Форзацы, иллюстрации перед главами и задняя часть вклеек Александры Синявской

Вклейки Амелис

Иллюстрация на обложке Натальи Сорокиной (jwitless)

© Харос Р., 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Астрон и Мериса осторожно ступали по каменистой поверхности. Девушка вцепилась в руку брата, боясь соскользнуть в узкое ущелье, где, как гласили легенды, спал Интстрох – дух первого бога, которого свергли с Олимпа, используя его кровь для возрождения новых, более сильных, потомков. Однако по сей день чудовищам и людям рассказывали лживую версию событий, в которые они охотно верили. Потомки Интстроха, напитавшись силой и могуществом духа, не знали жалости, сострадания и уничтожили его, как воспоминание о некогда счастливых годах процветания Олимпа. Боги, властвующие среди смертных и себе подобных, желали только одного – править единолично, сея вокруг себя хаос и разрушения, чтобы заставить страдать каждого, кто усомнится в их власти.

Мериса споткнулась, нога съехала вниз, но Астрон успел подхватить сестру за талию и удержать.

– Ступай осторожно, осталось немного.

Сбивчивые слова отражались эхом в пещере.

Девушка в ответ кивнула, сильнее вцепившись в ладонь мужчины и делая каждый шаг с опаской и осторожностью. Зажженные факелы располагались равноудаленно друг от друга на стенах, а языки пламени плясали на неровных выступах, как бы вопрошая о причине неожиданного прихода гостей. И лишь двое знали, ради чего проделали столь долгий и опасный путь. Извилистые выступы наконец-то уступили место ровной каменной плите, сужающейся и ведущей вглубь пещеры.

Мериса отпустила руку Астрона и сделала пару шагов, встав в нескольких метрах от брата и вдыхая запах копоти, лаванды и шафрана.

– Прошу тебя, явись моему взору…

Властный голос Астрона тихим шепотом заполнил пещеру. Сестра настороженно посмотрела на брата, но он лишь вскинул голову, призывая ее обернуться. Мериса проследила за его взглядом и замерла, увидев вдали едва различимое свечение и услышав приглушенное бормотание.

– Мы на месте, сестра. Мы нашли их.

Три старухи сидели на каменном полу, их седые волосы водопадом струились на плечи, прикрывая лица. Две из них бережно держали нити судьбы, пропуская между пальцев и вплетая в них свою магию, третья же умело ткала узор жизни. Длинные платья белого цвета открывали взору лишь ссохшиеся руки и морщинистые лица. Черты старух искажались с каждым неловким шагом путников: то молодость украшала их лик, то обтянутый кожей череп показывался сквозь толщу магии. Приблизившись, Астрон увидел, как ярко светятся глаза старух: оттенок менялся от белесого до янтарного – рождение и смерть, увидеть которые могут лишь они. Мойры.

Ла́хесис – сама Судьба, которая кидает жребий и следит за исполнением результата, отвечает за прошлое.

Кло́то – мойра, непосредственно работающая над прядением нити судьбы, которой подвластно видеть то, что происходило в настоящем.

А^́тропос – Неотвратимая, перерезает нить, в должный срок обрывая жизнь смертного, магия которой тесно связана с будущим.

Нити судьбы, обретающие в руках мойр форму и особое свечение, шипели и извивались, когда старухи пропитывали их своей магией. Они тихо произносили слова заклинания на древнем языке, которого не знал ни один бог на Олимпе, – языке Интстроха, что даровал жизнь его потомкам-предателям.

Астрон, спохватившись, шикнул на Мерису, и та, чуть приоткрыв рот от удивления, подошла к брату. Мужчина прокашлялся, но мойры не обратили на него внимания, пока не закончили плести очередную нить судьбы. Заискрившись, та растворилась в темноте, и на ее месте появилась другая, куда короче и тоньше.

Первая заговорила Ла́хесис, видящая прошлое.

– Боги, населяющие Олимп, начали кровопролитие. Власть вскружила им голову и заставила истреблять, впитывать души братьев и сестер. Но предатели не учли одного: убивая подобных, они обрушили гнев Смерти на самих себя. Она придет за каждым, в чьих сердцах черным бутоном разрастается злость и зависть, ненависть и порочность, и избранные обязаны будут откликнуться на могильный зов и последовать за ней. Ни один грех дева не пропустит – Смерть покарает каждого.

Замолчав, Ла́хесис вновь устремила взор на нить, которую начала искусно пропускать меж старческих пальцев. Кло́то, осторожно положив свою часть тонкой светящейся ленты на колени, начала поглаживать только что образовавшуюся душу, прикрыв глаза.

– Вы боитесь, что Смерть придет, хотя вы стали одними из тех немногих смельчаков, что хотели предотвратить войну, которую невозможно было избежать. Интстрох пробуждается, я чувствую, как сбрасывает оковы сна его душа. Дух жаждет отомстить своим детям, что свергли прародителя с Олимпа, напитавшись древней кровью. Но Интстрох пойдет по другому пути – он воссоздаст того, кто принесет спокойствие на континенты, уравновесит Жизнь и Смерть, которые являются лишь слабыми отголосками его сущности. Две сестры будут править в раю и аду, а третья станет повелевать на земле.

Вторая мойра замолчала. А́тропос подняла взгляд янтарных глаз к каменному своду, и ее губы дрогнули в улыбке, от которой по коже путников прошел озноб.

– Вы не сможете остановить начавшуюся войну. Но судьба благоволит вам, предоставив выбор: можете умереть, сражаясь в бессмысленной бойне, а можете погибнуть в объятиях возлюбленных. Каждый из вас обретет счастье, родятся дети, которые смогут возродить эпоху драконов и помочь свергнуть богов, чья власть перешла границы и стала роковой ошибкой. Но для каждого счастливого конца нужна жертва.

– Жизнь, – тихо сказала Мериса, на что получила благосклонные кивки мойр.

Тишина повисла между богами, братом и сестрой, заключая в свои объятия, лишая возможности сделать полноценный вздох. Мойры, казалось, совсем забыли про их существование, лишь пряли нити судьбы, которые растворялись в воздухе, словно туман. Каждое мгновение появлялись новые.

Мериса и Астрон переглянулись и синхронно взялись за руки.

Они решились на отчаянный шаг.

– Вы сказали, что у каждого из нас родятся дети. Что нам сделать, чтобы спасти их от ужаса войны?

Гулкое многоголосье прокатилось по пещере, сплетая предсказание.

– Дева, рожденная от дриады и дракона, возродит магию матери. Мужчина – плоть и кровь богини и могущественного огненного существа – принесет на землю магию обоих родителей – ему будут подвластны огонь и исцеление. Дитя вынужден будет уничтожать, чтобы возродить то, что умерло. Его магия спасет погибшие души, отправляя их по ту сторону Забвения. Чтобы заключить сделку, которая спасет полубогов, отцу надо даровать магию, чтобы дева стала сосудом, впитавшим в себя пламя и землю.

– Но… если моя суженая дриада, – Астрон мотнул головой, пытаясь сложить мозаику воедино, – то не уничтожит ли моя магия ее сущность? Огонь и земля не могут слиться воедино.

А́тропос вскинула на путника глаза, прикрытые седыми волосами, и шикнула, словно змея.

– Ваши дети связаны по судьбе. Тебе, бог огня, нужно отдать часть своих сил нерожденной дочери, которая сама найдет сына твоей сестры. Родные по магии, отличные по крови. Через наши старческие руки проходят все нити судьбы, но такой яркой связи еще не было. Ваши дети возродят драконов, которых сейчас используют в войне как мясо.

Мериса сжала руку брата в знак поддержки. Астрон и без слов мойр знал, что его народ истребляют, используют для борьбы на Олимпе. Каждый бог желает иметь такого могущественного союзника. На земле драконов уничтожали, считая отступниками, – усыпляли, отравляли, вырывали сердца, делая эликсиры молодости. Из шкур шили кольчуги и обтягивали ими щиты, поскольку магия ящеров не истощалась даже после смерти. Драконов осталось около дюжины, и, пока Астрон стоял с сестрой в пещере, где обитали мойры, их могло стать еще меньше.

– Что нам надо сделать, чтобы остановить войну?

Одна из мойр хмыкнула.

– Глупцы… вы не в силах остановить войну, но в ваших силах возродить тех, кто положит начало концу. Их история станет точкой отчета в становлении равновесия на земле, небесах и водах. Священный огонь, Жизнь и Смерть – истинные правители всего живого и мертвого. Их сила будет способна уничтожить проклятые души и возродить спокойствие, которого так желал Интстрох. Сила богов не нуждается в проведении ритуала, вам стоит лишь скрепить вашу сделку кровью и произнести слова, что запустят колесо жизни для нерожденных детей.

– Мы сделаем это, – некогда тихий и робкий голос Мерисы обрел уверенность и сталь. Астрон улыбнулся, увидев решительность во взгляде сестры, которая не меньше брата хотела спокойствия. Или, возможно, она смирилась с тем, что боги и драконы теряют свою власть и убить их теперь намного легче – стоит лишь принять облик человека, когда магия наиболее уязвима.

Мойры поманили к себе богов, отложив слабо светящуюся нить. Л́ахесис что-то тихо зашептала и начала вырисовывать в воздухе два круга, откуда медленно, почти тягуче, начали опадать две нити судьбы. Одна – ярко-оранжевая, от жара которой жгло кожу. Вторая – лазурная, извивалась подобно лозе, но небольшие искры золотистого цвета окропляли ее. Магия дракона и дриады.

Нити судьбы детей богов.

А́тропос и Ла́хесис, взяв обеими руками концы нитей судьбы, натянули их, сделав похожими на тетиву лука. Кло́то, встав с холодных отсыревших камней, обхватила их и сжала так крепко, что с ее ладони начала стекать кровь. Мериса и Астрон переглянулись. Оба чувствовали, как волнение и страх перед неизвестностью пожирают их, лишая остатков здравого смысла. Иначе как объяснить, почему они проделали долгий путь с Олимпа до пещеры мойр, скрытой от глаз глубоко под землей?

Кло́то призвала Мерису и Астрона к себе и кивком указала, чтобы те повторили жест. Брат и сестра схватились за нити судьбы и почувствовали жжение магии огня: для мужчины это было приятное ощущение, для девушки – болезненное. Казалось, будто все трое держали острую леску, которая постепенно распарыва-ла нежную кожу на ладони, окрашивая кровью пол пещеры.

– Когда кровь богов окропит нити судеб их детей, тогда и магия, таящаяся в их телах, найдет выход, соединяясь. Огонь подчинит землю, земля станет пристанищем для огня. Две стихии соединятся воедино, подпитывая друг друга собственной магией, над которой не будет властен ни один олимпиец. Полубоги, родившиеся на земле, обретут покой в объятиях друг друга и будут править, покуда Смерть и Жизнь не потребуют вернуть то, что по праву принадлежит им.

Внезапная вспышка ослепила путников. Мериса попыталась убрать руку от нити судьбы, но та, казалось, будто намертво соединилась с кожей богини. Девушка пыталась перехватить взгляд Астрона, но брат, не моргая, смотрел на Кло́то, которая умело переплетала яркие тонкие ленты. А́нтропос и Ла́хесис подавали концы сестре, с улыбкой на устах наблюдая за происходящим.

Когда не было ничего, кроме кромешной темноты, появился он – Интстрох – первый и самый могущественный дух бога. Никто не знал историю его возрождения. Со временем стали слагаться легенды, что Интстроха воссоздала Тьма, которая хотела найти себе верного друга и возлюбленного. Но лишь сам бог знал истинную историю собственного появления. Сотканный из пыли и мрака, чтобы вершить судьбы и управлять отступниками, Интстрох был одинок: ни детей, ни возлюбленной, с которыми он мог бы поделиться горем и радостью. И воссоздал бог из своей плоти – костей и ребер – потомков, наделив каждого силой и магией.

Зевс – бог неба, грома и молний, ведающий всем миром.

Аид – бог подземного царства, повелевающий мраком.

Посейдон – бог морей и океанов.

Чтобы порадовать детей своих, даровал им Интстрох Олимп, где правил Зевс, водные просторы, на территории которых повелевал Посейдон, подземное царство в недрах глубоких, в коих властвовал Аид. Мир, некогда сотканный из мрака и темноты, начал обретать материю и цвет.

Интстрох радовался успехам своих сыновей, что расширяли и облагораживали свои владения, но видел печаль в их глазах, поэтому создал он для них возлюбленных, прекрасных и могущественных.

Для Зевса – Геру, богиню брака и семьи.

Для Посейдона – Диопатру, офрийскую нимфу.

Аид же отказался от суженой, не объясняя причин. Интстрох наблюдал, выжидал, зная, что скоро возродится из Утробы богиня, что сделает сына счастливым.

Аид тем временем потакал желаниям Зевса и сам воссоздавал ему любовниц, которые так отчаянно удовлетворяли его, из собственной плоти, рождая на свет сыновей и дочерей. Гере ничего не оставалось, как принимать их, но со временем ее сердце огрубело, а сама она озлобилась настолько, что начала выслеживать любовниц мужа и убивать его детей. Но титанов становилось все больше.

И вот одной летней теплой ночью на свет родилось прекрасное дитя, чей крик приманил Аида, сердце которого наконец расцвело, и потребовал он ребенка забрать в свое царство, но Зевс категорически отказался.

Персефона – дитя Зевса и Деметры – стала погибелью Аида. Сердце бога разрывалось на части, если он не мог видеть возлюбленную хотя бы мгновение. И тогда бог решился на отчаянный шаг: когда девушке исполнилось шестнадцать лет, Аид выкрал ее из собственной постели и сделал правительницей подземного царства. Зевс, узнав о предательстве брата, объявил ему войну.

Олимп и подземное царство погрузились в хаос – молнии рассекали небосвод, пронзая моря и уничтожая их обитателей, волны затапливали все, что стояло на пути. Подводное царство возрождало мертвые души, которые становились верными рабами, готовыми отдать жизнь за спасение своего господина.

И тогда в один из дней, который сопровождался кровопролитием и вспышками магии, родились они – мойры, – дочери Зевса и Фемиды. Богиня оберегала дочерей от зла и насилия, таившихся в каждом уголке Олимпа. Но чем старше становились сестры, тем больше страхов закрадывалось в сердце матери – А́тропос, Ла́хесис и Кло́то всегда все делали вместе, не расставались ни на минуту и постоянно пряли какие-то нити.

В одну из ночей, когда девочки спали, крепко прижавшись друг к другу, пришел к ним Интстрох, разбудил и призвал молчать, лишь слушать его внимательно. Мойры синхронно кивнули. Бог рассказал внучкам, что силы его на исходе: из-за постоянного контроля над тьмой, проникающей в сердца богов, он почти лишился магии. Но ее будет достаточно, чтобы воплотить в жизнь задуманное.

И рассказал он сестрам, что воссоздал континенты Посейдон, но не хватило его сил населить их живыми существами. Сейчас на месте островов стелилась лишь бескрайняя водная гладь, где обитали опаснейшие из морских существ. И предложил он мойрам сделку – использовать его магию для возрождения трех континентов, над которыми они будут властвовать. Магия первых богов не сможет уничтожить сестер, но взамен Интстрох попросил об одном – найти правителей для каждого континента, затем скрыться в пещерах под землей, чтобы их не нашли предатели и отступники, а девичьи тела заменить на старушечьи.

Это поможет им спастись, а также возродить новые жизни. И девочки согласились.

Так Интстрох воссоздал три континента.

Вре́клинг – континент жизни и смерти. И населил он его дриадами, лесными духами и другими существами, кому подвластна магия природы. А́тропос, мойра будущего, изъявила желание править этим континентом.

Аванти́н – континент огня и пепла. И населил он его драконами, которые могли обращаться в человека, сохраняя хоть и не в полной мере, но первородную магию. Ла́хесис, мойра прошлого, встала во главе этих земель.

Пра́нта – континент желаний и страхов. И населил он его демонами, злыми духами, знающими все потаенные помыслы и скрытые от глаз прогнившие души. Кло́то, мойра настоящего, захотела повелевать этими сущностями.

Исполнив свою последнюю волю, рухнул Интстрох, едва дыша, на колени перед мойрами. Те, запомнив наказ первого бога, воспользовались магией и покинули свои тела, воссоздав облик старух. Но не могли сестры бросить прародителя – опутав собственной силой, они спустились в пещеры и приковали Интстроха железными цепями в глубоком ущелье, чтобы никто из богов не мог отыскать его дух и тело.

Так мойры стали полноправными негласными властительницами трех континентов. Но не могли они выйти из своего убежища. И оставалось лишь одно – найти отчаянную душу, которая согласится стать их прислужником, а также правителей для каждого поднятого из вод Посейдона острова.

Мойры одновременно улыбнулись, обнажив прогнившие зубы, и начали ткать нити судьбы первых смертных. Именно здесь, в пещере, началась история бога смерти и его трех дочерей.

Седой старичок сидел в гамаке, натянутом меж двух дубов. Изодранная одежда Пенго́ра – хлопковое подобие рубашки – едва ли согревала, но это не волновало его, потому что голова была занята тяжелыми и тревожными мыслями.

Впереди открывался удивительный вид на густой лес, где летали янтарного оттенка бабочки, а в зеленой листве слышалось уханье совы, готовящейся к ночной охоте. Ветер, завывающий со всех сторон, не позволял старику забыться глубоким сном. Некогда густые рыжие волосы окрасились в седину, зеленого оттенка глаза почти что потеряли свою яркость, морщины глубокими бороздами изуродовали лицо. Кожа на шее провисла, образуя на подбородке неприглядные брыли. Худые пальцы рук вот-вот могли потрескаться и разойтись, будто ветошь. Но старик не жаловался на жизнь – она изрядно его побаловала.

Супруга Пенго́ра, Марта, умерла несколько лет назад от воспаления легких. Зима тогда выдалась жестокой: метели лютовали, ветра завывали, не позволяя даже выйти из хижины. Старики по очереди ходили в лес за жалкой охапкой дров, чтобы развести огонь. После очередного похода Марта слегла, а через неделю скончалась.

Единственная радость, которая осталась у старика, – три прекрасные дочери, рожденные в любви, – Хлоя, Алке́ста и Се́нсия.

Хлоя – девушка, обладающая дьявольской привлекательностью, – самая старшая из всех дочерей. Семнадцатилетняя красавица могла лишь одним взглядом заставить стушеваться и замолчать молодых людей, которые приходили свататься. Хлоя всегда говорила то, что думала, не щадя ничьих чувств. Холодная, отстраненная, горделивая, она имела длинные прямые волосы цвета воронова крыла, прямой нос с небольшой горбинкой, взгляд карих глаз, будто прожигающий насквозь.

Алке́ста – жизнерадостная девушка, которая со всеми быстро находила общий язык. Дочь до безумия любила яблоки за их кислоту и сладость. Она ела их каждый день, и несмотря на все запреты отца и матери, что пытались сберечь дочь от аллергии, Алке́ста отмахивалась и убегала в лес за новой порцией любимого лакомства. Едва девушке исполнилось шестнадцать, она открыла особый талант: при помощи ласковых слов и пары взглядов из-под ресниц могла подчинять себе мужчин. Те, словно стадо мулов, готовы были исполнить любое ее желание. Алке́ста слыла обладательницей чуть вздернутого носа, округлого лица и пухлых губ, окрашенных под цвет красных яблок, которые она так любила. Ее темные, как у сестры, волосы извивались волной, от чего девушка злилась и каждое утро пыталась их выпрямить, причесывая без меньшего час.

И Се́нсия – самая скромная и скрытная из всех дочерей. Она любила животных, бескорыстно помогала другим – то принести воды, то набрать в лесу охапку дров, то пригнать с окраины деревни заблудшую овцу. «Ты исполняешь все наши желания», – с радостью в голосе и улыбкой на устах говорили про нее соседи. Белокурые локоны девушки напоминали облако, в голубых глазах застыло смущение, в каждом жесте читалось смирение. Се́нсия была близка с Хлоей – доверяла секреты, делилась переживаниями и страхами. Старшая сестра была для нее опорой, которую отец не мог дать после смерти жены. Хлоя стала для четырнадцатилетней Се́нсии второй матерью.

Но, несмотря на тесную душевную связь с дочерями и женой, старик много лет скрывал от них одну вещь – каждую ночь, сколько себя помнил, во сне приходили три молодые девушки, чьи лица были прекрасны, и манили его к себе, обещая даровать несметное богатство для любого смертного – вечную жизнь. Чем сильнее они звали мужчину, тем отчаяннее он сопротивлялся. Каждое утро, просыпаясь с дрожью во всем теле, старик вставал с кровати и зажигал свечу, поставив ее на подоконник. Пламя колыхалось, даря чувство покоя и умиротворения. И стояли слезы в глазах старика не горя, а радости, что вновь он проснулся в объятиях жены и под мерное сопение дочерей, спавших в соседней комнате.

Но теперь не было жены у него, а сопение дочерей сменилось громким кашлем, который будто рвался из самых глубин души. Девочки старика болели: крепко обнявшись, пытались унять лихорадку, тонкая ткань сорочек прилипла к горячим телам. Местные лекари назначали целительные травы, но излечить недуг не удавалось.

Старик больше не мог наблюдать за страданиями дочерей. Он молился богам, чтобы они помогли, вняли его просьбам, но те молчали. Тогда мужчина решился и… откликнулся на зов.

Они близко. Он чувствовал их, сидя в гамаке.

Сумраки начали сгущаться над поляной, тени деревьев обезображенными рисунками падали на зеленую траву. Старик вдохнул морозный воздух и блаженно прикрыл глаза. Ему вспомнилась молодость: игры на лютне до утра у костра в компании друзей, первая встреча с Мартой, робкий поцелуй и предложение стать его женой, которое сделал, выпив предварительно два стакана горячительного для храбрости.

Внезапно на поляне стихли все звуки, и, казалось, даже ветер перестал завывать меж крон деревьев. Старик встрепенулся и размежил веки, заметив трех дев, что, держась за руки, плыли по поляне, не касаясь стопами травы. Между их телами вились, подобно змеям, четыре золотистые линии. Их густые, янтарного оттенка волосы прикрывали наготу, но не скрывали взгляды, которые старик чувствовал на себе.

– Вы пришли… – голос старика дрогнул, когда девы зависли в воздухе в нескольких шагах. От них приятно пахло пряностями и гранатом. Одна протянула руку старику и, когда он ее коснулся, хрипло произнесла:

– Пенго́р… столько мы лет тебя ждали, и вот наконец-то ты откликнулся на зов.

– Но дочери…

Старик испугался, опомнившись, и попытался освободиться из хватки, но та оказалась подобна стали, что совершенно не сочеталось с хрупким телосложением девы.

– Они часть тебя, и они последуют за тобой.

– Но…

Его перебила дева, которая стояла посередине.

– Они больны, в их телах осталась лишь жалкая кроха жизни, которая распадается на мелкие кусочки с каждым их вздохом. Как думаешь, что выбрала бы твоя жена – мучительная смерть со страхом в душе или бессмертие? Что бы она выбрала, Пенго́р?

При упоминании умершей жены у старика затряслись руки, и с глаз стекла непрошеная слеза. Дева, что произнесла слова, разбивающие сердце смертного, мягко прикоснулась к щеке мужчины.

– Сделай правильный выбор. Вы станете ничем и всем сразу. Дочери будут жить и повелевать, только вернись туда, где была сотворена твоя душа.

Пенго́р мгновение колебался, а затем неуверенно кивнул. Ему показалось, что девы улыбнулись. Старику хотелось в это поверить.

– Что с нами будет?

– Ты станешь богом смерти, забирающим в Забвение души, судьбу которых будет вершить одна из твоих дочерей, даруя вечные страдания или освобождение. Ты станешь прародителем Жизни и Смерти, двух перерожденных дев. Они будут прислуживать, покуда души их не устанут и не запросят освобождения. Твоим главным оружием будет Песнопение – звук горна, который способен услышать только тот, кто однажды прикоснется к смерти, но сможет избежать объятий ее костлявых рук. Третья дочь станет править среди смертных людей и чудовищ, но сможет беспрепятственно проникать во владения своих сестер. Жизнь и Смерть не смогут прикасаться друг к другу, однако связь будет крепка, как и их любовь. Но придет момент, когда Жизнь устанет, захочет обрести покой, и Смерть поможет, последовав за ней. Тогда баланс в мире пошатнется, наступит хаос. Сестрам нужно будет передать свои способности – найти тех, кто согласится принять их участь. Но одна из девушек, третья, останется править, поскольку любовь начнет зарождаться в ее сердце. Но сейчас сестра так одинока… ей нужен ангел-хранитель, который убережет душу от соблазна и злости.

Старик подумал о мальчишке Ве́дасе из соседнего дома, который был старше Алке́сты на три года и вьюном вился вокруг дочери – только слепой мог не приметить, каким взглядом он одаривал девушку. Пенго́р приоткрыл рот, чтобы задать вопрос, но дева, что стояла справа, ответила:

– Ве́дас согласится. Его душа готова на все, лишь бы быть рядом с возлюбленной. Мы чувствуем это.

Марта бы согласилась на такую сделку – девочки останутся живы, их души не сгинут в небытие. Хлоя и Се́нсия будут вместе, а Алке́ста обретет то, чего так желало ее сердце, – любовь. Старик, недолго думая, согласился, и девы, издав вздох облегчения, скинули наконец-то чужие личины. Перед мужчиной предстали три старухи, которые едва доставали ему до плеча – длинные седые волосы, белоснежные одеяния в пол, демонический прищур янтарных глаз. Четыре нити засветились в их руках, подобно искрам, а затем осыпались прахом на зеленую траву.

– Добро пожаловать домой.

Пенго́р услышал рваное дыхание детей за стеной, встал, но тут же рухнул на землю – сердце будто стиснуло в тиски, лишая возможности сделать вдох. Мгновение – и темнота, застилающая взор, растворилась, и он увидел себя с дочерями со стороны.

Хлоя – демонической красоты девушка, одна половина лица которой сохранила прекрасные черты, вторая обнажила череп с пустой глазницей, в руках она держала кинжал и косу. Вокруг нее, подобно теням, шипели и извивались проклятые души богов и простых смертных, которых она готовилась карать.

Алке́ста, держа в каждой руке по яблоку, почти не изменилась – тот же азарт в глазах, только бледность лица стала особенно заметной. Широко распахнув рот, девушка закричала, и деревья, что стояли чуть поодаль, вырвались с корнем и отлетели в стороны, точно щепки. Банши – такое перевоплощение выбрала ее душа. Алке́ста медленно развернулась к ветхой хижине, что некогда была домом, и запела, с каждой нотой повышая громкость. Деревянный настил крыши сорвало, стены разрушились, подобно карточному домику. Банши уничтожала все, что напоминало о прошлом, искореняя себя прежнюю, показывая истинную силу, на которую способна.

Се́нсия – сама Жизнь – была одета в белоснежные одеяния, которые подчеркивали хрупкую фигуру. По-прежнему робкий взгляд, скованные стеснительные движения, но в ее глазах появилось нечто новое – желание бороться за собственное существование. Старик знал, что дочь не отступится и продолжит помогать всем живым, чтобы облегчить их временное пристанище для души на земле.

Мойры, которые правили тремя континентами, решили, что во владения Алке́сты перейдет Вре́клинг – континент жизни и смерти, поскольку она одна могла пребывать по ту сторону Забвения и прикасаться к Се́нсии и Хлое. Но не была сестра хорошей правительницей, оставив жителей на произвол судьбы, покуда власть не перехватили другие.

Следом воссоздали мойры джинна – Ве́даса, который безмерно любил Алке́сту. Он стал правителем Ава́нтина – континента огня и пепла, но из-за нежелания оставлять возлюбленную надолго одну оставил на троне преемника, в крови которого текла кровь дракона.

Третий выбор пал на Бальтаза́ра – демона, родившегося от союза обычного земного мужчины и дьяволицы стихии огня и отличающегося злокозненным и сварливым нравом, – и стал он правителем Пра́нты, континента желаний и страхов.

Так на свет появились Высшие, в руках которых находилась безграничная власть и магия многих поколений богов. Правители откликались на просьбы всех, кто взывал к ним.

Однажды Бальтаза́р познакомился с одной девушкой на Пра́нте и полюбил, наслаждаясь ее обществом каждый день. Но в одну из ночей она сбежала. Демон много месяцев искал девушку, однако все попытки были тщетны. И тогда сердце его зачерствело, тело охватила злость и разочарование. Отрекся Бальтаза́р от Высших и пошел по пути отступника – заключал сделки с прогнившими душами, забирая себе их магию. Пошла молва по континентам, что встреча с ним приводит к одному – смерти. В какой-то момент Бальтаза́р ослаб, попытался вернуться к Высшим, просил прощения, но Алке́ста не смогла смириться с его предательством. Демон лишь ухмыльнулся и покинул тех, кого считал друзьями. На его место Высшие объявили отбор, но каждый кандидат задерживался не более чем на год, а затем умирал, поэтому желающих было немного.

Хлое и Се́нтии мойры выстроили собственные царства, где каждая стала единоличной правительницей: для Смерти – территории, приближенные к владениям Аида, для Жизни – к Олимпу. Для Алке́сты они не даровали подобного, сосчитав ту временной правительницей, на место которой придет тот, кто поможет возродить заброшенный континент, благословленный потомками богов.

И лишь после этого мойры покинули земли и, вернувшись в родную пещеру, обнялись и заснули, ожидая, когда судьба разбудит их. Час еще не настал. Нити судьбы теперь были в надежных руках Жизни и Смерти.

Дриады изначально были нимфами священных рощ, обитая на континенте Вре́клинг. Обладая вполне человеческой внешностью, они все же считались красивее любых смертных женщин.

В зависимости от сезона необычные создания могли менять цвет. В зимнее время их древесина, напоминающая человеческую плоть, становилась темнее, а волосы, подобные колосьям с яркими цветами, наоборот, светлее. В осенние же месяцы их «кожа» окрашивалась в желтый и красный, а летом и весной древесные нимфы сохраняли насыщенный зеленый оттенок. Подобные метаморфозы служили отличной маскировкой.

Дриады любили уединение. В одной большой роще редко обитало более дюжины древесных нимф – не чурались общества сестер, но и не искали его. Исключения наступали лишь в тех случаях, когда между духами природы и сатирами вновь разгоралась вражда, а случалось это не так уж и редко. Пищей дриадам, как растениям и цветам, служили солнце и вода – человеческая еда дев не привлекала.

Изначально домом для каждой дриады служило дерево, к которому она была привязана, будь то массивный многолетний дуб или стройная олива. Когда сгущались сумерки, нимфа забиралась на верхушку, где был прорублен специальный путь в само дерево, где внутри ствола располагалась небольшая комната, расширяясь при помощи магии. В углу высилась кровать из стружек, застеленная листьями, по другую сторону – небольшая емкость из глины, в которую дриады собирали утреннюю росу. Постепенно жилища на деревьях стали невыгодными, быстро прогнивая, – и лесные обитатели решили обустроить дома, как это делали другие существа и смертные. При помощи древесины, глины, добытой из земли, и больших листьев, которые служили крышей, строились небольшие лачуги, укрывающие лесных нимф от мороза и ветра, пробирающего до костей. Многие дриады были против подобных новшеств, но со временем поняли, что такие дома практичнее и удобнее укрытий на деревьях. Природа даровала им силу, чтобы они защищали флору и фауну, но вскоре они начали ломать и перекраивать ее творения под себя.

Однако прекрасные создания чувствовали себя будто в заточении, неспособные покинуть на долгое время дерево, к которому были привязаны. Чем дальше дриада отходила от него, тем меньше сил у нее оставалось, а коварный человек, обнаружив покинутое убежище, мог не позволить хозяйке вернуться обратно, пока нимфа не клялась ему служить.

Правда, как обнаружить такое дерево, легенды не говорили.

Дриад привлекала красота. Поэтому они стремились себя украшать: вплетали в волосы живые виноградные лозы и цветы, а запах каждой соответствовал ее дереву – аромат смолы хвойных или эфирного масла оливы.

Легенды, слагающиеся о древесных нимфах, были стары как мир, воссозданный проклятыми богами-потомками. Их придумали, чтобы сделать дриад слабыми, никчемными, не способными отвоевать собственную жизнь из рук смертного, сердце которого было одержимо злобой и тьмой.

Кожа перестала выдавать истинную сущность, сменившись обычной человеческой плотью, как только многие из дриад начали влюбляться в людей, которые еще не были извращены жестокостью, и производили на свет потомство, ничем не отличающееся от смертных детей. До тех пор, пока магия, словно лавина, не обрушивалась на хрупкие тела. Тогда дриада, мать ребенка, забирала его и уходила в лес. Отец младенца забывал о тех годах, которые он прожил с чудовищем, окутанный магическим флером. Мужчина даже не помнил о собственном ребенке. Из-за кровосмешения дриады походили на смертных девушек, ничего в них не выдавало магических способностей, которые они стали использовать все реже.

С течением времени дриады научились покидать свои убежища, жертвуя частью души, чтобы дерево, служившее тюрьмой, не могло стать преградой на пути к желанному будущему. Они подпитывались магией природы – черпали ее из листвы, самой земли, растений и животных, которые стали верными друзьями. Бывало, сокол или ястреб замечал, что дриада ослабла и нуждается в дополнительных силах, приземлялся рядом и обхватывал могучими крыльями тело лесной нимфы, отдавая часть сил и энергии.

Алке́ста, одна из Высших, которой был дарован континент Вре́клинг, не выполняла своих обязанностей и совершенно не заботилась о судьбах подопечных. Поэтому прошел слух, что теперь все необычные существа были под контролем и защитой Древних – лесных нимф, которые единожды жертвовали частью своей магии, чтобы объединить существ, сплотить против опасности истребления. Никто до последнего не верил в подобные домыслы. Но однажды, глубокой ночью, когда дриады мирно спали в лачугах, обласканные прохладным ветром, мощный толчок сотряс землю. Они с криками высыпали на ближайшую поляну, захрипели, пытаясь призвать магию, которую словно что-то блокировало. И тогда золотые браслеты, точно кандалы, защелкнулись на запястьях, делая прекрасных дев рабынями.

Так на континенте появились Древние – нимфы, головы которых украшали короны из виноградных лоз, – взявшие бразды правления в свои руки. Они говорили красивые речи о том, что защитят лесных нимф от надвигающейся беды, опасности, нависшей словно дамоклов меч. Но помыслы Древних больше вызывали вопросов, чем давали ответов. Никто не знал, откуда они пришли и кем являются на самом деле. Опасаясь за собственные жизни, дриады стали исполнять приказы этих могущественных существ, жертвуя собственной магией.

Древние даровали бессмертие, которое было неподвластно дриадам. Они смогли заполучить кровь последнего дракона, дав по капле каждой дриаде. Никто не знал, как они его нашли, ведь ящеры вымерли несколько столетий назад – последний потомок некогда могущественных крылатых существ был вынужден скрываться в пещерах и горах. Однако и он стал жертвой в безжалостной гонке за органами и чешуей, из которых варили эликсиры бессмертия и красоты по древним рецептам, что оказались ложными. Кровь дракона отравляла неподготовленные тела, и каждый, кто пробовал ее на вкус, сгорал в агонии за несколько дней. Но Древние научились дозировать алую жидкость, а также добавляли в раствор собственную плоть, отрубая небольшой кусок конечности и перемалывая его, чтобы дриады не умирали в муках и напитывались магией ящеров.

Теперь убить прекрасных нимф мог только священный огонь, и то, если в жилах нимфы не текла кровь дракона.

Они стали непобедимы.

Так наступила эра правления Древних.

Комната едва освещалась двумя свечами, воск с которых стекал на деревянный стол в углу помещения. Краска на стуле местами от времени начала облезать, рассыпаясь белой крошкой. Шторы темного оттенка преломляли солнечные лучи, погружая комнату в сумрак. Бочонок посреди комнаты до краев был наполнен горячим молоком. Плавающие на поверхности лепестки синей розы сжались от жара, отдавая нектар, который растекался неровными кляксами. Среди дриад ходили легенды, что подобное сочетание ингредиентов способствовало усилению магии, позволяя Древним впитать в себя больше, чем требовалось.

Нагая, я лениво наблюдала, как служанки метались по комнате, подготавливая все необходимое для ритуала. И только одна из них, крепко сжимая в руках белоснежную накидку, неподвижно стояла, плотно сжав губы. Лишь полный любопытства взгляд ее блуждал по комнате.

Я вздрогнула, когда прохладные пальцы скользнули по коже на спине. Одна из дриад лет сорока, с вздернутым носом и зелеными глазами, вымученно улыбнулась и жестом пригласила залезть в бочонок. Возраст лесных дев измерялся количеством тонких браслетов на руках – одно кольцо равнялось прожитому году. Шея и руки дриады были покрыты корой, а вокруг медленно порхали Вемхские бабочки.

Вчера мне исполнилось шестнадцать, и вот сегодня я стояла в комнате, где начинался отсчет смерти для каждой избранной дриады. С детства не походила на других лесных дев – седые длинные волосы до поясницы, ямочка на подбородке, бледная кожа, плотно сжатые губы, василькового цвета глаза, в которых всегда отражались настороженность и недоверие. Кроме того, моя магия считалась особенной, поэтому и сделали избранной, чтобы принести в жертву во имя Древних.

Я воспитывалась в одном из кланов, которые делились по особенностям магии: целительство, контроль над чужим разумом, умение управлять жизненным циклом зверей и растений. Но происхождение моей магии не знал никто. У дара была темная сторона: огонь, дремавший столько лет, скорее, нашел выход в один из дней.

Несколько лет назад две дриады заманили в лес, решив сыграть злую шутку, и натравили волков. Огромные, в пару метров ростом, животные с упоением наблюдали, как я мечусь, спасаясь от их зубов, клацающих в нескольких сантиметрах от моего лица. Пятясь, не заметила корень, выпирающий из-под рыхлой земли, и упала. Один из волков, прыгнув сверху, громко щелкнул зубами совсем близко от носа. Вязкая слюна упала на щеку, заставив резко дернуться и прикрыться трясущимися ладонями.

В этот момент, когда я слышала над головой утробное звериное рычание, чей-то вкрадчивый голос, прозвучавший в голове, властно велел защищаться. Левая рука начала покалывать, отчего я тихо вскрикнула, увидев, что кончики пальцев заискрились. Волки, отпрянув, подбежали к удивленным хозяйкам и оскалились. Это позволило мне подняться и сделать пару шагов навстречу. Дриады молча переглядывались, но их напряженные тела говорили о том, что они боялись и не понимали, что происходит. Ведомая порывом, я сотворила то, о чем раньше и не смела мечтать, – стала защищаться.

– Больше никогда. Больше никому.

Сжав кулак, я резко раскрыла ладонь и направила искры вперед, позволяя огню нагнать и поглотить обидчиков. Крики на мгновение затопили поляну, оглушив. Запах жженой плоти, шерсти и древесины резко ударил в нос. Бьющиеся в агонии тела дриад и волков, пытающихся стряхнуть огонь, отпечатались у меня в памяти на долгие годы.

Сознание застелила непроглядная тьма. Спустя несколько часов меня нашли в лесу и отвели обратно в лагерь. Нередко ловила на себе осуждающие взгляды, но никто больше открыто не выступал против, равно как и не отвечал на вопросы, кто я такая. С того дня все изменилось: отношение ко мне и к родителям. Древние пытались втереться к ним в доверие, часто навещали, но непонятное чувство тревоги внутри не покидало каждый раз, стоило только завидеть нимф на опушке нашей рощицы.

Вынырнув из воспоминаний, я поймала на себе испытующий взгляд служанки, у которой подрагивали уголки губ от напряжения. Я выпрямила спину и, взойдя по небольшой деревянной лесенке, перекинула ноги через край бочки и медленно окунулась.

Служанка вымыла мои волосы и тело, а когда я вынуждена была покинуть теплую негу, обтерла полотенцем кожу, нанеся пару капель масла чайной розы на запястья и за мочками ушей. Взяв за руку, подвела к дриаде, которая стояла неподвижно и сжимала платье. Она нарочито медленно протянула наряд. Ядовито улыбнувшись, я провела ладонью по ткани, заставляя магию заискриться. Обе древесные нимфы в ужасе вскрикнули, и та, что держала наряд, отшвырнула его от себя подальше. Звонко рассмеявшись, повернулась спиной и перекинула волосы вперед. Пришедшая в себя после дерзкой выходки служанка надела на меня платье, которое оголяло спину до поясницы и едва прикрывало грудь. Подол водопадом спадал на пол, прикрывая длинные тонкие ноги и не сковывая движения.

Дверь открылась и с гулким грохотом ударилась об стену. Сегодня должно все измениться, я чувствовала это. Магия, крепко дремавшая, потекла по венам – она ждала, когда я потеряю контроль и позволю ей вершить правосудие. Но я лишь скрестила руки на животе, гордо вскинув подбородок, не сводя взгляда с Ареса, вендиго, закутанного в темный балахон с нависающим на лицо капюшоном – именно он явился в качестве сопровождающего к месту проведения ритуала.

– Пора.

Я молча вышла из комнаты быстрым шагом, пройдя мимо Ареса. Сердце гулко билось о ребра, от чего каждый вздох болезненно отзывался во всем теле. Посыльный, ускорившись, поровнял со мной шаг и протянул согнутую в локте руку. Его безжизненные глаза белесого цвета изучали меня.

– Я никому не желал такой судьбы, как ваша. Но я лишь исполняю приказы. Простите, если сможете.

– Все… хорошо, Арес. Все хорошо.

Я вложила ладонь в его согнутую в локте руку, слегка сжав ткань балахона. Если Арес и почувствовал мой страх, то виду не подал. Несмотря на кровожадную сущность, он был как друг, который изредка подставлял свое плечо. Однажды вендиго вспорол брюхо оборотню, гнавшемуся за мной в лесу. В тот момент Арес, руки которого были в крови, невинно улыбаясь, протянул ладонь. Я приняла его помощь, безмолвно благодаря. Как и сейчас.

Мы вышли на прогалину и направились к жертвеннику, дорожка к которому была вымощена ядовито-желтыми цветами, истощающими запах разложения. Я задышала через раз, стараясь заглушить рвотные позывы и твердо шагать вперед.

Сквозь деревья проглядывалось каменное строение в форме полукруга, вход в которое напоминал арку. Внутри стоял невысокий пьедестал. Деревья, подобно стражам, окружали со всех сторон, не позволяя покинуть место ритуала. Статуи богов располагались по четырем сторонам света: юг – Зевс, север – Аид, восток – Посейдон, запад – Персефона. Правитель подземного царства открыто высказался, что нашлет на смертных и существ своих подданных, что растерзают тела, не оставив даже кости, если рядом не будет его суженой. Олимпийцы олицетворяли смирение: склоненные головы, опущенные руки вдоль тела, на лицах – боль и принятие, а богиня характеризовала власть: высоко поднятый подбородок, руки разведены в стороны, словно вызывая силы природы, подол платья точно развевался от ветра, который нес перемены. Запуганные жители сделали ее могущественнее мужчин, что властвовали на небе и водах, лишь бы отвести беду от собственных душ, которые в одночасье мог забрать правитель подземного царства.

В руках Зевса – молнии, Аида – охапка проклятых душ, Посейдона – капли воды, стекающие с ладоней. Трава у ритуального пьедестала давно окрасилась в темно-багровый цвет – запекшаяся кровь дриад, которые отдали свои магию и жизнь. Но мое внимание привлекло другое – две нимфы стояли рядом с жертвенником, сами напоминая изваяния.

Древние.

Во время ритуала часть магии дриад они забирали себе, подпитывая собственные силы, а оставшиеся крохи направляли на возрождение мертвого дерева, из коры которого в дальнейшем создавались амулеты, блокирующие дар. Взращенные плоды ценились очень высоко, поскольку из их сока делали эликсиры молодости и красоты. Но расплата за это была слишком высока.

Дриада, названная избранной, чей дар признали достойным, подвергалась зверским пыткам во время ритуала. Сначала на спине острым кинжалом вырезали магические символы, активировавшие магию, затем нимфу раздевали и клали на каменный алтарь, откуда стекала кровь избранной, подпитывая землю. После возрождения дерева ей необходимо было отдать что-то взамен. Самое дорогое. Самое сокровенное. Собственное чрево. Я видела, как изможденные дриады, едва переставляя ноги, с трудом добирались до своих лачуг. Ни одна избранная не дожила до рассвета: одни заканчивали жизнь самоубийством, другие умирали, истекая кровью.

Я настороженно наблюдала, как Древняя с трепетом взяла кинжал с каменного пьедестала, подзывая к себе. Сделав неуверенный шаг и потирая запястья, на которых обычно (но не сегодня) звенели браслеты, почувствовала, как рука Ареса коснулась моей спины, подталкивая вперед. Одними губами он еще раз прошептал: «Прости».

Древние не спасали дриад. Они уничтожали нас. Мы с самого рождения служили сосудом для магии, которую нимфы насильно отбирали.

Я не боялась умереть. Лишь холодные прикосновения Смерти к своей коже вызывали холод в душе, означающий одно – неизбежность. Пока делала неуверенные шаги, задавалась в очередной раз вопросом: разве правильно служить расходным материалом для тех, кто сильнее?

Подойдя к Древней, я вложила свои пальцы в ее холодную ладонь. Та лишь в предвкушении склонила голову набок, изучая меня пустыми глазницами. Подведя к алтарю, нимфа жестом велела присесть на него и перекинуть волосы вперед. Сделав, как велено, я вцепилась пальцами в подол платья с такой силой, что побелели костяшки. Прикосновение холодного извилистого лезвия к разгоряченной коже отозвалось волной мурашек. Мама учила меня смиренности и желанию всегда выполнять приказы. Но отец… он наставлял, что нужно уметь постоять за себя, даже если ценой будет кровь врагов на собственных руках.

Внезапная вспышка боли пронзила тело. Древняя крепко вцепилась в мое плечо, заставляя сидеть смирно. После нескольких магических символов, вырезанных на спине, я почувствовала, что проваливаюсь в темноту. Огонь рвался наружу, разбуженный потерей контроля над магией.

Чей-то бархатный, гортанный голос точно ввинтился в разум, заставляя очнуться. Перед собой я увидела образ отца: широкая улыбка, заостренный нос, василькового цвета миндалевидные глаза. Он смотрел на меня с гордостью и нежностью, одними губами произнеся: «Сражайся. Не дай себя сломить. Он ждет тебя. Слишком долго ждал». Его улыбающееся лицо медленно поблекло, оставив после себя лишь призрачный мираж.

Этого хватило, чтобы искра, тлеющая внутри, разгорелась подобно дикому огню. Резко вскочив с алтаря и развернувшись к нему лицом, я попыталась унять головокружение, вцепившись руками в каменную поверхность пьедестала. Кровь теплыми струйками стекала по белоснежному платью, окрашивая его в алый цвет. Стоявшая рядом Древняя медленно опустила ритуальный кинжал и воззрилась на меня.

Все звуки стихли.

– Неповиновение? Неужели ты откажешься принести жертву во имя других и стать избранной, чье имя будут почитать и передавать из уст в уста посмертно?

Я призвала магию огня, чтобы та помогла остановить кровотечение. Кожу на спине мгновенно защипало, но спустя пару мгновений наступило долгожданное облегчение. Раны затянулись.

– Да.

– Что?

– Я откажусь.

Вскинув дрожащие руки, я призвала корни деревьев, которые, вырвавшись из земной твердыни, обхватили посыльного и подбросили вверх и в сторону. Арес глухо ударился спиной о каменный пьедестал, съехал по нему вниз и упал на землю, не шевелясь. Я зажмурила глаза на мгновение, борясь с чувством стыда. По вискам и спине, огибая следы от только что заживших ран, стекал пот. Магия постепенно возвращала мне силы.

Лишь сейчас я заметила, как вторая Древняя одними губами произносила заклинание. Поднялся ветер, скользнул меж деревьев и хлестнул по лицу, будто звонкая пощечина. Вой послышался со всех сторон, вызвав страшные воспоминания. Волки устремились на зов Древней из глубин леса. Их огромные серые тела появлялись среди деревьев, глаза были широко распахнуты, с заостренных зубов стекала вязкая жидкость. Шерсть стояла дыбом, местами виднелись спутанные клочки, где застряли листья и небольшие сучья. Отравленные. Лишь такие волки могли прислуживать Древним – нимфы опаивали животных смесью мака, коры и капли морской воды, чтобы подчинить их разум.

– Нет. НЕТ!

Вскрикнув, я упала на колени и вцепилась пальцами в траву. Земля содрогнулась и разверзлась под ногами Древней, которая стояла среди деревьев. Она успела вовремя отскочить и легким движением запрыгнула на спину огромному дымчатому волку, пришедшему на зов. Животное развернулось и скрылось с нимфой в лесу.

Я призвала силу природы, расширяя появившуюся трещину. Из самых недр с неимоверной скоростью навстречу устремился огромный червь, плоть которого была воссоздана из комьев грязи, глины и полусгнивших корений деревьев. Его широко раскрытая пасть обнажала два ряда зубов, состоявших из костей некогда погибших дриад и людей. Выбравшись на солнечный свет, он громко взвизгнул, изгибая пасть в ужасающей улыбке. Развернувшись, червь пополз к Древней, которая удивленно воззрилась на чудовище, позвякивающее костями и кореньями и заставляющее землю под ногами мелко дрожать. Пытаясь спасти свою жизнь, она боролась с тварью, но та лишь подпитывалась ее магией.

Это был мой шанс. Поднявшись, я схватила подол платья и на трясущихся ногах устремилась в сторону Мо́йрского моря, которое плескалось в сотне метров от алтаря. Будучи маленькими, мы часто сбегали на пляж, с визгом мчались купаться в теплых водах, а затем, нежась под солнечными лучами, мечтали стать избранными, не понимая тогда последствий подобного желания.

Моя подруга, Сэ́лия, была мертва. Она не пережила ритуал. Дриаду, истекающую кровью, оставили умирать на алтаре. Я нашла изуродованное тело ночью, сквозь рыдания предала ее душу древу, к которому Сэ́лия была привязана и которое, как тогда показалось, широко раскинуло ветви, точно объятия, принимая тело дриады. «Я хочу видеть море каждый день! – до сих пор помню искренние слова подруги. – Как было бы здорово просыпаться и засыпать рядом с ним, впитывать его дурманящий аромат!»

Я исполнила ее мечту, пусть и такой ценой.

Слезы потекли по щекам не столько от нанесенных ран, сколько от терзающих душу воспоминаний. Когда до моря оставалось не более тридцати метров, острая боль вновь пронзила все тело. Я упала на колени и закричала. Обернувшись, увидела Древнюю, которая мелькала среди деревьев расплывчатым бликом. Огромный дымчатого оттенка волк оскалился, вязкая слюна упала на траву. И тогда пазл сложился.

Древняя скрылась в лесу, чтобы удар приняла вторая нифма, сражаясь с гигантским червем, а затем первая выследила бы меня, убила и заполучила особенный дар, чтобы единолично править континентом. Но ей не удалось избавиться от соперницы, поэтому она решила убить меня. Здесь. Сейчас.

– Ты куда-то собралась? А как же наказание за непослушание?

Вскинув руку, Древняя направила поток магии в мою сторону, целясь в белые полоски шрамов на спине, которые вновь начали кровоточить. Развернувшись, я выставила руку вперед, останавливая магию природы, не позволяя причинить вред. Левую ладонь начало покалывать, слабые желтые искры начали разгораться, обволакивая тело. Я видела свое отражение в глазах волка: платье тлело рваными клочками, тело объяло пламя, превращая меня в пылающий факел, василькового цвета глаза блестели. Пустила огненную стрелу, и яркие язычки поглотили волка. Зверь, завыв, пару мгновений пребывал в агонии от боли, после чего замертво повалился на землю. Пламя перекинулось на траву, уничтожая все, что было на пути.

– Невозможно…

Древняя, похоже, наконец одолела червя и, подступив к кромке леса, замерла. Ее тело слегка потряхивало от насильно разорванной связи с волком. Воспользовавшись моментом, я из последних сил создала вокруг тела древесной нимфы огненный круг, а затем, рухнув на траву и дрожащими руками цепляясь за землю, поползла вперед. Не смогла сдержать всхлипа облегчения, когда увидела у кромки воды двух резвящихся сирен. Их жабры раздувались каждый раз, когда они вдыхали воздух, вынырнув из морской глубины. Алого цвета глаза, расщелины вместо носа, пухлые винного оттенка губы.

Заметив меня, они замерли, с недоверием наблюдая за моими действиями, чуть склонив головы набок. Коснувшись дрожащей рукой прохладной воды, я с мольбой в голосе обратилась к морским девам:

– Умоляю, спасите меня… Унесите с этой проклятой земли! Утопите, убейте, но не оставляйте меня здесь!

Почувствовала, как стремительно проваливаюсь в темноту. Лишь после того, как грубые прикосновения сменились обволакивающей прохладой и невесомостью, я позволила себе закрыть глаза.

Я парил в воздухе и соприкасался крыльями с облаками. Чувство полета дарило покой и умиротворение, которых так не хватало моей душе. Я становился целым миром – небом, огнем и землей. Я становился ничем.

Вдыхая свежий, не запачканный грехами воздух, напитывался его силой. Пламя, бушевавшее внутри, требовало выпустить на волю, но пока было рано. Слишком рано.

Сделав пару взмахов крыльями, я плавно приземлился на поляну, откуда открывался чудесный вид на Мо́йрское море. Сделав пару шагов, окунул морду в прохладную воду и сделал пару глотков, напитывая тело приятной влагой. Где-то вдали послышалось блеянье овец и уханье совы. Я выжидающе сложил лапы и устремил взор на окраину леса, откуда спустя несколько минут выбежали животные. Овцы отчаянно заблеяли, но не убежали, а наоборот, одна за другой пошли на верную смерть. Я чувствовал, как вибрируют их тела от страха, и, наклонив морду вниз, обдал животных, стоящих в десятке метров от меня, теплым паром из ноздрей. Одна овца заблеяла и начала странно подпрыгивать на месте, чуть изгибаясь. Мои глаза янтарного цвета сверкнули, и в тот же момент, распахнув пасть, я выдохнул племя. Секундные крики боли, предсмертная агония, запах жженой шкуры – и милые овцы лежали на поляне кусками жареного мяса. Не дожидаясь, пока оно остынет, я ловко подхватывал их пастью, подкидывал в воздух и заглатывал, пытаясь утолить голод, который разрастался с каждым днем все больше. Но чем больше поглощал, тем сильнее он становился.

Когда с трапезой было покончено, я довольно рыкнул и обернулся в человека, стряхивая со рта остатки непрожеванной шерсти. Жженая плоть, которая еще не остыла, приятно жгла горло. Блаженно прикрыв глаза, я раскинул руки в стороны и позволил солнечным лучам ласкать кожу. Звук бушующего моря действовал отрезвляюще. Недолго думая, я с закрытыми глазами вбежал в воду и нырнул, уплывая подальше от поляны, от которой все еще валил дым из-за выжженных деревьев и травы.

Я широко распахнул глаза и подскочил на кровати, издав протяжный стон разочарования. Один и тот же сон преследовал каждую ночь. Голод, разрастающийся в душе темной дырой, пытался сломить мою волю. Магия, что бурлила в венах и вопила об освобождении, металась, словно загнанный зверь, но я не мог позволить ей выбраться наружу. Не сейчас.

Я лежал на кровати, подсунув руки под голову, и всматривался в ночное небо, усыпанное калейдоскопом ярких звезд. Каждую ночь, проведенную без сна, задавался только одним вопросом: что я сделал не так? Чем заслужил? Что нужно предпринять, чтобы вернуть любовь брата и помочь ему освободиться от гнета собственной зависти и ненависти?

И я знал только один ответ на все свои вопросы: отдать ему Аванти́н – континент огня и пепла. Остров, от которого осталось только название. Некогда могущественная раса драконов имела власть, почитание, поддержку жителей, но чем больше разгоралась война на Олимпе, тем сильнее ненавидели моих предков.

Ве́дас, один из Высших, добровольно отрекся от титула и назначил моего отца своим преемником. Но когда мужчина только пришел к правлению, то вызывал множество недовольств – люди опасались, что он не сможет выполнить обещания сберечь и оставит жителей на погибель и произвол судьбы, как это когда-то сделала Алке́ста. Тогда джинн поклялся на собственной крови, что мой отец и его дети принесут на Аванти́н мир и спокойствие. Высший пообещал: на континент не смогут проникнуть боги, чтобы забрать ни в чем не повинные души для войны на Олимпе.

Жители континента поначалу настороженно и с опаской относились к новому правителю, но отец не опускал руки: он восстановил плодородие, использовав священный огонь, пожертвовал собственной кровью, чтобы целители могли изготовить эликсиры для излечения болезней. Бывало, что утром мужчина выходил из своей комнаты с темными кругами под глазами и неестественно бледным лицом, после чего мать тотчас же загоняла его обратно в спальню и вела все переговоры сама. Отец до беспамятства любил ее. Мать могла усмирить ярость и необузданность дракона одним лишь прикосновением или взглядом, ради которых мужчина готов был пойти на все – выслушивать многочисленные недовольства народа, что медленно начинали уважать нового правителя, использовать собственную кровь и плоть для исцеления болезней, лишь бы возлюбленная всегда была рядом и безмолвно поддерживала, не давая сойти с ума от груза ответственности.

«Мое спасение, лишь ты можешь потушить мой огонь», – так ласково называл отец супругу.

Мать, которую любили и к мнению которой прислушивались, всячески старалась поддерживать порядки на континенте. Мериса принимала во дворце нуждающихся, даровала им продукты, часть своих сил на восстановление здоровья или спасение жизни ребенка. Женщина не давала повода для бунта и тушила любую ссору на корню.

Но Мериса никогда не называла истинную природу своей магии. Когда речь заходила про войну на Олимпе, ее ладони сжимались в кулак, а лицо не выражало никаких эмоций. Лишь глаза, полные беспокойства, выдавали боль, которую она так тщательно научилась скрывать с годами.

Родители были к нам добры, когда сами были счастливы. Берт, мой старший брат, был в сложных отношениях с отцом. Если верить словам потомка могущественного дракона, он не оправдал ожиданий правителя, поставившего на кон все. Зачастую они общались на повышенных тонах, пока в комнату не влетала, словно фурия, мать и властным тоном отправляла спорщиков по разным комнатам.

После таких разговоров я находил Берта в своих покоях, съежившегося в углу. Тогда я усаживался рядом с братом, обхватывал его содрогающееся от слез тело и молчал, ожидая, пока он сам все расскажет. Лишь после того, как влага на щеках засыхала, Берт начинал говорить. Это помогало ему избавиться от тяжести в душе.

И в одной из ночей, когда мне едва исполнилось пятнадцать лет, почувствовал дикую ломоту в теле и жар, который становился все сильнее. Решил спуститься вниз, чтобы выпить воды, спотыкаясь и едва не скатившись кубарем по ступенькам. Ноги отказывались слушаться, но я нашел силы вырваться из замка, который вдруг стал слишком маленьким и тесным. Стоило оказаться на ближайшей поляне, рухнул на бок и зарычал от боли так громко и яростно, от чего перебудил весь дворец.

Магия была сильнее – она стремилась разорвать человеческое тело, которое было даровано нам мойрами. Я царапал кожу до крови, слышал хруст ломающихся позвонков, чувствовал, как жажда требовала трансформироваться. Лишь краем глаза заметил, как обитатели выскочили из дверей и окружили, словно стая диких псов, перешептываясь. Выбежавшая на зов мать кричала на отца, била и кусала его, пытаясь добраться до меня, но мужчина лишь крепко сжимал ее в своих объятиях, не позволяя подойти ближе.

«Лишь через боль можно прийти к тому, кем тебе суждено стать», – эти слова отец повторил матери, пытаясь утешить рыдающую женщину. Оба знали: если я не смогу освободить дракона, то умру – пламя просто сожжет тело изнутри, оставив лишь жалкую кучку пепла. Огонь выбирал сильных духом и телом и, если его надежды не оправдывались, уничтожал неугодных.

Затуманенным взглядом наблюдал за тем, как удлинялись ногти, кожа покрывалась темно-фиолетовой чешуей, а вместо крика слышался нечеловеческий рык. Выгнувшись дугой, я вцепился дрожащими руками в землю, вырывая из нее клочья, а в следующее мгновение будто переселился в другое тело – отец и мать казались маленькими точками, верхушки деревьев почти касались морды, приятное тепло разливалось по глотке, перетекая в нос. Новое чувство возникло в районе спины – я пару раз встрепенулся и почувствовал тяжесть крыльев. Поначалу неумело, затем более уверенно пару раз взмахнул ими и позволил себе немного воспарить над землей. И чем больше я отдалялся от нее, тем сильнее чувствовал голод, разрастающийся в глубине души.

