди был явно какой-то предмет, который поглощал его сущность и позволял перерождаться. Мне нужно было только успеть пробить его грудь и схватить этот предмет раньше, чем он попытается переродиться… и для этого я был готов сделать всё что угодно. В частности, даже самое большое безумие, если потребуется.

— А вот и снова я, — приземлился он аккуратно за пяток метров напротив меня, широко при этом улыбаясь. — Не устал ещё сражаться? Может, уже просто положишь свою голову вон на тот камень, и я её тебе отрублю, чтобы не мучился? Так и быть, я тебе дарую лёгкую и быструю смерть!

— Какие мы благородные, — усмехнулся я, сделав пару шагов в его сторону. — Вот только с таким благородством и счётом явно не в твою пользу я тебя смело посылаю на хер. Посмотри на свою базу. Она уже вся полыхает. А количество тел, которые ты можешь использовать для перерождения, стремительно сокращается. Что же ты будешь делать, когда они все закончатся?

— А кто тебе сказал, что я перерождаюсь только с помощью вас, Странников? — оскалился он в победоносной улыбке, а мне так и захотелось врезать ему по морде… но я сдержался. — Есть тысячи и тысячи других монстров, которые также помечены мной. Не думай, что ты от меня просто так отделаешься.

— И не подумаю, — усмехнулся я, после чего за моей спиной, по команде одного из клонов, был устроен такой ад… что меня оглушило.

Но не ослепило. А вот моего противника это на краткий миг лишило зрения, из-за чего я успел на огромной скорости приблизиться, разрубить грудь демона и на огромной скорость в созданную дыру загнать свою руку. Тут же схватил его сердце и, сделав упор ногой о его тело, я вырвал этот всё ещё бьющийся орган.

Я не прогадал, кристаллик, который позволял ему перерождаться, был именно в сердце. Он уже начал собирать энергию его тела… но я вырвал его из сердца и тут же нарушил на нём ритуальное клеймо. В этот же миг демон начал захлебываться своей кровью, упал на колени, а следом на землю, сломав свой рог о случайно подвернувшийся камень.

В этот же миг все его подручные начали умирать один за другим. Кто-то просто сгнил, кто-то, так же как и трупы на крестах, взрывался. Это было весьма зрелищно. Но долго я этим любоваться просто не смог. Ибо моё внимание приковал этот маленький блекло-золотой кристаллик. Он вытягивал из меня энергию… но не мою, а полностью противоположную той, которая таилась в нём. Я ощущал, что сама суть Смерти покидает меня, чтобы внедриться в этот кусочек куда большего артефакта.

Артефакта жизни.

Название испытания — Испорченный Артефакт.

Описание испытания — при уничтожении мира Артефакт, служивший катализатором круговорота жизни в этом мире, был уничтожен и расколот на части. За последние сотни лет представители всех Планов пытались найти его, чтобы получить над ним власть. Вы же завладели его крохотной частью, которая укажет, где искать сам Артефакт.

Цель испытания — найти все части Артефакта Жизни (найдено 1,5 % от всего артефакта) и соединить их воедино, после чего отнести его в древнейший храм Смерти около Больших Западных Гор.

Ограничения — любые представители иных богов будут убиты Артефактом, когда его целостность будет восстановлена более чем на 10 %. Возможно только одиночное прохождение испытания.

Время на прохождение испытания — 30 дней.

Награда за прохождение испытания — Усиление божественных способностей (разблокирована возможность открытия древа души пассивных способностей бога Смерти), 100 000 000 эссенции душ, 1 000 очков пассивных навыков, 10 очков Абсолютной звёздности (позволяет увеличивать характеристики, если наложено системное ограничение для обычных очков звёздности).

Штраф за провал испытания — смерть всех Странников.

— А не слишком ли большой штраф? — мои глаза буквально расширились от понимания и некоего ужаса.

Штраф именно тот, который последует за твоим провалом. Именно это случится, если кто-то из приспешников старых богов соберёт Артефакт, отобрав у тебя даже этот кусочек. И это не будет лёгкой смертью. Вы все будете страдать в агонии, ибо ваши тела будут пытаться уничтожить сами себя. Ваши души будут стараться уничтожить сами себя, так как старые боги, хоть они и пребывают в небытие… считают вас неестественными обитателями этого места.

— Отлично, — с силой сжал я зубы, после чего убрал кусочек Артефакта к себе в сумку. — То что нужно, мать твою…

Я тяжело вздохнул и застонал. Я хотел спокойно провести оставшиеся два месяца в этом мире… но получалось так, что у меня это не выйдет. Ибо есть ограничение в месяц. Ибо судьба вообще всех странников легла на мои плечи, а это… перебор для меня. Хотя в прошлый раз примерно такой же штраф за провал мог последовать, если бы я не успел захватить демонический План. Если бы не помог Лите, точнее, его захватить.

Битва закончилась. Мои однопартийцы спешно собирались и по моей команде убегали в противоположную от места нашего прибытия сторону. Один из клонов шёл по наисвежайшему следу, который был оставлен примерно часа два-три назад. И не просто следу… а следам целой армии, ну или каравана, тут с какой стороны посмотреть. А это значит, что нам нужно было спешить нагнать этих людей и помочь им проследовать в сторону нашего города.

— Ты какой-то мрачный, — сказала мне Элеонора, когда мы, наконец, вышли из зоны бесконечных дымов. — Что-то случилось?

— Ага, — кивнул я. — Божественное Испытание началось. Нужно собрать Артефакт Жизни и каким-то образом на него воздействовать. Вот только каким, я пока не знаю. Смерть со мной не делилась этой информацией. И придётся с ней поговорить. А для этого нужно вернуться и посетить её алтарь в лесу. Благо я уже знаю, где он находится.

— Не повезло тебе, однако, — кивнула Эля. — Мне тоже мой бог выдал Испытание. И мы его, к слову, уже выполняем. Нам нужно сопроводить этих беженцев до нашего города. Ибо среди них есть те, кто станет его защитниками. И как мы вычислим этих людей… мне нужно будет их с Химиком тренировать.

— Именно тебе с Химиком? — вздёрнул я бровь.

— Да, — кивнула она. — У него Испытание, как ни странно, как раз говорит про это. Что ему нужно будет с союзницей воспитать настоящих героев, которые будут готовы пожертвовать своей жизнью ради остального общества.

— Это правда? — немного наклонился я вперёд, чтобы уточнить это у нашего лучника.

— Чистейшая, — кивнул он. — И сейчас я начинаю верить, блин, в судьбу. Либо боги настолько хорошо всё подстроили… что можно даже позавидовать их стратегическому мастерству.

Я просто кивнул, не стал ничего отвечать. Ибо это было действительно странно. Нам выпало задание собрать материалы на болотах. Именно через эти болота могли пройти Странники из северных городов. Но они не прошли. И именно мы, которые тут оказались не случайно, нашли причину этому. И именно мы сейчас приступили к выполнению Испытания Эли, которое потом станет и Испытанием Химика. И при этом я нашёл первый кусочек Артефакта, который положил начало моему Испытанию.

Я сжал кулаки. Я ненавидел, когда мною манипулировали. Гнев буквально бурлил во мне… и это почувствовала даже Лита, которая находилась по другую сторону мироздания. Она мысленно попыталась меня успокоить, а потом уже спросила, что не так и почему я гневаюсь.

— Тогда у меня для тебя хорошие новости, дорогой, — усмехнулась она. — Заключив договор со Смертью… я могу появляться на её алтарях, когда там будешь ты. Мы можем с тобой… провести специальный поисковый ритуал, чтобы определить, где находятся остальные кусочки артефакта. Так что, когда ты будешь у алтаря… прихвати с собой карту мира.

— Есть только карта континента, — говорил я с ней мысленно, ибо это выглядело бы как минимум странно с моей стороны для моих союзников.

Хотя они уже давно могли привыкнуть.

— И её хватит, — немного подумав, ответила она. — Если что-то будет за пределами континента, то мы этими местами займёмся напрямую. Мои демоницы проложат тебе путь, а ты уж там сам найдёшь конкретное место, где затерялся Артефакт.

— Это будет славно, — едва заметно улыбнулся я, но это тут же заметила Элеонора, которая пристально следила за выражением моего лица, пока я общался с суккубой. — Конец связи.

— Боги, мы не в твоём мире, откуда ты прибыл, — рассмеялась Лита. — Но весьма верно сказано… конец связи. Пока.

— Я это… чувствовала… — прошептала она мне на ухо.

— Как? — нахмурился я.

— Ну… — тяжело вздохнула Фрост и направила свой взор себе под ноги. — Вернёмся в город, и я тебе кое-что расскажу.

Когда мы вышли на довольно широкую и протоптанную тропу, ускорились. Следы были отчётливые, даже мы с отставанием от того же передового клона где-то на час и на три от орды беженцев видели их, всё было на земле понятно. Мы мчались вперёд, временами замечая следы коротких стычек, но трупов не было. Последнее было хорошим признаком. Либо отправлялись на перерождение, либо просто не помирали. Ну а монстры… они всё равно приносили эссенцию, из-за чего и растворялись.

Несколько раз на нас пытались напасть. И все эти разы твари умирали практически моментально. Мы не экономили силы, мы спешили на помощь. И, судя по всему, наша помощь была просто необходима. Назревало большое сражение, если оно уже не шло. И там мы могли оказать помощь тем, кто в ней нуждается, уничтожить тех, кто это заслуживает.

— Драк! — крикнул я впереди бегущей воительнице, после чего поравнялся с ней. — Если наши будущие друзья будут уже сражаться… постарайся пробиться к ним и принять командование насколько возможно. Из всех нас, как показала практика, во время самого сражения лучше всего ориентируешься и командуешь ты. Если надо будет, тебя подкинет моя тень!

— Разберёмся, — кивнула она и снова начала отрываться, но чуть позже, повернув голову, через плечо добавила: — На месте будет виднее, Тень.

Я кивнул и снова отстал. Вообще я сейчас был замыкающим. Лиза не была способна прикрыть так мастерски тыл, как я. У неё не было масштабных атак, которые бы покрывали большую местность. Точечные или линейные. Но на этом всё. Элеонора бы могла… но она была основной разрушительной силой в нашем отряде. Химик бы тоже не смог. Вот он только точечный, он — наш снайпер, который может вынести любого противника с огромного расстояния. Сам видел, как он через весь лагерь недавно свои стрелы пускал…

Очередное нападение. На этот раз тридцать каких-то полиморфных тварей. Они были очень восприимчивы к огню… поэтому я приказал не трогать их огненной магией. Нам эссенция всё же нужна была. Вместо этого я уничтожил их всех разом своей атакующей способностью, добавив нам всем несколько десятков тысяч эссенции к общему счётчику.

И так мы делали множество раз. Пока мы бродили с ремесленниками, прошла часть дня, потом, пока сражались, ещё несколько часов. И вот, во время погони… мы снова дождались ночи. В сон пока не клонило, организмы были развиты… но я понимал, что, когда прибудем в город, все свалимся с ног. Буквально.

— Скоро новые сутки, — поравнялась со мной Элеонора. — У тебя много зарядов у склянок израсходовано?

— Два с зельем восстановления и четыре с восстановлением магии, — почти мгновенно ответил я. — А что? Магия всё равно восстановится. Так что пить зелье сейчас бесполезно.

— Магия-то да, — усмехнулась она. — А вот наши организмы не совсем. Предлагаю сейчас выпить каждому по заряду зелья восстановления и более свежими продолжить движение. Вроде бы элементарный трюк, который поможет нам всем продержаться чуть дольше

— Так почему сами этого ещё не сделали? — нахмурился я. — Вроде не малые дети, со своей головой на плечах. Я не могу за вас постоянно всё решать.

— Нет, — загадочно улыбнулась она. — Ты не понял. Мы это уже сделали. Только ты что-то резину тянешь. А уже скоро срок обновления настанет.

Я нахмурился, а потом достал склянку из своей сумки, открыл её и выплеснул содержимое себе в горло. Тело тут же получило заряд бодрости, думать стало немного проще, а лёгкие будто бы и не испытывали той нагрузки, которая была мгновением ранее. Вот бы и в реальности так можно было… но нет. Это приведёт, скорее всего, к смерти.

В какой-то момент тени начали пропадать. Начало выходить время их существования, которое было неестественно долгим. Хотя вроде и говорилось про час или около того, не помню уже, но они явно просуществовали минимум часа четыре. А может, и больше. И это было странным как минимум. Нужно будет разобраться, почему так… но не сейчас.

В какой-то момент звуки боя стали все более отчетливыми. Мы приближались к настоящему побоищу, если так можно сказать. Заболоченная местность становилась всё более сухой… и я улыбнулся. Тот, кто командовал Странниками, был достаточно умён, чтобы вывести людей на сушу.

Всё чаще попадались отставшие от основной орды тварей монстры. Мы с ними быстро расправлялись и продолжали свой путь. Но также стали попадаться трупы Странников, что огорчало. Причём на некоторых не было оружия и брони. Это были просто обычные беженцы, которые бежали от одного ужаса, чтобы пасть среди другого.

Но буквально спустя несколько минут после обновления склянок мы вышли к месту побоища. Сражение было действительно грандиозным. Не таким массовым, как за нашу крепость… но тоже достойным того, чтобы войти в наши мемуары, нашего Города. Порядка тысячи Странников пытались защитить гражданских, которые спешно проталкивали телеги с грузом. Бесчисленное множество тварей при этом безуспешно разбивались о дружные строи воинов, которые всё равно погибали под сильнейшим натиском. Твари явно были псевдоразумными, они чувствовали, куда именно нужно ударить, чтобы нанести максимальный вред.

— Химик, — тут же начал бегло раскидывать приказы. — Высматривай командиров и отстреливай их. Они тут есть, — он кивнул и тут же метнулся в сторону ближайшего дерева. — Лиза, старайся своей магией запутывать противника и выносить наиболее сильные отряды. У тебя должно получиться, — тоже кивнула и, немного отдалившись от меня, стала применять магию. — Эля… — повернулся я в сторону возлюбленной, но та уже держала наготове ледяное копьё с огненным сердечником… и с улыбкой метнула в сторону большого скопления противника. — Ясно всё с тобой. Молодец. Драк… как говорил раньше.

Рыцарша кивнула и с рыком помчалась в сторону противника. В этот же момент, чтобы обеспечить ей поддержку, я призвал всех возможных клонов, после чего мы все достали пистолеты. Пришла пора проверить навыки этого оружия не на манекене, а в реальных действиях. У меня даже мурашки по коже побежали от того, что сейчас может произойти.

Рядом со мной в единый ряд выстроились все клоны, все мы разом прицелились, все мы улыбались… и у всех в одно мгновение буквально начали дымиться стволы. А потом произошёл синхронный выстрел. И в этот момент… показалось, будто само сознание свернулось в трубочку и устремилось вместе с пулей вперёд.

Я словно был этой самой пулей. Чувствовал невероятное сопротивление воздуха. Разрезал его. Стремился вперед… но, самое главное, я действительно мог изменять направление полета пули своим сознанием. Как и все мои клоны. И из-за того, что я чувствовал направления остальных пуль… нам удалось согласованно попасть в одиннадцать разных целей. Точно им в головы.

А потом… управление не потерялось. Нет, пока сохранялась кинетическая энергия, мы могли продолжать управлять пулями. И мы тут же слегка изменили траекторию полёта. Снова очередные головы были пробиты, а потом ещё одни… и ещё одни… и ещё одни. И только после этого сознание вернулось в тело. И ведь прошло не больше трёх секунд. Если такое делать из теней… то это будет что-то с чем-то!

— Надо попробовать! — хором сказали мы все, а потом, словно подтверждая наши слова, где-то по левую руку от меня расцвела пламенная роза, унося жизни десятков тварей.

— Дерзай, дорогой, — словно понимала, что я хочу сделать, проговорила Элеонора… а потом я провалился в тень вместе с отдельными клонами.

В чём плюс атаковать из теней? Тут время растягивалось ещё на десять процентов. По логике — повышался контроль над боеприпасом, скорость не так сильно влияла на возможность принятия решения. И это могло помочь в том, чтобы попробовать пробивать череп в… более мягкие его места.

И снова выстрелы. Снова сознание в трубочку. Снова пули устремились вперёд. И действительно, вроде это было едва заметно… но пуля летела для меня медленнее, а управляемость из-за этого действительно повысилась. Вот только провернуть финт ушами всё равно не вышло. Слишком для этого была большая скорость. Но всё равно… еще минус четыре твари только от меня. А это в сумме с десятью клонами — сорок четыре.

Ну а потом началось самое интересное… и кровавое. Все мы вылезли из теней и начали творить настоящий хаос среди отрядов противника. Вырезали монстров десятками, иной раз сотнями. Вся эта многотысячная группировка, если её так можно назвать, таяла буквально на глазах у обороняющихся от них Странников. Драк в этот момент даже приказала отойти, чтобы они не попали под раздачу случайно… ибо меня было тяжело остановить, когда я вошёл во вкус. И она в чем-то была права. Я один раз чуть не прикончил кого-то из беженцев, что могло обернуться… как минимум неприятностью.

Но все рано или поздно заканчивается. Уже через тридцать минут основные силы были буквально уничтожены и превращены в эссенцию. Остальные же… мы их оставили на возможность «подкормиться» тем, кто этого сегодня больше всего заслужил. Но по лицам беженцев было видно, насколько глубокий у них был шок от увиденного, ибо среди них не было ни единого Поборника, ни единого Претендента почти предельного развития. И это в какой-то степени… утешало.

— Кто у вас старший? — убрав Длань в ножны, а катану закинув на плечо, подошёл я к строю воинов со щитами, которые откровенно пялились на меня. — Ау… уважаемые! Кто у вас командует? Мне нужно с ним переговорить.

Прошло несколько минут… может, даже под десяток. Но никто так и не хотел признаваться в том, кто у них командовал. Я очень сильно сомневался в том, что каждый тут настолько умелый воин, настолько хорошо знает тактику, что вот так хорошо все они организовали строи. Так что я начал бродить возле ошалевших от произошедшего людей и задавал один и тот же вопрос, пока не вышел «коренастый» мужик, метра два ростом… но он тоже негодовал, смотря на меня.

— Да кто вы, чёрт возьми, такие⁈ — возмутился он тут же, на всякий случай не выпуская оружия из своих рук. — Сколько мы ни сражались, в течение всего времени пребывания в этом чёртовом мире… такой силы мы ещё не встречали!

— Я… — улыбнулся, думая, как бы правильно представиться, после чего решил сделать так, чтобы люди вообще были шокированы. — Тифлинг. Подраса Экоф. Сейчас же… Демонический Поборник Богини Смерти — Тень!

В этот же миг я сделал реверанс и рассмеялся в полный голос, так как мужик приготовился к бою, но его руки дрожали, и он явно не рассчитывал на то, что перед ним будет такой человек, как я. Но я специально убрал меч в ножны и поднял руки ладонями, развёрнутыми к его лицу.

— Не переживай, — спокойно сказал я. — Я не демонопоклонник. Просто у меня раса такая. А по поводу Смерти… ну ты посмотри вокруг. Как думаешь, сколько она сейчас получила от меня? Это, считай, моё подношение ей, чтобы она радовалась и не жалела, что выбрала меня в качестве своего последователя. А вообще. Мы шли по вашим следам. Мы из города за горами на юге. Разведчики докладывали, что видели ваше перемещение, и мы ждали вас куда раньше.

— И вы решили выдвинуться таким малым отрядом на помощь⁈ — возмутился мужик, но, заметив мою немного приподнятую бровь, тут же проглотил свои слова, ну или слюну, тут неважно.

— Тебе было нас мало? — посмотрел я себе за спину, где стояли десяток моих клонов и оставшиеся мои однопартийцы. — То есть уничтоженной орды монстров за такое малое количество времени… это для тебя мало?

— Прошу прощения, не хотел оскорбить, — склонил он голову, после чего убрал свой меч в ножны, а щит за спину. — И прошу прощения за свою неучтивость. Претендент Благочестия Ройс, — приложил он руку к груди, не ударил, как мы, а просто приложил, коснувшись левого плеча тремя сложенными пальцами. — Мы все очень рады тому, что вы пришли… но последнее время нас преследовали одни неудачи.

— Прикажи сначала своим людям приготовиться выдвигаться в наш город, — спокойно сказал я. — Мы уже подготовили для вас палаточный лагерь и сделали для вас запасы еды. Роскоши не обещаем, но места для проживания создали. Увы… но из-за того, через что нам пришлось пройти, это необходимые меры предосторожности.

— Понимаю, — кивнул он. — Тогда дайте минут десять. Управлять таким количеством человек… дело очень нелегкое. Особенно когда было столько смертей…

Я просто кивнул и отошёл в сторону со своими соратниками, развеяв тени. Всё равно сборы будут длиться не один час, и только после этого мы сможем выдвинуться к нашему дому. А сам я уселся на зелёную траву и уставился на небеса, и моему примеру последовали и товарищи. И в какой-то момент мы просто начали общаться. Фантазировали о том, что нас ждёт дома, кем мы будем и что мы будем делать.

— Но только не забывайте, что всего этого может и не быть, — вырвала нас из фантазий Элеонора. — Эксодус, Погружение… Орбита…

— Орбита? — приподнял я одну бровь.

— Именно, — кивнула Фрост. — Ещё Дальний Космос и Глубина. Вроде так. Ничего по двум последним не скажу, слишком мало слышала и видела. А вот по поводу Погружения… это мы. Нас погрузили под землю, по три тысячи человек в десяти тысячах городах, как я поняла. Но это и так было известно всем. Но… я тут подумала: а почему так? Почему такая рассредоточенность и фиксированное количество жителей везде?

— Чтобы в случае массового удара по Земле… — после небольшой паузы начал отвечать я на незаданный вопрос, — хоть кто-то из человечества выжил. Значит… если была угроза, то она явно была извне. Импакт?

— Думаю, да, — пожала она плечами. — Может, и ошибаюсь. Эксодус… это, скорее, единый проект для всех остальных. Вроде говорили об этом, но я собрала несколько человек, которые тоже слышали этот термин. Они из города наших соседей. Через них же узнала про проект «Орбита». Вот тут интереснее. Тут пришлось сопоставить разговоры одних с рассуждениями других…

— Я тоже слышал, но не понял, к чему это было, — тут же сказал Химик, когда пауза затянулась. — Десятки ракет устремлялись в небеса. И все двадцать второго и двадцать третьего числа взлетали. Кто-то говорил, что перед погружением видел и двадцать четвёртого апреля это.

— Так! — тут меня осенило. — Двадцать четвёртое число. Мы тут проводим месяц в реальности… а в самой игре это воспринимается как год. Примерно через две недели всем резко стало плохо. А значит…

Я поднял свой взгляд и увидел понимание в глазах остальных. Все мы пришли к одному. К одной единой мысли. Нам для этого потребовалось очень много времени. Но… мы не были уверены в правоте этих мыслей, мы боялись этой правды. Но теперь… теперь эта правда была очевидна.

— Двадцать пятого апреля две тысячи восемьдесят девятого года… — начала говорить отрешенно Лиза.

— Земля была уничтожена, — закончил Химик.

— Не драматизируй настолько, — тут же возмутилась Драк. — Земля, скорее всего, осталась цела. Иначе бы нас уже тут не существовало. Мира бы этого не существовало. А значит… Земля цела. А вот жизнь на планете — не факт, раз так панически пытались сохранить всё живое.

— Кстати! — воскликнула Лиза. — Последние несколько месяцев мой отец занимался тем, что организовывал доставки животных из одного населенного пункта в другой. И это было странно. Раньше его компания занималась перевозкой ценного оборудования… а тут животные.

— Значит, они были ценнее этого ценного оборудования, — утвердительно сказал я. — А это ещё раз подтверждает тот факт, что с Землёй произошло что-то архихреновое. И нужно разобраться, что именно.

— Пока мы тут, не выйдет, — пребывая в собственных размышлениях, сказала Фрост. — Хотя… у меня есть предположение, что нас не просто так засунули в этот мир. Хотят, чтобы мы учились выживать не только одни… но и целыми поселениями. Именно из-за этого мы возрождали города. Именно из-за этого мы восстанавливаем технологии.

— Мы почти готовы, — подошел к нам командир этих людей. — Все приказы отданы, люди начали собираться, а те, кто уже далеко успел уйти, — возвращаться. Минут двадцать, думаю… и сможем начать медленно выступать.

— Хорошо, — поднялся я на ноги. — Только сделай так, чтобы у тебя способные сражаться бойцы были везде. Отрядами. Сможешь?

— Смогу, — кивнул он.

— Тогда буду ждать твоей отмашки, — спокойно проговорил я, а потом повернулся в сторону болот. — А я пока своими клонами начну расчищать путь… монстров там ещё полно, в этом я уверен.

Возвращение в Город спокойным было назвать очень сложно. Несколько сотен нападений по всей нашей о-о-о-очень длинной колонне, на которые практически всегда приходилось реагировать кому-то из нас. В итоге уже через двадцать минут было принято решение, что у каждого из нас будет своя зона ответственности. Самая большая, порядка восьмидесяти процентов всей колонны, была на мне просто за счёт того, что у меня есть клоны. Но это мелочи жизни. Я за них не думал, они сами принимали решения.

Сам же я шёл впереди всех с командиром. Мы с группой солдат отражали атаки демонов и… изменённых ими живых организмов. Иногда тратили не более десятка секунд, иногда приходилось вставать всей колонне, чтобы они не попали под удар, благо передовой отряд шёл на расстоянии в пару сотен метров. Но в итоге потерь практически не было. Всего пару раз мы прозевали удар, когда пострадали мирные. И то не умерли, успели прилететь и навалять тем, кто осмелился напасть на нас.

В итоге всю толпу встречали сразу сотни горожан. Некоторые самостоятельно стали провожатыми, поделили зоны ответственности. Кто-то всё документировал, записывал, учитывал. Все хотели сделать так, чтобы никто не был без койки, тумбочки, стула и места за общим столом. Большего, увы, наши производственные способности не могли позволить. И так работали на пределе своих возможностей.

Самое интересное… что беженцев ждали уже в тот момент, когда вернулась в город первая часть нашего отряда. Правда, там были в основном наблюдающие, которые должны были сообщить о том, что мы задержимся… а потом подтянулись отправленные ими разведчики. Вот от последних и пришла весть, что началась битва за болотом, из которой мы вышли победителями и вывели за собой множество человек.

Я забрался на стену и стал с высоты наблюдать за тем, как тысячи человек медленно растекались по палаткам. Но, видимо подхватив мою мысль, кто-то организовал первичный контроль. Пять десятков человек записывали всех, кто к ним подходил, помечали, уточняли, собирали первую необходимую информацию, после чего отправляли в группу людей, которую должны были сопроводить к палатке. Как правило, отводили в формате: одна группа — одна палатка. И это, как по мне, было верным решением.

Дальше люди размещались, как-то для себя помечали территорию, чтобы не заблудиться, запоминали номера своих палаток, чтобы не потеряться в этом воистину огромном палаточном городке. А я лишь улыбался, когда смотрел на всё это. Сострадание во всей красе. Мы не могли им организовать места в городе из соображений безопасности… но сделали всё возможное, чтобы они смогли хоть с какой-то крышей над головой проводить ночи возле нас. Плюс… тут они были действительно в безопасности.

— Устал? — подошла со спины Элеонора, которую я уже давно слышал, в частности, как она от усталости шоркала по ступенькам, хотя и эльфийка.

— Есть немного, — кивнул я, после чего почувствовал почти невесомые руки на своих плечах и шее, которые обхватили меня, а после голову на своей спине. — Сложные выдались пару деньков. Но дальше… даже думать не хочется, насколько всё начинает приобретать серьёзный оборот. Явно боги чего-то опасаются, раз посылают меня на такое задание. Не просто так они написали в штрафах, что погибнут все Странники.

— Вот прям все? — с лёгким недоверием и ехидством в голосе решила уточнить Фрост, но по затянувшейся паузе поняла, что я не шучу. — Это принимает действительно серьёзный оборот…

Дальше мы просто стояли молча. Она сначала обнимала меня со спины, после этого вышла вперёд, встав по правую руку от меня. Я невольно, как-то подсознательно, взял её за руку и осознал это только спустя минуты три или четыре. И когда глянул на это… то увидел улыбку на её лице. Искреннюю, красивую, счастливую.

Это меня сильно порадовало. По сути, мы сделали очень… важную вещь. Спасли множество жизней. Ведь неизвестно, как всё могло обернуться. Если бы тела Странников стали новыми врагами, которые смогли бы без препятствий путешествовать через Туман… то нам было бы худо. Крепости на Севере, как и союзников, у нас нет. Превентивный удар бы не сдержали. И снова бы город оказался в осажденном состоянии…

— Нужно будет поднять вопрос о том, что нужно строить хоть какие-то укрепления на севере, — хмуро проговорил я. — Нужно расширять зону контроля города. Благо количество рабочих рук уже с завтрашнего дня начнёт увеличиваться. Как и количество поступающей эссенции в казну города. Можно будет раскошелиться…

— Совет тогда лучше сегодня организовывать, — спокойно сказала Эля. — Иначе ты не успеешь даже подготовиться к выполнению миссии. И судя по тому, что ты не просишь опять помощи… ты опять пойдёшь один?

В её голосе сквозили грусть и печаль. Даже боль. Она явно хотела путешествовать со мной, явно хотела быть той, кто всегда подстрахует. Я каким-то образом чувствовал в ней это, слышал её чувства, если так можно сказать. А ещё видел лёгкие изменения в её теле. Удлинённый копчик, явно прорезающиеся через кожу рога… это было странно, но закономерно. Она сделала то, что меня подняло на ноги, за это расплатилась частью своей сущности.

— Никогда бы не подумал, что Лита сдержит своё слово, — усмехнулся я, стиснув ладонь Элеоноры покрепче. — А так… да. Я пойду один. Иначе все остальные просто умрут. Меня будет оберегать лично Смерть от дурного воздействия артефакта, а вы не сможете рядом с ним просуществовать и десятка минут. Вытянет сущность, как понимаю. Ибо он даже из меня что-то пытался тянуть… но Смерть не дала.

— Жаль… — склонила она голову, но ни слезинки, ничего не было, она просто была грустная, но держалась. — А я хотела бы с тобой попутешествовать по миру… ведь тебе явно придётся собрать артефакт.

— Угу, — кивнул я и достал из поясной сумки осколок артефакта.

Сейчас он не был активным, но Эле пришлось отстраниться, так как ей начало становиться не по себе. И это ещё один факт того, что никому не следует путешествовать со мной, пока у меня в руках… такое мощное устройство, назовём это так. Я опасен для окружающих. И лучше мне начать уже завтра своё путешествие, развив свои навыки до максимума, благо у меня это получится.

В эти же сутки, пока люди ещё были на ногах, я собрал экстренный Совет. Спасибо моей должности главы Городской гильдии за то, что имею право так делать. Ну и заработанному уважению граждан города, так как спас их жизни. На нём мы обсудили положение беженцев, выделили из Казны ещё средства на то, чтобы помочь восстановиться тем, кому это надо было. Выделили дополнительно людей для их фильтрации в город, в ущерб экономике, конечно… но это мелочи.

— … нам нельзя терять ни секунды, — стоял я по центру нашего круглого зала со снятым капюшоном, что было для меня непривычно, и вещал для всех, постоянно стараясь охватить своим вниманием всех членов Совета. — Противник, с которым я столкнулся, прямо дал понять, что это только начало. Демоны атаковали множество городов разом на континенте. Причина пока точно не понятна, но… я догадываюсь почему. Они хотят установить тут свой тотальный контроль, хотят увеличить численность своих войск за счёт наших душ. Насколько хорошо это работает, я не могу сказать… но, видимо, работает, раз они хотят захватить наш континент. А может, и весь мир.

— Укрепления со стороны гор слишком дорого обойдутся нашему городу, — начал не то чтобы возмущаться, сколько оценивать масштабы предстоящей работы тот самый торговец, которого я подозревал во всём, но который в итоге оказался готов больше остальных. — Придётся отрывать от работы множество строительных бригад, вывозить огромное количество ресурсов через туман… ну и выделять множество воинов для охраны строителей. Ведь там нет зоны контроля, её придётся создавать.

— Именно, — кивнул я. — У меня есть предположение, где это можно сделать. Весьма удобный участок, с которого открываются весьма интересные виды… но, главное, они охватывают почти все спуски с гор. Можно построить несколько вышек, и будет видно вообще всё вокруг на многие километры.

Я тут же подошёл к точке на карте и указал на неё. К слову, по предложению некоторых Советников, было принято решение, что карту континента нужно и даже необходимо нанести на полу, чтобы её видели все. И они не прогадали. Сейчас я указал точку с точностью до нескольких сотен метров. Там была единственная дорога, так что ошибиться было бы очень тяжело.

— Только проблема в том… что первыми с ресурсами должны пойти именно бойцы, — нахмурился я. — Я точно не представляю, как именно будет происходить захват территории… но надеюсь на то, что первых заложенных камней в виде небольших укреплений возле Монолита хватит, чтобы система восприняла это как начало строительства и борьбу за контроль над территорией, что позволит уже большему числу людей проходить на в тот момент общественную территорию. Если она так и останется отрядной… то придётся отдельным отрядам бегать и строить самостоятельно, пока не сдвинется туман.

Когда я вернулся на место, начались дебаты по поводу того, как правильно это делать и сколько сил по первости привлекать. В итоге решили, что нужно разработать несколько тактик, по которым будем действовать, а уже завтра принимать решение, по какой именно тактике будем работать, исходя из того, что увидим.

Под конец я рассказал о том, что, вероятнее всего, пропаду на месяц, чтобы решить важные дела. Не стал ни от кого скрывать, что именно буду делать, не стал скрывать, что это повлечёт за собой. Некоторые мне предложили помощь, некоторые даже поделились весьма немалым запасом эссенции, чтобы я мог подготовиться как можно лучше. Такого я вообще не ожидал. Думал, что придётся лезть в казну… но нет. Добродетель решила за меня всё. И я был искренне рад этому и благодарил каждого отдельно.

После Совета я направился в здание Администрации. Нужно было поговорить с распорядителем насчёт выполненных заданий. Ну и насчёт момента с демоническим древом пассивных умений. Я не совсем понимал, как его развивать… но были и другие моменты, которые стоило уточнить.

— Тут всё сложно… — нахмурился распорядитель, когда мы закончили с распределением эссенции и очков пассивных навыков. — По факту, у тебя есть возможность развития, но, чтобы это делать, ты должен подойти к тому, кто даровал тебе эту возможность. И, соответственно, чем выше ранг того, кто тебе раскроет это древо, тем мощнее бонусы оно даст.

— То есть… — от удивления мои брови поползли наверх, — если мне раскроет древо Повелительница Плана… то я получу самые мощные бонусы, какие только возможно получить?

— Именно так, — кивнул он. — Но это накладывает свои ограничения. За это тебя некоторые боги по голове точно не погладят. Готовься к тому, что тебя попытаются прикончить некоторые… странные личности. Но не стоит это воспринимать как нечто… опасное. Некоторые так покажут, что видят в тебе достойного соперника. И опасность.

— В смысле, опасность? — нахмурился я, не понимая, о чём он говорит.

