Зябко поёжившись, я посильнее укуталась в меховой воротник и выглянула в окно, покрытое морозным узором. Рассмотреть что-либо было сложно, потому приложила пальцы к ледяному стеклу кареты, отогревая себе кружочек. Для верности даже подышала на него и приникла одним глазом. Только ничего нового не увидела.

Всё белым-бело, земля, деревья, небо – вообще всё казалось белым. И мороз такой, с каким за всю жизнь ни разу не сталкивалась. В моих родных краях почти всегда тепло и ласково светит солнышко. Тут же – вечная мерзлота, как и в сердце моего будущего супруга…

От этой мысли стало ещё холоднее. Захотелось пройтись немного пешком, поговорить с кем-то, отвлечься в конце концов. Только это было невозможно. Как только снаружи за мной заперлась дверца кареты, пути назад не было. Но и просто сидеть дальше казалось уже невыносимо.

Следующая остановка не скоро. Вокруг – только лес. Высокие, толстые стволы уходят куда-то ввысь. А больше никаких растений и животных не видно. Так что наблюдать не за чем.

Да и почти семь дней в пути давали о себе знать. Постоянная тряска и короткие остановки не позволяли отдохнуть. Нервозность от предстоящей встречи с женихом тоже сказывалась.

На самом деле это был не совсем мой жених… Потому и в карете он ожидает увидеть другую. И как отреагирует на подмену, я не знала. Но храбрилась изо всех сил, чтобы не сдаваться. И уговаривала себя, что, несмотря на свою жестокость, король не причинит мне вреда.

Уговаривала. И сама в это не верила.

Спросить у сопровождающих, сколько ещё осталось ехать, не показалось мне хорошей идеей. Меня сторонились. Стоило выйти из кареты, немедленно опускали глаза. На все вопросы отвечали односложно или чаще делали вид, что я молчала.

Было это пренебрежением или страхом перед моим будущим мужем, сначала я не знала. И старалась не думать на эту тему. Ни к чему. У меня и так забот хватало.

В дорогу мне не позволили взять даже одну служанку. Всё приходилось делать самой, хотя я не привыкла заботиться о себе в подобных условиях. Так и не переоделась ни разу за время дороги. А потому обледеневший и оттаявший раз пятьдесят за это время подол напоминал тряпку. Но как умудриться в этой крошечной карете расшнуровать, а потом вновь зашнуровать корсет, представить было сложно.

Оставалось надеяться, что жених не обратит внимание на такую неряшливость и не рассердится… Я вздрогнула. Этого и боялась больше всего. Его гнева. А то, что он будет гневаться, сомнений почти не оставалось. Долго ли я смогу прятать за ажурной накидкой своё лицо? Вдруг он захочет увидеть невесту сразу же? Или, что ещё хуже, познакомиться с ней поближе?

Быстро смела свои страхи и заперла их в дальнем чулане сознания. Если я упаду в обморок из-за собственных мыслей, то они точно поднимут вуаль с моего лица и заметят всё слишком быстро. Моя цель – продержаться до свадьбы. А дальше – будь что будет.

Когда спустя пару часов карета стала двигаться более плавно, я было подумала, что изменилась дорога. Вот только позже оказалось, что мы просто въехали во владения супруга, и извозчик стал аккуратнее. Тут для меня наконец и открылось истинное отношение сопровождающих к новой невесте короля.

Его они боялись, а мной всё же пренебрегали.

И стоит ли удивляться? Какая я здесь по счёту? Четвёртая? Пятая? Седьмая? О короле ходили ужасные слухи. Официальных жён у него было ровно три. Все они исчезли в течение года с момента бракосочетания. А вот невест даже не считали. Кто-то пропадал без вести. Кто-то возвращался с позором домой.

Мне предстояло познакомиться лично с этим человеком. А заодно и пойти на всё, чтобы свадьба состоялась. Допустить, чтобы он вновь затребовал мою младшую сестру, я не могла. И заплатила бы за это любую цену.

Когда карета остановилась и распахнулась дверь, я сначала прищурилась от солнечных лучей, бьющих в глаза. Но свет этот был таким же ледяным, как и всё остальное. Он не грел. Лишь освещал так, что всё сверкало вокруг. Поспешно накинула на голову и лицо полупрозрачную накидку, хранящую мой секрет. На виду оставалась лишь часть длинных тёмных волос с синими прядями. Таких же, как у сестры.