Это была жажда крови.

Тело, не привыкшее к трансформации, через несколько минут вновь приняло облик смертного. Меня три дня лихорадило, мерещились тени и силуэты девушки, которая мелькала между деревьев и звонко смеялась. Единственное, что запомнил, – белоснежные волосы, напоминающие снег в горах. Я хватался, цеплялся за образ, но как только во сне настигал незнакомку, она скрывалась в глубине леса, который не пропускал меня в свои владения. Деревья, словно верные стражи, массивными лиственными верхушками склонялись к земле и перекрывали путь. И тогда я просыпался, отчаянно пил холодную воду, которую в меня насильно вливали, и вновь впадал в беспамятство. Все голоса и звуки смешались воедино, образуя череду бесконечного хаоса.

На третьи сутки жар спал, оставив после себя лишь ломящую боль во всем теле. Я с трудом поднялся на дрожащих локтях и огляделся – солнце заходило за горизонт, окрашивая комнату в золотисто-янтарные оттенки. Я не сразу приметил Берта, сидевшего в углу в кресле, скрестив ноги и руки.

Брат так и не смог трансформироваться, хотя был старше меня. Магия дракона не выбрала его. В свои пятнадцать лет я был куда крупнее, выше и мускулистее Берта – постоянные тренировки с лучшими воинами континента помогали поддерживать физическую форму. Отец не щадил меня, заставляя вставать рано утром и ложиться поздно ночью, когда все домочадцы предавались сну и сопели в собственных комнатах.

«Усталость притупляет голод, сын. И ты еще скажешь спасибо, что я смог уберечь тебя от истинной сущности, готовой прорваться сквозь человеческое тело и занять разум, обезумевший от тяги к крови».

Берт сидел и напряженно всматривался в окно. Он прекрасно слышал, как я проснулся, но почему-то упорно делал вид, что не заметил этого. Внешне мы остались похожи, но только у брата красота была нежная, аристократичная, у меня – жестокая, хищная, как дикого зверя.

– Поздравляю тебя, брат. Отец вне себя от радости.

Берт произнес фразы бесцветным голосом, но я все равно уловил в них нотки зависти и даже… ненависти.

– Спасибо.

– Скажи, каково это – знать, что лучше никчемного брата, в котором так и не проснулась кровь дракона? Каково это – чувствовать собственное превосходство над тем, кто считал тебя семьей и самым близким человеком? – осипшим голосом спросил Берт, продолжая отводить взгляд.

– Никакая власть и сила не заменят мне брата. Не меньше меня это знаешь. Ты сам отрекся от семьи. Но лишь я один приходил к тебе в трудную минуту, ждал, когда выскажешь свою боль. Ждал, что все наладится. Но, видимо, зря.

– Зря.

Слово тупой болью отозвалось в сердце, но я не подал вида, лишь откинул одеяло с ног и сел на кровати, облокотившись локтями о колени.

– Что ты хочешь от меня, Берт? Что нужно сделать, чтобы вернуть ту братскую любовь, что была между нами? Только скажи – оно станет твоим в одночасье.

Брат лишь криво улыбнулся уголком губ и хмыкнул.

– Станет моим… Каким же надо быть глупцом, чтобы не замечать очевидных вещей, Михаэль? Перестань цепляться за иллюзии и смирись с тем, что мы больше не братья. Будем продолжать играть на публике, но чего-то близкого… нет.

– Почему ты так меня ненавидишь?

Взгляд брата, холодный и прямой, устремился на меня.

– Ты забрал то, что принадлежит мне, – Ава́нтин.

Я почувствовал, как злость, поднимающаяся из самых темных глубин души, медленно заполняет все тело. Сдержавшись, лишь холодно ответил на выпад брата, не глядя в его сторону. Обида за то, что власть Берту важнее семьи, неприятно жгла сердце.

– По закону Аванти́на, подписанному Высшим, континент переходит во владения старшего сына. Он твой. Не мой.

– Если бы ты меньше спал, то знал, что отец на следующий день вызвал Ве́даса во дворец. Около трех часов они разговаривали за закрытыми дверями, не пуская даже мать. А ты как никто другой должен знать, что отец никогда не принимает решения без нее. И вот по истечении времени Высший и правитель континента вышли: на лице отца сияла радость и гордость, заставившая Ве́даса испытать задумчивость и нерешительность.

Берт замолчал, едва ли не до скрежета сжав челюсти. Он изучал с интересом фиолетовую чешую, что начала проявляться на моих руках, шее, лице. В том месте, где просыпалась магия дракона, зудела плоть, которую хотелось содрать и швырнуть в огонь. Сила вновь желала свободы, держать под контролем которую мне стоило больших усилий после трех суток без должного пропитания. Но магия проснулась не только поэтому – обида на брата сменилась на злость из-за его необоснованных обвинений, неприкрытой ненависти, зависти. Не выдержав, я грубо спросил:

– Так что же было дальше? Неужели они и тебя выгнали, не удостоив и словом?

– Не надо кидаться издевками. Они вышли, объявив, что власть переходит младшему сыну в случае, если с отцом что-то случится. Открыто заявили о том, что наплевали на законы континента, желая примерить роль правителя на тебя.

Услышанное не стало для меня неожиданностью. Отец давно говорил, что видит правителем Аванти́на только младшего сына. Поначалу я пытался возражать, но отец твердил о том, что драконья кровь закаляет во мне дух. Ни один человек в здравом уме не спорил с правителем континента, поскольку знал, что все это закончится печально – поначалу мужчина только хмыкнет, а затем, услышав доводы не в свою пользу, разозлится и спалит половину мебели в комнате.

– Так в чем перед тобой виноват я? В том, что не падал на колени перед отцом и не просил отказаться от затеи? Что не умер, когда началась трансформация? Или в том, что магия дракона не проснулась в тебе, брат? В чем именно я виноват?

– Во всем, – коротко бросил Берт, поднялся с кресла и под гулкий стук собственных сапог покинул комнату, прикрыв за собой дверь.

Некоторое время я молча сидел на кровати, до боли вцепившись руками в матрас, и наблюдал за тем, как последние лучи солнца покидали небосвод. Тело ослабло, местами начали просвечиваться сквозь кожу ребра, усталость накатила, подобно лавине, но я упорно продолжал испытывать себя на прочность. Встав на ноги, которые подгибались, медленным шагом дошел до окна и приоткрыл его, впуская в комнату прохладный воздух. Листья подрагивали, в глубине леса выли волки и блеяли отрантусы – особый вид овец, попадающих из-за своей глупости и неосторожности в лапы хищникам.

После нашего разговора Берт всячески старался меня избегать. Отец тем временем начал предпринимать активные действия для подготовки меня на роль правителя – нанял лучших бойцов, магов, чтобы развивали способности и учили управлять ими. Я быстро обучался, спустя неделю безболезненно мог трансформироваться в дракона, летая с мужчиной часами по небосводу. Жители континента возрадовались, что появился преемник, что продолжит снабжать их целительными эликсирами и делать земли плодородными.

Но чем больше времени я проводил с отцом, тем сильнее ощущал жгучую ненависть брата, которая сверлила между лопаток. Из раза в раз я пытался найти повод заговорить с Бертом, но он игнорировал меня, демонстративно отворачиваясь и уходя. После бесчисленного количества попыток перестал стучаться в закрытые двери. Переключил внимание на изучение истории Аванти́на и изготовление из собственной крови эликсиров, действия которых хватило бы надолго. Отец научил меня, как обращаться с огнем, не принося вреда жителям.

«Призови огонь, что не разрушит яростью все живое, а придет на помощь. Сконцентрируйся на ощущениях, что внутри. Ты управляешь пламенем, а не оно тобой».

Если первые попытки заканчивались сожженными участками земли, то вскоре научился вызывать огонь, чья природа и сила разительно отличались от той, что я привык использовать. Пламя приятно согревало и покалывало кожу, когда я, стоя с отцом на берегу моря, окутал выброшенную на берег во время шторма сирену в огненный шар. Та билась руками и хвостом о стены, пытаясь выбраться. Я лишь наблюдал за тем, как сверкающий шар, не причиняя вреда существу, парит над морской гладью, а затем, сконцентрировавшись, убрал барьер из пламени. Сирена, зашипев, плюхнулась в воду, но хлестнула хвостом на прощание в знак благодарности.

И вот сейчас, спустя столько лет, я сижу в комнате один в кромешной тьме. Все те, кто был дорог, бесследно исчезли в объятиях смерти и собственных грехов. Достав курительную трубку, я забил ее и затянулся, откинувшись спиной к щитку кровати. Сощурив один глаз от дыма, всмотрелся в ночное небо, пытаясь понять, придет ли когда-то желанное успокоение, про которое говорила мать перед смертью.

С каждым годом ненависть и чувство собственного поражения пожирали меня изнутри, освобождая загнанную в клетку тьму. Я задыхался, видя, как отец боготворит Михаэля. Умирал и воскресал из раза в раз, наблюдая, как гордость за младшего сына отражалась в глазах матери.

Михаэль. Достойный правитель, который сможет повести за собой народ, словно стадо овец. Я любил брата и благодарил за те вечера, что он проводил рядом, давая возможность высказаться. Понимал, что он не виноват в том, что боги и мойры не избрали меня, не даровали магию дракона, а сделали лишь тенью, что безмолвно следовала за Михаэлем. Но ничего не мог с собой поделать – воспоминания о радостных моментах, проведенных когда-то с братом, каждый раз глушились вспышкой ненависти и отвращения к нему, беспомощности, что окутывала в свои объятия, утаскивая на дно отчаяния.

Я чувствовал себя преданным. Не семьей. Богами. С детства мне внушали мысль, что они, живя на Олимпе, слышат все молитвы. Но все это ложь. Боги заняты тем, что отвоевывают власть и могущество, истребляя друг друга. Море стало неспокойным, все чаще в водах стали пропадать существа и смертные – их обглоданные кости находили около берега спустя несколько дней. Грозовое небо то и дело проливало на землю дождь, сквозь который невозможно было разглядеть собственной вытянутой руки. Все чаще на кладбищах стали замечать восставших мертвецов, слишком близко подходивших к окраине городов и даже самой столицы, – плоть свисала, нижняя челюсть и части черепа отсутствовали, будто их раздробили острием лопаты или кочергой, руки безвольно свисали вдоль изъеденного временем туловища, бросалась в глаза хромота и некая резкость в движениях. Отец и Михаэль истребляли их, даруя покой в священном огне драконов. Пепел, оставшийся после мертвецов, закапывали в землю, поместив в глиняный сосуд. Емкость обвязывали железными цепями, а саму могилу посыпали солью.

Я сидел в углу комнаты, обхватив себя руками и покачиваясь из стороны в сторону, смотря в одну точку. Чувство одиночества убаюкивало, нашептывая ласковые слова, среди бессвязного потока которых мог различить лишь: «Прости, дай шанс, он не виноват». И я понимал, что Михаэль – лишь рычаг, опустивший заслонку моего отчаяния и ненависти ко всему божественному, наделенному магией. Я сам выстроил стену между нами, которая с каждым месяцем обрастала броней, пока не стала неприступной крепостью. Но не мог ослабить поводок злости, что так прочно затянул на собственной шее.

Я наблюдал за братом на тренировочном поле, прячась между высокими кустарниками, густым забором росшими по всему периметру дворца. Михаэль, с тела которого стекали капли пота, с прищуром обходил противника по кругу, прокручивая остроконечный кинжал в ладони. Его седые волосы, собранные в хвост, открывали взору красивое лицо – точеные жестокие черты, янтарные глаза, ярко светившиеся даже при свете дня, отражавшие внутреннюю силу и уверенность. Противником брата был Ве́дас, что часто наведывался во дворец, чтобы узнать, как идут дела на континенте. Когда в Михаэле пробудилась сила, джинн раз в неделю проводил с ним тренировки, повышая выносливость будущего правителя, и подсказывал, как увеличить силы при помощи магии. Но все знали, что Михаэлю ни кинжалы, ни мечи не нужны – его дар искрился и рвался наружу, выдавая могущество хозяина.

Тем временем брат сделал несколько осторожных шагов к Ве́дасу, который стоял со скучающим выражением лица и смотрел куда-то вдаль. Брат подался телом вперед, резко сделав выпад кинжалом. Этот удар проткнул бы джинна насквозь, но Ве́дас схватился ладонью за оружие, развернулся на месте и вырвал сталь из рук Михаэля. Отшвырнув кинжал в сторону, Высший стряхнул кровь, которая начала стекать с его пальцев. Брат, недолго думая, вскинул руку, и огонь, подобно лассо, накинулся на джинна, окружив в плотное кольцо. Ве́дас с неким удивлением посмотрел на ученика и медленно расплылся в улыбке, от которой по моему телу пробежали мурашки. Щелчок пальцев – и кольцо огня погасло, будто ветер задул его, словно пламя свечи. Михаэль нахмурился, но не отступил. Быстрым движением он начертил в воздухе полукруг, присел на одно колено и ударил кулаком по земле. В воздухе огонь преобразился в летящего орла, крылья которого достигали пары метров. Хищник, звонко щелкнув клювом, полетел на джинна, в то время как Михаэль беглыми движениями пальцев вырисовывал узоры под ногами, что начинали искриться. Огромная кобра, восставшая из магических символов, покачиваясь, выпрямилась во весь рост, раздувая капюшон и высовывая раздвоенный язык. Тварь славилась своей агрессией и желанием убить каждого, кто встанет на ее пути.

Воссозданные из огня брата орел и змея кружили вокруг Ве́даса, пытаясь добраться до него. Джинн отбивался магией, но существа были слишком озлоблены – Михаэль смог воссоздать их истинную природу. Пока Высший выстраивал защитный купол, брат поднялся с колен и в пару шагов добрался до кинжала. Лавируя между собственными существами, Михаэль резким выпадом приставил острие кинжала к горлу Ве́даса, который замер, почувствовав холодную сталь, коснувшуюся вздрогнувшего кадыка. Орел и змея, щелкнув клювом и шикнув, заискрились и осыпались на землю кучкой пепла.

Даже на таком расстоянии я чувствовал напряжение между Ве́дасом и Михаэлем. И выдохнул с облегчением, когда джинн склонил голову перед братом, признавая его победу.

– Делаешь успехи, мой друг. Это очень хорошо. Но орел и змея… ты играл нечестно.

Михаэль ухмыльнулся и провел ладонью по влажному от пота лицу. Мышцы бугрились и перекатывались, смуглая кожа придавала брату какую-то животную притягательность, манящую многих девушек. Будущий правитель, в крови которого течет магия дракона, был недурен собой – что еще нужно, чтобы завладеть всеобщей любовью?

Михаэль напоследок прокрутил в руке кинжал и резким ударом воткнул его в песок рядом с Ве́дасом, который вовремя успел отскочить. Кончик его дымчатого хвоста подрагивал от раздражения. Джинна считали не то чтобы красивым, скорее мужественным – золотистые татуировки, напоминающие руны, покрывали всю его кожу цвета мокрой земли. На бицепсах и запястьях красовались металлические браслеты красного оттенка. Изогнутые рога выступали изо лба. Огненные волосы были стянуты в хвост, желтые глаза наполнились насмешкой. Нос с горбинкой, плотно поджатые губы и борода, схожая с оттенком волос, придавали пугающий вид. В ногах клубилось облако тумана, плавно покачиваясь под его весом.

Все навыки брат применял на практике – будь то оружие или знания, полученные из книг. На одном из советов, где присутствовали родители и Ве́дас, чтобы урегулировать проблемы континента, они изъявили волю пригласить младшего сына. Брат принял это как должное и без колебаний последовал в специально отведенную комнату, окутанную магией от чужих ушей.

Михаэль, несмотря на свой молодой возраст – ему едва исполнилось шестнадцать лет, – давал дельные советы, и его слово подводило конечную черту в решении многих вопросов. Однако жители на континенте были взволнованы долгим отсутствием мойр, что дремали уже несколько веков и прекратили поддерживать защиту континента в виде невидимого купола, не позволяющего богам даже ступить на земли драконов. Со временем защита стала слабеть, молнии Зевса, рассекающие небосвод, все чаще оставляли трещины. Мо́йрское море бушевало, сносило своей яростью пегасов и выкидывало сирен на берег, и их не всегда удавалось спасти, когда начинался обход по берегу после шторма.

Континент оказался под угрозой, и тогда Михаэль предложил отцу сделать то, на что никто никогда не решался: пробудить внутренний огонь в недрах земли и окружить Аванти́н горами, на верхушках которых будет копиться защитная магия. По рассказам брата, он вычитал в одной книге, что такая магия опасна, но действенна – снеговые шапки на острых пиках будут служить нейтрализаторами для магии богов и укрепят границы. Отец, недовольный подобным предложением, долго отнекивался, грозясь испепелить каждого, кто продолжит науськивать сына и подталкивать на верную смерть, потому что это было равносильно самоубийству.

Но Михаэль славился упертым характером. Заручившись поддержкой Ве́даса, он тайно покинул дворец. Высший и потомок дракона пробирались до центра несколько часов, отказываясь применять магию, каждая частица которой будет важна. Добравшись до нужного места, Михаэль упал на колени и безвольно опустил руки вдоль тела, впитывая мощь родной земли. Оба чувствовали, как жерло вулкана – сердце континента – искрилось и переливалось янтарно-багровым оттенком. Обжигающая лава выбиралась наружу, но тут же застывала. Запах серы кружил в воздухе, пепел оседал на серую землю, где не могли произрасти ни одно дерево, ни один кустарник.

Ве́дас, как первый представитель и страж континента, передал малую часть своих сил Михаэлю, чтобы эти земли признали магию Высшего. Тело будущего правителя трясло, словно во время лихорадки, вертикальные зрачки изучали каждый участок сердца континента. Потомок дракона, словно хищник, облокотился руками о затвердевшую землю и выпустил на волю огонь, который промчался яркой лентой по каждой трещине. Но пламя это было не обжигающим, а защитным.

Михаэль кивнул через плечо Ве́дасу, и джинн через мгновение растворился в воздухе, оставив после себя лишь дымку. Будущий правитель, глубоко втянув воздух через нос, позволил дракону проснуться и призвать внутренний огонь, что спал в недрах земли. Все тело Михаэля охватило пламя. Жерло вулкана на мгновение перестало выплевывать лаву, а затем резким мощным толчком извергло огонь ввысь. Губы Михаэля тронула улыбка, когда природное пламя континента потянулось к нему и прильнуло, словно ручное животное к хозяину. Лава, что восстала из жерла вулкана, становилась похожа на девушек – длинные огненные волосы, тонкие руки и ноги, с которых летели искры. Они медленно приближались к Михаэлю, прикасаясь сначала робко, а затем более требовательно. Языки пламени ласкали тело мужчины, множа его силы. Как только последняя дева слилась воедино с Михаэлем, континент содрогнулся, и яркая вспышка света озарила все вокруг. Мужчина поднял янтарные глаза, с которых стекала, будто слезы, лава, и увидел Зевса, что метал молнии. Стоя по пояс в море, бог был в десятки раз больше потомка дракона. Будущий правитель медленно развел руки в стороны, не сводя пристального взгляда с соперника, и заговорил:

– Признай силу первого правителя и служи мне, покуда не прикажу тебе вновь забыться сном. Огонь, что течет в моих жилах, исполняй приказы и сбереги континент от богов, которые погрязли в собственных пороках. Я, Михаэль, потомок первых драконов, будущий правитель континента, взываю уничтожать любого, кто посмеет прийти со злом. Эту сделку скрепляю тем, что дарую тебе, пламя освобождения, часть своих сил. Этой сделкой скрепляю свою душу с сердцем континента. Покуда жив я, будешь жить ты.

Весь континент в ту же минуту поглотил огонь – жителей и их жилища он ласкал своим теплом, а затем взмыл вверх, образуя купол вокруг. Зевс, не оставляя попыток прорваться сквозь защиту, взвыл, словно израненный зверь, когда пламя прошлось по его молнии и перекинулось на руку. Бог что было сил ударил кулаком по воде, скидывая оковы пламени. Кожа на его руке вздулась, пузыри лопались, оголяя опаленную плоть. Зевс с ненавистью наблюдал, как из земли произрастали горы, воссозданные из лавы. Остроконечными пиками они выстраивались вокруг континента, словно верные стражи. На верхушках гор клубилась белоснежная магия, напоминающая первый снег.

Купол, который образовался вокруг континента, создал защиту от богов. Лишь когда последние нити магии соединились, Михаэль опустил руки и позволил огню потухнуть. Жерло вулкана вновь спокойно заснуло, насытившись силой будущего правителя, которую даровал ему Ве́дас.

Из-за сильной связи с братом я мог чувствовать и видеть то же, что и Михаэль, когда его охватывали сильные эмоции. Такое же правило работало и в отношении меня. Поэтому всегда знали, что испытывает один из нас в определенный момент: боль, страх, наслаждение, влюбленность. В этот раз эмоции брата были такими яркими, что поначалу казалось, что я вижу яркий сон. В момент, когда Михаэль создавал древнейшую защиту, используя магию огня, наши души будто воссоединились.

Я был им. Он был мной. Но даже это не спасло нас от неминуемой гибели, что следовала по пятам.

Это было наше последнее единение душ. Моя медленно начала умирать, оставляя после себя лишь горечь утраты. Ничтожные крохи магии дракона, что теплились в теле, бесследно исчезали. Мне не оставалось ничего, кроме как пойти на отчаянный шаг, о котором Михаэль не должен был узнать.

Меня разбудил резкий и болезненный толчок в ребро. Широко распахнув глаза, которые нещадно щипало от морской воды и солнца, я вскочила и закашлялась, хватаясь пальцами за горло. Развернувшись, согнулась пополам и исторгла остатки соленой жидкости, будто саднящей внутренности. Услышав чьи-то шаги, я резко вскинула голову и осмотрелась. Перед глазами все плыло, но все же смогла различить в нескольких метрах от себя два гигантских силуэта – передо мной стояли кентавриды. Верхняя часть по пояс была девичья, ноги и бедра – лошадиными. Подведенные глаза, чуть вздернутые носы, алые губы и тонкие топы на лямках, прикрывающие упругие груди. В руках они держали тазы с грязной одеждой, возле копыт лежали огрызки мыла. Во взгляде кентаврид читалась настороженность. Нервно постукивая копытами, они стискивали ладони, отчего побелели костяшки пальцев.

– Прошу… помогите… – Голос задрожал, и, вскинув руку в мольбе, рухнула, ударившись грудью о песок, выбивая воздух из легких. Я испытала новый позыв подступающей к горлу рвоты, но удалось его побороть и шумно сглотнуть горькую слюну, поморщившись.

Одна из кентаврид положила таз с одеждой на землю и подошла ближе. Ее копыто было в нескольких сантиметрах от моего лица. Я понимала: существо может запросто убить, раздавив мощной лошадиной ногой, но, совершенно обессиленная, ничего не могла сделать.

– Кто ты?

Ее скрипучий, грубоватый голос напоминал звук ломающегося дерева. Я дернулась, вспомнив Древних.

– Дриада, – только и смогла произнести я.

Молчание, длившееся слишком долго, наконец прервалось нервным ржанием. Я вздрогнула, когда пара крепких рук обхватила мое тело. Едва удерживаясь на трясущихся ногах, встала и смогла рассмотреть размытым от соленой воды взглядом пейзаж.

Мо́йрское море – его поверхность ласкали солнечные лучи – имело оттенок темной бирюзы. Обрамляли водную гладь мощным хребтом горы, верхушки которых были покрыты снегом и рассекали облака. Но, как ни странно, воздух был горячим и приятно согревал кожу. Около берега плескались мелкие рыбешки, в их чешуе блестели изумруды и жемчуга. Согласно легенде, внутри украшений водных существ таилась магия первого джинна – Ве́даса, которых он создавал для своей возлюбленной, чтобы та радовалась каждый раз, глядя на красоту природы. Лесной массив напоминал застывшую лаву в форме деревьев; их листья, окрашенные в зеленый цвет, на кончиках подсвечивались янтарным светом. Со стороны казалось, что континент находился в самом жерле вулкана – он будто просел посреди моря, а запах серы и жженых листьев ударял в нос при каждом вдохе.

Аванти́н. Ходили легенды, что правитель, предками которого были драконы, нарушил круговорот природы и намеренно обнес материк горными породами. Все считали его тираном, губителем, но я видела в мужчине спасителя своего народа. Не каждый мог ради подданных преломить волю самой земли. Боги, которые вступили в чудовищную, никого не жалеющую войну, продолжали истреблять друг друга и выкрадывать силу и души существ, чтобы подпитывать собственную магию в попытке выстоять еще одно сражение. Правитель нашел единственный способ защитить своих подданных от кровожадных олимпийцев, открыто выступив против их воли.

Все было словно в сказке – ужасной, пугающей, лишенной всякого смысла сказке. Я так засмотрелась на пейзаж и погрязла в собственных мыслях, что и забыла о тошноте.

Пошатнувшись, ощутила железную хватку на локте, отчего тихо пискнула. Кентаврида, стоявшая рядом, цокнула копытом.

– Мы отведем тебя к ведунье, не смей подыхать, пока мы не достигнем старухи, поняла?

В ответ лишь кивнула. Меня грубо закинули на спину одной из кентаврид. От размеренной ходьбы и цоканья, сама того не замечая, я снова провалилась в темноту.

Звонкая пощечина привела меня в чувства. Широко распахнув глаза и глотая воздух, словно рыба, я резко выпрямилась. В следующее мгновение чьи-то горячие руки с силой сжали мои плечи и уложили обратно, накрыв одеялом. Резкий запах овечьей шерсти ударил в нос, кожа зачесалась от прикосновения колючего покрывала. Я, облизнув пересохшие губы, сморгнула пелену перед глазами и постаралась оглядеться. Повернувшись спиной и склонившись над столом, пыхтела и бормотала что-то себе под нос старуха. Ее седые волосы были похожи на осиное гнездо, пуховый платок скрывал худые сгорбленные плечи поверх разноцветного платья до пола. Морщинистые руки с ловкостью переставляли горшки и дымящиеся котлы. Выяснять, что там варилось, совершенно не хотелось.

Хижина представляла собой небольшую комнатушку: деревянный пол и стены, украшенные чучелами животных, амулетами и магическими символами, поблескивали слабым серебристым свечением. К потолку была прибита овечья шкура, с которой свисали клочки, испачканные в грязи и крови. Потрепанное небольшое кресло лилового оттенка, где уже появилась пара дыр от старости. На полу местами слезла светлая краска. В комнате стоял затхлый запах старости и чего-то морского, свежего. Я увидела знакомые мне узоры: Наутиз, Туриаз, Уруз, Соулу – магические символы, защищающие от нечистой силы. Эта комбинация являлась мощным оберегом для тех, кто всерьез опасался подселения сущностей в собственное тело.

– Все разглядела своими хитренькими глазенками, или ш-што-то осталось незамеченным?

Скрипучий голос ведуньи, прозвучавший около уха, заставил вскрикнуть. Прижав руку к сердцу, я глубоко задышала, пытаясь выровнять дыхание.

– Боги! Так и до смерти можно довести.

– Не переж-живай, не доведу. Долгая у тебя линия жизни, рано помирать.

– Что? – удивленно выгнув бровь и почувствовав прилив сил, я резким движением села на кровати и скрестила ноги. Любопытство взяло верх. Только сейчас заметила, что мое платье пропало. Судорожно схватив плед из овечьей шерсти, прижала его к груди, пытаясь заглушить чувство стыда.

Старуху, казалось, совсем не смущала нагота. С громким лязгом поставив дымящуюся склянку с какой-то жижей болотного цвета, она, переваливаясь с боку на бок, подошла, обхватила шершавой ладонью мой подбородок и бесцеремонно начала крутить голову туда-сюда, рассматривая.

– Твое платье я выкинула, нечего в дом грязь и ил тащ-щить. Не служ-жанка я, да и возраст не тот уже. Насчет смерти, – ведунья на секунду задумалась и затем продолжила осмотр, – ты, девка, можешь слыш-шать голос смерти. Отметила она тебя, когда совсем ребенком была. Помнишь ли такое?

Я задумалась, сведя брови к переносице. Затем, вспомнив, робко кивнула. Старуха убрала руку и грузно села рядом, кряхтя. По ее выражению лица стало ясно, что незнакомка приготовилась выслушать мою историю.

Когда мне едва исполнилось тринадцать лет, на нас напали.

Улегшись спать, не сразу поняли, что в доме находится еще кто-то, кроме нас. Отец, первым почувствовав неладное, спустился вниз, разбудив меня и наказав не издавать ни звука. Его не было около десяти минут, и я, сотрясаясь от страха, на цыпочках пробралась к матери в комнату, разбудила ее и рассказала, что папа ушел проверить дом и окрестности. Та, недолго думая, накинула легкую льняную ткань, скрывающую наготу и лежащую на спинке стула около кровати, и, велев мне сидеть в комнате, скрылась в темноте. Я так и поступила, вжавшись в угол и пытаясь дышать как можно тише.

Внезапный крик матери заставил зажмуриться. Кровь запульсировала в висках, руки задрожали, когда я обхватили ими холодные колени. Тихий смех, раздавшийся в коридоре, эхом отозвался по дому, сопровождаемый слабым шипением. Чья-то тень неслышно скользнула в комнату. Щелчок пальцев – и помещение залил свет, заставляя прикрыть глаза. В одной из ладоней незнакомец крепко сжимал отрубленную голову отца, глаза которого были широко распахнуты от ужаса, а рот открыт в безмолвном крике. Я еще сильнее вжалась в угол, надеясь, что убийца не заметит. Словно хищник, он плавной походкой направился в мою сторону, широко улыбаясь.

Демон.

Синяя приталенная туника до пят, прикрывающая руки, пропиталась кровью, алого оттенка волосы были зачесаны назад и убраны в хвост, миндалевидные глаза горели диким огнем. Вместо носа выдавались вперед две зазубрины, откуда шел едва видимый пар. Лицо изрыли мелкой сеточкой шрамы, каждый из которых говорил о количестве заключенных сделок.

– Селестия, прелестное дитя, наконец-то мы с тобой встретились. – Голова отца плавно покачивалась в руке демона, из обрубленной шеи вытекала кровь. Всхлипнув, я прижала ладонь ко рту, стараясь сдержать рвотные позывы. – Та, за чей дар предложили несоразмерную плату. Подойди ко мне, не бойся.

Я замотала головой и схватила амулет, который висел на шее. Пару месяцев назад, когда начала просыпаться в ночи и задыхаться от жара, мать подарила его мне. Она говорила, что это коготь одного из последних драконов, некогда населяющих наш континент. Но я отмахивалась и заливалась звонким смехом, зная, что эти могущественные существа давно мертвы. Лишь остались предки, в которых драконья магия едва теплилась.

Отец, когда мне исполнилось десять лет, начал обучать рукопашному бою, показывая слабые места на теле человека и чудовищ.

«Бей в сонную артерию или хватайся за лицо, надавливая пальцами на глаза. Это спасет тебе жизнь, когда враг застигнет врасплох. Прикинься слабой, чтобы нанести решающий удар. Учись быть жертвой, чтобы стать победителем».

Я почувствовала, как амулет начинает душить и, сорвав его, положила рядом. Демон, присев на корточки неподалеку, чуть склонил голову. Прищурившись, он внимательно всматривался в мое лицо. Протянув вторую окровавленную руку, попытался коснуться моей щеки, но я перехватила его запястье и почувствовала, как огонь, подобно разъяренной волне, потоком хлынул из моего тела к обидчику.

Туника тут же вспыхнула, кожа покрылась волдырями, и демон отшатнулся, зарычав. Голова отца отлетела в сторону, шлепнувшись об стену.

Резко вскочив, я выставила левую руку вперед, на кончиках пальцев которой потрескивал зарождающийся огонь.

– Не подходи.

Зло усмехнувшись, демон выпрямился и будто прибавил в росте. Вместо человека передо мной стояло истинное зло: мелкая сетка вен расползалась по лицу незнакомца, ногти заменились острыми когтями, темная дымка обволакивала силуэт.

Сердце сжалось от страха, и я попятилась к окну, радуясь, что благодаря жаре оставила его открытым. До земли было всего несколько метров – вряд ли разобьюсь, но даже это лучше, чем оказаться истерзанной демоном. Не успела сделать и шага, как чудовище бросилось ко мне, схватило за горло и подняло над полом. Брыкаясь ногами, я почувствовала, как дышать становилось все труднее: темная магия сжимала мое тело, стараясь подчинить своей воле. Вцепившись ладонями в запястья адского существа, попыталась выиграть лишние мгновения, но наши силы были неравны. Тело постепенно ослабевало, жалкие попытки спастись только усугубляли положение: демон крепче сжимал мою шею и облизывал губы, из уголка которых сочилась темная вязкая жидкость.

Внезапная вспышка боли и короткое видение – дракон смотрел на меня янтарными глазами, выпуская дым через ноздри.

«Борись и найди меня. Я слишком долго тебя ждал».

Низкий бархатный голос разбудил невиданную ранее дремавшую магию, о которой я даже не догадывалась. На короткий миг тело обдало жаром, сменившись приятным теплом.

Распахнув глаза, заметила перемену в лице демона, и, недолго думая, вцепилась в его лицо левой ладонью, откуда мощным потоком хлынул огонь, опаляя тело обидчика пламенем. Демон, выпустив меня, схватился за лицо и завопил, дико, необузданно, словно животное, попавшее в костер. Повалившись на пол, я начала жадно хватать ртом воздух и медленно отползать в сторону окна, до которого осталось не больше метра. Схватившись за подоконник, я подтянулась и встала, кинув короткий взгляд на объятого пламенем демона, из глаз которого струилась темная жидкость, перекинула ногу, стараясь призвать магию дриады. Кусты, растущие под окнами, дрогнули и потянулись навстречу, позволяя смягчить падение. Опасаясь, что демон бросится в погоню, я опрометью побежала к Древним за помощью.

Они встретили меня, прося рассказать все с самого начала. Поведав о случившемся, я почувствовала, как задеревеневшая ладонь с ветвистыми когтями одной из них легла на затылок, погружая в сон. Перед тем, как провалиться в черноту, услышала лишь обрывки фраз: «Не смог… ее дар… первородный огонь… ритуал… смерть…»

Ведунья, выслушав мой рассказ, свела кустистые брови на переносице. Какое-то время она молчала, после чего встала и, кряхтя, подошла к столу с бесконечным количеством склянок и взяла одну цвета выцветшей травы. Протянув ее, старуха вскинула голову, призывая взять. Заметив замешательство на моем лице, ведунья пригрозила кулаком.

– Да что я там не видела. Ведеш-ш-шь себя как неприступная девка. Оставь ты уже это несчастное покрывало и быстро подойди ко мне.

Я пару раз хлопнула ресницами и, перебарывая стыд и стеснение, отложила покрывало, нагая встала с кровати и подошла к ведунье. Та резче, чем положено, всунула мне склянку в ладонь.

– Выпей. Хватит пары глотков.

– Что это?

В нос ударил резкий запах уксуса и золы. Закашлявшись, я двумя пальцами взяла за горлышко и отвела в сторону, скривившись. Заметив суровый взгляд ведуньи, тихо заскулила, но сделала пару глотков, стараясь не вдыхать неприятный запах. На вкус зелье оказалось лучше, чем могло показаться. Что-то среднее между дыней и сливой. Ведунья поднесла к моей руке пламя свечи. Айкнув, прижала обожженную руку к груди, насупившись. Старуха, схватив меня за запястье, вгляделась в ладонь, затаив дыхание.

– Не может быть…

– Чего? Чего не может быть?

Ведунья отпустила мою руку.

– Расскаж-жи мне, кем были твои родители.

– Это так важно? – Стараясь скрыть подступающие слезы за грубостью, я развернулась и забралась на кровать, поджав ноги, и закуталась в одеяло.

– Если хочеш-шь остаться в живых, то да.

Я устало выдохнула, понимая, что другого выхода нет: не ответь я на вопросы старухи, она запросто может выкинуть ночью за дверь, игнорируя все мольбы.

– Моя мать была дриадой, но из-за слабой магии ее не призвали для ритуала, и она сохранила возможность родить ребенка. С моим отцом они познакомились, когда тот затерялся в лесу в поисках целебных трав. Мать следила за ним с верхушек деревьев, скрывающих ее среди веток. Но не смогла устоять перед красотой мужчины и в прямом смысле пала к его ногам. Увидев свалившуюся с ветки дриаду, отец лишь удивленно выгнул бровь и заливисто засмеялся, смутив мать. Она швырнула в него комок грязи и довольно усмехнулась, видя, как болотистая жижа стекает по спине мужчины. Их встречи продлились недолго – мать забеременела мной, и отец пришел к Древним просить ее руки. Те на удивление быстро согласились. Насколько я знаю, никаким даром он не обладал.

– Амулеты? Браслеты? Цепи? Что-то было у отца?

– Да, амулет в виде когтя дракона. Мать подарила мне такой же.

– Кровь дракона способна в стократ увеличить и возвысить дар, данный от природы. Замечала ли ты за собой какие-то особенности?

«Конечно, замечала! И не я одна!» Вспомнив встречу с демоном, я передернула плечами, стараясь избавиться от наваждения.

– Я могу управлять огнем и природой. Они откликаются на мои просьбы. Если магия природы возрождается извне, то огонь бушует внутри, стараясь уничтожить каждого, кто желает мне зла.

– Что тебе говорит огонь сейчас-с?

– Он молчит.

Старуха только крякнула и довольно улыбнулась, обнажая полусгнившие зубы. Ведунья подошла и накрыла шершавой ладонью мои дрожащие пальцы, чуть сжав их.

– Судя по тому, как сморщилась твоя кож-ж-жа, ты провела в воде несколько часов. Думается мне, с-с-сирены пытались с тобой поиграться – пошвырять в море, посмотреть, утонеш-ш-шь ли или нет, а только потом скинули на берег, как ненужный груз. Самое с-с-с-транное не твое появление на континенте, а то, что смогла пройти через купол и остаться ж-ж-ж-ива…

– Что это значит? – настороженно спросила я, на мгновение задержав дыхание.

– Что ты не враг. На континент не могут попасть те, в чьем сердце живет ненависть и злость, граничащие с безумием. Правитель создал мощный щит, который защищает нас от вторжения богов, – пару мучительных секунд ведунья молчала, а потом произнесла: – Я помогу тебе ос-своить дар. И скрыться от Древних тоже. Взамен я прош-шу лишь одного – полного повиновения.

Что мне оставалось делать? Какая разница, умру от рук Древних или безумной ведуньи? Не смея озвучивать мысли вслух, я лишь коротко кивнула.

– Вот и умница, – потрепав меня за щеку сильнее, чем того требовалось, ведунья вынула из-за пазухи золотистые браслеты и протянула мне. Я взяла их и покрутила в руках: на них была изображена змея, которая пронзала клыками дракона, а тот массивной когтистой лапой вспарывал ей брюхо.

Вскинув недоверчивый взгляд на ведунью, захотела отдать украшения, но старуха быстро защелкнула их на моих запястьях – я даже ничего не успела понять. Огонь внутри угас. Взмахнув правой рукой, я не почувствовала магию дриад. Открыла рот, чтобы разразиться гневными тирадами, но старуха прикрыла его ладонью, зло шикнув. Я вывернулась и замахала руками перед ее лицом.

– Для чего мне тогда браслеты?! Они же блокируют мою силу!

– Именно, не хватало еще, чтобы ты кого-нибудь подж-жарила или придуш-шила лианами в порыве злости, – ведунья снова широко улыбнулась, увидев мое разгоряченное от недовольства лицо. – Правитель за такое может и убить, посчитав изменой.

Услышав про правителя, я заинтересованно склонила голову, вспоминая легенды, которые витали вокруг него.

– А то, что говорят, правда? – Понизив голос, я наклонилась к старухе поближе, чувствуя запах хвои от ее кожи. – Он правда смог воздвигнуть горные хребты вокруг континента? Вы обмолвились, что щит пропустил меня, не посчитав опасной.

– Да. Его магия не имеет границ, но он… потерян. За все прож-житые на континенте годы ни разу не слыш-шала, что у правителя была фаворитка или хотя бы любовница. Он ж-живет затворником, занимаясь лишь государственными делами. Но каждый одинокий человек, скрывающийся за маской равнодуш-шия, в душе мечтает встретить того, кто смож-жет принять и полюбить его таким, какой он есть.

Я обхватила свои колени дрожащими руками и начала медленно раскачиваться. С детства готовили к тому, что мой дар прекрасен и что проведение ритуала – это все, к чему должна стремиться.

– А родные? Кто-то же у него должен быть.

– Долж-ж-жен. Да только мать умерла много лет назад, отец, убитый горем, отрекся от дел и не поднимается с кровати, а брат… он просто ненавидит правителя за то, что в нем проснулась магия дракона.

– Разве за такое можно ненавидеть?!

– Ещ-ще как. Правителю нуж-ж-жен собеседник, друг, который помог бы ему скинуть груз с плеч, позволив просто выговориться. Может, у тебя получится достуч-ч-чаться до него и стать верным союзником? Судя по всему, их отношения с братом никогда не наладятся.

С минуту я молчала, стараясь уложить в голове то, что сказала ведунья. Глубоко вздохнув, я тихо спросила:

– Что я должна сделать?

– Умная девоч-ч-чка, – улыбнулась старуха. – Для начала попробуй контролировать силу без браслетов. С ними твоя магия блокируется, но никто не знает, насколько надежны эти оковы. За полгода должна науч-ч-читься всему, что умею я, – уметь околдовывать разум травами, подмечать детали, которые в дальнейш-шем смогут спасти тебе жизнь, выживать среди смертных, которые хоть и благословляют, но побаиваются магию огня. А потом долж-ж-жна будешь уйти.

– Куда? Зачем? Почему я не могу остаться здесь, с вами?

Старуха будто не слышала моих вопросов, лишь продолжала задумчиво бормотать.

– Столица находится в нескольких часах езды. Ехать сразу туда небезопасно, могут возникнуть вопросы. Если в городах проживают преимущественно с-смертные, то столица киш-шит магическими существами. Ты должна отправиться в Брэ́йтон. Дочь Архонта, которого назначил правитель, глупа, так что втереться в доверие к девке не составит труда. Я подс-с-скажу, какие травы необходимо будет иметь при себе. Покажу, как добраться до города, объяс-с-ню, как найти ее покои, и расскажу, что нужно сделать, чтобы девуш-шка и дня не смогла прожить без тебя.

– Но что я буду делать? Зачем…

Старуха развернулась ко мне, и недоумение с примесью удивления отразилось на ее морщинистом лице. Она медленно подняла руку и покрутила пальцем около своего виска, чуть присвистнув.

– Помогать ей. Тебя мать не учила подносить украш-ш-шения? Расчесывать волосы? Нагревать воду по утрам? Прикажеш-шь и этому тебя обучать?

– Нет, – пробурчала я, смутившись.

– Ты долж-ж-ж-на втереться в доверие к дочери правителя Брэ́йтона. Стать ей служанкой, затем подругой. Поверь, без нее никак. Если бы я знала другой путь, то непременно воспользовалась бы им. А сейчас спи, набирайся сил. Утром я тебя разбужу.

– Зачем? – с неким любопытством спросила я, чувствуя при этом слабость в теле и сон, который медленно окутывал в свои объятия.

– Не задавай вопросы, на которые не хочешь знать ответ.

Дождавшись, когда девчонка уснет, я осторожно прикрыла за собой дверь и вышла на поляну возле хижины. Ухали совы, выли волки, мелкой россыпью ярких огней летали над землей светлячки, в траве спрятались кузнечики, лаская слух мелодичным стрекотом. Диск луны освещал небосвод, листья на деревьях колыхались на ветру. Накинув платок поплотнее, я, переваливаясь из стороны в сторону, неспешно двинулась в лес. Его стражи – массивные дубы, в которые была вплетена магия огня, – расступились, открывая проход в глубину, которую обволакивал мрак. Дорожка, что вела в сердцевину леса, петляла, пытаясь запутать обычного путника, что заблудился бы и сгинул в пасти какого-нибудь злого лесного духа, любящего человеческую плоть.

По правую сторону от тропинки сидел Гро́нхстон – тролль, который вечно возился в земле и находил там драгоценные камни. Существо, заметив меня, помахало массивной каменной лапой. Я ответила тем же.

Чем дальше продвигалась, тем сильнее становился запах серы. Я отшвыривала ветки, которые лезли в лицо, одергивала от цепкой хватки фре́нтонов подол платья. Эти маленькие, напоминающие человечков существа любили пакостничать и заманивать путника в глубину леса, заставляя сойти с дорожки.

Но я не повелась на веселый смех и доброжелательный вид. Отшвырнув одного ногой, услышала, как свора фре́нтонов зашипела, но больше твари нападать не стали.

Наконец я вышла на поляну, где высились две небольшие могилы. Я опустилась на колени и поклонилась перед каждой, сложив руки в ладони. Поднялся слабый ветер, поддувая в спину и будто пытаясь выгнать со священного места. Тихий шепот прошелся по поляне, будто тысячи голосов заговорили в унисон.

Я достала припрятанную в кармане платья иглу и кольнула подушечку пальца. Кровь растеклась по коже, и, развернув руку ладонью вниз, позволила ей капнуть сначала на одну могилу, затем на другую.

Вспышка молнии пронзила небосвод, земля содрогнулась, но лишь на мгновение. Стало тяжело дышать, будто чья-то невидимая сила забрала весь воздух из легких, но я продолжала стоять на месте, не позволяя никому и ничему меня прогнать.

Губы тронула улыбка, когда сквозь землю пробилась призрачная тонкая женская рука, а следом, медленно выплывая, показалось все тело. Дух широко распахнул глаза и, увидев меня, благосклонно склонил голову в знак приветствия. Присев на собственную могилу, женщина сложила руки на колени и устремила взор на небо. Ее тело чуть дрогнуло и пошло рябью, когда из другой могилы показалась мужская голова – приятные заостренные черты лица, первородный огонь дракона в суровых янтарных глазах, плотно поджатые губы. Он вцепился призрачными пальцами в землю по обе стороны от себя, подтянулся и одним движением выпрямился во весь рост, отряхивая грязь с одежды. Даже после смерти духи богов могли возрождаться в мире смертных, хоть и ненадолго.

Мериса и Астрон. Духи некогда величественных богов Олимпа.

Мериса – богиня зари и повелительница солнца. Благодаря своей силе она могла управлять горящей звездой, сменяя лето, весну, осень и зиму. Своим даром она помогла Аванти́ну возродить плодородие и многие культурные растения, которые спасали жителей от лютых холодов – накапливая солнечное тепло, они отдавали его, как только наступали первые морозы, а затем погибали, когда последняя кроха магии покидала бутон. Мудрая правительница предстала передо мной в своем истинном облике богини – длинные золотистые, слегка волнистые волосы, глаза оттенка свежей травы, небольшая ямочка на подбородке.

Астрон – бог огня и первый дракон – мог принимать обличье человека. Подобно верному стражу, он всегда следовал за сестрой. Астрон считал Мерису прекрасным цветком, который по злой воле мойр попал в ловушку кровожадных богов Олимпа, где та и провела последние часы жизни. Брат являлся полной противоположностью сестры – суровый взгляд янтарных глаз, поджатые губы, задумчивый вид и седые волосы, которые забраны в невысокий хвост на затылке.

Мериса и Астрон не были братом и сестрой по крови – они являлись ими по магии. Огонь, заря, солнце – все то, что могло обжигать, убивать, истреблять. Каждый бог имел своего брата или сестру по магии, что помогало им выстраивать особую связь. Если одному грозит опасность, второй это почувствует и поспешит на помощь. Но если один из богов умрет, то оборвется и связь, что соединяла их. Поэтому Мериса в одну из ночей прибежала ко мне со слезами на глазах и умоляла похоронить клык дракона и ее диадему рядом. Богиня хотела, чтобы Астрон даже на небесах не оставлял ее. Их души можно было соединить, если использовать личные вещи при захоронении и привязать их друг к другу при помощи крови добровольца, что произнесет заклинание. Мериса слезно просила меня сделать ритуал в память о нашей дружбе. Видя, как богиня умирала от горя, я согласилась – не смогла разлучить ее с братом.

Астрон зачастую принимал облик дракона, чтобы возрождать подобных себе из своей плоти – там, где падала чешуя или коготь, произрастало яйцо, из которого по истечении года возрождался дракон. Детеныша не надо было высиживать, магии бога хватало на то, чтобы ящер самостоятельно развивался и появлялся из скорлупы, что оберегала его от мороза и хищников, обитающих в лесах.

Астрон, когда чувствовал, что родился дракон, спускался на землю и обдавал тело детеныша священным огнем, что помогало ему окрепнуть и принять истинную природу своей сущности. Кто-то оставался властвовать на земле, кто-то господствовал на небесах, кто-то царствовал в морских водах.

Драконы, что избирали жизнь в морях, постепенно меняли окрас и становились от темно-синего до лазурного оттенка, что позволяло соединяться с родной стихией. Они питались телами магических существ, которые погибали собственной смертью либо же были затравлены хищниками, что в морских просторах становилось все больше. Водяной дракон был невелик и изящен, покрыт тонким узором чешуи, создающей причудливую броню, с завидным успехом противостоящую колоссальному давлению воды в глубине океана. Тело покрывали вуалевидные плавники, придающие ему сходство с морским коньком. Вспышка магии дракона могла ослепить и вывести из строя противника. Физически водяной дракон был слаб, и потому в бою он чаще использовал уловки.

Воздушные драконы, в отличие от остальных сородичей, покрывались перьями вместо меха, чешуи или кожи. Их контурные перья могли быть различных оттенков темно-синего, в то время как маховые – ярко-зеленого цвета морской пены. Самыми опасными считались те, кто переливался в небесах лиловым или темно-фиолетовым оттенком. Их небольшие тела сужались к тонкому хвосту, заканчивающемуся большим пучком перьев. Устремленные ввысь рога кремового цвета загибались на кончике. Воздушные драконы имели мощные крылья, куда вплеталась магия воздуха. Используя их, ящеры могли создавать мощные порывы ветра, достаточно сильные, чтобы сбить с ног противника. Неутомимые, быстрые и проворные летуны, воздушные драконы никогда не приземлялись. Они ели, спали и спаривались в воздухе. Существам требовалась всего пара часов сна в день, которые обычно приходились на те короткие промежутки времени, когда они скользили на больших высотах.

Из всех стихийных драконов огненные считались самыми опасными. Свое название они получили благодаря ярко-красному оттенку. Свирепые, жестокие, непредсказуемые, они слыли почти непобедимыми в бою. Их практически невозможно было не только приручить, но и просто выследить. Самый могущественный, сильнейший и злобный из всех достигал гигантских размеров, а дальность изрыгаемого им пламени – одного километра. Перворожденный дракон, единственный имеющий право иметь титул Правителя, обрастал фиолетовой броней. Именно такого оттенка чешую имел отец Михаэля, когда был благословен Ве́дасом.

Астрон как прародитель драконов сам нашел супруга сестре, хотя не признавался ей в этом. Бог несколько лет выискивал могущественного сородича, который сможет сберечь Мерису от всех невзгод и отчаянно полюбить. Оставалось дело лишь за малым – столкнуть лицом к лицу сестру и ее будущего супруга. И у него это получилось.

Я вздрогнула, когда почувствовала слабое прикосновение, которое насильно вырвало меня из дум. Мериса, вставшая с земли и опустившаяся на колени рядом со мной, чуть склонила голову и прижала призрачную ладонь к щеке. Астрон с болью во взгляде наблюдал за сестрой.

– Нео… – начала было богиня, но я вскинула руку вверх.

– Не надо, ты же знаеш-шь, я не люблю своего имени.

Мериса кивнула, и звонкий, слегка приглушенный смех разнесся по поляне, словно тысячи колокольчиков.

– Мы не сможем больше приходить. Наши души ослабли и хотят покоя. Но я смогу прийти еще раз, чтобы предупредить своего возлюбленного. И буду ждать, когда твоя душа присоединиться ко мне в Забвении.

Я промолчала и плотно поджала губы, прикрыв глаза, чтобы сдержать непрошеные слезы.

– Я лиш-ш-шь хотела сказать… Астрон, твоя дочь на континенте, под моей защ-щ-щитой.

– Как она?

Волнение в голосе бога лишь раздирало душу на мелкие куски, но я отрицательно помотала головой, позволив слезе скатиться по морщинистой щеке.

– Она слиш-ш-шком слаба, и то, с чем она столкнулась на Вре́клинге… сирены рассказали мне, в каком состоянии помогли ей добраться до Аванти́на. Кровь дриады привлекла внимание духа морского дракона, но девам удалось доставить дриаду раньше, чем он мог бы сожрать ее. Вы не меньше меня знаете, что случилось с этими существами после того, как разверзлась война на Олимпе – их души вырывали из тел, отравляли, напитывали животным голодом, а затем возвращали обратно. Ракуш-ш-шка, что осталась со мной после выхода на берег, после отречения от моря, позволяет связываться с сестрами, хотя с каждым годом слыш-ш-шать их голоса становится все сложнее.

– Но почему ты не придешь к ним? Почему не позволишь напитать море силой, которая почти исчезла в твоем теле?

Я приоткрыла глаза и посмотрела на Мерису, с непониманием всматривавшуюся в мои черты лица.

– Я боюсь услыш-ш-шать зов моря. Боюсь, что не смогу противостоять ему и вернусь, не успев заверш-ш-шить обещанное. Лишь когда священный огонь возглавит власть на континентах, я смогу уйти. Время, когда пламя воссоединится со Смертью и Жизнью, увы, не застану.

Астрон и Мериса переглянулись и синхронно кивнули. Их тела начали покрываться мелкой рябью.

– Я лиш-ш-шь хотела сказать, чтобы ваш-ш-и души были спокойны и наконец-то нашли покой в Забвении. Ваш-ш-ши дети скоро встретятся и изменят ход истории, но цена так высока. Молитесь и верьте в них, покуда предначертанное не сверш-ш-шится.

– Спасибо. Спасибо за все. И прощай, – я слышала, как дрожал голос Мерисы, но ничего не могла выдавить из себя в ответ.

Я не могла смотреть, как силуэты богов в тишине растворяются и белыми мотыльками устремляются ввысь, туда, где их души обретут покой. Коготь Астрона и диадема Мерисы больше не сохраняли в себе присутствия богов. Теперь они – просто память. Я с остервенением начала копать их могилы и, достав артефакты, бережно обернула их в платок и прижала к себе. Остаток пути пыталась отыскать дорогу назад – слезы застилали глаза, а душа рвалась на мелкие куски.

– Я сделаю это. Сделаю ради вас, – вторила я как молитву, покуда не вышла из леса на окраину опушки. Дойдя до хижины, тихонько вошла внутрь и прикрыла за собой дверь, активировав магические символы, которые на короткий миг осветили комнату серебристым светом. Дриада, тихо похрапывая, спала, обхватив подушку худенькими ручонками. Кряхтя, я подошла к кровати и подтолкнула ей одеяло под бок, чтобы окаянная ненароком не свалилась.

Я с самого рождения любила усложнять даже самые простые вещи, сделав по истечении лет своего рода культ, которому поклонялась. И сейчас, вместо того чтобы просто познакомить Михаэля и Селестию, решила устроить своего рода проверку – а смогут ли они сами прийти на зов судьбу и объединить свои души, как то было уготовано богами? Ведь чем труднее путь, тем слаще награда. Возможно, меня проклянут за подобные выходки, но я ничего не могла сделать с удушающими устоями, что сама укоренила.

За окном показались первые лучи солнца, окрашивающие небосвод позолотой. Я прикрыла рот рукой, чтобы скрыть зевоту, потянула ноющие кости и рухнула на вторую половину кровати, сразу же забывшись сном, в котором увидела Смерть, пришедшую за богом огня…

Ровно в полночь по направлению к Олимпу двинулась сумеречная фигура, которая отдаленно напоминала женский силуэт. В руках существо держало косу, в лунном свете мерцающую серебром, крепко сжимая рукоять своими костлявыми пальцами, где едва виднелась плоть. Боги, не переставая ни на миг вести войну, собрались на Олимпе, чтобы обсудить хрупкое перемирие. Крики, возгласы и метания молний слышались со всех сторон. Но фигура, как только взобралась на крайнюю ступень пристанища богов, материализовалась и выпрямилась во весь рост.

Девушка, чьи локоны цвета воронова крыла, высоко вскинула голову и вдохнула воздух, где витал страх, исходящий от богов. Ее лицо наполовину было девичье – белоснежная кожа, алые губы, широко распахнутый глаз, в лунном свете отливающий серебром, вторая часть лика будто от мертвеца – череп, лишь местами покрытый кусками плоти, вокруг которой извивались черви. Костлявой рукой незнакомка замахнулась косой, и послышались крики, полные отчаяния – так оборвалась жизнь Адониса. Девушка усмехнулась уголком губ и щелкнула человеческими пальцами: золотая нить – душа бога – словно ручной зверь рванула к ней и обвилась вокруг запястья.

– Здравствуй, моя маленькая прогнившая душа.

Золотая лента в ответ натянулась и будто бы зашипела на незнакомку, но, когда дева потянула ее за один конец, замолкла, боясь быть разорванной.

– Ты умнее, чем твой хозяин. Но теперь ты ему без надобности, ведь так?

Душа Адониса заскулила, подтверждая догадки незнакомки.

– Пора вернуться обратно, маленькая. Интстрох ошибся, даруя жизнь богам – потомкам, которые свергли его с Олимпа. Клянусь своими сестрами и отцом, последний из них приползет ко мне, умоляя обрубить его нить судьбы. Нужно лишь подождать. Последним умрет тот, кто первый взял начало.

Незнакомка щелкнула пальцами и растворилась в ночи, оставив после себя вороное перо около колонн, ведущих на Олимп. Зевс, вокруг которого метались молнии, выбежал на смотровую площадку и огляделся, пытаясь отыскать убийцу Адониса. Его внимание привлекло перо, даже в сумраке отличающееся своей абсолютной чернотой. Бог легким движением руки поднял подарок Смерти в воздух, не прикоснувшись, заставив подлететь ближе. Гера, подошедшая следом, положила Зевсу холодную ладонь на плечо, чуть сжав его.

– Кто это был?

Зевс едва мог сдерживать страх, граничащий с яростью, который бурлил внутри могучего тела грозовыми раскатами. Обернувшись через плечо, он обхватил дрожащие пальцы Геры своей ладонью и коснулся их в легком поцелуе. Зевс не хотел пугать возлюбленную, но слова сами вырвались на свободу.

– Смерть. И она придет за каждым из нас. А это перо – напоминание о наших грехах, за которые мы будем расплачиваться.

– Я больше не могу! – пискляво выкрикнула я.

– Не знаю такого слова.

– Да вы издеваетесь!

– Наконец-то до тебя начало доходить, – с наслаждением в голосе ответила ведунья, сидевшая на небольшом стуле под тенью деревьев у окраины леса. В руках она держала миску с фруктами и каждый раз, когда я смотрела в ее сторону, издевательски начинала причмокивать губами, поедая плод.

Я стояла с поднятыми вверх руками, которые уже начинали трястись от напряжения. С лица пот стекал на глаза и щеки. Темно-синего цвета овца, что я переносила при помощи плюща, отчаянно блеяла и пыталась вырваться из растительной клетки, остервенело впиваясь зубами в канаты. Каждый укус болью отзывался в пальцах, будто это мою плоть пытались изодрать в клочья, чтобы спастись.

– Да прекрати же ты брыкаться, бешеное животное! Не на скотобойню же я тебя несу!

– Кто знает, кто знает…

Я крепко сжала губы, стараясь не поддаваться на провокации ведуньи. Злость разжигала магию огня, которую едва сдерживала, пытаясь донести овцу до назначенного места. Как только копыта животного, усеянные небольшими алмазами и изумрудами, коснулись земли, я резким движением захлопнула при помощи силы дриад загон, который построила из деревьев. Овцы отчаянно блеяли, пытаясь выбить проход головами. Я протяжно застонала, пытаясь стряхнуть усталость с рук. Искры, слетавшие с кончиков пальцев, привлекли внимание ведуньи. Грузно поднявшись, она, кряхтя, подошла ко мне и что было силы ударила по запястьям. Я удивленно распахнула рот и глаза.

– Что смотриш-ш-ш-шь? Говорено тебе – огонь не призывать! По браслетам соскуч-ч-чилась?