— Я не буду тебе раскрывать то, о чём сам только могу догадываться, — пожал он плечами. — Но… текущий Старший Бог стал таковым после того, как захватил два величайших города с их источниками силы, а это в основном божественные силы, а также поглотил сущности определённого количества носителей демонической энергии в себе. То есть соединил два начала. Божественного и демонического. И ты… идёшь по тому же пути.

— Кто-то явно мною играет, — ещё сильнее свёл я брови, призадумавшись. — Как я это всё ненавижу…

— Даже правители порой жертвы обстоятельств, — пожал плечами распорядитель. — А обычные смертные тем более. Но, в отличие от остальных, ты ближе всего к обретению полноценной свободы воли. Но… это решать тебе. Твой путь мне не ясен. Он сейчас никому не ясен. В тебе, внутри тебя, слишком много противоречий. Столько разных энергий бушует… что они путают всё.

— Разных? — сначала удивился я, а потом понял, про что он говорит. — А… демоническая Плана Теней, демоническая Плана Разврата, моя собственная, божественная Богини Смерти… и вроде всё.

— А ещё энергия твоей возлюбленной, — улыбнулся он, причём как-то… скромно и смущённо. — Она отдала не только той демонице частичку себя. Она также поделилась ею и с тобой. Это я могу прочувствовать, и в своих словах я более чем уверен.

— Надо будет поблагодарить её, — усмехнулся я.

— Помоги ей добиться того, ради чего она изменилась, — серьёзно сказал распорядитель. — Союзный План демонов для Города — это хорошо… а вот два или даже три — восхитительно.

— Я даже не знаю, как это сделать, — развёл я руки в стороны. — Мне самому говорят проделать такой же трюк…

— Поэтому я и сказал — три, — усмехнулся старик. — В любом случае у тебя весь месяц вперёд расписан. Тебе нужно сначала выполнить Испытание, которое возвысит тебя и даст возможность стать Избранником. Избранником с двумя началами. Это… испугает многих, сразу говорю. И демонов в том числе.

— И тогда-то я смогу создать собственный План, — оскалился я, а потом мотнул головой. — А что по поводу Артефакта? — достал я тут же из своей сумки кусочек кристалла, который аккуратно положил на стол перед собой. — Есть идеи, как его восстановить? Как найти… уже определился.

— Тут потребуется особый ритуал, — нахмурился распорядитель. — Опять-таки, тебе только твоя богиня подскажет, как это сделать. Я просто Распорядитель. Думал, что расскажу больше?

— Ну-у-у, — протянул я, вставая со стула, — вы явно знаете куда больше, чем я. Так что и решил уточнить. Но на нет и суда нет. Так что пойду. Мне ещё оставшиеся куски древ нужно развивать. А это… займёт много времени. Надеюсь, что ещё смогу забрести в город, чтобы до самого конца их развить. А то не хочется отправляться в смертельное путешествие без полной подготовки.

Когда я покидал кабинет распорядителя, то видел какую-то грусть и сострадание ко мне в его глазах. Он явно переживал за меня, но не мог этого показать и сообщить об этом прямо. Только такими жестами, только такими намёками. Он системный персонаж… но слишком много в нём человеческого, и это сбивает с толку.

В итоге я пробежался по всем трём нужным мне наставникам. Все трое удивились тому, насколько быстро я усилился. У всех троих я потратил сразу по пятнадцать очков навыков, развивая по три способности, которые дали то же самое, что и в прошлый раз. Это немного напрягло… но я был всё равно доволен этим.

Разблокирован 4-й уровень пассивных навыков умственного побочного направления древа восприятия! Запас магической энергии увеличен на 3 единицы энергии, а стоимость умений понижена на 1 %.

Разблокирован 4-й уровень пассивных навыков психологического побочного направления древа восприятия! Запас магической энергии увеличен на 3 единицы энергии, а стоимость умений понижена на 1 %.

Разблокирован 4-й уровень пассивных навыков умственного побочного направления древа спиритических способностей! Запас магической энергии увеличен на 3 единицы энергии, а стоимость умений понижена на 1 %.

Разблокирован 4-й уровень пассивных навыков психологического побочного направления древа спиритических способностей! Запас магической энергии увеличен на 3 единицы энергии, а стоимость умений понижена на 1 %.

Разблокирован 4-й уровень пассивных навыков умственного побочного направления древа физических способностей! Запас магической энергии увеличен на 3 единицы энергии, а стоимость умений понижена на 1 %.

Разблокирован 4-й уровень пассивных навыков психологического побочного направления древа физических способностей! Запас магической энергии увеличен на 3 единицы энергии, а стоимость умений понижена на 1 %.

В итоге мои способности стали дешевле ещё на шесть процентов, а база моей магии увеличилась на целых восемнадцать единиц. Последнее превратилось в итоге в сто одну единицу с учётом всех бонусов, из-за чего у меня было практически тысяча сто единиц энергии. А вот стоимость способностей и количество их применений… сложно оценить. Например, всех клонов я смогу призвать всего за триста семьдесят единиц энергии, что очень даже неплохо.

Разблокирован 5-й уровень пассивных навыков главного направления древа спиритических способностей! Вам доступно экстраповышение уровня спиритических способностей, равное 1 добавочному уровень! Малые древа будут разблокированы для повышения после получения 1 экстрауровеня спиритических способностей. Также после получения способностей это откроет путь для дальнейшего возвышения (внимание, необходимо развить душевные древа пассивных умений).

Последняя приписка меня удивила, но она мне понравилась. Это прямо говорило о том, что у меня открыт путь Избранника. Если выживу, конечно. А я выживу. Я в этом уверен. Я уже не тот, что был вчера. Я уже сильнее. И завтра стану ещё сильнее, стоит только развить основные свои навыки ещё на один уровень!

А ещё мне хватало на развитие ещё одной способности до пятого уровня… и это дело не стоит откладывать. Главное, хорошо подумать насчёт того, какую именно способность развивать. Но это уже после сна… а сейчас… я чувствую, как меня ждут дома… и жаждут!

На следующее утро я вышел из дома самым первым. Это меня даже удивило… но много спать просто не удавалось. Нервы были на пределе, да и кошмары начали преследовать, чего за собой я раньше не замечал вообще никогда. Сны вроде даже не снились, либо я их просто не запоминал, а сейчас…

Первый сон был про огромную тварь, которую не брали мои атаки. И с каждым мгновением этот монстр пожирал всё больше и больше материи. Было плевать, какой именно: воздух, земля, растения, животные. Эта тварь просто продолжала жрать и расти, пока сама не стала планетой и не поглотила всё вокруг. Это был первый раз, когда я проснулся в… ужасе.

Второй сон был просто про то, как меня схватили Повелители Планов демонов и, подвесив на цепи, перед моими глазами одного за другим убивали моих союзников, соратников, друзей и любимых. Я пытался вырваться, пытался сделать хоть что-то во сне… но не получалось. Просто я был максимально беспомощным.

Третий сон… сон смерти самой Смерти и её угодий. Сложно это описать. Но я тогда был её рыцарем, был тем, кто должен был охранять её жизнь. Но не вышло. Меня связала боем большая часть Повелителей, а потом трое из них прикончили богиню. И тогда всё вокруг задрожало и опустилось во мрак. В пустоту… в Бездну!

Это были не сны. Это были видения, которые… сформировались в твоей голове самостоятельно. Я все их видела, за всеми наблюдала. И это только подтвердило мои догадки. Демоны хотят собрать Артефакт Жизни и осквернить его, породить бессмертную всепоглощающую сущность, чтобы потом было проще попасть в божественные Планы. Ну а дальше… ты сам всё видел. Они бы уничтожали нас одного за другим. Поэтому становись сильнее, Тень, будь быстрее, мудрее, умнее, внимательнее. Ты нужен, чтобы всё это предотвратить. Ты сам видел, на что способен маленький осколок и сколько бед он принёс. Так что… ты знаешь, что делать дальше.

Общаться со Смертью всегда проблематично. Я слышу её, чувствую её… но ответ она мой может не услышать. Но в любом случае она права. Нужно действовать, у меня осталось уже на один день меньше. И чем быстрее я начну, тем быстрее закончу, тем быстрее вернусь домой к тем… кто меня действительно ждёт. И я этого очень сильно хочу. Я понял, как привязался к Элеоноре. Даже странно, что такая девушка, как она… полюбила меня.

— Уже уходишь? — раздался сонный голос эльфийки за спиной.

— Угу, — кивнул я, смотря на то, как льётся вода в нашем фонтане, с балкона из нашей же комнаты. — Нужно спешить. Я не знаю точно, сколько времени у меня займёт поиск всех осколков. Их ещё собрать нужно… а это куда тяжелее, чем кажется.

— Наверное… ради этого Смерть и заключила союз с демоническим Планом, — села на кровати девушка, а я как раз развернулся в её сторону и заметил куда больше изменений на её теле, нежели было вчера.

У неё уже был коротенький хвост, который даже немного двигался. Его было видно через её халат, в который она сейчас была облачена. У неё проступили рожки, которые пока скрывались под волосами, но из-за того, что она собрала их в хвост, их было видно. У неё начали искажаться зрачки, становились вертикальными, как у кошачьих. А ещё появились странные образования на лопатках и пояснице, но их я заметил в тот момент, когда она только накидывала на себя халат.

— Скорее всего, да, — кивнул я через несколько мгновений размышлений, сам удивляясь тому, как быстро я подметил все эти детали и обдумал их. — Скорее всего, Лита должна будет устроить мне прогулку по всему континенту, позволяя найти все осколки и соединить их. Но тут я не уверен. И вообще… как ты себя чувствуешь?

— Странно… — нахмурилась она и подошла ко мне. — Мир словно меняется вокруг меня. Краски становятся более насыщенными. Эмоции более сильными. А моё тело… ну ты, наверное, заметил, — на что я мелко кивнул. — С каждым днём это скрыть становится всё тяжелее и тяжелее. Близость с тобой только ускорила это. Но отдалённость, когда желание и влечение только повышаются… она тоже способствует развитию меня как… демоницы.

— Ну, тебя, видимо, развивает именно желание близости, — пожал я плечами. — И близости, как я понял, чисто… семейной, не знаю, как это правильно сказать. Тебя тянет именно к своему человеку. Причём, как я понимаю, маниакально тянет.

— Прав, — кивнула она. — Мне очень сейчас тяжело держать в узде свои чувства… мне хочется взять и кинуться на тебя, потащить в кровать… и там хоть всю вечность этим заниматься. Словно ты моя жертва в этом плане… но я понимаю, что нет… и что это влияние Литы так на меня подействовало.

— Нужно будет подумать, как можно назвать твой будущий План, — усмехнулся я. — Соблазна? Близости? Разврата — у Литы. Она действительно этим и занимается. А у тебя нечто более… интимное. Хм-м-м…

— План Интима? — оба одновременно сказали-спросили и рассмеялись в голос, после чего я приобнял её и продолжил говорить. — Мне тебя там не хватало. С тобой действительно как-то проще. Даже людям доверять научился. Хотя ты сама им особо не доверяешь и максимально закрыта… была.

— А ты странный, — усмехнулась она. — По сути, ты отброс, уж прости за прямоту. Ты иногда дико тупишь. У тебя странные шутки. У тебя непонятный образ мышления. Я иногда вообще не могу предугадать дальнейших твоих действий! Ты сострадателен, но при этом крайне решителен и можешь прикончить всех, кто встанет против тебя и твоих близких. Даже если это близкие.

— Не сыпь мне соль на рану, — нахмурился я. — Латий, Грольм и Грольк помогали мне в Плане Литы… и они ушли после этого в небытие. Они были согласны на это. Они были рады помогать ей. Но теперь… их в каком-то смысле стёрло из мироздания. Их не вернуть, даже если бы был такой шанс. И я не знаю, очнутся ли они когда-нибудь в том мире… в нашем.

Элеонора прижалась ещё сильнее ко мне. Она чувствовала мою тревогу. Она знала, что слова не помогут. И поэтому просто пыталась разделить со мной ту боль, которую я держал в себе. Она просто обнимала, просто гладила меня медленно по спине. Но… этого хватило по крайней мере на то, чтобы расслабиться и переключиться на другие вещи.

— Сможешь проконтролировать, чтобы всё прошло гладко? — спустя минут десять, когда в голове все мысли улеглись, а душа успокоилась, я немного отстранился и посмотрел в глаза Эле. — Ты вроде даже лучше меня способна контролировать сложные процессы. Я же, по сути, недоучка, хоть и из престижного института.

— Количество знаний не влияет на то, как ты ими будешь распоряжаться, — усмехнулась она. — Можно иметь мизер знаний и совершать то, что нужно и что принесёт пользу. А можно иметь столько знаний, что обычному человеку даже и не снилось, но наломать столько дров из-за того, что они неправильно применены… что потом будет очень и очень плохо.

— Словно ты свою историю сейчас рассказала, — усмехнулся я. — Но я тебе отвечу тем, что… ты поняла свою ошибку и осознаешь, как нужно действовать дальше. Поэтому ты-то и первый зам, а не кто-либо ещё. Если бы у тебя не было этого качества, то просил бы я сейчас не тебя, а Лизу или Андрея, смотря кто бы попался под руку первый.

— Спасибо, — улыбнулась она и снова прижалась ко мне.

Так мы простояли ещё минуты три, после чего она отстранилась сама и пошла одеваться в свою «рабочую» одежду. Нужно было организовывать работу и уже решать вопрос с беженцами. И это полностью легло на её плечи. А у меня же сейчас была совершенно другая миссия. Нужно было улучшить навык и выдвинуться в сторону алтаря Смерти, где я с ней свяжусь, поговорю, после чего вызову Литу. Если выйдет. Ну и с того момента начнётся моё приключение для поисков Артефакта.

Придя к наставнице спиритических способностей, я снова отсидел в очереди, хотя все меня пропускали вперёд. Но я был непреклонен… и терпеливо ждал. В этом мире не один я, у других могут тоже быть свои срочные проблемы, от которых будут зависеть чьи-то жизни.

Минут через двадцать я приблизился к женщине, которая очень лестно высказывалась о моих навыках. Вчера она этого не делала, так как вымоталась за сутки, а сейчас было только утро, она была бодра и полна сил. Так что… и могла высказывать куда более подробные мнения, чем вчера. Да и желание делать что-то в бодром состоянии куда больше, чем при вялом, таковы законы природы, как мне кажется.

После бурных обсуждений, из-за которых пришлось задержать очередь, хотя никто и не возмущался, так как всем было интересно послушать меня и наставницу, мой выбор пал на мою самую первую способность. Она была… уникальна. Она множество раз спасала мне жизнь и позволила избавиться от множества противников в свое время. Тот же самый Город южнее.

Погружение в тень — уровень 5 — Позволяет скрываться в тенях и проводить туда сколько угодно персонажей. Затраты магической энергии — 4,81 единиц за применение на одного персонажа, 0,96 единиц энергии в минуту для поддержания за одного персонажа. Также вы без затрат дополнительной энергии можете затянуть с собой в тени дополнительно двух союзников или одного противника, где на него будет действовать штраф в десять уровней основных способностей. Выбран дополнительный аспект — Временной. При нахождении в тенях время за тенями для вас течёт на 20 % медленнее, а для всех остальных вы двигаетесь на 20 % быстрее. Выбран дополнительный аспект — Теневой. Пока вы находитесь в тенях, и на 10 секунд после их покидания все тени для вас (изменения происходят в магическом плане, и увидеть их сможете только вы, как и воспользоваться ими) увеличиваются в размерах на 50 %. Бонус второго навыка Сопряжения характеристик Физических (физических и спиритических способностей): при погружении в тень первая минута пребывания в тенях не расходует магическую энергию, в частности на покидание тени (не более одного раза в 10 минут). Бонус второго навыка Сопряжения характеристик (восприятия и физических способностей) : при погружении в тень на десять секунд создаёт клон из тени на один уровень ниже действительного.

— Странно, — нахмурился я. — А клоны ни разу не создавались, когда я погружался в Тень… или это из-за того, что у меня постоянно была призвана… Лита?

— В каком-то смысле да, — кивнула она. — И нет. Этот клон независимый и обладает бесконечным запасом магической энергии. Точнее, запас равен твоему, а вот потратить он её никогда не сможет, просто из-за того, что она восполняется мгновенно. И чтобы его призвать… ты должен погружаться в тень с этим желанием.

— Как сложно… — нахмурился я.

— Не всё тебе скажет божественная система, — усмехнулась она. — О чем-то нужно догадываться самому. Вот и тебе нужно было просто… захотеть призывать клона, когда погружаешься в тень. Попробуй сейчас это сделать.

Я кивнул, после чего направился в специальную комнату, где можно было тренироваться. Мне хотелось заодно ещё проверить, как этот клон будет действовать. Ибо… он может несколько раз в секунду применять ту же атакующую способность. Но, скорее всего, есть иные ограничения, например, не более одного применения способности раз в пять секунд. Ну или что-то подобное.

Первые несколько раз у меня ничего не получалось. Хотя я буквально концентрировался на том, чтобы появился клон. Я не понимал, в чём проблема, рассказал об этом наставнице, после чего, немного поразмыслив, она направилась со мной.

А вот дальше пошло интересней. Она начала применять против меня самые различные заклинания… и среди них были даже мои. Когда меня чуть не пронзило с десяток теневых клинков, я начал беспокоиться, ибо она меня могла достать даже в тенях. И именно после того, как я это понял… я погрузился в тень, и появился клон. Наставница попыталась атаковать меня в тенях… но он тут же не дал ей это сделать, моментально сблизившись и начав атаковать её в ближнем бою.

— Век живи — век учись, — хмыкнул я, когда выбрался из теней. — Не ожидал, что опасность поражения в мире теней вызывает клона. Удивительно даже…

— Свои особенности есть у всего, — кивнула она, улыбнувшись, после чего вытерла пот со лба. — Но ты действительно… интересный противник. Пока в магическом плане слабее меня… но вот суммарно, учитывая все твои навыки, все твои отработанные движения… ты уже спокойно справишься со мной.

— Сочту за похвалу, — усмехнулся я. — И спасибо большое за урок. Сто процентов, это не единственная возможность вызвать этого клона. Просто… нужно понять другие аспекты этой способности.

— Всегда пожалуйста, — кивнула она. — И удачи на твоём испытании. Тебе она точно пригодится, учитывая, сколько от него зависит.

— А это всем Поборникам так везёт или только мне? — на всякий случай перед уходом решил уточнить я.

— Кому-то больше, кому-то меньше, — пожала она плечами. — На тебя смотрит сразу несколько богов, в этом твой плюс и минус. На тебя возлагают огромные надежды. Ты — руки богов. Ты — их инструмент, который способен решить проблемы. Сто процентов, кто-то где-то сдерживает натиск демонов. Сто процентов, кто-то сражается за то, чтобы демоны не дошли до определённых точек. И от всех их заданий или испытаний зависит многое. Просто… у тебя своя миссия, у них своя.

Утро было познавательным. И увлекательным, чего душой кривить. Нового для себя на самом деле я открыл много. У каждой способности могут быть свои скрытые особенности, которые будут в разных ситуациях показывать себя разными сторонами. И это… увлекательно.

С этими мыслями я вышел из города, наблюдая за тем, как беженцы бегают туда-сюда, пытаясь что-то найти или что-то выяснить. В некоторых палатках уже была организована работа по отбору. В городе я уже видел десяток довольных лиц, которых не замечал ранее. Кто-то уже, получается, прошёл отбор и был направлен в город.

Я искренне надеялся на то, что им тут ничего не достанется на блюдечке. Мы им даём защиту и возможности. Возможность жить. Возможность работать. Возможность отдыхать. Возможность развлекаться. Возможность купить себе материалы для дома, заняв участок, купив его. Просто так им никто не выделит места, просто так им никто не даст дома. Нужно заслужить. Кем бы ни были люди, как бы они ни работали. Временное укрытие — да, дадим. В городе быстро возвели несколько маленьких общежитий и сейчас строят большие, даже несколько десятков больших. Но там минимум удобств, минимум площади. Да и пропускать их туда будут только после того, как они отработают. А на поиски работы, как утвердили в Совете, каждому выделено не более трёх суток.

Но я не стал задерживаться. Я смотрел за беженцами до тех пор, пока чистое поле позволяло это делать. А потом я ступил в лес. По пути встретил несколько охотников из числа всё тех же бедолаг, которым пришлось покинуть свои дома. Это было похвальным, что они уже начали думать о своём будущем. Но я не стал им мешать, не стал отвлекать. Просто продолжил свой путь дальше.

А меня ждал алтарь Смерти, на который я когда-то отнёс один посох. И сто процентов… он сейчас может пригодиться. Смерть ведь дальновидная, очень. Она гарантированно его переработала под это дело. Сто процентов, он для чего-то понадобится… она даже говорила про это.

А потом… потом начнётся неслыханное путешествие. В иной мир — это одно. Я, условно говоря, откуда в него попал, туда и вернулся. Здесь же… мне придётся истоптать просто огромные площади континента, чтобы найти всё. Ибо… десятки, если не сотни осколков артефакта разбросаны по всему есвету. И, сто процентов, я даже уверен, что у меня даже с помощью Литы не получится попасть туда, куда потребуется, с гарантированной точностью.

А ещё мне Лита должна артефакт за то, что она мне помогла… и я надеялся на то, что она мне его принесёт.

— Даже три, — усмехнулась она. — Один из которых ты сможешь выбрать. Но сразу скажу… даже я не знаю особенностей артефактов, ибо они раскрываются только после того, как их выбрал их хозяин.

— Игра втёмную, — вздохнул я. — И почему я не удивлён?

Когда я добрался до алтаря, то на расстоянии метров пятидесяти просто застыл. Там стояли они обе. Старшая суккуба и тёмная наиопаснейшая богиня. Лита и Смерть. Я даже был удивлён тому, как они мирно стояли, общались друг с другом… и даже не обращали на меня внимания. Я их слышал… но я прекрасно понимал, что я их не могу расслышать. Обрывки, шумы… но не полноценные слова. Все было слишком… странно.

Они болтали, иногда поглядывали на меня, улыбались… и это меня напрягало. Я был лишь марионеткой в их руках. Я был просто тем, кого можно было отправить на смертельное задание с надеждой, что всё получится. Но… меня это начинало бесить в прямом смысле этого слова. Я понимал, что с богиней не справлюсь… а вот демоницу при определённых обстоятельствах прикончить смогу гарантированно. Но… нужно послушать, что они скажут, так как… мне не хочется отправляться в небытие.

Я подошёл ближе, пытался прочитать по губам, иногда это получалось, пытался прислушаться… но всё равно ни черта не понимал в том, что именно они говорят. Словно это был не то чтобы другой язык… а совершенно другие частоты, на которых они говорили. Они были куда выше, чем способно различить человеческое ухо. Точные цифры не помню… но с учётом того, что звуки иногда появляются, можно сказать практически точно. Ну а они… они не люди, они — программы, если этот мир всё же цифровой, так что… у них нет таких ограничений. Чёрт возьми! Они вообще могут не общаться словами друг с другом, а просто обмениваться мыслями.

— Не понимаешь, да? — усмехнулась Лита, смотря на меня надменным взглядом.

— А вам смешно от этого, — нахмурился я, но старался не показать виду, чтобы не нервировать этих двух дам. — Ладно. Я тут. Ты, — показал я пальцем на демоницу, — обещала мне три артефакта за то, что я тебе помог, а также, в будущем, раскрыть демоническое древо талантов, а от тебя… — направил я свой взгляд на богиню. — Мне нужны объяснения, зачем я тут и почему ты появилась. Начнём с демоницы, если ты не против.

Смерть просто кивнула и показала рукой, что мы можем приступать к общению, а сама отошла к дереву и прикоснулась к нему, из-за чего оно начало моментально увядать. В этот миг на её лице проскочила величайшая печаль… но она быстро пропала, богиня взяла себя в руки. А потом она осмотрелась так, что… казалось, будто это место для неё было особенным, каким-то сокровенным, словно это был её дом.

Но я отвернулся от неё и направил свой взор на Литу. В её руках было три вещи. Цепочка на шею, плотный нарукавник с гравировкой и… я даже не знаю, как это правильно назвать. Какая-то нить вроде, и, судя по всему, она вплеталась в волосы.

Я смотрел на все три вещи достаточно долго и достаточно пристально. Пытался понять, что они мне дадут… но ничего так и не получалось распознать даже с моим максимальным уровнем этого навыка. Всё, как и говорила Лита, характеристики не проявятся до тех пор, пока я не выберу один из предметов.

Сначала было я хотел взять нарукавник… но что-то мне не понравилось, что-то меня смутило. И какие бы бонусы мне ни пришли, я отдёрнул руку. Минус один предмет, который тут же растворился в пространстве, отправившись, видимо, в кладовую Литы, которая стояла и снисходительно улыбалась, словно знала, что я его не выберу.

Потом мой взор упал на цепочку. Она была весьма красивой, притягательной… словно это был какой-то чёрный кристалл, а не металл, который переливался, немного сиял изнутри. Но нет. Он слишком выделялся среди остального. Так что и он через пару мгновений пропал, хотя я и не тянул к нему руку. Видимо, мысленный выбор повлиял на это тоже.

Оставалась только непонятная нить, которая была такого же цвета, как и мои волосы, имела такую же длину… и вообще мне казалось, что это и был пучок переплетённых моих волос, которые каким-то образом зачаровала Лита. И демоница не стала спрашивать моего разрешения, она просто стянула с моей головы капюшон, благо тут было не так светло… а потом вплела в волосы эту нить, характеристики которой тут же появились у меня перед глазами.

Нить «Чёрная судьба»

Качество — демоническое.

Занимает слот кольца (2 из 4 в настоящий момент).

Требования — быть Странником по прозвищу Тень.

Способность:

«Предначертанный путь» — в миг, когда ваша судьба будет висеть на волоске, проявится ваша сущность в полной мере, а вы сможете преодолеть все свои пределы, установленные кем-либо ранее. Количество использований — 1. Требования — … …………………………… Последствия — неизвестны.

«Открыть завесу тайны» — позволяет раз в сутки определить точное месторасположение цели или узнать что-то важное, что так необходимо для выполнения судьбоносного задания. Количество использований — неограниченно. Ограничения — не более 1 раза в сутки.

Свойства:

Увеличивает всю силу атакующих заклинаний на 66,6 %;

Увеличивает в базе запас магической энергии на 100 единиц;

Увеличивает скорость восстановления энергии на 10 единиц в минуту ночью и на 4 единицы в минуту днём;

Увеличивает силу аспекта восприятия «предугадывание» на 15 %.

Все аспекты физических способностей становятся сильнее так, словно бы вы получили по 10 вложенных очков пассивных способностей в них.

Предмет невозможно утратить, он вплетён в вашу сущность.

Предмет невозможно уничтожить, он является частью вас.

Предмет невозможно передать.

Когда я прочитал весь магическим образом появившийся перед моими глазами текст… я почувствовал себя сильнее, я почувствовал, словно сам мир начал проникать внутрь меня. Осмотревшись… я убедился в том, что я стал небольшим водоворотом, я поглощал магические ветра, которые пополняли мою магическую энергию. По пути пришлось немного сражаться, так что и запасы были чуть-чуть опустошены.

— И ведь мог выбрать кольцо, — усмехнулся я, почёсывая то место, куда была вплетена нить. — Или же не мог и всё предначертано?

— Я этого ответа дать тебе не могу, — пожала плечами демоница. — Я просто позволила тебе самому выбрать. А уж как тебе было начертано судьбой… я не могу сказать. Но это очень мощный артефакт. Я его создала совершенно случайно… и откуда у меня появился клок твоих волос, тоже понятия не имею. Просто он… появился, и всё.

— Кто-то явно подстроил так, чтобы он появился у тебя, — усмехнулся я. — Ладно, чего гадать. С тобой мы поговорим ещё позже. Теперь Смерть.

Даже было как-то странно, что я так грубо, в прямом смысле слова, общался с такими сущностями. Одна из них вообще могла одним щелчком пальца стереть меня с лица этого мира… но выслушивала спокойно меня, из которого сочилось невероятно много спеси и гонора.

Но всё оказалось куда проще. Она действительно хотела мне передать посох, который превратила в ножны для моей катаны. Суть их была проста. Они насыщали клинок катаны магической энергией самой Смерти, чистой, опасной, неконтролируемой… вот только описания никакого не высветилось, но эффект был налицо. Стоило клинку один раз оказаться в ножнах, как они начали слегка светиться изнутри зелёным.

— И что мне с этим делать? — поднял я на неё взгляд.

— Ты этим будешь блокировать мощь больших кусков артефакта, если будешь их находить, — спокойно пояснила она. — Плюс таким клинком ты сможешь уничтожить сущности, которые были порождены осколками Артефакта Жизни. Сам видел, как тяжело с ними справиться.

— Понял, — кивнул я и улыбнулся. — За это благодарю вас, госпожа. И сразу вопрос… а сколько всего осколков артефакта существует?

— На этот вопрос ты можешь получить ответ сам, — улыбнулась снисходительно она и провела по моей щеке своей целой рукой. — Не зря у тебя оказался такой могущественный предмет. Даже я бы не смогла такой создать, а этой демонице… каким-то образом удалось это сделать.

— Получается, ответа у тебя нет? — на всякий случай уточнил я, на что получил отрицательный ответ головой. — Ну что ж… тогда попробуем сделать это. Только не знаю как…

Сделав глубокий вдох, я отошёл на несколько шагов от двух высших сущностей, это бесспорно, после чего прикрыл глаза. Мне нужно было сосредоточиться на своём предмете или объекте, который ищу? Или сразу и на одном, и на другом? Я пытался всячески… но в итоге каким-то образом засунул руку в свою сумку и нащупал там осколок артефакта…

И в этот миг я понял, что нужно делать. Ответ просто так не дастся. Если это что-то могущественное… то к этому могущественному нужно прикоснуться, что я могу сделать. И в это же мгновение я задал вопрос: сколько же всего осколков имеется? И ответ буквально появился перед моими глазами.

Первый осколок был сжат в моей руке, он так и проявил себя. Второй осколок был такого же размера и был заключен в какой-то кулон. Какой именно, я понятия не имел, так же как и где он. Просто чувствовал… что он внутри металла, небольшого кусочка. И постоянно подскакивал, словно носящий его человек бежал. Третий кусок был уже раза в три больше первых двух, вместе взятых. Он был словно среди льдов, там дули невероятно сильные ветра, которые обжигали своим холодом. Четвёртый осколок такого же размера был в пустыне. Пятый и шестой — в болотах. Седьмой — среди леса. Восьмой — на дне озера или моря, но свет проглядывался, судя по всему, так что не особо глубоко.

И так далее, каждая часть осколка проявлялась, показывалась предо мной, давала понять хоть примерно, где они. И всего их было пятнадцать. Каждый последующий был больше предыдущего. Самый большой, как мне удалось понять, был размером с треть самого артефакта. И он, как я понял… был с противоположной стороны от того места, куда был нанесён удар по артефакту.

— Я знаю, — улыбнулся я. — Но пока не знаю, где они именно находятся, чтобы начать путешествовать. Стоп! Лита-а-а-а! — повернулся я в сторону демоницы. — Ты изначально знала, как я получу ответы на вопросы! Как⁈

— У меня есть такой же артефакт, — усмехнулась, — всё просто. Так что не строй козни. Я действительно не знала, что именно ты выберешь. Просто знала… что оно тебе поможет. Но раз ты сейчас использовал свою способность, то… приходи завтра, когда суточный цикл обновится и все твои способности восстановятся. Желательно, приходи сразу после смены суток, чтобы не терять времени. Осталось всего тридцать дней, один уже потерян, и на каждый осколок у тебя будет не более двух суток.

— И потом ещё искать место для ритуала, — намекнула Смерть. — Я перестала чувствовать центр континента, так что, скорее всего, именно там нужно будет искать это место. Я уже говорила, вроде.

— А я думал, что боги ничего не забывают, — усмехнулся я.

— Мы такие же, как и вы, — довольно строго ответила богиня. — Только обладаем большими силами, и на нас возложено куда больше ответственности. А теперь ступай. Завтра у тебя начинается большое путешествие, от которого зависит на этот раз судьба не только твоего города… но и всего нашего мира!

Я не ожидал, что начало поисков будет… такое. Казалось, что вот-вот отправлюсь в путешествие… в итоге меня заставили возвращаться в город. Хотя и в городе я пригодился, так как пришлось немного поработать тем фильтром, через который должны были пройти несколько тысяч беженцев. И уже было несколько интересных в какой-то степени историй.

Один из беженцев оказался замаскированным демоном. Вот просто взял и принял облик того, кого сам и прикончил. Я даже не был удивлён этому коварству… вот только они просчитались, думая, что такой трюк прокатит. Суккубы Литы справились со своей задачей на пять с плюсом, из-за чего его прикончили сразу же, стоило ему зайти в палатку распределения. Одну из многих палаток.

Был ещё случай помешательства. Какой-то безумец попытался выцарапать сначала себе глаза, а потом кинулся на представителя Городского Совета, который вызвался помогать в этом нелегком деле. Благо наши легионеры не Странники, как мы их начали называть, быстро отреагировали и успокоили чудака ударом эфеса меча по голове. После его накачали успокаивающими зельями и смогли нормально расспросить. Но в город в итоге не пустили, одну из освободившихся палаток переоборудовали под нужды душевнобольных, куда он попал самый первый.

Было ещё несколько интересных историй, одна из которых приключилась со мной. Это был уже где-то пятый или шестой человек, с которым я отработал… он казался мне нормальным, спокойным, уравновешенным, приятным в общении. Суккуба, которая была со мной в палатке, не нашла ни единого признака демонического заражения в нём. Но кто бы мог подумать, что, когда я начну его спрашивать про божеств… он взбесится? Лично мне справиться с Претендентом начального развития вообще не составило проблем. Я даже оружия не достал, просто уложил его на лопатки и врезал кулаком по грудине.

Но самое интересное было не то, что он взбесился, а то, что на нём начали проявляться следы, печати, символы… и всё это походило как на какой-то ритуал. Словно он должен был стать катализатором чего-то, что могло освободить невероятную силу. Но этому я не позволил свершиться и на всякий случай заковал его в цепи и нацепил артефакт, который блокировал любые проявления магии. Благо наши мастера зачарований смогли наладить выпуск и таких устройств, которые нужны были и в нашей, скажем так, повседневной деятельности. До сих пор есть любители надраться и показать, какие они крутые маги и воители… а потом нам всё расхлебывать.

Я работал до самого позднего времени, пока большая часть беженцев не улеглась спать. По примерным прикидкам тех, кто вёл подсчёт, за сутки удалось отфильтровать примерно десять процентов населения, из которых два процента, скажем так, брак, от которого пришлось избавляться разными методами. Как я и говорил, это могло быть жестоко по отношению к ним… но такова жизнь. Безопасность нашего города на первом месте, и абы кого мы принимать не хотели.

После окончания работы и закрытия нашего фильтрационного помещения, точнее группы помещений, палаток… я направился просто гулять по городу. Как обычно, для всех граждан на центральной площади до последнего выступали местные таланты. Это было здорово на самом деле. И место… правильное. Тут не было жилых домов, тут были только административные здания, которые, судя по стоящему среди толпы распорядителю, в данный момент не работали.