Накидка помогала мне не только скрыть внешность, но и защититься от солнца, слепящего в отражении снега. Всё вокруг было завалено сугробами. Всё белое. Ощутив резь в глазах, я быстро огляделась и дальше продолжила смотреть себе под ноги, чтобы глаза привыкли к такому свету. В наших краях тоже много солнца, но оно ласкает и греет, а не слепит. К тому же снег в таком количестве я вижу впервые в жизни.

Стоило выйти на свет, как обнаружила, что желающих встречать новую (почти) королеву не так много. Несколько сопровождавших меня стражников, одна служанка с красным носом и такими же красными, огрубевшими от постоянных морозов щеками и… мужчина. Высокий, крепкий, как и все здесь.

Он держался особняком от остальных. Его выражение лица не казалось приветливым, но внешность всё равно была привлекательной, насколько позволял мне судить небогатый опыт общения с мужским полом – ведь нас растили практически в изоляции.

Я даже выдохнула, потому что по рассказам мой муж – сущий монстр внутри и такой же снаружи. Хорошо, что это оказалось неправдой. По крайней мере, не так сильно испугаюсь его в первую брачную ночь. Разумеется, если доживу до неё.

Он протянул мне руку, и я робко вложила свою в его ладонь. Тёплая.

- Добро пожаловать, миледи.

Надо же. Голос у него тоже приятный. А вовсе не грубый и страшный.

- Благодарю, милорд, - склонила голову в знак уважения и услышала неловкое покашливание.

- О нет, миледи, Ваш будущий супруг не смог встретить невесту и отправил меня. Он прибудет чуть позже. Задерживается на охоте.

Мои щёки вспыхнули. Мало того, что перепутала будущего мужа со слугой, так он ещё и предпочёл встрече своей невесты охоту… Вот это приём. Как раз в стиле жестокого короля. Всё же слухи о нём, видимо, не врут.

С другой стороны, это немного отсрочит нашу встречу и момент, когда подмена вскроется. А то, что она вскроется рано или поздно, я не сомневалась ни на миг.

Моя врождённая скромность и воспитание не позволяли далее продолжать беседу с чужим мужчиной, к тому же ниже меня по статусу, потому я лишь вежливо кивнула в знак того, что услышала, и попросила проводить меня в покои, а затем туда же доставить сундуки с вещами.

Провожала служанка. Она же сообщила, что покои у меня отдельные, у супруга свои. И, конечно, я порадовалась этому. После дороги больше всего хотелось побыть одной, освоиться и хоть немного отдохнуть. А вот ночевать в одной спальне с женихом по нашим обычаям не разрешалось. Возможно, местные допускали подобное, но я надеялась избежать такой участи.

Огляделась вокруг. Комната была из камня, как и весь замок. Большая. Почти пустая, если не считать кровати, шкафа и небольшого стола, рядом с которым на трёх ножках едва стоял деревянный стул. Довольно аскетично…

- А где здесь купальня? - уточнила у служанки.

- У нас нет купален, миледи, только бани, но их растапливают пару раз в неделю.

- О… - я не нашла слов, чтобы описать своё недоумение.

Как такое возможно, что в замке нет купальни? И неужели в баню они ходят все вместе? Не может же такого быть! А расспрашивать служанку как-то неудобно.

- Я могу принести лохань к Вам в комнату и наполнить её тёплой водой, если пожелаете, - наверное, она заметила моё недоумение и растерянность.

- Да, будь добра, - отозвалась я. - И помоги мне потом переодеться.

Женщина покосилась на тонкую шнуровку моего корсета, потом на свои красные, опухшие от мороза пальцы и кивнула неуверенно. Может, дамам высокого положения здесь не принято носить такую одежду?

Ткани моего платья и белья были лёгкими, тонкими, лишь тёплая накидка имелась в наличии, тонкие сапожки из кожи, в которых я едва не отморозила ноги, и один комплект верхней одежды. Кажется, придётся сменить гардероб с нынешней погодой. Надеюсь, жених позволит мне это сделать, несмотря на обман… В противном случае, одежда мне и вовсе не понадобится. Говорят, что он может казнить за мельчайшую провинность, а тут…

Служанка вернулась довольно скоро. А вместе с ней два коренастых, крупных стражника внесли в мои покои большую лохань с тёплой водой и установили её в углу. Разве не проще было наполнить после установки? Неужели они делают это впервые? Что это за страна такая? И здесь мне предстоит жить?