Я замотала головой так отчаянно, что, казалось, она сейчас просто отлетит в сторону. Старуха кинула на меня недовольный взгляд, но блеяние овец отвлекло ее. Умильно прижав старческие ладони к груди, старуха подошла к животным и наклонилась через ограждение, с любовью наблюдая, как одна, более отчаявшаяся скотина, продолжала пробивать головой проход в крепко спаянных срубах деревьев.

– Такая миленькая, но такая тупая…

Ведунья на мгновение обернулась на меня, а затем вновь перевела взгляд на овцу, погладив скотину по голове. Я закатила глаза и рухнула на траву, наслаждаясь ее прохладой. С тупой овцой меня еще никто не сравнивал.

– Обидеть не удалось, – с издевкой в голосе произнесла я.

– А разве правдой можно обидеть?

В ответ я фыркнула. Солнце приятно согревало кожу, земля помогала расслабиться и напитаться силой, которую почти что исчерпала. Ведунье на рассвете вздумалось изловить десяток отрантусов и сделать своего рода загон на полянке около хижины.

Я шикнула, когда ведунья ткнула меня в ребро палкой, которую подобрала невесть знает где. Призвав магию, создала вокруг себя кокон из плюща, чтобы избежать новой порции ударов и просто отдохнуть в тишине. Я блаженно выдохнула, услышав где-то в отдалении недовольное бормотание старухи.

– Селестия, осторожнее, растения не выносят скорости. Нужно делать вот так.

Мать, склонившись над едва пробившимся из земли ростком, обхватила ладонями слабенький стебелек. Лазурная магия окутала растение, которое медленно начало прорываться из земли, потянувшись к солнцу. Стебель креп, из почек начали проявляться первые листки, затем распустился лилово-кораллового оттенка бутон. Я захлопала в ладоши, наблюдая за тем, как к цветку начали подлетать шмели и бабочки, чтобы напитаться нектаром.

– Это невероятно!

Мать улыбнулась и убрала руки. Ее кожа местами отсвечивала зеленоватым оттенком первых дриад, когда же моя напоминала по цвету скорее молоко. Женщина нежно провела по моим волосам ладонью, забирая за ухо выбившиеся пряди белоснежных, словно снег, волос.

– Ты можешь сделать это даже лучше меня, Селестия. Природа любит тебя, нужно лишь найти к ней подход. Твоя неусидчивая натура не дает сконцентрироваться и завершить возрождение растений.

Я встрепенулась, услышав про огонь. Поманив пальцем к себе мать, я тихо прошептала, чтобы дриады, сидящие чуть поодаль, не услышали.

– Мама, а драконы правда существуют?

Мать напряглась и натянуто улыбнулась одной из лесных дев, которая явно заинтересовалась нашим разговором.

– Они существовали… когда-то… но сейчас их не осталось.

– Но правитель континента огня и пепла – дракон. Я слышала, как торговцы переговаривались, что он может перевоплощаться в это древнее могущественное существо и пламенем уничтожать целые поселения.

– Селестия, что за глупости ты говоришь? Конечно же, мужчина никого не будет уничтожать. Я слышала, он очень достойный правитель, который делает все, чтобы народу хорошо жилось.

– Мама, но он же дракон!

Мать шикнула на меня. Я прикрыла рот ладонью и пару раз постучала по нему, давая понять, что сказала зря.

– Да, дракон, – тихо произнесла мать, глазами изучая стоящих неподалеку дриад, которые разбились на небольшие кучки и вызывали магию, чтобы усадить пустующую поляну новыми растениями и деревьями, – но, насколько мне известно, магия его иссякает. Силы передались младшему сыну, заменяющему сейчас отца на троне. Когда война только начиналась, некоторые драконы успели отложить яйца, но бог огня не успел освятить их своим пламенем. Даже если где-то и припрятаны потомки могущественных существ, они обречены на смерть.

– Но почему, мама?

– Правитель Аванти́на слишком слаб, чтобы перевоплотиться в дракона. А когда была возможность, он ее упустил, не рассчитывая на то, что его предков истребят.

– Но ты же сказала, что младший сын…

– Он не использует магию.

– Почему?

От дальнейшего допроса мать спас отец. Он беззвучно подошел к нам со спины и обхватил массивными руками, исчерченными шрамами и ожогами. На все селение было всего лишь пять мужчин, на которых наша магия не действовала – они не забывали про собственных детей, оставаясь в семье и по сей день. Ходил слух, что лишь на богов не действовала сила дриад. Но мужчины, услышав подобное высказывание, многозначительно переглядывались и ухмылялись, уверяя, что это всего лишь вымысел. Но янтарного оттенка глаза отца не давали покоя моей детской фантазии – порой казалось, что именно он был богом огня, который не успел окрестить своих творений священным огнем. Про мужчину не было слышно уже давно – кто-то говорил, что его изгнали с Олимпа за то, что отказался воссоздавать новых драконов, кто-то считал, что избрал жизнь на континенте, отрекшись от прошлой жизни.

– Что здесь делают мои девочки?

– Мама учит меня быть дриадой!

Отец рассмеялся – низко, с хрипотцой. На миг мне показалось, что из его рта вырвалось облако дыма.

– Но ты же и есть дриада, дочь.

– Но не такая хорошая, как мама, – насупившись, я скрестила руки в притворной обиде и выпятила вперед нижнюю губу. Отец провел по ней пальцем, издав булькающий звук. Мы не выдержали и засмеялись, и даже уголки губ матери дрогнули в улыбке.

– Раз ты хочешь быть хорошей дриадой, то должна много тренироваться. Давай же, покажи, чему научилась.

Отец обхватил мать за талию и усадил себе на колени. На слабые попытки женщины освободиться он лишь усилил хватку и что-то прошептал ей на ухо, от чего та шумно втянула воздух через нос и опустила взгляд. На ее светло-зеленой коже выступил легкий румянец.

Я очень хотела показать отцу, на что способна моя магия. Выбрав едва пробившийся из земли росток дикой розы, подползла до него на коленях, испачкавшись в грязи. Обхватив тонкий стебелек детскими ручками, мысленно представила, как магия напитывает растение и дарует ему силы. Я чуть было не вскрикнула, когда отросток, чуть дрогнув, медленно начал вытягиваться. Стебель расширялся и наливался нектаром, ярко-желтый бутон, напоминающий солнце, устремился ввысь. Я, словно околдованная, подалась телом вперед, а в следующее мгновение с криками рухнула на землю, ободрав локти – растение внезапно озарилось огнем и распалось пеплом, чем привлекло внимание дриад.

Перешептывания и гул промчались по поляне. Древние, что вышли из-за деревьев, не сводили с меня пустых глазниц, медленно приближаясь. Отец, подорвавшись, быстро, но осторожно, усадил мать на землю и оказался рядом со мной, подхватив на руки. Я крепко обвила шею отца дрожащими кровоточащими руками и уткнулась носом в шею, вдыхая родной запах серы.

– Ты не можешь прятать ее вечно… она опасна для нас… опасна для дриад.

– Она – моя дочь. И любого, кто приблизится к ней, я уничтожу лично, – почти рыча, произнес отец. В ответ ему была тишина. Я спиной чувствовала, как зудящее чувство страха поселилось в сердцах дриад.

В эту же ночь я прибежала к матери в кровать, услышав какой-то рев с улицы. На удивление, отца рядом не оказалось. Забравшись к матери и накрывшись с головой одеялом, я зажмурилась и начала воссоздавать вокруг себя кокон. Лианы и плющ окутывали мое тело, оберегая от страха. Мать не противилась, лишь обняла меня и прижала голову к своему плечу, призывая магию. Женщина приняла истинный облик дриады – одеревенелая, ярко-зеленого оттенка кожа, вплетенные в волосы бутоны цветов. Мать приподняла руку и окутала дверь и окна растительностью, через которую не проникал даже лунный свет.

– Чтобы ты всегда чувствовала себя в безопасности.

– Где отец?

– Скоро будет, дитя, скоро будет.

Утром, проснувшись, обнаружила, что на месте лиан и плюща, что служили мне коконом, на кровати лежали бутоны цветов, от которых приятно пахло медом и дыней. Мать на кухне громыхала, готовя завтрак, о чем-то переговариваясь с отцом. Я спрыгнула с кровати и с радостным визгом бросилась родителю на шею. Отец, сидевший на стуле, едва ли успел встать и подхватить меня на руки. Я обняла его так крепко, насколько хватило сил.

– Удушить же.

Я ослабила хватку и, чуть отстранившись, серьезно посмотрела на отца.

– Ну-ну, не злись, – отец щелкнул по носу и улыбнулся, – у меня для тебя подарок.

Одной рукой пошарив по карманам, отец достал белоснежный клык на кожаном черном шнурке. Опустив меня на пол, он встал за спину, перекинул волосы вперед и надел кулон на шею. Я робко коснулась клыка и развернулась к отцу.

– Всегда носи его с собой.

И только сейчас я поняла, для чего отец подарил мне клык и обучал рукопашному бою.

Прошло без малого полгода, прежде чем ведунья позволила тренироваться в полную силу без браслетов. На следующий день после того, как я попала на континент, старуха решила испробовать мою магию без нейтрализаторов, чтобы понять, что из себя представляю. Ее косые взгляды и замахивание дряблой морщинистой ладонью, держащей клюку, доказывали из раза в раз, что я плохо старалась.

Я вставала с первыми лучами солнца, тренируясь наедине. Училась управлять огнем и прислушиваться к природе, чтобы магия дриады прошла сквозь меня, объединившись с драконьей силой. Спустя пять месяцев тренировок я начала приручать язычки пламени, норовившиеся прорваться и уничтожить все вокруг, стоило испытать злость или сильную обиду. Теперь я спокойно могла приказать огню уняться и греть своим теплом изнутри. Магия природы вышла на первый план – я училась взращивать новые растения, возрождать из пепла деревья, куда во время очередного сражения на Олимпе могла попасть молния. Боги не способны были проникнуть на континент, но это не относилось к стихиям, управляемым ими.

И вот сейчас, когда миновало полгода, стояла посреди леса и вдыхала полной грудью воздух, искрящийся магией. Природа нашептывала мне слова, ласкающие душу, ветер нежно касался, вызывая мурашки. Одной рукой я вырисовывала узоры, преобразуя плющ и лианы в подобие крупного оленя, который своими ветвистыми рогами задевал верхушки деревьев, другой – огненного медведя с широко распахнутой пастью. Я чувствовала, как обе стихии стали уживаться, принимая друг друга.

«Она идет», – произнес сидящий рядом заяц, глядя на меня не моргая.

– Благодарю, Звойнкс.

Заяц пару раз мотнул мордочкой и смешно потер лапками глаза. Этот лесной житель отыскал меня пару месяцев назад, когда пыталась призвать магию природы, чтобы нейтрализовать огонь.

Заяц, который куда-то торопился, резко затормозил, встал на задние лапы и задумчиво склонил голову набок.

«И это она называет магией?»

– Я вообще-то все слышу!

Заяц взвизгнул и уставился на меня лиловыми глазами. И тогда мы оба поняли, что можем общаться: он – при помощи мысли, я – при помощи слов. С тех пор зверек стал частым моим гостем, с которым могла мысленно разговаривать вечерами на крыльце хижины, пока ведунья была занята своими делами.

Старуха вошла на небольшую полянку леса, бормоча под нос непристойные слова. Завидев меня, она пригрозила кулаком и жестом велела подойти. Казалось, ни олень, ни медведь не произвели на ведунью никакого эффекта. Встряхнув руками, с горечью вздохнула, наблюдая за тем, как искрами и листьями опали фигуры, воссозданные при помощи магии. Остановившись рядом со старухой, которая прислонилась к стволу дерева, я вопросительно выгнула правую бровь, скрестив руки на груди. Она пару мгновений изучающе рассматривала мое тело, лицо, а затем щелкнула пальцами.

– Ты принимала когда-нибудь истинную сущность?

– Нет, ведь ее же принимают только тогда, когда… когда…

Слова встали комом в горле, щеки покраснели, что не скрылось от внимания старухи. Та крякнула и грубо засмеялась.

– Ой да у-ж-ж прямо-таки тогда… брехня это все. Выдумали ваш-ши Древние, а вы и верите всему.

– Но ведь…

– Брехня, – старуха кинула в мою сторону презрительный взгляд, мол, насколько надо быть глупой, чтобы не верить ее словам, – завтра ты отправишься в услуж-ж-жение девчонки. Не забывай подсыпать ей порош-ш-шок из трав. И запомни главное – твоя истинная сущность раскроется не от близости с муж-ж-жчиной, а тогда, когда сама захочеш-ш-шь этого – почувствуй себя частью природы и позволь себе распасться на множ-ж-жество частей, даруй свою душу растениям и ж-ж-животным, подчиняя их разум. Ты не просто дриада, в тебе теч-ч-ет кровь дракона.

Чем старше я становилась, тем больше убеждалась в том, что мой отец был драконом – коготь, дарованный мне, аромат серы, исходивший от него, сколько себя помню, янтарного оттенка глаза, в которых отражалось безумное пламя.

– Это не делает меня особенной.

Я пожала плечами и улыбнулась, почувствовав, как воспоминания об отце вызвали ноющую тоску в груди.

– Я… я не могу говорить за твою мать, но отец… он гордится тобой. Он ж-ж-жив, пока воспоминания о нем сохраняются в твоей душ-ш-ше. Не дай ему погаснуть окончательно.

– Да… не дам.

Я устало потер переносицу и достал из кармана штанов курительную трубку. Ве́дас кинул на меня предостерегающий взгляд.

– Можешь не смотреть на меня так, – раздраженно рыкнул я и поджег трубку, блаженно затянувшись. Дым наполнил мои легкие, отрезвляя голову и мысли. Удлиненная туника, доходившая до колен и прикрывающая руки, скрывала дрожь в теле. Я сделал пару глубоких вдохов, прежде чем магия внутри успокоилась.

– Последние полгода ты все чаще куришь, – Ве́дас, темная дымка которого беспокойно подрагивала, скрестил руки на груди.

– Я знаю. И пока не могу понять, чем это может быть вызвано.

– Тебя сгубит либо этот табак, к которому прикладываешься каждый час, либо магия, что в одночасье разорвет нутро и даст волю дракону.

Я проигнорировал наставления Ве́даса, прекрасно осознавая и без его нравоучений, что хожу по острию ножа.

Началось это около шести месяцев назад. Лежа посреди ночи, я резко проснулся и буквально подскочил на кровати, схватившись за горло и сердце. Их нещадно драло, будто огонь изнутри пытался расплавить все внутренности. Дрожащими руками нащупал курительную трубку и наполнил ее табаком, половину просыпав на пол. Щелкнув пальцами, я создал слабую искру. Затянувшись, почувствовал, как боль изнутри угасает, оставив после себя привкус пепла и перегноя во рту.

Я всмотрелся в затемненное с внутренней стороны окно – янтарные глаза светились так ярко, что казалось, сейчас возгорятся, оставляя почерневшие глазницы. Я медленно поднялся с кровати и протянул руку, вокруг которой едва заметной нитью тянулась магия дракона.

– Что за черт…

Резкий толчок в спину. Рухнув на пол, я с ужасом осознал, что темно-фиолетовые крылья прорвались из-за обнаженной спины и заполнили собой всю комнату. Осколки зеркала, что стояло в углу, валялись по всему полу, кресло отлетело в сторону, превратившись в щепки. Зарычав, я поднялся и с трудом взмахнул крыльями. Такой простой, но давно забытый жест послужил подобно морфию – вскружил голову, требуя освободить дракона. Магия застилала взор, и вновь привиделась седовласая девушка из моих снов. Мотнув головой, я прогнал морок и, крепко сжав кулаки, почувствовал, как кровь побежала по венам, повышая температуру тела.

Дракон, дремавший столько лет, пробуждался. Огонь, который до этого казался едва заметной нитью, полыхал вокруг кистей рук, даря приятное тепло. В отражении окна я видел себя – широко распахнутые крылья, едва помещающиеся в комнате, глаза, горевшие первородным огнем, пламя, что объяло нутро и, подобно опытной любовнице, скользило по моему телу.

Давно забытое чувство свободы и контроля над собственной магией вселяло в душу желание оставить все так, как есть, и позволить проснуться дракону. Но что-то внутри вмиг сломалось, когда я вспомнил про жизнь, которую погубил собственными руками. Огонь, что клубился вокруг тела, моментально потух. Дракон, вдохнувший свободы, истошно взвыл и зарычал внутри меня, загнанный в ненавистную клетку.

Тело трясло от перенапряжения – казалось, что кости начнут прорываться сквозь плоть, а голова расколется на множество частей от боли. Сжав кулаки и губы, чтобы не взвыть, я почувствовал, как крылья нехотя начали втягиваться обратно, вызывая жжение на коже. Огонь, клубившийся вокруг рук, пеплом опал на пол. Первородный огонь, что плясал в глазах, исчез, оставив едва заметный проблеск янтаря. Я взял за привычку брать с собой курительную трубку и табак, чтобы заглушать дракона, рвущегося наружу. Он больше не спал, лишь дремал, поджидая момент.

– Михаэль, ты слышишь меня?

Взволнованный голос Ве́даса выдернул меня из воспоминаний. Я затянулся последний раз и, стряхнув выжженный табак на землю, убрал курительную трубку в карман штанов. Выдохнул дым через рот, почувствовав, как дракон внутри недовольно заворочался, но вскоре задремал.

– Ве́дас, давай решим раз и навсегда – я ценю то, что ты сделал для нас с отцом, но не перегибай. Мне давно миновало шестнадцать лет, чтобы слушать советы, которые не приму для сведения. Если суждено рассыпаться пеплом или быть разорванным на мелкие куски собственной магией – так тому и быть. Но не гунди сейчас, прошу.

Ве́дас недобро сощурился, но промолчал. Он мотнул головой и пропустил меня вперед, тяжело вздыхая за спиной. Пригнув голову, я обогнул низко растущее дерево и вышел к небольшой могиле, расположенной около берега. Присев на одно колено, приложил руку к земле, которая еще не успела затвердеть. Поправив ладонью выбившиеся из низко собранного хвоста пряди, я оглянулся через плечо. Лицо Ве́даса не выражало никаких эмоций. Сняв с себя ткань, оказавшуюся такой тесной и неудобной сейчас, я откинул его в сторону и принялся обеими руками разгребать песок. Руки покрылись каплями пота, под ногти забилась грязь, но яростно продолжал раскидывать комья, пока наконец-то не добрался до небольшого железного гроба. Ухватившись за один край, я, рыча, потянул его на себя. Ве́дас, спохватившись, подплыл и вцепился ладонями в другой край. Вдвоем мы вытащили гроб и сели около него, переглядываясь.

– Как давно?

– Дня три, не больше, – голос Ве́даса дрожал – не то от волнения, не то от перенапряжения. Как бы силен ни был джинн, но железный гроб весил немало.

– Готов?

– Открывай уже, Михаэль. То, что там лежит, я уже видел.

Я горько усмехнулся и кулаком сорвал замок, что висел на гробу. Тот с легкостью поддался и беззвучно упал на песок. Я ухватился пальцами за небольшую выемку и потянул наверх, откидывая крышку. Поначалу меня встретила темнота, отчего пришлось призвать магию и зажечь слабый огонь, подрагивающий на ладони. Чуть подавшись телом вперед, я едва сдержался, чтобы не захлопнуть крышку обратно.

Передо мной в железном гробу лежало тело женщины. Обезглавленной гарпии. Некогда величественное и могущественное существо, чьи крылья достигали несколько метров, а острые ногти могли вспороть брюхо любому, лежало мертвым. Руки, сложенные на груди, будто бы взывали к богам в молитве. Тело оставалось нетронутым, но я чувствовал, что из гарпии вытянули всю магию и отрубили голову, чтобы существо не смогло никому рассказать о том, что случилось.

Это уже пятый случай за последние три года. Тот, кто обезглавливал чудовищ и питался их магией, явно не учитывал одного – умирало тело, но не душа. Она отправлялась в Забвение и, если получала благословение Смерти, вновь возвращалась на землю. Душа помнила прошлую жизнь, людей и чудовищ, с которыми общалась в прошлом, что значительно увеличивало шансы на выживание после перевоплощения.

Но убийца преследовал цель не уничтожить душу, а напитаться магией.

Я устало потер переносицу и раздраженно выдохнул. При виде обезглавленной гарпии появилось единственное чувство – прийти и задушить собственными руками того, кто посчитал себя вершителем судеб. Я с радостью бы впитывал его предсмертные крики и агонию в глазах – осознание того, что каждый вздох может стать последним, играл бы с палачом так, как он играет с жертвами перед тем, как убить их. Смерть – это самая малость, что он заслужил. Но из раза в раз, когда я думал о мести, будто кто-то дергал за поводок ошейника на шее.

Ве́дас, когда узнал об убийствах на континентах, первым делом ворвался к нам во дворец и потребовал объяснений. И он их получил, но только стало ли кому-то от этого легче?

Перед глазами до сих пор стояла картина, как Высший, подливая в кубок вино, пододвигал его ко мне ближе и сочувственно похлопывал по плечу. Убийства стали нашей тайной, о которых мы не рассказывали никому. Ве́дас, имевший тесную связь с континентом, помогал выслеживать жертв: кого-то удавалось спасти, а чья-то душа уже покинула тело, ожидая своей судьбы в Забвении. Были исключения, когда палач не успевал довести ритуал до конца – существо оставалось живым, вот только магии в его теле совсем не оставалось. Но никто не рассказывал, кто приложил руку к их кончине, все лишь сидели, обхватив тело дрожащими руками, а спустя некоторое время погибали. Многие не видели смысла существования без своей силы и поэтому выбирали объятия Смерти.

– Что будешь делать? Все зашло слишком далеко, Михаэль. Я не могу вечность наблюдать за тем, как народ уничтожают, подобно скоту. Ты не можешь оправдывать его действия из раза в раз.

– Знаю, – раздраженно бросил я и осторожно прикрыл крышку железного гроба. Этот материал помогал защитить тело жертвы от посягательств Палача и после смерти. Глиняные сосуды, посыпанные сверху солью, уже не казались такими уж эффективными. Зато железо оставляло на теле нечисти ожоги, которые со временем начинали гнить.

– Подожди меня около окраины леса.

– Михаэль.

– Подожди. Меня. У. Окраины, Ве́дас.

Я едва не зарычал. Джинн не стал спорить и поплыл в указанном направлении. Когда остался один, прикрыл глаза и положил руки на тело гарпии. Магию использовал только в одном случае – когда хотел дать свободу душе, что даже после смерти будет привязана к истерзанному телу. Я заглушал силу, чтобы дракон не смог выбраться из клетки. Огонь мне нужен лишь на мгновение.

– Очисть душу и мысли потерянного. Услышь меня, огонь, освобождающий от страха и дарующий надежду. Забери себе боль и открой путь в Забвение потерянной душе.

Огонь короткой вспышкой слетел с рук и окутал тело гарпии пламенем. Я отшатнулся и сел на землю, наблюдая за тем, как тело существа сгорает. Запах гари и жженой плоти и перьев витали в воздухе, отравляя его. Огонь сжирал все, даже кости жертвы, утоляя собственный голод.

Как только тело гарпии дотлело, я развеял ее прах по ветру, даруя душе свободу.

Я сидела на слабо освещенной поляне и наблюдала, как ведунья толчет в глиняной глубокой миске голубой лотос с маком. Когда цветок превратился в жидкое месиво, она достала из-за пазухи веретено и уколола палец. Три капли крови упали в емкость. Накрыв горловину шершавой ладонью, старуха произнесла заклинание на древнем языке, которого я не знала. Из миски повалил густой пар. Ведунья убрала руку, высыпав содержимое емкости в темный бархатный мешочек, лежащий около ее ног, перетянула его у основания веревкой и протянула мне. Я лишь мотнула головой. В ответ ведунья со всей силы ударила меня по руке. Айкнув, зло шикнула на старуху. Та вновь замахнулась, но я вовремя отпрянула, вскочив на ноги.

– Да что вы творите?! Вы понимаете, что меня повесят за это?!

Старуха медленно кивнула. Гнев и негодование пробудили огонь, будто лава растеклась по венам, выступая на коже золотисто-красными прожилками с желанием выплеснуться на ведунью. Однако внезапная боль на запястье заставила согнуться пополам. Я исподлобья смотрела на старуху, пытаясь потушить искры, срывавшиеся с кончиков пальцев, которые яростно стремились дотянуться до ведьмы. Схлестнувшись со мной взглядом, та лишь разочарованно помотала головой, поднимаясь с земли и кряхтя. Подойдя, ведунья положила на мою дрожащую ладонь темный мешочек и заставила сжать его.

– Я же сказала, что всех подставиш-шь, если не научишься подавлять свой гнев, девчонка. Тебе пора выдвигаться, до города не меньше трех часов пути. Если хочешь успеть до первых петухов, поторопись. Этот порош-шок будешь подмешивать девке в еду или питье каж-ждый день перед сном. Она – твое единственное спасение, ты должна приложить все усилия. Помочь девуш-шке, втереться в доверие правителю, не спалить континент. Я ничего не забыла?

– Почему вы так настаиваете, чтобы я познакомилась с правителем?

На протяжении всего времени, что я пребывала у ведуньи и обучалась контролировать и призывать магию, только и слышала, как обязана познакомиться с правителем Аванти́на и втереться ему в доверие. Я была беззащитна перед разъяренной старухой, которая каждый раз норовила ударить побольнее при первых признаках непослушания. На вопрос «для чего мне нужно знакомиться с тем, кто живет в другой стороне континента?» получала один ответ:

– Долж-ж-на стать ближе к правителю, чтобы он смог защитить, если Древние придут по твою душу. Они боятс-с-ся огня, что разгорается в его душе. Скоро правитель начнет объезж-ж-ж-ать континент, выслушивать просьбы стариков и тех, кто не может сам добраться до столицы, чтобы попрос-с-сить помощи.

Мне нечего было на это ответить. Я лишь угрюмо усмехнулась, выпрямилась, спрятала мешочек в карман платья и порывисто обняла старуху, прижав к своей груди. Она едва доходила мне до плеча, запах хвои, исходивший от дряблой кожи, успокаивал беспорядочные мысли. Я была готова к тому, что ведунья оттолкнет, но она лишь обняла в ответ.

– Спасибо вам. Никто никогда не делал для меня столько…

– Добра? Да прекрати. Я привыкла помогать заблудш-шим овечкам вроде тебя. Но не забудь – ты долж-жна возвращаться и пополнять запасы. Поняла?

Я кивнула. Развернувшись, помахала ведунье и устремилась в самую чащу леса, призывая силы природы, чтобы они помогли найти дорогу. Магия теперь слабо звенела в моем теле, задремав, но изогнутые в нужном направлении корни деревьев, истоптанные тропки, освещаемые лунным светом, указывали верный путь.

Браслеты, в которые насильно заковала меня ведунья, позвякивали при ходьбе и обдавали кожу холодом. Хоть магия дриад сейчас была слаба, но я вспомнила совет старухи: «Сущность раскроется, когда ты этого захочешь». И я желала этого всей душой.

Теперь, когда стояла одна на перепутье, не зная, что подготовила судьба, я понимала, что мне нечего было терять. Подойдя к одному из массивных деревьев, крепко обняла его, начав нашептывать ласковые слова, которые сливались воедино с мольбами о помощи. Я крепко зажмурилась, когда услышала вой, доносившийся с правой стороны леса. Отключила страх и позволила себе раствориться: представила, что слилась воедино с деревом, став его частью – волосы, подобно листве, зашуршали под порывом ветра, ноги, словно корни, приросли к земле. Мое сердце билось в унисон с лесом, который даровал свою душу в каждое живое существо и растение. В голове возникли образы: деревья, склонив лиственные верхушки, приветствовали друг друга на рассвете, вот за зайцем бежал волкодав, который не смог насытиться глупым заблудившимся путником. Мертвое существо, похожее на волка, преследовало жертву, пока пасть на горле бедняги не смыкалась в плотное кольцо и темная кровь не напитывала землю. Я будто стала видеть лес со стороны. Я стала лесом. Чувство единства заполнило тело буквально на миг, а затем вспышкой исчезло, оставив после себя разочарование. Браслеты, накалившись, обжигали кожу, но я не замечала этого.

Рвано выдохнула, увидев, как на поляну вышел гигантский дымчатый волк. Его массивные лапы проминали траву, пронзительный умный взгляд изучал местность. Нос чуть подрагивал, когда животное втягивало через него воздух, принюхиваясь. Правое ухо навострилось, когда я, наступив на сухую ветку, известила хищника о своем появлении. Он тихо зарычал, но сделал шаг навстречу. Затаила дыхание, позволяя животному изучить мой запах и мысли. Я открыла свой разум и душу, чтобы волк понял – не причиню вреда.

Протянув руку вперед, сделала робкий шаг навстречу. Облегчение прокатилось волной, когда животное не зарычало, а лишь село на задние лапы, наблюдая с чуть вздернутой вверх мордой.

– Ты не боишься меня? Я не обижу.

Волк замер, словно каменное изваяние, лишь зрачки бегали из стороны в сторону. Он будто пытался отыскать взглядом кого-то еще. Когда между нами осталось буквально несколько метров, я опустила руку и присела на колени, склонив голову перед волком в знак почитания. Чуть было не вскрикнула, когда волчья морда оказалась в паре сантиметров от моего лица. Жаркое дыхание опалило кожу. Я встретилась взглядом с животным, замерев.

«Я не боюсь тебя. В тебе нет зла».

И волк, сделав пару шагов назад, устроился на траве, вытянув передние лапы вперед и смиренно сложив на них голову. Почитание, уважение, услужение. Дрожащей рукой я коснулась морды животного и услышала довольное урчание. Не сдержав улыбки, потрепала по холке волка, чуть оскалившегося от удовольствия.

– Поможешь мне добраться до города?

«Да».

Сглотнув ком в горле, я поднялась с земли и, едва не упав, залезла волку на спину. Вцепившись пальцами в шерсть, взвизгнула, когда животное резко встало, чуть встрепенулось и рысью устремилось вглубь леса, унося прочь от хижины ведуньи. Волк мчался осторожно, но быстро – я не могла рассмотреть даже деревья, которые замельтешили перед взором, сливаясь в единую кляксу.

Я не удержалась и спросила, почему он откликнулся на мой зов. На что он ответил: «В твоей мольбе было отчаяние. Я не мог не прийти». Оставшуюся часть пути мы промчались молча.

Как только оказались на выходе из леса, волк остановился, опустился на передние лапы, позволяя слезть с себя. Я отчаянно цеплялась за шерсть животного, боясь упасть, молясь при этом, чтобы ему не было больно. Как только ноги коснулись земли, облегченно выдохнула и склонила голову перед волком в знак благодарности.

«Если понадобится помощь, ты знаешь, что нужно сделать. Призови, и я приду».

– Но ведь волки приходят в услужение не всем.

«Не всем. Но ты сможешь вырвать моих братьев и сестер из рабства, освободив их души».

Древние использовали волков на континенте в качестве рабов, которые прислуживали нимфам. Но только если это животное откликнулось на зов. Других же насильно привязывали к себе при помощи магии, затем перерезали им горло и испивали кровь животного. На третьи сутки после смерти Древние приходили к трупу и возрождали его. Волки, подобно живым мертвецам, восставали и следовали за нимфами, исполняя любой приказ. У них не было имен, не было цели, лишь пустая оболочка.

Я хотела было спросить, как зовут волка, что откликнулся на мой зов, но тот, казалось, прочел мои мысли.

«Вогнт».

– Вогнт… спасибо.

Волк склонил голову и в следующее мгновение скрылся среди деревьев. Одиночество вновь начинало вгрызаться своими острыми зубами в душу, но я заглушила это чувство, напоминая себе, для чего я здесь. Впереди виднелись крыши домов, но идти до них предстояло еще пару километров.

Добравшись до окраины города, окруженного массивным забором, я прижалась спиной к деревянной поверхности, схватившись за правый бок и судорожно втягивая воздух через рот, чтобы унять сердцебиение.

Взглянув на небосвод, увидела, что луна освещала поляну и остроконечные крыши домов, выглядывающие из-за ворот. Повернувшись к преграде лицом, постаралась рассмотреть хоть какие-то выемки и углубления в ограждении, но оно оказалось настолько гладким, что от злости я ударила по нему кулаком, ощутив боль в костяшках.

Стиснув зубы, сняла браслеты и спрятала их в карман платья. Убедившись, что никого рядом нет, почувствовала, как поток магии – огня и природы – заполнил тело. Я вскинула правую руку, и две деревянные доски медленно, тихо скрипя, расступились в стороны, образовав небольшой зазор. Юркнув внутрь, чуть повела ладонью в сторону и вернула все как и было. Убедившись, что следов моего вмешательства не осталось, выдохнула и медленно, едва слышно ступая, направилась в сторону дворца. Стражники храпели, и лишь запах табака и алкоголя из их распахнутых ртов говорил о том, что они изрядно повеселились перед тем, как заступить на пост.

Город изнутри напоминал раскинутый шатер посреди пустыни – небольшие, в два этажа, дома жались друг к другу. Между ними были небольшие зазоры, через которые мог пройти один человек. Каменная дорожка, ведущая ко дворцу, была выложена камнем, окрашенным в золотистый цвет. Растений было не так много – лишь десяток деревьев, напоминающих пальмы, низкорастущие кустарники и небольшие клумбы с цветами, разведенные горожанами около домов под окнами. Спустя сотню метров, в самом центре города, располагался фонтан. Дракон из серого с белыми вкраплениями мрамора изрыгал кристально чистую воду из пасти, которая с брызгами падала в глубокую чашу. Ночное небо, усеянное россыпью звезд, окутывало дома своей магией. Светлячки, хаотично летающие около немногочисленных растений, освещали дорожку, ведущую во дворец.

Небольшой, но уютный город сразу полюбился мне. В домах все спали: не горел свет и не раздавались тихие перешептывания. В это время суток у людей открывалась особая сторона души – та, что отвечала за честность, любовь и доверие. Зачастую можно было встретить двух собеседников, что, не утаивая, делились своими переживаниями и болями. Влюбленные, крепко обнявшись, признавались друг другу в чувствах, скрепляя союз поцелуем, в котором сквозили нежность и страх, желание и ласка.

Ночью люди раскрывались, словно лепестки на солнце.

Добравшись до дворца, я спряталась за растущие рядом кустарники, увидев, что в одном из окон горит свет. Чертыхнувшись, вскинула левую руку вверх – и небольшой сгусток огня устремился на шторы, колыхающиеся от легкого ветра. Мужской бас раздался из глубины комнаты. Присев на корточки, я всматривалась, как незнакомец лет сорока пяти яростно хлестал какой-то тканью по шторе, стараясь потушить огонь, тем самым только сильнее разжигая его. В сумраке я не смогла должным образом рассмотреть его лица, равно как и дворец, массивными колоннами выстроившийся полукругом.

Воспользовавшись моментом, обхватила ладонями небольшой куст. Стремительно вытянувшись, его тонкие, извилистые ветки создали подобие лестницы, которая вела к балкону с другой стороны здания. Хаотично хватаясь за выступы, я то и дело срывалась вниз, но продолжала упорно лезть все выше. Дрожащими от напряжения пальцами коснулась каменного выступа балкона, подтянулась и перекатилась через него, с гулом ударившись об пол. Зло шикнув, поднялась и погладила ветви, наблюдая, как лестница вновь принимает вид неказистого куста.

Пройдя в комнату, я увидела, что на широкой кровати лежит девушка, обхватив одну подушку руками, другую – ногами. Золотистого цвета волосы спутались, будто обладательница перед сном металась в агонии. Я бегло обвела взглядом помещение. Широкая кровать из белого дуба, изголовье, украшенное символом континента – фиолетового оттенка драконом. Прикроватная тумба мраморного цвета с выдвижным ящиком, туалетный столик в углу, уставленный множеством банок и склянок. Стены, выкрашенные в изумрудный цвет, пол устлан деревянными настилами, где лежал ворсовый ковер оттенка слоновой кости. Напротив кровати уместился камин, в котором тлели поленья, скудно освещая комнату. Рядом стояло глубокое кресло, обтянутое красной тканью, напоминающей хлопок.

Взглянув на девушку, я заметила, что ее рот приоткрыт. Недолго думая, достала заветный мешок, развязала узелки, большим и указательным пальцем ухватила немного порошка и всыпала в рот дочери архонта. Девушка всхрапнула, чуть причмокнула губами, проглатывая морок, и перевернулась на другой бок, свесив ногу с кровати.

Только когда в комнате воцарилась тишина, я позволила себе вдохнуть. Сердце глухо билось о ребра. Убрав мешочек в складки платья, я вытащила браслеты из кармана и надела на запястье, ощущая себя при этом диким зверем, наказанным и посаженным на цепь.

Рухнув в кресло, моментально уснула, прижав колени к груди и положив на них голову. Я была слишком взволнована, чтобы заметить, как чья-то фигура скрывается в зарослях леса, довольно потирая друг о друга ладони с кровоточащими язвами и сгнившей, местами отслоившейся кожей.

Я бесшумно ступал по земле босыми ногами, преследуя жертву. Упивался страхом, что исходил от демоницы, – он, подобно морфию, растекался по телу в приятном блаженстве. Густые лилового оттенка волосы существа развевались на ветру, распространяя по воздуху запах лимона и граната – вкус магии. Девушка, чьи крылья безвольно повисли за спиной, с каждым вздохом бежала все медленнее, постоянно оглядываясь назад.

Как же прекрасны жертвы, что продолжают верить в неземные чувства и то, что каждое зло готово предать себя ради возлюбленной. Мне стоило немало усилий заманить демоницу в свои сети – поначалу она брыкалась, не подпускала близко, но когда мои ухаживания стали настойчивее, а ласки горячее, девушка сдалась. Существо нуждалось, чтобы его любили – отчаянно, до боли и крика. И я давал это, пока демоница не оказалась полностью в моей власти.

В этот вечер понял, что достаточно наигрался с жертвой и пора взять свое. Пока она стояла передо мной на коленях, пытаясь перевести дыхание от быстрого бега, бережно убирал ее волосы с лица, удерживая их одной рукой. Другой достал из кармана небольшой нож, острие которого побывало в драконьем пламени. Крылья демоницы, что вздрагивали при каждом движении, упали на землю тяжким грузом. Крик отчаяния и боли раскатился по поляне. Существо, пытаясь дотронуться до кровавого месива на спине, судорожно дышало. В ее лиловых глазах отражался ужас.

– За что? – первый и последний вопрос, который она успела задать перед тем, как броситься бежать.

– Твоя магия так сладка и так нужна мне, дорогая… подойди ближе, дай вкусить твою силу.

Демоница, отшатнувшись, вскрикнула, когда я протянул к ней ладонь. Едва поднявшись на ноги, жертва побежала в сторону леса, но дорожка крови, что тянулась за девушкой, служила для меня отличным ориентиром. Чувствовал, как бьется ее сердце, как страх заполняет нутро и как он готов разорвать душу на множество осколков. Демоница пыталась спастись – убежать, скрыться, раствориться в ночи, но только она не знала одного: я всегда довожу дело до конца.

И вот сейчас, когда существо едва переставляло ноги от потерянной крови, я быстрым шагом нагнал ее и заключил в объятия, впившись в губы поцелуем. Девушка мычала и пыталась выбраться, но я лишь крепче прижимал ее к себе, каплю за каплей впитывая магию. Тонкая нить, что протянулась между нами, с каждым прикосновением разгоралась все сильнее – тело демоницы обмякло в моих руках, глаза закатились, а движения стали заторможенными, будто ее накачали отваром из мака. Опустив жертву на землю, я бережно убрал пряди с влажного лба и прикрыл глаза любовницы. Ее грудь едва поднималась, борясь за жалкие крохи жизни, что тлели в теле.

– Мне было хорошо с тобой. Но не настолько, чтобы оставить тебя в живых.

Последний раз коснувшись уже посиневших губ, я впитал в себя последние крохи магии и блаженно прикрыл глаза. Когда эйфория прошла, поднялся с земли и посмотрел на тело бывшей любовницы – даже после смерти оно было прекрасно. Отойдя на сотню метров от места убийства, я взял лопату под деревом и вернулся обратно.

– Прости.

Замахнувшись, вонзил лопату в горло демоницы, отделив голову от тела.

За два года пребывания на континенте я узнала, что он поделен на три крупных города – Хоусто́н, Брэ́йтон и А́свон.

Хоусто́н представлял собой город, где проживали магические существа, избравшие путь кочевников. Они отгородили себя высоким деревянным забором, усеянным до самых пиков изображением драконов, терзающих богов. Существа были своего рода отступниками, отрекшимися от олимпийцев и создавшими собственные писания, которым и поклонялись, – О́хош. Их суть сводилась к одному: уничтожить богов любой ценой и прекратить бессмысленную войну, уносящую неповинные жизни. Жителей Хоусто́на никто не видел вживую, лишь поговаривали, как один из представителей раз в год выезжал за ворота и приезжал в столицу под покровом ночи, чтобы доложить правителю, как обстоят дела.

Брэ́йтон славился тем, что в нем проживали преимущественно смертные, которые не боялись и не стыдились связи с теми, кто обладал магией. Большинство мужчин и женщин с самых ранних лет мечтали о том, чтобы какой-нибудь демон или гарпия обратили на них внимание и согласились взять в жены или мужья. Они слыли добровольными сосудами, дети которых перенимали магию второго родителя. Все жили по принципу: «не спрашивай, если не хочешь, чтобы спросили с тебя». В городе, как оказалось, мало сплетничали и большую часть времени жители отдавали праздникам и веселью.

А́свон – столица Аванти́на, которая славилась своей густой природной растительностью и разнообразием магических существ. В других городах из-за лавоподобной земли флора и фауна не были так развиты, что вызывало своего рода зависть среди жителей. Мне мало что удалось узнать про столицу от Алте́ны, дочери архонта, поскольку девушка сама там ни разу не была, а прислуга, которая наведывалась во дворец правителя, неохотно распространялась о том, что видела и слышала.

За два года я узнала не так много о мироустройстве континента Аванти́н, но зато значительно продвинулась в укреплении дружбы с Алте́ной.

Ведунья была права – порошок из голубого лотоса, мака и крови возымел небывалый успех. Но никто не догадывался, какой ценой удалось заполучить доверие девушки. Идея отказаться от лотоса звучала заманчиво. Я не использовала порошок неделю, наблюдая за реакцией Алте́ны. Казалось, что без него она еще больше прониклась ко мне, либо это просто были мечты и иллюзии. Несмотря ни на что, полюбила дочь архонта и искренне считала своей подругой, хранила ее секреты и оберегала от бед. Особенно это помогало, когда отец всяческими способами пытался выдать замуж дочь за какого-нибудь богатого купца или вовсе чудовище.

Светло-русые волосы красавицы Алте́ны водопадом спадали до поясницы, зеленые глаза, нос с небольшой горбинкой и лицо, усеянное веснушками, отражали легкий нрав и задорность. Пухлые губы всегда были приоткрыты в безмолвном удивлении, что придавало девушке особый шарм и женское очарование.

Поначалу в городе к моему появлению отнеслись с опаской, узнав, что в одночасье дочь архонта прониклась доверием к никому не известной путнице. Пересуды со временем стихли, а Алте́на ни на минуту не отпускала от себя, даже приказала выпороть розгами одного из подданных, когда тот назвал меня ведьмой. С тех пор бедолага резко разворачивался на пятках, завидев мой силуэт, и уходил в другом направлении, что-то недовольно бормоча под нос.

В Брэ́йтоне, как и в других городах континента, были свои законы и порядки. Мне не хватало здесь свободы и воздуха. Многие деревья и растения представляли собой искусственно взращенные плоды, откуда не шла живая энергия, способная подпитывать мою силу. Порой, хватаясь за грудь, я чувствовала чье-то присутствие, которое давило, сжимая в тиски.

Саднящее ощущение возникало каждый раз, когда я проходила мимо ворот, к которым раз в неделю приезжали купцы с других континентов. Их набитые доверху повозки, запряженные скакунами разных мастей, под радостные крики местных жителей продвигались на главную площадь. На ней разбивались многочисленные палатки и шатры, где купцы из столицы предлагали людям товары. Хоть на торговцах и были темные плащи в пол, маски на лицах и перчатки, не составляло труда узнать, к какой расе относится каждый из них: джинн, торгующий сладкими фруктами, оборотень, продающий разделанное мясо ровными пластами, сирены, одаривающие побрякушками в виде морских ракушек. Энергия и сила, исходившие от существ, напитывали мое тело магией, которой так не хватало в Брэ́йтоне.

В тот год стоял жаркий август. Нескончаемые циклоны не позволяли выбраться из дворца. Дожди сменялись на жару. Влажность, царившая на континенте, порой была невыносима. Погода отыгрывалась на всех. Днем – зной, вечером и ночью – мороз, который исходил от горных вершин, окружавших континент со всех сторон.

В один из таких вечеров перед сном мы с Алте́ной сидели в креслах у камина. Я расчесывала ее густые волосы гребнем, распутывая колтуны. Почти что опустевший мешочек с порошком тяготил душу. Боязнь потерять контроль над девушкой не позволяла отвлечься от мрачных мыслей.

Звук потрескивающих в камине поленьев наполнял комнату уютом. Сегодня ночью я должна была выбраться к ведунье, чтобы получить новую порцию соцветий. Дотронувшись до гребня в волосах в виде трезубца Посейдона, невольно улыбнулась – старуха почти что насильно всучила его, приговаривая, что я хиленькая родилась, силенок нет, не кормят при дворе совсем, что только это и спасет: кольнешь в ребро противнику – и, глядишь, убежать успеешь.

Алте́на широко зевнула, в уголках глаз собрались слезы, и она звонко рассмеялась, заметив мой недоуменный взгляд.

– Пошли спать, завтра опять петухи, негодяи такие, разбудят! А мне рано вставать нельзя, цвет лица от этого портится!

– Какая досада, – бесцветным голосом произнесла я и протянула гребень в руки Алте́ны. Та повертела его в ладонях и небрежно зашвырнула на кровать. Увидев мой недовольный взгляд, девушка показала язык и залилась звонким смехом.

Я направилась к кровати, которую по приказу Алте́ны перенесли в ее комнату и поставили рядом. Демонстративно откинув одеяло и рухнув на мягкую перину, я потянулась, перевернулась на бок и обхватила руками подушку. Закрыв глаза, прислушалась: дочь правителя легла на соседнюю кровать, накрылась одеялом с головой и засопела. Спустя десять минут храп заполнил комнату. Не теряя времени, схватила теплую накидку, висящую на спинке кресла, надела короткие сапоги из овечьей шерсти и сняла браслеты. Магия моментально забурлила по венам. Здесь, в городке, благодаря Алте́не, я смогла проникнуть в библиотеку и найти пару простых заклинаний, но этого было чертовски мало.

Левой рукой я направила огненную стрелу в сторону камина, не давая поленьям погаснуть, правой же начертила в воздухе треугольник и перечеркнула его, взывая магию природы. Выглянув в окно, увидела, как кустарники устремились навстречу, создавая ступеньки лестницы. Выскользнув наружу, быстрыми отточенными движениями я спустилась вниз, рассеяла магию и, накинув капюшон, стремглав помчалась к ведунье. На все про все было не более пяти часов. На окраине леса меня уже встречал Вогнт.

Вскоре я оказалась на крыльце хижины старухи, яростно стуча кулаком по деревянной резной двери. По ту сторону послышалось недовольное бормотание, и на пороге появилась заспанная ведунья. Она зевнула и молча протянула тканевый темный мешочек, захлопнув дверь прямо перед носом. Засмеявшись и беззаботно подпрыгивая, я направилась в сторону поляны, где росли необходимые для моего снадобья растения и травы. Коснувшись волос, чтобы поправить выбившуюся прядь за ухо, дотронулась до заколки в форме трезубца Посейдона.

Некогда ведунья была сиреной. Однако про свою судьбу старуха всегда умалчивала, даже не называя своего имени. Я и не заставляла.

В один из вечеров, когда ведунья ворчала, я с умилением наблюдала за ее неспешными движениями.

– Чего лыбишься, окаянная?

– Нравитесь вы мне.

В ответ я услышала лишь фырканье, но губы старухи тронула слабая улыбка. Пошарив по ящикам, она извлекла заколку в виде трезубца Посейдона и грубо вставила мне в волосы.

– Всегда носи с собой. Убить – не убьеш-шь, но поранить сможешь.

Слава Высшим, проверять мне не приходилось! До сегодняшнего дня.

Оказавшись на поляне, я опустилась на корточки и начала собирать голубой лотос, напевая несвязную песню себе под нос, а потом замерла, почувствовав легкое прикосновение ветра к коже, услышав шелест листьев и уханье совы вдали.

На поляне я была не одна. Чувствовала чей-то пристальный взгляд, от которого покалывало между лопаток.

Воспользоваться магией не могла, боясь быть обнаруженной. Продолжая тихо и несвязно напевать под нос, осторожно достала из волос заколку и сжала в ладони, выставив острием вперед. Неспешные шаги приближались, приминая под собой засохшую листву. Сердце пропустило удар, когда совсем близко увидела мужскую стопу без всякой обуви. Рваное дыхание преследователя вызвало панику. Резко вскинув руку вперед, я воткнула заколку в правую стопу незнакомца и, схватив мешок, сорвалась с места. За спиной услышала лишь шквал ругательств и гортанный рык, но не стала проверять, кто следил за мной, и побежала обратно в сторону города. Сердце бешено колотилось, во рту пересохло, горло жгло от того, что отчаянно хватала ртом морозный ночной воздух.

У меня оставалось несколько часов, чтобы поспать, подготовить эликсир и понять, что это такое, черт возьми, было в лесу.

Бог смерти лениво перебирал в руках три нити судьбы. Он отыскал глазами самую темную и крепкую из них и дернул. Спустя мгновение перед троном появилась его старшая дочь – Хлоя. Вскинув демонические глаза, где таились злость и недовольство, она присела в наигранном реверансе, не удосужившись опустить голову. На одной половине лица заиграла насмешливая ухмылка. Вторую же, которая представляла собой практически голый череп, Хлоя решила не демонстрировать родителю, приняв смертный облик. Местами темное, как смоль, платье окрасилось пятнами крови и дымкой душ, уничтоженных ею в своем царстве несколько мгновений назад.

– Хлоя.

– Отец.

Хлоя одна из всех дочерей наотрез отказывалась называть мужчину богом смерти и преклоняться ему. Она считала, что, став такой же, как отец, имеет равные с ним права. Девушка, выпрямившись, демонстративно медленно начала подниматься на дымчатые ступени, ведущие к трону бога. Отца и дочь окружала кромешная тьма, не было ни стен, на пола, ни потолка – лишь мрак, который вырисовывался в слегка сияющие трон и пьедестал.

Забвение. Сущий ад для всего живого и долгожданный рай для потерянной души. Отсюда все начиналось, здесь же все и заканчивалось.

– Почему ты своевольно убила Адониса? – Тьма будто впитала старческий голос отца. Хлоя застыла на последней ступени и подалась телом вперед, усмехнувшись.

– Потому что захотела.

– Ты не имела права! Есть закон – душа взамен на душу. Убив, ты должна была благословить того, кто должен родиться на земле.

– А кто сказал, что я этого не сделала, отец?

Красные пятна ярости появились на лице бога.

– Ты не смеешь…

– Оставим подобные разговоры. Мы оба знаем, что скоро твое время придет к концу. Песнопение, что даришь тем, кто вырвался из моих цепких объятий, звучит все слабее. Твои силы гаснут, земное тело иссыхается и превращается в прах. Когда последние аккорды песнопения бога смерти прозвучат, ты превратишься в ничто, и лишь я одна буду вершить судьбы душ. И никто меня не остановит.

– Се́нсия. Она сможет повлиять на тебя.

– Я тебя умоляю, отец. Она не может повлиять даже на саму себя, продолжая бесцельно проживать свою никчемную жизнь. Придет время, когда мы вновь будем вместе – канем в Забвение, люди и чудовища забудут наши имена и истинную сущность. Это всего лишь вопрос времени. И дай мне им насладиться сполна.

– Хлоя! – выкрикнул бог смерти, но дочь уже растворилась в воздухе, оставив после себя темную дымку с очертаниями черепа.

Утро началось с крика Алте́ны. От неожиданности я упала с кровати, запутавшись в простыне, и протяжно застонала, почувствовав, как девушка навалилась сверху, продолжая кричать. Прикрыв глаза, хрипло спросила:

– Что в этот раз?

– Правитель континента! У нас в городе! Сегодня! Сейчас!

Я буквально насильно спихнула с себя девушку. Освободившись от одеяла и встав, пригладила мятый подол ночной рубашки и, скрестив руки на груди, скрывая волнение, произнесла равнодушным голосом:

– И что с того? Тоже, велика новость. Подумаешь, приехал на пару дней осмотреть владения. Нагуляется с приближенными в таверне, посетит дом удовольствий и уедет восвояси.

Зубы лязгнули, когда подруга схватила меня за плечи и начала трясти. Пронзительный девичий голос больно резал уши, волосы еще больше растрепались, блеск в широко распахнутых глазах Алте́ны говорил об одном – она собиралась заполучить правителя любой ценой.

– Это мой шанс! Понимаешь?! Кто, если не я, должна стать его женой! Я красива, умна, обаятельна. Любой будет счастлив стать моим мужем! К тому же, – девушка отпустила меня и потупила взгляд, наигранно заморгала, демонстрируя длинные ресницы. – Ты, как помощница и ближайшая подруга, поедешь со мной во владения правителя, если план сработает.

Я присела на кровать и прикрыла лицо ладонями, стараясь скрыть улыбку. Следовало поучиться у Алт́ены вере в себя и собственные силы. Девушка рухнула на колени, схватила меня за запястья и потянула руки в стороны, но я крепко прижимала их к лицу.

– Тюююю, ну, прекрати… ты же знаешь, что я без тебя не справлюсь! Ты должна помочь! Мне надо, чтобы правитель обратил на меня внимание! Селестия!!!

Ее голос срывался на визг. Тяжело вздохнув, я дернулась, стерла с лица коварную ухмылку, убрала руки подруги и уставилась на нее, чуть склонив голову набок. Мне нравилось дразнить дочь архонта.

– У меня условие.

– Проси все, что хочешь!

– Если нам… тебе повезет, и правитель обратит на тебя внимание и заберет в столицу, там каждая будет сама по себе. Я продолжу помогать, давать советы, но не смогу быть постоянно рядом. Мне нужна свобода, Алте́на. О большем и не прошу.

Девушка задумалась, нахмурила брови и закусила нижнюю губу. Спустя пару долгих мгновений она кивнула. Я не смогла сдержать ликующей улыбки.

По традициям города, когда приезжал правитель, народ гулял три дня: первый – бал и пир, где еда и вино лились водопадом, второй представлял собой некую церемонию подношения – золото, драгоценности, магические артефакты, которые удалось добыть из недр земли или выкупить у торговцев с другого континента, и, наконец, третий – прощание с правителем. Одним своим прикосновением он дает благословение больным, старикам, детям и беременным или излечивает больных от недуга.

Многие, с кем я встречалась в городе, боготворили правителя, считали, что его магия не знает границ. Поговаривали, потомок дракона спас чудовище от неминуемой гибели, отдав часть своей линии жизни.

– Что от меня требуется?

– Правитель через час прибудет ко двору со своим братом и свитой. Нам необходимо встретить их как полагается. Брата можешь забрать себе. Говорят, после некоторых событий он стал немного странным, но это же ничто по сравнению с тем, что мы с тобой будем невестами завидных женихов и сможем остаться рядом.

Я молчала. Почувствовала прикосновение к своей щеке. Алте́на улыбалась, но в глазах стоял немой вопрос.

– Все хорошо. Давай готовиться к приезду братьев.

– Я люблю тебя, Селестия.

– Я знаю… знаю.

Но любила бы ты меня, узнав, что все это – лишь принуждение и обман? Сомневаюсь.

Спустя час мы уже стояли около ворот, ведущих в город. Я закрепила волосы в незамысловатый пучок, пряди обрамляли лицо, подчеркивая шею. Длинное платье василькового цвета кольцом облегало фигуру. Спина была прикрыта плотной сеточкой под цвет наряда, скрывая шрамы на спине. Плетенные из лозы сандалии изумрудного оттенка крепились застежкой на лодыжках. Браслеты, словно кандалы, позвякивали при ходьбе, вызывая желание сорвать их. Алте́на, напротив, распустила волосы. Лазурного цвета платье с шлейфом, рисунки на руках из хны в виде дракона и смертной девушки, которые на континенте считались призывом к замужеству.

Опустив руки на подол платья и скрестив пальцы в замок, я наблюдала за приближением пятерых всадников. Чуть впереди бежал невероятной красоты вороной скакун, чья шерсть блестела в солнечных лучах. Грива была заплетена в косы, где в такт движению колыхались кольца и металлические фигуры различных магических существ. Встретившись взглядом со всадником, я задержала дыхание. Его глаза имели янтарный оттенок, которые на контрасте с загорелой кожей выделялись еще больше. Грубый квадратный подбородок с легкой щетиной, нос с небольшой горбинкой, тонкие губы, с левой стороны рваный шрам, рассекающий половину лица. Светлые волосы едва доходили до плеч, около правого виска качалась коса, где тоже были вплетены украшения. Из одежды – гиматий темно-красного цвета на голое тело и темные штаны.

Как только всадники предстали перед нами, я приметила, что незнакомец босой, а на правой ступне вьется рваный шрам.

Я ощущала на себе пристальный взгляд, но всячески избегала его, схватившись за браслет на левом запястье, пытаясь скрыть дрожь от нахлынувших воспоминаний. Алте́на выпрямилась и вскинула голову, как только всадники поочередно соскочили с лошадей. Только сейчас я увидела, как мужчина, шедший рядом с правителем, был похож на него. Брат. Главное отличие – темные волосы и серебристого цвета глаза. Несмотря на жаркий полдень, руки мужчины облегали темные кожаные перчатки, которые он то и дело поправлял.

– Приветствуем вас, правитель, – подруга присела перед светловолосым мужчиной и покорно склонила голову. Я шумно втянула воздух через нос и застыла. Правитель кинул на меня быстрый взгляд и, изогнув бровь, бесцеремонно схватил девушку за запястье и дернул на себя, проводя пальцами по нарисованному дракону.

– Что это? – хриплый низкий бас заставил сильнее сжать браслет.

– Это… это…

– Не пугай девушку, она тебе лишь помогает определиться. Хватит ходить в холостяках, – брат правителя подошел и похлопал его по плечу, но при этом взгляд холодных, почти что прозрачных глаз был устремлен на меня. Я выдержала натиск и, когда всадники развернулись за лошадьми, вспомнила, что надо дышать. Казалось, Алте́на рассчитывала не на такое хамское поведение гостей – она широко улыбалась, но в глазах метались молнии. Я чувствовала, как в ее голове уже появляется несметное количество планов по завоеванию своенравного правителя.

Я слышала лишь обрывки разговора пятерых всадников и местных слуг, когда повели лошадей в стойло. Алте́на прокашлялась, пытаясь привлечь внимание, но никто из прибывших не отреагировал. Тогда девушка отправилась обратно во дворец по вымощенной гравием дорожке. Развернувшись, чтобы пойти следом и успокоить подругу, я почувствовала, как мое запястье схватила чья-то горячая рука. Посмотрев сначала на загорелые пальцы, потом на их обладателя, чуть приоткрыла рот в удивлении.

Напротив меня стоял правитель, улыбке которого позавидовал бы любой хищник, желающий поиграться с жертвой. Его зрачки расширились, янтарный омут стал заметно темнее. Второй рукой мужчина достал из кармана штанов заколку в виде трезубца Посейдона и осторожно вставил мне в волосы. Проведя большим шершавым пальцем по щеке, правитель чуть подался вперед и прошептал над моим ухом:

– Надеюсь, ты испытала истинное удовольствие, принцесса. Впредь будь осторожна – я не прощаю более трех раз. Одним разом ты уже воспользовалась.

Отпустив мою руку, правитель подмигнул и изогнул губы в усмешке, из-за шрама напоминающей звериный оскал. Отдалившись, мужчина похлопал по плечам двух всадников, с которыми прибыл ко двору. Под раскаты смеха направилась обратно во дворец, желая как можно скорее покинуть это место. Мне еще предстояло выслушивать стенания подруги: если я правильно поняла план Алте́ны, то правитель при виде рисунков на руках из хны должен был пасть к ногам девушки и умолять стать его женой. Увы, не получилось, не задалось. Но не это волновало меня. Пока я шла вслед за раздраженной дочерью архонта, голову не покидали тревожные мысли.

Почему его рана так быстро зажила? Что он делал в лесу в ту ночь? Почему именно сегодня решил предстать ко двору?