Но пришлось немного повыступать в роли правоохранительных органов. При одном моём виде любые драки сходили на нет, если это были драки уже «коренных» жителей города. А новых… ну они были неприятно удивлены, когда один Странник раскидывал группу из десяти человек. И при этом одной рукой, вторую держа в кармане. Просто мне было скучно, и я решил немного повеселиться.

— Уважаемые, — когда все успокоилось, обратился я к ним. — Понимаю, что у вас много радости, кровь кипит, вы думаете, что стали ценными представителями большого общества… но без обид, у нас немного не такая политика. Вас вышвырнуть отсюда, как видите, дело нескольких минут. И если вы не будете пытаться стать хоть кем-то тут… от вас просто избавятся, отправят на вольные хлеба. А вы сами видели, что происходит с теми, кто оказывается за пределами города. Считайте это предупреждением.

Развернувшись, я направился в сторону одной из главных улиц, чтобы потом покинуть город. Приближалась ночь, нужно было направляться в сторону алтаря. А активная деятельность по облагораживанию прилегающей к стенам города территории привела к тому, что подконтрольная нам территория стала больше, туман немного отступил, позволив увеличить количество полей, что было актуально как никогда. К тому же алтарь Смерти также оказался в пределах городского тумана, хотя раньше он был за его пределами. Так скоро и тот подземный город войдёт в состав наших территорий, и мы сможем более-менее безопасно его исследовать.

К самому алтарю за счёт своих способностей я приблизился раньше положенного. Опять провернул трюк с зельем здоровья, чтобы чувствовать себя бодрее и сильнее. И оно сработало, что мне нравилось. Вроде я такой трюк уже проворачивал… но никогда не думал, что оно будет действовать на полностью здорового человека. В любом случае… я ждал полуночи.

— А ты рано, — появилась Лита, стоило мне усесться спиной к алтарю. — Думала, что ты опоздаешь.

— Просто стало скучно, — пожал я плечами. — В городе празднуют что-то там, как всегда, алкоголики пытаются показать, что они самые крутые и смелые, у стражников полно работы… ну и так далее. Я чуть-чуть порезвился с нарушителями, да плюнул на это дело. Кстати, хотел задать тебе один вопрос, да в прошлый раз вылетело из головы. У меня клоны стали разумными. Это из-за твоего влияния?

— Да, — кивнула она. — Так как я была твоим клоном и обладала своим собственным разумом, это оставило своеобразный отпечаток. Моё влияние проявилось именно так. И это, как я поняла, пошло сильно на пользу тебе, учитывая то, какая информация до меня про тебя доходила. Как, кстати, новинка?

— Ты про это? — достал я револьвер и крутанул его на пальце. — Весьма неплохое оружие. Привыкать к нему только надо. Но как замена арбалету… отличная. Правда, оно громкое, скрытно убивать не получится… но для этого смогу использовать, если понадобится, свои теневые клинки. Их можно применять сейчас как угодно и где угодно.

— Твоя правда, — кивнула она, а после непродолжительной паузы решила рассказом развеять тишину. — А у нас сейчас тут весело. Пару раз ко мне подсылали наёмных убийц, пару раз попытались вторгнуться… но в итоге противник только получал и убегал к себе домой. А ещё много… предателей среди тех, кто нам помогал. Уж очень они раздосадованы из-за того, что Лилит покинула этот мир и отправилась неизвестно куда. Пришлось также убивать и… перерабатывать, лишая их всех сил.

— Странно, — нахмурился я. — Думал, что все демоны тебе преданы будут.

— Были бы демоны преданными существами, — она явно едва сдерживала смех, — я бы не попросила тебя помочь в обмен на почти рабский контракт. Так что… ты немного наивный в этом плане. Нет, любой демон может в любой момент подумать, что он способен нас уничтожить. И да… где твои четыре новые помощницы?

— Ангемоны? — удивился я. — Я подумал, что они могут только помешать, что для них артефакт так же опасен, как и для остальных.

— Нет, — мотнула отрицательно головой демоница. — Мы — существа иного плана, для нас понятия жизни и смерти… слишком размыты. На нас артефакт не будет воздействовать так же, как на твоих спутников. Именно для защиты тебя от пагубного влияния артефакта Смерть дала тебе ножны. Просто её магии не хватит, нужно именно присутствие, которого она добилась этим… атрибутом, предметом, называй как хочешь.

— Тогда сейчас вызову их, — едва заметно кивнул я, после чего мысленно сосредоточился на своих новых подчинённых.

Уже через пару минут все четыре некогда ангела появились возле меня. По ним было видно, что они жаждали выполнять приказы и явно были недовольны тем, что я их не взял с собой на миссию по охране ремесленников. Последнее я уже слышал «мысленно», хотя это не было видно по лицам.

Когда сменились сутки, я снова воспользовался своей новой способностью. Нужно было определить точное местоположение самого маленького кусочка артефакта, который был в амулете. И это удалось сделать весьма и весьма быстро. А для того чтобы показать остальным, я даже взял с собой карту континента.

— Самый западный город, — усмехнулся я, показывая пальцем на небольшой полуостров… который был словно отростком другого, более большого полуострова. — Там есть женщина, воительница, как я понял. Этот амулет даёт ей невероятную регенерацию, из-за чего она уже Претендент максимальной стадии развития, осталось только накопить ей, как понял, на открытие древ, чтобы стать Поборником.

— Хм-м-м, — нахмурилась Лита. — Ближайший алтарь Смерти находится примерно в начале этого полуострова. Придётся пешком значительное расстояние преодолеть. Но для тебя это будет делом двух-трёх часов. А ангемонам… Вы умеете маскировать свою внешность?

— Умеем, — ответила старшая из них, после чего у них пропали любые отличительные признаки того, что они существа иных Планов… и стали походить просто на обычных женщин. — Так сойдёт?

— Ещё бы ауру вашу спрятать, — усмехнулась Лита. — Но смертные её обычно не чувствуют. Так что ничего страшного. Но на всякий случай приготовьтесь к тому, что придётся сражаться за камень.

Я молча кивнул, а четыре сестры повторили за мной. Дальше Лита начала творить какое-то заклинание, из-за чего вокруг нас сначала появился прозрачный пурпурный купол, который потом стал непроницаемым… а затем он начал исчезать, медленно бледнея, пока не показал полностью иную картинку вокруг нас.

Мы были в лесу, что меня вообще не удивило. Но на этот раз он был не лиственный… а хвойный. Чисто хвойный лес. Даже запах стоял невероятный, я по нему соскучился в какой-то степени. И на моём лице появилась улыбка. А также сюда доносился запах солёного океана. Это было вообще для меня что-то новое, я жил на двух реках, которые каждое лето испарялись, из-за чего температура воздуха казалась куда большей, чем была на самом деле.

Выдвинувшись в сторону города, нам пришлось несколько раз столкнуться с различными существами. Некоторые походили на мутировавших животных, некоторые были словно из каких-то фэнтезийных фильмов… но я не особо запомнил, для меня они были буквально на зубок, а эссенции с них было ровно столько… что я вообще не обращал внимания на то, пополнился ли у меня общий запас. Для текущего меня это было ничтожно мало.

Также по пути повстречали несколько Странников, которые занимались охотой или добычей эссенции. Именно что Странников, самых слабых представителей нашей… нас. Я даже был удивлён тому, что кто-то решился так поздно взяться за голову.

Но мы старались таких обходить стороной. Мало ли что про нас подумают… поэтому мы спокойно двигались в сторону Западного Города, как определила сама система. Если выйдет… попробую заключить с ними союз. У них тут относительно спокойно… и, если что, сможем им помочь, либо они нам. Но тут нужно смотреть на объективность этого союза… они на другом конце континента, так что… это крайне невыгодно для нас. Ресурсами обменяться не выйдет. Только информация, если что… и то, может быть. Мир сделал всех нас крайне осмотрительными, даже в какой-то степени параноидальными. Чего только стоит наша фильтрация беженцев.

До города я добрался ближе к утру. Туман, как обычно, сожрал огромное количество времени. Но что меня больше всего расстроило — у них не было крепости для охраны, у них не было ничего, что могло бы их спасти от вторжения опасного противника. Возможно, что на них просто никто не обращал внимания… Но я не верю в это, просто не хочу верить. Ибо это буду считать какой-то вселенской несправедливостью.

Сам город оказался… практически в руинах. Стен не было практически полностью, причём было видно, что их не разрушили. Стены просто никто не восстанавливал, вообще никто. К ним не прикасались. Можно было пройти через множество дыр, возле которых даже не было охраны… но я направился в сторону восточных ворот города.

Возле них стоял какой-то боец. У него в руках была алебарда, на которую он облокотился и устало смотрел на весь мир перед собой. Мимо него туда-сюда сновали обычные работяги, которые собирали поспевший урожай с полей, и редко бродившие путешественники, которые неохотно отправлялись на задания, судя по их лицам.

— Разнежились, — проговорила Ланита, лицо которой исказила гримаса злости и отвращения. — Их судьба даже не затронула. Они вообще тут живут так… словно им ничего и не надо.

— Согласна, — кивнула двукрылая Танита. — Они не испытывали горечи утраты, на них не наступали орды противников, им не приходилось сражаться ради своих собственных жизней. Видимо… боги хорошо скрыли это место от глаз противников и бездны. Им повезло… но они застряли. Лень и чувство безопасности не позволили им развиваться.

Тяжело вздохнув, я направился вперёд первым. Четыре ангемоницы направились следом, постоянно смотря по сторонам. Опасность могла подкрасться откуда угодно, так что нам нужно быть готовыми отразить любые нападки в наши стороны. Но… тут действительно было все крайне спокойно и лениво. Даже самому казалось, что… надо отдохнуть.

— Внимание… — нахмурился я и попытался понять, что происходит. — В городе морок или аура. По крайней мере я на себе это почувствовал. Скорее всего, и жители из-за этого не могут развиваться дальше, лишь некоторые смогли преодолеть предел, чтобы стать Поборником, если это не единичный случай.

— Скорее всего, единичный, — меланхолично и как-то устало подметила Анита. — Я тоже ощущаю эту ауру успокоения и лени. Город стоит на каком-то месте силы… или кто-то его создал. Скорее всего, это побочный эффект от какой-то более сложной системы заклинаний, которая не позволяет противнику обнаружить город.

Ворота уже были достаточно близко, если их таковыми можно назвать. Стражник до сих пор не обращал на нас внимания, словно нас пятерых и не существовало. Лита не смогла уйти дальше пяти метров от алтаря, так что отправилась в свой План. Но стоило мне подойти чуть ближе, как стражник аж подскочил на месте и направил на меня своё оружие.

— Стой! — крикнул зачем-то он, хотя я был в двух метрах от него. — Ни шагу дальше! Ты кто такой и откуда вообще тут взялся⁈

— Я? — усмехнулся я и посмотрел на небеса. — Экоф. Теневой тифлинг. По рангу… Поборник, — в этот момент у стражника округлились глаза, а самого его почему-то начало трусить. — Прибыл сюда с определённой целью, согласно испытанию богини Смерти. Если ты думаешь, что ты меня остановишь… то советую просто продолжить сторожить. Хотя даже если будет нападение… ты никого не сможешь защитить.

Парень продолжал стоять как вкопанный. Он просто не мог поверить своим глазам, что существуют такие, как я, из-за чего я невольно тяжело вздохнул. Но через какое-то время парнишка отвис, сделал пару шагов назад и что-то крикнул себе за спину, из-за собравшейся вокруг толпы я не смог разобрать, все обсуждали меня и то, что я сказал.

Через пару минут появился отряд воинов, которые были облачены в металлические доспехи, в руках были металлические щиты и мечи. Я был приятно удивлён, не все так хреново у них, как мне казалось. Но это были не гвардейцы, а другие Странники, что я спокойно различал со своим, не побоюсь сказать, жизненным опытом.

— У вас тут даже своей гильдии нет? — удивился я, смотря на воинов. — М-да. Ладно. Сделаем так… я просто вас предупрежу.

Я достал пистолет, что вызвало ещё большее удивление у окружающих, а стражник с алебардой ещё больше начал пятиться назад. Меня это позабавило, но я не стал просто хвастаться тем, что у меня было такое оружие. Я сделал выстрел в воздух, показывая, что это не бутафория, а настоящее оружие.

— Я пришёл к вам с миром, — после выстрела продолжил я. — Долго тут задерживаться не собираюсь, так что… пропустите меня спокойно, и всё у вас будет хорошо. Если нет, то…

Появилось два клона, а мои соратницы вмиг материализовали своё магическое оружие. Стражники немного подумали… и убежали. Кто-то с криком «Да ну на хрен, я на это не подписывался!», кто-то просто с воплями, а самый первый, с алебардой который, рухнул на колени и зачем-то начал меня умолять.

— Тюфяки… — вздохнул я в очередной раз и направился в город. — И это мне ни хрена не нравится!

Найти нужную нам девушку оказалось не так сложно. Она как раз была в центре города и выходила из местного здания администрации, состояние которого оставляло желать лучшего на самом деле. Но не в этом суть, а в том, как она нас встретила. Стоило ей увидеть нашу пятерку, как она тут же развернулась и побежала что было мочи. Вот только мочи было у неё не особо много, ибо уже через тридцать секунд я её догнал и повалил на землю.

— А я вообще-то просто поговорить хотел! — вскочил я на ноги и протянул ей руку. — Но причину нашего визита ты угадала весьма правильно. Нам нужен твой кулон, точнее, то, что в нём находится.

— Не отдам! — довольно грубым голосом проговорила воительница. — Если бы не этот амулет, я бы сейчас ходила так же, как и большая часть этого города! Так что нет. И точка.

— А если мы решим проблему, и тебе больше, в принципе, не будет нужен этот амулет? — решил я пойти по пути дипломатии… ибо силой всегда можно решить все дела, но я хочу сохранить лицо и получить потенциальных союзников, даже с учётом того, что они находятся так далеко.

Сначала девушка посмотрела на меня как на какого-то придурка. Потом задумалась, отвернулась и несколько раз бросила напряженный взгляд на меня и на мою четвёрку телохранительниц. А ведь они и правда как телохранительницы…

— А вы как вообще сюда попали? — продолжала хмуриться она, смотря на меня с таким подозрением, будто я враг народа.

— Скажем так… — усмехнулся я. — Меня прислала сюда моя богиня, заручившись поддержкой тех, кто умеет путешествовать на огромные расстояния за мгновения, — решил я немного увильнуть от прямого ответа, так как не хотел подставлять Смерть, Литу… ну и себя. — Кто именно, я не знаю. Просто пришёл к алтарю, а потом оказался около другого, который был тут.

И тут она достала меч и наставила его на меня, а лицо приобрело такой вид… ужас, страх, злость… всё это сплелось воедино, она была готова буквально разорвать меня на куски, но руки дрожали. А я только упёр руки в боки и стал ждать, что же произойдёт дальше, так как было интересно, где именно я прокололся.

— Я знаю только один алтарь, который тут есть! — на повышенных тонах, да и с дрожью в голосе говорила она. — Это алтарь чёртового бога Смерти, который хочет уничтожить наш город с помощью своего безумного помощника! И тут появляешься ты, охраняемый непонятно кем, взявшийся неясно откуда… и сразу захотел забрать то, что мне помогает противостоять тому ублюдку, который преградил выход с нашего полуострова!

— Так-так-так-так! Стоп! — начал возмущаться я. — Давай начнём с того, что это алтарь не бога, а богини! И старый бог уже давно мёртв, тут ты права, вот только я служу текущей богине, которая меня отправила как раз собирать Артефакт Жизни, чтобы противостоять старым богам.

— И с чего мне тебе верить⁈ — возмутилась она, сделав шаг вперёд и уперев свой клинок мне в грудь, видимо попытавшись так угрожать.

— С того, что я тебя ещё не убил, — уже жестоко проговорил я, ударив двумя предплечьями по клинку меча в разных местах, из-за чего тот сразу сломался, а девушка, взвизгнув, сделала пару шагов назад.

Вот я только ожидал, что она упадёт на пятую точку… но я оказался слишком наивен. Она снова приготовилась бежать, на что я просто тяжело вздохнул, развернулся к ней спиной и немного посокрушался, тихо матерясь себе под нос. И это, на удивление, сработало. Она осталась на месте, не стала убегать, но всё равно была в полной готовности, чтобы дать дёру.

— Слушай, — развернулся я к ней лицом, вытянув руку с раскрытой пятерней, обращенной вниз ладонью, — реально, я сюда пришёл за кусочком Артефакта Жизни в твоём амулете. Тебе повезло, что я добряк, проныра… ну и люблю прикалываться, — кивнул я на сломанный меч, тут же отправив ей в качестве компенсации пять сотен тысяч эссенции. — Мама в детстве называла меня озорником. Но я действительно хочу получить этот кусочек миром. Ибо я в первую очередь сражаюсь за всех нас, таких, как ты, вон тот бродяга, — махнул рукой я в сторону зеваки, который прятался за домом и думал, что его не заметят, — как стражники у ворот. Поэтому просто скажи мне, что за проблема… и, если будет в моих силах, Поборник богини Смерти решит этот вопрос в кратчайшие сроки.

От переведённой суммы у девушки округлились глаза. Она, наверное, ни разу такой суммы не получала за раз. Хотя, скорее всего, получала, так как она Претендент позднего этапа развития… но впервые столько получила от кого-то, а не от распорядителя за задание.

Потом она долго смотрела на нас, оценивающе, тревожно, с недоверием. Но в её глазах была искорка надежды. Она не хотела верить самой себе, тем самым чувствам, которые играли внутри неё. Там шла настоящая война мнений, она боялась, что что-то пойдёт не так, что она доверится не тому, что всё будет плохо. А я просто стоял с лицом «да сколько можно», ожидая ее решения. И так прошло минут, наверное, пятнадцать, пока она не заговорила.

— Пройдёмте за мной, если не так сильно торопитесь, — уже более спокойно сказала она, после чего подняла с земли осколки своего меча и с грустью вздохнула. — А я его с таким трудом добыла в крепости за перешейком…

— О, всё-таки тут есть крепость, — с удивлением проговорила Анита.

— Есть, — кивнула воительница. — Но мы её не можем занять, так как нам преградили к ней дорогу. Точнее, преградил один идиот, возомнивший себя хрен пойми кем…

— Остра на язык, — усмехнулся я. — А сначала более вежливо себя вела.

— Слушай, — сжала она кулаки, а потом с рыком резко выдохнула, дёрнув руки вниз. — Я сейчас реально ожидала того, что ты меня прикончишь! У меня была настоящая паника! Да я не боюсь это говорить, я — воин! Я всегда была воином, даже в нашем сраном мире! Пока мне не оторвало обе ноги.

И снова я задумался. Только на этот раз не насчёт того, что мне предстоит сделать, а с какой именно целью нас запихнули в этот мир. Всё походило на какой-то эксперимент. Словно на нас проверяли, что будут делать люди в разных условиях при примерно одинаковой базе. Какие-то города стали целиком состоять из марионеток. Какие-то сопротивлялись и дважды полностью разрушались, великое множество осталось вообще заброшено, и туда никто не пришёл… а были и такие, отрезанные от всего мира из-за какой-то трагедии.

— Слушай, — усмехнулся я, стараясь переключиться с мрачных мыслей на что-то более позитивное, — я, конечно, рад, что красивая девушка так сразу зовёт меня к себе домой, — на моём лице всё шире и шире растягивалась улыбка. — Но у меня уже есть любимая, плюс вон, — большой палец через плечо указал на моих ангемониц, ангемонов… язык сломать можно, — телохранительницы есть. Так что… давай хоть имена узнаем друг друга, ну или прозвища, которые нам тут дали.

— Ты кретин, — улыбнулась она сначала, а потом рассмеялась. — Вот, сто процентов, тебя твоя девушка или женщина, не знаю, как вы друг друга называете, временами прикончить хочет. Но ты интересный. Я Александра. Защитница. Прозвали как из-за имени, так и из-за рода моей деятельности.

— Александра, — просмаковал я это имя. — Давненько не встречал девушек, которых звали бы так. С греческого вроде действительно Александр — это защитник. Но не суть. Меня звать Тень, — сделал я поклон с улыбкой на устах. — Зовут так-то Николай. Прозвали Тенью из-за моих навыков…

— Навыков? — нахмурилась она.

— Позволь покажу, — удовлетворенно хмыкнул я, после чего провалился в тень, в которой стоял.

Мгновением позже я показался за спиной девушки и хлопнул её по плечу. Она развернулась, увидела меня, моргнула, а после я снова провалился в тень, опять оказавшись на том же месте, где и стоял ранее. На её лице было удивление, на моём — самодовольная и победная улыбка.

— Ну вот как-то вот из-за этого, — развёл я руки в стороны. — А вообще… я время не хочу терять. Мне, помимо твоего, ещё много осколков надо собирать. И поверь мне, если я это не сделаю, погибнут все. Могу даже в подтверждение показать системную информацию.

Она мне ничего не ответила, просто развернулась и, махнув рукой, чтобы я следовал за ней, направилась в сторону северной улицы, если меня не мучает топографический кретинизм. Потом мы повернули на восток, когда дошли до последней улицы, и там зашли в один из самых первых домиков, к слову, прилично выглядящих.

Там мы сразу направились в столовую, где нам хозяйка дома сразу предложила перекусить. Я не видел смысла отказываться, а мои помощницы, так как им это не требовалось, тут же ретировались, решив побродить по городу и собрать полезную информацию. А может, ещё зачем-то, я их не особо контролировал, так как не считал их своими вещами.

Во время трапезы мне девушка всё и рассказала. И её история была… довольно красочна и не лишена подробностей, которые могут быть весьма кстати. Но если начинать с самого начала… то можно сказать, что это была история «как в той самой песне». Но обо всём по порядку.

Сама девушка была лидером отряда «Инквизиторы». Почему именно так… это уже контекст самой истории. Но в данный момент она единственный представитель своего отряда, так как остальные погибли. Это была весьма… удручающая информация, которая не внушала оптимизма. Но был один нюанс… все погибшие были либо Странниками, либо только-только стали Претендентами, так что неудивительно.

Сам отряд был сформирован из неравнодушных, которые хотели совершить попытку прорыва через маленькую полоску перешейка, на которой обосновался, мать его, Поборник. По крайней мере он в данный момент Поборник, раньше же он был, как полагается, Претендентом. Но тут возникал интересный вопрос… а как он вообще стал Поборником? Но это уже нюансы.

И чем дальше я слушал, тем было интереснее. Вообще горожанам раньше этот человек не угрожал, он появился спустя примерно три месяца от начала нашего пребывания тут, в этом чёртовом мире. Так что они смогли узнать, что за перешейком стоит крепость, которая отлично бы охраняла город… но её не успели захватить, не успели подготовить отряды, чтобы провернуть это дело.

— А я первую крепость для города захватил в одиночку, — хмыкнул самодовольно я. — Хотя сам не понял, как так вышло. Просто вышло. Так что… могли просто попробовать взять дерзостью, как я.

— Это ты сейчас меня подколоть так решил? — сжала кулаки девушка, а потом успокоилась и вздохнула. — Мы пробовали. Да не вышло… тогда-то я и потеряла первого своего друга. Но это не так важно. Важно то, что произошло дальше.

А то, что было дальше… на самом деле самое интересное. Появился тот человек. Он уже был Претендентом среднего уровня развития. Тридцатые и сороковые уровни, если говорить конкретно. Его приняли, попытались выяснить, откуда он и что хочет делать… и всем горожанам он тогда показался добрым, отзывчивым, весёлым.

На третьи сутки после его появления начали гибнуть урожаи. Это сначала связали просто с болезнью, убрали всё, засеяли заново. Оно взошло… и снова всё сдохло. Это начало сказываться на настроении людей. Они начали задавать вопросы, некоторые так вообще лишились возможности зарабатывать, а некоторые возможности существовать.

На шестые сутки начала уменьшаться температура воздуха. Причём стремительно. Если тут в среднем сейчас… тепло, скажем так, из-за близости океана даже приятно, то тогда на береговой линии начали появляться льдинки, которые застывали, не успевая возвращаться в океан. То есть был минус, причём приличный.

Ну а после началось самое «интересное». Просто так начали умирать люди, возрождаться… но через несколько часов снова умирать. Что-то подхватывали, что их даже после перерождения снова отправляло туда же. И это было максимально странным.

— Словно чума какая-то, — нахмурился я. — И это никак не связывали с появлением этого человека первое время?

— Когда умер десятый человек, которому не успели сделать, скажем так, припарку из эссенции, — смотрела она на стол, а её глаза, казалось, были стеклянными, — тогда заподозрили. Его прикончили взбесившиеся горожане… а потом он снова пришёл, но на этот раз начал угрожать нам расправой. И те, кто умер… начали подниматься из-под земли.

— Некромант, — нахмурился я. — Теперь понятно. Я подумаю, что можно сделать… постараюсь решить вопрос как можно быстрее. А с отрядом-то что случилось? Ты вроде говорила, он появился как раз как ответ тому, что вам сейчас не даёт покоя.

Она опустила свой взгляд и минут пятнадцать молчала. Я сделал несколько глотков чая, причём весьма интересного на вкус, ожидая, когда она ответит. Я прекрасно понимал, что она испытывает, ибо тоже хоронил своих напарников из-за той суки, которая залезла в голову к моим друзьям…

Но Защитница взяла себя в руки, посмотрела на меня, потом в окно и продолжила рассказ. После десятой попытки некроманта прорваться в город, из числа самых заряженных на борьбу с ним был сформирован первый и единственный даже на текущий момент отряд. Он смог несколько раз успешно отразить нападение этого нелюдя… но с каждым разом некромант становился всё сильнее и сильнее.

И так Инквизиторы с каждой новой битвой несли всё больше потерь. Сначала у них был полный отряд, который пополнялся пять раз целиком. То есть это сорок пять человек, если выкинуть место Александры. Потом он просто… вымер. А Александра как жила, так и продолжала жить, ибо её некромант старался не трогать, обходил стороной с самого начала, как только пришёл в город.

— А амулетик-то у тебя откуда? — решил я, наконец, уточнить. — Ты так за всё время и не рассказала, как ты его получила.

Она взяла в руки золотую подвеску, протерла её и с улыбкой посмотрела. Она могла смотреть бы вечно, ибо грани Артефакта, точнее, его силы мне пока неизвестны, так что пришлось её возвращать в наш мир из миров грёз. И за это она поблагодарила, что меня удивило.

— Я его нашла на одном из аномальных островов, — спокойно сказала она, как нечто само собой разумеющееся, а потом заметила мой недоумевающий взгляд, в котором был виден не заданный мною вопрос. — Это такие острова… они то есть, то их нет. Всплывают время от времени, на них можно найти всё что угодно. От пустыни, в прямом смысле этого слова, до руин древнейших городов. И никто так толком не смог объяснить, почему они появляются и по какому принципу. И это единственный способ в данный момент получать эссенцию. Остальное… за перешейком.

— Когда он у тебя появился? — ещё сильнее хмурился я, начиная понимать, что мне может пригодиться.

— Примерно за несколько дней до появления этого некроманта, — искренне она не понимала, что вообще происходит и на кой фиг ей этот амулет нужен, либо не хотела понимать, либо понимала, но извлекала из этого собственную выгоду, так как она единственная здесь такого уровня развития, сильнее нет.

— Поздравляю, Саша, — тяжело вздохнул я и хлопнул себя по лбу, — ты балбес!

— В каком смысле? — удивилась она.

— В первую очередь любой Артефакт, который обладает определённой силой, — идеальное оружие против тех, у кого сила полностью противоположная, — прикрыл я на миг глаза, матерясь одними губами. — У тебя в амулете кусочек Артефакта Жизни. А твой противник — воплощение старого бога смерти. Понимаешь? Если бы ты захотела, то наделила бы силой Жизни свое оружие, а не спасительный амулет, который даёт тебе сопротивление к влиянию Смерти. Ведь так?

— Ещё огромную регенерацию, — виновато говорила она.

— А значит, что ты также виновата во всех бедах твоего города, — с осуждением смотрел я на неё. — Не выходи из дома. А если выйдешь, то город не покидай. Поверь, от меня тебе не скрыться. Я тебя чувствую. Тебя напитала энергия Жизни. А я — Поборник Смерти. Меня к тебе в прямом смысле слова будет тянуть, плюс, — засунул я руку в сумку и достал ещё один кусок, — даже если не буду чувствовать, то смогу тебя найти с его помощью.

Последнее было блефом… но он сработал. Так что я со спокойной душой встал из-за стола, поблагодарив за действительно вкусные яства, направился на выход.

Стоило заканчивать с этим дерьмом тут, забирать Осколок… и отправляться завтра за новым кусочком артефакта.

Покинув дом Александры, я направился сразу к выходу из этого города. На восток, по крайней мере мне так говорила карта. Своих сопровождающих я позвал с помощью мыслей, благо мы были с ними связаны, из-за чего к моменту моего прибытия к восточным воротам они уже были там.

Но по пути произошёл не совсем приятный казус. Я заглянул в таверну, чтобы купить перекусить в дорогу, мало ли чего, а также выпить. Там сидела толпа мужиков, ели мясо, пили пиво… и один толстячок постоянно говорил про Странницу, которая, по сути, ему стала женой. Я не стал вникать в эти разговоры, как-то странно он об этом говорил… так что, махнув рукой, я направился дальше.

Уже на выходе из города начались первые проблемы. Горожане максимально быстро возвращались назад в город, некоторые кричали, визжали. В общем, форменная паника. Я же смотрел на это всё и недоумевал. Причины я не понимал до последнего, точнее, пока не остановил одного из городских и не спросил, в чём дело.

— Некро… — задыхался паренёк, дрожа у меня в руках. — Некро… мант… и… идёт! Он… армию… ведёт…

Я тут же отпустил паренька, мои телохранительницы приняли свой боевой облик, что ещё больше перепугало остальных… но, видимо, не так сильно, как подступающий сзади некромант со своей армией. А у меня в голове начали появляться нехорошие мысли. В прошлый раз, когда мы встретились с армией мертвецов… всё закончилось очень плохо.

— Зато поисков меньше будет, — с лёгким ироничным смешком подметил я, после чего двинулся вперёд.

На моих глазах, буквально, начал гибнуть урожай, он чернел, гнил, растекался. И выглядело это максимально противоестественно и противно… но больше всего начало напрягать, что изо рта повалил пар. Всё как в той чёртовой песне… гибнут урожаи, а вокруг чума и голод. И ветра заносят дикий холод… и он действительно пробирал до костей.

— А может кто тепла подкрутить? — ради шутки спросил я, но через мгновение Ранита зажгла свои вторые крылья, как казалось, из-за чего стало действительно теплее в радиусе метров пятнадцати. — О, неожиданно, благодарю.

— И нам тебя спасать надо, — как-то заботливо проговорила она, что меня в какой-то степени смутило.

Но уже через пять минут буквально было не до шуток и каких-либо эмоций или сентиментальностей. На нас накинулась самая настоящая орда нежити. Правда, все мертвецы были такими себе — слабые, немощные, медленные… что даже первая способность моей катаны с ними спокойно справлялась.

Я даже сам не ожидал, что всё будет так легко… так что призвал всех десятерых клонов, которые начали помогать мне просто избавляться от этой проблемы. А жители города в этот момент стояли и смотрели с остатков стен города на то, как я защищаю их достаточно широким фронтом, как дохнут трупы… и в один прекрасный миг они начали скандировать моё имя.

— Тень! Тень! Тень! Тень! — кричала толпа со спины, буквально подгадывая те моменты, когда я наносил удары своей катаной.

В какой-то миг я в действительности вошёл в боевой раж. Трупы дохли десятками… вот только некоторые снова оживали. Но это было мелочью, главное — я продолжал двигаться вперёд, медленно, но верно. И чем дальше от города я отходил, тем холоднее становилось, даже сквозь тепло от крыльев чувствовалось.

— И кто смеет противостоять мне⁈ — послышался зловещий голос, на который я тут же обратил своё внимание. — Что за смельчак нашёлся, который захотел бросить мне вызов⁈

Толпа на стене затихла. Даже больше, она просто исчезла, испарилась. И я даже усмехнулся из-за этого. Как сильно они боялись этого некроманта, что были готовы в любой момент бросить свой город. Не защищать его, не сражаться, а просто… бежать. Понимаю, когда уже нет сил оборонять его, но чёрт… противник же слаб. Или это я уже стал слишком силён?..

Я не стал ничего отвечать, в краткий миг переместился к Некроманту, возле которого на удивление было тепло… а потом нанёс несколько очень быстрых, смертельных и точных ударов. Противник явно этого не ожидал, так что… он сдох. Вот только я не успел проверить теорию, хотел воспользоваться силой осколка Артефакта… а мой враг прожил даже меньше, чем я рассчитывал. А вместе с его временной кончиной исчезли и все мертвецы.

Я не стал долго ждать, а просто двинулся дальше. Если некромант перерождается, то нужно узнать точно, где именно он это делает. А затягивать я не хотел, нужно было быстро всё сделать, потом вернуться, забрать амулет, после чего отправиться за следующим осколком.

Примерно через тридцать минут пешего хода, крыльев-то у меня больше не было, а призывать демоницу только ради того, чтобы прикончить её и забрать с помощью расовой способности… мне как-то не хотелось. Так что шли дорогой трудной, мы не в город Изумрудный. Шли мы к некроманту, отправить на покой.

Прибыв к перешейку, мы увидели одинокую лачугу. Сразу стало понятно, кто там обитает и как там оказывается. От неё буквально веяло какой-то жутью и… это отталкивало как минимум. А ещё словно отовсюду тянуло гнилью, а также в голове постоянно кто-то шептал. Это отвлекало, это напрягало… но я и не с таким сталкивался.

Сначала мы решили спалить к чертям эту лачугу. Если нет места перерождения, то нет и проблемы… так что уже через десять минут всё вокруг полыхало так, что даже адский холод не чувствовался. Наоборот, было тепло, словно только-только пришла весна и начала забирать свои права у зимы.

Но фантазии разбились о действительность. Внутри пламени буквально восстал из пепла некромант, который тут же движением руки потушил всё пожарище. Вокруг снова начали подниматься мертвецы… вот только на этот раз они выглядели живее, были явно сильнее… да и двигались точно быстрее.

Снова десяток клонов, снова мы рассредоточились. Снова ангемоны начали использовать весь свой арсенал способностей, чтобы упокоить взбунтовавшуюся нежить. А лично я направился сквозь тени к этому предателю рода Странников, чтобы лично его упокоить.

Стоило мне появиться из тени, как тут же начались проблемы. Некромант действительно стал быстрее и внимательнее, словно пока он был мёртв, ему каким-то образом удалось развить свои навыки. Это было максимально странно и неестественно, это была единственная деталь, которой я не поверил в истории Защитницы… и она оказалась права. И это мой просчёт, так как этот урод обладал весьма забористой магией.

— Я как погляжу, ты в какой-то степени мой союзник, — усмехнулся этот старческого вида мужик, кожа на лице которого буквально обволакивала кости. — Может, ты подумаешь на тему того, а стоит ли вообще защищать этих… недотрог? Они не пытаются развиваться, они не хотят этого делать. Я позволял им проходить через мой дом… но они каждый раз пытались меня убить! Понимаешь⁈ Я просто пытался жить спокойно, раз они меня прогнали!

— Чую, что ты брешешь, — решил я в такой же манере речи ответить ему, готовясь нанести следующий удар. — Вместе с тобой жители получили множество проблем. Болезни, холод, голод… и, скорее всего, из-за этого они попытались тебе отомстить.