Ужас осознания охватывал мысли. Виски начинало ломить. Как же я справлюсь? Моральных сил придавала только мысль, что зато я помогла избежать этой участи своей милой сестрёнке.

Лее недавно исполнилось шестнадцать. Наши с ней матери были полукровками-сиренами, потому мы с ней довольно похожи. Светлая, тонкая кожа, иссиня-чёрные длинные волосы, синие пряди в них, голубые, светящиеся от непогоды глаза…

Всего у отца нас было десять детей. Пять сыновей. Пять дочерей. С братьями мы виделись едва ли дюжину раз за всю жизнь. Девочек воспитывали в дальнем замке отдельно. У нас были только служанки, даже роль стражников выполняли воинственные женщины (поэтому сейчас мне было крайне неловко общаться с мужчинами). Отец считал, что так ограждает нас от жестокости внешнего мира и сохраняет целомудрие тела и мыслей. Он думал, что стоит только дать волю, и мы по своей глупости и женской, ветреной натуре можем лишиться чести и запятнать его достоинство.

Но мы жили так всегда. Потому не видели в этом ничего ужасного. До тех пор, пока он не сообщил, что король Северного края согласен на торговлю с нашим в обмен на брак с самой красивой дочерью нашего отца. Только при условии, что она не должна быть чистокровным человеком, а имела в себе хоть каплю крови сирены.

Отец придирчиво рассмотрел нас обеих и решил, что младшая сестра всё же красивее.

Всю жизнь мы знали, что однажды нас отдадут кому-то, не спрашивая. И были морально готовы к этому, насколько возможно быть готовой к тому, что твою судьбу решают без тебя. Но что первой станет самая младшая из нас… Это же несправедливо!

На наши мольбы отправить любую другую, ведь она совсем ещё ребёнок, отец разозлился и, конечно, отказал, пообещав жестоко наказать, если не смиримся.

А уже на следующий день пришёл художник и нарисовал портрет Леи для жениха. У стражника, которого отец послал с художником, я и выведала, что тот знал о будущем супруге сестры. И ужаснулась. Тем же вечером честно рассказала всё остальным сёстрам. Всем, кроме младшей. Она и так была напугана и растеряна.

Мы долго думали, как можно выйти из этой ситуации, пока Тами (вторая по старшинству после меня) не заметила вскользь, что если бы она была похожа на Лею, то пошла бы вместо неё. Тогда я и поняла, что лучше, чем я сама, никто не сможет её заменить.

К тому же формально условия северного короля были бы соблюдены – кровь сирены была и во мне, а красотой я уступала младшей только по мнению собственного батюшки. Правда, была выше на пару сантиметров. И старше на целых четыре года. Но если не видеть Лею вблизи, то нас вполне можно спутать.

У Тами, например, были розовые пряди в волосах и слишком взбалмошный характер, чтобы вообще становиться чьей-то женой в ближайшее время. А значит, она не могла бы сыграть эту роль.

Лио имела восточный разрез глаз, что не позволило бы спутать её хотя бы с одной из нас, и взрывной характер, отчего я всегда переживала за её будущее. Она несколько раз пыталась сбежать из нашего замка. И каждый раз её находили и наказывали, запирая в комнате и не позволяя ходить на прогулки несколько месяцев.

Рами была пышечкой, из-за чего отец был очень недоволен. В конце концов он запретил ей проводить время на кухне за готовкой, что она любила больше всего.

Я же, на правах старшей, старалась быть остальным если не матерью, то советчиком и поддержкой. Часто брала на себя их вину перед отцом, защищала. И сейчас настала моя последняя возможность защитить самую младшую сестрёнку.

Мы продумали всё до мелочей. В день отправления Лея попрощалась с отцом и отправилась в свои покои, последний раз посмотреть из окна (она попросила это в качестве прощального свадебного подарка). Там уже ждала её я в таком же одеянии. Мы крепко обнялись, и я отвела её в свою комнату, заранее всем объявив, что приболела и не смогу проводить сестру.

Возможно, кто-то из служанок и догадался о нашей затее, но никто не сказал ни слова. Мы росли на их глазах, и, возможно, им было жаль нас. Особенно нежную Лею, которую отец собирался отправить к чудовищу.