Я так погрузилась в размышления, что не заметила, как брат правителя внимательно наблюдал за мной, потирая запястье левой руки.

– А нам обязательно туда идти?

Алте́на осторожно развернулась, в недоумении взметнув руки вверх. Короткое объемное платье на тонких лямках цвета коралла поистине шло ей. Светло-русые волосы ниспадали на спину, украшенные парой шпилек в виде маленьких фей, чтобы дополнить образ.

– Правитель же объявил, что хочет устроить небольшой праздник для города. Ну же, Селестия, – подруга умоляюще взглянула на меня, – что за упрямство вижу в твоем взгляде?!

Я фыркнула и развернула девушку обратно спиной к себе. Осторожно перекинув волосы подруги вперед, достала из небольшой шкатулки из дерева медальон в форме капельки воды. Защелкнув его на шее дочери архонта, откинула русые кудри обратно и пару раз пригладила их. Положив руки на плечи подруги, я не смогла сдержать улыбки, когда наши взгляды пересеклись в зеркале.

– Ты очень красивая, Алте́на.

Та подмигнула в отражение, положила свои ладони поверх моих и чуть сжала их.

– Селестия, не получится оттянуть время. Я пока пойду на праздник, а ты присоединяйся, как будешь готова, хорошо?

– Я точно не могу отказаться?

– Неееа, – с некой издевкой в голосе произнесла подруга. Я смиренно убрала руки, отступила в сторону и взмахом руки указала на дверь. Алте́на резво подскочила и, пританцовывая, вышла из комнаты, оставив меня одну.

Если верить словам правителя, на праздник явится Ве́дас – один из Высших, которому некогда принадлежал континент. Я раздосадованно вскинула руки вверх и протяжно застонала – идти мне совершенно никуда не хотелось. Но и оставлять подругу одну тоже не было желания.

Я открыла створку шкафа и ладонью провела по разноцветным тканям платьев, так и не остановив выбор ни на одном. Я замерла, удивленная собственной мыслью.

Вы можете одеться в наряд той расы, что вам ближе всего.

Поначалу я хотела надеть простое платье светло-голубого цвета, обыграть наряд аксессуарами. Но сейчас… на свой страх и риск мысленно попросила прощения у ведуньи, снимая браслеты и кидая их на пол. Блаженно потерла запястья, чувствуя, как магия побежала по венам. Тело затрясло от силы, от чего мне пришлось присесть на кровати, чтобы не упасть. Понадобилось пару минут, чтобы прийти в себя и взять магию под контроль, которая урчала, почувствовав глоток свободы. Из распахнутого окна послышалась музыка, смех и громкие разговоры.

Праздник начался.

Не медля более ни минуты, я левой рукой провела по неброской серой длинной тунике, в которой стояла перед зеркалом. Огонь прошелся снизу вверх, пожирая ткань, укоротил наряд до середины бедра, оставив рваный подол с черными оборками, спалил лямки, оставив только плотный лоскут, поддерживающий грудь. Когда пламя потухло, в комнате стоял запах жженой ткани. Воссоздав бутон цветов, впитывающих запах гари, я покрутилась, довольная фасоном будущего платья. Вскинув вверх правую руку, с помощью магии дриад обшила наряд листвой, создав эффект градиента: от цвета свежей травы до осенних листьев. Следом украсили наряд несколько небольших ярких бутонов, от которых шел аромат яблок и мяты. Плющ, медленно вползающий в комнату через окно, обвил мою талию наподобие пояса. Волосы украсила бабочками, послушно севшими и даже не подрагивающими крыльями. Скинула человеческий облик, позволив окрасить кожу в светло-зеленый свет, что можно было бы заметить лишь при свете дня и пристальном взгляде.

Я хотела почувствовать себя собой хотя бы на одну ночь. Боясь, что могут узнать, воссоздала из древесины маску, украсив ее перьями местных птиц и ягодами бузины, что росли около хижины ведуньи.

«Тебе стоит лишь захотеть».

Слова ведуньи эхом отдавались в голове. И вот сейчас я предстала перед зеркалом в истинном облике дриады, которую изнутри ласкал огонь.

– Пора.

Сказала я сама себе и пару раз выдохнула. Подойдя к окну, выглянула наружу. Никого не увидев, нарисовала в воздухе треугольник и перечеркнула его – низкий кустарник, что рос внизу, привычно начал расти, преобразуясь в лестницу. Как только ветви вцепились в подоконник, я перекинула ногу и, осторожно спускаясь, вскоре оказалась на земле. Одернув платье и поправив локоны, босиком побежала в сторону праздничного шума. Я впервые задышала полной грудью, впитывая магию природы, которая искрилась где-то за высоким забором города.

Добравшись до массивных деревянных ворот, потянула их на себя и ахнула – передо мной, до самой окраины леса, раскинулись яркие шатры, откуда выбегали люди и существа, поедая различные лакомства. В одном из них расположилась комната страха, из которой доносились крики, сменяющиеся истерическими смешками. Рядом стоял шатер предсказаний, куда я так и не рискнула войти. А следом выставлялись экзотические существа, поражающие воображение. Огненные шары летали высоко над поляной, освещая ее. За шатрами я приметила три длинных стола в несколько метров, сделанных из крепкого дуба. Они были заставлены едой и напитками. Жители города подбегали, хватали кубки с вином, половину проливая на одежду, или выбирали новое лакомство.

Но мое внимание привлек высокий костер, языки пламени устремились ввысь, пытаясь достать до небес. Искры медленно опадали на землю, не поджигая листву. Я не чувствовала, чтобы огонь делал больно природе, – она лишь благодарила его за тепло.

Я с облегчением вздохнула, заметив, что многие девушки надели маски. Их наряды – пышные и приталенные, яркие и неброские – слились в единый калейдоскоп цветов. Кто-то предстал сиреной, нарисовав на шее жабры и надев голубой наряд, кто-то – банши, перевязав горло тонкой лентой и накинув белые балахоны. Мужчины были оголены по пояс, показывая замысловатые узоры – чем больше магии, тем меньше свободного места на коже.

Сквозь пламя я увидела Алте́ну, сидевшую около отца. Мужчина в силу возраста был полностью одет в светлые одежды. Девушка что-то сосредоточенно рассказывала ему, активно жестикулируя руками. Рядом с архонтом Брэ́йтона стояли еще два трона, созданные из сосны и украшенные резными изображениями драконов, парящих в воздухе.

Внезапно шары, что освещали поляну, начали осыпаться искрами и исчезать. Среди населения поднялась паника.

– Не стоит переживать, просто правитель континента любит появляться эффектно, – громкий голос Ве́даса прокатился по поляне, успокаивая жителей.

Джинн медленно выплыл и прошелся рядом со мной, одарив коротким, но пристальным взглядом. Завидев его, жители радостно закричали и захлопали, приветствуя Высшего. Тот учтиво склонил голову и приложил ладони к груди в знак благодарности. Заняв место рядом с правителем Брэ́йтона, Ве́дас взял кубок с вином, который ему поднес один из жителей.

Огонь, что разгорелся посреди поляны, теперь служил единственным источником света. Россыпь звезд и полумесяц следили за праздником с небосвода.

– Ну же, Ве́дас, мне было у кого учиться.

Я вздрогнула, когда услышала хриплый голос у себя за спиной. Мимолетное прикосновение шершавых пальцев к оголенной коже вызвало дрожь. Отшатнувшись, затаила дыхание – мимо прошел Михаэль, правитель континента, который на две головы был выше меня. Седые волосы забраны в низкий хвост, мускулистое тело намазано маслом с благовониями. От Михаэля чувствовалась власть, могущество и сила – физически он был крепок, но вовсе не это делало его истинным правителем Аванти́на.

Лишь когда мужчина подошел ближе к костру, я заметила, что на его коже не было свободного места: руки, грудь, торс, шею исчертили узоры из хны. В каждом его движении читались грация и опасность, взгляд янтарных глаз пристально всех изучал. Когда Михаэль остановился около костра, кто-то из жителей выкрикнул слова предупреждения, чем вызвал улыбку на губах мужчины. Правитель протянул руку и позволил пламени ласкать кожу. Одна из девушек упала в обморок, издав протяжный стон. Михаэль даже не взглянул в ее сторону – лишь сделал пару шагов в костер, будто омываясь в ярком пламени. Огонь клубился вокруг мужчины, принимая очертания девушек, что пытались руками ухватиться за правителя. Михаэль, мягко освободившись от их ласк, повел плечами и вышел из пламени. Огонь взметнулся вверх и зашипел, не желая выпускать потомка дракона из объятий. Прищурившись, я заметила на одежде следы крови, позволяющие ей не сгореть.

Тишина, воцарившаяся на поляне, была оглушающей.

Михаэль прошелся по поляне и сел рядом с Ве́дасом. Джинн ткнул мужчину локтем в бок, но потомок дракона даже не дрогнул, лишь широко расставил ноги и облокотился руками о подлокотники. Он явно был доволен эффектом, который произвел на жителей, – они впервые наблюдали за тем, как кто-то проходит сквозь огонь и остается жив – ни шрама, ни вздутой кожи от ожогов, даже низко посаженные на бедрах штаны не обуглились.

Михаэлю поднесли кубок с вином, который он осушил за один глоток и показал жестом повторить. Жители продолжали буравить правителя взглядом – казалось, щелкни пальцем, и они будут готовы пасть к ногам мужчины, благословляя день, когда он стал управлять континентом, сменив отца.

– Неужели этот праздник пройдет зря? Где веселье, море вина и стоны, доносящиеся с окраин леса?

Кто-то хихикнул, кто-то потупил взгляд, пытаясь скрыть смущение. Михаэль хлопнул в ладони, и огонь вспыхнул с новой силой – и праздник снова будто приобрел голос: жители радостно вскрикнули, направляясь в шатры, и музыка тихо заиграла на поляне. С каждым ударом и мотивом она становилась все громче. Многие жители пустились в пляс, не боясь подходить близко к огню.

Я наконец-то скинула с себя оковы оцепенения, вызванные появлением правителя, и двинулась навстречу веселью. Девушки и мужчины кружились в танце около костра, те, кто постарше, играли с детьми или стояли около столов с едой и выпивкой, о чем-то переговариваясь. Я не смогла сдержать смеха, когда одна из девушек схватила меня за руку и втянула в танец.

Известный всем танец судьбы.

Двое и более мужчин, кто боролся за сердце девушки, выходили на середину, им завязывали глаза, а девушка начинала танцевать. Тот, кто смог поймать ее, станет истинной парой. Многие считали это детской безобидной шуткой, но после танца многие жители связывали свои судьбы с избранниками, проживая жизнь в счастливом браке.

И сейчас, прихлопывая в ладоши и притопывая ногами, я с замиранием сердца наблюдала за тем, как девушка, подобно птичке, порхала от мужчины к мужчине, которые отчаянно пытались поймать ее. Незнакомке нравилось, что соперники злились и как слепые котята ходили по поляне.

– Справа она! Хватай ее, хватай!

Толпа разразилась радостными криками, когда один из мужчин схватил девушку за талию и притянул к себе. Сорвав с себя повязку, он улыбнулся такой искренней улыбкой, что защемило сердце. Девушка наигранно била мужчину по груди, пытаясь освободиться, но в ответ он лишь поцеловал ее и, приподняв за талию, закружил над землей.

– Селестия! Вот ты где! Я тебя обыскалась! У меня такая новость!

Алте́на, подобно вихрю, оказалась рядом. Она успела надеть белоснежную маску, которая съехала с лица. Прическа потрепалась, платье чуть перекосилось, но подруга была на седьмом небе от счастья.

– Что с тобой произошло? – выкрикнула я.

– Отец разрешил участвовать в этом году в танце судьбы, но меня так никто и не смог поймать! Представляешь?! По ту сторону огня тоже танцуют.

– Да уж, предста…

– Он пригласил нас во дворец! – перебив, вскрикнула Алте́на, прижав ладони к груди. – Мы отправимся к правителю! О, мой план сработал! Я так и знала! Селестия, кажется, мои мечты сбываются! Кстати… А что с твоей кожей? Ты долго пролежала в ванной с мятой? Ты странно выглядишь…

Я замерла, с ужасом осознав, что Алте́на узнала меня среди толпы и увидела светло-зеленую кожу.

– Да! – произнесла я резче, чем того требовалось. Подруга, казалось, совершенно не заметила грубую интонацию. Она лишь железной хваткой вцепилась в мою руку и выкрикнула:

– Тебе надо попробовать!

– Что?..

Алте́на с хитрой улыбкой вытолкнула меня на середину поляны. Толпа возликовала и захлопала в ладоши, призывая будущих женихов. Я с ужасом наблюдала за тем, как на поляну вышли трое мужчин, уже изрядно подвыпивших: один едва стоял на ногах, у другого улыбка преобразилась в звериный оскал, у третьего был такой взгляд, который по интеллекту можно сравнить разве что с ослиным. Я попыталась отойти в сторону, объясняя, что это чудовищная ошибка, но ликующая толпа и слышать ничего не хотела.

– Давайте введем новые правила! Так будет интереснее!

Голос Михаэля разрезал воздух. Жители как один повернули голову, посмотрев на правителя.

– Предлагаю завязать глаза и потенциальной невесте. Не только же одним мужчинам страдать, пытаясь вырвать суженую из хватки соперников, не так ли?

Толпа восторженно возликовала, предчувствуя веселье.

– Да! Мы согласны! Давайте попробуем!

Я поклялась сжечь Алте́ну, как только выберусь из этого места. Толпа ахнула, но я не увидела почему – глаза перевязали плотной непроницаемой тканью.

Призвала магию, чтобы она помогала избежать объятия пьяных мужчин, и так еле стоявших на ногах, а в повязках и вовсе рискующих изжариться в костре. Я кружилась, извивалась, чувствуя, как силы иссякали – дыхание сбилось, ноги ломило. Сделав шаг, чуть не упала, но кто-то перехватил меня за талию, не позволив позорно растянуться на земле. Шершавая ладонь прикрыла мой рот, и жаркое дыхание опалило ухо.

– Зачем же так вырываться? Я же просто тебя обнимаю.

Я почти что разорвала повязку с глаз и обернулась, вскинув голову. Михаэль, который медленно стянул непроницаемую ткань, отбросил ее в сторону, продолжая удерживать меня за талию. В его глазах плясали демоны, а улыбка не выражала ничего хорошего. Языки пламени ласкали наши тела, и только сейчас я поняла, что мы стояли посреди костра под радостные возгласы жителей континента.

– Ты вообще понимаешь, что ты натворил, несносный мальчишка?

Михаэль лежал на кровати и подкидывал вверх яблоко, ловя его ладонью. Звук вызвал очередную волну раздражения. Я призвал силу и отшвырнул яблоко в стену, превратив его во влажное пятно из мякоти и сока на стене.

Михаэль тяжело вздохнул и сложил руки на груди.

– Алке́ста не простит тебе этого. Что ты хочешь услышать от меня, Ве́дас? Что я впервые сделал то, что захотел, не следуя законам континента?

– Я хочу услышать лишь ответ на свой вопрос – зачем ты прикоснулся к дриаде? Зачем выдумал новые правила для танца судьбы и сам ввязался в нем участвовать? Где были твои мозги, Михаэль?!

– Она не дриада. Точнее, в ней есть магия природы, но я почувствовал огонь.

Я сложил руки на груди и облокотился спиной к стене.

– Огонь и дриада? Ты же знаешь, что это невозможно.

Михаэль резким движением выпрямился и облокотился локтями о кровать, воззрившись на меня. Светлые пряди ниспадали на лицо, прикрывая острые скулы.

– В ней есть огонь, Ве́дас. И было бы глупо не верить моим словам.

Я кивнул, соглашаясь со словами Михаэля. И действительно – если бы в девчонке не было магии огня, пламя бы за считаные минуты сожрало ее плоть, оставив лишь жалкую кучку пепла. Но у меня не укладывалось в голове, как дриада смогла заполучить такую магию – причем сильную, первородную.

Во время танца судьбы, куда девушку втянули насильно, я замечал, как она ловко кружится вокруг огня. Пламя огибало ее, но не поглощало, зато потенциальным женихам доставалось сполна – ожоги, водянистые волдыри, крики боли. Дриада умело использовала обе стороны своего дара – лишь смертный не мог заметить, как из земли внезапно вырастали коренья и сбивали мужчин с ног. Я задумчиво посмотрел на Михаэля – тот выдержал мой взгляд, лишь уголки губ изогнулись в усмешке. Левая половина лица, изуродованная шрамом, исказилась, походя на звериную маску.

Впрочем, он и был хищником.

– Отдыхай, я покину континент поутру. Мы так и не можем выбрать демона, что заменит Бальтаза́ра. Без него наши силы неполноценны.

Михаэль кивнул, повернулся на бок, укрывшись одеялом, и чуть ли не промурлыкал:

– Алке́сте привет. Не забудь ей рассказать, как размозжил об стену яблоко.

– Вот же плут.

В ответ мне был смешок. Выйдя из комнаты, я прикрыл за собой дверь и двинулся в сторону выхода из дворца. Дриада и ее магия огня вызывали куда больше вопросов, чем поиски потенциального Высшего.

Через несколько дней после праздника мы прибыли ко двору. Отлитые из чистого золота ворота с изображением дракона, изрыгающего пламя, открывали путь в столицу. Постовой на входе был одет в дорогую хламиду янтарного цвета. В руках держал секиру и что-то по типу пропускной грамоты, которую выдавали каждому, кто находился в столице.

Перед тем как въехать в А́свон, столицу континента, мы доверили скакунов конюху и двинулись пешком. Путь во дворец правителя вел через сам город, где улицы украшали разноцветные ленты и колокольчики, звенящие на ветру. Дети играли в догонялки, горожане выходили встречать нас, тепло улыбаясь и махая руками. У кого-то кожа была покрыта тонкими перепонками, у кого-то вместо рук шуршали крылья, у кого-то вились вместо ног хвосты. Столицу заполнили чудовища различных рас, от многообразия голова шла кругом. Дома были небольшие, но хорошо отстроенные, где-то виднелась даже свежая краска. Около каждого здания видела небольшие чаши с полынью и перцем, отгонявшие злых духов. Торговые палатки, накрытые пологим лоскутом ткани, ломились от разных экзотических фруктов, названия которых я даже не знала.

Михаэль и Алте́на медленно шествовали впереди. Девушка то и дело наигранно спотыкалась, пытаясь схватить правителя за руку, но тот лишь галантно обхватывал ее за талию, ставил на место и шел чуть поодаль. Берт шествовал посередине дороги, стараясь не подходить к домам. На приветствия он лишь вымученно улыбался и отворачивался.

Спустя десять минут мы оказались на месте. Величественный замок из гранита возвышался над садом, заполонившим собой всю территорию, и напоминал изогнутую полукругом гладиаторскую арену. Панорамные большие окна раскрывали внутрикомнатные тайны: прислуга слонялась туда-сюда, готовясь к нашему приезду. В доме стояла суматоха. Михаэль решительно двинулся вперед и взмахнул рукой, приглашая во дворец. Берт подтолкнул меня ладонью в сторону открытой двери и пошел следом. Правителю первым полагалось войти в дом, но он дождался, когда все гости зайдут внутрь. Проходя мимо, я заметила, как мужчина улыбнулся уголком губ, подался вперед, втянув носом воздух. Чуть отпрянула от такой дерзкой выходки, замерев на пороге, отчего Михаэль звонко засмеялся и, положив горячую ладонь на мою спину, подтолкнул в дом. Правитель сместил руку ниже, после чего резко убрал ее, словно обжегшись.

Я удивилась, наблюдая за тем, как он поочередно обнимал прислугу, звонко целуя в раскрасневшиеся щеки. Каждая из женщин, стоявшая перед нами, была старше шестидесяти лет.

– Как же я устал… Афи́ла, душа моя, наберешь мне и моим гостям горячую ванну? – достав курительную трубку из кармана, Михаэль вложил в нее табак, зажег и затянулся, выпустив дым через нос.

Сейчас он был похож на дракона. Ужаснувшись собственной мысли, я без промедления последовала за прислугой. В одном из коридоров путь мне преградил домхонг, своего рода хранитель дома, – его спутанные волосы цвета болотной жижи закрывали бо́льшую часть лица, набедренная повязка крепилась на животе, дряблая кожа подрагивала при каждом движении. Я чуть отвернулась, чтобы скрыть рвотные позывы и не обидеть существо, но оно восприняло это как оскорбление. Грубо схватив меня за запястье, он потянул к себе и обдал вонючим дыханием. Я приоткрыла рот, чтобы пропищать извинения, но Михаэль схватил домового за космы и с силой оттащил от меня. Тот лишь слабо захрипел, увидев разъяренного правителя. Приблизив свое лицо к лицу домхонга, Михаэль тихо, но властно, с грубыми нотками в голосе, произнес:

– Никто не смеет обижать моих гостей, Лейпри́л, никто. Прошлого раза не хватило, чтобы понять, как следует себя вести? Еще раз поучить тебя этикету?

Существо издало испуганный писк и сжалось. Михаэль, пару раз тряхнув хранителя дома, поставил его на пол. Домхонг тут же сбежал, оставив после себя лишь стойкий запах разложения. Мужчина чуть мотнул головой – складывалось впечатление, будто его терзало чувство вины за собственный поступок. Я, стараясь не шуметь и осторожно ступая по половицам, направилась в сторону выхода.

– Надеюсь, ты не будешь долго принимать ванну. Для твоей светлой кожи это может быть опасно.

Я развернулась, чтобы посмотреть, к кому обратился Михаэль, и, к удивлению, поняла, что в коридоре мы остались вдвоем. Прислонившись спиной к стене, он лениво выпускал кольца дыма, с издевкой оскаливаясь.

– Простите?

– Прощаю. Снова. Но когда-нибудь этот аттракцион щедрости закончится, равно как и мое терпение. Кстати, – подавшись вперед, Михаэль оказался рядом и, склонив голову набок и нахмурив брови, провел пальцами по заколке в моих волосах, – откуда она у тебя?

– Это так важно, правитель? Вы не думали, что у ваших подчиненных есть личная жизнь, в которую вы не можете ворваться с допросами?

Я выждала пару мгновений, наблюдая за реакцией мужчины на мои колкие слова. Магия внутри напоминала бурлящий поток лавы, готовый вырваться наружу. Я крепко схватилась за браслет на левой руке, сжав его до белых костяшек. Вблизи шрам на лице правителя не казался таким уж пугающим. – Простите, я не должна была…

Михаэль, затянувшись, выпустил дым мне в лицо, обдав запахом шоколада, мандарина и горького перца.

– Ступай. Отоспись и приведи себя в порядок. Выглядишь как сущий дьявол.

Михаэль направился дальше, оставив меня в замешательстве.

Зевс стоял около длинного стола, на котором были расставлены фигурки. Некоторые лежали на боку, другие стояли подобно верным стражам. Посейдон замер напротив брата, всматриваясь в изуродованную культю Зевса.

– Не надо меня изучать так пристально, брат. Это может быть расценено как отступничество и предательство, – сделав паузу, бог спросил: – Какие новости?

– Воды неспокойны. В моей власти осталось несколько драконов, они вряд ли смогут принести какую-то пользу – слишком слабы, сгодятся только на корм для кого посильнее. Сил не хватает, чтобы пробить купол вокруг Аванти́на. Мальчишка постарался на славу.

– Да уж, на славу, – Зевс кинул мимолетный взгляд на обугленную плоть и смахнул оставшиеся фигурки на пол.

– Нужны души, много душ, чтобы вернуть хотя бы часть сил, дарованных Интстрохом. Этими жалкими крохами магии мы не уничтожим даже дракона, который находится при смерти на континенте. Нам нужно убить возлюбленного Мерисы, чтобы восстановить баланс сил. И ты мне в этом поможешь.

Посейдон долго не отвечал. Затем кивнул и стал слушать наставления Зевса.

А где-то в глубине, в сырой промозглой пещере, вздохнула и перевернулась на другой бок одна из мойр – Кло́то, отвечающая за настоящее. Старческие руки обхватили сестер и прижали к себе. Мойры спали и ждали, когда придет их час расплаты.

В длинном коридоре меня ожидала служанка. Седые волосы, забранные в тугую косу и скрученные в тугой пучок на голове, морщинки мелкой сеткой покрывали уголки карих глаз, тонкие губы едва скрывали улыбку. Одета женщина была в мешкообразное темное платье с белым передником, завязанным сзади на бант. Дождавшись, когда я подойду, она двинулась вперед, огибая бесчисленные коридоры. Остановившись около двери, женщина слегка оттолкнула ее, открывая взору невероятную красоту. Белоснежный ковер с мягким ворсом застилал половину комнаты. Около большой кровати с балдахином, прикрепленным к потолку, расположилось небольшое бирюзового оттенка кресло на коротких железных ножках, по правую сторону от него – низкий стол с фруктами и вином. Через высокое окно – по обе стороны от которого свисали с карниза шторы из плотной ткани цвета морской глади – открывался чудесный вид на сад. Туалетный столик с зеркалом находился в углу комнаты, как и два сундука с одеждой. Дверцы шкафа, стоявшего напротив кровати, украшали резные солнце и луна.

Зайдя в комнату, я наткнулась взглядом на еще одну дверь, что вела в ванную комнату. В ней находилась большая мраморная ванна, туалет и зеркало, крепившееся к стене, поверхность которого была покрыта испариной. Вода в ванной дымилась, от нее шел аромат полыни и персиков. На табурете в углу лежало белоснежное полотенце и кусок мыла. Я улыбнулась и поблагодарила служанку.

– Можете обращаться ко мне за помощью в любое время. Прошу заметить, что дверь напротив ведет в комнату к правителю, следующая дверь от вашей…

– Меня могут переселить?! – выпалила я с надеждой.

После знакомства, которое закончилось очередным шрамом от моей заколки на теле правителя, жить с ним по соседству не хотелось совершенно. Хоть по континенту и ходили слухи, что он заботится о своих подданных, но последние наверняка не покушались на здоровье Михаэля. Своей вины я не ощущала, но неприятное чувство терзало душу.

Служанка, увидев замешательство, по-матерински сжала мои холодные ладони в своих руках. На прощание она легонько потрепала плечо и вышла из комнаты, бесшумно прикрыв дверь. Просто прекрасно.

Я махнула рукой вслед уходящей женщине и подошла к одному из сундуков, откинула крышку в поисках подходящей одежды. Хотя и стоял полдень, но хотелось смыть с себя тяжесть дня и вздремнуть пару часов.

Выудив из сундука алого цвета сорочку, едва прикрывающую бедра, я положила ее на кровать и направилась в ванную. Отложив с себя одежду в сторону, перекинула поочередно ноги через край ванны и погрузилась под воду. Вынырнув, облокотилась спиной о стенку и лежала в воде, пока та не остыла. Затем принялась смывать с себя грязь.

Ступив босыми ногами на пол, я потянулась за полотенцем, обтерла им тело и промокнула волосы, после чего обвязала его вокруг груди. Меня хватило лишь на то, чтобы надеть сорочку и без сил упасть на кровать. Обхватив подушку обеими руками, блаженно растянулась и тут же заснула. Во сне я слышала мужской голос и чувствовала робкие прикосновения. Проснулась уже на закате и поняла, что это был не сон – простыни на второй половине кровати были смяты.

Я резко подскочила на кровати и прижала руку к груди, стараясь унять тошноту, подкатывающую к глотке. Осторожно встала с кровати, на носочках медленно начав обходить комнату в поисках таинственного гостя, но не нашла ровным счетом ничего. Я подошла к двери и дернула за ручку, немного успокоившись, что она была закрыта. Опустив руки вдоль тела, прислонилась спиной к стене и втянула воздух в попытке унять яростно бьющееся сердце, готовое вот-вот вырваться из груди.

Кто, а главное зачем, проник к мою комнату этой ночью?..

Достав из сундука атласное красное платье с застежкой в форме змеи на шее, я подобрала к нему сандалии на невысоком каблуке. Браслеты, блокирующие магию, идеально сочетались с медальоном, где властная Персефона убаюкивала на руках дитя. Подведя глаза черным углем, а губы – вишневой помадой, я довольно кивнула своему отражению. Собрала волосы в высокий хвост, чуть взъерошила, скрывая шрамы, и закрепила жгутом, служившим подобием резинки. От кожи до сих пор пахло полынью и персиками, но я решила втереть в нее масляные духи, сделанные из плодов малины, голубики и мяты.

В дверь постучали. Поправив напоследок волосы, я распахнула створку. На пороге стоял Михаэль. Одет он был в бордового оттенка легкую тунику, из-под которой выглядывали темные штаны. Я удивленно вскинула правую бровь, заметив, что правитель стоял в обуви из змеиной кожи. Взгляд янтарных глаз встретился с моим, глаза потемнели, кадык нервно вздрогнул.

– С…

– Селестия! Вот ты где! О, Михаэль, ты тоже здесь! Вы готовы?

Алте́на, словно розовое облако, надвигалась на нас по коридору. Ее обшитое неуклюжими обрезами платье портило всю прелесть, но плотная ткань, приподнимающая упругую грудь, смотрелась выигрышно. Волосы у девушки струились каскадом, в голосе слышалось волнение.

– Да, готовы, – Михаэль отвечал на вопрос Алте́ны, но смотрел на меня. Кашлянув, чтобы сгладить неловкий момент, я обогнула правителя и выскочила из комнаты, прикрыв дверь. Даже на каблуках едва доставала ему до плеча.

Я двинулась по направлению к выходу из дворца, попутно вспоминая каждый поворот. Алте́на с Михаэлем шли следом. Мужчина молчал, когда подруга всячески пыталась привлечь внимание к себе пустой болтовней. В конечном счете я повернула не туда и зашла в тупик. Михаэль мягко, но властно обхватил мой локоть ладонью, от чего я тихо вскрикнула.

– Не стоит ходить по коридорам замка одной. Украдут, а меня рядом не будет, по счастливой, конечно, случайности. – Мне захотелось ударить его пару раз, стерев усмешку с лица нахала, но только ядовито улыбнулась в ответ и процедила благодарность сквозь зубы. С легким недоумением за нами наблюдала Алте́на, которая вцепилась в свободного кроя тунику правителя мертвой хваткой.

Краем уха я услышала на улице ржание лошадей и интуитивно направилась на звук, задев правителя плечом. Казалось, он даже не заметил толчка, точно слон – укуса комара.

Оказавшись на улице, я была приятно удивлена, увидев повозку, запряженную пегасами. Рядом стоял Берт, лучезарно улыбаясь, но что-то в его оскале было звериным, неправильным, пугающим – в сгущающихся сумерках его глаза ярко блестели. Мужчина протянул мне руку, и я, соприкоснувшись с прохладным материалом перчаток, едва сдержала дрожь и, чтобы сгладить момент, начала разговор.

– Мы так и не познакомились должным образом. Меня зовут Селестия. Очень приятно с вами познакомиться, господин…

– Берт, зови меня просто Берт. – Его пальцы крепче положенного сжали мою ладонь. Мужчина языком провел по своим губам и шумно втянул воздух. – Прекрасный аромат… Так пахнут тайны. Не так ли, Селестия?

Я попыталась выдернуть ладонь из крепкой хватки. Берт свободной рукой провел по моей щеке и прошептал, низко склонившись над ухом:

– Твоя спутница явно намеревается женить на себе моего брата. Давай позволим ей разыграть этот спектакль. Давно я не веселился, наблюдая за тем, как человек пытается выиграть там, где заведомо останется в проигрыше.

Убрав руку, он тут же вскинул ее вверх, приветствуя брата. Если лицо Алте́ны излучало восторг, вызванный моим тесным общением с Бертом, то эмоций правителя я не разобрала – поджатые губы и напряженность в теле делали его похожим на статую. Руки мужчина убрал в карманы штанов, от чего поза стала еще более пугающей.

– Едем?

Как можно беззаботнее спросила я и, не дожидаясь, юркнула в повозку и попыталась отдышаться, переваривая смысл сказанных братом правителя слов. Спустя мгновение ко мне присоединились Берт, севший рядом, Михаэль и Алте́на, занявшие места напротив. Прикрыв глаза, позволила себе прислониться лбом к мягкой обивке внутри повозки и наслаждаться тишиной.

Из дремы вывело ржание пегаса. Выглянув в небольшое вырубленное окно, увидела морской прибой и небольшой риф, где резвились девушки.

– Это риф сирен, – словно прочитав мои мысли, Михаэль кинул на меня короткий взгляд, встал, открыл дверь повозки и выбрался наружу. Протянув руку, он помог спуститься сначала Алте́не, затем мне. Его шершавые горячие пальцы чуть сжали ладонь. Я спешно убрала руку и направилась к подруге, завороженно наблюдая, как сирены играются в воде, смеются и ныряют.

Первым молчание нарушил Берт.

– Что мы здесь делаем?

– Как – что? Плывем знакомиться с сиренами.

В доказательство своих слов Михаэль направился в сторону моря, скидывая на ходу обувь.

– Да они же сожрут нас! – взвизгнула Алте́на. Правитель резко остановился и медленно повернул голову в сторону девушки, сощурив глаза.

– Они друзья и не причинят вред. Только если им не грозит опасность.

Вспомнила, как две сирены спасли меня от погибели, и сердце наполнилось благодарностью к этим существам.

Только если не грозит опасность. Каждый будет защищать себя до последнего вздоха. Ты не можешь обвинять их в том, что они захотят убить, почувствовав угрозу. Они хотят свободы.

Свобода.

Сорвавшись, я последовала за правителем под возмущенный возглас Алте́ны. Скидывая на ходу платье, обувь и браслеты, вбежала в прохладную воду и поплыла, почувствовав привкус соли на губах. Гребла до тех пор, пока руки не заныли, а в груди стало не хватать воздуха. Я оказалась далеко от берега, видя лишь расплывчатые силуэты подруги и Берта, сидящих на берегу. Неожиданное прикосновение к ноге заставило меня вскрикнуть и дернуться. Рядом вынырнул Михаэль и провел рукой по своим влажным волосам, убирая их назад. Успокоившись, я позволила себе улыбнуться и прошептать на одном дыхании:

– Свобода.

Я легла на спину и раскинула руки и ноги в стороны, ощущая, как оголенные груди ласкает слабый ветер, и с наслаждением разглядывала звездное небо. Меня не волновало то, в каком виде предстала перед правителем. Душа пела, магия медленно растекалась по венам. Даже огонь, обычно сразу рвущийся наружу, задремал, согревая сердце.

– Свобода, – интонация, с которой Михаэль произнес это слово, граничила с отчаянием. Вздохнув, он подплыл ближе, рукой обхватил мой подбородок, заставив принять вертикальное положение, и чуть приподнял голову, встретившись взглядом. Я положила ладонь на шею мужчины, ощущая, как запульсировала венка.

– Хочешь, я покажу тебе настоящее волшебство?

Я кивнула. Михаэль одним плавным движением убрал руку, развернулся спиной и повел плечами. Недолго думая, я обхватила его шею руками, торс – ногами и прижалась к правителю. Ощутила, как мышцы на спине напряглись, как участился пульс, и тихо вскрикнула, когда мужчина начал быстро и резко грести к рифу, где резвились сирены. Капли морской воды застилали глаза, и я лишь крепче обхватила мужчину.

– Это точно безопасно?

– Доверься мне.

Риф представлял собой каменный выступ в форме полукруга. Пологие валуны служили укрытием для сирен. Местами на каменном выступе просматривались небольшие водоросли и высохшие ракушки и морские звезды, служившие украшениями для морских дев.

Увидев приближающегося Михаэля, две сирены помахали перепончатыми руками и улыбнулись, обнажая ряд острых, как бритва, зубов. Одна из них, заприметив меня за спиной правителя, поманила к себе, но я лишь крепче обхватила тело мужчины. Тот звонко рассмеялся.

– Не бойся, она друг. Я рядом и не дам в обиду.

Отпустив правителя, почувствовала себя беспомощной. Тот чуть отплыл в сторону, чтобы открыть взор на морскую деву. Его цепкий взгляд постоянно возвращался ко мне. Михаэль явно боялся, что мне могут причинить вред.

Набравшись смелости, плавно подплыла к сирене и остановилась на расстоянии вытянутой руки. Сердце готово было раздробить ребра. Морская дева сверкнула алыми глазами и расплылась в еще более ужасающей улыбке и, приблизившись, протянула руку и стянула жгут с моих волос, позволив им упасть водопадом по спине.

– Красавиц-ц-ца… ему повесз-з-зло…

Михаэль что-то крикнул на непонятном языке. Сирена, кивнув, нырнула, скрывшись из виду. Я резко развернулась, отчего вода брызгами разлетелась в стороны.

– Куда она? Я ее обидела?

– Нет, совсем нет. Сирены в последнее время начали слишком много болтать. Следуй за мной. Или тебя понести? Моя спина всегда в твоем распоряжении.

Я тихо засмеялась и поплыла, уверенно загребая руками воду. Михаэль одним движением нагнал меня и выплыл вперед, задавая путь. Обогнув риф, заметила слабый выступ в камнях. Михаэль, ловко забравшись наверх, протянул руку и помог подняться. Из одежды на нем были только штаны. Он не отпускал руки, пока мы шли по острым выступам и не остановились около небольшого островка. Михаэль сел на камень, широко расставив ноги и потянув к себе, но я извернулась и прикрыла руками грудь и бедра.

Правитель нахмурился.

– Ты боишься меня?

– Мне стыдно. Это две разные вещи.

– Иди сюда.

Правитель обхватил мои бедра, осторожно привлек к себе и усадил между ног. Прислонил голову к своей груди, слегка приобняв. Я вытянула ноги вперед и положила ладони на колени.

– Смотри, – мужчина указал рукой на водную гладь и положил ее на мое бедро.

Слабое свечение из самых морских глубин становилось все ярче, подобно разгорающимся маленьким звездам. Тихая мелодия окутывала сердце легкой грустью. На воде начали появляться узоры.

Танец сирен.

Танец, которым они символизировали свободу, дарованную новой королевой. Морские девы на большой скорости плыли навстречу друг другу, но в последний миг их тела соприкасались, не принося урона. На их лицах злость, ненависть и боль сменялись радостью и спокойствием. Медленно закрывая глаза, сирены двигались по кругу в парах, обвив партнера хвостом и все вместе образуя водоворот. Подавшись вперед, желая разглядеть получше, я ощутила мужские ладони на талии. Михаэль привлек к себе, уткнувшись носом в мои волосы, вдыхая аромат.

Я не стала сопротивляться и позволила себе насладиться моментом. Медленные и нежные прикосновения мужчины к моей коже, учащенный стук сердца, переплетенные пальцы. Я наутро не помнила, как оказалась в кровати, сломленная сном, но ласковые, едва ощутимые поцелуи на коже и аромат табака и шоколада не выходили из моей головы.

Пошатываясь, я добрался до комнаты и достал курительную трубку. Наполнив ее табаком, поджег смесь и прикрыл глаза, чувствуя, как рвущийся наружу дракон скребет когтями по ребрам, взывая освободить его.

Я не могу выкинуть из головы ее – дриаду, умеющую управлять огнем, которая могла выдержать мои прикосновения, не обжигаясь. Моя магия не приносила Селестии вреда, как другим девушкам. Мне приходилось выкуривать двойную порцию табака, чтобы тело переставало полыхать и доставлять любовницам боль от близости. Я протянул руку вперед, с усмешкой рассматривая дрожащие пальцы. С кончиков выстреливали искры, которые с каждой затяжкой теряли свой цвет, а потом и вовсе исчезли.

Перед глазами стояло испуганное выражение лица дриады, когда на танце судьбы я поймал ее в свои силки. В тот день одна из девушек, что проживала на континенте, услужливо согласилась завязать мои глаза, попутно опуская платье ниже, оголяя пышную грудь. Я рассмотрел притягательные формы, а затем заглянул в глаза незнакомки, вызывая румянец на ее щеке. Нагнулся, чтобы она смогла завязать ткань, и едва слышно прошептал:

– Меня не интересуют девушки на одну ночь. Просто завяжи мне глаза и можешь быть свободна.

Незнакомка активно закивала и чуть приоткрыла рот от удивления. Закончив с приготовлениями, она в легком прикосновении дотронулась до моей оголенной груди, но тут же ойкнула и подула на покрасневшую кожу. Даже сквозь плотную непроницаемую ткань на глазах я видел силуэты людей и существ – они мелькали туда-сюда, окрашенные серебристым свечением. Лишь девчонка, которую насильно вытолкнули в танец судьбы, отражалась лазурно-янтарным огнем. Она была мотыльком, что мелькала меж жалящих пчел. Вдохнув, я почувствовал ее запах, который был сильнее любой магии – луговые цветы и свежая трава.

Некоторое время я стоял, наблюдая за тем, как девушка проявляет магию прямо на глазах жителей, но они, смеясь и выпивая вино, лившееся рекой, не подмечали таких мелочей, как внезапно выросший из-под земли корень дерева. Но удивило меня не это – незнакомка ловко использовала огонь, подходя к нему так близко, что любой бы получил как минимум ожог. Однако она заманивала потенциальных женихов ближе, а затем отходила в сторону резким движением. Мужчины, чью одежду и плоть лизало игривое пламя, рычали и вскрикивали, еще сильнее желая поймать злосчастную невесту.

Когда один из пьяных женихов подошел к девушке слишком близко, я понял, что пора. Нутро мужчины светилось серебристым светом, но где-то в сердцевине заметил болотную кляксу: в нем сидела низкая сущность – лесной дух, который подпитывался силами и непрожитыми годами смертного.

Девчонка. Ее нельзя было назвать красивой – бледная кожа, седые волосы – на их фоне выразительные черты лица терялись. Такой она предстала передо мной по приезде. Но сейчас… в ней боролись бок о бок огонь и земля, всегда стремившиеся лишь уничтожить друг друга. Ее магия была так притягательна для моего дракона, что тот заурчал, когда я схватил дриаду, не позволив грязным рукам пьянчуги обвить ее хрупкую талию.

Все мое нутро, которое привыкло к чем-то горячему, страстному, будь то бой с врагами или ночи с любовницами, затихло. Оно не реагировало на девчонку как должно – лишь какое-то саднящее чувство зародилось в груди. Будто кто-то натянул нить, один конец которой крючком зацепился в душе. Не хотелось прижать девушку к себе, показать, какими любовниками могут быть драконы, нет. Испуганные глаза зародили во мне иное чувство – уберечь от теней прошлого, омрачавших ее лицо.

Когда мы стояли посреди костра, охваченные огнем, мне на мгновение почудилось, что там, вдали, на окраине леса, мелькнул силуэт матери. Призрак приложил руки к груди и поклонился.

Благословение.

Мать благословила меня. После смерти часто видел ее призрак, который в полнолуние гулял по бывшим владениям. Дух матери приходил только ко мне, молча садясь на кровать и обхватывая мои горячие ладони своими ледяными пальцами. Я старался не выказывать страх, но, когда понял, что призрак не принесет вреда, каждый раз ждал полнолуние в надежде увидеть ее.

Но в ту ночь мать пришла, будто прощаясь со мной.

Она ушла, благословляя.

И сейчас, вернувшись в реальность, всматриваясь в диск полной луны, я понял, что она больше не придет.

Я отбросил курительную трубку в сторону и сжал челюсти, когда услышал стук в стену, доносившийся из комнаты отца. Облокотившись ладонями о колени, встал и пошел в покои родителя. Пройдя в следующую дверь, без стука вошел внутрь. Отец лежал на кровати, накрытый тремя пуховыми одеялами. Его тело было сплошь покрыто трупными пятнами, глубокие морщины исказили некогда красивое лицо, а в глазах угас характерный для драконов янтарный цвет, заменившись белой пеленой.

– Ты шел слишком долго.

– Я не обязан прибегать по первому твоему зову, отец, но тем не менее я тут.

– Когда же так успел измениться мой младший сын? Когда власть над Аванти́ном перешла к тебе, не так ли?

Я оставил колкое высказывание отца без ответа. После гибели матери нить жизни отца сократилась вдвое – драконы, связавшие свою жизнь с возлюбленной, умирали вместе с ней, пусть и не сразу. Какая-то часть души осталась в теле, но какая-то навечно канула в Забвение. Поначалу отец пытался сжечь континент дотла, когда увидел мертвое тело матери в постели. Местным лекарям пришлось вколоть ему десятикратную дозу блокатора магии. Отец несколько суток пролежал без сознания, а когда очнулся, все ужаснулись разительной перемене: до этого вспыльчивый, властный правитель превратился в собственную тень – ни с кем не разговаривал, не подпускал близко к кровати, звал лишь меня, когда что-то было нужно.

«Ты так похож на нее… куда сильнее, чем твой брат. Посиди со мной, а я представлю, что она здесь, в этой комнате».

Отец сходил с ума, это было понятно всем, кроме него. Он мог часами лежать в кровати и улыбаться в потолок, а в следующую минуту вскочить и раскидать все вокруг, после чего свернуться в позу эмбриона и уснуть.

Такие перемены в отце начали порождать слухи.

Направляясь на очередное заседание Совета, я успел затормозить перед дверью, когда услышал, что один из приближенных отца собирается его убить. Злость лавиной обрушилась на меня, пробуждая дракона. Перед Советом я смог лишь пару раз втянуть табак, блокирующий силу, но его действие истечет спустя полчаса.

Этого будет достаточно.

Войдя в зал Совета, я почтенно склонил голову перед каждым из мужчин, вставших поприветствовать меня. Глазами нашел того, кто так хотел избавиться от отца, а потом и наверняка от меня, чтобы захватить власть в свои руки.

Жзо́гос. Увидев меня, представитель морских духов подобрался и протянул перепончатую руку для рукопожатия. Переборов неприязнь, я ответил на жест. Мужчины, что стояли позади Жзо́госа, заняли свои места. Я сел в свое кресло из темного дуба с массивной спинкой, где на изголовье красовался искусно вырезанный дракон, потянулся за кубком с вином, что стоял около каждого из советников. Уловив едва различимый запах сушеных грибов, провел языком по губам, усмехнувшись. Отсалютовав кубком Жзо́госу, я выпил вино до последней капли. В проницательных глазах духа отразилось понимание.

Ерто́гстан – особый вид яда, изготовленный на основе ядовитых грибов, растущих в Пра́нте на окраине проклятого леса, где когда-то проживали орки-воины. Отвар действовал только на тех, в ком текла магия. Яд грибов отравлял ее, смешивался с кровью. Спустя неделю носитель магии чувствовал головокружение, затем тошноту, организм начинал отторгать еду и питье. Спустя месяц полностью обезвоженная жертва умирала от того, что собственные силы пожирали ее, как расплодившиеся в теле глисты. Оставались лишь обглоданные кости, которые затем хоронили в железном гробу. Вот только Жзо́гос не учел одного – на драконах подобный яд не сработает. Он блокирует магию буквально на несколько минут, а затем действует в обратную сторону – активирует вспышку сил, подобно извержению вулкана.

Я задумчиво провел кончиком пальцев по краю кубка, слушая вполуха. То, что континент расцветает, знал и без этого. Набеги на магических существ – вот что беспокоило меня на самом деле. Мимолетная мысль посетила голову – а что, если палач придет за девчонкой? Сжав кубок, я расколол его на множество осколков, чем привлек внимание советников. Переглянувшись, они осторожно спросили, все ли в порядке, и лишь Жзо́гос бросал на меня многозначительные взгляды исподлобья.

– Прекрасно. На этом все?

– Да, правитель, – синхронно склонив головы, произнесли советники.

– Тогда можете быть свободны. Жзо́гос, задержись на минуту.

Морской дух расправил плечи, напрягшись, но кивнул. Попрощавшись с советниками, я дождался, когда дверь за ними захлопнется и в зале воцарится мертвая тишина.

– Вы что-то хотели, правитель? Понимаете ли, я спешу…

– Да неужели?

Я медленно поднялся, с гулом отодвинув кресло, и прошелся до Жзо́госа, который почти что вжался в спинку своего сиденья. Я принялся закатывать рукава рубашки, оголяя загорелую кожу, покрытую сеточкой шрамов, как напоминание о боях, откуда выходил проигравшим.

– Правитель, не знаю, что вы задумали, но призываю вас к благоразумию.

Морской дух вскрикнул и прикрыл лицо руками, когда резко развернул его кресло к себе и поставил ладони на подлокотники. Я склонился к нему так низко, что почувствовал запах морского бриза и рыбы.

– Неужели тебе ведомо такое слово, как благоразумие? Не ты ли пытался отравить меня этим бессмысленным пойлом, а потом убить отца, подобно скоту?

– Я… я не…

– Смотри в глаза!

Дух подпрыгнул на кресле от страха, но послушался.

– Что ты видишь, Жзо́гос?

– Я вижу ваше лицо, правитель.

– Именно… и оно будет последним, что увидишь перед смертью. В знак уважения я сделаю все так, чтобы она пришла по твою душу как можно быстрее.

Действие яда из грибов и курительной смеси растворилось, и я приказал дракону пробудиться. Тот, рыкнув, победоносно отозвался на мой зов – крылья распахнулись за моей спиной, огонь обхватил руки, перекидываясь на подлокотники кресла. Жзо́гос попытался закричать, но я прижал ладонь, объятую пламенем, к его рту, чувствуя, как плавится плоть духа. Огонь был сильнее, и постепенно лицо существа, окутанное туманом, начало таять. Он пытался освободиться от хватки, но все было тщетно – плоть начинала растворяться и опадать на пол влажными каплями.

– Ты можешь травить, изводить, убивать меня, но семью не позволю трогать никому.

Выпрямившись, я вскинул руку вперед, позволяя огню поглотить тело изменника. Шипящий звук и пар окутали собой весь зал Совета. Крылья подрагивали за спиной, когда дракон, насытившись, вновь огненной стрелой возвратился обратно в тело. Он довольно заурчал, насытившись.

Тело трясло от напряжения, и мне понадобилось десять минут, чтобы вновь принять облик правителя Аванти́на, к которому привыкли все жители. От Жзо́госа осталась лишь лужа, растекающаяся по полу. Позвав слуг, приказал прибрать тут все. Они достаточно уважали и боялись меня, чтобы не задавать лишних вопросов.

Череду воспоминаний прервал голос отца – хриплый, едва слышимый, но со стальными нотками, которые всегда были присущи потомку драконов.

– Разве так я тебя воспитывал? Разве я не внушил, что не стоит стыдиться своего дара? Ты могущественный дракон, потомок первых, но избегаешь своей силы, словно нашкодивший пес. Мог бы подчинить себе все континенты, единожды продемонстрировав, на что способна твоя магия. Мог бы…

– Прекрати! Замолчи… просто замолчи.

Но отец не слушал меня, продолжая гнуть свое.

– Ни одна погубленная жизнь не стоит, чтобы зарывать свою силу в могилу. Кто-то сказал «спасибо» за то, что ты возродил континент? Разве кто-то сказал «спасибо» за те жертвы, что совершаешь изо дня в день? Нет, Михаэль, нет. Они помнят лишь зло, что является отражением их самих.

Каждая встреча с отцом заканчивалась подобным образом. Но я сделал выбор, отказавшись от магии, используя ее лишь в крайних случаях. Не хотел, чтобы дракон вновь взял верх, как тогда, когда умерла мать. Не мог допустить еще одну смерть близкого существа, которая будет на моих руках.

– Спокойной ночи, отец. Постарайся уснуть.

Едва сдерживаясь, я покинул комнату отца и захлопнул за собой дверь. В спину полетели проклятия и слова о том, что такой сын – позор для драконьего рода.

Бесшумно дойдя до двери в свою комнату, я не торопился заходить. Резко развернувшись, вошел в комнату Селестии, спавшей на кровати, крепко прижав к себе подушку. Ее седые волосы раскинулись по простыне, глубокая складка залегла между бровей, рваное дыхание вырывалось из самой груди. Я коснулся ее ладони, чуть сжав в успокоительном жесте. Искры, что моментально вспыхнули между нами, теплом отдались в душе. Я удивленно наблюдал за тем, как мое пламя, что вырвалось наружу, окутывало тело Селестии и принимало его в себя. Дракон, что дремал, пробудился и скребся когтями внутри, умоляя освободить его.

Чувство тревожности, зарождавшееся в душе, не давало покоя вот уже несколько дней. Будто есть то, что ускользает от меня, что упустил, и это непременно приведет к трагедии.

Я испытывал к Селестии интерес, природу которого не мог объяснить. Хотелось защитить ее, укрыть от невзгод и кошмаров прошлого, но чем больше времени проводил с ней, тем чаще просыпался зверь внутри меня. Дракон истошно зарычал, когда я убрал ладонь и отошел на шаг, рассматривая спящую дриаду. Тяжело вздохнув, поцеловал девушку в висок и убрал взмокшую ото сна прядь волос.

Добравшись до своей комнаты, долгое время лежал без сна, а затем скользнул с балкона в объятия звездного неба, позволив дракону насладиться свободой.

Вечером Берт и Михаэль пригласили нас покататься на лошадях. Прислуга внесла в комнату светлую тунику, кожаные штаны, длинные сапоги и повязку на голову от палящего солнца.

– Штаны?

– Да. Столица свободна от обычаев. Мужчины никогда не прикоснутся к вам без разрешения. Будьте спокойны.

«Однако этот запрет не помешал Михаэлю прошлой ночью», – лицо залил румянец, от чего не заметила, как прислуга вышла.

Скинув сорочку, наспех приняла успевшую остыть ванну, которую в обед наполнили слуги, и принялась одеваться. Штаны оказались немного малы в бедрах, туника свободным кроем свисала с плеч – слишком длинная для моего роста, от чего ее пришлось заправить. Закатав рукава по локоть, надела сапоги и побежала на улицу, забыв повязку на кровати.

Выскочив на улицу, я увидела Михаэля, держащего за поводья вороного скакуна и о чем-то разговаривавшего с конюхом. Правитель был в одних темных штанах, волосы забраны в хвост, на ногах блестели сапоги из бычьей кожи для езды верхом. Мышцы бугрились на широкой спине, загорелая кожа переливалась под лучами вечернего солнца.

– А где Берт и Алте́на?

Михаэль моментально повернул голову в мою сторону и вскинул брови вверх. Поводья сжались сильнее, грудь начала вздыматься чаще, в уголке рта застыла улыбка. Правитель изучал мое тело, медленно, с интересом, будто не видел прошлой ночью обнаженной.

– Прекрасно выглядишь, Селестия. Гронт, заберите у девушки браслеты, которые она так бережно носит. Отнесите их в мою комнату и спрячьте, чтобы я сам не знал, где они. Выполняйте.

Конюх виновато посмотрел на меня, когда я замотала головой и прижала руки к груди, скрывая браслеты.

– Прошу, отдайте. Не вынуждайте меня снимать их силой.

– Не отдам. Это подарок.

– Да неужели? И от кого же? – Михаэль сделал шаг вперед и резко выкинул руку вверх, потянувшись ко мне. Я вскрикнула и зарычала. Правитель засмеялся, прижав свободную руку к животу. – Не думал, что я настолько страшен. Отдай браслеты, – его тон резко поменялся, в нем звенели угрожающие стальные нотки.

Я прищурилась, но браслеты сняла и отдала конюху, который быстрым шагом направился во дворец.

– Откуда вы…

– Я носил такие же браслеты. Пользы от них никакой, по крайней мере, мне они не помогли. Не тяни время, Селестия, полезай в седло. Отвечаю на вопрос, который крутится на твоем прекрасном языке, – да, мы едем вдвоем.

– А Алте́на…

– Она плохо себя чувствует…

Я сглотнула, надеясь, что это никак не связано с ее выходкой накануне, когда девушка ворвалась без спроса в мою комнату и начала кричать, размахивая руками.

– Тебя поселили в комнату напротив, вчера вы вдвоем пропали на час среди рифов сирен, а потом я наблюдаю, как он несет твое сонное тело на руках! Про это мне говорить потише?! Ох… – Девушка развернулась и прищурилась, устрашающе наведя указательный палец в мою грудь. – Ты захотела власти, не так ли? Захотела забрать его себе? Такому вас учат матери с рождения? Брать то, что никогда не сможет принадлежать вам?!

Воспоминания потоком обрушились на меня. Я подошла к подруге, схватила за локоть, больно сжав, и тихо зашипела:

– Я была маленькой девочкой, когда моих родителей убили. Видела отрубленную голову отца, труп матери. Я похоронила их, тащила безжизненные тела, чтобы придать земле. Жила несколько лет в рабстве, заведомо зная, что прожить мне осталось недолго, до шестнадцатилетия, но сбежала, спасла себя. Если бы знала, к какой эгоистичной девушке попаду в услужение, клянусь, лучше бы позволила себя в тот день убить.

Гробовая тишина заполнила комнату. Алте́на, в глазах которой стояли ужас и слезы, поджала губы.

– Я не знала… ты никогда…

– Вот именно, – резко оборвав девушку, я отпустила ее локоть и села на кровать, обхватив ноги руками, – никогда не говорила. Я не потерплю, чтобы меня жалели.

Кровать рядом промялась. Алте́на обняла меня, прижавшись носом к шее. Что-то внутри сломалось – тело затряслось, слезы потекли по щекам, скапливаясь на подбородке. Порывисто развернувшись, я обняла подругу так крепко, как только могла. Чувствовать тепло и поддержку – это то, что мне сейчас было необходимо.

– …а Берт отъехал по делам. Мы едем или нет? – Раздражение в голосе правителя заставило вернуться в реальность и подойти к коню. Потрепав животное по гриве, я поцеловала его в мокрый нос.

– За прогулку мне тоже причитается поцелуй?

Михаэль стоял позади, скрестив руки на груди. Глаза его лукаво блестели. Не дождавшись ответа, он устало провел ладонью по лицу и фыркнул.

– Проклятые небеса, забудь.

Схватив за талию, Михаэль резко развернул меня спиной к себе и посадил на лошадь.

– С…спасибо.

– Пустяки.

Запрыгнув следом на ту же лошадь, он нагнулся и обхватил поводья, намотав их на кулак. Скакун неспешно шел по небольшой каменной тропке, устланной мелким гравием, в сторону сада, где глаз радовали многовековые гигантские деревья, кустарники и цветы, от которых шло едва заметное свечение. Те, что повыше, напоминали верных стражей, которые склоняли ветвистые ярко-зеленые кроны к земле, образуя подобие арок. Кустарники, растущие по пояс, струились янтарной нитью – дарующая им силу душа континента пыталась воссоздать хоть что-то из застывшей лавы. Цветы оказались усыпаны калейдоскопом бабочек и шмелей, которые перелетали с бутона на бутон, подпитываясь магией. Их мохнатые тела изредка вспыхивали желто-синим светом, напоминая светлячков.

Повсюду летали души лесных духов, собирая пыльцу для нектаров. Они напоминали фей, которые давно канули в бездну воспоминаний, но сохранив при этом в маленьких телах первородную магию могущественных дев. Их нарядами служили листья, опадающие с деревьев, на ногах виднелись перевязанные лианы, волосы были собраны в пучок. Завидев нас, духи как одна издали писк и взмыли вверх. Обхватив друг друга за руки, они воссоздали подобие круга. Пыльца, что слетала с маленьких тел, падала на нас и окутывала магией. Я запрокинула голову назад, уткнувшись в плечо правителя, но не сдержалась и прикрыла глаза. Пыльца приятно ласкала кожу, щекоча ее.

Слабый толчок заставил распахнуть глаза и выпрямиться. Стальная хватка Михаэля на талии чуть ослабла, но я чувствовала, как большой палец его руки очерчивал узоры на моем животе.

– Что произошло? – тихо спросила я, боясь нарушить момент.

Михаэль засмеялся грубым басом и, взяв в руку мою ладонь, приложил ее на гриву скакуну. От этого жеста лошадь заржала и встала на задние копыта. Я подалась телом вперед, но Михаэль удержал на месте. Убрав волосы с шеи, он прошептал на ухо.

– Духи решили, что мы тоже хотим полетать. Конь на мгновение взмыл в воздух, только и всего.

– Но своим прикосновением я лишь напугала его.

– Ты скинула с него оковы магии, посланные феями. Воздействуй на коня, прикажи успокоиться.

Откинувшись назад, Михаэль убрал руки и скрестил их на груди, с неким интересом и вызовом глядя на меня. Он уверенно держался в седле и без вожжей. Я перевела взгляд с правителя на вороного оттенка лошадь, что нервно топталась на месте, фыркая. Осторожно коснулась животного, запустив пальцы в густую гриву. Оно замотало мордой и попыталось скинуть мою ладонь.

– Успокойся, малыш. Я не причиню тебе вреда.

«Фрррр. Докажи».