— За то, что такова моя суть с самого начала пребывания в этом непонятном мире⁈ — возмутился тут же он, переходя на повышенные тона. — Нет! Они даже не пытались понять! Они не хотели меня понимать. Они определили меня во враги, они сами так решили. И теперь… все Странники — мне враги, а ведь когда-то я их считал братьями. Группа Инквизиторов пытала меня, в прямом смысле этого слова. Они вырывали мне моё сердце, с помощью магии поддерживая во мне жизнь, скармливали мне его… и просто вынуждали начать сражаться против них! Я себя защищаю! Я пытаюсь сделать так, чтобы они вообще забыли дорогу к моему дому!

— Но всё началось с тебя, — тяжело вздохнул я. — Так что, без обид… тебе не следовало в принципе соваться в город. Ты, думаю, знал, чем это может обернуться. А значит, сам этого хотел.

В следующий миг Некромант просто взбесился, его руки заполыхали пламенем смерти, зелёным, отталкивающим, противным… я же убрал Длань себе за спину, незаметно для этого придурка достал осколок Артефакта и стал ждать его действий.

Вокруг начали появляться останки тел, причём целых не было вообще. Они начали кружить, словно водили в воздухе хоровод… но в определённый момент все начали стягиваться к одной точке, образовывая огромный гнилой мясной шар. Я наблюдал, мне было интересно, какие есть способности у этого придурка… но затягивать тоже не хотелось.

— Раз кто-то решил зайти с козырей, — усмехнулся я, активировав ультимативную способность, мысленно отправляя приказ сделать то же самое своим клонам, а моим помощницам не сдерживать себя, — то и мы покажем, что умеем. Не ты один тут Поборник!

Своими тенями я скрутил, сжал, сдавил самого некроманта, а также разорвал на части формирующегося кадавра. Зелёное пламя не создавало света, это был несомненной плюс, так что… я мог не бояться сражаться с ним. Магам темных аспектов приятнее всего в ночи… а ночь — мое время, когда я наиболее силен. А тут она была создана искусственно.

Через пару мгновений я оказался возле самого Поборника старого бога Смерти. Я приложил к его телу осколок, из-за чего тот взвыл. Ему было больно. Жизнь столкнулась со Смертью. Он был силён в последнем… но то, что составляло большую часть его сути, начало выталкивать полностью противоположное. Как я и подозревал.

Его лицо начало приобретать нормальный оттенок, под кожей словно ползали какие-то черви, выглядело это максимально отвратительно, начали сплетаться мышцы, придавая объём его лицу. Сам он начал со временем выглядеть более живым, более… умиротворённым. И спустя минут пять он перестал кричать, перестал дергаться. Он просто смотрел на небеса, где через плотные облака пробивались лучики солнца, и… улыбался.

— Его нет… — голос этого Странника дрожал, в глазах намечались слёзы, но я смотрел на осколок Артефакта, видел, как оттуда к нему снова тянется его сущность… и принял единственное верное решение.

Чтобы избавиться от проблемы, нужно будет попотеть… так что я начал буквально заниматься геноцидом. Правда, в единичном числе… но всё же. Раз за разом я убивал этого несчастного. Он всё ещё оставался Поборником, но он не понимал своих сил. Его тело явно было кем-то захвачено. Но он всё равно продолжал возрождаться тут, что только подтверждало мои мысли. Он снова станет Некромантом, снова будет пытаться захватить город. В его словах правды нет и никогда не будет.

Это тело… было избранно вместилищем для старого бога Смерти. Ты для него поступаешь милосердно… я его приму тут как своего послушника, постараюсь выведать, как он попал в лапы влияния этого мерзавца, который хочет вернуться в этот мир, уничтожив его.

Это была Смерть. Её влияние тут было достаточно сильно, особенно после того, как я временно поместил в осколок суть этого Странника. Но… мне было на самом деле не по себе, когда я убивал этого несчастного. Но после его пятидесятого убийства стало понятно, что делаю я всё правильно. Его проклятый облик начал возвращаться, а его голос и намерения резко менялись. И при этом его сущность всё ещё находилась в осколке! А значит, он просто замаскировался под маской невинности.

Но через несколько часов его хладный труп лежал под моими ногами. В последние разы он начал сопротивляться, пытался сражаться… но я был сильнее его. Разница у Поборников не так велика… но она была достаточной, чтобы я её чувствовал, чтобы мог пользоваться своим превосходством. Плюс, судя по всему, у него не было развито древо физических способностей, из-за чего по скорости он мне проигрывал даже после того, как немного попытался развиться в этом направлении. Он успевал замечать мои атаки, но не успевал на них реагировать.

Мне было на самом деле не по себе. Человек лежал предо мной в своём истинном, довольно страшном и противном облике. Я разделал его на куски. Что-то сжёг, что-то закопал, а голову… я взял её с собой. Это послужит доказательством того, что он мёртв и уже не очнётся никогда. По крайней мере я в это верил. Плюс… сама Смерть подтвердила, что его душа теперь в её мире. Но я перестраховщик, этого у меня не отнять.

Когда я возвращался в город из-за чёртовой полосы тумана и того времени, что туман сжирает… уже была ночь. На воротах «стояли» стражники. Один дрых, лежал на сырой земле, второй стоял, пошатываясь, опираясь о своё копье. Я, не особо шумя, спокойно прошёл мимо них. Мои же помощницы просто перелетели по небу… и никто, вот вообще никто не подал тревоги. Это меня в какой-то степени злило.

— Вот какого хрена! — шёл я по улицам этого городка, смотря по сторонам и не видя патрульных, негодуя всё сильнее и сильнее. — Вот почему кому-то вот так можно халтурить, а наш город постоянно был на пределе⁈ Почему на нас уже дважды нападали, а тут… мир, чтоб его⁈ Вот почему кому-то так везёт, а нам приходилось буквально выгрызать своё право на существование из лап демонов?

— Всё познается в сравнении, — появилась рядом со мной Анита, старшая из сестёр, которая умудрилась бесшумно приземлиться. — Эти люди тоже хлебнули ложку горя, причём, возможно, не меньше вашего. Они не могут развиваться. Мир сейчас куда опаснее, чем те моменты, когда вы в нём появились.

— Откуда такие познания? — хмурясь, посмотрел я на идущую девушку рядом со мной. — Вы же в темнице Лилит сидели до недавнего времени.

— У нас есть глаза и уши, — слегка улыбнулась она. — И первое, что мы сделали по возвращении в мир смертных… стали собирать информацию о том, что тут происходит, происходило и будет, предположительно, происходить. Так что нечему удивляться, у нас уже достаточно высокая осведомлённость о происходящем.

До дома Александры мы добрались быстро. Как оказалось, она не спала и была готова к бою… в каком-то смысле готова к бою. Он была полностью облачена в своих доспехи, даже шлем был, в отличие от прошлого раза… но вот стоило забралу шлема открыться, сразу становилось понятно, что она уснула. И меня это вообще не удивляло.

— Защитница ещё называется… — тяжело вздохнул я, помотав головой, после чего мне Танита принесла голову Некроманта, которую я торжественно вручил Саше. — А теперь давай свой амулет.

— Это… — её глаза расширились от смеси удивления, страха, негодования и отвращения. — Он?

— Он-он, — кивнул я. — Прикончил, больше возрождаться не будет. Если не веришь, постройте Храм Всех Богов, и спроси у богини Смерти. Она тебе ответит, правда ли он мёртв.

Девушка сделала несколько шагов назад, я несколько шагов вперёд. Она так и держала голову, смотря на неё. Я в итоге психанул, сорвал амулет, развернулся и направился на выход. Сначала я подумал, что меня будут догонять, но нет. Этого не произошло.

Уже за городом, распинав по пути почти всех стражников, так как мне казалось, что они вкрай охренели, я разломал амулет и достал оттуда осколок. Он был примерно таких же размеров, как и мой, я даже для сравнения достал его… и тут произошло ровно то, чего я и ожидал. Осколки соединились, образовав немного большего размера новый.

Цель испытания — найти все части Артефакта Жизни (найдено 3 % от всего артефакта) и соединить их воедино, после чего отнести его в древнейший храм Смерти около Больших Западных Гор.

— Покой нам только снится… — тяжело вздохнул я и глянул на полную луну. — Нужно двигаться дальше.

Добравшись до алтаря, я стал дожидаться обновления суток. Можно было, конечно, переночевать в городе… но с таким уровнем безопасности мне не хотелось. Плюс, даже несмотря на всё имеющееся у меня время, мне хотелось побыстрее разделаться с этим Испытанием, в котором чувствовался огромный подвох.

Когда сутки сменились, я снова воспользовался новой способностью, задав тот же самый вопрос, что и в прошлый раз. И улыбнулся. Новое приключение будет более интересным!

Я оказался на южных просторах нашего континента. Тут не было снега… но было невероятно много льда. Снег просто не мог зацепиться за поверхность, так как даже мне было тяжело стоять на одном месте. Дули безумно сильные ветра, которые буквально сносили с ног, даже моим спутницам пришлось менять свой облик, чтобы их не сдувало порывами.

Мы прибыли к новому месту, где, предположительно, был осколок артефакта. Мы находились практически в самой южной точке нашего континента. Практически. Сама эта точка была немного юго-восточнее нашего места пребывания. Там было теплее, спокойнее, даже в какой-то степени лучше. И там был город, который постоянно подвергался нападениям различных ледяных демонов. Они по своей сути не были демонами… просто их так прозвали местные. Удобнее было так их обозначать. А так… просто ожившие льды, которые постоянно наступали откуда-то с территории южного полюса.

А ещё, когда я заскочил в город, услышал неутешительные новости. Весь южный пояс — огромный спящий ледяной гигант, аура которого и гуляет тут. Именно из-за него тут сильнейшие ветра на побережье, причём до такой степени, что довольно часто среди океанских неспокойных вод бушуют ураганы, вихри, тайфуны… как их ещё там называют? В общем, погодка так себе, не самая приятная.

Я же находился на территории так называемых Двух Пальцев. Я был на том, что южнее, помельче. На нём и была самая задница с погодой… почему именно так сложился местный климат… я точно сказать не могу, да и не особо хочу. Напрягает и пугает. А вообще… это не останавливало меня, и я продолжал двигаться дальше по голой, терзаемой вечными дикими и необузданными ветрами территории.

Способность нити подсказала мне, что осколок находится среди льдов, обстановка вокруг этих льдов иногда менялась. А это значит… что это был очередной монстр, с которым мне предстоит сражаться. Вот только я понятия не имел, где мне его искать, ибо территория этого «Южного пальца», полуострова, была огромна.

Первые несколько часов, укутавшись в купленные в городе шубы, я бродил на энтузиазме. Потом я перестал чувствовать собственный нос, даже горячие руки ангемонов не спасали. Горячие в прямом смысле этого слова, они создавали лёгкое пламя, которое и грело нас.

А потом я уже проклинал всё из-за того, что меня опять заставили ввязаться в какую-то дерьмовую авантюру. Деваться мне было уже некуда… а вот мысленно ругая всех и вся, я помогал себе держаться и двигаться дальше. Пару раз даже практически обессиленный падал, дрожащими от холода и усталости руками заливал в себя зелье восстановления, чувствовал прилив тепла и бодрости… после чего снова вставал на ноги и двигался дальше. И так каждый раз.

— Темнеет! — крикнула что было сил Танита, смотря куда-то вслед уходящему светилу. — Через несколько часов тут станет настолько холодно, что нас может буквально убить!

— Согласна! — вторила ей Ранита. — Нам нужно искать убежище, даже моё пламя начинает сдувать, оно не разжигается при таких сильных ветрах и такой низкой температуре!

— Я вас услышал! — повернувшись к ним полубоком, проговорил я, прикрывая часть лица рукой. — Пока мы бродили, я заметил одинокий домик! Предлагаю вернуться на пару километров назад и там переждать ночь!

Девушки меня с энтузиазмом поддержали. И что самое приятное… сейчас ветер дул нам практически в спину, по крайней мере на этом отрезке пути, из-за чего идти стало сразу в десятки раз проще. Сил тратилось не так много, из-за чего мы в нужной точке оказались буквально через минут двадцать, а сам дом нашли ещё через пять.

Особо хорошим убежищем его назвать было очень сложно. Окон не было, дыр полно… но было несколько комнат, которые были наглухо закрыты, только дверь отсутствовала, а также был подвал. Но всё же мы решили передохнуть в одной из таких комнат, чтобы была возможность зажечь костер, дым от которого, по нашей задумке, должен будет уходить через дырку от двери.

Сюда, к слову, особо сильно не задувало. Если всё правильно сделать, то мы сможем прогреть эту комнату достаточно быстро… вот только нужно было что-нибудь соорудить, чтобы был нормальный отвод дыма. И эта проблема решилась достаточно быстро, так как часть мебели тут осталась. Правда, была опасность, что такой дымоход сгорит… но нам много от него и не потребуется. Просто чтобы продержался ночь.

Дальше мы несколько раз выходили на улицу в поисках хоть чего-то горящего. Несколько раз возвращались с обломками веток, которым не повезло быть оторванными от своих деревьев ветром… но всё равно этого было мало, из-за чего пришлось ломать остатки мебели, чтобы из неё сделать костёр. И надо было сделать это с самого начала, чтобы долго не ждать.

— Так-то лучше, — сидел я, почти полностью сбросив с себя одежду, оставив только футболку и штаны, вытянув к костру руки и ноги. — Последние пару часов я не мог ни о чём думать, кроме как о тепле… И что бы я без вас тут делал?

— Умер бы от холода? — с лёгкой улыбкой спросила Анита, но в её вопросе и был ответ, так что я просто согласно кивнул. — А вообще… я помню эти места другими. Здесь не было Имперского влияния, тут были дикие племена, которые постоянно соперничали друг с другом. И вольный город, который держался оплотом перед натиском орд дикарей.

— Да, — кивнула Танита. — Я помню, как тут сражалась с каким-то демоном, который как раз пытался устроить ровно то, что мы видим вокруг. Но у него не вышло. Тут была тундра, хвойные бескрайние леса, в которых водилось невероятно много различной живности. Было несколько племён диких полуразумных антропоморфных животных. Волки, кошки, медведи… все они тут обитали. Но их более нет.

— Мир был уничтожен, — кивнула Ранита. — И во всём виноват так называемый Иной, который возомнил себя сейчас старшим богом… да, он пытается хоть как-то искупить вину… но ранее боги могли сами ступить на земли смертных, когда была крайняя необходимость… а сейчас есть тысячи запретов, которые даже мы чувствуем, которые пытаются связать и нас… но из-за нашей природы у них не получается. Мы словно ошибка…

— Ошибка, которая позволяет мне сражаться дальше, — усмехнулся я. — Грубо говоря, сейчас вы мне спасли жизнь. Без шуток, без преувеличений. Если бы не ваша огненная магия, я бы не смог развести костер. Я бы не смог так быстро пробраться сюда. Я мог упасть где-то раньше и уже никогда не встать. В итоге кто-нибудь когда-нибудь нашёл бы меня скованным во льдах… и не смог бы достать живым. Но я жив, так что… не надо о себе судить, как об ошибке. Считайте… что вам дали возможность существовать, жить, сражаться. А не просто быть.

Девушки все согласно кивнули, а на лице Ланиты появилась загадочная улыбка. По её лицу было видно, что на неё сейчас снизошло какое-то озарение, которое осчастливило её. Это удивило и её сестёр, но, зная свою мрачную подругу… они не стали задавать ей вопросов, просто приняли как данность, как нечто само собой разумеющееся.

Мы продолжали тут сидеть и болтать. Я рассказывал им о своём мире, ибо они о нём слышали только в те года, когда тут был старый мир, когда тут Пришедшие, как их звали ранее, имели совершенно другие силы, могли более свободно путешествовать, где у них было больше вольностей. Нас же… она назвала ущемлёнными. Я хотел было сначала оскорбиться, а потом отсеял это, ибо она была права.

Раньше Пришедшие могли свободно перемещаться между всеми городами, платя за это золотом. Мы же можем только в отдельных случаях, при крайней нужде обычные игроки либо члены клана, если между городами заключён союз.

Раньше Пришедшие обладали куда большими силами, они буквально кулаками могли крошить камни, огромные валуны, а их магия ввергала в ужас даже порой самих богов. У нас же… радиус действия нашей магии сильно ограничен. Да, есть возможность придумать что-то интересное, как это делает Элеонора… но это должно повезти, ибо без перчатки огня ей бы это не удалось сделать, как и мне с катаной.

Раньше Пришедшим помогали во многом, они могли у местных на тот момент купить всё, что угодно, на что только золота хватит, причём как среди кланов, так и на территории Империи. Сейчас нам приходится самим всё создавать, искать ресурсы и материалы, перенимать на себя всё, что раньше лежало на «игровых» персонажах. И это сложно признать, это сложно понять, это сложно принять на самом деле. Так что правы они были. Мы ущемлённые, нас кинули в жестокий мир, не даровав даже десятой части тех возможностей, которые раньше были у посетивших этот мир землян.

Я же тоже начал спокойно отвечать на все вопросы про свой мир. Всё же прошло тридцать с лишним лет, практически сорок, с того момента, как был уничтожен тот невероятный мир. И за это время многое изменилось у нас. Чипы стали повсеместными, а не экспериментальными. Почти повсеместными. Космос стал уже не такой далёкой мечтой. Если имелись средства, можно было посетить колонии на Луне или Марсе. И так далее. Множество нюансов можно было назвать… но я многого и не знал. Так что на некоторые вопросы я так и не смог удовлетворить любопытство девушек.

Становилось теплее. Иногда холодный ветер задувал в эту комнатку… но он лишь давал понять, что этот мир не менее реальный, чем тот, из которого я сюда прибыл в Странствие. Я чувствовал тут голод, из-за чего у меня с собой сейчас было достаточно много вяленого мяса. Была жажда, в сумке было несколько фляг с водой. Была нужда, из-за чего приходилось снова кутаться в шубу и по зову природы убегать на улицу. Было много нюансов. И один из них подкрался ко мне совсем незаметно. Начало клонить в сон…

— Спи, — сказала Анита. — Всё же это ты из нас пятерых тут смертный, тебе это нужно. Мы же можем бдеть до тех пор, пока живы, пока можем дышать, смотреть, летать, ходить. Мы будем охранять твой сон. Если что, разбудим. Заодно, если вдруг ветер хоть немного утихнет, попробуем провести разведку.

Я просто молча кивнул, поднялся на ноги, взял с собой все шубы и меха, после чего разложил их в дальнем углу комнаты, где было не так жарко, как возле костра, но и не холодно. Тут была самая комфортная температура. Так что я часть вещей разложил на пол, часть свернул и сделал из них импровизированную подушку, а частью вещей укутался. И буквально через пару минут я уже спал.

Проснулся я полным сил, причём настолько, что был готов реально носиться. Давно я не чувствовал такого прилива сил… и когда я спросил, просто невзначай решил уточнить, почему так… услышал ответ. Провели определённый ритуал, наделили меня какими-то силами, которые никак не отобразились сейчас, но уже усиливают меня и усилят в будущем. Как именно… я точно не знаю, но это точно должно помочь.

Ночью, к слову, погода стала только хуже, девушки даже не вылезали из дома, продолжали следить за тем, чтобы не потух огонь и не горел наш дымоотвод. Со своей задачей они справились на десять из десяти, так что… огонь пришлось тушить, после чего собираться и идти дальше путешествовать по этому полуострову.

Когда мы вышли из дома, то нас настигло огромное удивление. Ветра практически не было. Словно с восходом светила его источник пропал. Это вызвало у меня тревогу, но я не стал задавать вопрос, так как он уже сегодня мог мне пригодиться. Мы просто двинулись дальше, нужно было найти, где именно находится ещё один кусочек артефакта.

Бродили часов, наверное, шесть, прежде чем не наткнулись на неестественно огромную глыбу льда. Мне она сразу показалась какой-то вырвиглазной среди остального пейзажа, так что я сразу прислушался к своим чувствам… и они мне ответили. Внутри был заключен кусочек Артефакта Жизни, который сейчас… спал.

— Идеи? — тут же развернулся я к девушкам, которые были напряжены и негодовали по поводу увиденного. — Перед нами наша цель. Нужно быстро придумать, как достать оттуда, — показал я пальцем за спину. — Ибо проще всего победить противника, который появился с помощью магии, — убрать из него этот источник магии.

Девушки быстро между собой что-то обсудили, после чего разлетелись во все стороны от этой огромной тушки. Как оказалось, они начали искать точки, где можно было бы ударить, да посильнее, по этому ледяному «демону». А я же стал думать, как так получалось…

Монстр оживлён с помощью камушка, который заключен внутри него. Это факт. Сейчас сила его закончилась, и он «спал», но не распадался на части. Я заметил характерные руки и ноги, а также что-то похожее на лицо. Но… это было только отдалённо похоже. По факту это были просто обточенные чем-то куски льда, которые из-за постоянно минусовой температуры не таяли.

Девушки в итоге ничего лучше не придумали и просто создали над тварью огромный конус из тепла. Внутри него мне было даже жарко, из-за чего я сбросил с себя все шкуры и шубы. И стал ждать. И ожидания начали оправдываться уже через несколько минут.

Лёд начал таять, медленно, но верно. Из-под тушки в сторону океана по едва заметному склону потекли ручейки. И с каждой минутой потоки только усиливались… вот только казалось, словно «демон» не уменьшается в размерах, а сохраняет свои объёмы. Словно лёд уменьшался в плотности… а не в размерах.

Я попросил одну из ангемонов поднять меня в воздух. Мне нужно было посмотреть на это всё с высоты «птичьего» полёта. И уже там было видно, где точно находится артефакт. И в голову мою мне пришла идея. Я достал из-за спины катану, зарядил её на полную, а потом, всё ещё находясь в руках Ланиты, самой сильной из них, устремился вниз.

Удар был быстрый, мощный, даже в какой-то степени красивый. В момент, когда клинок катаны проник в «плоть» ледяного гиганта, я высвободил дважды энергию меча, из-за чего кусок подтаявшей льдины буквально разлетелся на куски. Голем в последнее мгновение ожил, начал шевелиться, тут же начал дуть сильнейший ветер… но тут же всё успокоилось.

— В нём и была причина всех проблем этого места, — усмехнулся я, подходя к очередному артефакту. — А с этим было даже как-то проще, чем с предыдущим. И это уже третий из пятнадцати кусков, которые у нас есть…

— Это уже много, — кивнула Анита. — Даже с таким Артефактом будет опасно приближаться к смертным. Он может попытаться вытянуть из них силу, ибо такие Артефакты… обычно имеют своё сознание. И коли он разломан на части, то явно он будет зол и будет пытаться мстить.

Я молча кивнул, подобрал с земли достаточно большой кусок, примерно размером с три моих пальца, сложенных вместе. После достал из сумки ещё один и сложил их вместе. Тут же вокруг меня начала кружиться магическая энергия, она буквально наполнила пространство вокруг, стала осязаемой, даже видимой. И вся эта энергия вливалась в два кусочка, которые начали срастаться вместе. Правда… они сразу начали уменьшаться в размерах. И через три минуты всё закончилось.

Смертный… ты решил вернуть былое? Или создать новое будущее?

В моей голове раздался хор голосов. Они ударили такой мощью, что у меня даже потекла кровь из носа и ушей. Но… стоило вопросам оказаться заданными, как тут же всё закончилось, а я следом выпил зелье восстановления, чтобы прийти в норму.

— Что с вами только что случилось? — подошла ко мне Ранита, внимательно осматривая меня. — Словно это был мощнейший ментальный удар.

— Это он и был, — кивнул я и повёл рукой, в которой был артефакт. — Скорее всего, со мной решил поговорить сам Артефакт. Но… особо много сил у него не было, так что он задал мне только два вопроса.

— Какие? — хмурилась Анита, она словно чуяла подвох.

— Смертный… — начал цитировать я, — ты решил вернуть былое? Или создать новое будущее?

— И что бы это значило? — уточнила Танита. — Вернуть старое не выйдет… а создать новое… оно уже создано. Оно вокруг нас.

— Скорее всего, тут про правила, — спустя мгновения тишины решила высказаться Ланита. — Будут приняты старые правила существования или созданы новые. И, увы, это будет зависеть не от нас и даже не от Тени. А от Смерти, которая с каждым слиянием чуть больше своей энергии через своего Поборника вливает в Артефакт.

— Не нравится мне это… — нахмурился я.

— Никому это не нравится, — кивнула Анита. — Но таковы правила нашего мира. И нам нужно по ним играть.

Четвёртый осколок. Он находился в пустыне, но, смотря на карту мира, я вообще не мог понять, где именно эта пустыня есть. Наш континент представляет собой субтропики, ибо находится в такой полосе… на севере только хвойные леса, по логике. Хотя… и у нас должны быть тропические леса, но в итоге смешанные.

А сама пустыня оказалась на западной части континента, возле невысоких гор, которые под воздействием ветров превращались в ничто. Между ними был словно пробит широкий проход. Он был настолько огромен, что если встать в его середине, то горы невозможно было увидеть даже на горизонте. Они были дальше.

Это была практически мёртвая местность. Как тут мог оказаться осколок, я понятия не имел. Но зато я точно знал, что он находился в руинах какого-то города, причём не нашего, а… скажем так, системного. Не знаю, как правильно выразиться. Это были самые обычные руины, которые мы бы не смогли из-за особенностей местности даже восстановить.

А ветра тут дули действительно сильные. Жизни тут было невозможно зацепиться из-за особенностей климата. Ветра, которые нагонялись сюда океанскими течениями, врезались в горы, из-за чего расходились на три потока: северный, южный и центральный. И вот именно из-за последнего, достаточно сильного, и не было возможности тут жить. И ветер был… обжигающе горячим, но это более терпимо, нежели холод, в котором я побывал буквально вчера. Хотя контраст разительный.

Мои соратницы в это время кружили в небесах, пока я продвигался на земле. С точностью до миллиметра я не знал, где именно находится осколок, но видение мне подсказало, что нужно идти практически в центр этого пустынного образования.

— Чёртов песок… — рычал я в рукав, прикрываясь им то ли от песка, то ли от гранитной крошки. — Никогда по собственному желанию в такие места забредать не буду… а ещё Смерти припомню это, когда выйдет…

До самих руин удалось добраться только к вечеру. Мало того что алтаря Смерти вообще не было в пустыне, он находился между слиянием двух буйных ручьев, так и сам город был наполовину погребён в песок, из-за чего его не было видно.

Но стоило мне перешагнуть за невидимую черту… как ветра перестали дуть от слова совсем. Явно это была какая-то магия, а если есть что-то, что от чего-то защищает… значит, тут кто-то может быть. И именно из-за этого я приказал ангемонам приземлиться и приготовиться к бою. Мало ли что нас тут могло поджидать. Лучше готовиться к худшему, но верить в лучшее.

И моя чуйка меня не подвела. Стоило светилу скрыться за горизонтом, как из-под песка начали вылезать различные твари, закутанные в рваньё и бинты. И что самое удивительное — даже меня они заставили попотеть, так как их было невероятно много и они были достаточно шустрыми. У некоторых было по две руки, у некоторых по три… а отдельные попадались с шестью, что вообще было каким-то диким. Все добавочные руки были будто искусственно приделанными. Они и двигались как-то рвано, дёргано. Но был один плюс — они не обладали магией, у них было минимум воинов дальнего боя, из-за чего я с ними по большей части разделывался на расстоянии.

Когда наступило затишье, то надо мной уже вовсю полыхали звёзды. Небо было невероятно красивым, я даже позволил себе застыть на несколько мгновений и полюбоваться им. Всегда мечтал, если честно, побывать среди звёзд… но для нашего поколения это — несбыточная мечта. И это печалило. Но я верил, что рано или поздно человечество сможет покорить и эту планку. Ибо… мы всегда стремимся туда, к звёздам.

Пока я продолжал бродить по городу, на меня ещё несколько раз набрасывались эти твари. Один раз даже уволокли под песок… я даже запаниковал с перепугу, не знал, что делать, а потом мне хотелось самого себя треснуть по лбу. Под песком было темно, а если темно, то это обязательно тени. Так что я тут же в них провалился и через щели в самом песке устремился к поверхности, где уже дал бой хитрым уродцам.

Город оказался достаточно большим, но, что меня однозначно порадовало, даже приободрило, одно здание выделялось среди прочих. К нему-то я и направился. От него так и веяло энергией, оно было единственным, где были растения. Осколок явно был там. И если я правильно вспоминаю, то он будет примерно такого же размера, как и прошлый… а значит, его общие размеры будут больше десяти процентов. В города после этого мне будет путь заказан. Придётся выкручиваться. Благо запасы сделал предусмотрительно.

По пути к этому «живому» строению мне не попадалось никакого сопротивления. Я шёл спокойно, но на всякий случай был настороже. Мало ли что могли задумать коварные монстры. Мои напарницы уже были возле здания, им было проще добраться, только долететь по небу. Но я слышал, как они иногда сражались, уничтожали противника, применяли свою убойную и взрывную магию… ну и так далее. Скорее всего, они частично облегчили мне работу. Но это мелочи, цветочки. Ягодки были впереди, и я их уже видел. И это мне не нравилось.

Вход в здание был открытым. Не было никаких дверей, не было никаких ворот. Просто открывался вид на то, как на огромном троне восседала гиеноподобная тварь… только у неё было антропоморфное тело. Левую руку этот монстр держал на подлокотнике трона, в правой же руке держал он своё оружие… не знаю, как оно точно называется, на огромной длинной палке была острая дуга. Точно что-то египетское, но что именно… не помню.

— Кто осмелился тревожить покой Гхарана⁈ — словно шёпот, но всё же довольно громкий голос начал пронизывать всё вокруг, а сама гиена открыла свои глаза и направила на меня взор. — Что за мелочь решила устроить тут хаос и прикончить моих слуг⁈

— Я пришёл сюда за осколком Артефакта Жизни! — я не стал называть своего имени, не стал юлить и прямо назвал свою цель, всё равно они умрут. — Так что предлагаю сделать так. Я его забираю и оставляю вас в покое, а вы тихо-мирно продолжаете тут существовать.

— Кха-кха-кха-кха! — то ли посмеялся, то ли покашлял этот уродец. — А ты остёр на язык и смел душой. Но нет. Твои условия отвергаются Великим Гхараном! И его вердикт… ты умрёшь! Взять этого наглеца! Пустить его на корм песчаным червям!

— Потом не говорите мне, что я негуманный, — усмехнулся я, тут же обнажив клинки.

Дальше начался танец. Я не стал применять магию, экономил свои запасы магической энергии для сражения с этим десятиметровым монстром. Его же подручные не были для меня и моих подруг проблемой. Мы их крошили на кусочки, после чего они в прямом смысле слова распадались на песок. Количество же их… оно было тут мало. Я даже не опасался, что придётся долго сражаться. По сравнению с первой волной… никуда не годится.

— И это всё, на что способен Гхрен и его хреновая армия? — усмехнулся я, ибо настроение располагало к такому общению. — Последний раз предлагаю, прежде чем прикончу тебя. Отдай осколок, и разойдёмся с миром. Сможешь спокойно продолжать управлять своей маленькой страной, или что это у тебя тут, а я дальше направлюсь собирать остатки от этого артефакта.

— Ты сначала прикончил моих последователей, — на этот раз голос был какой-то лающий, немного завывающий, более грубый, громкий… и нервирующий, — потом оскорбил меня, исказив непонятным образом моё собственное имя! А теперь что-то пытаешься предложить⁈ Да за это тебя полагается разорвать на мелкие кусочки и твоей кровью смочить эти мёртвые земли, чтобы на них прорастала растительность, как вокруг этого здания! Не бывать тому, что ты просишь! Твое призвание — смерть!

— Знал бы ты, насколько ты попал в точку, — усмехнулся я, после чего приготовился к бою.

Как работали точно ножны, я не знал. Но… проверить очень сильно хотелось, так что я рванул в бой быстрее, чем эта собака поднялась со своего трона. Уже через мгновение, переместившись через тени, я оказался возле этого монстра, которого система не воспринимала как босса… и прикончил его, причём в прямом смысле этого слова. Его тело просто начало разлагаться, не так быстро, как от «мгновенной смерти», но достаточно, чтобы он не смог ничего сделать. И выглядело это жутко, на самом деле…

Сам осколок находился на самом верхнем этаже. По логике, те, кто сюда пришёл, должны были бы подниматься через сложную сеть переходов… но я же Тень! Так что я просто нырнул в тени и уже через минуту, плюс-минус, оказался возле осколка артефакта.

Достав из сумки то, что у меня имелось, я схватил тот, который оберегал этот город от ветров, после чего соединил их вместе друг с другом. Опять вокруг меня начала бушевать магическая золотистая энергия. Сразу вспомнилась магия Хранительницы, что-то было похожее на происходящее сейчас вокруг. Но я не стал особо долго засматриваться на это, а просто дождался окончания и поймал очередное системное уведомление.

Цель испытания — найти все части Артефакта Жизни (найдено 11 % от всего артефакта) и соединить их воедино, после чего отнести его в древнейший храм Смерти около Больших Западных Гор.

— Уже одиннадцать процентов, — хмыкнул я, убирая уже достаточно увесистый осколок артефакта обратно в сумку. — Достаточно много… и мне немного не по себе… словно эта хрень пытается вытянуть из меня жизнь.

— Она и пытается, — появилась рядом со мной Анита, которая уже успела добраться на своих двоих до этого места. — Но тебя защищает магия твоей богини. Так что не бойся. А к ощущениям привыкнешь. Уже поверь нам. Мы долго привыкали к тому, что в нас часть сущностей суккуб, но как-то привыкли и даже стали извлекать из этого пользу…

— В каком смысле? — мотнул я головой и повернулся. — Благочестие пошло лесом, а вы решили оторваться по полной?

— В каком-то смысле да, — облизнула она губы. — Наш новый статус снимает с нас определённые ограничения, в частности, мы больше не обязаны быть целомудренными. Мы стали ближе к смертным, чем нам даже хотелось бы. Но и не только это. Мы вытягиваем энергию из своих противников. Становимся на краткие мгновения сильнее. Это самый главный плюс наших новых сил. И это явно не все новые возможности, которые нам предстоит обнаружить в себе.

Перекинувшись ещё парой слов с ней, я схватил её за руку и, переместившись в тени, спустился вниз. Этого дама не ожидала, и, когда мы вынырнули из теней, на её лице был шок. Я только усмехнулся и направился на выход. Коли сейчас ночь, то примерно к середине следующего дня мы должны были добраться до алтаря, откуда переместимся к следующему осколку. Или осколкам?

Я задумался, пока шёл по пустыне, мучил себя этим вопросом, но, когда почувствовал, что можно задать вопрос, сменились сутки, тут же сделал это. И я в какой-то степени обрадовался, так как оба осколка находились почти в одном месте. В затопленном храмовом комплексе. Вот только в следующее же мгновение выругался, так как этот храмовый комплекс располагался на восточной окраине нашего континента, среди огромных болот, которые образовались из-за паводков… или как это правильно называется? Неважно. Главное, что это будут снова болота.