Далее, покрывшись свадебной накидкой, я прошла в карету, попрощавшись с остальными сёстрами во дворе на глазах у всех. И пусть они называли меня именем сестры, но плакали по-настоящему. Нам тяжело было расставаться, ведь прежде мы всегда были вместе. Но время пришло.

Я исполняла свой последний долг перед ними. Оставила за себя старшей Тами, наказав ей руководствоваться в поступках головой, а не сердцем и эмоциями. Уговорила Лею, что со мной всё будет хорошо, и солгала ей, что сама даже мечтала о замужестве. Хотя только от служанок слышала, каково это быть замужем и что это значит.

Когда же отец приедет следующий раз (обычно он навещал нас раз в несколько месяцев), то я уже стану женой жестокого короля. А значит, ничего нельзя будет изменить. Главное, чтобы он не наказал сестёр. Но я попросила Тами в момент его приезда сразу же сказать, что я сделала это хитростью. Что усыпила Лею, а они просто не заметили подмены сразу. Она обещала исполнить всё в точности. И я надеялась, что у них всё получится.

Пока же мне предстояло позаботиться о себе и познакомиться с женихом.

При неловкой помощи служанки я кое-как сняла одежду и погрузилась в едва тёплую воду. Ну конечно же, она остыла, пока они несли её в большой ёмкости… Так жаль. Хотелось отогреться и помыться нормально. Но согреться тут не получится. В комнате тоже было довольно прохладно.

Когда я уже оказалась в лохани, выяснилось, что служанка не принесла мне никаких средств для мытья. Пришлось просить её рыться в моих сундуках в поисках собственных. Затем я быстро искупалась, прополоскала длинные волосы и сама же расчесала их гребнем. Ведь на мою просьбу это сделать служанка не отказалась, но едва не выдрала мне первую же прядь.

Наскоро отеревшись собственным полотенцем (потому что иного мне тоже не принесли), я начала одеваться, и вот тут возникли более серьёзные проблемы. Грубые, шершавые руки прислужницы оставляли затяжки на тонкой шелковистой ткани моих платьев. Затягивать корсет она не умела. Во всяком случае сначала едва не задушила меня им, а потом порвала случайно (хочется верить, что не намеренно) завязки.

Пришлось облачаться в единственное вязаное платье, шнуровка у которого была впереди, что позволило мне справиться с ней самостоятельно. Затем я вновь накинула на голову накидку, а на плечи – меховое манто. И всё же решилась задать пару вопросов о своём будущем супруге.

Служанка сразу затряслась и не могла не то, что рассказать о его характере, она даже внешность его не описала, обходясь словами «у нас справедливый господин». Прекрасно…

Отправив её за обедом, я подошла к окну. Оно тоже заледенело, поэтому осмотреть двор не получилось. Зато выяснилось, что с обратной стороны окна железная решётка…

Стало ещё более зябко, чем было.

Для чего на окне невесты короля решётки? Чтобы не сбежала? От чего нужно бежать? На ум приходило только одно объяснение – жених настолько ужасен, что девушки готовы выбрасываться из окон, лишь бы избежать встреч с ним...

Конечно, спрашивать у служанки, куда же подевались его прежние жёны и невесты, было бесполезно. А уж тем более, вряд ли она знает, почему он выбирал не чистокровную человеческую девушку.

Для чего ему полукровки?

Напридумывать ещё больше ужасов не позволила вернувшаяся с подносом прислужница. И глядя на единственную тарелку с похлёбкой, кусок хлеба, накрытый неровным ломтем мяса, и кружку пустого чая, я, кажется, наконец осознала, куда попала…

Перекусив невкусной едой, взяла из своего сундука книжку и села читать. Чем ещё здесь можно заняться в отсутствии жениха, не придумала. Развлекать меня явно никто не собирался. Голые каменные стены давили. Каждый раз, когда я глубоко выдыхала, изо рта вырывалось облачко пара. Ноги мёрзли, поэтому я вновь надела сапожки и укуталась в плед из меха какого-то животного, покрывающий до этого кровать.

На полу тоже лежала огромная, пугающая меня шкура. Сначала я попросила убрать её отсюда, но служанка сказала, что господин лично убил и освежевал животное, поэтому если убрать, это может оскорбить короля. Злить его не хотелось, поэтому решила пока потерпеть.