Я не смогла сдержать улыбки, когда прерывистый голос лошади прозвучал в голове. Положив вторую руку на загривок скакуна, почувствовала, как его мышцы постепенно начали расслабляться. Без браслетов, блокировавших мою силу, я могла сделать куда больше. Прижавшись головой к шее коня, втянула воздух, пропитанный запахом животного – сеном и свежей травой, кислыми яблоками и сахаром, которыми наверняка угостили коня перед поездкой.

– Скажи, как?

Скакун молчал, а я лишь сильнее обхватила его шею руками, боясь, что животное вновь встанет на дыбы. Вздрогнула, когда почувствовала ладони Михаэля на своей спине – его медленные, размеренные движения вводили в дрему. Приятное тепло разлилось по телу, когда правитель чуть надавил большим пальцем на участок около позвоночника – я блаженно вздохнула, когда ноющая боль исчезла. Конь, казалось, почувствовал мой настрой и фыркнул.

«Дай мне Йе́но. Правитель запрещает мне его есть. Думает, что я становлюсь после него бурным и неуправляемым».

– А ты становишься?

«Не знаю. Сейчас и проверим».

Йе́но – сладкий фрукт, взращенный лесными духами. Плод похож на недоспелое яблоко – морщинистое, светло-желтого оттенка, с небольшой косточкой внутри. Но из-за магии, которая пульсировала во фрукте, на него велась настоящая охота.

Йе́но росло под землей, скрытое от чужих глаз.

– Я бы с радостью тебе помогла, но боюсь, что моя магия…

– Я знаю про твою магию, Селестия. Сделай это и покажи, на что способна, – хрипло произнес Михаэль, продолжая водить ладонями по моей спине. Резко выпрямившись, развернулась и чуть было не свалилась с седла, но вовремя успела схватиться за гриву коня, который фыркнул от недовольства.

– Танец судьбы. Я видел твою магию. Обе, – ответил Михаэль на мой безмолвный вопрос, – а теперь покажи, как прекрасна твоя магия.

– Почему… почему вы так добры ко мне? – вырвался вопрос раньше, чем успела подумать.

Правитель пожал плечами и рвано выдохнул. Я заметила, как с его кончиков пальцев начали опадать искры, становившиеся ярче с каждым вздохом.

– Мне нравится твое общество. Разве этого недостаточно?

– Я… не знаю.

Отвернувшись, я провела уже более уверенно по шее и загривку лошади. Михаэль плавным движением намотал мои волосы на кулак и с вызовом в голосе произнес:

– Сделай это, дриада. Но последствия полностью на тебе.

Я засмеялась, услышав подобного рода угрозу. Встряхнув головой, чтобы избавиться от хватки правителя, я эйкнула, когда его кулак лишь сильнее обхватил волосы.

– Отпустите.

– Нет.

Я отмахнулась от правителя, как от назойливой мухи, и расслабившись, сосредоточилась на ощущениях, что разрастались внутри роем бабочек. Сначала магия едва касалась тела, а затем все стремительнее начала. Вскинув обе руки вверх, я переплела магию огня и земли воедино – природа предстала в виде молодой кобылицы, грива которой развевалась на ветру, пламя – в виде дракона, устремленного ввысь и взмахивающего массивными крыльями янтарного цвета.

Две силы дополняли друг друга.

Дракон, сделав круг вокруг поляны, склонился перед кобылицей и осторожно коснулся ее морды. Та отозвалась и едва заметно кивнула, позволяя древнему существу совершить задуманное. Дракон широко распахнул пасть, откуда стрелой рванул огонь, окутывая кобылицу. Та прикрыла глаза, позволяя пламени поглотить себя и рассыпаясь на множество искр. Даже скакун, что стоял подо мной, смотрел на магию почти не моргая. Пламя не обжигало нас, лишь ласкало тело. Когда дракон насытился, я распахнула глаза и почувствовала, как кожа местами задеревенела, послышались голоса животных, что бегали в глубине леса.

Михаэль плавно опустил мои волосы, с которых посыпался пепел лепестков роз. Дракон поглотил то, что воссоздано природой. Но не моя магия сделала это – Михаэля. Я кинула на него взгляд через плечо, увидев свое отражение – один глаз – ярко-лазурный, подобно весенней траве, второй – янтарный, отражающий силу огня, светло-зеленая кожа местами покрыта древесной коркой, волосы смешались с пеплом листвы. Правитель медленно распахнул свои глаза, в которых светило пламя, готовое поглотить все вокруг, но было в них и другое чувство – потерянность. Будто то, что он сейчас чувствовал, было ему чуждо.

– Покажи мне себя настоящую.

Его голос проникал до глубины души. Он не требовал – в голосе слышалась лишь мольба. И я показала. Спрыгнув с коня, прижала ладони к земле.

Природа, почувствовав родное дитя среди бескрайней застывшей лавины, отчаянно отозвалась на мой зов.

– Ну же, – нахмурившись, прохрипела я.

Наконец магия дриад, пробиваясь сквозь пропитанный серой и лавой континент, наткнулась на заветный фрукт. Не скрывая улыбки, сжала кулаки и вскинула их вверх, выдергивая йе́но из земли. Пара фруктов, взмыв вверх, приземлились около скакуна, который заржал, испугавшись. Михаэль хлопнул его по спине, успокаивая. Тот, мотнув гривой, склонил морду и недоверчиво обнюхал плод. Ткнув в него носом, он с жадностью впился в йе́но зубами и довольно зачмокал.

Выдохнув, я склонилась головой к земле и поблагодарила природу, что откликнулась на мой зов. Призвав магию обратно, почувствовала дикую усталость во всем теле – еще не могла привыкнуть к такому выбросу силы. Кожа постепенно приняла бледный оттенок, древесные корки отпали.

– Спасибо, – одними губами произнес Михаэль.

Я отвела смущенный взгляд и приметила синие розы, которые росли чуть поодаль у окраины леса. Воспоминания вернулись в день ритуала, когда мне удалось спастись. Стало нечем дышать. Схватившись за горло, закашлялась, ощутив запах жженой плоти и шерсти. Правитель чертыхнулся, спрыгнул с седла, обхватил меня за талию и осторожно уложил на землю. Он склонил мою голову себе на плечо и прижался губами ко лбу.

– Ну же, принцесса, дыши. Я рядом, все позади. Вот так, сейчас.

Его успокаивающий голос зачаровывал, прикосновения дурманили. Я почувствовала небольшой разряд тока по телу и резко выпрямилась, забыв о том, почему сижу на земле рядом с Михаэлем.

– Что произошло?

– Лошадь увидела мышь, взбрыкнула и свалила тебя с седла. Помнишь?

Нет. Не помнила. В голове клубился рой пчел, но ухватиться за воспоминания не могла. Михаэль помог мне подняться и усадил на своего коня. Несмотря на протесты, он устроился рядом, и мы продолжили прогулку, объезжая окраину леса, будто ничего не произошло. Мужчина властно, но нежно притянул к себе. Я не стала возражать, поскольку сил на сопротивление не было.

– Расскажи мне об Алте́не. Какая она?

– Она… она взбалмошная, своенравная и эгоистичная, но при этом она настоящая. Может искренне любить, довериться человеку, раскрыться перед ним. Рядом с ней каждый день – праздник. Ее характер – фейерверк.

– А ты? Какая ты на самом деле? Можешь ли ты доверить кому-то свое сердце и раскрыться?

– Это не то, что мы должны обсуждать. Вам нужно больше узнать о вашей будущей супруге, Алте́не, так что спрашивайте.

– В каком смысле – супруге?

– Вы же собираетесь жениться на ней.

– Нет! – резко и удивленно ответил Михаэль.

Я моментально развернулась в седле и чуть не упала, вцепившись пальцами в руку правителя. Увидев его растерянное лицо, не удержалась и прыснула от смеха. Удивление на лице мужчины сменилось недоверием.

– С чего вдруг такие мысли? Я давал повод?

– Но мы же здесь. В городе каждый говорит, что вы собираетесь жениться. Вот я и подумала…

– Ты слишком много думаешь, Селестия, и слишком мало видишь. Она лишь гость.

Правитель вновь усадил меня к себе спиной и прижал к груди, склонив голову к плечу. Резко развернув лошадь обратно ко двору, он обхватил обеими руками поводья и пустил лошадь галопом.

– Важно лишь то, что говорю и делаю я.

Вечером на столе я нашла мешочек с испепеленными растениями внутри и записку.

«Я сжег все синие розы, которые растут в столице. Теперь тебе нечего бояться».

Прижав записку к груди, не смогла сдержать улыбки. Тело наполнилось теплом, и я, рухнув на кровать, пару раз перечитала написанное, провела подушечками пальцев по бумаге, которая была исписана размашистым почерком, и бережно свернула ее, убрав вместе с мешочком в сундук.

Туман в голове медленно рассеивался, и я начала вспоминать, что стало истинной причиной моего падения. Михаэль стер память, оставляя ложные воспоминания.

Но тут я вспомнила и о другом: перед отъездом не смогла собрать все нужные ингредиенты для отвара. Острая необходимость в нем тяготила душу, несмотря на то, что я не давала снадобье Алте́не уже несколько недель.

Раскрыв сундук, достала оттуда черный мешочек, где лежал засохший голубой лотос, я положила его за пояс штанов.

Забравшись на кровать, накрылась одеялом по глаза и позвала прислугу. Женщина вошла в комнату. Громко закашлявшись, я заговорила слабым хриплым голосом:

– Передайте, пожалуйста, правителю, Берту и Алте́не, что сегодня я не смогу присутствовать на ужине. Должно быть, подхватила какую-то хворь во время прогулки.

Прислуга недоверчиво на меня посмотрела, но в ответ лишь кивнула, сказав, что она передаст послание, а другая служанка принесет чай с липой и корой дуба, и вышла.

Вскоре девочка лет десяти внесла поднос с чаем и выбежала так быстро, что я не успела рассмотреть детские черты лица. Судя по тому, как колыхалась ее накидка, она была гарпией – лишь они скрывали крылья от других, считая это чем-то сокровенным, интимным. Вылив чай в окно, судорожно начала собираться в дорогу, молясь мойрам, чтобы они помогли мне.

Зевс ходил из угла в угол, нервно заламывая пальцы единственной сохранившейся руки. Вид из его комнаты открывался на Олимп – облака белоснежными хлопьями пролетали низко, едва ли касаясь балкона, двадцать каменных колонн стояли в ряд, на каждой из которых был изображен живущий бог. Множество статуй лежало грудой руин в память о погибших братьях и сестрах.

Мраморный пол Олимпа блестел от кровавых разводов в солнечных лучах, которые едва пробивались сквозь облака на проклятые земли богов. Почти что прозрачный тюль цвета слоновой кости колыхался на ветру, принимая свежий воздух в покои Зевса. В комнате у бога лежали лишь две массивные подушки золотисто-фиолетового оттенка и там же разместился стол, ножки которого потрескивали молниями. Кровать щепками валялась в углу, все зеркала оказались разбиты, осколками усеяв пол. Выкрашенные в светлые оттенки стены тоже пестрели красными брызгами, став свидетелями борьбы за жизнь.

Зевс перестал метаться и рванул на балкон, приметив в небе тень. Бог встал около перил, едва сдерживая предвкушение, разливающееся по его телу. Тень, взметнув рваными крыльями, приземлилась рядом с Зевсом и предстала перед ним в образе молодого юноши, лицо которого глубокими бороздами уродовали морщины. Раскинув руки в стороны, он присел на одно колено, склонив голову перед богом.

– Зевс, – поднявшись, произнес юноша, – сколько лет прошло, а ты все такой же кровожадный убийца.

– Не могу сказать о тебе иного, Бальтаза́р.

При упоминании своего имени некогда могущественный демон сверкнул глазами, где отразилась боль воспоминаний. Бальтаза́р обвел балкон и Олимп собственническим взглядом, задержавшись на колышущихся на ветру шторах.

– Пригласишь? Или так и будем стоять на виду у всех?

Зевс отошел в сторону и жестом пригласил Бальтаза́ра в комнату. Демон втянул запах крови и стали, который шлейфом исходил от бога молний, и сел на подушку. Закинув одну ногу на другую, он начал мотать одной в воздухе, наблюдая за тем, как бог, нервно оглядываясь по сторонам, присел рядом.

– Боишься, что причиню вред? – беззлобно спросил Бальтаза́р и склонил голову набок.

– Ты? Не смеши, – голос Зевса раскатом грома прошелся по комнате, эхом отдаваясь по Олимпу.

– Опрометчиво с твоей стороны думать, что я стал беспомощен. После того, как Алке́ста любезно выгнала меня прочь, предоставив судьбе, многому научился: заключать сделки, забирать магию, питаться кровью дракона, – на последних словах в глазах Бальтаза́ра заплясали демоны, и тень, отделившись от хозяина, заскользила по комнате.

– Что за проклятие такое? – Зевс как завороженный наблюдал, как тень Бальтаза́ра изменилась – шесть пар рук и ног теперь цеплялись когтистыми лапами за потолок, разорванный рот был усеян шрамами, вместо зубов чернела пустота. В глазницах, подобно мотылькам, бились погубленные демоном души, магию которых он забирал себе.

– Как невежливо с твоей стороны так разговаривать с гостями. Там, – Бальтаза́р указал на стену позади себя, – истинный мой облик, который я так бережно храню от чужих глаз. Но при виде твоей ослабленной магии не сдержался и продемонстрировал. Ведь что же может быть слаще чувства превосходства над первыми богами, воссозданными из плоти самого Интстроха?

– Я позвал тебя не для того, чтобы ты демонстрировал свою силу!

– Сядь, – властно скомандовал Бальтаза́р, и Зевс, к своему ужасу, почувствовал, как тело его налилось свинцом и перестало слушаться. Демон подался вперед и провел ладонью по щеке бога, чуть похлопав по ней, – знаю, для чего ты позвал меня. И я не принимаю условия сделки.

Зевс молчал, не в силах раскрыть рта.

– Ах, прости, – Бальтаза́р щелкнул пальцами, скидывая оковы с бога. Зевс сжал кулак, откуда начали слетать слабые, едва заметные молнии.

– Тогда для чего ты пришел?

– Чтобы предложить другую сделку, которая поможет тебе сохранить власть, а мне – уничтожить Высших. Ты будешь править на небесах, а я – на континентах. Подумай хорошенько, Зевс, без душ и крови дракона вряд ли победишь в этой войне. Мальчишка силен, и это лишь вопрос времени, когда дракон, дремлющий внутри, захочет уничтожить тебя и поквитаться за смерти своих сородичей.

– Что ты предлагаешь? – перебарывая гнев, произнес бог, обмякнув на подушке. Истерзанная кисть руки заныла от боли при одном упоминании о правителе Аванти́на.

Михаэль. Лишь одно имя вызывало у Зевса фейерверк эмоций – от злости до желания убить паршивца, который возомнил себя богом.

– Начну издалека. Около полугода назад на Аванти́н попала случайным образом девушка – дриада, в крови которой течет огонь. Ей подвластны силы природы и пламени. Девчонка сильна, и ее магия начала пробуждаться. Дракон, что дремал столько лет, нашел выход – она научилась контролировать землю и огонь. И около полугода назад магия Михаэля дала сбой – мальчишка так усердно заглушал ее десять лет. Но в одну из ночей, пока все спали, я услышал, как потомок дракона зарычал – следом послышались звуки ударов об стену и битого стекла. Не удалось в ту ночь получить достаточно крови его отца, чтобы поддержать свою магию. Мне стало интересно, что же такого происходит в комнате Михаэля. Я приоткрыл дверь и увидел, что из спины мальчишки проросли крылья, огонь объял его тело, лаская языками пламени, курительная трубка валялась где-то в стороне. Кто-то усилил магию младшего сына правителя, понимаешь? Когда дракон чувствует присутствие этого другого, его силы множатся. Это случилось и с Михаэлем.

– К чему ты ведешь, Бальтаза́р?

– Нам надо избавиться от девчонки и Михаэля, забрав их огонь себе.

– Это невозможно. Он сожрет тебя сразу, как только возжелаешь убить хоть одного из них.

Бальтаза́р усмехнулся и недовольно покачал головой.

– Для меня – возможно. Я много лет скитался по континентам, дурная слава разошлась обо мне на много километров вперед. Никто не хотел заключать сделки с демоном, который нарушал их условия и убивал неповинного смертного или существо в угоду своим желаниям. И когда последняя надежда угасла, он призвал меня. Пообещал ему, что сделаю все, чего желает душа, а она желала одного – мести. Она была так сладка, что я заключил сделку, нарушая свои принципы. Но в ответ потребовал полного повиновения, и он согласился. И тогда началась охота. Я убивал, забирал часть души, высасывал магию до последней капли, восстанавливая силы. А потом рискнул, поставив на кон все. Глубокой ночью я прокрался в покои отца Михаэля и попробовал его кровь – всего каплю, уколов палец мужчины тонкой иглой. Она действовала, словно дурман, – обостряла все эмоции и чувства, активируя всю магию, что искрилась в теле. Я продолжал убивать существ, впитывая их силу, но все это меркло по сравнению с мощью драконьей крови. Каждый месяц я стал наведываться в покои отца Михаэля, который спал и ни о чем не догадывался, лишь редко стонал во сне. Но его магия становится с каждым вздохом слабее. Единственный выход – убить девчонку и Михаэля. Кровь дракона, что течет по моим венам, примет силы обоих, не причинив вреда. Я стану сосудом, который никто не сможет убить. Мою силу сможет забрать лишь тот, кого изберет сам огонь потомка дракона. А это исключено.

– Тогда для чего я, если в твоих силах справиться одному?

– Михаэль связал свою душу с сердцем континента. Умрет он – падет защита, которую он выстроил вокруг Аванти́на. И тогда сможешь нанести удар, забрав столько душ, сколько потребуется, и одержишь победу на Олимпе. Ты – плоть и кровь Интстроха, первого божества. В твоих силах воссоздать новых драконов, чья кровь станет моей пищей и водой.

Подобные доводы стали для Зевса глотком свежего воздуха, которого так не хватало на Олимпе. У него не нашлось бы смелости и сил, чтобы отказаться от подобного предложения. Бог был слишком вымотан войной, длившейся уже десятки лет. Он решил довериться демону. В глазах Бальтаза́ра заплясали демоны, воссозданные из похищенных душ. Тень, что следовала за хозяином по пятам, распахнула свои ужасающие объятия и обхватила Зевса, не давая возможности передумать.

Дождавшись, когда смех и разговоры в коридоре стихнут, я надела удлиненную тунику, в которой ездила на конную прогулку. В обуви не было необходимости: хотелось чувствовать единение с природой, породившей меня.

Проверив мешочек с лотосом за пазухой, выскользнула из комнаты и на цыпочках пошла к выходу. Выдохнула, когда удалось беспрепятственно выбраться из дворца. Без браслетов я чувствовала себя уязвимее, от чего оставалось только гадать, как поведет себя магия – огонь, бушующий внутри, рвался наружу. Не хотела беспокоить Вогнта, желая проветрить голову от ненужных мыслей в тишине.

Добравшись до конюшни, я предложила вороному коню яблоко, которое утащила во время обеда. Я погладила скакуна меж глаз, успокаивая, когда он заржал при виде лакомства. Шум в конюшне мог привлечь ненужное внимание. Дождавшись, когда скакун прожует фрукт, похлопала его по боку и, схватившись за гриву, забралась верхом. Я не была хорошей наездницей, но животное – создание природы. Я могла предугадать его действия и чувствовала эмоции, исходившие от жеребца: от него веяло спокойствием и уверенностью в себе. Во мне.

Я вывела скакуна из стойла и под покровом ночи покинула территорию дворца. Решила ехать не через столицу, а лесом, призывая природу помочь мне. Достав заколку из волос, накрыла ее ладонью, откуда тонкой поволокой вилась зеленая дымка.

– Веди.

Тонкая нить, исходящая от гребня, стрелой полетела вглубь леса. Пришпорив коня, я помчалась за ней. Легкие жгло, дыхание сбивалось, но нить, которая крепла и становилась ярче, не позволяла останавливаться. Сама природа очищала мне путь, убирая ветки, пни и скрюченные корни в сторону. Цоканье копыт и лошадиное ржание заполнили лес, перекрывая уханье сов, выбравшихся на ночную охоту. Сквозь пелену я видела очертания различных магических существ, стоявших меж деревьев и наблюдавших за мной безжизненным взглядом. Я прищурилась, силясь понять, мираж или нет, но вместо этого почувствовала болезненный толчок в правый бок. Опустив взгляд, увидела, как, крепко обхватив мою талию тонкими уродливыми пальцами, рядом восседал гном. Его тело будто заволокло белесой дымкой, изо рта струилась темная жидкость, глаза горели алым. Вскрикнув, я призвала огонь, охвативший обидчика. Призрак, яростно хрипя и вопя, растворился в воздухе раньше, чем коснулся земли. Меж деревьев продолжали наблюдать магические существа: грифоны, банши, оборотни, гарпии – в глазах которых стояла жажда, а губы были изогнуты в ужасающих улыбках. Я пришпорила коня и воссоздала вокруг нас огненный щит. В душу закрался страх, овладевавший все сильнее.

Я почти добралась до знакомой поляны, когда порывистый ветер ударил по спине, заставив выгнуть ее. Я приподняла голову и вскрикнула – над верхушками деревьев, едва касаясь их массивными крыльями, летел дракон. Его тело покрывали темно-фиолетовые чешуйки, переливающиеся в лунном свете; чуть вытянутая морда, задранная вверх, выпустила в небо поток огня, окрашивая облака алым заревом. Зарычав, дракон клацнул зубами и улетел вперед, подняв столб пыли.

Прикрыв глаза рукой, я продолжила подгонять коня, не в силах совладать со своими эмоциями. Этого просто не может быть! Невозможно!

Чужеродный поток огня очертил круг в нескольких метрах впереди, от чего скакун резко встал на дыбы, сбросив меня. Рухнув на спину, я больно ударилась головой и шумно начала втягивать воздух. Повернувшись на звук лошадиного ржания, увидела, как конь скрылся в зарослях. Огонь, будто расступившись, не задел животное. Я судорожно старалась понять, что происходит, но от удара затылок болезненно пульсировал.

– Попалась.

Я широко распахнула глаза, услышав знакомый голос.

– Черт.

– У меня хороший слух, принцесса. Не черт, а всего лишь твой правитель. Но ты можешь называть меня как захочешь. Извиваясь при этом под моим телом, конечно же.

Я фыркнула. Искала Михаэля глазами, но его нигде не было. Значит, он по ту сторону огня. Попыталась приглушить чужую магию, взывая к собственной. После нескольких жалких попыток зарычала, увидев силуэт правителя в пламени.

Живой дракон пугал и будоражил больше, чем его магия в моей крови.

– Что это все, черт возьми, значит?! – боль немного затихла, и я, приподнявшись на локтях, закричала что было сил. Тело трясло от страха, слабое жжение в груди и тонкая лазурного цвета полоска магии потянулась от сердца в сторону огня. Я вскрикнула, увидев, как мою силу безжалостно поглощало пламя.

– Почему ты сбежала?

Огонь, окружающий плотным кольцом, потух так же внезапно, как появился. Михаэль, стряхивая искры с кончиков пальцев, подошел, присел на корточки, положив руки на колени. Я с опаской посмотрела на него снизу вверх, отчего уголок губ мужчины чуть дернулся. Лишь сильнее сжала челюсти, продолжая упорно молчать.

– Почему. Ты. Сбежала?

Глаза правителя метали молнии. Он протянул ладонь и дотронулся кончиками пальцев до моего лба, чуть нажав. Боль моментально стихла. На шее Михаэля я заметила пару чешуек темно-фиолетового цвета, переливающихся в лунном свете.

– Селестия?

– Да? – спросила я, успокоившись и всматриваясь в лицо правителя, сдерживая порыв провести по грубо очерченному подбородку ладонью и почувствовать тепло, исходящее от тела.

– Меня пугает твое молчание, – признался Михаэль и мотнул головой, схватив за лодыжку, притянул к себе, отчего я взвизгнула от неожиданности. Мужчина мягко обхватил запястья пальцами и легким движением отвел их в стороны. Склонившись над моим лицом, правитель оставил невесомый поцелуй в уголке губ и на мгновение прикрыл глаза. Сердце учащенно билось то ли от страха, то ли от нежности. Я дрожащими пальцами провела ладонью по щеке мужчины, улыбнувшись. Он моментально обхватил мои пальцы своими и крепко сжал, оставив поцелуй на костяшках. Я сглотнула ком, образовавшийся в горле, и тихо спросила:

– Вы… Вы… кто еще знает?

Михаэль пару минут молчал. Четко обозначилась складка меж бровей, когда он нахмурился. Я обхватила лицо мужчины ладонями и провела большими пальцами по лбу, разглаживая кожу. Михаэль внимательно наблюдал за мной, его тело слегка потряхивало, кадык нервно подергивался. В воздухе стоял аромат жженой травы, табака и шоколада. Руки Михаэля легли на мои бедра, большие пальцы начали поглаживать кожу, которая полыхала даже сквозь ткань штанов.

– Никто. Никто не знает, что я решил освободить дракона. Разве что… Но это не столь важно…

Михаэль бережно убрал мой выбившийся локон за ухо и провел пальцем по щеке, вытирая слезу. Он крепко обхватил меня и начал слегка покачивать, поглаживая по спине. Я зарылась руками в волосы мужчины, обхватила торс ногами и крепко прижалась, дав волю чувствам.

– Кто сотворил с тобой такое?

Руки Михаэля сквозь ткань осторожно проводили по рубцам на спине. Я чувствовала, как тело правителя напрягалось каждый раз, когда пальцы соприкасались со шрамами.

– Почему вы пошли за мной? – вопрос возник из ниоткуда, будто кто-то нашептал, заставляя спросить.

Пару мгновений Михаэль молчал, а потом хрипло произнес:

– В этой стороне живет ведунья, перед которой я в неоплатном долгу. Часто наведываюсь к ней, чтобы притупить чувство стыда, что сжирает изнутри при одной мысли о том, что произошло бы, не используй я магию. Когда теряешь близкого человека, начинаешь смотреть на жизнь под другим углом – существенные проблемы кажутся пустяком на фоне наступающей катастрофы. Отец после смерти матери потерялся, отношения с братом даже нельзя назвать сносными, а ведунья… она просто напоминает мне о беззаботном детстве, понимаешь? Я тоже когда-то был ребенком, и рядом с ней чувствую себя таковым по сей день. Старушка, конечно, любит все усложнять, но не перестаю из-за этого меньше любить ее.

Я боялась прервать монолог правителя, замерев в его объятиях и не сводя пристального взгляда, полного боли за то, как жестоко поступила судьба с Михаэлем. Мы просидели в полной тишине не более минуты, прежде чем потомок дракона заговорил вновь.

– Почему я пошел за тобой? Поверишь, если боялся, что сбежишь? – Михаэль поднял голову и уперся лбом в мой, чуть надавив. Я провела по его волосам ладонью и мотнула головой, улыбнувшись.

– Вы можете мне довериться, правитель.

Я видела борьбу в глазах Михаэля, но не давила, давая ему возможность самому решить исход разговора.

– Эту тропу узнаю из сотни – она ведет к ведунье, не так ли? – начал издалека правитель, и только после моего согласного кивка продолжил: – Почему-то мне казалось, что, окажись ты в ее хижине, совершишь глупость, о которой будешь жалеть. Возможно, желание помочь и уберечь от опрометчивого шага подтолкнуло к тому, чтобы свалиться к тебе на голову. В прямом смысле этого слова.

Я не сдержала смешка. Михаэль, расслабившись, улыбнулся и сильнее обхватил за талию, коснувшись кончиком носа моей щеки. От его слов, что последовали дальше, по коже пробежался озноб.

– Я просто не хочу, чтобы ты сбегала, понимаешь?.. Хочу, чтобы ты…

– Я так и знала! Так и знала, что когда-нибудь ты спалиш-шь мой лес! Неснос-сный мальчишка! Иди сюда, трус! Ты все равно не с-с-скроешься, я найду тебя и надеру твой зад!

От неожиданности я чуть не рухнула на землю, но Михаэль схватил меня за руку и усадил на колени спиной к себе. Размахивая клюкой и выкрикивая ругательства, на поляну влетела ведунья. Когда она увидела нас с правителем вместе, ее брови поползли вверх.

– О.

– Привет, Неолина, безумно рад тебя видеть.

Неолина.

Во взгляде старухи читалось, что она с радостью приложила бы по спине правителя клюкой пару раз. Должно быть, ведунью насторожило мое заплаканное лицо. Она оставила колкие замечания при себе.

– Бери девчонку – и за мной.

Развернувшись, ведунья поковыляла в сторону своей хижины, крыша которой виднелась из-за деревьев. Я встала, но Михаэль удержал меня. Обхватив мои бедра руками, мужчина вскинул голову вверх. В глазах стояла мольба о прощении. Я робко одной рукой коснулась щеки Михаэля, другой зарылась в его волосы и едва заметно кивнула. Правитель сквозь ткань поцеловал мой живот, вызвав волну мурашек. Резко встав с земли, он отряхнул штаны и подхватил меня на руки. Я выгибалась и брыкалась, заверяя, что вполне могу добраться сама.

– Посмотри на меня, Селестия.

Мольба в его голосе заставила подчиниться.

– Обними меня за шею, прижмись покрепче и просто помолчи, хорошо? Со мной не надо воевать, я на твоей стороне. И всегда буду на ней.

Его слова звучали устало. Обхватив шею правителя руками, поцеловала его в щеку и уткнулась носом в шею мужчины, зарывшись пальцами в жесткие волосы. Михаэль поцеловал в ответ и двинулся к хижине.

Остаток дороги мы молчали.

Неолина придержала дверь, пока Михаэль заходил в комнату, неся меня на руках. Бережно положив на кровать, он накрыл одеялом мои ноги, помог расчесать волосы и забрать их в хвост. Ведунья с сомнением и неким удивлением наблюдала за его действиями, что-то помешивая в миске, откуда валил пар. Некогда белая туника покрылась комьями грязи и соком травы. Мне захотелось скинуть с себя одежду и залезть под колючее одеяло, пахнущее овечьей шерстью.

– У тебя нет сменной одежды?

– Под кроватью в сундуке.

Михаэль подорвался, достал сундук и открыл. Я извлекла длинную тунику и жестом попросила правителя отвернуться.

– Нет.

– Прекратите вести себя как ребенок. Отвернитесь. Вам известно, что такое стыд?

– В ту ночь около рифа сирен ты явно забыла о стыде, принцесса.

Чаша из рук ведуньи упала на пол. Воззрившись на нас, она нехорошо прищурилась и вскинула указательный палец левой руки на мужчину. Тот поднял ладони вверх, словно сдаваясь.

– Это она меня заставила! Неолина, разве я мог бы?!

От возмущения я открыла рот. Михаэль лукаво улыбнулся и подмигнул, присев на край кровати и закинув одну руку за голову, он прислонился спиной к стене.

– Раздевайся.

Я фыркнула и, не вставая, начала раздеваться назло мужчине.

Ты должна доказать самой себе, как безграничны твои силы.

– Отвернись, не смущай девчонку.

– Неолина, не лезь. Приказ твоего правителя.

Старуха фыркнула и пригрозила Михаэлю кулаком, отчего тот приглушенно усмехнулся и подмигнул. На душе стало легче от того, что его горе, хоть ненадолго, но притупилось. Возможно, это лишь маска, скрывающая осколки души, но свято хотела верить в обратное.

Я медленно расстегивала пуговицы на рубашке, не отрывая глаз от Михаэля. Устроившись поудобнее на кровати, он небрежным движением руки откинул выбившиеся волосы со лба. Скинув рубашку на пол, я легла спиной на кровать, выгнулась, чтобы стянуть штаны, которые тут же отлетели в сторону. Неолина внимательно наблюдала за мной, яро орудуя толкушкой в миске. Я уже представила, какой нагоняй получу за свое поведение, но ничего не могла с собой поделать – мое тело будто контролировал умелый кукловод. Взяв тунику, одним движением надела через голову и подошла к старухе, предлагая помощь. Та кинула короткий взгляд на мои запястья.

– Где?

– Отобрали.

– Кто?

Я поджала губы, оказавшись меж двух огней. С одной стороны – Неолина, чей взгляд готов был испепелить на месте за беспечность. С другой – Михаэль, сидящий на кровати и открыто насмехающийся надо мной и ситуацией в целом. Молчание затянулось, но как только я открыла рот, чтобы оправдаться, правитель меня опередил:

– Не дави на девочку, она и без того у нас впечатлительная натура оказалась, – подмигнув, Михаэль встал с кровати, подошел и закинул руку на мое плечо, надавил и щелкнул по кончику носа. Увидев мое недовольное лицо, крепче прижал к себе и усмехнулся. – Лучше расскажи, как вы познакомились и почему этот сладкий цветок хотел меня убить?

Мы с Неолиной одновременно открыли рты и широко распахнули глаза. Первая в себя пришла ведунья и ткнула меня в ребро, от чего я согнулась пополам и запищала от боли.

– Она? Вы в лесу головами прилож-жились? Она себя-то защитить не может, что уж говорить об убийс-с-стве других.

Взгляд правителя стал серьезным, брови сошлись на переносице. Рука по-прежнему лежала на плече, одним пальцем мужчина начал накручивать прядь моих волос на палец.

– Однако я говорю правду, – чтобы подтвердить свои слова, он чуть приподнял ногу и глазами указал на рваный шрам в форме трезубца, – смотри.

Неолина медленно опустила миску на стол и развернулась ко мне – на ее морщинистом лице отразилась гамма эмоций – от шока до восхищения.

– Да неужели? Как интересно…

– Я собирала травы, когда услышала шорох позади. Увидела мужские ступни буквально в метре от себя, испугалась. А что оставалось делать? Это единственное, что пришло мне в голову!

Я затараторила, голос дрожал от волнения. Понимала, что если умолчу, то либо меня могут изгнать с континента за покушение на правителя, либо Неолина пустит мою кровь и шкуру на свои эликсиры. Сама не заметив, я вцепилась ладонями в руку Михаэля, которая лежала на плече. Он мгновенно переплел наши пальцы и чуть ближе придвинул меня к себе. От него шел едва уловимый запах табака.

– Почему ты сбежала?

Третий раз этот вопрос прозвучал из уст мужчины. Я сжалась. Не могла признаться в том, что сбежала для того, чтобы собрать необходимые травы, продолжая накачивать эликсиром Алте́ну, подавляя ее волю. Или я просто боялась сблизиться с этим мужчиной? Из раздумий меня вывел голос Неолины.

– Отстань от девчонки. Не видишь, и без того бледная стоит? А ты, нес-сносный мальчишка, ступай домой, нечего по ночам ш-шастать.

– Но…

– Никаких «но». Все, домой – домой! Не планировала я сегодня гос-стей принимать.

Неолина погнала руками Михаэля к выходу, тот потянул меня за собой. Старушка силой разжала наши пальцы.

– Девчонка останется здесь. А ты ступай.

– Но…

– У тебя другие ответы имеются? Ступай, с-сказано тебе! Утром вернеш-ш-шься за ней, иначе получишь клюкой по драконьей морде!

Михаэль кинул недовольный взгляд на ведунью, что-то пробубнил под нос, развернулся и пошел в сторону двери. Остановившись около крыльца, он сжал и разжал кулаки, будто сомневаясь, а затем шагнул в сторону леса.

– Подождите!

Побежав следом, я нагнала мужчину у окраины леса и встретила настороженный взгляд. Я нервно переминала подол туники в ладонях, не зная, с чего начать. Глубоко вдохнув, порывисто схватила ладонь Михаэля и удивилась от того, как молниеносно он обхватил мои пальцы своими.

– Я хотела поблагодарить вас за цветы. За то, что сожгли их.

– Ты расскажешь мне? – Большим пальцем правитель поглаживал тыльную сторону ладони, второй рукой едва ощутимо обхватив за талию. Он хотел узнать, кто сотворил со мной подобное – шрамы на коже вызывали слишком много вопросов.

– Не сейчас.

Михаэль кивнул и прижал к себе. Я обхватила мужской торс руками, прикрыв глаза и ощущая, как сильно бьется его сердце. Как только мы вернемся во дворец, мне придется делать вид, что ничего не произошло.

Я наконец-то раскрыла глаза, что так долго видели лишь одну тьму. Слова ведуньи о том, что нужно выждать два года, намеки, что именно меня, а не Алте́ну должна была свести судьба с правителем. Я словно пробудилась ото сна, осознавая: эти два года были необходимы каждому из нас – мне, чтобы научиться контролировать магию и принять себя, Михаэлю, чтобы раскрыть сердце для дара, что окутывает его с самого рождения. Сломленные души тянутся друг к другу, чтобы стать тем самым пристанищем, куда захочется возвращаться вновь, делиться переживаниями и болью, копившимися столько лет и не находившими выхода. Возможно, если бы мы встретились раньше, это не привело бы ни к чему хорошему – только к разочарованию.

Магия рядом с ним затихала, чувствуя безопасность. Правитель – тот мужчина, ради которого многие девушки готовы бороться. Ему нужна жена. А что могла дать ему я? Сломленную душу, обман и иллюзию счастья. Я не умела говорить слова любви, но знала, что этот мужчина нуждался именно в них.

Отшатнувшись, вытерла тыльной стороной ладони влажную дорожку слез. Михаэль провел пальцами по моим спутанным волосам и едва заметно улыбнулся, заметив, как я чуть слышно сглотнула.

– Ты такая красивая, Селестия.

Подавшись вперед, Михаэль уткнулся своим лбом в мой и коснулся губ в едва ощутимом поцелуе. Обхватив ладонью шею, наклонился к уху и прошептал:

– Я вернусь за тобой завтра. Спокойной ночи, красавица.

Проведя пальцами по изгибу тела, правитель резко выпустил меня из своих объятий и быстрой походкой скрылся в глубине леса. Должно быть, я стояла долгое время, всматриваясь в его удаляющуюся спину. Голос Неолины вывел меня из задумчивости, позвав в дом. С тяжелым сердцем я направилась туда, где надеялась получить ответы на многие вопросы.

Неолина ждала меня, сидя на краю кровати и нервно сминая одеяло из овчины. Только сейчас заметила, что ее пальцы покрыты сеткой узловатых вен и шрамами. Присев рядом, я робко улыбнулась, когда встретилась с пронзительным взглядом.

– Он не желает тебе зла. Этот нес-сносный мальчишка – лучш-ший правитель, что был на континенте за последние сотни лет, не считая отца. Я была его няней. Прибыла ко двору, когда Мериса была беременна Михаэлем и Бертом. Юный дракон родился позже брата на два часа, но его силы определили будущее. Берт рос хилым, скромным мальчиш-шкой. Он избегал ссор, плакал по пустякам. Агрон видел, каким рас-стет старший сын, и опасался оставлять ему правление континентом. Это бы сломило Берта. Другое дело младший ребенок. Храбрый, наблюдательный, с пытливым умом, в пятнадцать лет он уже состоял при Совете, давая ценные указы по политике континента и торговых отнош-шений. В шестнадцать лет в Михаэле пробудилась магия отца. Перевоплощение в дракона далось мучительно больно, но он справился – не издал ни звука, когда тело трансформировалось, кровоточа, где прорывались крылья. В ночь после этого я сутки просидела у его кровати и молила, чтобы этот мальчиш-шка пережил агонию, которая поглощала его тело. Спустя пару дней Михаэлю стало лучше, и уже на следующее утро направился с отцом реш-шать проблемы на окраине континента. Я крепко прижимала руки к груди, когда двое мужчин, высоко взмыв в воздух, вызвали поток ветра, сносящий с ног. Я гордилась им. И горжусь по сей день. Михаэль милостив, но уничтож-жит любого, кто посмеет забрать то, что принадлежит ему.

Я сидела, боясь шелохнуться.

– А Мериса? Где их мать?

Неолина поджала губы, переведя взгляд на стену. Казалось, что воспоминание о Мерисе вызывало в ее душе боль.

– Она погибла. Девушка, которую Агрон встретил во время охоты, запала ему в сердце. Мужчина словно одержимый добивался ее, одаривал подарками, сгорал от любви и страсти, но та была непреклонна. Агрон почти что впал в агонию, пока я не смилостивилась над ним и не с-сказала, что девушка эта – Мериса – богиня зари. Мы были знакомы с ней давно, я прислуживала на Олимпе ей и Посейдону. Агрона не остановило то, что объектом его вож-жделения стала богиня. То, что сделал правитель, не ожидал никто. Дождавшись ночи, он принял истинный облик дракона и извергнул в небо огонь такой силы, что тот окрасил небос-свод заревом на несколько километров вдаль. Люди, испугавшись, закрывались в домах, молясь Зевсу, чтобы он услышал их молитвы и образумил правителя. Агрон на протяж-жении трех дней приходил на поляну, где в первый раз встретил Мерису, пока на закате последнего дня она не явилась, согласившись стать женой правителя. Ее сила признала Агрона: заря и огонь – такие похожие, но безумно разные. Их магия соединилась – огненная и божественная, породив на свет двух прекрасных сыновей. Такой пылкой любви я не встречала. Агрон боготворил жену, делал все, чтобы она улыбалась. Богиня была его светом в ночи, ориентиром, надеж-ждой. Даже спустя столько лет брака их часто можно было заметить целующимися где-то в глубине леса или в многочисленных коридорах дворца.

Старушка горько вздохнула, нервно причмокнув губами, и продолжила:

– Но боги не могут долго находиться в смертном облике. И тогда Зевс поставил выбор перед Мерисой – вернуться на Олимп или умереть. Женщина выбрала второе. Перед сном, целуя мужа и запоминая его облик, богиня шептала молитву, желая сберечь возлюбленного. Последнее, что услышал правитель от Мерисы, – это было слово «прости». Она умерла во сне без мук и боли. Агрон обезумел от потери возлюбленной. Он отказался от трона, перестал участвовать в политике континента, закрывш-шись в комнате. Совет принял реш-шение: сделать правителем младшего сына – Михаэля. Испуганный, потерявший мать и отца, поддержку и любовь близких, он стал могущественным, народ пошел за ним, читая молитвы изо дня в день. Я видела, как ему было тяжело, пыталась предложить помощь мальчишке, но он отказывался принять ее, взваливая непосильную ношу на свои юные плечи.

Слезы текли по моему лицу. Нервно заламывая пальцы, я почувствовала, будто нашла родственную душу: оказывается, не только я одна была одинока и всеми забыта. Есть те, на чью долю выпали еще бо́льшие страдания. В этот момент мне захотелось быть рядом с Михаэлем и разделить его боль. Просто обнимать, молчанием выражая свою поддержку.

Неолина продолжала. Ей просто необходимо было выговориться.

– Агрон до сих пор жив, но он очень слаб. Признает только Михаэля, при виде Берта отворачивается и молчит, замыкаясь. Старш-ший брат завидовал, это видели все. Но полтора года назад он изменился – из робкого, застенчивого мальчика пред нами предстал грубый, заносчивый мужчина. Кто-то поговаривает, что он заключил сделку с темными силами, чтобы обрести могущ-щество и свергнуть Михаэля. Но я знаю, что мой мальчик не даст этому случиться, – голос Неолины дрогнул, – он справится со всем, но ему нуж-жна та, кто поверит в него, ради которой он будет готов уничтожить целый мир. Хочешь знать, что он делал в лесу в тот вечер? Хочешь ли ты услышать, почему Михаэль приш-шел ко мне?

Я мотнула головой. Не хотела знать, боялась, что услышу что-то ужасное. Сердце бешено билось, пока похолодевшие пальцы теребили одеяло из овчины.

– Он услыш-шал голос матери, которая просила его прийти на поляну. Она взывала сына, умоляла. Михаэль, словно в бреду, прибеж-жал сюда босой и в одних штанах. Его глаза были широко распахнуты. Когда он вошел в хижину, требовательный голос спросил: «Где она?» Я не сразу наш-шлась, что сказать, но когда открыла рот, мальчишка убежал. Последовав за ним, увидела, как он резко остановился и осторожно приблизился к тебе, сидевшей к нему спиной. Там, на поляне. Но мгновение – и ты убежала, а мужчина, нагнувшись, зашипел от боли. Я спросила у Михаэля, зачем он приш-шел в хижину, что происходит. Единственное, что получила в ответ: «Я нашел ее. Ту, что возродит мой огонь». На этой поляне познакомились его родители. Здесь же состоялась и ваш-ш-ша встреча, хоть и не с-совсем приятная.

– Нет… нет, вы, должно быть, шутите. Алте́на должна стать его женой.

– Кто тебе сказал такую глупос-сть? Неужели этот неснос-сный мальчишка?

– Нет, но…

– Я прожила достаточно на свете, чтобы понять, когда мужчина испытывает интерес к девуш-шке. Алте́на – лишь козырь, который правитель использовал, чтобы пригласить тебя ко двору. Пригласив тебя одну, он мог вызвать пересуды и недоверие. А так пусть все думают, что мальчиш-шка решил одуматься и жениться.

– Сколько… сколько лет прошло со смерти матери?

– Двенадцать.

– Значит, Михаэлю сейчас…

– Двадцать восемь лет.

Неолина встала с кровати и протянула старческую шершавую ладонь. Я охотно схватилась за нее.

– Не отталкивай его, дай ш-шанс завоевать тебя. Оно, – приложив ладонь к моей груди с левой стороны, где билось сердце, старуха чуть улыбнулась, – возродит огонь, дремавший столько лет. Его любви хватит на вас обоих. Он пока не понимает, что за чувство зарождается в его груди, но я вижу, как он тянется к тебе. Не мучь его расспросами про Алте́ну. Михаэль – дракон, который привык добиваться своего. Он добьется тебя, нужно лишь выждать время.

Я не нашлась, что сказать. Лишь улыбалась сквозь слезы, которые не желали останавливаться.

Чтобы как-то отблагодарить ведунью, я выбралась на улицу и направилась к выжженной поляне. Пару деревьев погорели, почерневшая трава местами еще тлела. Пламя Михаэля не причиняло вреда жителям столицы и близ, находящихся селений, поэтому люди воспринимали огонь как благословение дракона. Но дриада во мне требовала решительных действий, и я припала руками к земле, вызывая огонь. Магия заискрилась на кончиках пальцев, погасив остатки магии Михаэля, наполняя тело новыми силами и ощущениями.

Прикрыв глаза, сосредоточилась. Земля с гулким треском разверзлась, возрождая из недр молодые деревья и траву на месте сожженных. Тело задрожало, но я продолжала дарить жизнь, прося природу о том, чтобы дала еще немного времени. Из носа потекла кровь, в ушах зазвенело, но я упорно возрождала деревья и траву. Лишь когда запах гари сменился цветочным ароматом, я с криком призвала магию обратно. Приподнялась на дрожащих ногах и осмотрелась, едва фокусируя взгляд: деревья и травы светились лазурно-янтарным светом – магией огня и природы. Слабо улыбнувшись, неуверенным шагом я направилась к хижине. Кровь стекала с подбородка. Вытерев ее ладонью, вскинула руку, призывая спешащую мне навстречу Неолину остановиться.

Зайдя в дом и рухнув без сил на кровать, я не смогла снять тунику и уснула прямо в одежде. Сквозь сон почувствовала, как ведунья накрывает меня одеялом. Прохладная рука проводит по моим волосам. Перед тем, как окончательно провалиться в темноту, я услышала тихое «спасибо».

Добравшись до дворца, я первым делом пошел проверить отца. Мужчина лежал на кровати, его дыхание слабыми хрипами вырывалось изо рта. Прикрывая дверь в комнату бывшего правителя, я услышал какой-то шорох и снова вошел внутрь, увидев, как Берт пытался выбраться из массивной шторы.

– Что ты делаешь?

Брат, услышав мой голос в тишине, вздрогнул, а затем улыбнулся. В руках он сжимал какую-то небольшую книгу. Я раздраженно выдохнул и, подняв ладонь, щелкнул пальцами – огонь стрелой охватил штору, превращая в пепел, освобождая брата. Берт, в глазах которого даже после стольких лет стоял ужас при виде пламени, отскочил в сторону и отряхнул с одежды пепел.

– Ты всегда любил эффектно появляться, братец.

– Что ты здесь делаешь? – я не купился на его уловку, чтобы увести разговор в другое русло, и прислонился плечом к дверному косяку.

– Услышал, как отец начал задыхаться во сне, и прибежал. Просидел с ним два часа, читая какие-то глупые сказки, чтобы успокоить старика. Потом послышались в коридоре шаги, и я скрылся за шторой.

– Зачем?

– Откуда я мог знать, кто шастает по дворцу в такое позднее время?

– Судя по всему, подобным занимаешься только ты. Что ты забыл у отца, Берт?

– Я говорю…

Я гортанно зарычал и в пару шагов пересек комнату, схватив брата за ворот. Резким ударом впечатал его в стену и прислонил локоть к кадыку, чуть надавив. Берт привстал на носочки, чтобы увеличить расстояние между нами, с ужасом наблюдая за тем, как языки пламени начали ласкать мое тело. Крылья прорвались и распахнулись, заполонив собой почти всю комнату. Отец от шума лишь рвано выдохнул и перевернулся на другой бок, не прерывая сна.

– Михаэль… – почти что умоляюще произнес Берт, шумно сглатывая слюну.

– Я не буду задавать вопрос третий раз, брат. Ведь мы такими же еще являемся, не так ли, Берт?

Брат повел плечами и откинул голову в сторону, чтобы освободиться. Убрав локоть, преградил путь, уперевшись ладонями по обе стороны от него. В глазах брата, что смотрели на меня снизу вверх, сквозил неприкрытый ужас. Он привык к тому, что долгие годы я блокировал дар, который наконец-то обрел свободу. В его серебристых глазах виднелся мой силуэт – крылатое чудовище, охваченное огнем. Мелкие шрамы, уродовавшие левую половину лица, янтарной сеточкой обрамляли кожу.

– Твоя магия… дракон проснулся… но ты же…

– Тебя не должно волновать, почему он проснулся.

– Ты позволил ему это сделать? Или она заставила?

– Заткнись, – прохрипел я. Огонь туманом начал застилать комнату, охватывая шторы, стол, кровать отца.

– Как интересно… чем же она смогла тебя зацепить? Неужели оказалась такой страстной любовницей, что вытрясла из тебя все мозги?

Замахнувшись, влепил Берту пощечину, отчего тот чуть слышно вскрикнул и схватился ладонью за лицо. Грубо схватив брата за подбородок, я, рыча, прохрипел:

– Не забывайся, Берт, кто перед тобой. Я могу уничтожить одним щелчком пальцев, и ты даже не успеешь почувствовать боли! Могу истязать твое тело, пока не начнешь молить о пощаде. Но в память о нашем детстве не делаю этого. Но ты переходишь тонкую грань.

Берт вскинул взгляд, полный ненависти и обиды. Потирая ушибленную щеку, он другой рукой ткнул меня в грудь, но я крепко стоял на ногах.

– Ненавижу тебя, – дрожащим голосом произнес брат.

За столько лет эти слова перестали вызывать у меня какие-либо эмоции, кроме равнодушия. Отойдя в сторону, я дал Берту покинуть комнату. Огонь, что охватил покои отца, окрашивал стены в янтарные оттенки. Пламя будто пробовало дарованную свободу, изучая стены и пол дюйм за дюймом. Мне хватило самообладания, чтобы вспомнить советы отца и выпустить огонь, что не причинит вреда.

Подойдя к отцу, я приложил два пальца к его шее, нащупывая пульс. Мужчина вздрогнул, когда его холодную кожу лизнул огонь. Отец приоткрыл глаза и зевнул, стараясь присесть на кровати и облокотиться на перьевые подушки, что лежали у изголовья. Задурманенный взгляд родителя просиял, когда я расправил крылья за спиной, а огненный зверь ходил около моих ног, потрескивая.

– Михаэль…

– Как ты себя чувствуешь?

– Сын… ты…

– Отец. – Я осадил мужчину, восторженно прижимавшего худую морщинистую руку к старческой груди. Его черты лица разгладились, улыбка на губах напоминала звериный оскал. Он поманил к себе пальцем и жестом приказал приблизиться. Послушавшись, я прилег у ног отца, облокотившись рукой о кровать. Глядя на лицо некогда могущественного дракона, на мгновение задумался: а что, если кровь дракона сможет исцелить и его?

– Мальчик мой, – с восторгом и трепетом отозвался отец. Его ладони блуждали по моим крыльям.

Я поморщился, когда отец что было сил потянул за крыло, вдыхая его запах. Кинув на родителя ошарашенный взгляд, не мог сдержаться и издал короткий хриплый смешок, от которого Агрон улыбнулся. Как будто не было тех лет презрения и обиды со стороны отца. За свою ошибку я расплачивался долгие годы, уничтожая себя изнутри – совесть и сожаление грызли нутро, впиваясь своими острыми клыками. Прошло столько времени, воспоминания притупились, оставляя после себя горькое послевкусие. От очередного вдоха отца я встряхнул крылья и резким движением сложил за спину, ощущая, как они медленно втягиваются в кожу.

– Как часто ты вспоминаешь мать?

Отец замер от такого внезапного вопроса. В его глазах отразились печаль и череда воспоминаний о возлюбленной. Когда наши взгляды встретились, лицо мужчины дрогнуло, будто от пощечины.

– Я никогда не забывал о ней. – Мужчина молчал с минуту, а затем решил перевести разговор в другое русло. – Во дворце поговаривают, что ты заинтересовался девушкой. Вас часто видят вместе. Кто она?

– Это сейчас так важно, отец?

– Я лишь хочу узнать. Мы давно не говорили так легко и беззаботно…

– Да, – горько усмехнулся я, – если бы ты поумерил свою гордыню, то такие разговоры были бы каждый день. Но, увы, драконье упрямство всегда было твоей главной чертой, изводившей половину континента.

– Я лишь хотел, чтобы ты перестал винить себя в случившемся и вновь обрел единство с драконом, который является частью тебя.

– Упреками и молчанием? Интересные у тебя методы, однако.

Отец проигнорировал мою фразу и протянул свою дряблую ладонь, накрыв ею мою руку. Из-за потери возлюбленной пятидесятилетний мужчина превратился в старика: глубоко запавшие глаза, вокруг которых сеточкой образовались морщины, уголки губ опустились, кожа свисала, седина покрывала голову Агрона. По драконьим меркам он был еще совсем молод, но разрыв связи не щадил никого.

– Ты влюблен в нее? – невзначай спросил отец, чуть сжав мою ладонь.

– Она мне интересна.

– Ты совершенно не умеешь врать, Михаэль.

– Знаю.

– Расскажи мне о ней.

Я мягко высвободился из хватки отца и встал с кровати, остановившись около мужчины подобно каменной глыбе.

– Ты правда думаешь, что после стольких лет истязаний я буду разговаривать с тобой по душам?

– Михаэль…

– Прости, но нет. Я рад, что разум вернулся к тебе, пусть и спустя столько лет. Жаль, что для этого понадобилось освободить магию, которая опасна даже для меня.

– Но ты ведь освободил ее не только из-за моего благословения.

– Не только. Сердце континента начало слабеть без магии, защита от богов рушится без подпитки сил. Я был вынужден это сделать.

– Нет, ты сделал это не ради благополучия континента. Все это ради девчонки, с которой ты едва знаком. Ты глупец, не ведающий, что делает, ты…

– Спи, отец, – вскинув руку, я устремил огонь на тело отца, убаюкивая теплом. Веки мужчины начали тяжелеть, он пытался что-то прошептать, но его речь стала напоминать череду бессвязных слов. Зевнув, Агрон обмяк и лег на подушки, чуть наклонив голову вправо. Руки отца безвольно упали вдоль тела, а дыхание выровнялось.

Я выстроил вокруг кровати огненный щит, через который не смогло бы пробраться ни одно живое существо. Обойдя комнату, попытался отыскать следы присутствия постороннего, но, видимо, Берт действительно услышал отца и пришел на крик. Разум родителя прояснился, но затем очередной приступ нравоучений, без которых обходился столько лет, опять взял верх. Я беззлобно усмехнулся и открыл окна в комнату, впуская прохладный свежий воздух, наполненный ароматом меда и кислых яблок.

Пройдясь по помещению, я не нашел ни одного острого предмета. Выдохнул и встал посреди комнаты, чтобы наблюдать за дыханием отца. Подняв руку ко рту, я вгрызся зубами в запястье и начал терзать плоть, пока не почувствовал привкус железа во рту. Сплюнув кровь на пол и преодолев огненный круг, подошел к кровати и присел на одно колено. Растерзанное запястье прислонил ко рту отца. Агрон, застонав во сне, сделал пару глотков и отвернулся, судорожно вздохнув. Я бережно стер с губ родителя красные капли, призвал огонь, затянувший мою рану, оставив на коже грубый шрам.

– С тобой можно общаться лишь тогда, когда спишь, – произнес я напоследок, перед тем как выйти из комнаты отца.

Сегодня я решил ночевать не в своей комнате. Дойдя до покоев Селестии, я ухватился за ручку и выждал пару мгновений. Распахнув дверь, почувствовал разочарование – мысли о том, что она могла вернуться во дворец, пронеслись вихрем в голове, действуя отрезвляюще. Пустая комната с заправленной кроватью, пара платьев, что висели на распахнутой дверце шкафа, лунный свет пробивался сквозь плотную ткань штор.

Я дошел до кровати, откинул одеяло в сторону и улегся, крепко обхватив подушку руками, вдохнул запах свежей травы, пепла и медового нектара – аромат Селестии. Странное чувство отозвалось в груди – будто тысячи когтей царапали нутро, но дракон крепко спал, мурлыча во сне.

Ты совершенно не умеешь врать.

Ты влюблен в нее?

Кто она?

Единственное желание, которое сейчас повелевало мной, – наплевать на все и забрать Селестию обратно домой. Во дворец. Ко мне. Будто я перенял зависимость отца по своей возлюбленной Мерисе, моей матери. Люди говорили, что невозможно испытывать такого сильного влечения, что все это всего лишь фальшь. У нас, драконов, все было по-другому: могли испытывать сексуальное влечение ко многим девушкам, но чувство тоски, одиночества и желания всегда быть рядом – только к той, с которой души были соединены мойрами.

Мне было все равно – кто она, откуда взялась магия огня и как долго придется ее добиваться. Я видел и чувствовал, как тело дриады реагирует на мои прикосновения. Пока этого было достаточно, чтобы огонь внутри вспыхнул пламенем, что дарило надежду на светлое будущее.

Наутро, встав за несколько часов до зари, я вернулся в свою комнату и попросил наполнить железную лохань холодной водой, чтобы привести себя в порядок. Каково было мое удивление, когда в коридоре столкнулся с отцом, который, придерживаясь за стену, о чем-то яростно спорил с прислугой. Подойдя ближе, увидел в глазах бедолаги ужас – то ли от того, что ее отчитывали посреди коридора, то ли от того, что Агрон, не покидавший покои несколько лет, выбрался из своего укрытия. Я жестом показал прислуге скрыться и положил ладонь на плечо отца, когда тот принялся раскидывать гневные тирады на весь коридор.

– Отец…

– Да что она себе позволяет?! Принести мне сок вместо рома!

– Вопиющая наглость, согласен.

Отец развернулся и окинул меня уничижительным взглядом. Морщин вокруг глаз стало меньше, легкий румянец придавал лицу свежесть.

– Как ты себя чувствуешь?

– Странно, – честно ответил Агрон, – несколько лет будто прожил под лапой дракона, а тут… словно жизнь вдохнули. Либо это все проделки мойр, желающих свести меня в могилу!

– Отец, они уже столько лет спят.

– И что? Это не мешает им вершить судьбы. Кстати, чем ты меня напоил вчера? Вкус металла и пепла никак не проходит.

– Я дам тебе лекарства еще на ночь, а пока отдохни и постарайся не донимать никого.

В спину мне полетели слова о том, что ничего не смыслю в правлении и что прислуга должна бояться своего властителя. С усмешкой на губах я почти что выбежал из дворца; оказавшись посреди поляны, разбудил в себе дракона и взмыл ввысь, уже не боясь посторонних глаз. Спустя мгновение летел над верхушками деревьев, задевая их крыльями. Вся прислуга выбежала посмотреть на потомка дракона, своего правителя. Я выпустил в небо огонь и полетел к Селестии, слыша, как крики радости разносились по поляне.

Я глухо застонала, когда кто-то легонько дотронулся до плеча и чуть потряс. После того как прикосновения стали требовательнее, схватила подушку и кинула наугад, желая провалиться сквозь землю тому, кто посмел разбудить.

– Так вот как принято приветствовать своего правителя.