Как я и предполагал, уже к середине дня мы добрались до алтаря, возле которого нас снова ждали ещё две дамы. У меня даже начал дёргаться глаз, так как девушек вокруг меня стало как-то слишком много. Хотя я радоваться должен… но это тоже в определённые моменты напрягало. С ними… иногда сложно общаться. Хотелось бы, чтобы рядом был Химик… но уже не судьба.

— Я знаю про ограничение, — тут же сказал я Смерти, которая усмехнулась, а в её взгляде прочитал, что не угадал с высказыванием. — Так. Случилось что-то плохое?

— Один из осколков попал в руки последователя, причём дикого, древнего бога правосудия, — с настороженностью в голосе проговорила она. — И это серьёзный соперник, очень опасный. До встречи с ним ты должен будешь полностью развить древо, которое тебе дарует Лита. С теми развитыми навыками твои возможности возрастут ещё больше.

— Я подумаю, — усмехнулся я. — Всё равно нужны наставники, чтобы развиваться дальше. Без них… стоп. Ты их с собой, если что, притащишь, да? — на этот раз вопрос был адресован Старшей Суккубе, на что та самодовольно улыбнулась. — Хорошо, что я ещё не развился до конца. Но, чую, что после болот мне потребуется развить свои пассивные древа до самого конца.

— И там я тебе помогу, сразу предоставлю новое, — кивнула Лита.

Я улыбнулся. Это радовало. Если там не будет никаких условий, то, думаю, у меня выйдет сразу прокачать древо целиком. Насколько я понимаю, оно будет немного меньше текущего. Может, навыков тринадцать… я даже больше чем уверен, что именно столько и будет.

Но задерживаться смысла больше не было. Переговорив со Смертью по поводу её влияния в артефакте, мы отправились дальше. Из весьма длительных и нудных пояснений сути происхождения артефакта я понял, что она таким образом защищает меня, вливая чуточку своей энергии внутрь. Я не понял, как это работает… но допустим, что оно работает. Иногда не требуется пояснений. Это как у программистов: «Работает — не трогай!» Вот и я трогать не планирую. Я жив, из меня артефакт жизнь не вытягивает… можно спокойно дальше путешествовать.

Новое перемещение. Снова я был где-то среди леса. Но он немного отличался. Воздух казался более… тяжёлым. Влажность, видимо, зашкаливала. Ну и на меня сразу напали лесные твари. Волки со множеством ног, какие-то хищные птицы, «лапки» которых могли целиком обхватить мне голову. Ну и, конечно, куда деваться рядом с болотами без насекомых? Этих тварей тут было полно. Вот только на этот раз рядом не было Элеоноры, которая могла своей аурой их отгонять…

Помимо волков, на меня также пару раз накидывались словно большие медведи… или кто-то на них очень похожий. Они не были быстрыми, но вот живучести им было хоть отбавляй. Даже третья способность катаны их не брала, из-за чего приходилось раз за разом атаковать их в одно и то же место, чтобы лопнула их прочная шкура.

Но и медведи оказались не такой большой проблемой, нежели само болото и его обитатели. Тут было великое множество различных земноводных, рептилий… ну и не только. Больше всего меня «радовали» огромные и ядовитые змеи, которые прятались в воде и почти полностью сливались с ней, торчала только одна голова. Если бы не развитое восприятие, они бы меня уже давно прикончили… но мне везло, по крайней мере первый час точно везло.

Сам храм находился ближе к океану, примерно посередине между севером и югом. Где именно… я боялся сказать точно. Видение не позволило мне рассказать об этом. Ну а более конкретно спросить пока не было возможности. Когда я вошёл в болота, светило только-только приближалось к горизонту, сейчас… ночь ещё не взяла свои права целиком.

— Как-то слишком тихо, — недовольно и настороженно проговорила Ранита, которая парила возле меня. — Мне это не нравится…

— А мне не нравится, что мне приходится идти по колено или по пояс в тухлой, стоячей и крайне вонючей воде! — прорычал я, с силой выдёргивая ногу из тины. — А то, что будет дальше… да посрать! Мошкары никакой нет. И уже хорошо.

— Я бы на твоём месте так не радовалась, — появилась рядом со мной Ланита. — Обычно насекомых нет там, где есть большая опасность. А тут она колоссальная, так как мы уже минут пять точно никого не встречаем. Даже живности никакой.

— Хоть какое-то разнообразие будет, — усмехнулся я.

И уже через десять минут я пожалел о том, что пожелал этого разнообразия. Ибо его стало так много… что я матерился в голос. И было много не только разнообразия, но и голов этого разнообразия.

Это была чёртова гидра! И у неё было УЖЕ двадцать голов! Кто-то явно пытался с ней сражаться раньше, но не смог убить. А теперь… я нарвался на неё, и мне предстоит расхлебывать кем-то заваренную кашу. Единственный минус… это был босс. И вокруг нас появились туманные непроницаемые стенки. И я отсюда смогу уйти только победителем…

— И вот всегда так! — прорычал я, проваливаясь в тени, благо их тут было полным-полно.

— А вам не кажется, что у неё как-то много голов? — с истеричной усмешкой заметил я, отступив уже несколько раз назад… но дальше отходить больше не было возможности, туман не пропускал.

Ангемоны мне ничего не ответили. Они были заняты тем, что сражались против трёх десятков голов одновременно, давая мне шанс хоть что-то придумать. А в моей голове не было идей. Я знал, что, если отрубить одну голову гидре, тут же вылезут две. Ну и так далее… нужно было уничтожить средоточие жизни этой твари, а как именно это сделать, я не знал.

Но в любом случае я решил немного уравнять наши шансы. Призвав десять клонов, я сделал соотношение два к одному не в нашу пользу. Это если судить относительно количества голов. А так… мои клоны могли дать мне преимущество, атаковав сразу эту тварь со всех сторон.

Кровь начала украшать болото. Оно начало становиться багровым, даже возникало ощущение, что вот-вот загорится. Но нет. Это была только моя больная фантазия и ничего более. А вообще, смотря на это, у меня в голове созрела интересная идея, как можно победить эту тварь. Отрастают ведь только головы… а что если их не отрубать?

Всем клонам и ангемонам я отправил мысленный приказ, благо я умел это делать. План был достаточно прост. Нужно было использовать тактику тысячи порезов. Точнее… порезов для такой махины нужно много, чтобы создать достаточно большой поток крови. У твари гарантированно огромная регенерация, из-за этого и кровь будет быстро восстанавливаться внутри.

И тут началось. Девушки перестали останавливаться, они постоянно летали и просто размахивали своим оружием во все стороны. Им теперь было неважно, какие удары наносить. Самое главное — наносить. А также уклоняться от пастей гидры, чтобы не оказаться съеденными. Клоны же действовали более смело, они сражались буквально промеж этих шей и голов. Огромные пасти пытались их достать, но мои тени быстро исчезали, из-за чего гидра часто кусала сама себя, создавая ещё больше ран.

Я же действовал максимально осторожно, ибо я был ключевым лицом. Атаковал только тогда, когда был уверен в своей безопасности, старался использовать в основном только атакующий навык, за раз создавая от десяти мелких порезов. Ну и так далее. Я скорее выполнял роль координатора, чтобы никто не пострадал и все могли видеть картинку со стороны.

Время шло. Болота всё больше окроплялись кровью. Уже стоял специфический запах, который подтверждал это. Было не по себе, немного мутило, но мы продолжали сражаться. И первые плоды почувствовали спустя минут тридцать, что меня, да и боевых сестёр, воодушевило.

Первая голова рухнула и перестала подавать признаки жизни. Вообще. Она ссохлась, кожа на ней стала лопаться, а глаза на ней начали… вытекать. Последнее выглядело максимально жутко, но их больше ничто не держало в глазницах, так что… результат весьма очевиден.

Спустя ещё пяток минут упала вторая голова. Её состояние было примерно такое же, как и у первой, за исключением пары нюансов. А после начали падать на землю и в воду головы одна за другой, увеличивая наши шансы на победу с каждым разом кратно. И иногда они падали по две, один раз даже упали три головы.

Через час от начала битвы гидра была повержена, а я получил весьма полезный опыт. Несколько раз чуть не оказался съеден. Два раза меня чуть не придавило. Один раз мне чуть не оттяпали ногу по колено… но я стоял на останках этой многоголовой твари и радовался тому, что у нас всё получилось. Гидра была мертва! И я почему-то в это не мог поверить.

В качестве трофея я получил огромный кусок шкуры этого монстра. Как и куда его использовать… покажет время. Нужно будет пообщаться с мастерами-кожевниками, и не только. Может, они что придумают. А также три миллиона эссенции, что меня очень порадовало, из-за чего её у меня суммарно, после всех прокачек и битв, стало практически восемь миллионов. На развитие пассивных навыков точно хватит.

К слову, про навыки. По ощущениям, я достиг своих пределов. После выполнения задания нужно будет на алтаре прокачать последние пассивные навыки и открыть новое древо, если выйдет. Но пока у меня нет возможности это сделать, так что… нужно продолжать следовать дальше, в сторону океана.

По пути встречалось ещё великое множество различных мутантов. Некоторых убить было проще простого. Некоторые заставляли меня сильно нервничать. Один раз чуть меня даже не убили, обрызгав каким-то ядом. Меня полностью из-за него парализовало, и я с головой ушёл под воду. Если бы не летающая подмога… то захлебнулся бы болотной тиной. Но в итоге Танита меня спасла, а Ланита влила в меня зелье восстановления, которое частично смогло отменить эффект яда жабьей морды.

К береговой линии мы в итоге прибыли уже ночью. Вид был на самом деле шикарный… да и сама береговая линия находилась чуть выше болот. И, скорее всего, эта возвышенность и стала причиной появления самого застоя. Во время приливов вода переливала за неё, а потом не могла утечь обратно в океан. И каждый раз воды в болотах становилось всё больше и больше, из-за чего болото в данный момент стало таким огромным.

По итогу мы приняли решение устроить привал. Судя по тому, что вода медленно отступала, если верить чутью одной из сестёр, то приливов не будет ближайшие несколько дней. А значит, мы можем спокойно тут отдохнуть и… помыться. Это вот прям реально требовалось, особенно после того, как мы прошли через болота. Хорошо, что я иногда пользовался своей способностью и огромные расстояния преодолевал в тенях.

Сначала я отправил сестёр купаться первыми. В это же время ходил вдоль побережья, где были самые обычные деревья и кустарники, собирал хворост для костра. Палки были на удивление сухими, так что, можно было его быстро развести. Также смог найти несколько достаточно длинных палок, которые могли стать основой для шалаша. Под открытым небом спать хорошо… но, когда есть крыша над головой, хотя бы самая банальная и простая, вдвойне приятнее. А мне сон требовался, я это чувствовал, особенно после такого трудозатратного дня.

И в это мгновение я себя поймал на мысли, что мои потребности возросли. Раньше меня бы так сильно в сон не клонило. Я даже зелье восстановление выпил… но оно не помогло. Лишь на несколько минут дало эффект бодрости, после чего вернулась сонливость.

Когда каркас шалаша, ну или палатки, — кусок ткани у меня имелся, — был установлен, я уселся возле будущего костра и достал десятую часть Артефакта. Сто процентов, дело было в нём. Он вносил свои корректировки. А с учётом того что Смерть вливала в него свою энергию… то и на нас, на Странниках, единственных нормальных смертных, это отображалось.

Пока дамы продолжали купаться, я сидел и всматривался в этот Артефакт, пытался прочесть его, понять, что именно он делает. Ведь не просто так это Артефакт самой Жизни. И странно, что именно Смерть решила его собрать, а не та, которая отвечает за данный аспект нашего существования. И я вглядывался, пытался использовать потоки магии, чтобы раскрыть сущность осколка, пытался осознать, прочитать, понять, что же именно делает этот золотистый кусок камня… но истина мне так и не открылась.

Когда дамы вернулись, я направился сам в сторону океана. Предстояло не просто помыться, но и отмыть все свои вещи и броню. Благо у меня в сумке был запасной комплект обычной одежды, мог позволить себе переодеться… но вот брони у меня больше не было.

Сначала я занялся стиркой и отмыванием, затем уже сам полез купаться. Вода была приятной, прохладной, но не ледяной. Волны приятно успокаивали, а мышцы в воде расслаблялись. На моём лице невольно появлялась блаженная улыбка, а мой взор был устремлен к небосводу, на котором мерцали звёзды.

И все же мысли мои не были спокойными. Я всё пытался понять, зачем именно нас сюда затащили, почему всё так странно тут. И я сам с собой соглашался, когда утверждал, что это какой-то эксперимент или нечто подобное. Нас не просто так погрузили в столь реалистичный мир, где чувства буквально реальны. Не просто так нас заставляли преодолевать трудности и переживать за свою жизнь. Кто-то нас оценивал… вот только зачем?

Проект «Эксодус». Кто-то пытался сбежать. Куда? Понятное дело — в небеса, к звёздам. Но что там было, зачем они пытались убежать? Вот этот вопрос не давал мне покоя. Были догадки… но этим догадкам требовалось подтверждение. Всё же… хотелось снова оказаться в своей реальности, побывать дома, на могиле своих родителей…

— Так, хватит, — мотнул я головой в воде, после чего перевернулся на живот и удивился тому, как далеко меня отнесло от берега. — Твою ж мать… вот я идиот… лучше бы за берегом следил, а не на небеса смотрел.

Так как на небе не было и облачка, пришлось плыть самостоятельно. Это еще сильнее вымотало меня, из-за чего, когда я пришел к нашему временному лагерю, я упал на свой спальник и вырубился практически моментально. В последний миг я заметил удивление в глазах боевых сестёр, но они ничего не стали говорить. Ибо я был Смертным, самым настоящим. Только силёнок было больше, чем у обычного человека, но это уже нюансы.

Утром я чувствовал себя откровенно разбитым. После заплыва на практически пару сотен метров… у меня побаливали все мышцы, что меня удивило. Ведь для моих «характеристик» это уже не такое большое расстояние, я преодолеваю за сутки по сотне километров… а тут какой-то заплыв. Это было странно, очень странно.

Стоило мне понять, где я нахожусь, как я подскочил и чуть не побежал в сторону береговой линии. У меня буквально сердце в пятки убежало, так как мне показалось, что я там забыл свои вещи. Но нет, стоило мне сделать пару шагов в сторону береговой линии, как я смог заметить сушилку возле костра, на которой висели все мои вещи, а рядом находились броня и оружие.

Я сначала пару раз удивлённо хлопнул глазами, а потом перевёл взгляд на сестёр. Они делали невинный вид, но их улыбки прямо говорили о том, что это они позаботились обо мне и моих вещах. Я их поблагодарил, после чего стираную одежду убрал обратно в сумку, чтобы уже она стала запасным комплектом, а броню стал медленно и монотонно надевать. Снимать вчера её было куда проще, чем делать сейчас это в обратном порядке…

— Была бы это игра… — бубнил я себе под нос, — можно было бы это просто сделать через инвентарь… но чёрт… это не игра! Ибо в какой игре игрокам приходится натягивать на себя самостоятельно всё это?

— Ты чего-то говорил? — обратилась ко мне Анита, которая из сестёр располагалась ко мне всех ближе.

Я отрицательно помотал головой. Нет, я говорил себе под нос, конечно… но это было обычное бормотание, которое для них не несло никакой смысловой нагрузки. Ибо я таким образом просто убеждал сам себя, что тут всё реальнее, чем в обычной игре. И эта реальность с каждым днём становится всё сильнее и сильнее.

Прошло примерно минут пятнадцать, когда я смог полностью одеться. Раньше, как мне казалось, это занимало куда меньше времени… а сейчас некоторые действия, которые я выполнял до этого мгновения с лёгкостью… казались невероятно сложными. Словно я забыл, как их делать… либо просто отключился какой-то «виртуальный помощник», если так можно обозвать этот эффект. И это ещё раз меня возвращало к мыслям вчерашней ночи.

Смерть предательски молчала, она явно слышала мои мысли, но не стремилась давать ответы. Явно я должен был всё это прочувствовать, понять, осознать сам… и это как минимум бесило. В последнее время, кстати, я стал замечать, как эмоции стали более выраженными.

У сестёр тоже не было ответов на мои вопросы. Они тоже были местными обитателями, права которых были сильно урезаны. Я подозревал, что они мне ничего не смогут поведать, но… всё же рассчитывал на это. Но всё же некоторые моменты они смогли мне попытаться объяснить.

— В последнее время, — это говорила самая чувствительная к магическим потокам Двукрылая Танита, — я всё больше замечаю… что мир словно сливается с тобой, а ты с миром. Это сложно объяснить… если раньше ты казался буквально чуждым, вырванным куском непонятно чего и брошенным к нам… то сейчас всё больше походишь не на Странника, как вы сами себя называете… а на местного обитателя. Мир вас принимает как своих, как родных… по крайней мере это то, что я ощущаю. Насколько это правдиво… покажет лишь время. Даже боги не смогут ответить в точности, ибо они такие же, как и мы… слабые и беззащитные…

Я не стал спорить с этими утверждениями. Мысли были весьма интересными… но нужно было продолжать наш поход. Артефакт сам собой никогда не соберётся, а цель наших поисков находилась где-то достаточно близко. Но чтобы не терять время… я создал клонов, которые развеялись после битвы, и отправил их в разные стороны на поиски заброшенного храмового комплекса. Потом ещё один раз, когда прошло время их существования… а потом ещё раз.

Уже на четвёртую попытку удалось найти искомое. И мы сразу рванули туда. Нам повезло, сам комплекс находился буквально возле возвышенности, и, судя по всему, он раньше на ней и располагался, но бесконечные приливы и отливы повлияли на почву, на которой стояли храмы… и он со временем спустился в низину, где его залило.

Когда мы добрались до храма, то нам опять пришлось сражаться. Противник был на удивление… предсказуемым. Это были обычные скелеты, которые немного поросли лишайником, грибами… ну и всякой другой растительностью, которая характерна для болотистой местности. Эссенции, как полагается, с них не шло, так как они были уже мёртвыми. Но ничего, запасы есть, сможем развиться, когда понадобится.

А вот дальше, когда уничтожили всех охранников во внутренней территории комплекса… началось самое веселье. Пришлось в каждый, чтоб его, храм запускать своих клонов, которые там бродили, искали, блуждали… и никак не могли найти требуемое. А подземные ходы каждого храма были невероятно огромными! И казалось, словно само пространство там было искажено, так как, по получаемой информации от клонов, они должны были уже давно оказаться под другими храмами, но нет. Они всё ещё были в одном. И так раз за разом.

Первые сутки пролетели как-то незаметно. Снова пришлось организовывать лагерь, снова ополаскиваться, снова спать. На этот раз я проснулся весьма бодрым и спокойно продолжил поиски. Вот только ночью ожили скелеты-охранники, среди которых появились и усиленные копии. Вот только даже на них мне было плевать, они не представляли никакой опасности для меня. Но тенденция плохая. Нужно найти именно сегодня.

Первые три храма оказались буквально пусты. Внутри даже никого и ничего не было. Какие-то этажи вообще были полностью залиты, но большая часть храмовых подземелий, на удивление, оставалась сухой. И в определённый момент меня буквально осенило. Осколки находились на болотах. Именно что на самих болотах. Да, в подземелье храмового комплекса… но вокруг было форменное болото.

И уже благодаря этой зацепке наши поиски увенчались успехом. Сначала мы нашли храм, который затопило так, как надо… а потом уже внутри удалось найти искомое. Сначала первый осколок, потом и второй. И уже только после этого они оба оказались у меня в руках.

И снова во время соединения осколков вокруг меня бушевала магия, и снова я чувствовал, как через меня в артефакт проникает магия Смерти. Хотя чувствовал ли я это раньше? Почему-то это стало для меня смутным воспоминанием, словно кто-то подменил этот фрагмент. Но… в итоге осколок был воссоединен с остальными. И их уже было слито воедино шесть. А общий объём их составлял пятнадцать процентов. Если учитывать, что последний примерно с треть… то восемь следующих будут тоже не особо большими.

Седьмой осколок был где-то среди леса. Видение показало, что это огромные и практически дикие леса где-то южнее Западных Больших Гор и западнее морей на юге континента. Там даже не было ни единого города, как показала практика, что было, с одной стороны, плохо, так как территории не были развиты вообще, с другой стороны, просто великолепно, так как меньше вероятности столкнуться с кем-то из Странников.

Так как Артефакт жизни был собран уже в достаточно большом количестве… то он представлял опасность для смертных. По крайней мере обычных смертных. Даже обычные лесные жители, когда слишком близко приближались ко мне, сразу погибали. И, что самое паршивое, Артефакт утягивал вместе с их жизнью и эссенцию, так что мои запасы не пополнялись.

Но несколько раз пришлось столкнуться с весьма интересными, на мой взгляд, формами жизни. Каменные колоссы, глиняные големы. Даже был древень, из которого жизнь вытягивалась… но он никак не хотел помирать. Пришлось в бой вступать дамам, так как мои мечи были против него в прямом смысле слова бесполезны. Даже способности катаны не брали его. А вот пламя ангемонов справилось на ура.

Но лес действительно был переполнен жизнью, дикой, необузданной, девственной. Даже было приятно за этим наблюдать. Природа сама нормализовалась в этом месте, даже мутантов было не так много, сколько обычной живности, которая старалась держаться от меня подальше, чувствуя опасность. Но несколько раз я находил следы своего… зловещего присутствия. И эти следы были печальны.

Как-то раз нарвался на нору с лисой и… лисятами. Лисята были совсем крошечные, даже глаза были закрыты у всех. А Лиса, по всей видимости, стараясь как-то защитить свое потомство, не убежала из норы. В итоге их тела были буквально высушены. Это было печально… но такова сила Артефакта, пока его не починили. Жизнь будет забирать жизнь, чтобы восполнить ее внутри себя. Но Артефакт… он был как бездонная дыра, я чувствовал это: сколько в него душ не подавай, ему будет всё мало.

— Он ведь не так должен работать, — когда я немного устал, уселся на поваленное дерево, это ближе к середине знойного дня, а светило палило нещадно, что даже в тени была огромная температура. — По сути артефакт должен возрождать умерших, а не отнимать жизнь у тех, кто вокруг него… словно кто-то его испортил…

— Вспомни бой с демоном, — уселась рядом со мной Ланита, пару раз махнув крыльями, чтобы создать довольно сильный воздушный поток, от которого ей самой стало легче, судя по блаженной улыбке, да и мне стало приятнее. — Он давал ему жизнь. Но каким образом? Отнимая её у остальных. Скорее всего, именно он что-то и сломал в Артефакте. Может, демоны его и сломали. Но могу ошибаться. Сама жизнь, если верить рассказам других Странников, таких, как ты, сломана с самого начала вашего Странствия в этом мире. Значит… во всем опять виноват Старший Бог.

Я задумался. Старший Бог, он же Иной. Легенда в какой-то степени. Среди Странников ходило, да и сейчас, скорее всего, ходит множество разговоров. Разведчики находят следы его битв, причём не только в пустоши, куда он отправлялся в поход, если верить игрокам, но и среди гор, особенно в том подземном городе.

Самое интересное, там обнаружили тронный зал, кузню, казармы, судя по остаткам металлической мебели. Там был целый подземный город, даже крепость. А вокруг входа в ту город-пещеру находили следы города, стёртого буквально в ноль. Даже страшно представить, что за жуткая битва там разразилась, что целый город оказался превращён в ничто.

Но опять Старший Бог. Опять Иной стал причиной возникновения этой проблемы. У меня даже возникало ощущение, что именно из-за него этот мир и сломан. И он по какой-то причине не может его починить. Хотя я вроде слышал, что ему это не удавалось… но мне может казаться. Я уже не особо помню. Но что-то вроде было.

Но самое противное… что именно мы стали теми, кто исправляет ошибки. Именно наше появление в этом мире, моё в первую очередь, если верить Смерти, дало толчок для появления и развития жизни тут. Но… почему мы, обычные смертные, если судить по меркам этого мира, должны исправлять ошибки богов? Почему боги сами не хотят исправить то, что натворили?

Мы исправляем, давая задания вам. На нас ограничения, я уже говорила это. Мы не можем прямо влиять на этот мир, только указывая и подсказывая вам. В прошлый раз, когда проявилась божественность Старшего… мир оказался стёрт. Но того требовали обстоятельства. Архимаги тогда нарушили множество запретов, смешали то, что нельзя было смешивать. Именно из-за этого смешения появились твои боевые сестры. Но не в этом суть. Мир мог быть уничтожен и никогда более не восстановлен. Старший лишь дал шанс этому миру вернуть своё величие, но боится снова на него влиять.

В этом был смысл… но это звучало больше как отмазка, нежели прямой ответ. Смерть же появляется рядом со мной на своих алтарях, значит, никаких проблем с этим у неё нет. Значит, у них есть возможность присутствовать тут. А всё остальное… лишь отговорки, лишь бы ничего не делать. Хотя могут быть и другие причины, о которых я не знаю… в Плане Смерти постоянно идут сражения с Пустотой и её порождениями. Возможно, Старший Бог занят тем же. Но это я проверить никак не могу.

В итоге уже на следующие сутки нам удалось обнаружить почти стёртые в ноль природой остатки зловещего храма. Судя по всему, какие-то фанатики тут устраивали тёмные ритуалы во имя старого бога Смерти. По крайней мере на алтаре, на котором и лежал достаточно большой кусочек артефакта, оставались пятна, древние и сильно въевшиеся. А ещё следы от применения чего-то острого, скорее всего топора, так как тут была выемка.

И снова я соединил этот кусочек с уже частично восстановленным артефактом. Снова вокруг начала бушевать его энергия… но на этот раз я замечал среди неё вкрапления ярко-зелёной, даже ядовитой энергии. И её словно выбивало из артефакта. И во время этого… были слышны голоса. Страдающий крик, словно кого-то пытали или мучили внутри. Но всё это закончилось достаточно быстро, а сам кусок стал уже внушительных размеров, примерно с ладонь, и весом с килограмм.

Цель испытания — найти все части Артефакта Жизни (найдено 20 % от всего артефакта) и соединить их воедино, после чего отнести его в древнейший храм Смерти около Больших Западных Гор.

Вернувшись к алтарю, я снова задал вопрос, коли у меня была такая возможность. Я знал, что восьмой осколок находился где-то среди неглубокого моря или озера. И это позволило мне уточнить, где именно. И это меня порадовало. Пешком не дойти, но это было довольно близко.

Это было озеро, причём достаточно большое. В него впадала одна речка, которая формировалась где-то среди лесов, а потом из него вытекала ещё одна, которая впадала в большую. Большая же река соединяла два больших внутренних моря, между которых и находилось озеро.

И на этот раз мне невероятно повезло. Алтарь Смерти находился аккурат возле этого озера, в прямом смысле слова на его восточном берегу. Тут было немного засушливо, но влажность была низкая, по крайней мере воздух был сухой, что удивительно, учитывая довольно близкое наличие двух огромных морей.

— По поводу того, что ты мне вчера сообщила, — коли была такая возможность, решил я немного потратить времени и поговорить со Смертью. — Вот почему ты сейчас находишься возле меня, говоришь, можешь даже прикасаться ко мне, воздействовать на меня своей силой, что уже делала, и не только, кстати, возле алтаря… а Старший не может? У него такая чудовищная сила, что он одним своим присутствием всё уничтожит?

— Один момент… — тяжело вздохнула она и прикрыла глаза.

Время шло. Ничего не изменялось. Смерть как стояла, опустив руки и переплетя у них пальцы, так и продолжала стоять весьма длительное время. Но мимика на лице показывала… что она что-то делала. Менялись выражения лица, иногда сокращались мышцы, пару раз она едва заметно дёргала руками. Но всё же… открыла глаза и слегка улыбнулась.

— Он позволил тебе рассказать, — сказала она так, словно огромная гора свалилась с её плеч. — Он — узник того места, где находится. Он в заточении в каком-то смысле. В своей истинной физической форме он не может покинуть то место, но… он всё же часто бывал среди вас, Смертных. Давал советы, подсказывал, отвечал на вопросы, просто помогал, коли у него была такая возможность. Он старался быть рядом с вами всегда. Просто… вы его не замечали, ибо у его обликов не было силы. И он не имел права говорить, кто он такой, иначе его обликам пришлось бы прекратить своё существование.

— Интересно… — нахмурился я. — И даже со мной он общался?

— Тебя он считает одним из самых интересных представителей твоего Города, — нежно улыбнулась Смерть. — Но да. Общался. Не скажу где, не скажу когда. Но общался. Так что не стоит во всем винить Старшего. Он пытается помогать вам, нам, всем вокруг. Но его силы ограничены обстоятельствами. Он не может вмешаться, даже не может поговорить с любимой, которая у него есть. Только через своих посредников. А это, как сам понимаешь… совершенно не то, чего она желает.

— Ещё скажи, что он мне завидует, — усмехнулся я, но на это Смерть лишь благосклонно кивнула. — Вот те раз. Удивительно.

— Не зря существует фраза, что с большой силой приходит и большая ответственность, — напомнила мне важнейший постулат Смерть. — Ты сам это понимаешь, сам видишь, как разительно отличаются твои силы от тех, кто трудится во благо города, например, в полях. Так что не наговаривай на Старшего. Он прекрасно понимает, ни дня не проходит, чтобы он себя не обвинял в том, что не может лично вмешаться и помочь. Он может, но своим присутствием может уничтожить всё. И этого он избегает. Он — заложник своих сил. Он находится в собственноручно созданной тюрьме.

Я кивнул и отошёл от алтаря. Её слова… они заставляли задуматься. Если это действительно так, если Старший сильно ограничен… то ему сложно позавидовать. Я бы не хотел оказаться в его клетке и быть просто… смотрящим. Хотя… думаю, всех нас ждёт нечто подобное, если мы будем стремиться к силе. Но пока не время об этом думать. Осколок сам себя не найдёт. Так что…

Снова десяток клонов. Снова тратились часы времени на то, чтобы найти осколок Артефакта. Озеро, к слову, было мёртвым. Слишком солёным для того, чтобы в нём была жизнь. И причина, по которой именно тут был алтарь Смерти, становится понятной. Но вот как тут оказался осколок?.. Вот это уже другой вопрос, на который нет смысла искать ответа. Потому что.

Ближе к полуночи осколок всё же был найден. Он находился не так далеко от меня, в юго-восточной части озера, довольно близко к впадающей в озеро реке. Сам он был чуть меньше предыдущего, совсем чуть-чуть, так что и таких же эффектов он не создал, когда сливался с Артефактом.

Цель испытания — найти все части Артефакта Жизни (найдено 23,8 % от всего артефакта) и соединить их воедино, после чего отнести его в древнейший храм Смерти около Больших Западных Гор.

— Уже примерно четверть Артефакта, — усмехнулся я, подкинув большой осколок в руках, после чего убрал его в сумку. И это был уже восьмой… то есть за половину перевалили. — А сколько времени ушло? Дней десять?

— С учётом простоев и пустой траты времени, то тринадцатый день подходит к концу, — ответила мне Анита. — Вполне укладываешься в график, как это любят говорить Городские у вас.

Последнее она сказала с какой-то мечтательной улыбкой. Даже было странно, что она говорит о Смертных в мечтательной манере. Думал, что такие, как она… не хотят быть на нашем месте, но, видимо, я слишком многого не понимаю, не могу понять. И вряд ли когда-то смогу. Хотя тут как покажет время, мне ведь кое-кто пророчил создать свой собственный План…

Девятый и десятый осколки находились в горах. Когда сменились сутки, я снова уточнил их точное местоположение и снова улыбнулся. Опять было близко. Буквально севернее того места, где я находился в данный момент. Если быть точным, то на южных просторах Западных Больших Гор.

Практически около самой вершины этих гор, точнее, около вершины самой большой горы располагался храмовый комплекс. Если верить видению, он не выглядел заброшенным, а даже наоборот, был весьма насыщен жизнью. Причём там были не только животные, но и… Странники. Они там жили, они ухаживали за тем местом. Оно служило им домом. И это было самым паскудным… я обязан был туда ворваться и забрать оба осколка. Обязан…

Я уселся на камень возле озера и посмотрел на небосвод. Звёзды мерцали… но не давали ответа на не заданный мною вопрос. Как мне поступить… было понятно. Но как потом с этим жить? Сколько Странников погибнет? Сколько жертв будет принесено ради того, чтобы жили остальные? Как там говорится, из двух зол надо выбирать меньшее? И что сейчас считать меньшим? То, что прикончу всех жителей храмового комплекса? Или то, что если я сложу оружие, перестану проходить через это Испытание… то погибнут все до единого?

Зато теперь становилось понятно, почему это не задание, а именно Испытание. Оно в прямом смысле слова испытывало меня. Вынуждало делать жестокий выбор. Внутри меня злость вскипала, она хотела найти выход, у меня от этого дрожали руки… и я не стал сдерживаться, я прокричал, даже проорал что было сил. Вот только мой крик ушёл в никуда.

— И за что мне всё это?.. — сорванным голосом проговорил я, после чего опустил голову и посмотрел на свои ладони. — И как мне правильно поступить?

Рядом со мной стояли все четыре сестры. Они сострадательно смотрели на меня. У меня в голове появились мысли, что можно сделать… но это мера лишь частичная, полностью от жертв не уйти. И то, это будет только в том случае, если жители Храмового Комплекса решат послушать четырёх странниц, которые так похожи на демонов, но всё равно с ангельской аурой.

— Мы попробуем это сделать, — решительно сказала Ланита, из-за чего на неё осуждающе посмотрела Старшая Сестра. — Лучше попробовать сохранить хоть какие-то жизни, чем просто наплевать на это. Это правильный поступок. Время в запасе ещё есть. И лучше поступить так, чем просто впустую растратить тысячи жизней.

Я молча кивнул, поднялся на ноги, подошёл к алтарю, где встретился с Литой и тремя её наставницами. Нужно было закончить начатое. Нужно было развиться до конца. Что я и сделал. И опять пассивные навыки были практически точно такие же, как и предыдущие. Снова повысилась в базе магическая энергия… а вот затраты не снизились на этот раз. Но зато все физические пассивные навыки и восприятие повысились сразу на десяток пунктов. Как и спиритические пассивные навыки. Так что… не все так просто, как оказывается. Мощнейшая прибавка выходит.

Разблокирован 5-й уровень пассивных навыков умственного побочного направления древа физических способностей! Запас магической энергии увеличен на 3 единицы энергии, а все пассивные навыки физического направления повышены на 5 уровней, а умственного направления на 7 уровней.

Разблокирован 5-й уровень пассивных навыков психологического побочного направления древа физических способностей! Запас магической энергии увеличен на 3 единицы энергии, а все пассивные навыки физического направления повышены на 5 уровней, а психологического направления на 7 уровней.

Разблокирован 5-й уровень пассивных навыков умственного побочного направления древа спиритических способностей! Запас магической энергии увеличен на 3 единицы энергии, а все пассивные навыки спиритического направления повышены на 5 уровней, а умственного направления на 7 уровней.

Разблокирован 5-й уровень пассивных навыков психологического побочного направления древа спиритических способностей! Запас магической энергии увеличен на 3 единицы энергии, а все пассивные навыки спиритического направления повышены на 5 уровней, а психологического направления на 7 уровней.

Разблокирован 5-й уровень пассивных навыков умственного побочного направления древа физических способностей! Запас магической энергии увеличен на 3 единицы энергии, а все пассивные навыки физического направления повышены на 5 уровней, а умственного направления на 7 уровней.