Вот только до самой ночи никто больше ко мне так и не пришёл. Даже служанка, чтобы спросить хотя бы, не нужно ли мне чего. Конечно, в замке, где я выросла, мы передвигались свободно, и, если было что-то нужно, могли и до кухни дойти, и до постирочной. Там уже попросить приготовить что-то или постирать.

Хотя Рами у нас сама отлично готовила. Вот такое странное занятие для принцессы. Но ей это нравилось, а мы с сёстрами были не прочь полакомиться её десертами. Ох, какие же тортики у неё получались…

В животе заурчало, и от этого звука я покраснела. Прежде мне не приходилось испытывать голод. Даже если отец наказывал нас с сёстрами из-за проступков или неповиновения, то, по крайней мере, не ограничивал в еде. Наши служанки всегда следили, чтобы мы хорошо питались. Да и пища у нас была куда более разнообразной, чем здесь.

Тут мне показалось, что слышу снизу звуки музыки. Подумалось, что может, жених не такой уж и чёрствый, если решил организовать праздник в честь моего приезда. Возможно, все те слухи, что дошли о его ужасном характере и пугающей внешности, – это лишь ложь. Может быть, он даже поймёт моё желание защитить сестру…

Ведь она почти ребёнок! А главным условием короля было, что встретиться вновь с семьёй невесте будет позволено только после рождения первенца. Странное условие. Но о каких детях можно говорить с Леей?

Она слишком маленькая для такого. У меня самой от страха ожидания первой брачной ночи сердце едва не останавливалось. Представляю, каково было бы сестре…

Откинув покрывало, я тихонько отворила дверь и выглянула в коридор. Из него вниз вела только одна лестница, заблудиться сложно. И я решилась выйти, чтобы поглядеть одним глазком на происходящее. Вот только с каждым шагом всё больше мне становилось ясно, что там меня ждёт совсем не праздник в мою честь, а скорее чья-то неорганизованная пирушка. Потому что музыка явно была нестройной, мужские голоса в большинстве своём пьяные, а между ними раздавались визгливые девичьи смешки…

Если предыдущие мужчины казались мне почти привлекательными, то этот вызывал совершенно иные чувства. Он был… пугающим. Огромный, как медведь, с густыми волосами средней длины и щетиной. Гораздо крепче и выше тех, кого я спутала с ним прежде.

Его синие пронзительные глаза смотрели словно сразу в душу. Взгляд был тяжёлым и недовольным. А лицо наискось рассечено глубоким, неровным шрамом. Он пересекал густую бровь, уголок глаза, верхнюю часть губы и подбородок.

Никогда в жизни не видела таких шрамов. Наверное, это ужасно больно…

Я рассматривала жениха, забыв даже о правилах приличия. И вспомнила о них только, когда он нахмурился, также оглядывая меня и особенно останавливаясь взглядом на накидке, закрывающей лицо.

- Приветствую Вас, милорд, - склонила я голову и чуть присела, как подобает приветствовать короля.

- Добро пожаловать, - прогремел он на всю столовую.

Я даже вздрогнула. Голос был громкий и грубый, а интонации жёсткими. Будто он не приветствовал меня, а собирался отчитать за провинность. Мне даже пришло в голову, что вчера видел, как я топталась у лестницы, и посчитал это недопустимым.

- А мы вот уже познакомились с твоей новой невестой, Рэй, - пробасил тот, что ввёл меня в заблуждение несколькими минутами ранее.

Вот так я и узнала имя собственного будущего супруга. Отец не называл его иначе, как правитель Северных земель. Тут все называли господином или милордом. А самой мне было неловко справляться о его имени у чужих. Хотя вряд ли оно пригодится мне. Представить, что этот пугающий мужчина может позволить мне называть себя «Рэй»…

Нет. Это невозможно.

Король проигнорировал слова, видимо, всё же друга, судя по тому, что тот обращался на «ты». И подошёл ближе, подцепляя грубыми пальцами ткань накидки.

- Это что?

Я побледнела от страха.

- Простите, милорд… У нас такие обычаи… До свадьбы невеста не показывает своего лица жениху и кому-либо другому мужского пола.

- Впервые слышу про такую традицию, - поморщился он. - И как же я должен определить, ту ли невесту мне прислали, и так ли она хороша, как обещано?