Широко распахнув глаза, я резко вскочила с кровати. Глаза застила темнота, а тело опасно накренилось в сторону. Михаэль подхватил и усадил к себе на колени, обняв как ребенка, – голова лежала на сгибе руки, а ноги – на кровати. Должно быть, он увидел запекшуюся кровь на лице. Глаза опасно прищурились, кадык нервно дернулся, а хватка стала сильнее. Говорил правитель наигранно спокойным голосом, но все тело его было напряжено.

– Меня не было несколько часов. Почему твое лицо в крови? Ты что, дралась с местными овцами?

– Что?!

– Что? – отозвался Михаэль и принялся оттирать засохшую кровь с моего лица мокрым полотенцем, которое лежало на табурете около кровати.

– Прекратите! Что вы со мной как с ребенком!

– А кто же ты, если не ребенок? – Правитель прислонился лбом к моему и чуть потерся о кончик носа, сморщившись. – Пошли смывать с тебя грязь после игрищ. Не переношу запах крови.

Вранье.

Под крики и проклятия он перекинул меня через плечо, достал из сундука какую-то ткань и, смеясь, вышел из хижины. Неолина, сидевшая в тени деревьев, обмахивала себя веером и наблюдала за гигантскими бабочками, летавшими над поляной. Увидев нас, она пригрозила пальцем, но в ее глазах я прочла мольбу. Едва кивнула, и женщина расслабилась, вновь уделив внимание насекомым. Безвольно повиснув на плече правителя, я только гадала, куда мы направлялись. Я расслабилась, опустила руки и лишь изредка тыкала в его бок пальцем от скуки, отчего мужчина выгибался и шлепал по моему бедру.

Вскоре мы вышли на поляну. Чуть поодаль раскинулся небольшой оазис, на водной глади которого играли солнечные блики. Михаэль осторожно поставил меня на ноги и принялся снимать грязную одежду, отложив взятую у ведуньи вещь на траву. С серьезным и сосредоточенным выражением лица он начал задирать тунику, оголяя мои бедра.

– Эй! – ударив по руке, я одернула подол и отошла на безопасное расстояние.

Мужчина издал рык и, щелкнув пальцами, направил пару искр в мою сторону. Я вскрикнула, но боли не почувствовала, лишь ткань пеплом слетела на землю, обнажая тело.

– Вам не кажется, что бо́льшую часть нашего знакомства я хожу голая?

– У тебя красивое тело, почему ты должна его скрывать? К тому же у меня отличная выдержка, тебе нечего бояться. Пока.

Мужчина схватил за руку и подвел к краю оазиса, усадил на траву и зачерпнул ладонью воду, чтобы умыть мое лицо. Я начала фыркать, но правитель лишь усерднее принялся оттирать грязь и засохшую кровь.

– Я не допущу, чтобы ты вернулась в столицу в таком виде. Что обо мне подумают?

– Что вы плохой правитель?

Я хихикнула, заметив замешательство и удивление на лице мужчины. Тот широко улыбнулся в ответ и жестом указал погрузиться в воду. Я послушалась и издала протяжный стон, когда разгоряченная кожа соприкоснулась с прохладной влагой. Михаэль, встав сзади, чуть надавил на плечи, заставляя сесть. Вода едва доходила до груди. Я издала удивленный возглас, сменившийся на невнятное мычание, когда пальцы мужчины принялись массировать кожу головы. Прикрыв глаза, откинулась телом назад. Когда с мытьем волос было покончено, Михаэль молча поднял меня на ноги и, сев на одно колено, собрался было дотронуться до моего тела, но я не позволила. Прикрылась руками, сгорая от стыда. Томный взгляд мужчины встретился с моим, отчего по коже пробежала волна приятных мурашек.

– Можно?

Правитель провел шершавыми пальцами по внешней стороне бедра, вырисовывая узоры. Вторая рука была сжата в кулак с такой силой, что побелели костяшки. Я едва заметно кивнула, сглотнув ком в горле.

– Почему вы так со мной нянчитесь? Чем я заслужила такое отношение?

– Ты.

– Простите?

– Ты хотела сказать – почему ты так со мной нянчишься? Думаю, мы еще на рифе сирен прошли ту грань приличия, когда не нужно проявлять вежливость. И да, прекрати каждый раз извиняться, это начинает надоедать.

Михаэль развернул меня спиной и начал ласкать тело, проводя по нему влажными ладонями. Я едва сдерживала дрожь в теле, когда горячие мужские руки скользили по ягодицам и между лопаток. Спустя долгие минуты правитель остановился.

– Спасибо.

Едва слышно произнесла, сдерживая слезы. Долгие годы не ощущала такой заботы, внимания и трепета. Все вокруг дриады много лет заставляли думать о том, что я всего лишь сосуд, жизнь которого ничего не значит. С детства твердили, что рождена для благородной цели: пожертвовать собой – это то, ради чего избранная дриада появлялась на свет.

Родиться, чтобы умереть.

Я всхлипнула и закрыла лицо руками, не в силах сдерживать эмоции, которые потоком рвались наружу. Не боялась показаться слабой. Михаэль подошел, подхватил, прижав к себе, и уселся под деревом, которое росло чуть поодаль. Я обхватила его торс ногами, зарывшись ладонями в волосы. Правитель накинул на мои плечи свой старый гиматий, именно его он предусмотрительно отыскал в закромах у ведуньи в старом сундуке и прихватил с собой. Мужчина молчал, лишь поглаживал по спине и покрывал ключицы и шею невесомыми поцелуями. Руки плотным кольцом обвили мою талию, когда я чуть поерзала на коленях правителя, чтобы сесть поудобнее.

– Не делай так больше, – хриплый голос, прозвучавший около уха, вызвал новую волну мурашек.

– Почему?

Мужчина чуть подвинул меня в сторону, заставляя почувствовать возбужденную плоть сквозь ткань штанов. Внизу живота вспыхнула волна жара, когда правитель чуть двинул бедрами вверх, крепко удерживая за талию. Он рассеянно изучал мое лицо. Кадык дернулся, когда взгляд упал на мои пересохшие губы, по которым я провела языком и шумно выдохнула. Михаэль, чуть подавшись вперед, провел кончиком носа по моей щеке, спускаясь к шее. Упершись ладонями в его грудь, я отшатнулась, но крепкие руки удержали от падения.

– Я настолько тебе противен?

– Нет… вовсе нет… но Алте́на… ведь она… – было противно от самой себя, но я цеплялась за последние крохи, боясь и желая одновременно, чтобы Михаэль переключил внимание на другую девушку, способную полюбить и даровать дитя.

– Какая же ты глупая, – правитель жадно впился в мои губы в грубом, животном поцелуе. Одной рукой удерживал голову, лишая возможности отвернуться, другой крепко прижимал к себе. Тихо застонав, я выгнула спину и ответила, потянув мужчину за волосы. Он лишь улыбнулся в губы и заскользил ладонями по изгибам тела, едва касаясь большим пальцем ноющего от возбуждения соска.

Старушечье кряхтение, раздавшееся из леса, привело меня в чувство. Подскочив, я скрылась за деревом, сгорая от стыда и желания, как назло, обронив гиматий.

– Где девчонка?

– Мы скоро будем, – Михаэль старался говорить спокойно, но голос едва заметно дрожал от сбившегося дыхания.

Ведунья что-то пробормотала и скрылась в лесу. Развернувшись, увидела Михаэля, который встал и протянул мне гиматий, который я быстро надела. Белая ткань с рваным подолом оголяла ноги. Пока я переодевалась, Михаэль грузно сел на траву и склонил голову между колен. Обхватив ее ладонями, он принялся покачиваться взад-вперед.

– Ми… Михаэль? Все в порядке?

Подойдя ближе, осторожно коснулась ладонью волос мужчины. Тот моментально обвил бедро руками и прижался к нему щекой, царапая кожу щетиной. Я шумно выдохнула и закусила губу, когда его пальцы начали медленно подниматься вверх. На лице правителя тенью легла усталость. Поцеловав мое бедро, он поднялся, взял меня за руку и направился в сторону хижины Неолины. Я заметила, как наша магия, искрясь на кончиках пальцев, соединилась, образуя лиловое свечение.

И лишь когда мы оказались около крыльца хижины, я поняла, что слышу биение сердца Михаэля. Судя по его взгляду, полного нежности и потаенного страха, правитель испытывал то же самое.

Неолина дала нам с собой множество иссушенных трав, отпугивающих нечистую силу. Они с Михаэлем о чем-то долго беседовали у хижины, пока я прогуливалась по поляне и любовалась бабочками. Их крылья были похожи на огненное зарево с черным вкраплением в форме рваного сердца. Одна из бабочек подлетела ко мне так близко, что я смогла коснуться мохнатого тельца, улыбнувшись.

Приблизившись, правитель притянул меня к себе, обхватив руками за талию и вызывая улыбку. Я откинула голову и прикрыла глаза, наслаждаясь ароматом табака и шоколада. Тело Михаэля напряглось, когда развернулась и уткнулась носом ему в грудь. Усмехнувшись, мужчина протянул мне ладонь. Когда наши пальцы переплелись, он повел в сторону окраины леса, где мирно щипал траву вороной конь. Чувство стыда окатило волной, когда я поняла, что напрочь забыла про животное, которое в порыве страха сбежало в неизвестном направлении во время пожара. Правитель, будто прочитав мои мысли, прошептал на ухо:

– Зев знает, что в случае опасности должен скакать к Неолине. Так она поймет, что случилась беда.

– Разве он не привык к твоему… перевоплощению?

– Я не принимал истинную сущность больше десяти лет.

– Но…

– Давай оставим все вопросы до прибытия ко двору, – голос Михаэля был полон усталости. Усадив меня верхом на Зева, он запрыгнул следом, взялся за вожжи и дернул, заставляя коня трогаться. Тот нехотя оторвался от лакомства, заржал и галопом поскакал через взращенный заново лес, в столицу. Ровное дыхание правителя успокаивало, прикосновение горячих рук на оголенной коже приятно отзывалось во всем теле.

– Я влюбляюсь в тебя, Селестия, и мне претит только одна мысль об этом.

Когда Зев перешел на бег рысью, я выпрямилась в седле и почувствовала неприятное покалывание в области сердца. Михаэль осторожно положил вожжи на гриву скакуна, предоставив ему самостоятельно проследовать до дворца.

– Чем же она вам претит, правитель? Тем, что я не…

Шершавая ладонь накрыла губы, заставляя замолчать. Чуть дернувшись, я попыталась выбраться из хватки, но Михаэль крепче прижал к себе свободной рукой, поглаживая живот большим пальцем.

– Претит тем, что я, словно одержимый, ищу встречи с тобой. Жду того момента, когда вновь смогу увидеть, почувствовать тепло твоего тела, услышать голос, от которого теряю контроль. Когда понял, что ты сбежала из дворца, что-то темное проснулось в душе. Для дракона важно, чтобы девушка, что будет рядом, разжигала огонь внутри. Ты та, ради которой я готов спалить все континенты дотла, стоит лишь приказать. Ты все, чего так сильно буду желать. Селестия… Ты единственная, пред кем я готов преклонить голову.

Я ухватилась пальцами за ладонь правителя и отвела в сторону, приоткрыв рот. Не могла признаться, что тоже страдала и изнывала от желания быть рядом с этим мужчиной. После воссоединения нашей магии Михаэль будто сорвал последние оковы, сдерживающие его. Но я не могла. Не должна была.

– Мы не можем.

– Почему, Селестия? Неужели ты не чувствуешь того же? – осторожным движением Михаэль прикоснулся к моей левой груди, где гулко билось сердце. – Скажи мне, что поцелуй был ошибкой. Скажи, что не хочешь меня как мужчину. Скажи, что готова сделать вид, будто за эти дни ничего не происходило.

Я мотнула головой и прикусила губу.

– Я… не уверена, что смогу дать то, что тебе необходимо.

Михаэль грубо схватил мой подбородок и повернул, заставляя чуть привстать в седле. Его янтарные глаза метали молнии, губы были плотно сжаты, по виску тонкой сеточкой начала выступать чешуя.

– Никто и никогда не переубедит меня отказаться от тебя. Если придется ждать сотни лет, я готов. Готов вытерпеть все, зная, что ты станешь моей. Что вся нежность, любовь и страсть, которые скрываешь, достанутся только мне.

– Ты – правитель континента и можешь заполучить любую девушку, какую только пожелаешь.

– Я в первую очередь человек, а уже потом правитель. Не отталкивай меня, дай шанс доказать, что достоин твоей любви. Хоть раз в жизни подумай о том, чего хочешь ты, а не те, кто рядом. Пришло время подумать о себе, Селестия. Прекрати навязывать мне Алте́ну, прекрасно видя, что тянусь я вовсе не к ней. Прекрати играть в благородство и, черт возьми, просто дай шанс. Я не знаю, как назвать это чувство, что испытываю к тебе: влюбленность, влечение, любовь – но с каждым днем оно душит все сильнее. Неужели мне придется умолять? Я же вижу, что еще немного, и сдашься. Ты уже сдалась, – прошептал последние слова Михаэль.

Я не смогла отвести взгляд от мужчины, глаза которого горели ярче огня. Легкая щетина делала его черты лица суровыми, граничащими с жестокостью, но чувствовала, что он не причинит вреда, не сделает больно. Единственным желанием было схватить мужчину за волосы и целовать, пока в легких не останется воздуха. Вместо этого я провела ладонью по щеке правителя, который тут же прильнул сильнее, обхватив запястье пальцами.

– Я готов умереть от ран, которые ты можешь нанести. Но молю лишь об одном – всегда возвращайся ко мне. Возвращайся домой.

Зев, словно почувствовав настроение своего хозяина, перешел на шаг. Михаэль медленно начал наклоняться к моему лицу, в глазах его стояла немая просьба. Я чуть приоткрыла рот, почувствовав губы мужчины. Он целовал нежно, робко, будто боялся, что передумаю. Языком он проводил по губам, обхватывая и посасывая их. От подобных ласк сердце разрывалось на мелкие кусочки. Отстранившись, уткнулась лбом в подбородок правителя.

– Я хотел сделать тебе сюрприз. По случаю вашего приезда в столицу будет праздник. Приглашены все жители.

Я никак не отреагировала на слова правителя, лишь что-то промычала в ответ. Спустя сорок минут езды в тишине мы въехали на знакомую поляну, открывающую вид на дворец. Михаэль помог мне слезть с Зева, который привел нас ко дворцу. На предложение проводить до комнаты я помотала головой, заверив мужчину, что дойду сама. Натянуто улыбалась прислуге, сновавшей туда-сюда, подготавливая дворец к предстоящему празднику. Лишь когда добралась до комнаты, заметила, что Михаэль стоял чуть поодаль, наблюдая, как я захожу. Все это время он шел следом, желая убедиться, что мне ничто не угрожает.

Тени окружали души богов со всех сторон, нашептывая самые страшные тайны и страхи каждого из них. Астрон и Мериса, крепко держась за руки, медленно ступали по темному каменному полу к трону бога смерти. Остановившись в паре метров от него, они смиренно склонили головы и встретились взглядом с некогда могущественным духом.

Лицо старика осунулось, морщины глубокими бороздами покрывали лицо, дрожащие руки сжимали подлокотники трона. Астрон и Мериса знали, что богу смерти осталось от силы пару месяцев, прежде чем его душа растворится, тело превратится в прах, а сам он станет всем и ничем – лишь будет наблюдать за тем, как дочери вершат судьбы живых существ. В глазах старика стояла тревога, но это единственное, чем он выдал свое волнение. Горн, что лежал в ногах, покрылся слоем пыли и паутины. Бог смерти, выпрямившись, залился лающим кашлем и прикрыл рот ладонью, на которой осталась пара капель крови.

Мужчина, ставший первым смертным созданием мойр. Бог, ставший таковым по злой воле судьбы. Мойры не наградили его вечной жизнью и молодостью, как дочерей. В каждую из сестер они вложили свою часть сил и души, чтобы, когда придет время, те смогли откликнуться на зов.

– Что вас привело ко мне?

Голос бога смерти дрогнул. Астрон и Мериса переглянулись и лишь крепче переплели свои пальцы. Первым заговорил мужчина.

– Мы пришли, чтобы просить вас сыграть в последний раз свое Песнопение, что послужит началом. Только ваш зов способен разбудить мойр, с которых начнется отсчет. Лишь Песнопение бога смерти позволит моей дочери сделать правильный выбор и открыться магии.

– Разве она еще не приняла обе свои сущности?

– Приняла, – замялся Астрон, прокашлявшись, – но ее сущность не сможет долго удерживать огонь, который спустя пару лет начнет ее уничтожать. Магии, дарованной от матери, в дочери куда больше, но она слабее, чем сила дракона.

– Но что же ты хочешь от меня, дракон? Что ты хочешь добиться моей Песней?

– Селестия должна услышать ее мелодию, чтобы увидеть неизбежное. Она должна последовать за судьбой и принять решение, которое поможет избавиться от дракона, что вскоре начнет медленно пожирать ее.

Бог смерти перевел затуманенный взгляд на Мерису, гордо вскинувшую подбородок и выпрямившую спину. Ее волнение выдавали лишь трясущиеся пальцы свободной руки, плотно прижатые к животу.

– А ты, богиня? Готова ли наблюдать за судьбой своих сыновей? Готова ли ты стать той, кто пожертвует детьми, чтобы пробудить мойр?

– Да, – без колебания ответила Мериса, чем заслужила слабую усмешку от бога смерти.

– Отчаянно и так глупо с вашей стороны… Уходите прочь, мне надо подумать.

Астрон кивнул и приложил свободную ладонь к груди в знак благодарности. Мериса повторила жест брата и склонила голову, стараясь избегать взгляда бога. Старик, закашлявшись, отмахнулся и велел жестом покинуть свои покои.

Забвение пошло рябью, когда Астрон и Мериса покинули чистилище. Старик, кряхтя, наклонился и неловкими пальцами подхватил горн, стряхнув с него пыль и паутину. Ласковыми, отцовскими движениями провел по инструменту и, прикрыв глаза, принялся напевать свою мелодию, серебристой стрелой устремившуюся к темному небу, что светило над Забвением. Песня, которую играл бог, служила освобождением для его души, что вскоре воссоединится с Мартой.

С каждым звуком тело старика превращалось в прах, осыпавшийся мелкой крошкой по полу чистилища. Песнопение становилось все громче, завораживая своей мелодией потерянные души, что ходили по окраине Забвения, ища спасения. Слабый свет окутал их тела, чуть приподняв над темным полом – на искаженных после смерти лицах призраков проявилась улыбка, означающая, что бог услышал их молитвы и даровал долгожданный покой.

Он удерживал горн руками без плоти – лишь кости, которые начинали крошиться, крепко впивались в инструмент, не прекращая наигрывать мелодию ни на минуту. Сыграв последний аккорд, старик слабо выкрикнул и выронил горн.

– Благословляю вас, мои дочери, и проклинаю. Пусть правление ваше будет долгим, а сердца – полны сострадания.

Взывая оставшиеся крохи магии, что тлели в теле бога смерти, он взрастил на Пра́нте семь деревьев, вкладывая в них последнюю волю.

Его дочери, Жизнь и Смерть, воссоединятся с ним, когда последнее древо падет. Старик наблюдал пустыми глазницами, как горн, исчезая, становился частью Забвения. Последний вздох бог смерти посвятил своим дочерям.

Священный огонь, Жизнь и Смерть станут властителями мира, свергнув богов и пробудив мойр. Три правителя, что смогут выстроить собственный мир, уничтожая проклятые души.

Такова воля бога смерти.

Такова воля мойр.

Я лишь провозилась в кровати, но так и не смогла заснуть. Топот, доносившийся из коридора, всколыхнул волну раздражения. Встав с кровати, я надела бирюзового оттенка тунику, оголяющую спину, подошла к окну, распахнула ставни и вдохнула воздух, наполненный ароматом яблок и мяты. Сев на подоконник, легким движением руки призвала магию дриад, направляя лазурного цвета поток энергии на цветы, растущие в нескольких метрах от окна. Они едва заметно зашевелились, расправив массивные листья и вскинув разноцветные бутоны. Я с улыбкой на губах наблюдала, как их стебли вытягивались и слегка покачивались, будто в танце.

Внезапно раздался стук в дверь.

– Войдите!

Выкрикнув, я даже не обернулась, чтобы посмотреть, кто пришел. Гулкий стук сердца стоял в ушах от магии, растекающейся по телу приятным теплом. Я продолжила выводить узоры руками, слегка высунув язык от усердия. Меж цветов теперь тонкой паутинкой простирались лианы, соединяя соцветия и образуя общий рисунок. По спине стекали капли пота, но я не могла остановиться. Лишь когда осталась довольна результатом, улыбнулась и чуть мотнула рукой, стряхивая остатки магии.

– Иди ко мне. Посмотри, что я сделала.

Михаэль встал рядом, переплетя наши пальцы. Он переоделся с дороги в обычную сероватую плотную удлиненную тунику, светлые штаны, волосы собрал в низкий хвост, лишь пара непослушных прядей спадала на лицо, прикрывая шрам.

– Вот, это… для тебя. Прими как благодарность за все то, что делаешь для меня. – Указала пальцем на бутон, напоминавший теперь глаз дракона, – Дарийская гентрия, редкое растение, которое вырастает только вблизи источника магии, а это…

Я запнулась, заметив, как Михаэль с легкой улыбкой наблюдает за мной. Он расцепил наши пальцы, развернул спиной к себе, обняв и положив подбородок на мою макушку. Я прикрыла глаза, почувствовав, как дыхание мужчины участилось. Лазурно-янтарный оттенок магии окутал наши тела.

Нежные прикосновение правителя стали требовательнее, ненасытнее. Скользя ладонями по моему телу, он задирал тунику и касался кожи живота, проводил подушечкой большого пальца по возбужденному соску. Я издала слабый стон, почувствовав волну жара, разрастающуюся по всему телу. Нестерпимо хотелось зарыться руками в волосы правителя, крепко сжать и впиться в губы поцелуем, позволить ему вести и показать, что значит терять контроль. Боялась доверить свое сердце тому, с кем знакома всего несколько недель. Я привыкла, что тот, кто когда-либо находился рядом, в какой-то степени пользовался мной: Древние хотели забрать и подчинить мой дар, для Алте́ны я была лишь мнимой подругой…

Из раздумий вывел тихий вкрадчивый шепот с хрипотцой. Руки правителя плотным кольцом обхватили мое тело, крепко прижимая к себе. Кончиком носа он проводил по мочке, едва ощутимо ее покусывая.

– О чем ты сейчас думаешь?

– Думаю о том, как ничтожна моя жизнь и я сама, – не скрывая мыслей, произнесла вслух.

Развернувшись лицом к Михаэлю, я разгладила кончиками пальцев морщинку между его бровей. По плотно сжатым челюстям поняла, что мой ответ его не устроил. Проведя рукой по гладко выбритой щеке, я приподнялась на носочки и едва ощутимо коснулась губами подбородка Михаэля. Мужчина переплел наши пальцы и повел к выходу из комнаты.

– Куда…

– Просто доверься и следуй за мной.

Я едва поспевала за его широким шагом, сначала выйдя из своей комнаты, затем перейдя коридор и… оказавшись в мужских покоях. Застыла, увидев убранство комнаты: огромная кровать, занимающая половину пространства, напольное зеркало в толстой оправе, кожаное кресло на золотистых ножках. Сквозь стеклянный потолок был виден небосвод. Прищурившись, заметила, что между плитами в нем есть зазоры, благодаря чему он при желании мог разводиться в стороны. Я кинула удивленный взгляд на Михаэля, который приложил палец к губам и лукаво улыбнулся. Приобняв за талию, мужчина сел на пол и потянул на себя, усадив сверху. Устроившись поудобнее, я облокотилась спиной на грудь правителя и наблюдала за нами в отражении зеркала. Суровые черты лица Михаэля, широкая грудь. Мое хрупкое тело, седые волосы и тонкая сеточка вен бледной кожи. Рядом с ним чувствовала себя в безопасности. Его душа тянулась к моей, пытаясь найти покой и счастье.

Михаэль плавным движением руки откинул мои волосы, оголяя шею. Он провел шершавой ладонью по коже; уголки его губ дрогнули, когда мое тело отозвалось на прикосновение, покрываясь приятными мурашками.

– Посмотри на себя. Посмотри и запомни, как ты прекрасна в этот момент. Сейчас.

Михаэль обхватил мой подбородок двумя пальцами и встретился взглядом, чуть повернув голову. Его глаза были полны нежности, сердце учащенно билось, голос дрожал.

– Мне нужна ты.

Я вспомнила про отца правителя. Дракона, который добивался возлюбленную, искал встречи, использовал силу, чтобы доказать свою любовь.

– Ты сможешь оставить меня, если я попрошу?

– Нет. Никогда и ни за что. Ты моя, Селестия, и этого не сможет изменить ни один проклятый бог.

Одна рука правителя скользнула по шее, чуть сжав ее, другая плавными, осторожными движениями опускалась вниз. Проведя языком влажную дорожку, Михаэль чуть прикусил нежную кожу за ухом, следом оставив невесомый поцелуй. Я чувствовала, как дрожит тело мужчины, как пальцы рвано хватают подол моей туники, приподнимая ее. Чуть привстав, позволила правителю освободить бедра и низ живота от одежды. Горячая ладонь скользнула по оголенной коже. Осторожными движениями мужчина чуть надавил на клитор, массируя. Я издала тихий стон и прикусила губу, боясь, что нас могут услышать.

– Кричи, не сдерживай себя. Я хочу, чтобы каждый в этом дворце знал, как тебе хорошо.

– Я не… я… я никогда не…

Кровь прилила к щекам. Рука мужчина остановилась и крепко схватила за внутреннюю сторону бедра. От неожиданности я вскрикнула.

– Почему ты не сказала?

Михаэль разжал пальцы, убирая руку, но я перехватила запястье мужчины и положила обратно на свое бедро.

– Ты уверена?

Я кивнула. Правитель припал в нежном, трепетном поцелуе. Язык ласкал мои губы, слегка покусывая. Я притянула его к себе ближе, чуть выгнув спину.

– Я не сделаю тебе больно. Обещаю, – прошептал мужчина в губы.

Разорвав поцелуй, правитель встал с пола, подхватив на руки, и двинулся в сторону кровати. Бережно уложив на перину, он начал медленно снимать с меня тунику, давая время передумать. Избавив от одежды, Михаэль взял с кровати подушку и подложил мне под спину. Выгнувшись, я издала тихий стон, когда почувствовала прикосновения горячих пальцев, очерчивающих контур моего тела.

– Ничего прекраснее я не встречал… не смел и мечтать…

Михаэль провел дорожку языком от шеи до живота, массируя рукой мою грудь. Продолжая одаривать кожу поцелуями, мужчина едва ощутимо коснулся влагалища, проникая одним пальцем. Я напряглась и задержала дыхание, пытаясь свести колени.

– Прошу, доверься мне. Хочу, чтобы ты испытала то же, что испытываю я к тебе. Умоляю.

Я кивнула и развела ноги в стороны, закрывая лицо руками.

Михаэль медленно и нежно двигал пальцами внутри, вызывая волну новых, неизвестных мне эмоций. Его поцелуи опускались все ниже, пока кончик языка не провел по клитору, начав чуть посасывать его. Я застонала и сжала ладонями одеяло, почувствовав жар внизу живота. Мужчина медленно и нежно убрал пальцы, обхватил ладонями мои ноги, развел их в стороны и припал к клитору, покрывая поцелуями. На контрасте с круговыми движениями языка это было похоже на безумие. Старалась вырваться, но правитель крепко вжимал мое тело в кровать, не позволяя даже пошевелиться. С каждым движением языка и губ Михаэля я рвано выдыхала и стонала. Мышцы внутри влагалища начали сокращаться, и я, схватив мужчину за волосы, потянула на себя, когда волна оргазма охватила все нутро.

Лишь после того, как тело перестало содрогаться и обмякло, Михаэль оставил поцелуй внизу живота и положил на него голову, обхватив талию руками.

Я смотрела в потолок, поглаживая правителя по волосам. Перед тем, как заснуть, услышала тихую мелодию, напоминающую горн. Думала, что это в честь предстоящего бала, но как же я ошибалась.

Олимп погружался во мрак. Десять богов, оставшиеся в живых, теснились друг к другу и переглядывались, стараясь не выдавать ужаса, что таился в их сердцах. Темные грозовые тучи почти что достигли Олимпа, изрыгая молнии. И не силы Зевса вели их к убежищу богов, а магия, пробуждающаяся в телах мойр. Гера теснее прижалась к супругу, с лица которого сошли все краски – лишь сжимались и разжимались кулаки, откуда слетали едва видные искры – верные свидетели конца эпохи олимпийцев. Посейдон, толкнув брата в плечо, судорожно вздохнул, когда тот не пошевелился.

Раскаты грома становились все громче, заглушая возгласы богов – жалкой кучки тех, кто выстоял в бессмысленной борьбе за власть. Но стоила ли она того? Без своего прародителя, Интстроха, боги растрачивали магию, пытаясь отвоевать территорию у своего брата или сестры. Они уничтожали друг друга, множа силы за счет душ людей и существ, что жили на континентах, но их магия быстро истрачивалась. И тогда боги нацелились на драконов, которых осталось всего два – правитель континента Аванти́на и его отец, в чьих жилах текла кровь первых могущественных чудовищ. Но после того как мальчишка выстроил купол, связав свою душу с сердцем континента, силы олимпийцев начали таять на глазах. Их магии едва хватало на простое заклинание. Боги не понимали, что стоит остановиться, что пора перестать уничтожать себе подобных, но они так были ослеплены жаждой власти, что забыли о ценности обычной жизни.

Но когда понимание пришло, стало поздно. Сам Олимп восстал против богов, мойры, что спали десятки лет, пробуждались всего на несколько минут и использовали свою магию против отступников. Темное облако, откуда слетали молнии, остановилось над головами олимпийцев, одарив каждого проклятыми водами. Влага омывала тела богов, вымывая и без того жалкие крохи магии.

Гера сильнее прижалась к Зевсу, который вскинул голову и подставил лицо под дождь. Сегодня он не умрет. Чувствовал это. Смерть ждала, когда останется лишь он один и будет умолять даровать освобождение, даровать погибель. Зевс и Гера погибнут вместе в знак вечной любви.

Зевс крепко зажмурился, когда вспышка молнии ослепила Олимп. Гера вскрикнула, и бог почувствовал прохладу в том месте, где была рука возлюбленной. Он поблагодарил мойр и, распахнув глаза, посмотрел на бездыханное тело Аида – рот открыт в ужасе, руки и ноги выгнуты под жутким углом, ребра торчали сквозь белоснежные одеяния, окрашивая ткань в алый цвет. Тонкая золотистая нить судьбы бога устремилась вверх, в Забвение. Кто-то кричал, кто-то плакал в объятиях брата или сестры, кто-то молча наблюдал за всем со стороны и мотал головой, не веря в происходящее.

Лишь когда все звуки стихли, а грозовая туча распалась на множество белоснежных облаков, боги как один разглядели тело брата, в котором еще осталась крупица магии. Зевс отвернулся, пытаясь скрыть отвращение: его братья и сестры, подобно стае голодных гиен, набросились на тело Аида и стали пожирать плоть в попытках впитать крохи силы того, кто некогда был могущественным правителем подземного царства.

Их осталось девять. Один за другим они все канут в Забвение, оставив после себя лишь хаос и разрушения. И теплилась лишь одна надежда в душе Зевса – Бальтаза́р, в руках которого оказалась судьба самого Олимпа.

Алте́на, к удивлению, отказалась от моей помощи в подготовке к балу. На уговоры она лишь отмахивалась и говорила, что сама сможет расчесать локоны и надеть платье. Мне только оставалось в недоумении покинуть подругу и вернуться в свою комнату.

Прошло без малого час, когда мои сборы подошли к концу. Крутясь перед зеркалом, собирая волосы назад и скрепляя их заколкой, я не стеснялась показать свое изуродованное шрамами тело. Белоснежное платье с разрезами по бокам змейкой обвивалось вокруг шеи, перехлестывая ткань на груди. Я подвела глаза углем, губы – алой помадой из сока вишни, подмигнув собственному отражению в зеркале. Кожу приятно покалывало от магии, которая становилась с каждым днем все сильнее. Контролировать огонь в полной мере я не могла, но магия дриады усиливалась, заглушая бушующее пламя. Бывало, проходя мимо сада, разросшегося вокруг дворца, проводила пальцами по бутонам растений, наблюдая за тем, как те тянулись навстречу, распускаясь. И сейчас сквозь распахнутое настежь окно не смогла сдержать порыва и взрастила небольшой цветок – «драконий глаз». Он ценился на других континентах благодаря своему соку, из которого делали эликсиры, замедляющие старение. Зачастую можно было встретить даму преклонного возраста, на лице которой не было ни единой морщинки, а щеки покрывал девичий румянец. Браконьеры с других континентов повадились без спроса собирать урожаи подобных магических цветов, даже не зная, что флора и фауна тесно связаны с Аванти́ном и погибают вне этих земель без специальной магии дриад.

После близости, которую подарил Михаэль, в наших отношениях что-то изменилось. Его робость, нежность переросли в страсть, что мужчина едва мог контролировать. При виде меня правитель хищно улыбался и откладывал все дела, отсылая слуг. Его объятия и поцелуи были полны невысказанных слов.

Поправив платье на груди, я достала из шкафа золотистого цвета туфли на высоком каблуке, крепившиеся на щиколотке атласными лентами, игнорируя стук в дверь. После двадцати ударов я подошла и распахнула ее. На пороге стояла раскрасневшаяся Алте́на, губы которой выглядели припухшими. Я уставилась на дочь архонта ошарашенным взглядом, но чуть отодвинулась в сторону, чтобы пропустить в комнату. Девушка влетела, словно фурия, шумно захлопнув за собой дверь, и прислонилась к ней спиной, шумно выдыхая.

– Ты одна? – Девушка подошла к кровати и плюхнулась на нее, похлопала по одеялу, призывая сесть рядом. Я с опаской подчинилась, обхватив колени ладонями.

– Как видишь.

Румянец горел на лице Алте́ны, и она заламывала пальцы от волнения.

– Все хорошо?

– Я пришла сказать спасибо. Тебе и правителю. Особенно Михаэлю. Спасибо, – девушка порывисто обняла меня и прижала к себе. Еще немного, и я бы услышала хруст позвонков.

– Может, объяснишь, что происходит? – Я прохрипела, пытаясь вырваться из пылких объятий подруги.

– Ой, да, прости, – Алте́на отпрянула и положила руки мне на колени, нервно перебирая ткань платья. – Я… я обрела ту свободу, про которую ты говорила. Мой отец с раннего детства внушал мысль, что должна стать правительницей континента, нанимал мне лучших учителей, чтобы могла блистать знаниями перед другими. Он покупал самые дорогие вещи, подчеркивающие фигуру, высылал в столицу наемных людей, которые нашептывали слугам правителя о том, какой бриллиант растет в одном из городов континента. Я не хотела такой участи, уготованной отцом, но, наблюдая за его стараниями, не могла подвести и оступиться. И в один из дней правитель оказался у порога нашего дома, внезапно, словно снег на голову. Никто не ожидал его визита. Он приехал без свиты, лишь брат и пара приближенных друзей. Ну, ты знаешь… – Я заметила, как при последних словах Алте́на прикусила губу. – И так получилось… так вышло… Фи́липп, один из друзей правителя, начал оказывать знаки внимания: то положит под дверь цветы с запиской, то «случайно» столкнется в коридоре, приобнимая за талию, чтобы разойтись… Но я боялась подвести отца, боялась его гнева… но Михаэль… На днях он переговорил с Фи́липпом и, оказывается, дал понять, что не заинтересован в браке со мной. И что как правитель континента, он приказывает отцу благословить брак с любым, кого изберет дочь.

– И ты?..

– Нет! Что ты, нет! Но я чувствую, что могла бы… могла бы попробовать доверить свое сердце Фи́липпу.

Я широко улыбнулась и сжала руки девушки, лежащие на коленях. На глазах выступили непрошеные слезы при виде, как была в данный момент счастлива Алте́на. Может, я не такой плохой человек, раз девушка продолжала приходить ко мне за советом и без дурманов?

– Я буду молиться мойрам, чтобы ваш союз одобрили на небесах. Ты достойна быть счастливой, Алте́на. Всегда помни об этом.

– А я буду молиться за тебя, Селестия. За все те страдания, боль и унижения, что выпали на твою долю, обязана показать всем, что тебя стоит бояться.

Громкий стук прервал наш разговор. Открыв дверь, я увидела на пороге Михаэля и Фи́липпа. На правителе была белоснежного цвета рубашка с закатанными рукавами, оголяющая загорелую кожу. Облегающие темно-серые штаны, босые ноги. Шрам, который рассекал левую сторону лица, лишь подчеркивал красоту Михаэля. Я удивленно выгнула бровь и кивнула на стопы мужчины.

– Джинны не любят, когда им выказывают неуважение. Мужчины должны быть босы, и чем меньше одежды, тем лучше. На девушек это правило, к сожалению, не распространяется, – Михаэль облизнул губы, прислонился рукой к дверному косяку и ухмыльнулся, внимательно изучая мое тело.

Чтобы скрыть смущение, я отвела взгляд, схватила Алте́ну за руку, подвела к Фи́липпу и соединила их ладони. Мужчина был одет в темную рубашку и светлые штаны. Соломенного цвета волосы неровными волнами спадали на плечи, темные, почти что черные, глаза блестели в предвкушении, нос с небольшой горбинкой и пухлые губы отчетливо выделялись на узком лице. Мужчина, не мигая, смотрел на дочь архонта, которая едва скрывала улыбку. Фи́липп наклонился к Алте́не, слегка коснулся губами уголка рта и что-то прошептал на ухо, отчего лицо девушки зарумянилось.

Михаэль, наблюдая за возлюбленными с неким умилением, не выдержал и похлопал товарища по плечу. Тот вздрогнул, но широко улыбнулся в ответ, обхватил Алте́ну за талию и удалился по коридору в сторону зала для приема гостей под заливистый смех девушки.

Правитель оторвался от дверного косяка и медленно, словно хищник, подошел ко мне вплотную, обхватил за талию и припал к губам в грубом поцелуе. Его тело тряслось от возбуждения, но он сдерживал себя, до боли впиваясь пальцами в кожу.

– Ты должен открыть бал, мы можем опоздать. – Уткнувшись ладонями в грудь Михаэля, я отстранилась, пытаясь восстановить дыхание. Правитель уткнулся в мой лоб и чуть прикусил кончик моего носа, ухмыльнувшись.

– Пойдем, принцесса.

Я улыбнулась, когда мужчина переплел наши пальцы. Двинувшись следом, услышала едва уловимый звук горна, но не обратила на него внимания. Должно быть, бал начался немного раньше, актеры решили развлечь гостей, пока не прибудет правитель.

Как только мы оказались в безлюдном коридоре, где не было слышно ни звука, Михаэль прижал меня спиной к стене и окружил кольцом своих рук.

– Не могу…

Правитель провел кончиком носа по моей шее, опускаясь все ниже. Ловким движением пальцев отвел ткань с груди в сторону и припал к соску губами, чуть покусывая и посасывая. Вторая рука скомкала подол платья, поднимая его. Михаэль издал стон, когда обнаружил, что белья на мне не было. Рука мужчины опустилась к влагалищу, чуть надавив на клитор, от чего не смогла сдержаться и, схватив мужчину за волосы, притянула ближе, призывая продолжить ласки. Тот мгновенно послушался, поочередно целуя и обводя возбужденные соски языком. Его чуть согнутые пальцы осторожно вошли внутрь. Правитель кусал нежную кожу на шее, чуть посасывая и проводя следом языком. Волна оргазма пробежала по телу, словно лавина, и я, обмякнув в руках мужчины, гулко застонала.

– Моя ненасытная принцесса… и все это лишь для меня одного…

Мужчина стал опускаться на пол, но я схватила его за рубашку и потянула вверх. Он удивленно выгнул бровь, но послушался. Михаэль всегда дарил наслаждение, забыв про себя, лишь бы приятно стало только мне. За все время правитель не позволил себе ничего лишнего. И в этот раз я хотела ответить на его ласки.

Закинув волосы на спину, я задирать рубашку Михаэля, целуя обнаженный торс. Правитель молча наблюдал за мной: лишь потемневшие зрачки и учащенное дыхание выдавали его возбуждение. Опустившись на колени, принялась стаскивать вниз штаны, пальцами задевая плоть мужчины. Он замер, когда я кончиком языка провела по головке члена.

– Что ты…

Не дав правителю договорить, я обхватила член рукой и начала медленно водить по основанию, наблюдая за реакцией. Михаэль одной рукой сжал мои волосы, намотав их на кулак, когда же вторая рука оперлась о стену. Смочив член слюной, приоткрыла рот и провела языком по головке, чуть посасывая ее. Правитель зарычал, когда я обхватила плоть ртом и начала насаживаться на него. Медленно двигала головой в такт мужчины, который повел бедрами навстречу. Прикрыв глаза, я увеличила темп и обхватила правителя за бедро, царапая кожу ногтями. Мужчина надавил ладонью на затылок, призывая заглотить больше. Я послушалась и испытала жар внизу живота, когда Михаэль тихо застонал, выдыхая мое имя. От возбуждения закружилась голова, влага начала стекать по бедрам. Продолжая посасывать член, я позволяла Михаэлю задавать ритм, который бы позволил ему кончить. Я опустила вторую руку вниз и чуть надавила ладонью на клитор. Осторожно ввела два пальца внутрь, подстраиваясь под единый темп.

– Черт… Селестия… ты…

Я почувствовала, как сокращаются мышцы влагалища. Михаэль, наблюдая за мной сверху вниз, застонал, прикрыл глаза и, содрогнувшись, кончил мне в рот. Я жадно глотала соленую жидкость, с вызовом смотря в глаза правителю, с лица и груди которого стекали капли пота. Притянув к себе за подбородок, он провел языком по моим губам и скользнул внутрь, дразня медленным поцелуем.

Быстрые шаги в коридоре заставили отпрянуть от правителя и спрятаться за его спиной. Тот издал лишь слабый смешок, натягивая штаны. Заведя руки за спину, он заставил выйти вперед, притянул меня к себе и поцеловал в шею за мгновение до того, как в коридоре показался слуга, эльф небольшого роста, заостренные уши которого выделялись на серебристом лице. Из одежды на нем было изумрудного цвета длинное одеяние с изображением янтарного дракона, изрыгающего огонь в небо. Наткнувшись на нас, он захлопал глазами, но ничего не сказал, увидев неровно заправленную в штаны рубашку Михаэля. При виде правителя эльф низко поклонился и приложил ко лбу ладони в знак уважения.

– Правитель, прошу прощения, что отвлекаю… но Дарье́н, король джиннов, жаждет видеть вас…

– Мы подойдем позже.

– Но…

– Мы. Подойдем. Позже.

Взгляд эльфа забегал от испуга. Слуга поклонился и скрылся в коридоре.

– Можно было бы и помягче. Он же просто передал послание.

– Меня должны бояться и уважать, – Михаэль положил руку на мои плечи, притянул к себе и поцеловал в лоб, утягивая в сторону, откуда доносилась музыка и смех.

Правитель повернулся ко мне левой стороной лица. Я не удержалась и провела кончиками пальцев по рубцам на щеке. Мужчина прижался к моей ладони, прикрыв глаза.

– Откуда они у тебя?

– За все в этой жизни надо платить. Это плата за мои грехи.

– Расскажешь мне?

– Обязательно, принцесса, но не сегодня, – Михаэль поднес мою ладонь к своему лицу и поцеловал, не сводя взгляда. Кивнув головой в сторону бального зала, откуда доносилась музыка, он слегка подтолкнул меня в спину. Я последовала за ним, крепко сжав руку правителя, игнорируя звук горна.

Привкус пепла и металла вот уже несколько дней стоял во рту. Избавиться не помогало ничего – ни табак, ни алкоголь, который я с удовольствием начал потреблять. После смерти Мерисы я впервые перестал жалеть себя. Радость и гордость за Михаэля заполонили и заслонили собой все другие эмоции, заставляющие чувствовать себя словно в клетке. Седина сменилась на каштановый оттенок волос, морщины на лице разгладились, а некогда белесые глаза отражались в зеркале янтарным блеском. Силы и магия постепенно возвращались, даруя надежду.

После смерти Мерисы я приказал ничего не трогать в комнате, чтобы сохранить воспоминания о ней. Подошел к шкафу, где висели ее запыленные платья, и провел по тканям ладонью, с которой слетали искры, оседая на наряды хлопьями пепла. Я плотно поджал губы, вспоминая, как она была в них прекрасна. Сняв одно платье с вешалки, сжал его в ладонях и вдохнул родной запах, с годами начавший выветриваться.

– Мне тебя так не хватает…

Я сжал одежду так крепко, что послышался треск ткани.

– Я тоже скучаю по тебе, Агрон.

Я вздрогнул и обернулся, выронив платье из рук. Шумно сглотнув, я с ужасом и надеждой всматривался в призрачный силуэт Мерисы. Она стояла в нескольких метрах от меня и улыбалась. На ней было платье, которое возлюбленная надела перед смертью – лилового оттенка ткань едва закрывала колени, легкими волнами собираясь на хрупких плечах. Я потер глаза кулаками, чтобы убедиться, что это не сон.

– Агрон, посмотри на меня.

Я отвел руки в стороны и рухнул на колени, склоняя голову. Слезы падали на пол, тело содрогалось от всхлипов. Это все не могло быть правдой. Не со мной. После смерти Мериса ни разу не пришла, даже во сне. Она оставила меня одного умирать наедине со своим горем, от которого никак не мог оправиться.

– Агрон…

От ласки в голосе возлюбленной защемило сердце, отзываясь тупой болью. Едва ощутимые прикосновения холодных, как лед, пальцев Мерисы подействовали отрезвляюще – вскинув голову, я с жадностью изучал такие родные черты лица. Любимая просто сидела и молча наблюдала за моими действиями, чуть склонив голову набок.

– Ты пришла…

– Пришла, чтобы сказать одно – скоро я вернусь за тобой. И мы снова будем вместе, там, на небесах, наблюдая за своими сыновьями.

– Но ведь ты…

– Тшшш, – Мериса прислонила холодные пальцы к моим губам и провела по ним. Обхватив ее тонкое запястье руками, я крепко прижался щекой к нежной коже возлюбленной, ища в ее прикосновениях успокоение.

– Я пойду за тобой, куда прикажешь. Только прошу – возвращайся ко мне скорее.

Мериса гладила меня по волосам, лицу, шее, вытирая слезы, которые не мог сдерживать.

– Ты должен помочь Михаэлю. Расскажи ему то, что поведаю тебе я. Убеди его сделать это.

Выслушав Мерису, я несколько минут сидел не двигаясь. Высохшие дорожки от слез стягивали кожу.

– Это единственный выход?

Мериса кивнула, хотя в ее глазах застыла боль, но другого варианта не было. Я решил дождаться окончания бала и обо всем рассказать Михаэлю, пока не стало совсем поздно. Звуки веселья доносились откуда-то снизу, но я лишь пытался продлить минуты рядом с возлюбленной, медленно растворявшейся в воздухе.

Распахнув массивные резные двери в несколько метров высотой, Михаэль приобнял меня за талию и медленной грациозной походкой проследовал в сторону трона, стоявшего в конце бального зала на возвышенности. Я услышала перешептывания и недовольные разговоры гостей о том, кто это сопровождал правителя – должно быть, они рассчитывали на другую девушку, претендующую на сердце Михаэля. Мужчина, почувствовав перемену настроения, встал посреди зала и жестом указал мне проследовать к трону.

– Если кто-то пытается усомниться в моем выборе – можете сделать шаг вперед.

Никто не сдвинулся с места, лишь девушки потупили взгляд, прекратив нелестно обо мне отзываться.

– Если кто-то попытается причинить вред моей женщине… – Михаэль вскинул руку вверх и дракон, восставший из пламени, с ревом вырвался наружу, устремившись ввысь. Пламя, что он изрыгал, искрами отражалось в стеклянном потолке, заставляя гостей восхищаться от красоты и дрожать от страха перед правителем. Все молчали, смиренно склонив головы и признавая во мне равную.

Михаэль в несколько шагов преодолел расстояние между нами, обхватив талию широкой ладонью, и, склонившись, тихо спросил.

– Ты в порядке?

– Да.

– Пойдем, красавица.

Правитель уверенно повел за собой в сторону своего трона. Рядом с ним стоял еще один, менее помпезный, но не менее прекрасный. На нем, словно скала, важно восседал правитель джиннов. Серая дымка вместо ног чуть подрагивала, накачанные руки и крепкая грудь были украшены различными татуировками с изображением магических символов, алого оттенка глаза поблескивали, рот изогнулся в усмешке. Правитель джиннов покручивал в руках кубок с вином, жидкость слегка расплескивалась при каждом движении. Лениво подняв взгляд, он расплылся в широкой улыбке и соскользнул с трона. Аиш направился к Михаэлю, осушив и откинув в сторону кубок, который на лету поймала прислуга. Правитель Аванти́на раскинул руки в сторону и обхватил джинна крепкими руками, похлопав по спине. Его взгляд прошелся по моему телу.

– Какое прекрасное создание… почему я не видел вас раньше? Рад представиться – Аиш. – Правитель джиннов коснулся моей ладони в легком поцелуе, задержав взгляд на груди.

– И не увидишь больше, если продолжишь дальше так пытливо изучать ее, – Михаэль нежно, но властно освободил мою ладонь из хватки гостя.

– Отчего же?

– А оттого, мой друг, что я выжгу тебе глаза раньше, чем успеешь позвать стражу на помощь.

– Справедливо.

– Однако же. Почему Ве́дас не явился?

– Я сегодня вместо него. У них с Алке́стой какие-то неотложные дела.

Михаэль, не задавая лишних вопросов, схватил у мимо проходящего слуги два кубка с вином и протянул один мне. Свой он выпил залпом и достал из кармана курительную трубку, уже наполненную табаком, и, щелкнув пальцами, затянулся содержимым.

– Продолжаешь употреблять эту дрянь? – Правитель джиннов сурово взглянул на Михаэля, который лениво выпустил облако дыма, свободной рукой проводя по моей спине, вызывая волну мурашек.

– Не так часто, как раньше. Скорее, для профилактики, чтобы не испугать гостей, если вдруг дракон решит устроить шоу. Пока другого выхода нет.

– Выхода нет только из железного гроба, а ты, как я посмотрю, умирать пока не собираешься. По крайней мере, до тех пор, пока не обзаведешься наследником.

Михаэль закашлялся от подобного заявления и рассмеялся низким басом. Обнажив белоснежные зубы, мужчина щелкнул ими, словно несносный мальчишка, около руки джинна, который пытался выхватить трубку из рук правителя Аванти́на. Аиш яростно хлестнул дымчатым хвостом по полу, но промолчал. Они долго сверлили друг друга взглядами, пока Михаэль не кивнул, поворачиваясь ко мне. Нежно проведя мозолистой ладонью по моей щеке, он коснулся губ в медленном, тягучем поцелуе.

– Осмотрись пока, а я скоро подойду, хорошо?

– А если сбегу?

– Ты должна была усвоить прошлый урок – я найду тебя где угодно, принцесса. Но если ты хочешь поиграть, я не против, – Михаэль зажмурил один глаз, когда едкий дым табака начал подниматься ввысь.

Я развернулась и молча двинулась по бальному залу, изучая украшенные стены и гостей, что продолжали кидать недоверчивые и недовольные взгляды в мою сторону. Несмотря на то что помещение было частью дворца, оно разительно отличалось по интерьеру. Стеклянные колонны, золотистого цвета деревянный пол, который поблескивал в лунном свете. Высокие арки выводили на улицу, где расположились гости, чтобы насладиться представлением и подышать воздухом перед началом бала. Я с интересом наблюдала за существами, которые прибыли на континент и которых не встречала ранее: сфинксы, оборотни, банши, ламии. И ни одной дриады. Мы сторонились общения, но обида царапнула сердце, когда не увидела лесных дев среди приглашенных.

Я стала медленно пробиваться к шатру, вокруг которого столпились гости. Он представлял собой натянутую ткань в виде конуса, где основания крепились канатами с железными толстыми гвоздями. Вершина была украшена золотого оттенка звездой, переливающейся в лунном свете.

Я старалась никого не задеть. Прижав руки к груди, я проскользнула меж двух стоящих рядом гарпий – они что-то яростно обсуждали, активно жестикулируя. Ахнула, увидев, как около шатра появились факиры: два крепко сложенных феникса в человеческом обличье, за спиной которых в несколько метров длиной распахнулись крылья оттенка алого заката. Перья будто горели, искры слетали с них, воспламеняя траву. Факиры крутили по два кольца вокруг своего тела, вырисовывая в воздухе различные узоры. Кто-то толкнул меня, и я, повернувшись, заметила краем глаза Михаэля, разговаривающего с правителем джиннов, которые вышли на свежий воздух. Драконьи чешуйки начали покрывать его шею и запястья. Он злился. Мужчина нервно повел плечами, достал из кармана курительную трубку и поджег, затянувшись. Чешуйки начали медленно бледнеть, а потом и вовсе исчезли. Я шумно сглотнула и отвернулась, стараясь скрыть волнение, которое зародилось в душе.

Внезапно все звуки стихли. Фениксы, обернувшись, воспарили в небо, оставляя яркие вспышки огня. Чудовища начали перешептываться. Гул и звук горна в моей голове становился все громче, все требовательнее, отчего я чуть помассировала виски, чтобы унять боль. Когда неприятные ощущения медленно начали сходить на нет, оглянулась и затаила дыхание – гости веселились и пили вино, будто не слышали мелодии, что врезалась в разум с каждым ударом сердца. Меня словно окатило холодной водой – тело парализовало, когда осознала, что горн слышу только я.

Постаралась унять панику, что разрасталась в душе, когда из шатра вышел лаван. Большой дикий волк с шерстью медного окраса и светлой грудью. Длинный хвост и роскошная грива, как у льва, развевались по ветру, окутывая воздух ароматом благовоний. Морда лавана оскалилась, когда существо увидело меня. В глазах его отражалась мудрость пережитых годов и узнаваемость, от которой меня бросило в жар. Волк зарычал и мотнул головой, зазывая войти внутрь шатра. Это привлекло внимание гостей, которые открыто стали изучать меня.

– Что здесь происходит? – властный голос Михаэля прозвучал за спиной, совсем близко. Я не успела слова сказать, как лаван схватил меня за локоть зубами, чуть сдавливая челюсть, и втащил в шатер, опрокинув ткань перед носом правителя.

Когда шатер молниеносно отрезал путь к Михаэлю, лаван убрал зубы с моей руки, где остались едва заметные следы от укуса. Волка нигде не было, лишь тихое рычание доносилось из-за широкой ширмы, что растянулась на половину шатра. Я осмотрелась. Внутри по всему периметру были уставлены свечи, воск неровными каплями стекал на землю. Невысокий круглый стол на деревянной ножке стоял чуть поодаль, накрытый светлой скатертью с голубоватыми вкраплениями. На стенах шатра сверкали магические символы, не пропускающие внутрь незваных гостей. Прищурившись, я заметила, что в темном углу возвышалось насаженное на кол чучело волка. Сглотнув, подавила рвотные позывы, вспомнив, как сама некогда испепелила волков, что напали в лесу по приказу дриад.

На холсте, что лежал на полу, подобно ковру, намеренно грубыми, плоскими и широкими мазками была изображена фигура полуобнаженного смуглого юноши. Он сидел в окружении диковинных цветов, согнув ноги и обхватив колени сильными, мощными руками. Длинные черные волосы персонажа развевал ветер, красивое лицо с женственными чертами казалось печальным, взгляд расфокусировался – демон словно погрузился в тяжкие думы или воспоминания. Позади юноши в горах догорал яркий закат.

– Подойди ко мне, земное дитя, – мужской голос звучал устало, но обволакивающе, словно мед. Обернувшись, я втянула воздух через нос, затаив дыхание.

Передо мной стоял мужчина высокого роста, полноватый, с густыми короткими прямыми волосами темно-русого цвета, большие приветливые глаза смотрели равнодушным взглядом. Круглое лицо украшал курносый нос и толстые губы. Согласно легендам, лаван редко принимал человеческий облик, только когда хотел помочь путнику, предложить помощь, предсказать судьбу при помощи карт, которые были его неотъемлемыми помощниками.

– Я не…

– Я знаю, кто ты. Не заставляй повторять дважды.

Лаван с грохотом отодвинул стул, уселся за стол, взял карты и начал их тасовать, не сводя с меня взгляда. Я повиновалась и села рядом на колени, поскольку других стульев в шатре не было. Распахнув карты веером, оборотень протянул их мне.

– Вытяни три карты. Первая покажет, что было, вторая – что есть, третья – что будет. Не думай, просто доверься чутью.

Недоверчиво прищурившись, протянула руку и вытянула из колоды три карты рубашкой вверх. Я осторожно положила их на стол и положила на них дрожащие от волнения руки. Лаван усмехнулся и шлепнул колоду об стол, начав поворачивать выбранные мною карты.

– Прошлое – дьявол. В твоей жизни было насилие, унижение, будто твою волю, силу пытались подавить. Уничтожая устои, старались сломать изнутри. Настоящее – башня. Дошла до той точки, когда твоя судьба меняется, разрушая все на своем пути. Сейчас происходит трансформация, принятие истинной сущности. Влюбленные – тебе предстоит непростой выбор, от которого будет зависеть не только твоя судьба, но и жизнь других людей и существ. И лишь сердце подскажет правильный путь.

Я сидела не дыша. Грудь сдавило от нехватки воздуха. Закашлявшись, вцепилась в колени с такой силой, что побелели костяшки.

– Откуда…

– Карты, земное дитя, никогда не врут. Они – инструмент, который даст совет. Только глупец будет недооценивать их силу.

Лаван подался вперед и дотронулся костлявой ладонью моей щеки, заставив вздрогнуть.

– В тебе борются две магии, и одна из них проиграет. Ты потеряешь дар, потеряешь то, что дорого, но путь искупления за грехи своего народа уже предначертан судьбой. Ты должна пройти его с мужчиной, в крови которого дремлет древняя магия такой силы, которой не видел ни один континент много веков. Тот, в жилах которого переплелись жизнь и смерть, тот, кто может убивать и воскресать. Лишь он один поможет тебе последовать по верному пути.

– …но…

– Не противься судьбе, дитя. Она крепко вцепилась в вас обоих и просто так не отпустит. Заверши начатое – освободи свой народ и открой правителю сердце.

– Откуда вы знаете про судьбу дриад?

Лаван усмехнулся, повернулся ко мне спиной и оголил часть спины, демонстрируя рваные шрамы в виде рук. Я прикрыла рот ладонью, стараясь подавить крик.

– Потому что бежал, как это сделала ты. Только мне не хватило смелости и силы противостоять Древним. Я видел, как истребляли мой народ, ломали их волю и подчиняли, а затем выбрасывали на обочину жизни. Но зато хватит тебе. На континенте есть враг, предатель, силы которого растут изо дня в день. Он убивает невинных, забирая их магию себе. Мои братья сказали мне об этом – они боятся, что их постигнет судьба сородичей с континента Вре́клинга. Ходят легенды: когда бог смерти, сыграв последнее свое Песнопение, умрет и станет самим Забвением, его дочери, что остались править, смогут воссоединиться с отцом лишь тогда, когда падут семь древ. Песнопение бога смерти сможет услышать лишь тот, кому предстоит сделать выбор, который перевернет ход истории. Его мелодия – это дар и проклятие.

– Я… слышу его… слышу Песнопение бога смерти. Лишь слабые его отголоски…

– Я знаю, дитя, знаю.

– Кто-то еще может…

– Нет. Это мелодия уготована только тебе одной.

Какое-то время мы сидели в тишине, пока я пыталась упорядочить мысли, что кружили в голове, подобно рою пчел. Лаван сочувственно похлопал меня по щеке, встал со стула, подошел к выходу из шатра и распахнул края в стороны. Буквально заставила себя закрыть мысли на замок, прежде чем покину шатер.

Я не смогла сдержать улыбки, увидев, что Михаэль метался из стороны в сторону, как загнанный зверь, глубоко вдыхая дым из курительной трубки. Я кашлянула, привлекая внимание мужчины. Тот моментально остановился, и его янтарные глаза засияли еще ярче. Гости, стоявшие поодаль, перешептывались. Кто-то из гарпий пытался завладеть вниманием правителя, но он лишь отмахнулся от чудовища.

– Иди ко мне, – прозвучал тихий, вкрадчивый бас Михаэля.