Разблокирован 5-й уровень пассивных навыков психологического побочного направления древа физических способностей! Запас магической энергии увеличен на 3 единицы энергии, а все пассивные навыки физического направления повышены на 5 уровней, а психологического направления на 7 уровней.

— Кстати… в физических навыках же были спиритические малые умения, — вспомнил я тут. — Почему они стали умственными, хотя картинка такая же, как и раньше?

— Перескок, — начала пояснять наставница по физическому направлению. — Так как у тебя это… скажем так… провальное направление, твоё тело само направило развитие именно в это русло. Именно поэтому все три этих древа называются Древами Тела. Они стараются не только усилить то, что имеется, но и развить то, что отстает. Следующие будут Древами Души. Они дадут… абсолютно другие силы.

— Кстати про него, — повернулся я в сторону демоницы.

— Твои силы будут раскрыты через десять суток, — её голос звучал как-то возвышенно, после чего она направила в мою сторону руку, из которой в центр моей груди ударил красный луч, из-за чего казалось, что меня будто прожигает насквозь. — Твой облик будет меняться, так как душа претерпит изменения! Но это не предел того, чего ты сможешь достигнуть! Когда время придёт, возвращайся и получи то, что заслужил своим потом, кровью и старанием! Это заслуженная награда, будь горд, что стал Демоническим Поборником!

Внимание. Начался процесс ассимиляции души для разблокировки новых аспектов развития. Время до окончания ассимиляции — 10 суток.

После этого Литу тут же повело, её подхватили её дочери. Этот краткий ритуал вымотал её… да и у меня словно закончились сейчас силы. Хотелось буквально сдохнуть, так как болело вообще всё. Но я стерпел, устоял на ногах и попросил нас переправить к южному подножию гор, где мы оказались спустя несколько секунд. После этого Лита со своими демоницами оставила нас.

Но сейчас, после развития… я чувствовал невероятный покой внутри. Пассивные навыки дали прирост к шкале психологической защищенности… причём каждый навык равнялся одному уровню. Так… у меня база шкалы была практически на самом пределе. Девяносто шесть баллов из ста возможных… даже самые кошмары будут приносить мне только небольшой дискомфорт. Видимо… для этого развивалось это направление. Чтобы я мог принимать решения трезво и взвешенно. А умственные способности позволяли это делать быстрее.

— Летите вперёд, — отдал приказ я сёстрам. — Через двое суток, если правильно рассчитал, я прибуду в тот храм. И если там кто-то останется… он умрёт, так и передайте. Причём не по моей воле, а из-за того, что так хочет ещё не полностью восстановленный Артефакт.

Девушки кивнули и взлетели. Ну а я же начал своё восхождение по горной тропе.

Весь подъём меня мучила совесть. Весь подъём я натыкался на уже мёртвых животных и паломников. Иногда виднелись следы «распада» Странников, иногда попадались умершие навсегда оказавшиеся в этом мире люди. И каждая смерть ложилась на мои плечи тяжким грузом, бременем. И из-за каждой смерти я себя ненавидел всё больше и больше.

Я искренне надеялся на то, что когда прибуду в Храм Света, то там никого не будет, что я смогу просто спокойно забрать осколки и уйти оттуда. Я верил в это, я желал этого… но чем выше я поднимался по горной тропе, тем яснее становилось, что они этого не сделают. Сто процентов, там обитают фанатики, которые готовы умереть за свои Реликвии.

— Плохие новости, — прилетела Анита, единственная, причём вся в крови. — Они отказались уходить, обозвали нас еретиками и обнажили против нас оружие. Мы старались минимизировать ущерб… но, когда кто-то хочет крови, она обязательно прольётся.

— Скажи остальным сёстрам, чтобы они улетали оттуда, — в моей душе стало чуточку больше покоя, а с остальными ангемонами я не мог связаться, так как мешала какая-то мощная аура. — Не стоит вам брать этот грех на душу. Это моё испытание, не ваше.

— Сделаю, — кивнула старшая сестра и вмиг взмыла в небеса.

Раз они не захотели уходить, раз обнажили оружие против нас… значит, они готовы к смерти. Это немного обнадёживало, но всё равно было тяжело это осознавать. И когда я добрался до последней возвышенности, с которой открывались виды на храм, то заметил настоящее побоище.

Странники, Претенденты, да и пара Поборников, судя по колыханиям магических ветров, активно пытались уничтожить моих помощниц, но раз за разом умирали, когда сталкивались с ними. Я чувствовал, как Смерть смотрит на это место, пытается вытащить хоть какие-то души… но тут же магические ветра, пропитанные самой Жизнью, из-за осколков, хранимых тут, отгоняли её силу, не позволяли захватить души тех, кто умирал.

— Тем хуже для вас, — нахмурился я и продолжил свой путь.

Сейчас, как назло, было солнечно, просто так пробраться в Храм Света у меня не выйдет. Только пешком. Хотя и оставалось не так долго… но меня смущал тот факт, что сёстры до сих пор сражались, а не отступили, как я им приказывал. В любом случае скоро там все начнут умирать, так как того требует уже частично восстановленный Артефакт.

Когда я спустился в последнюю «низину», то почувствовал невероятный поток энергии, который прошёл через меня. Стало вмиг проще, спокойнее. В голове появились мысли, что моё Испытание лишь чья-то блажь, что не следует его выполнять, а Артефакт снова расколоть и разбросать осколки по всему миру.

Но я тут же снял этот морок, тут же выгнал чужие мысли из своей головы. Кто-то настойчиво пытался снова в неё пробраться, но у него не выходило. После чего я почувствовал огромное ментальное давление на себя… но спокойно ему противостоял. Даже улыбался, чувствуя, сколько сил прилагает мой противник, чтобы сломить мою защиту.

Я обнажил оба свои клинка и рванул вперёд. Явно на сестёр сейчас тоже шло воздействие, явно с ними что-то произошло, явно это из-за этих мыслей люди решили не покидать это место. И раз так… то моя вина будет отчасти меньше, чем если бы они погибли из-за меня просто так. Нет, я их убью, но умрут они из-за того, что кто-то так захотел.

Когда я оказался в воротах комплекса зданий, то большая часть Странников уже лежали на земле. Их тела, как и полагается, были буквально истощены. Претенденты ещё помирали, они ещё пытались противостоять сёстрам, но они, со связанными и прибитыми в прямом смысле слова крыльями к земле, продолжали отбиваться. Поборники же, двое близнецов, стояли, словно им вообще было плевать на близость артефакта.

— Кто с вами так? — приблизился я к боевым подругам, обезглавив Претендента, который пытался подобраться к ангемонам со спины.

— Они, — кивнула Ланита в сторону пары. — У них довольно сильная магия… и в их броню вживлены осколки Артефакта.

Я кивнул и тут же присмотрелся. И правда, в центре грудных пластин их кирас находились немного поблекшие осколки Артефакта. Они-то и образовывали вокруг них защитную сферу, которая не позволяла восстановленному Артефакту вытянуть из них жизнь. Но тем лучше. Ибо у одного в левом глазу, у другого в правом виделось то, что я и желал увидеть. Одержимость. Демоны. Чёртовы твари, которые манипулировали тут всеми. Но раз одержимость разделена на двоих… то значит, что демон могущественен. А если судить по красновато-пурпурному свечению… то это моя не так давно исчезнувшая «подруга».

— Всё тебе не отдыхается в пустоте, — усмехнулся я, делая первые шаги в сторону довольно опасного противника. — Да, Лилит?

— А ты догадлив, — проговорили оба близнеца и улыбнулись одновременно. — Просто… как Повелительница может не владеть чем-то?

— Скорее всего, ты и виновата в том, что Артефакт оказался уничтожен, — оскалился я. — Ведь так?

— О да, — рассмеялась она. — Я с самого начала знала, где именно он находится, ещё до того, как этот мир снова начал расцветать, по крайней мере пытаться. И да, я его уничтожила сразу, как твоя нога ступила в этот мир. Но ты… ты делаешь ровно то, что противопоставляется моей задумке. Ты уничтожил мою физическую оболочку… но моя душа из-за её особенностей свободна! И её никогда не уничтожить!

— Я так не думаю, — усмехнулся я. — Иначе бы ты не защищалась сейчас с помощью двух осколков.

Оба брата оскалились и рванули на меня. Один тут же начал использовать магию земли, метая в меня острейшие колья и огромные валуны. Второй — магию воздуха, прессованным и острейшим потоком пытался зацепить меня… но тот, кто скрывается в тенях, игнорирует все законы физики реальности.

Теней в храме было не так много. Он был всё же в плачевном состоянии, хотя видно, что тут пытались его восстановить. А также становилось очевидным, почему осколки поблекшие. Именно в них заточила две составные своей души Лилит, из-за чего тогда смогла сбежать от нас. Из-за чего она была уверена в том, что нанесёт ответный удар. А также становилось понятно, почему была такая срочность. Она могла возродиться в этом мире… и нести хаос уже тут.

Выскочив из тени, я обменялся быстрыми ударами с воздушным бойцом. Тот оказался быстрым и проворным, но не таким сильным, как я. Он пытался атаковать меня со всех сторон, но я старательно держался теней, которые были увеличены моей способностью, что видел только я. И это выбивало из колеи моего противника. Лилит явно думала, что я находился вне теней… но она очень сильно заблуждалась.

Нанеся первую рану, я снова скрылся в тенях. Больше десяти секунд я просто не мог оставаться на поверхности. Зато вместо меня появился клон, который начал творить такой хаос вокруг, что даже самому стало страшно. Но… артефакты защищали от магических способностей своих хозяев, но всё равно атакующая способность знатно потрепала нервы этой парочке. И это наводило на мысль о том, что защита конечна, предел у осколков есть.

Находясь в тенях, я призвал все десять клонов сразу. Они начали по парам и по тройкам одновременно вылезать из теней и атаковать братьев без перерыва, после чего снова там скрывались. И так по карусели. Если есть предел у осколков, то рано или поздно он будет достигнут.

Я же сам отправился к сёстрам и аккуратно освободил их из импровизированного плена, пока пленники Лилит сражались против моего рукотворного отряда. Чтобы крылья быстро восстановились, я им дал сделать по глотку зелья восстановления, после чего отправил всех подальше от этого места. Нечего им тут сейчас делать. Я не знаю, какой эффект будет, когда артефакты разрядятся… так что стоило перебдеть.

Ну а дальше началось самое интересное. Два клона начали отвлекать земельного брата, в то время как остальные выматывали и тратили силы воздушного брата. Мне казалось, что второй мог создать больше проблем, что он и делал… так как от земельной магии можно было быстро увернуться, все же это «медленная» магия, то вот с воздушной были проблемы.

Как мы только не ухищрялись. И просто атаковали, и сразу вдевятером использовали максимальные версии атакующей способности, я при этом тратил полностью всю магию. И атаковали одновременно максимально заряженной способностью катаны… но брат продолжал сражаться, до сих пор был полон сил.

Но кое-что изменилось, по крайней мере на первый взгляд. Броня на нём стала греметь больше, щёки едва заметно впали, глаза так вообще провалились. Артефакт все же высасывал из них жизнь, но не так быстро. И чтобы это происходило, нужно было перегружать защиту осколков. И раз заиграла такая песня…

Началась новая карусель. Каждое мгновение появлялись два клона, атаковали клинками, после чего снова скрывались в тенях. За ними ещё два, потом ещё два, потом четвёртая пара, за ней и пятая. А потом заново. Я же наблюдал со стороны, смотрел и думал, что происходит, временами вылезал, проверяя, действует ли Артефакт в тенях так же, как и в открытом пространстве. В итоге принял решение, что лучше буду постоянно находиться в тенях, но при этом буду располагаться к ним как можно ближе.

В какой-то момент воздушный брат рухнул. Он не умер, но уже стоять на своих ногах не мог. Он был истощён, я это видел… но вот второй, более полный, более крепко сложенный, продолжал стоять, хотя и по нему было видно, что он уже был на пределе своих возможностей.

И в какой-то момент произошло то, чего я так долго ожидал. Оба тела буквально взорвались силой, точнее… сила разорвала их на куски. Два осколка Артефакта, которые помогали им сдерживать натиск частично восстановленного Артефакта и моей силы, начали кружить и сливаться вместе. И я понял, что если сейчас ничего не сделаю, то уже в принципе ничего не смогу. Ибо она Возродится. Хоть и временно, но Лилит ступит на нашу землю. А этого допускать вообще нельзя.

— Смерть! — крикнул я, буквально срываясь с места. — Если ты слышишь… помоги мне сейчас!

Я достал из сумки свой кусок артефакта. Он тут же поспешил вырваться из рук, устремиться к тому, что сейчас кружил и пытался слиться… но я его смог удержать, прижав к рукояти подготовленной катаны. Рано. Нельзя, чтобы на него и в него попала порча, попала Лилит. Но… если Смерть меня услышала, то сейчас получится то, что нужно. Если же нет… то будет ещё бОльшая задница, нежели я сейчас могу себе представить…

Вокруг начали подниматься тела уже мёртвых Странников и животных. Они превращались в горящую плоть и кровь. Двух братьев разорвало на куски, остались только скелеты, но и они стали перебираться, изменяться, пересобираться. Это выглядело жутко… и всё происходило на самом деле невероятно быстро. Спасибо моему развитому восприятию, что я вообще на бегу умудряюсь это подмечать. А бегать приходится петляя, ибо… кровь не то что обжигала, она сжигала.

Внезапно вокруг меня начала кружиться зелёная энергия. Я улыбнулся, но тут же вскрикнул от боли. Изменённый глаз, как и рука, начал неистово болеть. Мне хотелось упасть, схватиться за них, вырвать… но я прикусил сначала себе язык, откусив в итоге его кончик, а потом и поджал губы, стиснув зубы так, что прокусил и их. Но и это не помогло. Боль была невероятная. Смерть через эти печати на моём теле пыталась воздействовать на мир… и эта энергия была устрашающей, огромной… и крайне опасной.

Высшей сущности может противостоять только другая высшая сущность.

Все десять клонов быстро построились в один ряд. Первый присел на колено и согнулся в спине, второй просто согнулся в спине. И так далее. Они построили для меня лесенку. Она выглядела крайне ненадёжной, но… это был единственный вариант добраться до двух осколков, которые уже начали врастать в кости.

Когда я ступил на первого клона, уже был полностью сформирован скелет демоницы. Было отчётливо видно руки, ноги, широкий таз, крылья… и её рогатую голову. Она уже двигалась, медленно, мышцы только начали нарастать… но всё же она руками и крыльями стремилась защитить то место, где были два осколка.

Когда я ступил на второго клона, в её глазницах загорелось пламя, туда устремились плоть и кровь, после чего за краткий миг в магических вспышках появились глаза. Они смотрели на меня. Они полыхали от злости. Они пытались буквально прожечь меня…

Когда я ступил на третьего клона, вокруг меня начала сгущаться энергия самой Смерти. Она была словно… плотной, словно материальной. И она впилась в уже сформированные мышцы этой твари. Они начали разлагаться на моих глазах, отваливаться, чтобы снова заполыхать и устремиться к костям.

Когда я ступил на четвёртого, предпоследнего клона, Лилит была уже практически полностью сформирована. Оставался только один участок, куда била прямой наводкой сила Смерти. Только там не нарастала плоть. И там до сих пор были видны два кристалла, из которых выливалась демоническая энергия.

Когда я ступил на последнего клона, в моих руках заполыхала катана. Она была перенасыщена энергией смерти, кровью и моей собственной магической энергией. Я занёс её для колющего удара. Держал двумя руками, от одной из которых буквально бурным потоком исходила зелёная энергия.

Сердце застыло. Весь мир перестал вокруг меня существовать. Было одно-единственное мгновение. И если сейчас всё получится, если я смогу выбить два кристалла, схватить их именно той рукой, которой ранее в себе запечатал Литу, выгнать оттуда всю её энергию и воссоединить оба осколка с частично восстановленным Артефактом…

Удар! Неимоверно мощная вспышка энергии. Я почувствовал, как кости рук буквально дробятся на мелкие щепки. Боль была невероятной. Но я напряг все мышцы, как только мог, через адскую боль, самую сильную, какую только можно представить, схватил два осколка свободной рукой… свободной от катаны, так как во второй был Артефакт.

Я бросил мимолётный взгляд. Катана… разлетелась на куски. Она была моим верным товарищем, помощником, который всегда выручал. Но сейчас… я лишился того, что мне помогло в самом начале моего пути. Она разлетелась буквально на атомы, испарилась в пространстве из-за того, что не выдержала натиска магии, которая была направлена через неё в миг удара.

Пальцы больше не слушались, но я смог дотронуться напряжённой рукой до обоих осколков одновременно. Снова прогремела вспышка. Снова адская боль пронзила меня. Обе руки просто перестали существовать, а меня отбросило на огромное расстояние. Я врезался во что-то спиной, а потом меня накрыло несколькими валунами. Но не полностью. Не попало даже по голове, из-за чего я продолжал ожидать завершения всего в агонии.

Клонов уже не было. Сёстры улетели, и я не мог до них докричаться мысленно. Но они точно прилетят, когда всё утихнет… я могу надеяться только на них. Но всё ещё сила бушевала… из моего тела продолжала выливаться энергия бурным потоком. Она била ровно в два осколка, выбивая оттуда энергию Лилит. Я следил за этим… и потом в этот поток начал добавлять остатки своей собственной энергии. Смерти требовалась помощь. Она должна была победить… но явно не могла искоренить ту тварь, которая засела внутри этих камней.

А потом… очередная вспышка. Осколки начали сливаться с остальным артефактом. Энергия Лилит пыталась ухватиться за них, но у неё не выходило. Смерть вокруг Артефакта создала настоящий защитный купол, который не позволял проникнуть внутрь него. Вокруг трещало само пространство. Оно разрывалось, сама твердь была готова расколоться на куски из-за происходящего сейчас.

А потом всё резко успокоилось. Буря перестала бушевать. Увеличившийся в размере Артефакт упал на землю, перестав показывать хоть какие-то признаки жизни. Он просто… был.

А я улыбнулся. Хотел было рассмеяться… но зашёлся кашлем. На камнях, которые передавили мои ноги, показалась кровь. Моя кровь. Было тяжело дышать. Было тяжело думать. Но… это можно было назвать победой. Очередной победой над Лилит.

Главное… сейчас… не…

Уснуть…

Когда я открыл глаза, то на небе мерцали звёзды. Я не знаю, сколько был в неведении, сколько прошло дней… но чувствовал я себя крайне отвратительно. Энергия богини… она была настоящей пыткой для меня, я никогда ничего не испытывал подобного. И не хочу испытывать более. Как я не свихнулся… скорее всего, это из-за резкого развития психологических способностей. И то панические мыслишки залетали в мою голову перед тем, как я отключился от бессилия.

Первое, что я сделал, — проверил на месте ли мои руки. Пошевелил ими… и у меня отлегло. Они восстановились, но жутко болели, пульсировали, отвлекали внимание. Сначала я это списал на фантомные боли… но теперь становилось понятным, что эта боль реальная.

Когда я сел, быстро осмотрел себя. Всё моё снаряжение было разворочено, броня сильно повреждена, плащ порван, наплечники вообще лежали где-то в сторонке. Борис точно будет негодовать, когда я к нему принесу её на починку. Но, спасибо Химику, есть масло временного восстановления. Хрен пойми, как оно работает… но это же магический мир. Так что я просто полил всё, что можно было полить, и вещи стали как новые. Самое главное «как». Их всё равно придётся чинить и систематически поливать. А масла у меня с собой не так уж и много. Точнее, его хватило на этот и хватит только на следующий раз. А система даже не говорит, сколько времени одежда продержится. Хотя, вроде как, на монолитах всё должно восстановиться… но это не точно. Мир становится к нам более жесток.

По левую руку от меня что-то ярко полыхало. Очень ярко. Я повернулся и увидел, как горят все тела местных обитателей. Ранита стояла одна и временами своей магией поддерживала пламя, остальные сёстры со всего храма стягивали тела мёртвых Странников, которые были пропитаны энергией Лилит. По крайней мере я это сейчас видел отчётливо… а раньше не замечал.

— А всё просто, — внезапно рядом со мной материализовалась полупрозрачная Лита, которая надменно улыбалась. — Просто начали проявляться способности демонического древа. Они ещё не в полную силу начали действовать… но так называемое астральное зрение из-за близости твоей расы к демонам уже есть. Ну и ты из-за него же видишь меня, когда я хочу… подглядывать за тобой через печать на руке.

— И часто ты подглядываешь? — нахмурился я.

— Каждый раз, когда я чувствую сильные колыхания магической энергии вокруг тебя, — усмехнулась она. — А ещё я хочу обидеться на тебя!

— За что? — удивился я, а потом поймал на себе встревоженный взгляд двух из сестёр.

— За то, что не позвал на помощь хоть кого-то из суккуб, — уже более мрачно проговорила она. — У тебя есть такая способность, а ты ею ни разу не пользовался, словно опасаешься чего-то.

— Всё намного проще, — хотел было рассмеяться я, но сдержался. — Я просто забываю про это, так как ни разу не пользовался. Я так про некоторые грани своих способностей иногда забываю. О чём ты… так что не стоит тут на меня наезжать по этому поводу. Просто человеческое скудоумие.

— Как мне нравится, когда ты называешь себя дураком, — облизнулась она. — Но на самом деле… тебя сложно обвести вокруг пальца. Когда мы сражались рядом в моём плане, я чувствовала все исходящее от тебя недоверие. Ты везде искал подвох, что правильно. И ты продолжаешь его искать, что глупо, ибо нас скрепляет куда более сильный контракт, который… в общем, неважно.

— Мне кажется, важно, — тяжело вздохнув, проговорил я, начав всматриваться в свои руки. — Но ты точно не скажешь, так как в этом какая-то подоплека есть.

— Именно, — кивнула она. — Ладно, больше не могу тут оставаться, сильный магический фон, из-за которого приходится тратить очень много своей энергии, чтобы подглядывать. И советую повнимательнее посмотреть на свою правую руку. Очень внимательно, используя зрение.

Я нахмурился, но когда хотел уточнить… Лита уже исчезла, оставив меня наедине с самим собой. Сёстры продолжали зачищать это место, грязная, оказывается, работенка. Но… нужно было избавиться от влияния этой твари, которая попыталась ворваться в наш мир.

Ну а я же начал всматриваться в правую руку. Сначала не понимал, что с ней не так, но потом стал замечать, что она не совсем «плотная». Не знаю, как это правильно обозвать, но когда я начинал более отчётливо видеть потоки магии, то мог смотреть словно сквозь руку. И это пугало.

Я помотал головой, стряхнул рукой и посмотрел обычным зрением. Всё было хорошо. А потом снова попытался переключиться на астральное… и увидел сразу изменения. Энергия смерти изменила её, это очевидно. На ней были невидимые глазу магические печати. Вот только для кого? Внутри меня заточили Лилит? Явно нет… иначе бы я её слышал. Тогда что…

В этот же миг перед моими глазами предстал кадр, как катана стала уничтожаться на куски, как моя рука вместе с ней… вот только тогда я не понял, что именно произошло. А сейчас отчётливо осознал. Произошло слияние, если это так можно пояснить. Катана стала… частью меня. Вот только как, зачем и почему?

И тут же, уже в физическом мире, моя рука стала чуть прозрачной со слегка зеленоватым оттенком. В зелёном вихре, словно используя мою плоть, создалось то самое оружие, которое мгновением раньше я считал утраченным. Я не мог поверить свои глазам, я не мог контролировать свои эмоции. Я то ли улыбался, то ли хотел рыдать… последнее, конечно, успешно подавлял.

Внимание! Уровень реликвии повышен до максимального — 4-го уровня. Предмет стал полностью персональным, раскрыв свой потенциал в соответствии с силами владельца.

Катана «Кровавая Смертельная агония»

Качество — реликвия.

Уровень предмета — 4.

Требования — уровень персонажа — 250, уровень физических способностей — 65; уровень спиритических способностей — 60; уровень восприятия — 60.

Вес — 800 грамм.

Длина клинка — 90,98 сантиметров.

Доступно применение 2 способностей:

Кровавое превозношение — Уровень 1−2–3–4 — при нанесении на лезвие оружия крови в количестве не менее 5−8–12–15 миллилитров катана покрывается кровавым пламенем, усиливающим её (повышение передачи поражаемому объекту энергии на 40−60–80–100 %), возможно дистанционное использование, но не более двух раз, после потребуется повторное применение способности, передача энергии при этом понижается на 20−15−10–5 %;

Магическое превозношение — Уровень 1−2–3–4 — при напитывании оружия магической энергией (14−20–30–35 единиц энергии за одно применение (в зависимости от уровня способности)) катана покрывается магическим пламенем, облегчающим её и усиливающим её (уменьшение веса оружия на 20−30–40–50 % и повышение передачи поражаемому объекту энергии на 20−30–40–50 %), возможно дистанционное использование, каждое применение дистанционной способности поглощает дополнительно 5−10–15–20 единиц энергии, передача энергии при этом понижается на 10−7–5–3 %.

Возможно комбинирование способностей. Эффект скрещивается, все возможные усиления суммируются.

Из-за особенностей привязки предмета возможно постоянное применение способности Кровавое превозношение вплоть до 3-го уровня. Для активации 4-го уровня способности требуется всего 3 миллилитра крови. При этом для способности Магическое превозношение требуется в 2 раза меньше магической энергии для её активации (с округлением в меньшую сторону).

Эффект слияния оружия с владельцем:

«Смертельное разложение» — каждый удар с вероятностью 1 % может вызвать у противника реакцию отторжения организмом своей плоти, что приведёт к гниению (сильному подавлению регенерации). Эффект работает только при непосредственном контакте самой катаны с плотью врага (любые магические копии не способны передать этот эффект ввиду его Возвышенной особенности).

Предмет принадлежит Страннику Тень. При смерти Странника предмет будет уничтожен безвозвратно.

Предмет более нельзя передать.

Предмет более не теряет свои способности.

Я действительно не мог поверить своим глазам. Оружие было в моих руках… и оно мне казалось естественным продолжением меня. Оно стало в прямом смысле слова частью меня. И, скорее всего, тот удар, который высвободил колоссальное количество энергии, послужил триггером для активации этого слияния. Хотя не скорее всего, так оно и есть… правда, я не видел самого этого слияния, так как был отвлечён на Артефакт…

— Артефакт! — подорвался я, вскочив на ноги, после чего начал панически искать взглядом тот камень.

Нашёлся он довольно быстро. Он лежал буквально подле меня, только был накрыт куском непроницаемой ткани, чтобы не привлекать внимание возможных летающих противников. У меня сразу отлегло от сердца, так что я спокойно поднял его, и перед глазами пронеслось ещё одно системное уведомление.

Цель испытания — найти все части Артефакта Жизни (найдено 36,9 % от всего артефакта) и соединить их воедино, после чего отнести его в древнейший храм Смерти около Больших Западных Гор.

— Тринадцать с небольшим процентов за раз, — проговорил я про себя, после чего убрал треть Артефакта к себе в сумку. — Уже не так мало.

Дематериализовав катану, — даже думая, язык сломать можно, — я направился на помощь сёстрам. Чем быстрее мы справимся с этой заразой, тем быстрее сможем выдвинуться к следующему осколку Артефакта. Не хочу, чтобы даже были предпосылки появления этой чёртовой демоницы, из-за которой тут невероятно много проблем. А её энергией пропитано буквально каждое мёртвое тело вокруг, что означает… что она давно засела во всех них.

— Мастер, — кивнула мне Анита, когда мы пересеклись. — Вижу, вы в полном порядке.

— В каком-то смысле, — улыбнулся я ей. — Руки ещё побаливают после произошедшего, да и изменения потрясли. Но не более этого. После последних событий я всё стал воспринимать более спокойно. Проще контролировать эмоции.

— Главное — не забудьте, как быть собой, — с осторожностью сказала она, склонив взгляд вниз, так как прекрасно понимала, о чём она говорит.

Я кивнул, и мы разминулись. Трупов тут было множество. Больше двух тысяч Странников тут проживало. Все их тела были превращены в катализатор силы Лилит. И до самого утра мы всех их перетаскивали к огромному погребальному костру, мощь которого не стихала ни на мгновение.

Когда последнее тело улетело «в топку», мы все отошли в сторону и стали ждать. Огненная сестра лишь иногда поддавала магией пламя, чтобы оно не тухло из-за сильных ветров. И так мы простояли практически до обеда, пока эта мощь не испепелила вообще всё, что оставалось после людей.

Я сжал кулаки. Из-за проделок этой чертовки эти Странники даже не удостоились обычных похорон. Мы были вынуждены их сжечь, чтобы плоть потеряла все свои свойства, чтобы в ней не было возможности удержаться какой-то сущности. Но зато они стали Ветром и Землёй. Они станут частью этого мира… по крайней мере в той интерпретации, в какой они существовали тут. Если есть выход из этого мира в наш, реальный… то я опасаюсь за их психологическое здоровье.

Следующий осколок находился на вытянутом полуострове нашего континента. Там, откуда бежали Странники, которых я не так давно сопровождал к нашему городу. Что именно сейчас там происходит… я не подозревал. Но даже через способность я почувствовал, что там всё заражено демонами. А значит, нужно быть предельно осторожными.

Сам алтарь находился практически возле города. Всего пара километров. Но что меня больше всего смутило… не было тумана, который бы защищал город от тварей других планов. Город был брошен либо не заселён вообще, если верить видению. Наверное, один из городов-призраков, в который не пришёл никто после того, как мы прибыли сюда в своё Странствие. И это только ещё больше заставляло думать на тему, а почему так.

Откинув все лишние мысли, мы двинулись вперёд. Временами встречались сожжённые дома. Временами — следы присутствия демонов, в виде изменений самой земли вокруг. Расколы, шипы, трещины. Но самих демонов тут не было, словно они тут прошли… и бросили это место. Почему? Ответ неясен. Но явно я это смогу осознать, когда доберусь до самого города.

На подходе к городу пришлось скрываться. Несколько отрядов диких племён пронеслись куда-то в восточную часть полуострова, при этом они явно изменялись под стать местной ауре. Это было плохим знамением… но я ничего не мог с этим поделать. Моя миссия сейчас не бороться с демонической угрозой, а собрать Артефакт, который может изменить многое.

Мы последовали дальше. До города добрались буквально за считанные минуты. Внутри же было пусто, словно тут никто и никогда не ходил. Вокруг пыль, заросли, разрушения. Ни единого признака присутствия человека. И что самое главное… не было центрального монолита. Его даже не начинали строить, судя по всему, иначе если бы его разрушили, то были бы следы от этого, которые можно было бы увидеть даже с такого расстояния.

— Никто сюда даже не пришёл, — мрачно озвучила очевидное Двукрылая сестра. — Странно. Я думала, что вы все старые города смогли заселить. Но этот… здесь явно не было руки Странников. Но кто-то тут точно проживал.

Я повернулся в её сторону, тут же заметив, что она указывает в направлении одного из домов на третьем кольце. Так как я хотел подстраховаться, то сразу направился туда, быстро осмотрел его и убедился, что тут действительно кто-то был, причем совсем недавно. И, что самое интересное… этот кто-то умело маскировал свои следы. А если верить этим самым следам, то он покинул это место не более пяти минут назад.

— За нами следят, — вернулся я к ангемонам, предупредив их. — Всё же кто-то сюда пришёл. Живёт дикарем из-за того, что город остался беззащитен. Почему нет тумана… возможно, через какое-то время без подпитки от центрального монолита он испарился. Следите в оба. Это может быть как враг, так и друг. Но в любом случае именно он хранит при себе осколок, который его защищает от воздействия Артефакта.

Но сколько бы мы ни шли, я не мог заметить того, кто за нами следил. Через отражения, блики, лужи я понимал из-за развитого восприятия, что кто-то подсматривает за нами… но не мог понять, кто именно и откуда он это делает, ибо каждый раз это происходило с совершенно разных сторон. Словно этот кто-то перемещался в пространстве… либо через другое пространство.

В один момент меня посетила замечательная идея. Каждый раз я замечал чьё-то присутствие в тот миг, когда нас накрывало особо плотное облако. Тени сгущались, из-за чего этот кто-то в обход нас мог переместиться на огромные расстояния. Я не стал сам проваливаться в тени, я сделал проще и интереснее одновременно. Сформировал там теневого клона, которого в мире теней практически не видно. А вот следящего за нами точно можно будет отследить.

И результат не заставил себя долго ждать. Тот, кто следил за нами, действительно оказался теневым магом, как и я, так как именно в мире теней его и поймал мой клон. И уже через мгновения этот кто-то лежал в ярко освещаемой комнате, из-за чего не мог от нас более сбежать, ну а я же… смотрел на этого тифлинга с интересом.

Это был Претендент, причём последней стадии развития, судя по всему. Как он смог развиться без наличия наставников в городе, я понятия не имел, но тратить время на выяснение этого я не хотел. Мне он был интересен сам по себе, я хотел с ним поговорить… но был ли в этом смысл? Он всё равно умрёт в тот миг, когда осколок воссоединится с Артефактом. Или, может, успеет сбежать?

— Думаю, ты знаешь, зачем мы пришли, — спокойно сказал я, присев возле запуганного потомка демонов на корточки. — Я могу предложить тебе следующее. Если, конечно, хочешь выбрать жизнь, — мой «собеседник» насторожился, но при этом не делал никаких движений, а в его глазах был заметен лёгкий интерес. — Я могу сейчас отойти на пару километров. Только я, не мои напарницы. Ты оставишь тут осколок, который носишь при себе, — постучал пальцем по его сумке, — а они тебя сопроводят до города возле гор, южнее этого места. Там ты окажешься в безопасности. Там ты сможешь найти работу, увидишь десятки тысяч таких же Странников, как и мы. Дай знать, если согласен.

На пару мгновений тифлинг завис. Он смотрел на меня с подозрением, после чего едва заметно кивнул, засунув руку в сумку.

— Стой-стой-стой! — схватил я его за эту руку, в которой он уже явно сжимал осколок. — Вытащишь его, когда я дам знать через своих помощниц. Иначе умрёшь. Одна из сестер останется приглядывать за ним, а ты в это время спешно покинешь город. Точнее, его остатки. По рукам? — он кивнул, и я почувствовал, что его рука расслабилась. — Вот и славно. Ты немой? — он снова кивнул. — Уже тут перестал говорить? — на этот раз помотал головой. — Но хоть всё понимаешь, голова соображает, я ничего от тебя такого не чувствую, по крайней мере демонического… так что, думаю, место в Городе тебе найдётся.

После этого я поднялся на ноги и направился на выход из дома, а потом и Города. Не хочу лишних жертв. Если есть возможность кого-то спасти, лучше сделать это сразу. Ибо кто мы тогда, если не будем спасать тех, кто в этом действительно нуждается?

Я, как и обещал, убыл подальше от города, чтобы гарантированно вывести таким образом человека из-под действия смертельной ауры Артефакта. Сейчас никаких магических помех не было, так что я спокойно мысленно общался с сёстрами. Анита решила возглавить группу сопровождения, всё же почти половину континента с севера на юг переходить этому пареньку, а я ему обещал, что он попадёт в город. Со мной же осталась Огненная Ранита, она и осталась ждать меня в городе с Осколком в руках.

Когда три сестры ушли с Немым Странником на порядочное расстояние, благо он мог путешествовать в тенях, как и я, я спокойно вернулся в город и соединил осколок Артефакта с восстанавливаемым. Снова магия, снова световой эффект, снова я видел магию Смерти… вот только на этот раз более отчётливо.

Цель испытания — найти все части Артефакта Жизни (найдено 41,2 % от всего артефакта) и соединить их воедино, после чего отнести его в древнейший храм Смерти около Больших Западных Гор.

— Уже практически половина, — хмыкнул я, убирая Артефакт в поясную сумку. — Следующий на юге континента, если мне память не изменяет. И каждый последующий должен быть примерно по восемь процентов… следующие три. Так как последний содержит треть Артефакта.

— К алтарю Смерти? — уточнила на всякий случай ангемон.

— Да, — кивнул я. — Именно туда. И на всякий случай… проведи разведку с воздуха и не приземляйся, пока есть силы или пока я не прибуду к алтарю. Что-то мне подсказывает, что световое шоу, которое мы сейчас устроили, явно привлечёт чьё-то внимание.

Девушка кивнула, немного присела, расправила крылья, а потом, сделав мощный взмах, что поток воздуха даже меня заставил пошатнуться, она взмыла высоко в небо. Я же спокойно пошёл в сторону выхода из города, но на всякий случай готовился к самому плохому развитию сценария.

Эманации демонов становились сильнее. Я буквально видел изменённые ветра магии. И с каждым разом они продвигались всё дальше и дальше. Явно кто-то почувствовал магический всплеск и поспешил сюда. Явно они хотят попробовать захватить Артефакт, чтобы предоставить его своему Повелителю. И если верить беженцам… то тут демоны уже успели осесть и построить свои базы с постоянными и стабильными телепортами. И вот это тревожило больше всего. Я нахожусь в бутылочном горлышке, позади меня будет только океан, если нарвусь на армию демонов… то мне либо в тенях, если повезёт, прорываться вперёд, либо сражаться до победного или смертельного конца… либо утонуть в океане.

— Хотя и взлететь можно будет, — задумался я на пару мгновений, вспоминая про свою расовую способность.

Когда я вышел из города и успел пройти с километр… появились первые отряды демонов. Они меня не заметили, но учуяли ауру Артефакта. И что было самое печальное — я не мог её скрыть, даже спрятавшись в тенях. О приближении этого отряда сообщила как раз Ранита, ибо нас разделял холм. Но это не делало жизнь проще.

Я нырнул в тени, как только смог до них добраться. Тут же ускорился что было сил. Нужно было добраться до алтаря Смерти быстрее, чем демоны доберутся до него, и при этом надо успеть телепортироваться на юг континента, где этих уродов, надеюсь, не будет.

Когда я был возле алтаря Смерти, где меня уже поджидала Лита, на холме появились демоны. Очень много демонов. Это не было похоже на авангард… но если верить словам Раниты, то это он и был, ибо вдали виднелась настоящая орда этих монстров с огромными по своим размерам демонами. А значит… меня восприняли как значимую цель, на которую можно послать целую армию. Или что там у них?

— Ты готов? — с напряжённостью в голосе уточнила Лита, но я мотнул головой и связался с Ранитой.

Я тут же приказал ей лететь ко мне, что разведка окончена. Она приняла мой приказ, развернулась и на огромной скорости устремилась к нам. И что самое интересное… она на высоте создала огромное количество огненных шаров, которые для сил авангарда демонов устроили настоящий ад. Это был настоящий огненный дождь, который унёс примерно половину жизней демонов на холме.

Когда она приземлилась, Лита тут же активировала портал, и мы оказались на юге континента. С этим осколком было попроще, я уже знал, где именно он находится, так что ещё раз задавать вопрос не потребовалось. Но был нюанс… это было настоящее дикое племя мутировавших людей, которые стали похожи больше тигро-обезьян каких-то, нежели на нашего собрата.

От самих стоянок племён мы находились примерно в сутках пути. Покинут ли они те места, где сейчас сидят, или же продолжат там находиться, я не знал. Но нужно было в любом случае спешить. Так что я схватил Огненную за руку и сразу нырнул в тень. Для неё это был небольшой шок, ну а для меня уже обыденность. Всё же в тенях я быстрее буду за счёт сжатия времени, ну и за счёт того, что некоторые препятствия просто не надо обходить. Так что путь, по моим скромным оценкам, должен был сократиться примерно в два раза. Если не больше.

— Теперь понятно, почему города северо-востока континента не выдержали, — напряжённо проговорила Ранита. — Я столько демонов видела только во время Великой Войны. А если их тут столько… значит, они к чему-то готовятся. И это не учитывая того факта, что мы их разбили под крепостью около Пустошей.

— Демоны готовятся сделать мир смертных частью своих Планов, — недовольно и осторожно произнёс я. — По крайней мере это выглядит весьма логичным. Тут уже есть всё, им не придётся создавать твердь для своих миров. Они просто исказят всё тут, создадут под себя условия. И если судить по тому, что видели минутами ранее… у них это получается.

— Боги явно недорабатывают, — с некой злостью проговорила Огненная. — В наше время были бы уже брошены значительные силы для предотвращения этого хаоса! А они что-то медлят!

— В ваше время появился тот, из-за кого пришлось уничтожить мир из-за того, что ангелы в мире смертных бились с демонами и проливали кровь в одном и том же месте, — тут же осадил я её. — Так что, может, Старший Бог просто учёл уроки прошлого и пытается решить этот конфликт иначе? Не думала с этой стороны?

— В этом есть логика, — кивнула она и осторожно свободной рукой дотронулась до своих рогов. — По крайней мере… в моём случае и случае моих сестёр ты полностью прав. Нас отвергают оба Высших Плана. В глобальном понятии. Мы не демоны… и не ангелы. Мы что-то непонятное.

— И вы — следствие ошибок прошлого, — ещё раз решил напомнить я. — Но всё равно… прошлое всегда влияет на течение событий во времени настоящего. Вы можете влиять на него, не допустить повтора. Как по мне, это достойная цель, если не обращать внимания на тот контракт, который заключён между нами двумя.

Огненная кивнула и улыбнулась. Видимо, ей не хватало этого разговора и некого одобрения с моей стороны. Вроде они все одинаковые, лишь чуть-чуть отличаются друг от друга… но на самом деле разительно отличались в мелочах, которые порою влияют даже больше на восприятие собеседника, чем какие-то глобальные признаки. Но тем не менее… я продолжал «лететь» в тенях в сторону стоянок. Время поджимало.

И всё же пришлось делать перерыв. Чем больше я находился в тенях, тем больше тратилось магии. Хоть затраты сейчас за единицу времени незначительны… но они в любом случае перегружают магические каналы, из-за этого копилась усталость… да она и сама по себе стала копиться ещё больше. И это как минимум вызывало лёгкую тревогу где-то внутри.

Последнее время я всё больше и больше чувствовал себя узником этого места. Мысль о том, что мы сможем вернуться домой, становилась уже чем-то… нереальным. Вроде и года пока не прошло, но уже было какое-то привыкание к мыслям, что всё тлен, что мы тут останемся навсегда, что мы будем вечными заложниками Богов этого мира. Но я тут же отметал эти мысли в стороны, до конца надеясь на то, что всё же Компания, которая нас сюда затащила, выполнит свои обязательства. Если она ещё существует…

Переночевав, я снова двинулся вперёд, снова в тенях. Мысли до трёх сестёр не долетали, если так можно сказать, но Ранита уверяла, что с ними всё хорошо, так как чувствует струны их душ. Все сёстры были связаны между собой, и даже если не могли общаться, то как минимум просто чувствовали состояние друг друга. Полезная способность, как по мне.

Добравшись до большой поляны от озера, я был рад увиденному в какой-то степени. Невероятное количество полевых лагерей дикарей было предо мной. Где-то были турниры либо просто соревнования, где-то были тренировки. Но… они не ушли, а значит, никаких уточнений не нужно было делать, из-за чего сокращалось время поисков минимум на текущие сутки.

Вот только был один нюанс — не было практически теней. Из-за этого мне придётся передвигаться на своих двоих к самому большому лагерю, в котором, судя по отдаленному золотистому сиянию, и находился Осколок. И, что самое интересное, племенные мутанты были достаточно сильными, чтобы не умирать от воздействия смертельной ауры Артефакта. Либо они были перенасыщены жизнью за счёт Осколка, который хранился тут.

В любом случае я двинулся вперёд. Оружие сначала доставать не стал, решил проверить, что будут делать дикари. Всё же иногда хочется избежать сражений, я их не особо люблю на самом деле. Но стоило мне приблизиться к одной из стоянок, как из неё выбежал небольшой отряд этих мутантов с оружием наперевес… и они двинулись в мою сторону, что-то угрожающе выкрикивая.

— Вот так всегда, — упаднически подметил я, материализуя катану, из-за чего моя рука стала опять частично прозрачной. — Ну хотя бы проверю обновку в деле!

Последние слова я сказал уже угрожающе, громко, специально так, чтобы племенные меня услышали. Они частично замедлили свой шаг, видимо, опасались меня. А может, из них начал ещё сильнее тянуть силы Артефакт. В любом случае я буквально сорвался на бег, активируя максимальные способности катаны.

Взмах! Магический гул надавил на уши, а серо-зелёный серп устремился с ужасающей скоростью вперёд. По плотности его можно было сравнить с серпом третьего уровня… но вот скорость была значительно выше, из-за чего и дальность с поражающими способностями.

До отряда дикарей способность добралась буквально за пару секунд. Они даже не успели толком отреагировать, как их всех зацепило. Кого-то просто ранило, кого-то располовинило в районе живота. Но из всех словно вмиг вытянуло все соки. Кожа обтянула кости, мышцы почти полностью пропали, а после их тела вообще начали превращаться в пыль. Эссенции, конечно, я с них не получил. Словно их сожгло.

Везде есть свои нюансы… и за могущество приходится платить. По крайней мере… моё превосходство в силе сыграло со мной злую шутку. Поэтому пришлось доставать из-за спины Длань и использовать её в качестве катализатора атакующей способности. Эссенция мне нужна, эссенция мне важна! Мне ещё три способности поднимать до пятого уровня. По моим подсчётам, обычную способность стоит развить уже семнадцать миллионов эссенции. А вот ультимативную… уже пятьдесят с лишним. Точную цифру не скажу, считать надо.

Мирных жителей среди дикарей не было от слова совсем. Каждый, кто мне встречался, оказывался вооружён, каждый пытался накинуться на меня. И что меня в какой-то степени радовало, тут не было детей. Только взрослые особи. Но вот следы попыток сделать детей… были. И иногда внешний вид племенных только доказывал это.

Это навеяло на меня определённые мысли. Не просто так дикари собрались тут, не просто так Осколок Артефакта Жизни так ярко сиял среди всего этого сборища. Они явно пытались снять какое-то проклятие… явно хотели дать потомство. Но странно… они же системные монстры, должны перерождаться со временем. Или… они не хотят этого и мечтают жить как обычные живые существа с рисками для жизни, но с возможностью размножаться? Если это так… то понятно, что стало последствием разрушения Артефакта Жизни.

Первая стоянка оказалась не такой многочисленной, как казалось. Места занимала много… но и палатки внутри частокола были весьма обширные. Явно дикари хотели осесть в этом месте. И это было бы весьма удачным решением. Не так далеко река, которая бы давала жизнь местным полям, вокруг леса, которые бы легли в основу их города… но судьба-злодейка вмешалась, и тут появился я, который начал уничтожить дикарей одного за другим.

Но урон я всё равно старался минимизировать. Шёл по строго прямой линии, насколько прямой её позволяли делать укрепления и стоянки племён. Где мог — просто пролетал их жилища на большой скорости, где уже стояли отряды — приходилось сражаться. Благо они были не самыми сильными противниками, и мне удавалось без проблем с ними разобраться.

До центральной стоянки я добрался примерно через час этих путешествий. Казалось, что всего потрачу минут пятнадцать… но вышло в итоге в четыре раза дольше. Из-за ауры осколка создавалось ложное впечатление… но, благо, я смог добраться до первого нормального деревянного строения, которое внутри и снаружи было украшено… весьма интересными скульптурами. И они в какой-то степени олицетворяли саму Жизнь.

В основном это были обнажённые дикарки, но они все были с животами, то есть беременны. У них буквально сформировался культ из-за этого. Не удивлюсь, если у них матриархат, а не патриархат, как это было обычно в диких племенах. Но… их можно понять. Они хотят жить. И даже если умрут… то всё равно рано или поздно тут переродятся. Ибо таковы созданные законы этого мира.

Но что больше всего меня удивило, когда я вошёл внутрь, так это полное отсутствие охраны. Так что на всякий случай я снова убрал Длань за спину, а катану спрятал опять в руку. Даже было удивительно смотреть на то, как рука восстановила свою целостность, став… той, которую я привык видеть.

Внутри было всего несколько залов. Первый — проходная. Уже тут были первые служанки сформированного культа. Они смотрели на меня с подозрением и агрессией, обнажили свои когти… но не стали кидаться. Так что я просто с улыбкой кивнул им и проследовал дальше.

Распахнув ворота, я увидел саму жрицу. Она уже больше всего походила на кого-то цивилизованного, что-то распевала на своём языке, а из её рук вырывались потоки магии, которые устремлялись в сторону Осколка, из-за чего он, по всей видимости, и светился.

— Добр-р-ро пожа-аловать, адепт Смер-р-рти, — проговорила она, опустив руки вниз, после чего повернулась ко мне лицом, сложила руки на животе, переплетя пальцы, после чего склонила голову, что меня выбило из колеи, а потом продолжила говорить: — Мы жда-али тебя. Богиня пр-р-редсказала твоё… появление.

— Приветствую адептов Жизни, — благосклонно кивнул я.

— Пр-р-риношу свои… извинения за моих… сор-р-ратников, — спокойно продолжала говорить она. — Нас всё ещё пр-р-реследуют… инстинкты. Даже мне сложно… говор-р-рить на вашем нар-р-речии.

— И я крайне рад, что ради меня ты это делаешь, — искренне улыбнулся я, после чего осторожно решил спросить. — Вы ведь знаете, Великий Матриарх, — я решил на всякий случай проявить такт и подчеркнул её статус, угадав, судя по возникшей на морде-лице — либо просто морде, либо просто лице — улыбке, — зачем я прибыл к вам?

— Да, — кивнула она, после чего снова вознесла руки над своей головой, что-то произнесла на своём языке, из-за чего Осколок опустился вниз, ровно в мои руки. — Богиня пр-р-риказала отдать тебе священный камень…

— Вы можете все умереть, — на всякий случай предупредил я.

— После Смер-р-рти всегда у нас есть жизнь! — хором сказали все её послушницы, а она уже потом продолжила: — Мы возр-р-родимся… умр-р-рём все, да… но потом… когда Ар-р-ртефакт будет восстановлен… сможем жить как обычные смер-р-ртные.

Я кивнул, достал из сумки уже почти наполовину восстановленный Артефакт, соединил его с новым Осколком, после чего взглянул на всех вокруг. Они были мертвы. Все. До единого. Но на всех их лицах были улыбки, ибо они знали, за что умирают.

И впервые Смерть не воздействовала на Артефакт во время его слияния с Осколком. Или наоборот, не суть важно. Осколок был чист. И дикари сделали его таковым, за что им отдельная благодарность.

Цель испытания — найти все части Артефакта Жизни (найдено 49,6 % от всего артефакта) и соединить их воедино, после чего отнести его в древнейший храм Смерти около Больших Западных Гор.

Когда эффект слияния закончился, вокруг меня лежали одни мертвецы, осушенные буквально до дна. И не только внутри здания… но и вообще на всей поляне, во всех стоянках этих дикарей. И мне было искренне жаль, что так получилось… но они были готовы умереть, чтобы потом переродиться и ждать, когда Артефакт будет собран.

Убрав уже почти половину Артефакта в сумку, уже находясь на улице, я снова побрёл в сторону алтаря Смерти. На этот раз спешить не было какого-либо желания. Хотелось просто развеяться. Тут леса не были заполнены монстрами в такой степени, как у нас, можно было спокойно идти и в большинстве случаев не оглядываться. Но всё равно бдительность терять не надо, так что… в какой-то момент у меня появилась крольчатина, которую вечером я зажарил с имеющимися у меня специями на костре.

В итоге я уже на следующие сутки, примерно к середине дня, оказался возле алтаря. Лита меня уже ждала и видела смятение на моём лице. Она явно хотела что-то сказать, но как приоткрыла рот, так сразу его закрыла. Видимо, поняла одну простую истину. Где она — воистину бессмертная сущность, а где Артефакт Жизни, который регулирует жизненные процессы в этом мире?

Следующая точка — парящие острова. Их в пределах континента у нас не было, так что тринадцатый осколок был в неизвестной мне географической точке. А сами острова были сделаны так, что без перелётов на них было невозможно находиться.

— Лита, — обратился я к старшей суккубе, пока та ещё была рядом после переноса нас в эту точку, на самый низкий парящий остров, — ты не возражаешь, если я призову одну из твоих суккуб и воспользуюсь своей расовой способностью?

— Что, — усмехнулась она, — крылышки нужны?

— Ты не поверишь! — наигранно удивлённо сказал я, а потом уже со спокойным лицом продолжил. — Да. Нужны. Иначе я не смогу достать осколок, который лежит в прямом смысле слова на одном из самых высоких островов.

— Призывай, — спокойно, словно ей было плевать на то, что будет с подчинённой, ответила она. — Всё равно у нас с тобой контракт, который меня обязывает помогать тебе во всём. Если это не нанесёт вред моему Плану, конечно.

— Вот и славно, — кивнул я, после чего Лита пропала, а я медленно подошёл к краю острова, чтобы увидеть, что именно находится внизу.

А внизу находился океан. Это, конечно, было очевидно, но всё равно стоило в этом убедиться. Но было кое-что еще. Из недр океана, стоило мне туда направить свой взор… кто-то смотрел на меня. Прямо я его глаз не видел, но вот ощущение, что какая-то могущественная сущность следит за мной, не пропадало. И если это так называемый Хранитель Морей… то печально. Ибо мне падать, получается, нельзя. Эта тварь сразу прикончит меня.

Мурашки сами собой пробежали по коже, так что я сделал несколько шагов спиной назад, только после этого развернулся и направился в сторону алтаря. Возле него я чувствовал себя в безопасности… хотя это было ложное чувство, ни к чему не привязанное.

Призвал суккубу, она сразу сказала, что готова послужить катализатором достижения поставленных предо мной целей. Именно так и сказала, немного заумно… но весьма понятно. Проще говоря, она была готова принести себя в жертву, чтобы у меня появились крылья, с помощью которых я бы добрался до осколка.

Прикончила её Огненная, так как я не мог этого сделать. Ибо стоял прямой запрет на то, что я могу нанести какой-то вред этой демонице. Но стоило ей умереть, как я сразу поглотил её тело, после чего за моей спиной сформировались два больших теневых крыла, правда, одно… словно немного отличалось. Правое изменилось, я это чувствовал, но не мог понять как.

Взлетев в небеса, я направился в ту сторону, где лежал осколок, по крайней мере мне так подсказал алтарь. И он лежал в каком-то большом гнезде, так что… нужно было готовиться к предстоящему бою с какой-то летающей тварью. Может быть, даже разумной. Если разумной… то в какой-то степени это даже проще. Наверное.

По пути, как и ожидалось, на нас двоих накидывалось достаточно много неразумных летающих и хищных тварей из различных мифологий. Справиться с ними не составило проблем, но они были крайне назойливы, приставучи и надоедливы. Иногда приходилось даже активировать ультимативную способность, чтобы достать до них всех.

Пару раз пришлось делать перерывы, чтобы обновить мои крылья. Пространство вокруг словно искажалось. Острова казались ближе, чем были на самом деле, поэтому перелёты занимали иной раз в разы больше времени, чем предполагалось. И из-за этого у меня в прямом смысле слова начала болеть голова. Мой мозг отказывался нормально такое воспринимать.

На одном из островов произошёл казус, которого я не ожидал. Зато тут же стало понятно, почему именно под парящими островами находится Хранитель Морей. Когда мы приземлились и были готовы уже призвать суккубу, остров, который мы просто перелетели, обхватили сразу сотни щупалец. Они его сначала сжали, раскрошили, после этого начали тянуть вниз. И остров почти за пару минут скрылся в морских пучинах со всеми, кто на нём обитал. И это пугало. Ибо мой глазомер меня заверял в том, что до водной линии примерно пара километров.

— Жуткая тварь, — хмуро проговорила ангемон. — В своё время старые боги объявили на них охоту, из-за чего их стало в разы меньше. Но это не решило проблемы смертных относительно морских путешествий. Если все внутренние моря сейчас вычищены от этих монстров, то океаны ими ещё полны. И придётся с ними разобраться когда-нибудь, иначе они могут посягнуть и на целостность континентов.

— А я думал, что они просто стерегут океаны, чтобы мы через них не проплывали, — задумчиво проговорил я.

— Увы, но это твари неразумные, а из-за проклятья… они вечно голодны. И они будут есть всё что угодно до тех пор, пока в этом мире не останется ничего. Поэтому с ними нужно будет потом разобраться, иначе быть беде.

Когда вода стихла после поглощения ею парящего острова, я всё же снова призвал демона и поглотил его, после чего снова взмыл в воздух и продолжил свое путешествие в сторону осколка. И оно оказалось не таким долгим. Дольше, чем планировал изначально, но не так долго, как потом себе надумывал в конце.

И как я и ожидал… у осколка был свой Хранитель. Огромный ястреб с четырьмя лапами, как у льва. Забыл, как такое животное называется. Но выглядел этот красавец мощно. Он спал, но стоило моим ногам коснуться поверхности острова, как тут же поднял свою голову и клювом повернулся ко мне. Его размеры внушали, он точно был метров пять в высоту, если поднимется на лапы. Размах крыльев… он выпрямил одно крыло, был больше тридцати метров. Я даже боюсь представить, что именно может этот монстр, но оружие доставать не стал, наоборот, я просто вытянул руки перед собой, показывая, что ничего плохого я ему не желаю.

— Первый Пришедший за многие годы… — проговорил он, чему я даже не удивился, учитывая его размеры, золотистые перья, а также разумный взгляд, который буквально зацепился за меня и не прекращал следить. — Я думал, ваш брат сгинул в тот день, когда мне потребовалось спрятать свой дом на изнанке мира… но нет… вы снова тут… и снова хотите устроить на меня охоту?

— О, нет, великий! — на всякий случай я присел на одно колено, после чего то же самое сделала обескураженная Огненная, которая, помимо прочего, расправила крылья. — Мы прибыли за тем, что ты сторожишь, что к тебе попало в тот самый миг, когда Странники, не Пришедшие, начали странствовать по этому миру.

— М-м-м? — явно довольно, но всё же с интересом протянул он. — Учтивость. Вежливость. Но вот имени вы моего не знаете… хотя вас винить за это не стоит. Если вы не Пришедшие, а Странники… значит, и эпоха сменилась у вас. Или что-то в этом роде. Вы — совершенно новый люд, который не знает тягот этого мира.

— Знаем, о Великий! — встал я на ноги, и встал спокойно, даже расслабленно перед ним. — Поэтому мы и прибыли. Этот мир страдает, Артефакт, который регулировал принципы Жизни и Смерти, сломан, уничтожен, раздроблен на осколки. И один из таких осколков у вас.

В доказательство того, что я не просто так прибыл, я засунул руку в поясную сумку и достал уже наполовину собранный артефакт. Глаза этого ястреба зацепились за него, а клюв несколько раз щёлкнул, видимо опасаясь худшего. Но ничего не происходило. Этот гордый зверь только усмехнулся, после чего поднялся на задние лапы.

— Законы Жизни и Смерти были уничтожены, тут ты прав… вот только, кто сказал тебе, что Осколок тебе достанется просто так? — в его взгляде появилась толика агрессии, но без злобы, ему было сложно контролировать эмоции. — Я тут давно лежал в одиночестве, давно искал себе развлечение. Вы не победите меня, но и я не буду сражаться в полную силу. Так развлеките же меня, коли хотите получить Осколок!

И в следующий миг он резко распахнул свои крылья и ударил ими, создав настолько мощный поток воздуха, что меня буквально сбило с ног, а потом и с острова. Примерно метров сто меня мотало, я не мог себя стабилизировать, но уже через мгновение я смог расправить крылья, взмывая снова к небесам.

Зверь уже был в воздухе, он уже нёсся в мою сторону, а в его глазах я почувствовал азарт охотника. Я же в воздухе был более беспомощным, нежели на поверхности. Но у меня была одна идея… так что я безумно улыбнулся и рванул навстречу этому монстру. Если всё получится… то я окажусь в дамках. Если же нет… то его клюв проломит мне череп гарантированно.

Ранита, видимо тоже стабилизировав себя, начала с безопасного расстояния поливать огромного монстра огненной магией. Но стоило тому посильнее махнуть своим хвостом, как в её сторону устремилось множество золотистых перьев, которые с ходу преодолели с хлопком скорость звука. И моей подопечной едва удалось увернуться от этой атаки, которая ошеломляла своей мощью. А так как атака была сверху-вниз… мы смогли убедиться в мощи этой атаки. Остров, что находился ниже домашнего этого монстра, буквально раскололся на десятки поменьше.

Я активировал защитную способность. Лишние шансы на победу мне точно пригодятся. Я уже видел, как Хранитель приоткрывает свою пасть, готовится сделать удар, но в последнее мгновение я нырнул вниз, уворачиваясь от атаки, после чего достал Длань, увеличил её в размерах, а потом нанес удар по одной из лап, сразу скрываясь в тени этого монстра.

— Древняя магия теней! — с каким-то восторгом проговорил этот величественный зверь. — Давно я не сражался с тем, кто способен творить её! Ха-ха! Тогда я могу прикладывать чуть больше усилий!

И в следующий миг его шерсть и перья начали излучать столько света, что под ним просто не осталось места для теней. Меня выбило из них, но я смог воспользоваться этим в своих интересах. В мире теней я успел достать катану и уже приготовил к использованию её способность сразу четвёртого уровня. Если противник хочет играть по-крупному, то стоит предоставить ему этот шанс!

В полёте я развернулся, сделав резкий взмах на расстоянии менее десятка метров от его живота. Способность впилась в него… но шерсть оказалась достаточно плотной, чтобы поглотить большую часть атаки, а это сияние развеяло эффект смерти, из-за чего способность стала просто базовой.

Противник закричал. Крик ударил по ушам, но стало сразу понятно, что ему больно. Но следом он посмеялся и устремился за мной, начал преследовать. Я же старался лететь на максимальной скорости, постоянно метал в его морду серпы, которые он ловил клювом и… перекусывал, развеивал. Но ему нравилось. Он явно почувствовал азарт и был готов играть со мной до тех пор, пока у меня не останется сил. И он был явно сильнее меня на порядок.

Снова Длань, снова нанёс удар ею, только на этот раз своей атакующей способностью. Это была проверка: не развеются ли клинки под натиском его сияния… и один из клинков успел ударить, зацепив мягкую плоть между пальцами его лапы.

Он даже не вскрикнул, лишь поджал на миг лапу, после чего раны уже там не было. Огромная регенерация, просто невероятно огромная. Но ему понравился мой ход, он полетел ещё быстрее, и вот сейчас я просто не успевал, он меня медленно догонял, не переставая гонять перьями Раниту, которая изредка метала в зверя огненные шары либо поливала его огненными струями.

— Да чтоб тебя… — прорычал я, делая бочку, чтобы уйти от резкого удара.

— Ха-ха! — снова радостно вскрикнул он, а его громогласный голос отражался от самих небес, усиливаясь при этом. — Реакция и ловкость у тебя есть! Я уже и забыл, какими вы можете быть интересными соперниками!

И снова рывок в мою сторону. Я приготовился к худшему, вызвал сразу всех клонов. От этого мой противник щёлкнул клювом и только ещё сильнее ускорился. Каждый раз, когда я применял ту или иную способность, он словно снимал с себя какие-то ментальные и физические блоки, усиливая таким образом своё тело, повышая таким образом ставки во время битвы.

Но я решил закончить нашу схватку. Одиннадцать меня с полным запасом магии… это не мелочи. Это не шутки. Я был настроен серьёзно. Все мои клоны поддерживали и усиливали этот настрой. Мы за пару мгновений смогли создать полусферу.

Я успел лишь моргнуть. Монстр ускорился настолько, что даже сам смог прорвать звуковой барьер. Но я и был не лыком шит. Все мы разом активировали ультимативную способность. Большая часть теней почти мгновенно сформировала сеть, ведь тень всегда быстрее света, а часть прикрыла меня от атаки этого монстра. И когда мой противник ударил в то место, где был я… ловушка захлопнулась.

Послышался неприятный хруст. Всё же ультимативная способность более плотная, чем атакующая. С ней тяжелее совладать моим противникам. Она объёмная, она непроницаемая и непробиваемая. Так что… полусфера превратилась мгновенно в сферу, причём этого не было в моих планах, монстр сам так сделал своей мощнейшей атакой.

Но всё же он смог пробить защиту. Смог клюнуть меня, сломав сразу три ребра. Я лишь слегка сместился, чтобы он не попал в сердце, пожертвовав правым лёгким. Боль была ужасная, невероятная… но она отрезвляла, разгоняла эмоции, злость, адреналин. И уже через мгновение тысячи и тысячи теневых клинков раз за разом начали атаковать в теневой сети это чудище…

Я уже верил в победу, уже выпил зелье восстановления, из-за чего мне стало проще, а рана на груди стала зарастать, после чего этот птиц буквально загорелся и… растворился, после чего появился на парящем острове. Я тоже развеял всех своих клонов, после чего возле гиганта приземлился и я.

— Ну что ж… — тихо проговорил он, но в его глазах я видел удовольствие. — Давно я не испытывал такого. Ещё дольше смертные не заставляли меня перерождаться. А я ведь Повелитель Небес! Ситарис Великий! Кстати, насчёт Великого ты угадал, что меня порадовало. И теперь давай сначала. Коли я, Повелитель, Царь всех Небес представился… соизволь и ты, Смертный, сделать то же самое в знак уважения к тому, кто потерпел от тебя поражение.

— Ну я бы не сказал, что вы потерпели поражение, — усмехнулся я, поглядывая на всё ещё зарастающую рану, в которой явно был яд. — Думаю, что вы бы меня в итоге прикончили. А так… я — Поборник богини Смерти, звать меня Тень, являюсь лидером Клана «Юниверсал», который располагается в Городе возле Восточных Гор.

— Хм-м-м… — задумался Повелитель. — Я знаю только один континент, где есть горы на востоке… там ещё рядом Пустошь, не так ли?

— Именно так, Великий, — кивнул я. — И мы уже много горя из-за неё хлебнули.

— Но и при этом проявили настоящую выдержку, упорность, мастерство! — поднял он одну лапу, сжав её в кулак, только после этого я заметил, что передние лапы у него больше походят на руки, нежели на лапы. — Я наблюдал со своих островов за вашим сражением. Прости, не признал героя Плана Разврата, который хитростью смог остановить нашествие демонов, получив в свои руки, хоть и временно для смертных и до конца жизни для тебя, союзника. Мы даже можем говорить с тобой в таком случае на равных, Тень. Поэтому приношу свои извинения, что не признал в тебе того, кто решает, а не того, кто подчиняется.

Согнув в локте руку или всё же лапу в колене… Ситарис склонился, даже прикрыв глаза, на что я ответил тем же. Внутри меня был какой-то восторг от происходящего. На самом деле было приятно, что меня признали таковым. Но когда он выпрямился, в его взгляде была одна серьёзность.

— Но не позволяй власти замылить тебе глаза, — уже довольно жёстко заговорил он. — Те, кто поддался её искушению, и привели к такому старый мир. Если бы не новые боги… то я бы не смог снова повелевать Небесами. И ты не смей быть тем, кто сгубил тот мир. Защищай тех, кто пошёл за тобой. Будь справедлив, ответственен… и всегда готовым рискнуть своей жизнью ради остальных! — а потом его взгляд переменился, и я увидел в нём снисходительность. — Но не будем более тратить твоего времени. Твоя миссия мне понятна, так что, — он на миг прикрыл глаза, после чего из его огромного гнезда прямо мне в руки прилетел очередной Осколок, — забирай и ступай. Желаю тебе удачи на твоём нелёгком пути, на котором ты ещё хлебнёшь множество горя… а также желаю стойкости. Она тебе точно пригодится.

Я кивнул. Повелитель смотрел на меня выжидающе, так что я снова сделал то же самое, что и в прошлые разы. Снова Смерть не применяла своей магии, снова осколки слились без проблем. А перед глазами всплыло очередное уведомление.

Цель испытания — найти все части Артефакта Жизни (найдено 58,9 % от всего артефакта) и соединить их воедино, после чего отнести его в древнейший храм Смерти около Больших Западных Гор.

— Ещё чуть-чуть, — с довольной улыбкой прошептал я себе под нос.

И вновь очередная телепортация. Что удивительно… четырнадцатый осколок лежал прямо на алтаре Смерти на безымянном острове где-то среди океана. Остров был не особо большого размера, и, судя по всему, он появился из-за давней активности вулкана. По крайней мере всё на это указывало. Но вулкан явно уже давно был потухшим…

Я взял осколок, осмотрел его и присоединил к уже почти полностью собранному артефакту. Снова было световое шоу, снова аура Смерти начала что-то делать с осколком, чтобы тот смог спокойно воссоединиться с Артефактом. И это меня смутило. Если даже на своём алтаре Смерть что-то колдовала… значит, кто-то тут что-то делал явно не самое хорошее с ним. А раз мне ещё часов двенадцать тут было торчать… то нужно было быть готовым к бою.

Цель испытания — найти все части Артефакта Жизни (найдено 66,7 % от всего артефакта) и соединить их воедино, после чего отнести его в древнейший храм Смерти около Больших Западных Гор.

— Вот и остался как раз последний осколок размером с треть артефакта, — хмыкнул я, убирая Артефакт себе в сумку, после чего повернулся в сторону Раниты. — Облети, пожалуйста, остров. Проверь, всё ли тут нормально, тихо, спокойно. А я пока подготовлю небольшой лагерь. Если вдруг будет нападение… то не хочу, чтобы нас окружили.

Девушка кивнула и взмыла в воздух. Я же начал искать достаточно большие палки, даже брёвна, складируя их возле алтаря. Сам алтарь был не особо большой, находился возле пещеры, которую я и хотел укрепить. Сама пещера была небольшого размера, тупиковая метров через двадцать, а кроме насекомых, там более не было никаких обитателей.

Прошло примерно часа три, когда всё было готово. Перед пещерой были выставлены выточенные палки в виде кольев, был сделан невысокий забор, который идеально расположился возле входа, несколько ловушек… в общем, на что мне хватило сил, то я и сделал. После этого на выходе из пещеры начал подготавливать всё для костра. Ночь может быть холодной.

Через какое-то время, уже ближе к вечеру, прилетела Ранита. Она принесла не самые приятные вести. Тут были признаки того, что кто-то обитает на этом острове, но вот кто именно, она так и не обнаружила. Следы есть, а вот самих хозяев этих следов нет от слова совсем. И это напрягало больше всего. Значит, местные обитатели умеют в маскировку, причём достаточно хорошо умеют, раз их не смогла учуять ангемон.