Повинуясь, я поднялась с настила, сделала пару шагов и остановилась около выхода из шатра. Защитные символы, начерченные по всему периметру магией дриад, не позволяли правителю зайти внутрь без приглашения. Нас разделяло всего несколько шагов. Михаэль протянул руку, и я, выждав пару мгновений, вложила свою ладонь в его. Мужчина резко дернул на себя, прижав к груди, и шумно вдохнул. Полог тут же с шуршанием скользнул вниз, закрывая проход.

– Что он тебе наговорил?

– Н… ничего, – от неожиданного вопроса я вскинула голову вверх, встретившись со взглядом янтарных глаз.

– Ты в порядке? Он тебя не обидел? Одно слово, и я…

Я коснулась пальцами щеки и ярко выраженного подбородка правителя. Привстав на носочки, поцеловала кончик носа мужчины и, освободив ладонь, обвила руками шею Михаэля.

– Со мной все хорошо. Я здесь, с тобой.

Правитель подхватил меня за бедра, заставляя обвить ногами мощный торс. Скрестив лодыжки на его спине, запустила пальцы в уложенные волосы мужчины, припав в жадном поцелуе. Наши языки боролись, зубы до крови кусали губы, оставляя металлический привкус во рту. Правитель больно вцепился пальцами в мои ягодицы. Придерживая, он плавно начал опускать мое тело вдоль своего торса, задевая возбужденную плоть. Я не смогла сдержать стона, когда одна рука потомка дракона соскользнула вниз и остановилась около влагалища, начав медленными, плавными движениями водить по нему, чуть отодвигая пальцами плоть.

Громкий кашель раздался за спиной Михаэля. Взвизгнув, я спрыгнула с мужчины и спряталась за ним.

– Какой стыд! Я понимаю, что дела сердечные важнее, но тебя ждет народ, правитель! – Аиш выпятил нижнюю губу, сложил руки в замок и приложил их к груди, умиляясь. – Но я так рад, что наконец-то мой малыш подрос и начал проявлять интерес к противоположному полу… дождался…

Михаэль гортанно зарычал. Правитель джиннов рассмеялся и поплыл обратно во дворец. Сгорая от стыда, я поплелась следом.

– Далеко собралась?

Михаэль догнал меня и, поцеловав в шею, подмигнул. Развернувшись лицом, он поманил к себе пальцем и не сдержал довольной ухмылки, когда я вложила свою ладонь в его протянутую руку. В зубах у потомка дракона снова была курительная трубка. Я различила на шее мужчины пару чешуек, которые постепенно блекли.

И тут я поняла, совершенно внезапно и интуитивно, что мне нужно было сделать: заставить Михаэля прекратить употреблять курительный табак, сдерживающий магию и не позволяющий взять ее под контроль, чтобы спасти народ от Богов, что ожидали неверного шага, чтобы нанести удар.

Бальтаза́р плавным движением приземлился на балконную перегородку, открывающую вид на разрушенный Олимп. Богов осталось всего пять. В их телах едва теплилась магия, а сами они жались друг к другу, стараясь скрыться от очередной приближающейся грозовой тучи.

Завидев Бальтаза́ра, Зевс привстал с пола и подошел к демону, отводя того в сторону. Голос бога дрожал, когда он пытался сфокусировать затуманенный взгляд.

– Все готово?

Бальтаза́р похлопал бога по плечу, отчего тот немного пошатнулся, шумно сглотнув. Лицо Зевса осунулось, под глазами залегли темные круги, острые ключицы прорывались сквозь бледную кожу, словно штыки.

– Да, осталось дождаться окончания бала и подобрать удобный момент.

– Ты уверен, что все получится?

– На кону стоит все. Мы просто не можем проиграть. – Демон заглянул через плечо бога, помотав головой. – Сколько вы еще сможете протянуть?

– Не больше года. Может, и того меньше.

Бальтаза́р кинул взгляд на исхудалое тело Геры, которое тряслось и покачивалось из стороны в сторону. Взгляд богини стал диким, неосознанным. Посейдон, что сидел рядом с Герой, попытался обнять ее и успокоить, но она зашипела, как дикая кошка, и чуть не вцепилась когтями в лицо олимпийца. Отшатнувшись, морской повелитель рвано выдохнул, прикрыл глаза и прислонился спиной к разрушенной колонне, над которой остался небольшой участок некогда массивной крыши, что могла бы скрыть богов от проклятого дождя, что забирал их души.

Но силы мойр крепли, их магия пробуждалась.

Зевс окинул взглядом некогда могущественный Олимп. Теперь перед ним на много километров вокруг простирались руины и искалеченные молниями статуи богов, души которых навсегда покинули смертные тела. Лишь пять колонн, как напоминание о собственных грехах, возвышалось над грудой камней.

Гера, Посейдон, Зевс, Афина и Гефест.

– Титаны начали просыпаться. Плохой знак.

Рожденные от порочной связи со смертными, дети богов медленно выходили из оцепенения. Зевс боялся, что они смогут восстать против олимпийцев, но его волнения не оправдались: единственной целью титанов было уничтожение орков-воинов, которых они считали своими врагами и восхищались их силой. Дети богов спали, набираясь сил, чтобы нанести решающий удар. Но Зевс знал: когда война титанов и орков закончится, их собственные дети ополчатся против них и уничтожат.

– Знаю, – глухо отозвался Зевс.

– Ваше правление подходит к концу. Мы должны сделать все, чтобы титаны не пробудились. Даже если для этого придется пожертвовать братьями и сестрами. Ты же не сдашься на полпути, да, Зевс?

Бог обернулся и осмотрел супругу, сестру и братьев. Они с надеждой воззрились на него, пытаясь скрыть дрожь. Некогда величественные олимпийцы стали похожи на стаю гиен, боявшуюся правосудия за собственные грехи.

Зевс обернулся к Бальтаза́ру, от которого отделилась тень, – мерзкая тварь с ужасающе длинными конечностями и широко распахнутым ртом изучала бога, не скрывая желания его сожрать.

– Да. Не сдамся.

Большой зал был заполнен гостями, которые веселились и выпивали вино из позолоченных кубков. Я не смогла сдержать восторженного возгласа, когда в середине увидела двух гарпий и лесного духа, напоминающего фею, кружившихся в непонятном для меня танце. Чудовища, окружив светлую нимфу, зажимали ее между своими телами, волнообразными движениями опускаясь вниз, блуждая руками по изгибам.

У гарпий имелись черты птицы, женщины и других странных созданий. Человеческими у гарпий были область груди и голова. Их лица навечно были изуродованы гневом. На руках виднелось оперение, благодаря которому и распознавали чудовищ. При этом гарпии считались костлявыми до безобразия. Вместо ног из туловища росли лапы грифонов, заканчивающиеся длинными и острыми когтями. Кожа их была бледнее, чем у мертвецов, волосы и перья – грязные, спутанные и неухоженные. Несмотря на свою пугающую внешность, от гарпий шло ощутимое чувство собственного достоинства. Высоко вскинутая голова, некая медлительность, плавность в движениях. Одеты гарпии были в короткие темные платья с глубокими вырезами на спинах.

Лесной дух, кружившийся между гарпий, наоборот, был слегка на взводе. Его эмоции выдавали резкие движения и блуждающий взгляд. Прищурившись, я заметила, что в уголках губ духа была пыльца, которая служила своего рода стимулятором, усиливая их магию. Дух представлял собой крошечную девушку, ростом не более метра, острое лицо, блестящие золотистые глаза и кожа орехового цвета. Одет был дух в едва прикрывающее бедра платье из цветочных лепестков.

Их танец походил на сражение, в котором воевали сострадание и ненависть. Гарпии то зажимали девушку, то царапали нежную кожу когтями, оставляя кровавые полосы. От подобного зрелища меня окатило тревогой. Подняв голову, я вскинула бровь вверх, наблюдая за тем, как Михаэль облизнул нижнюю губу, пристально наблюдая за мной. Чуть привстав на цыпочки, прошептала на ухо мужчине:

– Это шоу… оно обязательно?

Михаэль усмехнулся, обнажив белоснежные зубы, и коротко кивнул. Властно обхватив за талию, он начал протискиваться сквозь толпу, продвигаясь к тронам, стоявшим на возвышении, – один поставили только что со стороны правителя для меня. Я чуть одернула его за руку, когда он принялся усаживать меня на один из престолов.

– Что ты делаешь? – шикнула, чтобы не привлекать лишнее внимание.

– Я хочу посадить свою королеву на трон. Туда, где ее законное место.

Не принцессу. Королеву. Я замерла, не в силах сдвинуться с места, сжигая взглядом трон, что вызывал противоречивые чувства – желание занять его и сбежать одновременно.

Воспользовавшись моим замешательством, Михаэль осторожно, но властно притянув к себе, посадит на трон, поцеловал в губы, едва касаясь их, и провел пальцем по подбородку. Склонив голову набок, мужчина сел рядом, обхватил мои пальцы ладонью, чуть сжав, и переместил взгляд на танец феи и гарпий, который подходил к концу. Когда чудовища закончили свое выступление, шквал аплодисментов обрушился на них, заглушая остальные звуки.

Тем временем гул горна становился все громче, все отчетливее. Наклонившись к Михаэлю, я судорожно сглотнула и тихо произнесла:

– Что-то не так.

Михаэль подался вперед, опершись локтями на колени. На лице его отразилось беспокойство.

– Ты что-то чувствуешь?

Кивнула. Мужчина повторил мой жест и потянулся к карману штанов, но я схватила его за запястье.

– Оставь уже эту чертову трубку и перестань бегать от собственной сущности.

– Но я могу разобраться и без пробуждения дракона… – Михаэль недоверчиво посмотрел на меня, сжав курительную трубку свободной рукой сквозь ткань.

Я чуть нагнулась вперед и коснулась гладко выбритой щеки в легком поцелуе. Михаэль, подорвавшись с места, обхватил мою шею ладонью и притянул к себе, до боли впившись в губы, слегка посасывая их. Язык мужчины властно изучал рот, вызывая волну мурашек по телу и жар внизу живота. Подавшись порыву, я обхватила правителя одной рукой за волосы и потянула, вызвав у Михаэля слабый стон.

Слабый толчок в грудь заставил отпрянуть от правителя. Голову сжало в тиски, вызывая невыносимую боль. Звук горна звучал все отчетливее. Я вцепилась пальцами в волосы, наклонилась и облокотилась о колени, раскачиваясь из стороны в сторону. Жаркие прикосновения, словно ток, прошлись по всему телу. Приподняв голову, я едва могла раскрыть глаза, в которые будто насыпали песка. Михаэль, сидевший на коленях рядом, с беспокойством наблюдал за мной. В том месте, где его кожа соприкасалась с моей, бирюзово-янтарным светом искрилась магия.

Звук исчез так же быстро, как и возник.

Правитель джиннов переводил взгляд с Михаэля на меня, молча кивнул и, развернувшись, велел продолжать бал и веселиться. Даже сквозь музыку слышала, как гости перешептывались между собой, обеспокоенные поведением возлюбленной правителя. Михаэль, подхватив меня на руки, свистнул Аишу. Тот, обернувшись, подмигнул и продолжил разговор с гарпией, глаза которой горели от желания и возбуждения. Слабо усмехнувшись, позволила правителю вынести меня на свежий воздух и опустить на траву под старым дубом, росшим чуть поодаль от дворца. Его ветки с зелено-желтыми листьями раскинулись на несколько метров. Прислонившись спиной к стволу дерева, я прикрыла глаза и глубоко вдохнула воздух, ощущая прилив магии, исходивший от земли. Михаэль сел рядом и закинул мои ноги к себе на колени, начав их медленно массировать.

– О чем ты думаешь?

– О том, почему ты до сих пор сидишь тут и бездействуешь.

– Он разберется. Гарпия, с которой разговаривал правитель джиннов, – лучшая ищейка на континенте. Этот дар достался ей от бабушки, которая была цербером. Существо может выслеживать мертвые души и уводить их в Забвение, где им место. Я не могу, не хочу оставлять тебя одну, не сейчас, когда так уязвима, – замолчав на несколько минут, Михаэль шепотом спросил, продолжая массировать мои ступни: – Почему ты не сказала о Песнопении?

– Я не знала о нем до сегодняшнего дня. Лаван из шатра сказал, что могу слышать его – звук горна, олицетворяющий начало и конец. Песня, которая предзнаменует избавление от страданий и мук, даря освобождение. Михаэль, – развернувшись, я втянула воздух и прошептала на одном выдохе: – Ты должен что-то сделать.

– Селестия, я не могу, – с грустной улыбкой на губах Михаэль провел ладонью по моему лицу, чуть оттопырив вниз нижнюю губу большим пальцем.

– Почему? – упрямствовала я. – Ты же…

Некоторое время Михаэль молчал, а затем устало вздохнул и сжал мои ладони.

– После смерти матери я обезумел и позволил дракону взять верх над разумом. Он выжигал растения, живых существ не трогал. Но под конец… Я убил Неолину. Не смог удержать контроль над обезумевшим пламенем. Ее спасло только то, что у драконов две линии жизни. Я… вдохнул часть своих сил в сирену, которые поддерживали бы жизнь в старческом теле. После того, как убедился, что ее здоровью ничего не угрожает, в последний раз воспользовался своей магией, окружив континент снежными горами, что по сей день служат щитом для чудовищ от богов. Не могу, не хочу больше боли, не хочу смертей. Я могу использовать магию, могу выпускать иногда дракона на волю, но боюсь, что, привыкнув к чувству свободы, оступлюсь и потеряю себя.

– Аиш… он знает?

Михаэль молча кивнул. Устремив взгляд в небо, он тяжело вздохнул и провел ладонью по лицу.

– Единственное, что могу сделать – это блокировать свою магию, чтобы больше никому не причинить вреда. Но с тех пор, как встретил тебя, мне дается это с трудом. Магия съедает изнутри, делает безумцем, приказывая призвать ее. Не знаю, сколько еще смогу сопротивляться, но… больше не хочу держать дракона в клетке, которую сам выстроил. Ему нужна свобода.

Я обхватила трясущиеся руки Михаэля, прижав к своей груди, где в бешеном ритме билось сердце. Мужчина поднял на меня безумный взгляд.

– Не бойся принять магию, не бойся принять себя. Что бы ни произошло, я буду рядом. Помогу тебе, буду твоей главной опорой. Только прошу, сделай то, что должен для своего народа – верни им правителя, который сможет защитить их.

– Но…

– Никаких «но», мой правитель.

Тело Михаэля трясло от магии, которая бурлила в его крови, готовая вырваться наружу. Каждое прикосновение к правителю отзывалось яркой вспышкой лазурно-янтарной магии, становившейся все ярче. Из-за табака, который он вдыхал недавно, трансформация проходила болезненно. Я чувствовала это. На шее и висках мужчины начали выступать чешуйки, переходящие на все тело. Зубы удлинились, уступая место клыкам. Гортанный рык раздался по поляне, когда Михаэль вскочил и запрокинул голову назад, пытаясь руками содрать кожу с шеи. Я ударилась спиной, но благодаря магии огня боль моментально притупилась. Вскочив, отошла на несколько метров от правителя. Его руки блуждали по телу, рыскали по карманам, пытаясь найти курительную трубку, которую я успела достать оттуда.

– Не сопротивляйся… Истреби яд, что сдерживает силу. Испепели то, что напоминает тебе о прошлом.

Михаэль со стоном упал на колени, хватая пальцами траву и оставляя на земле глубокие борозды. Я упрямо продолжала стоять на месте, рвано дыша, с болью наблюдая за тем, как преобразуется правитель.

– Пожалуйста… сделай это ради нас…

Я произнесла фразу шепотом, думая, что Михаэль не услышит. Мужчина резко вскинул голову вверх, безумный взгляд остановился на моих губах.

– Ради нас…

Прикрыв глаза, Михаэль судорожно вздохнул и зарычал. Я слышала звук трескающихся костей, рвущейся плоти и болезненных криков правителя, звучащих в унисон с музыкой, доносившейся из бального зала.

Только через боль можно прийти к истинному предназначению. Прошлое не решает, каким должно стать будущее. Ошибки, совершенные единожды, не устанавливают рамок, в которые мы загоняем себя сами. Лишь умение взглянуть страху в глаза – истинная магия, дарованная всем. Но, к сожалению, не каждый хочет воспользоваться этой способностью, чтобы принять свою истинную сущность.

Прикусив до крови нижнюю губу, я крепко сжала кулаки и тихо всхлипнула, наблюдая, как из-за спины Михаэля вырываются два крыла, переливающиеся темно-фиолетовыми оттенками в лунном свете. Он неуклюже пытался встать, хватаясь за дерево, но из раза в раз падал, рыча. Кровь стекала со спины. Тело Михаэля подсвечивалось янтарным светом, пока он не поглотил полностью. Я прикрыла глаза ладонью. Рык заполнил собой всю поляну. Но в нем не было отчаяния – лишь отголоски свободы, снятых оков, которые отравляли сердце и душу.

Я подняла голову и увидела, как над деревьями, рассекая воздух массивными крыльями, летел дракон. Один из последних выживших драконов. В книгах говорилось, что те, кто смог спастись, прятались в пещерах, научившись жить отшельниками и подавлять инстинкты охотника. Драконы умирали от голода, убивали сородичей, чтобы прокормиться, но этого было недостаточно. За последние тридцать лет родился только один дракон, девочка, но она не дожила и до трех лет. Тело не выдержало потоков магии, и ребенок сгорел заживо от собственной силы.

Война богов не щадила никого: ни стариков, ни детей, ни женщин. Олимпийцы стремились захватить власть и проникнуть на континент, чтобы забрать души, при помощи которых смогут подпитать собственные силы. Михаэль и Агрон – последние представители сильнейших существ. Их магия, чистая, как горный родник, не знала границ. Огонь, что полыхал в душе Михаэля, по-настоящему освободил дракона.

Я засмеялась сквозь слезы и прижала руки к груди, когда дракон начал стремительно снижаться. Сделав несколько шагов назад, спряталась за деревом, с замиранием сердца наблюдая, как Михаэль с грохотом приземлился и сложил крылья за спиной.

Я боялась, что он не узнает меня, что болезненное перевоплощение сыграет злую шутку с разумом, но светящиеся в лунном свете глаза дракона, его рваное дыхание говорили об обратном. Он запрокинул морду, выпустил в небо яркое пламя и издал гортанный рык. Правитель приветствовал покойную мать, богиню, так любившую солнечный свет. Я смахнула слезы тыльной стороной ладони. Кожу начало покалывать, огонь заискрился из пальцев, от чего издала тихий писк. Тонкая бирюзовая магия, словно стрела, метнулась к сердцу дракона. Тот резко опустил голову вниз, на морде отразилось… облегчение?

Я почувствовала слабое прикосновение к спине, будто сам ветер подталкивал меня к древнему существу. К мужчине, которого люблю. Ужаснувшись от собственных мыслей, продолжала идти вперед, влекомая невидимой силой. Я резко остановилась, когда между мной и драконом осталось несколько сантиметров, и осторожно прикоснулась к его морде, чешуя на которой была словно раскаленный камень – слегка шершавая и ребристая и такая горячая. Теплый пар, исходящий от ящера, согревал кожу, отчего я блаженно прикрыла глаза, продолжая поглаживать магическое существо по вытянутой морде. Так продолжалось несколько мгновений, пока не испытала слабую вибрацию во всем теле и укол боли в груди.

– Селестия… моя королева… огонь моей души.

Мы горели.

Огонь продолжал покалывать кожу, но с каждым мгновением он затухал, пока и вовсе не исчез, оставив нас с Михаэлем обнаженными, крепко сжимающими друг друга в объятиях. Я чувствовала, что он улыбается, поглаживая мою спину и волосы.

– Почему ты улыбаешься?

– Помнишь, я говорил, что найду тебя везде, куда бы ты ни сбежала?

Я кивнула и замерла, чувствуя подвох.

– Теперь мне не надо искать, потому что ты моя, Селестия. – Михаэль приподнял мой подбородок и прошептал в губы: – Ты любишь меня.

Это был не вопрос, а утверждение.

– Просто посмотри на свои запястья, огонь моей души.

Михаэль едва мог сдерживать улыбку. Я шумно выдохнула и кинула взгляд на руки, которые обвивали шею правителя. Вокруг запястий, подсвечивая серебристым цветом, виднелась метка в виде дракона, выпускающего огонь в небо. Я шумно сглотнула, прижав руки к себе.

– Что… что это такое?

– Драконы называют это избранием. Метка, возникающая после того, как истинная пара встретилась и раскрыла свои чувства.

Михаэль обхватил мои дрожащие ладони, коснулся костяшек в легком поцелуе и прижал скрепленные руки к своей груди, где бешено колотилось сердце. От его тела исходило янтарное свечение, над головой будто слабо подрагивал нимб, напоминающий о божественной сущности мужчины.

– Мы теперь… муж и жена? – подбирая слова, я пробовала их на вкус, не понимая, что чувствую при этом.

С одной стороны, мысленно успокаивала себя тем, что теперь я под защитой и что моя магия смогла найти родственную силу. С другой, не была готова к такому и чувствовала себя сбитой с толку. Знала мужчину буквально месяц, но наши силы решили, что мы идеально подходим друг другу: магия дракона признала мою огненную суть, тайну происхождения которой я не знала до сих пор.

Из собственных мыслей меня выдернул голос Михаэля, раздавшийся глухим тихим басом около уха. Горячее дыхание мужчины обжигало кожу.

– Да. Теперь мы муж и жена. Но…

– Но не так, как хотелось бы тебе, – высоко подняв голову, я посмотрела на Михаэля с некоторым вызовом.

Мужчина перестал на мгновение дышать, но после того, как лукаво улыбнулась, шумно выдохнул и подхватил на руки, закружив на месте. Я засмеялась, вцепившись в шею правителя, чуть куснув мочку его уха. Он моментально остановился, плавно опустил на землю и обхватил мое лицо руками и прильнул к губам. Огненный щит высотой в несколько метров скрыл нас от чужих глаз и звуков, что доносились со стороны дворца. Медленный, тягучий поцелуй перерастал в животный, ненасытный. Зарывшись одной рукой в волосы мужчины, другой вцепилась ногтями в его спину, оставляя кровавые борозды и отметины. Приподнявшись, я обхватила тело Михаэля ногами, плавно подалась бедрами вперед, касаясь влажной плотью живота правителя. Мужчина зарычал мне в губы и до крови прикусил нижнюю губу, чуть потянув на себя, слизывая алую жидкость. Я чувствовала его возбуждение. Оторвавшись от поцелуя и тяжело дыша, я посмотрела в глаза Михаэля.

– Я хочу тебя, безумно хочу с самой нашей первой встречи, когда воткнула в меня острый гребень. Но я не стану заставлять и принуждать, только если сама не будешь готова к этому…

Я не дала договорить мужчине, провела языком по губам любимого, проникая в рот, и потянула Михаэля за собой, увлекая под дерево. Прислонив правителя к дубу спиной, я призвала магию дриад, бурлящую внутри, перекликаясь с магией Михаэля. Сложила руки в замок, наблюдая за тем, как лазурного оттенка энергия окутала дуб, расщепляя его. Спустя мгновение оно рассеклось надвое, образуя внутри подобие кровати. Михаэль издал удивленный возглас и чуть приоткрыл рот.

Казалось, я теперь могла слышать его сердцебиение, ощущать те же эмоции, что и мужчина. От правителя исходила нескрываемая страсть, желание и восхищение, но он старательно пытался контролировать эмоции. Я шумно выдохнула, когда глубокое и нежное чувство окутало мое сердце и душу.

Любовь.

Я чуть подтолкнула его ближе к кроне дерева. Тот беспрекословно подчинился. Обхватив мои запястья, Михаэль плавно потянул на себя, когда его спина коснулась прохладного гладкого дерева. Послушно сев на живот правителя, я облокотилась ладонями о его грудь и повела бедрами, вызывая мужской стон. Тот до боли вцепился пальцами в мою талию, запрокинув голову назад, когда чуть приподнялась и обхватила член ладонью, проведя около влагалища.

– Я… я должен… твой первый раз…

– Я хочу запомнить свой первый раз с любимым мужчиной тем, что буду главной. Хочу чувствовать, как мое тело доводит до исступления, должна знать, что мысли заняты лишь мной. Я хочу насладиться тобой.

Я действовала интуитивно, доверяя своему телу. Чувствовала себя марионеткой, которую вел опытный кукловод – сама мать-природа, желающая доставить удовольствие нам обоим.

Я нагнулась, продолжая водить бедрами по животу мужчины, и провела языком по пульсирующей жилке на шее. Покрывая кожу Михаэля мимолетными поцелуями, опустилась ниже и провела вокруг соска языком, чуть прикусив его. Руками я исследовала тело. Добравшись до члена, обхватила его ладонью и чуть надавила на головку большим пальцем, продолжая покрывать поцелуями и покусывать сосок правителя. Он вцепился руками в мои волосы и чуть потянул на себя, но я лишь мотнула головой, освобождаясь от хватки. Повела кистью руки – тут же лианы переплели запястья мужчины, обездвижив. С вытянутыми в стороны руками Михаэль чуть поерзал, чувствуя себя некомфортно.

– Хочу запомнить свой первый раз. Позволь мне почувствовать тебя так, как хочу этого я.

– Только не делай себе больно.

Мужчина кивнул и откинулся спиной назад, вцепившись руками в лианы. Усмехнувшись, я спустилась ниже и поцеловала головку члена, тот тут же напрягся, чуть дернувшись.

– Как ты хочешь? – Взяв член в руку, провела по основанию языком, заглотив головку, в медленном ритме двигая рукой. – Так? – ускорившись, я заглатывала плоть, чувствуя, что рот наполняется слюной. Изредка освобождала и произносила: – Или так?

Михаэль громко застонал и выгнул спину.

– Прошу… я не продержусь долго… – хриплый бас, полный возбуждения, породил жар внизу живота.

Опустив руку к влагалищу, я медленно ввела внутрь два пальца, обхватив свободной рукой грудь. Михаэль чуть поднял голову, его глаза загорелись еще ярче. Облизнув губы, он рвано задышал. Я извлекла влажные пальцы и провела ими по губам правителя, который моментально обхватил их и начал посасывать, смотря прямо в глаза. Я хищно улыбнулась и резко вырвала руку, наблюдая с неким упоением за беспомощностью такого могущественного мужчины. Потеревшись бедрами о Михаэля, обхватила член ладонью и коснулась влагалищем головки. Зажмурившись, я медленно начала опускаться, испытывая наслаждение и дискомфорт одновременно. Михаэль приподнял голову и чуть вжал бедра в дерево, увеличивая расстояние между нами.

– Позволь мне, я буду нежен с тобой и не причиню боли.

В ответ я лишь надавила на лоб мужчины двумя пальцами, опрокидывая его голову обратно на дерево. Убрав ладонь с члена, села на всю длину, привыкая. Острой боли не было, лишь дискомфорт, постепенно сменяющийся разрастающимся наслаждением. Мое тело, как и магия, готово было принять этого мужчину. Двигаясь вверх-вниз, я постепенно увеличивала темп, привыкая. Опершись руками в грудь мужчины, провела ногтями по коже, оставляя отметины и окрашивая кровью. Михаэль натянул лианы так, что они впились ему в кожу. Казалось, что потомок дракона старался разорвать их, чтобы прикоснуться ко мне. После того, как он издал протяжный стон и начал двигать бедрами навстречу, увеличивая темп, я позволила магии убрать кандалы с его запястий. Тот моментально схватил меня за талию, задавая ритм и запрокинув голову назад. Не успела сделать вдох, как Михаэль резким движением поменял нас местами, оказавшись сверху. Запрокинув одну мою ногу на свое плечо, а другую – на спину, чуть согнув в колене, он начал покрывать нежную кожу на шее и ключицах страстными поцелуями, граничащими с болью и наслаждением. Его член плавными движениями очерчивал круг вокруг влагалища, чуть проникая головкой внутрь. Я царапала ему спину и громко стонала, желая большего, но он медлил.

– Пожалуйста… Михаэль…

– Скажи то, что я хочу услышать. Скажи, что любишь меня.

– Я, – вскрикнула, когда горячие пальцы мужчины проникли в плоть, чуть согнувшись внутри, лениво начав доводить до оргазма, – я люблю тебя, демон бы тебя побрал! Пожалуйста…

– Прости.

Михаэль резким движением извлек пальцы и вошел во всю длину, обхватив тело руками. Я выдохнула ему в губы, давая понять, что готова. Тот медленно начал увеличивать темп, продолжая удерживать одну ногу на плече, другую – на талии. Я почувствовала, как тугой узел внутри начал развязываться, пропуская разряд тока по всему телу. Михаэль целовал, покусывал, посасывал кожу на шее, эти прикосновения на контрасте с грубыми толчками вызывали дрожь во всем теле. Вскрикнув, я обхватила мужчину за шею, притянула к себе и зарылась руками в волосы, больно сжав.

Волна оргазма пронеслась по телу. После пары рваных толчков Михаэль застонал и кончил в меня. Оставшись внутри, мужчина тяжело дышал и смотрел с такой нежностью и любовью, что непроизвольно сжалось сердце и слезы подступили к глазам. Я подняла взгляд к звездному небу и сглотнула тяжелый ком, стоящий в горле. Несмотря на то что я была счастлива, предчувствие кричало: скоро случится что-то ужасное. То, что перевернет мою жизнь, превратит в прах, стирая все границы, которые возвела.

Ровное дыхание Михаэля, его осторожные, трепетные прикосновения сделали свое дело – я задремала. Поцелуй в висок – и вот уже лежу на кровати, укрытая одеялом. Грудь наполняли любовь и страх, грозившиеся стать верными спутниками. Перед тем как уснуть, будто в пелене увидела туманный силуэт одной из кентаврид, которую встретила, когда сирены помогли мне добраться до континента. Ее руки были безвольно опущены, взгляд опустошен, лицо скривилось от непередаваемой муки. Внезапно она заплакала, позволяя алым каплям пролиться по щекам. Перед тем, как раствориться, существо произнесло одними губами: «Он близко. Спасайся».

Дождавшись, когда все звуки веселья во дворце стихнут, я незаметно пробрался в комнату сына и примостился на край кровати. Сминая простыни в ладонях, судорожно начал глотать воздух. Тело, отвыкшее от магии, порой тупой болью отзывалось и отказывалось подчиняться. Я вздрогнул, когда увидел силуэт Михаэля в темноте – лишь глаза выделялись на фоне непроглядной тьмы.

– Сын, – я окликнул его. Михаэль развернулся и удивленно выгнул левую бровь, из-за чего шрам на щеке будто изогнулся. Сын выходил из комнаты девчонки, осторожно прикрывая за собой дверь, чтобы не разбудить. Такой знакомый жест отозвался болью в сердце – несколько лет назад я старался бесшумно и незаметно покинуть нашу постель с Мерисой, чтобы не потревожить возлюбленную.

– Отец? – Михаэль вошел в комнату напротив и присел около меня на одно колено, с волнением всматриваясь в старческое лицо. – Что-то случилось?

– …да.

– Не томи.

Я рассказал Михаэлю все, что поведала Мериса перед тем, как вновь покинуть меня. Сын сидел на полу, застыв, словно каменное изваяние, и всматривался в окно, сквозь которое виднелась полная луна. Чешуйки проступали на коже, становясь с каждым вдохом все отчетливее. Михаэль, достав курительную трубку из кармана штанов, сжал ее в ладонях и переломил. Когда сын заговорил, его голос был полон холода.

– Считаешь, что я помогу тебе освободиться такой ценой? Ни за что. Я не оставлю Селестию одну.

– Но она умрет… через год, два, пять лет, но огонь погубит ее. Пламя заберет силы и сожжет дотла.

С кончиков пальцев Михаэля слетели искры, которые прожгли покрывало на кровати. В сощуренных глазах таилась ненависть.

– Она не умрет.

– Михаэль.

– Она. Не. Умрет.

– Тогда сделай так, как я прошу. Мы сможем спасти и континент, и дриаду.

Михаэль крепко сжал челюсти и кулаки, стараясь заглушить рвущуюся наружу ярость. Пару минут он молчал, лишь грудь порывисто поднималась и опадала.

– Это единственный выход?

– Да, – тихо произнес, боясь разгневать Михаэля еще сильнее. Его магия пугала, внушала страх даже мне, некогда могущественному правителю континента, в чьих жилах текла кровь дракона.

Михаэль несколько мгновений изучал мое лицо, пытаясь уличить во лжи. Но увидев взгляд, полный сожаления и отчаяния, едва заметно кивнул, протянув окровавленную ладонь.

На дворе стояла глубокая ночь, лишь луна освещала небосвод бледным светом. Разбудили меня прохладные прикосновения. Резко распахнув глаза и подскочив на кровати, я увидела рядом лежащего со мной Берта, смотревшего хищно, с оскалом на губах. Он сжимал и разжимал правую руку в кулак, отчего перчатки издавали противный скрип. Схватив одеяло, я прижала его к груди и вскинула левую ладонь, образуя небольшое пламя.

– Что ты здесь делаешь?! – я зло зашипела и осмотрелась в поисках Михаэля.

– Возлюбленного ищешь? – Берт усмехнулся и провел пальцем по моему локтю, от чего я дернулась и отодвинулась подальше.

– Где он?

– Пошел решить проблему с отцом относительно дальнейшей судьбы континента. Знаешь ли ты, Селестия, что магия брата вернулась к нему? Древнее зло проснулось, готовое поглотить во тьме весь народ.

– Михаэль – не зло, – твердо произнесла я, хотя внутри мелко дрожала, точно от озноба.

– Ох, нет, конечно же, нет… но он считает по-другому, разве нет? Зачем было переубеждать его в обратном? Скажи мне, Селестия, зачем?

Берт резко подался вперед и повалил меня на кровать, прижав руки коленями. Я закричала и начала вырываться, но рот накрыла рука в черной перчатке. Почувствовала запах разлагающейся плоти и широко распахнула глаза, стараясь при этом сделать хотя бы вздох.

– Кричи, он не услышит. Я уничтожу все, чем он так дорожит, что так любит. Младший брат, на которого все возлагали надежды, даже отец, душа которого едва теплилась в теле. До недавнего момента. Континент, трон, подданные – все должно было достаться мне, понимаешь, чертова подстилка?!

Звонкий удар пощечины. Я почувствовала жгучую боль и задергалась еще сильнее, пытаясь спихнуть с себя мужчину, но тот продолжал крепко прижимать к кровати с нечеловеческой силой. Обхватив зубами одну перчатку, он отвел голову в сторону и обнажил разлагающую плоть кисти. Едва не стошнило, стоило увидеть, как небольшой кусок кожи упал на пол вместе с тканью. Берт провел ладонями по лицу, точно смывая с себя кожаную маску вместе с волокнами мяса – и передо мной предстал демон.

Монстр, убивший моих родителей.

Шумно выдохнув, я тихо заскулила. Демон, заметив мою реакцию, словно обезумевший, обнажил зубы, с которых стекала темная вязкая жидкость.

– Вот мы и встретились, дитя. Снова. Будь послушной, и я уберу руку от твоего рта.

Я кивнула, боясь пошевелиться. Магия бурлила внутри, готовая вырваться наружу, чтобы защитить. Крепко сжала кулаки, стараясь контролировать силу. Демон медленно убрал ладонь, снял с нее перчатку и сложил руки на груди, усмехнувшись.

– Кто ты такой?

Демон задумчиво постучал по подбородку костяшкой и, резко подавшись вперед, оказался в нескольких сантиметрах от моего лица.

– Бальтаза́р. Демон, рожденный от простого смертного и демоницы. Мастер иллюзий и перевоплощений, обмана и проклятий. Некогда я был могущественным Высшим и наемным убийцей, которого боялись и почитали, но со временем в моих услугах стали нуждаться все меньше – смертные утратили в меня веру. Я скитался по мирам, континентам, пытаясь заработать хоть какие-то крохи магии, которые подпитывали мою силу. Пока ко мне не обратились Древние, готовые заплатить несоизмеримую цену за смерть тринадцатилетней девчонки. Я моментально согласился, но не учел одного: у нее была сильная магия природы и огня, против которых не мог противостоять. Священный огонь служит верной смертью для каждого, кто познает его гнев. Но дитя не знало, что внутри нее разрастается пламя, готовое уничтожить каждого. За свое незнание я заплатил собственной магией. Ее жалкие крохи могли только позволить заключить сделку с каким-нибудь глупцом, заполучив душу которого я смогу вернуть былую мощь. И такой нашелся.

– Берт, – я шумно выдохнула, стараясь не смотреть на Бальтаза́ра, который водил пальцами по моему лицу, оставляя вязкие следы, – но почему?

– Знаешь ли ты, дитя, как порой велика бывает ненависть к близким? Всепоглощающее чувство стыда и неполноценности уничтожали это жалкое существо долгие годы, ставя в пример младшего брата, не достойного того, что имеет. Берт считал Михаэля счастливцем, вознесшимся на престол незаслуженно. И он пошел на сделку. Я почувствовал зов, который был для меня маяком в темноте. Чувствовал, как ненависть и страх единым потоком хлынули в мою сторону, умоляя помочь. И я пообещал это сделать. Пообещал избавиться от брата и возвести Берта на трон. Подселившись в тело глупца, я управлял его эмоциями, желаниями, контролировал все действия и мысли, подчиняя своей воле. Едва я увидел правителя континента, все мое нутро стало умолять убить его и вобрать магию, которая, словно яростный поток лавины, рвалась наружу. Но не мог, должен был выждать время, чтобы нанести последний удар. Но тут появилась ты и спутала все карты…

Бальтаза́р слез с меня и встал около окна, начав рыскать по карманам. Осторожно приподнявшись, хотела сбежать, но резкая боль между лопаток прокатилась волной по всему телу. Согнувшись, я рухнула на пол и схватилась за грудь, где плескалась темная магия, окутывая сердце черной паутиной.

– Есть и положительная сторона. Благодаря Берту я знал, кто из слуг обладает сильной магией, и убивал, выпивая их кровь. Кажется, мои силы постепенно возвращаются, не так ли, дитя?

Чуть развернувшись, Бальтаза́р ухмыльнулся. Демонические черты лица сменились на силуэт Берта.

– Теперь я понимаю, почему тебя хотели убить Древние. Твоя магия сильна для них, они боялись, но тайно боготворили. Порочная связь дриады и дракона породила дитя, судьбой которому уготовано править огнем и землей. Они хотели избавиться от ребенка, впитав часть твоих сил, чтобы стать непобедимыми и подчинить все континенты.

Рвано глотая воздух, я вцепилась пальцами в колени. По лицу потекли слезы, когда вспомнила про голову отца, которая раскачивалась в руках демона, словно фонарь.

– Твой отец пытался блокировать свой дар, чтобы спасти вас с матерью от самого себя. Он был один из могущественных драконов, который видел свет. Прислуживал прежнему правителю, Агрону, был его советником, пока не встретил твою мать. Правду говорят, что любовь делает людей глупцами и безвольными марионетками. Ему было уготовано умереть, я лишь ускорил процесс. Ты должна сказать мне спасибо. Твоя ненависть только все усугубляет. Кровь от нее становится горькой, словно деготь.

Что-то едва уловимое коснулось сердца, я почувствовала спокойствие и безопасность. Запах табака и шоколада витал в воздухе, отчего тихо всхлипнула и закрыла лицо руками. Спустя мгновение закрытую изнутри дверь снесло, отбросив в сторону, словно щепку. Михаэль, на котором были одеты только темные штаны, медленно вошел в комнату, сложив руки на груди. От него веяло опасностью, лицо не выражало никаких эмоций. Но я чувствовала, что внутри яростной волной разрастается гнев и волнение. Он вскинул руку, образуя вокруг меня плотное огненное кольцо, прежде чем двинуться в сторону Берта.

– Брат, – остановившись в нескольких метрах, Михаэль опустил руки вдоль тела и крепко сжал кулаки, откуда яростными искрами вылетал огонь, падая на ковер и поджигая его. Бальтаза́р развернулся к мужчине и широко улыбнулся, ничем не выдавая своей сущности.

– Брат, – вторил демон, протянув руку правителю. Михаэль ухмыльнулся и вцепился в ладонь Бальтаза́ра. Последний закричал. Огонь правителя, словно гончий пес, накинулся на тело демона, обугливая плоть. Крепкая хватка не позволила твари освободиться и принять истинный облик, который мог бы помочь заглушить боль.

Священный огонь несет смерть каждому, кто познает его гнев.

– Я слишком долго терпел, брат, пришла пора платить за все смерти, которые на твоих руках. Пришло время расплаты за грехи.

Демон шумно вдохнул. Его тело содрогалось в агонии, но он нашел в себе силы спросить:

– Так ты… ты все знал?

– С самого начала. Ждал, когда же дойдет очередь до моей смерти, но ты все тянул и тянул. Боялся не справиться, Бальтаза́р? Ты для этого убивал неповинных чудовищ? Напитывал свое прогнившее нутро магией?

– Такова моя природа, правитель, – выплюнув последнее слово в лицо Михаэлю, демон протяжно закричал и вскинул голову. Его тело окутал огонь, словно в силки, с которого ошметками отлетала обуглившаяся плоть.

– Я здесь правитель, и я решаю судьбу своих подданных. Не ты, Бальтаза́р, запомни. Я мог бы простить что угодно в память о брате, жертвуя собой и даруя жизнь тем, кого ты уничтожил. Спасал и отправлял в Забвение потерянные с пути души, чтобы они переродились и смогли найти пристанище на земле, извлекая уроки из прошлого. Стал для них проводником. Но ты, как брат, должен запомнить, что есть вещи, которые я не могу простить.

Я с замиранием сердца наблюдала, как Михаэль начал что-то вырисовывать в воздухе ладонью, не выпуская руку Бальтаза́ра, от лица которого остались лишь обугленные кости. Яростно начав извиваться, демон вырвал собственную руку из суставов и побежал ко мне. В глазах его читалась ненависть. Но огненный круг, созданный Михаэлем, не дал этого сделать. Бальтаза́р заскулил и прижал к себе вывихнутую культю, с испугом наблюдая за тем, как из спины Михаэля вырвались крылья, заполнившие собой все пространство комнаты. Глаза мужчины горели первородным огнем, с рук слетали яростные искры.

– Селестия, пожалуйста, уйди к Алте́не. Я скоро вернусь, – мужчина сделал шаг к демону, который вжался в стену и тихо постанывал.

– Но…

– Селестия!

– Но огонь…

– Он не причинит тебе вреда. Уходи. Быстро.

Нагая, я выбежала из комнаты и хлопнула за собой дверью, удивившись, что звуков по ту сторону не было слышно. Стояла абсолютная тишина. Я побежала по коридору, забарабанила в покои Алте́ны. Девушка открыла дверь, протерла сонные глаза, но, увидев меня в таком виде, моментально затащила в комнату. Она молчала, за что была ей благодарна. Накинув на меня сорочку и уложив на кровать, подруга обхватила мое дрожащее тело руками и крепко обняла, поглаживая по волосам. Я тихо всхлипывала, прижав руки к груди.

Спустя долгие тягучие минуты раздался настойчивый стук. Я вздрогнула. Алте́на, встав с кровати, взяла из угла, где стоял камин, кочергу и открыла дверь и замахнулась кочергой, чтобы ударить.

На пороге стоял Михаэль. Темные круги под глазами, дрожащие руки в крови. Я вскрикнула, отвлекая внимание Алте́ны от мужчины – наверняка она надумала себе невесть что и теперь пытается защитить. Девушка медленно опустила железное оружие и обернулась, с недоверием посмотрев сначала на меня, затем на правителя, а после и вовсе отошла в сторону.

Встретившись со мной взглядом, мужчина неловко улыбнулся и распахнул объятия. Казалось, его нисколько не впечатлил поступок Алте́ны. Я помчалась навстречу, запрыгнула, обвив возлюбленного ногами за талию, и крепко прижалась, зажмурив глаза.

– С тобой все хорошо? – шепотом спросил мужчина, изучая мое лицо.

В ответ я кивнула и поцеловала правителя в уголок губ, попутно стараясь стереть с лица мужчины кровь.

– Берт?

– Он мертв. Его душу уже нельзя было спасти. Брат выбрал смерть, а не мою помощь. Добровольно.

Я смахнула ладонью слезы и услышала, как в дверь позади Михаэля постучали. На пороге стоял возлюбленный Алте́ны, услышавший, должно быть, наш разговор. Фи́липп свел брови на переносице, глядя на Михаэля. Между ними происходил негласный разговор, суть которого была известна только им двоим. Мы с Алте́ной переглянулись, но ничего не сказали. Лишь спустя пару минут мужчины отвернулись друг от друга, и возлюбленный подруги, одобрительно постучав по плечу правителя, прошел в комнату и крепко обхватил ее за талию, от чего та издала слабый писк от неожиданности.

Я наклонилась вперед и шепотом спросила:

– Он тоже дракон?

Михаэль усмехнулся и мотнул головой.

– Нет. Он вендиго. Некогда он был наемным убийцей у Аида, но в один момент решил жить земной жизнью, но только правителю Подземного царства это не понравилось. Он вырвал душу Фи́липпа и скормил мертвецам, обитавшим в озере Забвения. Мне от матери достался дар воскрешать мертвых, даже если их души не нашли покоя. Он снился каждую ночь, истерзанный, измученный, молящий о пощаде. Все это становилось похожим на безумие, пока дело не дошло до того, что я призвал кровную магию матери и не спустился в Подземное царство. Часть своей души вселил в одного из приближенных. Я слышал о коварстве Аида, о том, какие сделки он заключал, заставляя отдавать собственную душу на корм псам, чтобы исполнить заветное желание. Как правитель континента я не мог себе такого позволить, должен был подстраховаться. Спустившись в Подземное царство, встретил Харона, который помог мне осуществить переход по озеру Забвения, где терзались заблудшие души. На той стороне меня радушно встретил Аид, не раз акцентируя внимание на том, как похож на мать. Но я не повелся на его сладостные речи, а перешел сразу к делу. Я предложил ему обмен – жизнь пленника из снов на любой его каприз. К моему удивлению, бог быстро согласился, и мы заключили сделку. Он отдал то, что осталось от души Фи́липпа, и велел проваливать. Используя нить, связывающую с живым миром, я вернулся обратно на континент. Фи́липп стал обычным человеком, не считая того, что у него твердая кожа, которую не берет никакое оружие. Убить его можно только священным огнем. Но наши души и магия связаны, так что умереть друг сможет лишь тогда, когда мое сердце перестанет биться. Такое правило работает и в обратную сторону.

– Он… не съест Алте́ну?

Михаэль удивленно вскинул брови, затем заливисто засмеялся, от чего Фи́липп и дочь архонта уставились на него в недоумении.

– Конечно же нет… только если такое не по душе самой Алте́не, – Михаэль чуть сжал руками мои ягодицы.

– Они же увидят, – судорожно выдохнула я в губы мужчине и чуть поерзала в его объятиях.

– И что? Фи́липп видел меня голым, мне нечего стесняться.

Я ударила Михаэля по руке. Мужчина засмеялся, помахал Фи́липпу и Алте́не, пожелал спокойной ночи и вышел из комнаты, потянув меня за собой и прикрыв дверь. Он бесшумно двигался по коридору, пока не остановился напротив своей комнаты, распахнув ее ногой. Я кинула короткий взгляд на дверь напротив, где наверняка можно найти обуглившиеся кости Берта, которые Михаэль не успел предать земле.

Зайдя в комнату, Михаэль направился в ванну. Осторожно поставив меня на пол, он вылил из ведер горячую воду в железную лохань, после чего присел на одно колено и опустил руки в емкость, сжав в кулаки. Спустя мгновение жидкость начала пузыриться, легкое облако пара заполнило все пространство. Встав, правитель протянул мне руку, приглашая. Я юркнула в ванну, села и блаженно вздохнула, почувствовав тепло. Михаэль снял штаны, бросил их в угол и залез следом, усевшись за спиной. Взяв кусок мыла, от которого пахло полынью и лавандой, потомок дракона обмакнул его в воду, после чего чуть наклонил мою голову назад, чтобы помассировать виски.

– Я могу привыкнуть и требовать мыть меня каждый день, – блаженно прикрыв глаза, чуть повела скрепленными в замок ладонями под водой, расплескивая ее по полу.

– Я готов делать для тебя все, что только захочешь. И не потому, что приказываешь, а потому, что люблю тебя.

Сердце пропустило удар и забилось сильнее.

– И я… и я тебя люблю.

Оставшийся вечер мы молчали. Михаэль смыл с себя остатки грязи, копоти и крови, помог выбраться из ванны, обтер и уложил в кровать. Устроившись рядом, мужчина крепко обнял меня и нежно поцеловал, после чего приложил ладонь к моему лбу. Небольшая вспышка янтарной магии окутала тело. Сон накатил лавиной, не позволяя бороться. И я впервые уснула в объятиях любимого мужчины, с которым мне нечего было бояться.

Весь следующий день шел проливной дождь. Слуги перешептывались, что это Мериса плачет по своему сыну, которому была уготована такая судьба – стать жертвой собственной ненависти и непринятия того факта, что правителем континента стал его младший брат.

Я крепко держала Михаэля за руку, когда тело, закрытое в железном гробу, опускали в землю. Жрецы, облаченные в темные плащи до пола, с огромными капюшонами, скрывающими лица, выполняли свою работу. Лишь слова молитвы за упокой души приглушенно доносились до нас. Я вздрогнула, когда жрецы, закончив обряд захоронения, положили три букета синих роз. Шумно сглотнув, я попыталась унять дрожь, кинув быстрый взгляд на Михаэля в поисках ответа.

Непроницаемая маска, которую надел на себя правитель, не выдавала ни единой эмоции. Лишь его слабо подрагивающие руки говорили о горечи утраты. Берта похоронили рядом с матерью, установив надгробие в виде ангела. Михаэль знал о том, что брат одержим, знал, что заключил сделку с демоном, но не стал мешать, отрезвлять, отговаривать от идеи убить его. Михаэль выбрал смерть, лишь бы Берт был счастлив. Родная кровь убивала только тех существ, которые сбились с пути и которые готовы были пожертвовать всем, чтобы добиться желаемого. Михаэль избавлял их от страданий, предавая души священному огню, будучи проводником в Забвение.

После того как гроб был усыпан землей, а надгробие установлено, Михаэль крепко сжал мою руку и направился было обратно во дворец, но я осталась стоять как вкопанная. Вдали увидела силуэт Неолины, который рябил между ветками деревьев. Прищурившись, я поняла, что фигура будто растворилась: в том месте, где был силуэт старухи, стояло дерево, чьи уродливые ветви тянулись в небо.

– Мне надо к Неолине.

Пытаясь вырвать свою ладонь, я почувствовала, как хватка Михаэля только усилилась. Мы остались вдвоем. Мужчина свел брови на переносице, испытующе глядя на меня и требуя объяснений.

– Я видела силуэт ведуньи. Точнее, как ее блик рябил среди деревьев. Я чувствую, что с ней что-то произошло. Пожалуйста, если мы поторопимся, то можем успеть.

– На лошадях несколько часов пути. – Михаэль выпустил мою руку и начал было расстегивать темное плотное одеяние, походившее на удлиненную тунику, который надел для похорон.

– Что ты делаешь?

– Хочу обратиться. У тебя есть другие предложения? Рад буду послушать.

Я постаралась не замечать резкость в его голосе, прекрасно понимая, каково это – хоронить родного человека. После того как демон убил моих родителей, на следующую ночь я забралась в дом, в котором их тела лежали словно мусор. Давясь слезами, выволокла их наружу, призвала магию и позволила природе принять души родителей. На месте их тел выросли два прекрасных дерева – дуб и липа, которые соприкасались кронами, будто перешептываясь. Каждый раз, приходя к любимым, я позволяла себе минутную слабость, крича от боли.

Из мыслей меня выдернуло жаркое дыхание. Вскинув голову, я увидела, что в паре метров от меня стоял дракон, нетерпеливо взмахивая крыльями. Приклонив голову к земле, Михаэль чуть повел ее в сторону, приглашая. Я забралась на его спину и крепко ухватилась за шипы, росшие вдоль позвоночника.

– Ты прекрасен…

Дракон выпустил поток пламени в небо и резко взлетел. Я визжала от восторга и страха, когда он, меняя траекторию, ловко лавировал между верхушек деревьев, задевая их крыльями. На такой высоте обитали пегасы, фениксы и грифоны. Их яркий свет заполнял собой весь небосвод, когда чудовища то играли друг с другом, догоняя и пытаясь цапнуть за бок, то игриво смеялись, завлекая и Михаэля. Тот лишь выпустил в их сторону обжигающий огонь, заставляя отпрянуть в сторону.

Не прошло и тридцати минут, как мы оказались на знакомой поляне около хижины Неолины. Михаэль кругами начал снижаться, пока его массивные лапы не коснулись земли, оставляя глубокие борозды когтями. Спрыгнув со спины дракона, я хотела побежать к старухе, но не смогла сделать и пары шагов.

Внезапная вспышка боли заставила меня вскрикнуть и вцепиться дрожащими пальцами в траву. Михаэль, перевоплотившись, крепко обнял и прижал к себе.

– Селестия? Опять?

Его горячие пальцы прижались к моей холодной, словно лед, коже.

– Они рядом… они уже здесь…

– Кто?

Вскинув голову, я устремила взгляд вглубь леса, откуда послышался звонкий девичий смех. Михаэль поднялся и встал передо мной, ограждая от опасности. Его ладони заискрились серебристым светом с фиолетово-янтарным отливом. Яркая вспышка, сорвавшаяся с ладоней мужчины, юркнула в сторону дерева, где мгновение назад мелькнула тень. Кора моментально вспыхнула, оставив после себя кучку пепла. Михаэль, сняв одеяние, осторожно прикрыл мои обнаженные плечи и коснулся виска в легком поцелуе.

– Жди меня здесь. Я скоро вернусь, огонь моей души. Уничтожь каждого, кто посмеет к тебе прикоснуться.

Я задрожала, почувствовав опасность. Глубоко вздохнув, поднялась и была готова принять вызов. Я больше не сбегу. Выпрямившись, выпустила магию тонкой дымкой, окутывая ей поляну, взывая природу служить мне. Слабое перешептывание листвы и резкий удар ветра. Природа отозвалась на мою просьбу, готовая служить истинной правительнице.

Слабая мелодия, доносившаяся из глубины леса, заставила сердце болезненно сжаться. Звук горна был созвучен с человеческими болезненными стонами. Песнопение бога смерти. Мелодия, которая предзнаменовала скорую гибель. Только чью?..

Я лишь сильнее сжала кулаки, желая почувствовать магию, разгоняющуюся по венам.

«Они рядом, обернись…»

Я вскинула правую руку назад, обвив дриаду плотным кольцом лиан, и повернулась, чтобы взглянуть на соперницу – обнаженное тело, все покрытое мелкой сеточкой татуировок, длинные зеленые волосы, янтарного цвета глаза. Я всегда была чужой среди них, всего лишь обузой, от которой надо избавиться. Дриада, смотря на меня испуганным взглядом, открывала и закрывала рот, глотая воздух. Лианы сильнее обвили ее тело, заставляя существо вскрикнуть от боли.

– Сколько вас еще?

– Д… д… д…

Я ослабила хватку. Некогда испуганный взгляд сменился на полный ненависти, когда она заметила татуировку извивающегося ящера, извергающего пламя на моей руке. Презрительно скривив рот, она ядовито произнесла:

– Предательница… подстилка дракона!

Я почувствовала, как ненависть готова была вырваться наружу, но сдерживала ее, желая застать других врасплох. Лишь сильнее сжав ладонь, при помощи лиан сломала дриаде ребра. Крик боли раздался эхом по поляне. Тело древесной нимфы с грохотом упало, когда я отозвала лианы обратно. Она лежала, свернувшись калачиком, и тихо всхлипывала. Подойдя к ней вплотную, я наклонилась над ухом существа и приторно сладким голосом прошептала:

– Насладись представлением сполна.

Я повернулась на резкий хлопок, раздавшийся за спиной. Из глубины леса вышли две нагие Древние – нимфы, головы которых украшали короны из виноградных лоз. Вьющиеся зеленые волосы болотного оттенка, кожа напоминала жесткую кору, веткообразные кисти рук. Вместо глазниц – пугающая пустота. Мельком заметила, что дриады, прислуги Древних, скрылись в листве деревьев, опасаясь за свои жизни.

Одна из нимф, подплывая ко мне, громко хлопала в ладоши. Огонь, разрастающийся в глубине, рвался наружу, обжигая своей мощью.

– Не ожидала вас здесь увидеть, – не двинувшись с места, скрестила руки на груди, стараясь скрыть предвкушение.

– Селестия, сколько мы не виделись? Два года? Ты так похорошела… твоя магия, – втянув воздух, Древняя издала стон, – она стала такой манящей, такой чарующей…но не стоило позволять ему прикасаться к тебе.

Щелкнув задеревенелыми пальцами, нимфа разразилась громким смехом. Вторая Древняя, казалось, превратилась в каменное изваяние. Громкий рык прокатился по поляне. Я прижала ладонь к губам, когда увидела Михаэля – его тело было заковано в золотые кандалы, обрамленные шипами, которые впивались в кожу. Он шел за тремя дриадами, силком тащившими правителя на поляну, смеясь. Кровь стекала с его шеи, рук и живота, но он лишь обвел разъяренным взглядом врагов, усмехаясь. Правителя забавляла эта игра. Мы оба осознавали, что даже Древние не смогут противостоять его магии. Как только наши взгляды встретились, он рвано выдохнул, и его глаза загорелись еще сильнее.

Двинувшись к Михаэлю, я почувствовала, как взметнувшаяся вверх ветка больно хлестнула по лицу, рассекая кожу на щеке. Несколько капель крови упали на землю. Трава, вспыхнувшая алым, мгновенно потухла. Михаэль улыбнулся и лишь одними губами произнес: «Уничтожь».

Повернувшись к Древним, произнесла равнодушным голосом:

– Мне его убить или сделаете это сами?

Нимфа, настороженно и недоверчиво посмотрев на меня своими пустыми глазницами, обернулась к другой Древней, которая продолжала стоять неподвижно. Что-то настораживало в ее отрешенности. Призвав магию, я окутала туманом деревья и приказала лианам незаметно освободить Михаэля, подпитывая их первородным огнем. Те устремились к мужчине и обвили кандалами, потянув их в разные стороны. Дриады, сидящие на деревьях, яростно закричали, заставив Древнюю посмотреть на пленника. Раскинув руки в стороны, я громко засмеялась, услышав, как крики ужаса окатили поляну. Деревья, ожив, начали грозно махать ветвями, скидывая с себя дриад. Одни пытались защититься магией, другие бежали, но существа, воссозданные моей силой, хватали их. Корнями они ломали позвоночники и кости врагов, не позволяя им нырнуть под спасительную крону леса.

Спустя мгновение все затихло. Лишь слабые стоны доносились с окраины леса. Михаэля нигде не было, только золотистого цвета кандалы лежали на земле.

Древняя сделала шаг назад. Я чувствовала, что без ритуала жертвоприношения ее магия вряд ли сможет противостоять моей. Леденящий кожу рык раздался высоко в небе, заставив нас с нимфой вскинуть головы – по ночному небу, яростно взмахивая крыльями, летел дракон, стремительно приближаясь. Землю сотрясло, когда он приземлился за спиной и выпустил облако теплого пара. Мое сердце учащенно забилось, когда я взглянула в янтарные глаза. Мордой дракон прислонился к моему животу. Он был поистине огромен – в высоту не меньше десяти метров, фиолетово-черный окрас чешуи блестел в лунном свете, два массивных перепончатых крыла были сложены за спиной.

Выживший дракон. Последний из рода Вознесшихся.

Я почувствовала его любовь, ласку и преданность, от которой сжималось сердце. Ради меня он готов был испепелить этот мир, уничтожить каждого, кто посмеет противостоять нашему счастью.

Повернувшись спиной к зверю, я наблюдала за нимфой. Она, старательно вырисовывая символы в воздухе, пыталась призвать лесных стражей – волков и медведей, созданных из деревьев. Магия, искрившаяся на ее ладонях, моментально тухла, не давая воссоздать даже слабое заклинание.

Я ухмыльнулась. Правую руку обволокла лиана, левая рука заискрилась, взывая огонь. Древняя, яро хлестнув веткообразными когтями по траве, прошипела:

– Кто ты такая?

– Я – Селестия. Дочь дриады и дракона, смерть которых на твоих руках. Я – Селестия. Истинная пара Вознесшегося.

Древняя согнулась, без того огромные дыры вместо глаз стали еще чернее.

– Невозможно… это невозможно…

– Уверена?

Вскинув левую руку, я направила огонь на Древнюю. Та издала протяжный крик и прижала пылающую руку к себе, стараясь потушить.