В итоге, как я и ожидал, ночь была действительно холодной. Не такой, как на том южном полуострове с его дикими ледяными ветрами, пробирающими буквально до костей, но тоже было мало приятного. Благо от костра и от океана тянуло теплом, из-за чего можно было не переживать насчёт возможных простудных заболеваний. Ведь они уже тут появились…

Хотелось спать. С каждым разом всё больше и больше реальность догоняла нас и била по голове. Словно… чем больше был восстановлен Артефакт, тем больше потребности корректировали нашу реальность. Даже жрать иногда хотелось так, что можно было слона съесть. Но я их тут, к слову, пока не встречал.

Уже ближе к полуночи я заметил на себе несколько цепких взглядов. Они следили буквально за каждым моим движением, следили за тем, что я буду делать. А ещё они поняли, что я их заметил… и начали скрываться в те мгновения, когда моё внимание с них спадало. То есть… они прекрасно чувствовали, когда на них не смотрят, когда за ними не следят. Чутьё было на высшем уровне, или это было внимание.

Я поднялся на ноги, осторожно, медленно, стараясь не нервировать и не провоцировать местных обитателей. Мало ли какой они силой обладают. Потушил костёр, раскидав палки и затоптав их, после этого попятился назад, стараясь не поворачиваться к монстрам спиной. Они только этого и ждали, я был в этом уверен на все сто процентов… и я улыбался, чувствуя некое разочарование от этих монстров. Ранита же в это время была в пещере, отдыхала после полётов. Как оказалось, они стали более смертными, чем они хотели бы.

— Просыпайся, — проговорил я, когда оказался в пещере. — Ранита! Вставай! У нас гости.

Девушка поднялась на ноги практически мгновенно. Протерев глаза, она всмотрелась в окружающее пространство и выругалась. Она явно видела больше, чем я, хоть у меня и было ночное зрение. Она не смертная, даже если начали проявляться хоть какие-то особенности от нас в ней. Она всё же бессмертная сущность, которая просто переняла от нас некоторые качества.

— Их там больше пяти сотен… — осторожно, тихо, с некоторой досадой проговорила она. — Это… какие-то лесные духи… дикие, необузданные. Их питает сама природа, сам этот остров. И это крайне опасно даже для нас. Единственное место, где их силы не так велики, — возле Алтаря и в мёртвой пещере… то есть тут. Но всё равно они нас воспринимают как захватчиков, но опасаются нападать только из-за того, где мы находимся. Но, зная повадки этих тварей… они обязательно нападут рано или поздно.

— То есть укрепления я делал зря… — с досадой проговорил я.

— Нет, — мотнула головой она. — Они неразумны, это их может задержать. Но всё же стоит учитывать тот факт, что это их может задержать лишь на несколько мгновений.

Я оружие не доставал, надеялся на то, что монстры развернутся и уберутся обратно к себе в лес. Но каждый раз, когда я моргал, они становились всё ближе и ближе. Они явно хотели нас уничтожить скрытно, без особого труда. Но… я не из тех, кто на это согласится. Так что… пришлось материализовать свою катану и направить её в сторону духов этого острова.

— Мы дали вам понять, что не желаем зла! — крикнул я в их сторону. — А теперь я хочу вам дать понять кое-что другое! Если вы попытаетесь на нас напасть, то мы уничтожим вас и весь ваш остров! Он будет полыхать среди этого океана, и это будет только из-за вас! Из-за вашей глупости! Из-за того, что вы пойдёте сами путём насилия!

— Они тебя не поймут, — с усмешкой сказала Огненная.

— Ну я хотя бы попытался, — усмехнулся я. — А теперь давай на скорости выбегай из пещеры, пока твари не подобрались уж слишком близко, и взлетай. Если увидишь всполохи магии тут… то начинай жечь тут всё!

Сделав пару шагов назад, Огненная резко рванула вперёд и на самом выходе из пещеры распахнула свои крылья. Я боялся, что она заденет некоторые ловушки… но она сделала всё настолько ювелирно и красиво, что даже ни один листик не шелохнулся. Но стоило ей взлететь повыше, как она, словно создавая реактивную тягу, с помощью магии начала толкать себя вперед двумя потоками огня, всё быстрее и быстрее взлетая ввысь.

Удобный способ применения магических способностей, тут ничего не скажешь. Но это, кажется, ещё сильнее разозлило духов этого острова, из-за чего они начали перемещаться даже тогда, когда я на них смотрел. А это означало только одно… они готовы совершить нападение на меня.

Я не стал ждать, пока они нападут, когда уже начнут меня бить и пытаться лишить меня жизни. Они уже начали творить какую-то магию, которая явно могла меня прикончить за раз. И я прервал это, просто использовал свою атакующую способность, уничтожая первую десятку монстров, которые были ко мне ближе всего. И они… буквально растворились, чтобы образоваться где-то позади вновь.

— Зараза, — прорычал я, после чего твари рванули на меня с дикой скоростью.

Я мысленно послал сигнал Раните, чтобы она начала делать то, что она могла лучше всего, — жечь! И уже через мгновение с небес начали падать огромные огненные шары, которые поджигали всё, к чему только прикасались. Лес уже через пару мгновений начал в некоторых местах полыхать… и это разозлило тварей ещё сильнее.

Я призвал всех своих клонов и скрылся в тенях. Они за меня начали работать, постоянно атаковали монстров, уничтожая их одного за другим. Но каково было моё удивление и сколько было негодования, когда один из духов этого леса оказался в моём мире, в мире теней! И мало того, он начал активно высасывать из меня магическую энергию, из-за чего пришлось в экстренном порядке возвращаться в реальный мир.

И в это мгновение я понял, почему эти твари так опасны. Они не были разумными, они не были жестокими. Они просто следовали своим инстинктам — пожирать магию. И они этим занимались. Для проверки я отправил одного клона в эпицентр этих тварей… где его поглотили буквально за секунду. Вот просто он был, а вот его не стало. И даже скала не потребовалась для этого.

Я прорычал и снова призвал клона, который явно был недоволен тем результатом, который сложился. Он явно не хотел быть поглощённым фиг пойми кем. Ну а я… я даже не собирался перед ним извиняться, он это тоже знал, ибо обладал моей же личностью. Мне бы тоже не понравилось, если бы меня послали на самоубийство. И сколько я брюзжал из-за того, что меня просто используют⁈

Я глянул на небеса, когда появилась такая возможность. Смена суток должна была скоро произойти, а значит, что я смогу уточнить месторасположение последнего осколка и прыгнуть туда. Главное… чтобы Лита появилась в нужное мгновение, Ранита вернулась назад, и мы все вместе переместились.

Но время шло. Лес на острове полыхал всё сильнее и сильнее. В какие-то мгновения даже начинала полыхать словно сама земля на склонах потухшего или спящего вулкана. Это создавало эффект, словно он ожил, словно уже идёт вялое извержение… но нет, это был просто эффект.

Зато становилось понятно, что план не работает. Духи всё так же продолжали перерождаться, тянулись ко мне, невзирая на все повреждения их дома. Значит, не сам лес служит катализатором их возможностей, а что-то другое. Но явно не Алтарь, даже сейчас они огибают его стороной, стараясь не приближаться.

— Эффект Смерти! — оскалился я. — Нужно просто атаковать их способностью катаны, а не своей атакующей!

Зачем я это проговорил вслух, я сам не понял… но зато не нужно было доносить эту мысль до клонов, они тут же начали метать способности третьего и четвёртого уровней, уничтожая тварей одну за другой. И это начало давать свои результаты. Некоторые всё же перерождались… но большая часть исчезала в небытие.

Но из леса потянулись новые твари, причём не только в мою сторону, но и в сторону вулкана. И все они полыхали, все они горели… и их миссия становилась кристально понятна. Они хотели пробудить вулкан, так что я сразу же приказал Раните возвращаться.

В моей левой руке появилась склянка с зельем восстановления. Я уже был готов рвануть вперёд… но ждал. Ждал… тянул время, атаковал… и начал медленно пробираться вперёд. Ограда несколько раз спасла, некоторые ловушки намертво связали древесных духов, но уже всё было разрушено, так что не было смысла дальше прятаться внутри пещеры.

Остров начало трясти. Вулкан всё же был просто спящим. И судя по тому, как усиливается тряска… он вот-вот должен был взорваться, полыхнуть, выбросить столько тверди, что нас тут всех просто уничтожит. А я не хотел повторить судьбу одного древнего города…

— Лита-а-а-а-а-а! — прокричал я, когда из жерла вулкана показался свет. — Твою дивизию! Суккуба, появись уже!

После моих криков рядом со мной приземлилась ангемон, которая тут же вокруг нас создала огненный купол, чтобы не допустить к нам тварей. Но это не спасёт от того, что вот-вот произойдёт…

Точнее, уже произошло!

Затрясло так, что я просто не смог стоять на ногах, клоны развеялись, так как магические ветра стали нестабильны, огненный купол дрожал, но пока держался. И я переживал, что нас вот-вот накроет. В океан начали падать первые горящие, даже полыхающие куски земли. В небеса устремилось огромное облако пепла.

Я смотрел на это через купол и уже мысленно начал прощаться со всеми. Сутки не сменились. Литы нет. Вулкан…

— Чёртовы нестабильности! — прорычала старшая суккуба, которая появилась из портала в свой собственный мир, куда меня с Ранитой и затащила.

— Что это было⁈ — буквально взорвалась в громогласном крике Лита, стоящая посреди своей портальной площади. — Мне пришлось потратить неимоверное количество энергии, чтобы пробить брешь к вам двоим! Я никогда таких магических помех не встречала! А я старше вашего мира! Я родом из старого! Ещё до прихода современных богов из мира смертных!

Я просто пожал плечами, стараясь прийти в себя. В самый последний миг все твари накинулись на нас. Они вылезли буквально везде, начали вытягивать не только магическую энергию, но и, казалось, жизнь. Но в любом случае всё закончилось, а остров, скорее всего, после извержения вулкана уничтожен.

Я облокотился о перегородку портальной арки и прикрыл глаза. Мне было хреново, хоть я уже выпил зелья восстановления и восстановления энергии… это спасло лишь частично. Из меня начали выкачивать энергию быстрее, чем позволяли магические каналы. Они просто оказались перегружены.

Через какое-то время прилетело несколько демонов, которые начали меня обследовать. В итоге они подтвердили мою догадку, что у меня просто возникла перегрузка каналов и источника. Какое-то время мне нельзя будет пользоваться магическими способностями вообще. Нужно минимум сутки переждать, прежде чем я смогу пользоваться способностями.

Но я не желал тратить время, нужно было уже закончить с этим чертовым Артефактом. Что-то мне подсказывало, что нужно торопиться, что последствия промедления будут видны уже в скором времени. А максимальный срок… это уже после которого будет преодолена точка невозврата.

— Надо идти, — поднялся я на ноги, после чего выпрямил спину. — Никто, кроме меня, не сделает то, что поручила Смерть. Нет, конечно, если ты захочешь, о Великая Повелительница Плана Разврата, то можешь найти последний осколок и ты…

— Вот мне делать нечего, — фыркнула она. — У меня тут назревает нападение демонов из других Планов, нужно укреплять оборону, магические ловушки создавать, различные фортификации.

— Ну вот и всё, — усмехнулся я. — Поэтому нужно спешить.

— Как хочешь, — помотала она головой. — Наше дело — тебя предупредить. Если вдруг получишь воспаление магических каналов, то потом будешь неделю страдать от боли без вообще какой-либо возможности использовать магию. И при этом тебе придётся постоянно хлебать зелье восстановления магии, как ты его называешь, ибо поврежденные каналы будут вызывать утечку магических запасов.

— Учту, — кивнул я. — Спасибо большое за предупреждение.

— Куда теперь? — уточнила Лита, а я тут же понял, что не смог задать вопроса вовремя.

Пришлось этот самый вопрос задавать. Всё тело тут же заныло… но прошло. Осталась только слабость. Магическими способностями можно было пользоваться, но осторожно, не перегружая себя. Клонов, как мне кажется, я создать больше не смогу, пока не восстановлюсь целиком, атакующую способность тоже, ибо она действительно много магической энергии может сожрать. А мне что-то подсказывает, что я с контролем своих способностей сейчас не совсем хорошо справлюсь.

Сам ответ на вопрос был дан весьма чётко. Огромное кладбище с тысячами непогребённых скелетов различных существ находилось на полуострове восточнее северного пролива. Там была в основном мёртвая земля, но и там, судя по всему, было множество алтарей Смерти, так что попасть в нужную точку проблем не составит.

Удостоверившись с точностью координат, на всякий случай, учитывая моё состояние, Лита нас переместила с помощью своего портала. В нужной точке мы оказались спустя минут тридцать, ибо много магии в формирование самого портала у неё вложить не получилось. Для того чтобы нас вытащить, она и так сильно потратилась.

Мы оказались примерно в центре полуострова. Вокруг нас лежали кости гигантов. В основном антропоморфных. Что самое интересное… они действительно напоминали людей, если не учитывать тройного ряда огромных зубов. Видимо, с пережёвыванием добычи были проблемы, пришлось прибегнуть к такому… эволюционному пути природе.

Но, кроме гигантов, тут были ещё и скелеты драконов. По слухам, в старом мире драконы только возрождались после их падения. Если верить рассказам стариков, то они из-за своей глупости померли. Либо из-за проклятья. Их дамы перестали рожать, они попытались переключиться на других смертных… но у них ничего не вышло. Беременных от драконов и беременных дракониц не стало существовать… а потом и сами драконы окончательно вымерли.

Зная свойства Осколков, я с осторожностью бродил среди останков. Тут не было никакой жизни, всё было мертво. Эманации смерти пропитали землю настолько, что даже трава перестала расти. И это на самом деле наводило жути. Некоторые полые кости свистели, гудели, жужжали. Тихо тут никогда не было. И, казалось, этот звук мало-помалу воздействует на психику, давит, вынуждает покинуть это место.

— Сёстры доставили теневого мага в город, — сказала Огненная так, словно у неё груз с плеч свалился. — Сейчас направляются к нам. Пока с ними есть мысленный магический канал… могу передать им приказы.

— Передай им, чтобы они летели сразу к старому храму Смерти, — спокойно проговорил я. — Следующая остановка у нас будет там. До этой точки они явно не успеют долететь прежде, чем мы покинем это место.

Ранита кивнула, после чего на миг прикрыла глаза и остановилась. В какой-то момент на её лбу появились морщины. Ей явно было тяжело передавать эту информацию. Расстояние между нами было огромное, тысячи километров, если я правильно понял размеры континента. А с учётом того, сколько тут может быть магических аномалий или помех, неудивительно, что магическая связь разрывается.

Примерно несколько часов мы бродили впустую. Никакие скелеты нас не пытались остановиться. Пару раз я ловил на себе чьи-то взгляды, но это ощущение тут же пропадало, стоило мне сконцентрировать своё внимание на нём. Но после того как меня чуть не накрыли куски раскалённой земли и чуть не выкачали всю магию… к такому я отношусь с некой паранойей.

В итоге осколок нашёлся. Он лежал среди огромного, воистину огромного скелета. Думаю, даже не стоит гадать, чей это может быть скелет. Ответ просто очевиден. Одна его лапа была размером с остальных драконов. А его туловище по большей части уходило под воду, только передняя часть оставалась на суше. Хорошо, что не в сторону пролива во внутреннее море, а в сторону небольшого залива, который, судя по форме, мог и образоваться из-за его падения.

Сверившись с картой, понял, что, скорее всего, весь полуостров и образовался из-за падения этого Короля Драконов. Это был сплошной вал, а сам дракон лежал на повороте, изгибе этого клочка земли. Даже страшно представить, чем его таким прибили, чтобы он на ускорении впечатался в землю и вызвал изменение прибрежной зоны материка.

— Вы его знали? — кивнул я в сторону огромной морды, за зубами которой лежал Осколок размером с треть имеющегося у меня Артефакта.

— Да, — кивнула Ранита. — И видели, как его поразили Архимаги прошлого. Они сконцентрировали столько силы ради этого… что после тех событий Империя потеряла значительное количество территорий, которые после пришлось снова отвоёвывать. А ещё это создало бреши в магической перегородке между мирами. Из-за этого Бездна начала проникать в этот мир. Из-за этого демонам стало в сотни раз проще открывать тут свои порталы.

— И опять какие-нибудь Странники по типу нас были виноваты в этом? — усмехнулся я.

— Нет, — мотнула она головой. — Архимаги были коренными жителями этого мира. Они стали избранниками богов… а потом настолько поверили в себя, что начали искать способы, как самим стать богами. Вот только не вышло. Текущий старший бог, ещё будучи смертным, причём Пришедшим, оказавшимся в ловушке обстоятельств, смог перехитрить их и выиграть эту гонку. Точнее… он их смог уничтожить.

— Обычно все беды от попаданцев, — удивился даже я.

— Не в нашем случае, — как-то снисходительно продолжила говорить Огненная. — Попаданцы, как ты сказал, исправляли ситуацию как могли. И сейчас Старший сделал, по сути, верный выбор, что вы можете стать избранниками, почти всесильными героями. Ибо если вы начнёте представлять опасность… то от вас проще избавиться, выгнать из этого мира. Вы к нему не привязаны.

— Я примерно так и понял, — кивнул я. — Стоп. А почему тогда Старший стал богом? Он же тоже был Пришедшим.

— Там история очень сложная, — нахмурилась Ранита. — Я не хочу вникать. Я так и не поняла, кто он такой на самом деле. Но с его появлением начало изменяться многое. Очень многое. И странностей в мире стало больше в десятки раз. Словно он тогда этот мир сломал.

Сама пасть оказалась окаменевшей. Дракон помер, видимо, давно, из-за чего он уже начал становиться частью породы, окаменелостью. Нижняя челюсть частично вросла в землю, верхняя не открывалась, не отрывалась, так как буквально приклеилась к нижней. Сзади подобраться тоже не вышло, ибо там, словно кто-то так специально захотел, лежал огромный валун, целая скала, которая преградила возможный вход. А может, это просто кто-то таким образом добил дракона, поразив его горло.

Пришлось материализовать катану. Я переживал, что меня тут же настигнет откат, боль из-за применения магии… но раз это затрат магии не требовало, то и последствий не возникло. Что меня порадовало. Так что я смог протиснуть катану между зубов и применять способность, на которую магия уже была выделена из-за особенностей развития самой катаны.

— Фух, — искренне обрадовался я. — Отката и от этого нет. Значит, работаем!

Дальше началась рутина. Раз за разом я пробивал бреши в сплошной склейке пасти дракона. Раз за разом мне приходилось отходить, чтобы немного отдохнуть. Усталость от любых действий валилась на меня горой. Я буквально не мог нанести трёх ударов, чтобы просто не почувствовать переутомление. Нужен был полноценный отдых… но я не мог его себе позволить.

В итоге потребовалось больше ста тридцати ударов, чтобы полностью избавиться от всех проблем с открытием пасти. Вот только дальнейшее… меня полностью выбило из колеи и заставило буквально отпрыгнуть от дракона, ибо он, чтоб его, заговорил!

— О да-а-а-а! — раздался довольный голос, эхом отражаясь со всех сторон. — Я уже пару сотен лет точно не мог открыть своей пасти. Чёртовы людишки со своей магией… не смогли убить меня до конца, заточили мой дух в моих же костях и оставили страдать… а ты… ты не они. Хоть тоже смертный, я чую от тебя их запах… но ты другой… словно какой-то сломанный…

— Проклятый, — спокойно сказал я. — Мы, Странники, можем перерождаться в этом мире, используя остатки жизненной энергии существ, которых сразили в битве. Но у меня эту возможность отняли последователи старого бога Смерти. Они меня прокляли… из-за чего я теперь больше обычный смертный, нежели мне хотелось.

— Это… многое объясняет, — задумчиво проговорил дракон. — А ещё понятно, к чему ты так стремился. Но прежде чем я тебе это отдам… скажи, зачем тебе нужны осколки? Я богов ваших не слышу, мы с ними из разных измерений, поэтому мне неведомы их пути. Даже действия демонов в этом мире более очевидны, чем предпринимаемые вашими богами шаги.

— Чтобы восстановить его, — честно ответил я. — Дальше над ним должна поработать новая богиня. Смерть. Раньше она судила людей… так что, скорее всего, она захочет восстановить тот мир, который был ранее тут. Возможно, она даже попробует даровать вам облик. Или вырвать из заточения.

— Восстановить артефакт… — хмыкнул дракон. — Это хорошо. Ибо из-за того, что его люди испортили в прошлом мире… мы и потеряли возможность размножаться. Из-за этого и умерли. Из-за этого я и собирал всех драконов, чтобы сокрушить Империю! Но нас уничтожили раньше… с моей физической смертью померло великое множество других достойных… а некоторые деградировали, став низшими существами.

— Возможно, я смогу вернуть былое, — спокойно сказал я. — Но ничего не обещаю.

— Я и не прошу вернуть былое, — усмехнулся Король Драконов. — Я лишь прошу вернуть порядок в мир. Я больше хочу встретиться со своими родными, умереть, чтобы повидать, в каком мире сейчас обитают мои дети. Ведь для нас смерть — далеко не конец. Но без меня… была утрачена возможность у переместившихся в новые миры драконов пробивать бреши в пространстве.

— Тогда Смерть вырвет вас из заточения ваших же костей, — сжал я кулак и ударил по груди.

— По крайней мере я вижу, чувствую, что ты в это искренне веришь, — с хрустом начала открываться челюсть дракона, где и лежал Осколок. — Забирай. Его магическая природа для меня непонятна, как он попал внутрь, я тоже не помню, не оставив в моём скелете новых дыр… но он мне принёс только больше вреда. Сколько всяких монстров и фанатиков до тебя пытались им завладеть…

Дав знак Раните, чтобы она была наготове, сам я полез внутрь пасти. Всё равно меня этот монстр не убьёт, а боец из меня сейчас дерьмовенький. Так что пускай лучше мониторит обстановку ангемон, нежели я, который в текущем состоянии может чего-то не заметить.

Как только Осколок оказался у меня в руках, я сразу покинул просторы пасти, которая сразу начала медленно закрываться. Только сейчас я заметил очертания дракона. У проекции, словно души дракона, была красно-золотистая чешуя. Он смотрел на меня с интересом. Взгляд его был цепкий… и мудрый. И он явно был рад, что я смог избавить его от этого Осколка.

— О, заметил-таки, маленький демонёнок, — усмехнулся Король Драконов. — А я все лежу и удивляюсь, почему ты еще не видишь моего истинного облика, который был у меня при жизни.

— Демонёнок? — вздернул я одну бровь. — Почему вы так решили? Я тифлинг. Экоф. Да, мой вид, если верить истории, произошёл от теневых демонов. Но мы не демоны, мы — смертные.

— Ты ступил на путь, который предрёк твою судьбу, — полупрозрачный взгляд дракона наполнился серьёзностью. — Возможно, ты и не достигнешь цели, возможно, сгинешь где-то в пути… но тебя выбрали они, те, кто поселился в твоей душе. Они будут преследовать тебя всегда, пока ты не успокоишь их души, как сейчас успокоил мою своими словами.

Ты знаешь, что тебя ждёт, блуждающий среди наших миров. Ты знаешь, где бы ты был, если бы не я. Так что не прикидывайся дурачком. Тебе Лита уже прямо говорила, что ты должен сделать. А вот когда… тут дело десятое. Мы можем ждать. Мы уже очень долго ждём. И даже если ты сгинешь… то рано или поздно появится тот, кто исполнит нашу волю и позволит нам уснуть вечным сном, раствориться в небытие, как того хотели все остальные демоны. Ибо у нас будут потомки!

Я уже и забыл про теневых демонов внутри меня. Думал, что проявление их Повелителя вымотало их, но нет. Они просто молчали и наблюдали. Следили за каждым моим шагом, видимо, продолжали меня оценивать и взвешивали все мои решения. Но пока я слушал их… исчез дракон, видимо снова уснув.

Я же попытался соединить осколки артефакта, несколько раз пытался… но ничего не выходило. И тут стало понятно, зачем именно мне сейчас нужно в храм Смерти. Ибо только там богиня сможет сделать это, восстановить Артефакт. Тут, где её влияние хоть и сильно, но недостаточно…

— Придётся перемещаться… — тяжело вздохнул я. — Но сперва нужно отдохнуть… возможно, придётся сражаться. Возможно, потребуется много сил и магической энергии для ритуала… Далеко тут лес?

— Примерно часов пять пешей прогулки, — спокойно сказала Огненная. — Но я могу вас донести на руках. Мне не тяжело. Я и раньше переносила смертных, когда была в этом нужда. А вы тем более мой Повелитель, — улыбнулась едва заметно она. — Так что для меня будет честью помочь вам оказаться в безопасном и спокойном месте.

— И я мог просить этого и раньше? — устало спросил я.

— Именно так, — кивнула она, а потом на весь полуостров костей раздался хлопок моей руки, которая со всей дури раскрытой влетела в мой лоб.

Так как некоторые осколки лежали попарно, а часть удалось найти практически в тот же день, что и предыдущий, времени у меня оставалось достаточно много. В сам храм возле гор мы прибыли трое суток назад. Пришлось его несколько раз зачищать, причём в первый раз от мертвецов его наполнивших — кто бы сомневался, что в таком месте они будут.

Вот второй раз был… печальным. Фанатики, причём не просто фанатики, а Странники и Претенденты, которых пришлось несколько раз убивать… а потом вообще заточать в тенях, чтобы больше не беспокоили. Хоть их и было несколько десятков… но это несколько десятков таких же, как и я, с которыми пришлось поступать так из-за… да причины не важны. Их одурачили. Хватит совесть слушать. Они сами виноваты, что поддались дурному влиянию. Немой же, непонятно сколько находясь в заброшенном городе, остался тем, кто боролся. Они же…

После этого прилетели все ангемоны, которые должны были охранять меня во время проведения ритуала. Я не знал, что может произойти, просто не подозревал… так что решил подстраховаться. И именно из-за этого пришлось так долго в основном ждать. Вторая причина — полное восстановление после магических повреждений.

— Неужели этот день, наконец, настал? — устало сам у себя спросил я, держа в обеих руках две части одного артефакта. — Месяц пролетел как-то быстро… но всё равно не верится, что мне это удалось сделать. И сколько историй произошло… сколько земель новых увидено.

— Можно будет потом рассказывать детям, — с доброй усмешкой проговорила Ланита, на что все посмотрели на неё с удивлением. — А вы думали, почему я такая злая вечно? Так вот вам истина. В этом мой грех, это моя зависть. Я даже не детей хочу… а воспитанников.

— Сколько тысяч лет прошло? — повернулась старшая среди них к остальным. — Я думала, что знаю о вас всё. А тут, оказывается, вот в чём причина. Уж прости, сестра, ангелы молодыми не бывают. Ты же сама знаешь, что мы — души тех, кто заступался за остальных, только без своих старых воспоминаний.

Меня это нисколько не зацепило и не удивило. На меня накатила какая-то меланхолия. Внутри была некая тревожность. У меня был в руках Артефакт, который мог изменить многое. Ведь он… отвечал за саму жизнь. И я опасался на самом деле дальнейшего. Сердце бешено колотилось, руки дрожали, а меня грызли сомнения. Но выбор был за меня уже сделан.

— Рассредоточиваемся, — стараясь быть спокойным, приказал я. — Смотрите, чтобы никто не проник. С учётом того что тут основался небольшой культ… следует быть осторожными. Мало ли кто попытается вторгнуться на эту территорию.

— Никто не потревожит вас во время завершения вашего испытания! — с гордостью проговорила Анита. — К слову. У вас должны были раскрыться способности демонические. Вы не почувствовали?

— Я не стал рисковать и снова обращаться к Лите по поводу их полного раскрытия, — тяжело вздохнув, проговорил я. — То, что время прошло, я знаю. Можно уже открыть древо навыков и полностью, думаю, его изучить. Вот только… каждый раз это создавало нагрузку для моего организма. А тут тем более древо души, одно из двух. Нужно быть предельно осторожным.

— Разумный подход, — кивнула Ланита, двукрылая сестра. — Когда нас преображали… было невероятно больно. Знаете, мы рассказывали уже, что далеко не все выжили после таких преображений. Поэтому лучше быть полным сил и готовым к самым непредвиденным обстоятельствам.

После этого сёстры немного переговорили, уточнили что-то между собой, после чего взмыли в воздух, начав постоянно, словно коршуны, кружиться вокруг руин Храма Смерти. Со стороны это, наверное, выглядело бы зловеще. Четыре девушки с чёрными крыльями летали над давно заброшенной зловещей территорией, которая была пронизана энергией Смерти… а в самом Храме будет происходить ритуал по восстановлению одного из самых могущественных Артефактов в этом мире!

— Чувствую себя каким-то героем баллад, — усмехнулся я. — Если кто-то будет читать эту историю, будет считать меня кретином поначалу. Ну… надеюсь, я смог исправиться практически под конец пути.

После этого я пошёл туда, где уже была видна сама Смерть. Она витала в воздухе, примерно на расстоянии метра от заросшей брусчатки. Её взгляд был сосредоточен, её взор был суров. Жизнь для неё была чуждой… но она была обязана восстановить этот Артефакт. Жизнь вышла из-под контроля, нужно было вернуть всё в норму, сделать жизненный цикл таким, какой он должен был быть для всех коренных обитателей этого мира.

— Встань сюда, — указала она точку перед собой, где, видимо, и был уничтожен в прошлый раз артефакт. — Это место величайшей силы, место, где когда-то восторжествовали Смерть и Жизнь, слившись воедино. Место, где был создан этот Артефакт. Оно несёт в себе отголосок того события. И оно поможет восстановить то, что было разбито, что было испорчено, что требует корректировки!

Я кивнул и ускорился. По мере приближения трещины начали светиться золотистыми оттенками, после чего они начали распространяться. Буквально на моих глазах рухнула ещё одна стенка храма. Я словно почувствовал, что нужно сделать. Сначала материализовал катану, вонзив её в одну часть разлома, а потом достал из-за спины Длань, вонзив в другую. Они стали катализаторами того, что было сосредоточено под землёй, а катана… она даже стала откликаться на эту магию, сама засветилась красными оттенками.

— Рука… — нахмурился я. — Она нормальная…

— Потому что твоё оружие было призвано не тобой, — хладнокровно говорила Смерть, — а мной. Где Артефакты?

Перед тем как подойти к Смерти, я на всякий случай убрал обе части Артефакта снова в сумку. Достав их, я почувствовал невероятную энергию, исходящую от них. Само пространство вокруг двух осколков начало гудеть, дребезжать. Голова моментально начала болеть, но потом…

Смерть оказалась за моей спиной. Положила обе своих руки мне на плечи, и это сбросило словно с них гору. Мне стало невероятно легко, а на лице невольно появилась улыбка. И когда Смерть почувствовала, что я готов… она начала читать заклинание.

Руки начали двигаться сами собой. Сначала я приподнял над своей головой обе частички Артефакта, а потом опустил и начал медленно соединять их перед грудью. Впервые Артефакт словно пытался отвергнуть попытки восстановления. Впервые для этого я начал прикладывать невероятные усилия. Я был сосредоточен, но видел, как всё вокруг начало сиять ещё сильнее. Сам мир словно отзывался на этот ритуал.

Смерть начала вливать в раскол огромное количество энергии, своей энергии. Под ногами земля немного просела. Само пространство не выдерживало той мощи, которая тут бушевала. Я тоже, наверное, уже был бы разорван на части… но меня спасала моя богиня.

Когда я соединил артефакт, внезапно стало куда легче. Поток зелёной энергии усиленно начал вливаться в Артефакт. Сначала начали зарастать мелкие трещины, после чего начала восстанавливаться и большая, которая ранее разъединяла две части этого могущественного предмета.

В какие-то моменты перед глазами начали появляться разные видения. Казалось, что я видел начало времен, истинную Тьму, Бездонную Бездну, среди которой не было ничего. Потом… её словно вывернуло наизнанку. Сложно это пояснить, сложнее понять. Я не понимал ничего, просто… видел. И из этого начали формироваться миры. Необузданные магически ветра создавали первых ужасающих тварей Пустоты, которые уничтожали звёзды и создавали новые миры. Космические гиганты, которые питались целыми планетами.

Потом появились первые боги… они начали бороться со всеми ними. Умирали, на их место приходили новые. И так раз за разом. Раз за разом. Постепенно они начали побеждать, но… появился новый противник. Пустота. Она хотела всё вернуть. И так богам пришлось отступить, закрыться в разных мирах, одним из которых был наш.

Потом тут появились первые живые организмы. Боги не знали, что с ними делать, ибо они были такие же, как мы, тоже боялись… но в итоге взяли над живыми опеку, начали наставлять их, помогали развиваться. И только через какое-то время боги начали олицетворять то или иное жизненное направление. Но это были первые, старые боги, которые в итоге бросили практически всё на самотёк, оставив за себя своих Избранных.

Но Избранные возгордились, да так, что даже богам в какой-то момент с ними стало сложно справиться. Они творили то, что хотели, научились передавать свои силы ученикам, чтобы они продолжали дело учителей. И так росла Империя, красивая снаружи и гнилая внутри. Именно из-за неё начались все беды, ею же все беды и закончились.

Было видение об ошибке, которой не должно было быть, но которая появилась. О странном человеке, который не мог покинуть свою пещеру, который начал делать из пещеры дом. И я узнавал её… по очертаниям. Именно в ней я сражался с Литой, где она оказалась заточена. Именно это был дом Иного.

А потом было решающее сражение. Но оно было не единственным главным сражением. Пока будущий бог сражался с мутантом, которого не должно было существовать… группа демонов расколола Артефакт Жизни, сломав всё, что можно было сломать. Они подумали, что так смогут жить вечно в нашем мире… но лишь усилили разрушительную способность нового бога, но при этом немного изменив её. И после этого, сколько бы ни старался новый бог возродить мир… он возрождался мёртвым.

А затем… горная цепь… где-то виднелись пустоши… где-то стекала бурная речка. А среди всего этого… из-под слоя грязи и пыли поднялся одинокий воин в изношенных кожаных доспехах. Он тогда не понимал всей сути. Не понимает и сейчас. Но именно его первый шаг заставил вновь дуть магические ветра, которые никак не мог запустить Старший Бог. Именно из-за него первые сущности начали возрождаться, приобретая самые дикие формы. И одна из таких — пустоголовые, с которыми этому воину уже вскоре пришлось столкнуться. Но мир был сломан… и никто не мог умереть по-настоящему. И сейчас… настала пора его починить!

Мировое объявление!

Артефакт Жизни восстановлен! Жизненный цикл всех существ более не нарушен! Границы зон за пределами туманов уничтожены! Популяция всех видов живых организмов зависит теперь только от них самих и окружающих их условий!

Странники! С восстановлением этого Артефакта вы стали частью этого мира, законной частью со всеми правами и привилегиями. Вы можете жить, любить, взрослеть, умирать, заводить детей! Цикл возрождения отменён. Теперь у каждого живого только одна жизнь.

Но при этом… мир до сих пор полон загадок. Но одна из них была решена. Ищите, спрашивайте, отвечайте, подвергайте сомнению всё, что увидите, пока не узнаете истину. Мир только начинает раскрываться. И теперь этот мир — ваш!

— Твою…