– Это тебе за смерть родителей и мою покалеченную судьбу.

Вскинув руку еще раз, я направила поток магии в ноги Древней. Поляну окутал запах жженой плоти.

– А это… это тебе за Михаэля.

Дракон, стоявший за спиной, вскинул морду вверх и гортанно зарычал. Подойдя к нему, я прижалась к жесткой шкуре лбом и коснулась ее слабым прикосновением губ. Его жар напитывал мое тело теплом.

– А это – за все то зло, что ты сотворила с моим народом!

Дракон изрыгнул пламя в небо, окрасив небосвод в кровавый цвет. Верхушки деревьев запылали. Пепел, заполонивший собой все вокруг, не позволял дышать полной грудью.

– Уничтожь.

Первородный огонь, в унисон моей магии, набросился на уцелевшие деревья и траву. Дриады, тела которых вспыхнули, словно сухие ветки, опали кучкой пепла. Агония Древних была видна даже сквозь пламя. Огонь Михаэля поглотил всю поляну.

И тогда дракон внезапно повернулся в мою сторону, широко распахнув пасть, и выпустил поток пламени прямо мне в лицо. В глазах существа плясали тени, а на морде вырисовывалась усмешка. Когда пламя охватило лицо и волосы, я закричала, заметалась, чувствуя предсмертный жар, только сейчас осознав, что передо мной стоял не Михаэль.

Кинув последний взгляд на дворец, я вышел на поляну и обернулся в дракона, стараясь как можно тише взмыть в воздух. Крылья, которыми яростно взмахивал, чтобы добраться до конца земли, дрожали от переутомления. Пламя рвалось наружу в попытке уничтожить все континенты, где властвовали проклятые души.

Отец все рассказал. Мать сделала последний жест перед тем, как кануть в Забвение и оставить все на попечение младшего сына.

Зевс и Бальтаза́р, который некогда был могущественным Высшим, заключили сделку – убить меня и Селестию, чтобы овладеть магией драконов. Отец в их планы не входил – он был слишком слаб. Но демон не учел одного – часть моих сил передалась Селестии, которая сама стала сосудом.

Силу огня Селестия получила от отца, заключившего сделку с мойрами. Подобная магия противоречива для дриад, но моя мать пошла на это, чтобы связать души детей воедино. Ярость жгла нутро – Астрон понимал, что пламя может уничтожить дочь, оставить от ее тела лишь горстку пепла, но благородство взыграло в крови бога.

Освободители, которые начнут новую эру и пробудят первую мойру – вот кем нас видели с Селестией. Наши души насильно привязали друг к другу, и все ради чего? Чтобы разгребать тот хаос, что оставили после себя олимпийские боги. Но я был благодарен матери и Астрону – благодаря их отчаянному, граничащему с безумством поступку встретил Селестию, ради которой был готов умереть.

Облака ледяным потоком скользили вдоль чешуйчатого тела, покрывая тонкой сеточкой инея крылья. Я склонил морду вниз и устремился к сердцу континента, который уже начал проглядываться сквозь горы, служившие верными стражами Пра́нты. С гулом, сотрясая землю, приземлился и принял истинный облик.

Пришлось использовать магию, чтобы отец смог принять мой облик и встретиться лицом к лицу с Бальтаза́ром, который столько лет использовал тело и разум Берта как марионетку, упиваясь его беспомощностью. Я отчаянно верил, что брат образумится и перестанет подпитывать демона ненавистью. Верил, что он попросил изгнать Бальтаза́ра и предложит начать все заново, забыв старые обиды. Но он выбрал другой путь – слабости и гнева, которые погубили его. Сломленная душа Берта слишком слаба, чтобы бороться с собственными пороками. Те, кто сошел с пути, были достойны другого шанса, переродившись спустя несколько лет или десятилетий на одном из континентов, чтобы пройти все заново, минуя ошибки прошлого.

Когда кто-то из драконов, связанных родственными узами, погибал, тело сородича вспыхивало огнем на пару секунд. Я прижал руку к сердцу, почувствовав, как тело охватило огнем. Дважды. Бальтаза́р уничтожил Берта и отца, приняв его за меня. Жгучее чувство, граничащее с болью и отчаянием, захлестнуло, но, лишь сжал кулаки и стал пробираться сквозь слабую поросль деревьев.

«Ты должен сделать это, чтобы остановить войны и спасти ее. Пожертвовав собой, убережешь любимую от гибели. Лишь отчаявшийся дарует свою жизнь тому, кого действительно любит. Запусти новый ход истории, отомстив за всю боль и страдания, что выпали на твою долю».

Эти слова проигрывались в голове раз за разом, вызывая гамму чувств в душе – ненависть, злость, ярость и нестерпимое желание быть рядом с Селестией. Я шел на эту жертву не для того, чтобы доказать другим свое благородство. Шел на верную смерть, чтобы Селестия смогла понять: я буду выбирать ее. Всегда. Независимо ни от чего. Даже если для этого придется умереть.

Перед глазами появился образ Селестии – белые, как снег, волосы, бледная кожа и зеленые глаза, в которых отражалась решительность. Кто знает – может, мне суждено было бы встретить дриаду, но позже, когда придет время, которого у нее, как оказалось, совсем не осталось.

«Девчонке подвластно все живое. Огонь, что удушает ее, покинет тело, когда она сделает выбор. Дриада справится. Помоги ей. Помоги сделать правильный выбор».

Я оказался перед сердцем Аванти́на. Затуманенным взглядом наблюдал, как оно размеренно бьется в такт моему дыханию.

«Сердце континента будет существовать, покуда жива моя душа. Я и есть сам Аванти́н».

Опустив руки вдоль тела, стал наблюдать, как мое пламя огненной лавиной устремилось к сердцу континента, заставляя его ускорить биение. Резкий запах серы ударил в нос. Сердце континента, которое, словно тело младенца, убаюкивалось в жерле вулкана, начало пробуждаться. Резкие толчки земли заставили пошатнуться, но я удержался на ногах, даруя континенту всю свою силу до последней капли. Чем больше магии Аванти́н впитывал в себя, тем сильнее начинала трястись земля, пробуждая пламя, которое дремало в ее недрах столько лет. Кожа местами стала трескаться. Из образовавшихся ран стекала кровь, окропляя лаву, что застыла под ногами. Начали образовываться большие кратеры вулкана, откуда вытекало обжигающее пламя, устремляясь с ужасающей скоростью вниз, обходя все живое стороной. Огонь образовывал купол вокруг растений, деревьев, животных, жителей Пра́нты, не причиняя вреда.

Сердце континента бешено забилось, когда я подошел и положил руки по краям жерла вулкана, с которого слетали искры. Мелкая сеточка трещин пробежалась по сердцу континента, раскалывая его пополам. Я судорожно выдохнул, когда увидел драконье яйцо – последнее, в ком таилась магия самого Астрона. Лишь пламя этого могущественного древнего существа сможет пробудить его сородичей и воскресить тех, кто пал жертвой бессмысленной войны богов.

Я зарычал, когда поток магии хлынул на яйцо, окутывая его янтарным свечением. Скорлупа лопнула, острыми осколками впиваясь в кожу. Небольшой дракон, размером с дыню, сидел у меня на ладонях и смотрел блуждающим взглядом. Облако пара вырвалось из его ноздрей, опалив кожу приятным теплом. Расправив дрожащие крылья, дракон издал слабый рык, выпуская небольшое облако огня в небо. Обмякшая чешуя начала твердеть, покрывая тело могущественного существа плотной броней.

Я с восхищением и благоволением смотрел на дракона – существо, которое одним рыком может уничтожить все континенты. Его природа чиста. Астрон создавал ящера по своему животному подобию, не вселяя магии смертного, делая существо непобедимым.

– Прими мою кровь и плоть как дар. Прими истинный облик и уничтожь всех, в чьих душах живо истинное зло. Спаси Селестию и даруй свободу себе подобным.

Слова легко сорвались с моих уст. Дракон склонил разъяренную морду, принимая мою жертву. Опустив его в жерло вулкана, откуда на много километров вперед стекала лава, протянул существу окровавленные руки. Дракон, принюхавшись, издал довольный рык и впился клыками в запястье, разрывая плоть. С каждым глотком моей крови его тело становилось больше, крылья – мощнее, а пар, который он выпускал из ноздрей, густым туманом расстилался по долине.

Тело слабело с каждой секундой все больше, взор затуманился, но я упорно продолжал стоять, ожидая окончания пира. Лишь когда существо, оскалив зубы, отпрянуло, я позволил себе рухнуть на землю и судорожно задышать.

С восхищением наблюдал, как янтарного оттенка дракон скинул последние оковы сна и заточения. Его миндалевидные лилового цвета глаза смотрели вдаль, крылья, раскинувшиеся на десятки метров, переливались лазурным светом. Чешуя напоминала крупные осколки стекла, с которых срывались икры. Острые шипы начинались от загривка и заканчивались на хвосте, обрамляя спину, словно кольчугу. Два острых рога устремились вверх, хвост нервно подрагивал и стучал по лаве, заполнявшей собой весь континент.

Дракон, вскинув морду, выпустил в небо пламя, что озарило небосвод. Зарычав, существо яростно хлестнуло хвостом в воздухе и повернуло ко мне морду – в глазах стояла немая благодарность. В ответ я лишь кивнул, чувствуя, как проваливаюсь в пустоту.

Дракон, раскинув крылья, взмыл в воздух и полетел над континентом. Его пламя проникало в самые недра земли, пробуждая убитых сородичей. Яростный рык эхом отозвался по Аванти́ну, и где-то там, вдали, я услышал ответный зов предателя.

Последнее, что я увидел, была разверзнутая земля. Скелеты драконов, цепляясь когтистыми лапами, выбирались из своих предсмертных клеток и скидывали оковы заточения. Пустые глазницы, местами виднеющаяся плоть, не успевшая разложиться, кусками свисала с костей. Плотное облако пара вырывалось из ноздрей и пастей драконов, устремлялось вверх, пробивая купол, созданный для защиты от богов. Драконьи скелеты стряхнули с себя землистые нагноения и, взревев, расправляли костлявые крылья, на которых виднелась сеточка мышц и сосудов.

Рухнув на землю, я провалился в темноту с улыбкой на устах, видя, как череда драконов – рожденных из плоти и крови и воскресших из костей и сгнившего мяса – направлялась туда, где решится исход битвы.

Я кричала, срывая голос. Дракон, широко распахнув пасть, пытался спалить в огне. Но чем больше пламени окружало меня, тем сильнее становилась сама я. Огонь, что был в крови, откликнулся на родственный зов и распахнул невидимые объятия, впитывая силу.

Синие розы. Отрешенность. Грубость в каждом слове. И как я не заметила?

Бальтаза́р.

Именно он привел меня на поляну, убив Михаэля. Древние, с которым был заодно, уничтожены. Судя по лукавому взгляду лжедракона, что смотрел на меня, он предрешил все заранее, сделав так, чтобы я поверила демону и убила нимф, которые долгие годы властвовали на Вре́клинге, истребляя дриад. Я помогла убрать тех, кто был ему неугоден.

Я кричала, широко распахнув руки, чувствуя, как силы наполняют мое нутро. Бальтаза́р, низко зарычав, захлопнул пасть и клацнул челюстью около моего лица в попытках откусить голову. Я вскинула руку вверх, воссоздав вокруг себя огненный щит, и отпрянула в сторону, воспользовавшись секундным замешательством демона.

Когда дракон хлестнул хвостом по траве, ринувшись в мою сторону, я отчетливо увидела в его глазах себя – половину тела окутали лианы и плющ, воссоздав подобие живого щита, вторая полыхала огнем, языки которого устремились ввысь. Выставив руку вперед, направила в сторону демона магию дриад, окружившую плотным кольцом предателя, связав лапы и заставив того рухнуть на землю. Не дожидаясь, когда дракон освободится из плетей, я рвано задышала и вспомнила слова ведуньи.

«Магия откликается тогда, когда услышит зов. Ты управляешь ей, а не она тобой».

Я с ненавистью смотрела, как Бальтаза́р рвет своими когтистыми лапами канаты из плюща и лиан. Соединив две руки вместе, позволила магии слиться воедино. Феникс, что воспарил надо мной, широко распахнул массивные крылья и, клацнув клювом, набросился на Бальтаза́ра, с пасти которого срывались языки пламени.

Природа и огонь воссоздали существо, принадлежащее двум стихиям – огню и земле. Феникс, чьи огненные крылья атаковали Бальтаза́ра, кинул взгляд через плечо и кивнул. Простой, неосознанный жест заставил меня вспомнить о Вогнте.

Бальтаза́р взвыл, когда феникс клювом ткнул его в глаз, отчего тот растекся и облепил дракона. Демон, взревев, поднялся на массивные лапы и схватил пастью феникса за крыло, замотав мордой из стороны в сторону. Огненная птица пыталась вырваться, но ее силы медленно угасали. Кровь дракона и искры, что слетали с оперения, заполонили собой всю поляну.

Я зажмурилась на миг и позволила магии взять верх, пробуждая силы дриады – ветер, что поднялся, нес с собой крики о помощи и молитву об освобождении. Пара толчков земли заставила меня пошатнуться, но я, вскрикнув, устояла на ногах, почувствовав Вогнта за спиной. Распахнув глаза, я обернулась. Он был не один – позади него стояла стая воскресших волков, которые откликнулись на зов природы. Их обугленные шкуры свисали с костей, с глазниц текла жидкость, по цвету напоминающая кровь. Рваные пасти замерли в озлобленном рычании. Я не сдержала судорожного вздоха, когда из-за стаи вышел лаван в человеческом обличье, неся в руках чашу, наполненную синими розами. Он торопливо подошел ко мне, всучил сосуд в руки и заставил его принять, видя в моих глазах протест и мольбу.

– Обрати каждый лепесток, что принес тебе зло, против врага. Воссоздай из них стража, что сможет отвлечь демона. А мы поможем фениксу, чары которого падут с минуты на минуту.

В подтверждение слов лавана я услышала за спиной крик феникса, наполненный болью. Огненная птица распалась на множество искр. Бальтаза́р, ослепленный на один глаз, выплюнул из пасти плоть и усмехнулся. Взмахнув крыльями, он предстал передо мной в образе Михаэля. Смуглая кожа, покрытая грязью и кровью, изуродованная шрамом левая сторона лица дополнилась пустой глазницей, родная до боли ухмылка отразилась на лице демона. Он распахнул объятия, призывая к себе.

– Принцесса, иди ко мне. Дай показать тебе, как могу любить.

Голос демона завораживал, гипнотизировал. Злой волчий рык заставил вздрогнуть и увидеть демона в его истинном облике. Силуэт Бальтаза́ра шел рябью, сменяя черты лица Михаэля на Берта и других жертв, которые он успел уничтожить, – гарпий, кентаврид, сирен.

– Ты убил его.

– О нет… совсем нет… мальчишка сдался добровольно. Видимо, его любовь к тебе так велика, что он решил покончить жизнь, даже не поставив тебя в известность. Какая жалость, – в голосе демона не было сожаления, лишь жалящие ядом слова.

Одним резким движением демон настиг меня и схватил за шею, приподняв над землей. От ужаса отпустила контроль над магией – прошлое все еще довлело надо мной, заставляя забыть о настоящем.

– Надо было убить тебя еще тогда. Догнать, терзать, впитывая каждую боль, что отзывалась бы в твоем теле. Я бы пытал долго, дожидаясь, когда огонь в глазах потухнет, а сама ты станешь беспомощной марионеткой. С нетерпением стал ждать, когда бы пришла ко мне и сама попросила о смерти. Если бы знал, что кровь дракона может сотворить такое, я бы сначала убил отца Михаэля, а потом бы принялся за тебя.

Я хрипела, пытаясь вырваться из хватки. Вогнт со стаей медленно подходили, боясь сделать лишнее движение, оскалив пасти. Затуманенным взглядом увидела, как поляна медленно начала покрываться чем-то янтарным.

– Астрон и Мериса оказались слишком умны и хитры, решив соединить ваши души с Михаэлем. Этой встречи не должно было быть. Всем было бы лучше, если бы вы умерли – ты тогда в своей комнате, а Михаэль от магии, которая все равно бы вырвалась наружу и уничтожила его. Мериса и Астрон. Неужели они думали, что никто не узнает об их сделке с мойрами?

Я едва сделала вздох, ощущая, как пальцы Бальтаза́ра сжимают мою шею. Мгновение – и демон закричал, выпустив из хватки. Рухнув на землю, я рвано задышала, стараясь сделать глубокий вздох. Янтарная жидкость, что привиделась мне, была лавой, которая скользила сквозь пальцы. Она не жгла, лишь приятно ласкала кожу. Я обернулась и всхлипнула, увидев, как лава не наносит вреда лавану, Вогнту и его стае. Однако она пожирала Бальтаза́ра, который пытался при помощи огня воссоздать вокруг себя щит. Но он рушился, раскалываясь на множество осколков. Замешательством демона воспользовались волки и в пару прыжков настигли демона.

Животные вгрызались зубами в демона, но видела я истерзанное тело Михаэля. Бальтаза́р, образуя огненные шары, со всей силой швырял их в волков, от чего те взвизгивали и падали замертво – шкуры были охвачены огнем, запах жженой шерсти и мяса вязким удушающим ароматом распространялся по поляне.

– Розы!

Я едва успела подхватить лепестки с земли. Лава, что заполонила собой весь континент, бурлила и искрилась. Десяток голубых лепестков лежали на ладонях. Лазурная магия дриад окутала их. Поначалу они лишь взмыли в воздух над ладонями и начали кружиться в диком танце. Лепестки, ударившись друг об друга, плавно опустились в лаву, растворяясь в ней. Я вскрикнула, поняв, что это все было зря, но массивная ветвь, что вырвалась из огненного покрова, заставила отпрянуть и упасть. Я отползла и затаила дыхание.

Ветвь за ветвью устремлялись вверх, покуда передо мной не оказался лесной страж – Джоус. Древо в несколько метров ростом, у которого руками и ногами служили массивные пни и ветви, вместо глаз – два дупла, в которых кружилась листва. Нос напоминал вырубленную нору, а рот будто раскрылся в крике. Джоус повернулся ко мне и прижал деревянную руку к груди, где должно было быть сердце.

– Задержи.

Лесной страж медленно кивнул и поковылял в сторону Бальтаза́ра, давя пнями, которые помогали ему передвигаться, волков, чьи бездыханные тела еще тлели. Земля задрожала вновь, со всех сторон послышался оглушающий рык. Я использовала почти всю магию на возрождение Джоуса, который явно проигрывал в битве с демоном. Бальтаза́р, перепрыгивая с тела на тело волков, чтобы избежать соприкосновения с лавой, умело обстреливал лесного стража огненными шарами, попадая точно в цель. Грудина, руки и лицо Джоуса уже пылали.

Руки тряслись от напряжения, когда я попыталась воссоздать простое заклинание, чтобы оградить себя от огня демона. Но весь купол, что образовывался вокруг, моментально покрывался трещинами и падал к ногам. От очередного рыка закрыла уши. Джоус, покачиваясь, повалился в нескольких метрах от меня – древесина, из которой он был воссоздан, потрескивала и обломками отлетала от тела. Лесной страж смотрел на меня пустыми глазницами, и перед тем, как он горстью пепла опал на землю, его рот изогнулся в подобие улыбки.

Звук рвущейся плоти привлек мое внимание. Бальтаза́р, что балансировал на одном из волков, протянул руки к другому и содрал с него шкуру. Разорвав существо пополам, демон натянул обугленную шерсть на ноги, чтобы легче было добраться до главной жертвы.

Глаз демона лукаво блеснул, когда он увидел меня. Его медленные, размеренные шаги отсчитывали последние минуты моей жизни. Я выставила руку вперед, пытаясь отгородиться от Бальтаза́ра, но он схватил за запястье и дернул на себя. Я поднялась и отвернулась, когда он попытался меня поцеловать. Следом последовала пощечина, которая обожгла кожу. Прижав ладонь к щеке, я сдавленно задышала, пытаясь заглушить поднимающуюся тошноту.

– Меня не так приятно целовать, как его, не так ли? Отвечай, дрянь!

Демон замахнулся, но удара не последовало. Я краем глаза проследила за его взглядом и ужаснулась – не менее дюжины драконов, воссозданных из костей и разлагающейся плоти, летели по небу, яростно взмахивая крыльями. Пар, что валил из их ноздрей, плотным туманом окутывал поляну.

– Что за чертовщина…

Не успел Бальтаза́р продолжить фразу, как на небе, подобно грозовой туче, показался янтарного оттенка дракон, крылья которого достигали десяти метров в длину. Его костяные сородичи начали снижаться и спустя мгновение выстроились вокруг нас подобно каменным стражам.

Дракон, чья чешуя отливала янтарем, сотряс землю, приземляясь. Его умные, мудрые глаза внимательно изучали демона и меня. Пасть дрогнула в презрении, когда Бальтаза́р сделал к нему шаг и протянул ладонь, пытаясь коснуться. Но демон будто не заметил выражение дракона. И тогда тот показал ему, что не потерпит подобного – существо выпустило пламя, окутав тело демона.

Я перевела взгляд на дракона, который одним глазом продолжал внимательно смотреть на меня и моргнул два раза. Захлопнув пасть, он мотнул мордой, прежде чем вновь повернуться в сторону Бальтаза́ра. Демон с фанатизмом и одержимостью изучал дракона, не замечая, как часть магии покинула его тело.

Костяные стражи распахнули крылья, когда я сделала шаг в сторону янтарной дымки, что привлекла внимание Бальтаза́ра. Тот, забыв про меня, подходил к воскресшим драконам и что-то бормотал. Я быстрым шагом добралась до дымки и коснулась ее ладонью, чувствуя, как магия огня наполняет тело. Перевела взгляд на дракона, который рычал и нетерпеливо потряхивал крыльями. Он вновь моргнул два раза и оскалился, позволяя подойти демону на расстояние вытянутой руки.

Я встала позади отступника, пытаясь унять дрожь во всем теле. Когда Бальтаза́р остановился около дракона и коснулся его морды, тот широко распахнул пасть и выпустил поток огня, силы которого не видел ни один континент. Магия, покидающая демона, раскрылась мне, показав облик Агрона, отца Михаэля.

Небольшая надежда поселилась в душе.

Бальтаза́р, почувствовав неладное, пытался отойти в сторону от ласкающего тело огня, но восставшие из земли стражи как один дернулись и преградили путь своими крыльями. Демон взвыл, пытаясь призвать магию огня, но с его рук слетали лишь жалкие искры.

Бальтаза́р, пошатываясь, сделал пару шагов назад, врезавшись спиной в костяное крыло дракона. Я не могла смотреть на изуродованное тело и лицо Михаэля. Демон попытался отдышаться.

– Как жаль, что меня нельзя убить огнем. Кровь дракона еще теплится в жилах, – он повернулся ко мне лицо, всматриваясь обеими пустыми глазницами – от первородного огня сосуды не выдержали и лопнули. – Агрон дурак, раз думал, что смог обыграть. Я убил его и младшего сына. Это лишь вопрос времени – когда доберусь до тебя и до Михаэля. Я терпелив. Очень терпелив.

– Зато я – нет.

Бальтаза́р вздрогнул, рот его раскрылся от ужаса. Словно из-под земли появилась девушка. Она высоко вскинула голову и вдохнула воздух. Ее лицо наполовину было девичье – белоснежная кожа, алые губы, широко распахнутый глаз, в лунном свете отливавший серебром, вторая часть лика – череп, который лишь местами был прикрыт кусками плоти, где извивались черви. Костлявой рукой незнакомка замахнулась косой и сдержанно засмеялась, когда Бальтаза́р вздрогнул.

– Ну, здравствуй, демон. Давно не виделись.

– У… уходи, – начал заикаться отступник, что совсем было для него несвойственно.

– Зачем же ты так грубо с гостями?

– Прочь, сестра предательницы!

Незнакомка быстрым шагом преодолела расстояние и вонзила лезвие в пустой глаз демона. Крики боли эхом разнеслись по поляне. Девушка, щелкнув пальцами, направила темную дымку на демона, которая окутала его лицо, останавливая кровотечение и затягивая рану. Бальтаза́р, зашипев, попытался ухватиться за незнакомку, но она легким движением отпрянула назад, наблюдая за жалкими попытками демона спастись.

– Не стоило говорить подобное об Алке́сте. Моя сестра до сих пор не оправилась от твоего предательства.

– Это она меня предала! Что ей стоило вернуть обратно мне звание Высшего?! – взвизгнул демон. Казалось, ему было приятнее отдаваться воспоминаниям о прошлой жизни, которые терзали душу отступника в клочья.

– Предала тебя? – Глаз девушки сверкнул, когда она вновь замахнулась косой. – Она выискивала тебя по всем континентам, пока ты кувыркался с разными девушками и заключал сделки ради своих желаний. Ты осквернил слово Высшего, и тебе ли сейчас что-то говорить?

Лицо Михаэля побагровело от злости, он подался вперед, но споткнулся и рухнул на землю. Незнакомка опустила косу и обхватила ладонью деревянное основание. Девушка поволокла ее по лаве, которая успела застыть. Скребущий звук металла отражался ужасом на лице Михаэля. Драконы чувствовали власть и силу, исходящую от незнакомки, поэтому не вмешивались.

– Кто вы? – дрожащим голосом спросила я.

Незнакомка медленно обернулась через плечо, обнажив обглоданный череп. Ухмылка тронула ее губы.

– Смерть, дитя, – заметив ужас на моем лице, она отмахнулась, – не засоряй свою прекрасную головку. Лучше поторопись, пока твой суженый не умер в сердце континента. Не хотелось бы, чтобы мои дети лишились пристанища.

Смерть любовно обвела взглядом драконов, которые отозвались довольным приглушенным урчанием.

– Михаэль… он жив?

– Поторопись. Драконы укажут путь. А пока оставьте нас наедине.

Смерть сверкнула хищной улыбкой и присела на одно колено перед Бальтаза́ром, который с ужасом отпрянул от нее. Я, не теряя ни минуты, подбежала к янтарному дракону и, стирая слезы с лица, в умоляющем жесте сложила руки. Он чуть заметно кивнул и распластался по поляне, позволяя взобраться на спину и ухватиться за шипы.

Когда мы взмыли в воздух, я молилась мойрам, чтобы успела добраться до Михаэля раньше, чем это сделает Смерть.

Дождавшись, когда дракон с девчонкой скроются за деревьями, с довольной животной улыбкой я повернулась к Бальтаза́ру, который озирался по сторонам, пытаясь по звуку определить, где я стою. Я замерла и наблюдала, как некогда великий демон вертел головой в разные стороны и вздрагивал. Тело, которое он использовал как сосуд, изрядно потрепалось: кожа местами обуглилась, на лице запеклась кровь и грязь, появились ссадины и царапины. Но эти пустые глазницы… Я втянула воздух и улыбнулась, едва сдерживая дрожь в теле от того, как вскоре буду упиваться мучениями отступника.

– Как тебе жилось во дворце? Все ли понравилось?

Бальтаза́р вздрогнул и повернул голову в мою сторону. Оперевшись ладонями о застывшую лаву, он чуть приподнялся и сплюнул кровавую слюну, поморщившись.

– Тебе какое дело?

Несмотря на уверенность, что демон хотел придать голосу, тот все равно вздрогнул, выдавая страх. Как бы ни был коварен и могущественен Бальтаза́р, отступник знал – когда Смерть позовет, он должен будет откликнуться. Я впитывала его страх, словно нектар, упиваясь сладостью. Ласково провела ладонью по лицу Михаэля, почувствовав энергетику демона – темную, вязкую, искрящуюся от ненависти и злости. Бальтаза́р отшатнулся и отполз назад, приложив пальцы к месту моих прикосновений.

– Прекрати!

Я засмеялась и, щелкнув пальцами, пробудила воскресших драконов, что стояли, подобно каменным изваяниям, вокруг плотным кольцом. Их пустые глазницы сверкнули зеленым светом, пасти широко распахнулись, и существа выпустили в воздух белоснежный огонь. Все мое нутро ликовало, наблюдая за тем, как съеживается тело демона от звуков, которые, подобно рокоту, разносились по поляне.

– Чего же ты боишься, Бальтаза́р?

С минуту он молчал, лишь всматриваясь незримым взглядом куда-то в сторону леса, за которым скрылась девчонка. Обхватив тело руками, он медленно начал раскачиваться вперед-назад и тихо постанывать.

– Тебя.

Эти слова явно дались с трудом. Но теперь было бы глупо скрываться и утверждать, что он не боится моего зова.

– А они боялись тебя. Последнее, что они испытали перед смертью, – животный ужас, дарованный тобой. Неужели загубленные души стоили той пропасти, в которую сам себя загнал?

– Ты не поймешь.

– Так объясни. Времени у нас предостаточно.

– После смерти ощущается отсчет времени?

– Я не дам твоей душе шанса выжить. Забрав ее с собой, уничтожу все, что с тобой связано, Бальтаза́р. Твой вопрос был неуместен.

Не было смысла утаивать очевидного. Демон шумно выдохнул и уткнулся головой в ладони. Каждое слово давалось с трудом, будто каждая фраза высасывала из него последние силы.

– Я любил ее. Но она не ответила тем же. Сбежала, когда узнала, что ждет от меня ребенка. Кто же захочет иметь дитя от демона, не так ли? – Бальтаза́р горько усмехнулся. – Я обезумел, когда узнал, что она сбежала и затаилась, не желая меня видеть. Знакомо ли тебе чувство, когда от отчаяния готов на многие ужасные поступки, чтобы заполнить ту темноту в душе, что сжирала с каждым днем все сильнее? Знакомо ли чувство одержимости, от которого нет спасения? Именно это испытывал к ней. Но, видимо, я не умею должно любить. Днем искал ее, уничтожал все, что попадалось на моем пути, а ночью убивал, чтобы заглушить рвущуюся наружу боль. Ощущая беспомощность и страх других, напитывался этими эмоциями на жалкие часы, чувствуя себя живым. Убивая, я существовал. Терзая, воскресал. Я не жалею ни об одной загубленной душе.

– Я знаю. Бальтаза́р, можешь еще бесчисленное количество раз пытаться вернуть себе власть и могущество, но когда поймешь, что все это бесполезно, перестанешь бороться. Ты уже готов сдаться, но что-то продолжает заставлять цепляться за воспоминания. Алке́ста не виновата, что ты выбрал другой путь. Она не виновата в том, что тебе ближе хаос, разрушения и смерти. Не таким Высшим хотели бы видеть тебя мойры.

– Мойры, – устало усмехнулся отступник, – кому есть до них дело? Три старухи, сгинувшие в пещере и заснувшие беспробудным сном.

Я промолчала. Не хотела говорить о том, что Кло́то – мойра, отвечающая за настоящее, – начала пробуждаться. Демон тем временем продолжал вести монолог.

– Боги, что погрязли в бессмысленной войне, не обращали внимания на то, что творится на континентах. С них все началось, ими же все и закончится, ведь таковы были последние слова мойр? Я ненавидел богов, ненавидел Зевса, что раскидывался магией так, будто ее было с избытком. Они пожирали друг друга, давясь и смакуя каждый кусок.

– Но зачем тогда ты пошел на сделку с Зевсом?

– Ты-то откуда знаешь?

– Я всегда нахожусь там, где отчаяние и страх, боль и желание покинуть этот мир. На Олимпе этих эмоций с избытком. Но пройдет немало лет, прежде чем все чувства богов захлопнутся на замок. Я приду за каждым из них и заставлю поплатиться за все грехи и хаос, что они сеяли на небесах и земле.

– Какая ты самоуверенная и отчаянная… мне даже начало казаться, будто что-то человеческое в тебе еще осталось.

– Пора, – в ответ лишь произнесла я, изрядно устав от исповеди демона.

– Нет, – выпалил Бальтаза́р, опомнившись, и отполз назад в жалких попытках спастись.

– Мне плевать на твои желания, равно как и тебе было все равно на жизнь других существ. Ты станешь моим главным трофеем, Бальтаза́р, что будет украшать Подземное царство. Твоя душа растворится в Забвении, омоется кровью, очищая от грехов.

– Я не готов… не сейчас…

– Мне плевать.

Выпрямившись, я подхватила с земли косу и замахнулась, рассекая воздух. Голова Михаэля, в теле которого был демон, отлетела в сторону, подпрыгивая, словно мячик. Бальтаза́р не был готов к подобному – ни одна эмоция не мелькнула на лице мужчины, лишь отрешенность, граничащая с меланхолией. Золотистая нить души демона, окрашенная в тонкую сеточку багрово-темного оттенка, взмыла вверх и, извиваясь, устремилась прочь в попытке спастись. Я выкинула ладонь вперед, схватив ее, и потянула на себя, чувствуя, как сопротивляется сущность отступника. Нить души натягивалась и трещала, пытаясь вырваться, но я лишь сильнее сжала кулак и резко дернула ее на себя. Услышала, как пронзительный крик, полный боли и отчаяния, эхом прокатился по поляне. Нить души пыталась сопротивляться, но с каждым движением и рывком ее силы истончались. Я осторожно крутила кулаком, наматывая и укрощая. Когда она полностью оказалась в моей ладони, наклонилась и прошептала:

– Твой сын мог бы тобой гордиться, но ты, как трус, решил сбежать. Обещаю, я не расскажу ему о позорном прошлом отца, только если он сам не захочет узнать об этом.

Нить заискрилась и зашипела. Я лишь тихо засмеялась и, замахнувшись косой, призвала драконов, что смиренно стояли вокруг.

– Пировать.

Зеленый свет отразился в глазах существ. Щелкнув пастью, драконы как один бросились на то, что осталось от тела Михаэля, и начали пожирать его плоть, борясь друг с другом за каждый кусок.

Когда мы долетели до сердца континента, откуда огненным потоком вырывалась наружу лава, я прикусила губу, увидев истерзанное тело Михаэля. Не дожидаясь, когда дракон приземлится, спрыгнула на землю. Пробираясь сквозь лаву, которая на огромной скорости неслась вниз, не причиняя вреда, я делала мучительные шаги на пути к Михаэлю.

Цепляясь за застывшие породы под лавой, я доползла до возлюбленного, стирая колени. Когда до него осталось не больше метра, рухнула и закричала, срывая голос. Тело правителя вывернулось под страшным углом, руки и ноги изломленными конечностями безвольно лежали, кожа была покрыта множеством уродливых ран, которые местами кровоточили.

Дрожащей рукой провела по щеке мужчины и всхлипнула, услышав тихий стон. Я начала озираться в поисках чего-то, что могло бы помочь правителю, но на много миль над головой простирался лишь небосвод, а землю огненным одеянием укрывала лава. Янтарный дракон стоял чуть поодаль, смиренно сложив крылья и глядя куда-то в сторону. Когда я разрыдалась, пытаясь поднять Михаэля, существо повернуло морду и помотало головой, подтверждая, как ничтожны мои попытки увести возлюбленного от сердца континента.

– Сделай что-нибудь! – выкрикнула я, давясь слезами, но дракон лишь отвернулся и выпустил облако пара.

Я призвала магию природы в попытках воссоздать что-то наподобие настила, который смог бы доставить Михаэля до дворца, но с ужасом осознала, что не могу. Все живое, что оставалось на континенте, – все растения и деревья, что даровали силу дриадам, – было сожжено огнем. Взывать пламя было слишком рискованно: я не могла знать, как отреагирует на него ослабленное тело Михаэля, зависшее между жизнью и смертью. Выругавшись сквозь слезы, подхватила возлюбленного под грудь и, сидя на коленях, попыталась стащить его с места, но лишь рухнула спиной в лаву.

Слабый рык и удары, будто от клюки, послышались откуда-то из-за спины. Обернувшись, я испытала облегчение, увидев приближающуюся Неолину. Вокруг ведуньи образовался шарообразный купол, который не позволял огню и лаве принести женщине вред. На плечах ведуньи был плотно повязан платок, где с кончиков свисали небольшие кисточки, напоминающие овечью шерсть. Так вот как жители континента спасали себя и свои дома от разрушающего пламени – использовали магию отрантусов – диких овец. В их шерсти таились небольшие сгустки, помогающие уберечь все живое.

– Неолина! – выкрикнула я и от отчаяния обхватила тело Михаэля руками, прижав его голову к своей груди. Глубокая морщина залегла между бровей правителя, веки подрагивали, будто он видел во сне что-то кошмарное. Я тихо вскрикнула, когда почувствовала руку женщины на своем плече, попыталась что-то сказать, но слова срывались с губ, напоминая крики раненого животного.

– Селестия…

– Помоги, сдел… сделай что-нибудь. Ты же ведунья, ты можешь!

– Ох, дитя… было бы все так просто… но ему можешь помочь только ты.

– Как? Как?! – Я чувствовала, как последние силы покидали Михаэля, как нити души извивались в его теле и стремились покинуть истерзанную плоть.

– Девочка, подумай… У тебя есть то, что не достает правителю, – сила, данная родителями, чтобы вы с Михаэлем могли встретиться. Пламя, которое ты, дриада, хранишь в себе, пытаешься приручить, жаждет вернуться к хозяину…

– Но… я… То есть… Все это время… Неолина…

– Я помогу направить поток магии в нужное русло, правильно отделить эту силу от твоей сущности. Возможно… Но это не важно… Михаэль будет жить.

Я перевела взгляд с его изуродованного лица на Неолину, которая стояла позади меня, опираясь на трость. В ее глазах плескалась немая мольба.

– Я знала твоего отца. Когда ты оказалась на континенте, они пробудились. Астрон и Мериса. Брат и сестра, связанные магией. Боги, которые нашли покой в Забвении. Дочь дракона и сын богини. Души, чьи судьбы связаны волей мойр и сделкой, которая предрешит исход войны. Все годы была лишь пешкой, но выжидала часа, чтобы свести вас с Михаэлем. Знала, на какую жертву шла. Я не боюсь смерти, однажды уже видела ее. Она милосердна к тем, в чьей душе нет зла. Селестия, – позвала меня ведунья, – даруй мне свободу и помоги Михаэлю. Его время еще не пришло. Я знала, что будет такой исход, поэтому воспользовалась магией сирен, чтобы обустроить жилище среди деревьев. Но это должно было случиться.

Я отвернулась от Неолины и ласково провела ладонью по лицу Михаэля, стараясь не задевать кровоточащие раны, которые слишком медленно затягивались.

– Что я должна сделать?

– Магия подскажет.

– Какая?

– Обе. Я помогу магии дракона найти правильный путь.

Неолина, кряхтя, уселась около меня и протянула морщинистую ладонь. Я недоуменно уставилась на нее, на что та лишь молча кивнула. Усевшись поудобнее, я вложила руку в ладонь ведуньи, другую прижала к сердцу Михаэля, которое едва билось. Легкое покалывание на кончиках пальцев переросло в сильную, нестерпимую боль, но я лишь сжала губы и впилась в пальцы Неолины.

Прикрыв глаза, я отпустила контроль над магией и позволила ей вырваться наружу. Сила природы единым потоком хлынула к Михаэлю, пытаясь вырвать его душу из цепких объятий смерти. Сквозь закрытые глаза я увидела лазурное свечение, мягким покрывалом окутавшее возлюбленного. Дыхание Михаэля, до этого рваное и прерывистое, начало замедляться и выравниваться, сердце под моей ладонью бешено забилось, пробуждая жизнь.

– Не медли, – приказала Неолина, на лице которой отразилась боль.

Я кивнула, и голос, полный мольбы, начал срываться с моих губ.

– Пожалуйста, верни мне его… прими любую жертву, только даруй ему жизнь. Верни молодость и красоту, позволь наслаждаться каждым отведенным судьбой мгновением.

Я читала это как молитву, не зная, кому говорю. Покачивалась из стороны в сторону, словно одержимая, повторяя слова. Магия огня, точно бешеный зверь, пробежалась по венам. Пламя, хлынувшее из рук, набросилось на Михаэля и поглотило его. Я вскрикнула, но Неолина крепко сжала ладонь, приказывая не двигаться, коротким кивков указав на правителя. Его лицо начало меняться на глазах: шрамы и кровоточины заменились на гладкое, загорелое лицо, сухие губы стали цвета спелой вишни.

Спустя мгновение тело Михаэля засветилось так ярко, что пришлось прикрыть лицо руками, разорвав контакт. Огонь правителя, для которого я была лишь сосудом, словно ласковый зверь вернулся к хозяину. Михаэль дрогнул, когда я, тихо закричав, отдала ему всю огненную магию. Чувство облегчения прокатилось по телу. Пытаясь призвать огонь, в ответ получила лишь тишину. Пламя признало в Михаэле хозяина и выбрало его, оставив мне магию дриад.

Последняя ниточка, что связывала меня с отцом, разорвалась, оставив после себя лишь горечь утраты. Но каждый конец подразумевает начало чего-то нового. То, что пугает больше всего, готово ворваться в твою жизнь, словно вихрь, сметая все на пути. То, что поможет найти себя, принять свою судьбу.

Правитель дернулся и глухо застонал.

Жадный глоток воздуха, сменившийся кашлем, раздался спустя мгновение. Выпрямившись, Михаэль шикнул от боли и схватился за бок, рваная рана на котором медленно затягивалась. Когда наши глаза встретились, Михаэль издал облегченный вздох и одной рукой обнял за талию, притянув к себе и уткнувшись лбом в ключицы.

– Огонь моей души, прости…

Эти слова так легко сорвались с его губ, что мне хотелось встряхнуть его и закричать от боли. Просто «прости»?

– Неолина.

Выпустив меня из объятий, мужчина на коленях подполз к женщине, которая лежала чуть поодаль. Я развернулась, чтобы осадить правителя, но вместо этого вскрикнула и прижала руку ко рту. Ведунья лежала поверх уже застывшей лавы и рвано дышала – из ее раскрытой грудной клетки торчали изломанные ребра, откуда стекала быстрым потоком вода. Капли, что оседали на ее одежде, с шипением растворялись в воздухе. Вместо ног у ведуньи вырисовывался изумрудный хвост, что нервно подрагивал.

Неолина растворялась, все ее тело превращалось в морскую пену, из которой она была рождена. Вместо рук – культи, глаза вытекали, подобно ручьям, образуя темные впадины. Едва заметная чешуя, что выступила на лбу и шее, переливалась изумрудно-лазурным цветом.

– Неолина…

С горечью и страхом в голосе произнес Михаэль. Его руки нервно блуждали по телу женщины, пытаясь подарить хоть толику сил, но огонь, встречаясь с водой, лишь шипел и оседал туманом на застывшую лаву. Женщина горько улыбнулась и культей коснулась щеки правителя, отчего на коже остался влажный след.

– Там, в кармане…

Едва выговорила Неолина. Михаэль резким движением вынул из кармана ведуньи драконий клык и небольшую диадему, в недоумении переглянувшись со мной. Ведунья, будто почувствовав наше замешательство, хрипло произнесла:

– Это последняя память о ваших родителях. Клык Астрона и диадема Мерисы. Храните их. Береги девочку, Михаэль. Не то я буду приходить к тебе во снах и лупить клюкой по наглой драконьей морде.

Михаэль рассмеялся, но я видела, как в уголках его глаз скопились слезы. Силуэт ведуньи таял, оставляя после себя лишь мокрые одежды.

– Кроме друг друга, у вас никого нет. Она зовет меня… Любите и берегите…

Неолина не договорила, распавшись на множество капель. Она вернулась к своим истокам – обратилась в морскую пену, чтобы спустя время вновь вернуться на землю. Ее душа была чиста. Смерть смилостивится над сиреной.

Михаэль просидел в молчании около десяти минут. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль, где за Мо́йрским морем проглядывалась Пра́нта – континент желаний и страхов. Лицо правителя не выражало ни единой эмоции, лишь сжимающиеся до белых костяшек кулаки прятали боль и скорбь, что разъедали сердце и душу. Если внешне потомок дракона выглядел как прежде, то внутри у него бушевали стихии, готовые уничтожить своей силой все вокруг. Я смиренно присела за спиной Михаэля, боясь дышать, чтобы не потревожить траур правителя. Он протянул руку чуть в сторону. Я тут же обхватила его пальцы и крепко сжала, выражая безмолвную поддержку.

– Сделаем это в память о Неолине и родителях?

– Что?

– Пробудим мойр и начнем новый отсчет. Уничтожим все прогнившие души континента.

Я посмотрела на Михаэля долгим взглядом, пытаясь понять, серьезно ли он это. Но его выражение лица не предвещало ничего хорошего.

– А если мы не справимся?

Вцепившись в мой локоть, Михаэль мягко привлек к себе и припал губами в шее, чуть покусывая и посасывая ее. Продолжая удерживать, свободной рукой он заскользил по талии, поднимаясь выше, пока не коснулся пальцами соска, что торчал сквозь платье. Одним резким движением правитель разорвал тонкую ткань, оголяя мою грудь. Его поцелуи и прикосновения были обжигающими – огонь, что слетал с его рук, больше не ласкал, а жалил, доставлял боль, граничащую с удовольствием, показывая, что больше во мне нет магии дракона. Глухо застонав, я вцепилась одной рукой в волосы Михаэля, другой обхватила его шею, чуть откинувшись назад. Правитель провел языком дорожку между ключицами, опускаясь ниже, едва касаясь губами возбужденных сосков.

– Чувствуешь? Твоя магия проснулась.

Подавшись вперед, Михаэль бережно коснулся моих губ, обхватив лицо ладонями. Тягучий, медлительный поцелуй затуманил разум, заставляя выгнуть спину и податься телом навстречу, желая большего. Я провела языком по губам правителя, углубляя поцелуй, но он низко рассмеялся и отстранился, сев на колени около моих раздвинутых в стороны ног.

– Посмотри, как ты прекрасна. Посмотри в мои глаза.

Лазурного оттенка магия полностью окутала мое тело, листвой и лианами витая в воздухе. Плоть местами покрылась корой, в волосах струился тонкий плющ, расцветающий разноцветными мелкими бутонами. Я опустила взгляд – насыщенного зеленого оттенка кожа переливалась лазурным светом, вокруг запястья летали небольшие бабочки, взмахивая крыльями. Тонкая россыпь узоров, напоминающих силуэты животных, украшала тело.

– Покажи мне всю мощь, на которую ты способна, королева.

Я прислонила ладони к земле, ощущая слабое покалывание, которое переросло в могущественную силу, рвущуюся наружу.

«Все начинается с малого. Жизнь циклична, и только ты выбираешь, как проживешь уготованный судьбой отрезок времени».

– Только я, – встав, я широко распахнула руки в стороны, а затем резко свела их, хлопнув в ладоши.

Магия, словно шторм, пронеслась по всему континенту. Растения и деревья начали прорываться сквозь слой пепла и затвердевшую лаву. На месте изуродованных веток появились растения с белоснежными кронами, одни прекраснее других. Разноцветные листья делали взращенный сад похожим на сказочный лес. Сжав руку в кулак, я призвала свою силу, которая еще бурлила по венам. Закричав, рухнула на колени, но продолжила истощать себя. Жилки на шее и виске болезненно пульсировали. С ликованием в сердце я наблюдала за тем, как восстанавливалась флора и фауна континента, неся с собой запах освобождения. Все, что было связано с Бальтаза́ром и погубленными душами, стерлось навсегда, оставив лишь надежду на светлое будущее. Жители Аванти́на, что сбереглись благодаря отрантусам, получили шанс на новое будущее, которое перевернет исход всей истории.

Я стояла в сердце континента и не могла сдержать слезы, наблюдая возрождение природы. Стоявшие позади меня два дракона – Михаэль и рожденный из утробы вулкана – опаляли спину теплым дыханием, знаменуя наступление новой эры.

Прошел год с тех пор, как я приняла свою истинную сущность. Внешне никаких изменений не произошло, не считая того, что кожа стала зеленоватого оттенка, руки покрывали татуировки в виде растений и лоз, в волосах круглый год цвели бутоны.

Прошел год с тех пор, как я, вернувшись на родину, признала себя новой правительницей, объединив Вре́клинг, мою родину, и Аванти́н – континент огня и пепла. Михаэль, чья магия множилась изо дня в день, создал некое подобие моста из горных пород, который служил переправой между землями.

Я надела бирюзовое платье со стоячим воротом под горло, грудь была прикрыла сеточкой из бисера, который собирался в единый рисунок дракона с распахнутыми крыльями. Рукава свободным водопадом спадали вниз, прикрывая кисти рук. Длинный подол в несколько метров волочился по земле.

Выйдя на поляну, где вместо алтаря теперь стоял сотворенный из деревьев, листьев и цветов лик дриады, направилась к трону, стоявшему прямо под скульптурой. Спинка и сиденье были сделаны из застывшей лавы, ножками служили плотно скрепленные коренья, обвитые виноградной лозой. Дриады, гарпии, сирены, банши и другие магические существа заполонили поляну, желая поприветствовать новую правительницу. В полной тишине я села на трон, положив руки на подлокотники. Михаэль, стоявший в нескольких метрах, с обожанием и восторгом смотрел на меня. Я чувствовала, как бьется его сердце, как сильна любовь ко мне. Прошептала одними губами «я люблю тебя», вызвав на лице правителя искреннюю улыбку.

Две дриады, показавшись из-за деревьев, бережно несли на подушке корону. Она представляла собой переплетенные между собой лианы, мелкие соцветия украшали ее, словно звезды. Я чуть приподняла подбородок, позволяя дриадам надеть украшение, в то время как Михаэль провозгласил властным и нежным голосом:

– Да здравствует правительница! Да здравствует моя принцесса, ставшая королевой!

Чудовища склонили колени и головы, признавая меня. Огненные драконы, что пробудились ото сна, летали над поляной и выпускали в небо залпы огня, предзнаменуя начало новой эры.

Хлоя любовно прижимала к себе косу, которой обрывала жизни многих людей, существ и даже богов. Сталь лезвия блестела в лунном свете. Смерть сделала пару шагов вперед, высматривая среди высоких деревьев богов, что вскоре присоединятся к ее трофеям.

Гера, Зевс и Посейдон сидели среди руин разрушенного Олимпа, о чем-то тихо переговариваясь. На их лицах залегла глубокая тень усталости и голода, острые ключицы и ребра прорвались сквозь серую кожу, покрытую трупными пятнами. Богиня смотрела на супруга и брата каким-то затравленным взглядом, будто боялась, что они попытаются ее сожрать, стоит только Гере сомкнуть глаза, чтобы немного вздремнуть. Посейдон повысил голос, начав о чем-то спорить с Зевсом. Тот просто прислонился головой к каменной колонне и устало выдохнул, выслушивая наказы и крики брата.

– Посмотри на меня, предавшее дитя.

Зевс нахмурил брови, а затем распахнул глаза, судорожно ища источник звука. Взгляды пересеклись, и Смерть не смогла скрыть довольной улыбки, когда бог дернулся: он знал, что сам придет умолять ее о прощении и искуплении души. Игра будет продолжаться, покуда Смерти не надоест любоваться его страхом. Отсалютовав косой, Хлоя рассмеялась и, щелкнув пальцами, растворилась в воздухе.

Тонкой темной дымкой она материализовалась в царстве, где властвовали мрак и страх, подпитывающий силы Смерти. Уверенным шагом она дошла до трона и, откинув косу в сторону, провела ладонями по воздуху, а затем резко выкинула вперед. Спустя мгновение перед ней, искрясь, оказалась золотая нить души в багровую крапинку. Смерть чуть склонила голову набок, наблюдая за тем, как та пыталась вырваться. Издав короткий смешок, Хлоя сильнее сжала дрожащую ленту в ладони, приказывая той подчиниться.

– Я же обещала, что ты станешь моим главным трофеем, Бальтаза́р. Твой сын никогда не узнает, каким трусом ты был при жизни. Я воссоздам лучшее из всех своих творений.

В доказательство своих слов Смерть ухватилась за второй конец линии жизни и дернула в разные стороны, разрывая. Темная дымка рванулась вперед и скрылась в череде коридоров Подземного царства.

– Скоро мы с тобой встретимся, мое творение.

Ведхские бабочки – разновидность магических существ, один укус острых жвал которых заставлял чудовище или смертного забыться сном на несколько лет. Эти адские создания представляли угрозу всем, кроме дриад, содержащих в крови естественное противоядие. Маленькие существа были похожи на больших мотыльков, но только крылья болотно-желтого оттенка почти что вдвое превышали размер мохнатого тельца.

Арес – вендиго, злой дух, который может вселяться в людей. Будучи слабым, он пришел за помощью к Древним, пообещав взамен прислуживать вечно. Нимфы согласились, предоставив тело одного из мужчин, который сошел с ума, когда возлюбленная дриада покинула его вместе с ребенком. Предсмертные агонии жертвы перетекли в громкий отчаянный крик, когда призрачное тело вендиго медленно проникало в жертву. С тех пор, как Древние спасли дух от неминуемой гибели, он служил им верой и правдой, выполняя все приказы.

Отрантус – особый вид овец, которые из-за своей глупости и неосторожности попадали в лапы хищникам. Животные, обитающие в лесу, напоминали грозовое облако темно-синего цвета – шерсть торчала во все стороны с небольшими отростками внутри, в которых скапливался шелк. Из него можно было сшить одежду, что не возьмет ни один огонь – он отскакивал от него, как мяч, не причиняя вреда носителю. Именно поэтому драконы так хотели сожрать этих магических существ. Тонкие костлявые лапы скота заканчивались копытами, усеянными небольшими алмазами и изумрудами. Поймать этих овец было почти невозможно – они сами приходили к тому, кого считали избранным, сильнее их по магии. Только в большинстве случаев животные не понимали – шли они на верную смерть или в услужение тем, в чьих сердцах не нашлось места тьме. Лишь магия была для них ориентиром, которая губила ни в чем не повинный скот.

Кентавриды – существа, выросшие в дикой природе, не славились робким характером. Принятый правителем Аванти́на закон о равноправии людей и чудовищ действовал повсеместно, нарушение основных принципов приводило к единому исходу – смерти. Всем давно было известно, что смертные служили сосудом для магии чудовищ, воссоздавая новое потомство с неизведанной силой. Но магические существа всегда помогали друг другу, независимо от расы. Поэтому кентавриды не нападали, а лишь наблюдали.

Гро́нхстон – тролль, напоминавший каменную глыбу с миндалевидными узкими глазами серого оттенка, на спине которого виднелась поросль мха и ядовитых грибов. Руки и ноги Гро́нхстон перевязал янтарной тканью, выказывая уважение нынешнему правителю континента. Эти грубые и глупые существа прислуживали гномам, что обитали в шахтах на окраине континента и добывали останки морских существ. Они делали из них защитные кулоны, а драгоценными камнями, что доставались от троллей, украшали обереги и продавали за баснословные цены.

Фре́нтоны – острые зубы, заостренные уши, родимое пятно в виде клевера на красноватой щеке, зашитые грубыми нитками рты – такими они виделись тем, кто владел магией. Для смертных они казались маленькими феями, у которых не было крыльев и которые уже давно вымерли. Остались лишь их души, обладающие магией существ. Жертва, считая пакости фре́нтонов игрой, следовала за ними, не догадываясь, что ее ждет. Эти твари, как только убедятся, что путник далеко сошел с дорожки, усаживали его под массивный дуб и жестами показывали, что тому надо сосчитать до десяти, пока они будут прятаться. И как только начинался отсчет, фре́нтоны сливались воедино и образовывались в волкодава, которым управляло лишь чувство голода. Как только жертва переставала считать и поворачивалась к поляне, сталкиваясь лицом к лицу с хищником, начиналась настоящая игра. Игра на выживание. Путник, пытаясь убежать от волкодава, только сильнее раззадоривал ярость и голод фре́нтонов. Существо следовало за жертвой по пятам, его ориентиром служил страх, запах которого ласкал ноздри. Как только волкодаву надоедало смотреть на выбившегося из сил путника, он догонял его в пару прыжков и, распахнув пасть, проглатывал целиком. Не оставалось даже костей.

Жзо́гос — один из первых представителей рода морских духов, воссозданных Посейдоном. С его небесного цвета плаща стекала вода, которая растворялась в воздухе прежде, чем коснуться пола. Высокого роста, стройный, с редкими короткими прямыми волосами каштанового цвета и большими дикими глазами. Квадратное лицо украшал широкий нос и пухлые губы. Пальцы были соединены между собой перепонками, благодаря чему Жзо́гос мог беспрепятственно покорять морские просторы. Чешуя изумрудного оттенка переходила от шеи и ниже, скрываясь под тканью плаща. А что было под ним – не знал никто.

Лаван – большой дикий волк с шерстью медного окраса и светлой грудью. Длинный хвост и роскошная грива, как у льва, развевались по ветру, окутывая воздух ароматом благовоний. Помогал союзникам в войне и благословлял на благоприятный исход битвы.

Вогнт – дымчатого оттенка волк, отличный от лавана тем, что прислуживает дриадам и помогает перемещаться с одного места на другое. Изредка может прийти на поле боя и уничтожить врагов.

Сирены – девы с чарующим голосом и охотницы за морскими путешественниками. Существа утаскивали путников, в чьих сердцах не было любви и сострадания, на морское дно и обгладывали кости. Внешне сирены напоминали смертную девушку, но длинный рыбий хвост и жабры на шее выдавали в них истинную кровожадную природу.

Эльфы – светлые, красивые существа, прекрасные лицом, душой и телом. Они настолько идеальны, что человек мог сойти с ума от одного только их прикосновения. Эльфы были великолепными лучниками, а стрелы их пропитывались таким жестоким ядом, что убивал на месте.

Джинны – существа, порожденные мойрами. Когда-то они были смертными людьми, но при помощи магии стали подобны внучкам первого духа. Джинны владеют боевой магией и зачастую носят железные кандалы на руках, чтобы не давать смертной сущности вырваться наружу и истребить дар мойр. На них не действовал огонь, что делало их более опасными соперниками.

Гарпии – полуженщины-полуптицы, дочери морского божества Тавманта и океаниды Электры. Славились своей кровожадностью и любовью к вспарыванию брюх нерадивых любовников. Использовали острые когти в бою или танцах, в которых любили участвовать.

Нимфы – Древние, что пришли на земли Вреклинга из ниоткуда. Смогли подчинить себе магию огня, используя для увеличения дара дриад. Жадные до власти, так и не смогли прийти к заветной цели.

Дриады – девы, которым подвластна магия природы. Долгое время связывали свои души с древами, служившими домами, но затем все чаще отдалялись и начинали жить вне леса. Умели возрождать растения, подпитывать силы от зверей и птиц.

Драконы – огненные ящеры, благословенные богами. Первоначально они служили как воины, но затем их плоть начали использовать для изготовления эликсиров молодости, а чешую – для брони. Всего было три подвида драконов: огненный, водный и воздушный.

Феникс – долгоживущая птица, возрождающаяся после гибели. Представлялась по величине и виду схожей с орлом, с ярко-красным или золотисто-красным оперением. Предвидя свою смерть, феникс осуществлял самосожжение, после чего появлялся вновь из пепла и праха.

Пегас – ухоженный конь с белым окрасом. Его хвост и грива были золотыми, крылья располагались по бокам от туловища к передним лапам. Пегас взлетал практически с нескольких шагов, притом набирая максимальную скорость, что была сопоставима со скоростью света.

Боги – потомки первого духа, которые затеяли бессмысленную войну: Зевс так и не смог простить, что Аид выкрал Персефону в подземное царство. Со временем истинные мотивы стерлись и между олимпийцами укоренилась только ненависть к собратьям, что давала сил бороться за власть.

Мойры – богини судьбы.

Йено – фрукт, растущий под землей. Лошади любят плод за то, что он содержал крупицу магии, что действовала на животных подобно дурману.

Демоны – существа, дар которых – оказывать влияние на смертных и существ, подчиняя своей воле. Внешне почти не отличаются от людей, не считая небольших рогов, что удлиняются, когда демон использует магию.

Феи – магические существа с человеческим обликом, небольшого роста, с крыльями, напоминающие бабочку. Когда-то они были порождены самой Жизнью, но после того, как смертные узнали об истинной природе возлюбленной, убивали. Феи использовали свою пыльцу для изготовления дурманов, но были добрыми и светлыми существами. Отлично обращались с таким оружием, как кинжалы, ножи.

Цербер – порождение Тифона и Ехидны, трехголовый пес, у которого из пастей течет ядовитая смесь. Существо стало символом ада и подземного мира. Стражник царства мертвых никогда не позволял живым войти в царство Аида и возвращаться обратно.

Джоус – лесной дух, порожденный лепестками синих роз. Внешне напоминал большое раскидистое дерево. Джоус мог воевать наравне с магическими существами, но из-за своей медлительности и некой неуклюжести становился легкой мишенью.