Сам того не ведая, король попал прямо в цель. Невесту прислали не ту. Но я сделаю всё, чтобы понял он это только после брачной клятвы.

- Вам должны были направить мой портрет, чтобы Вы смогли… - попыталась мягко обойти слово «оценить».

- Портрет был. Я говорю о том, что хочу быть уверен, что на невесте нет физических дефектов и она именно та, на ком я собирался жениться. Условие было – прислать мне самую красивую дочь правителя Средних земель.

Тут я уже покраснела. Он говорил так, словно меня здесь нет вовсе. Словно о вещи…

- Милорд… если Вы настаиваете, я немедленно сниму накидку, но это будет… оскорблением моих чувств. Если, разумеется, они имеют хоть какое-то значение для Вас…

Король убрал руку от накидки. Пусть он и был недоволен моими словами, но, по крайней мере, теперь мне не нужно бояться, что он просто сдёрнет её с моей головы. А своими словами я показала, что скрывать мне нечего и дело лишь в стыдливости и соблюдении обычаев, которых действительно не существовало.

- Что ж, миледи, не будем оскорблять Ваши чувства, - в его голосе мне почудились сдерживаемое недовольство и насмешка. Ну по крайней мере, он не наказал меня сразу…

Далее мы втроём сели за стол. Мужчины принялись обсуждать вчерашнюю охоту, будто меня тут не было. Я старалась вести себя незаметно и при этом успеть съесть хоть что-то. С накидкой на лице это было сделать непросто. Но лучше уж так, чем вовсе остаться голодной.

После того как король доел, он просто встал, не дожидаясь, пока я тоже закончу трапезу. По правилам я и не имела возможности её дальше продолжать. Поэтому тоже встала, ожидая его дальнейших распоряжений. Может он захочет поговорить со мной наедине? Мы же должны обсудить всё, познакомиться…

Но нет. Вместо этого он просто удалился, продолжая разговаривать с товарищем по охоте. И не обратил никакого внимания на меня.

Да что же за правила такие в этой стране? Они относятся ко мне словно к мебели. Это ужасно!

Сразу после ухода короля появилась служанка и принялась убирать со стола, даже не спрашивая меня, требуется это или стоит немного подождать.

- Ты здесь единственная служанка? - обратилась к ней.

- Нет, миледи, есть ещё девушки.

- Кто из вас будет мне прислуживать?

- Господин не давал таких указаний.

- Что ж. Тогда их даю я. Прошу тебя принести обед мне в комнату, если милорд не вернётся и не пожелает отобедать вместе со мной, а также направь кого-то, чтобы вынесли лохань.

Служанка поджала губы, но услужливо поклонилась.

Развернувшись, я направилась к себе в спальню. Конечно, мне бы хотелось осмотреть замок и двор. Но не было подходящей одежды – это раз. А два – я не спросила на это позволение будущего супруга. Да я даже не знаю дату свадьбы. Вдруг она уже завтра?

Но завтра наступило, а король за прошедший день так и не соизволил поговорить со мной. Однако снова пригласил к завтраку. Когда я спустилась, он уже сидел за столом. Мне, как и в прошлый раз, накрыли поодаль от него. Места рядом на этот раз были свободны, никаких гостей. Хотя стол-то огромный, явно предназначен для большого количества людей.

Я поклонилась:

- Доброе утро, милорд, - проговорила скороговоркой, на что получила лишь кивок.

И мне вновь показалось это пренебрежением. До тех пор, пока он не заговорил. Лучше бы продолжал молчать.

- Мне сообщили, что Вы, миледи, отдаёте распоряжения моим слугам.

Я растерялась. Это попросить принести мне еды и вынести воду – распоряжения? А тем временем король продолжал:

- До момента свадьбы Вы здесь гостья, а не хозяйка. Прошу не забывать об этом.

И всё же не удержалась. Этикет этикетом, но его упрёки и требования – просто несправедливы!

- Мне казалось, что если бы я была гостьей, то принимающая сторона обеспечила бы меня всем необходимым в знак радушия и вежливости. Так как ничего подобного не заметила, ошибочно полагала, что милорд позволяет тем самым мне чувствовать себя как дома. Прошу прощения, что неверно истолковала организованный мне приём.

Король резко встал.

- Ты смеешь меня упрекать? - прорычал на всю залу.

- Не имела такой цели, милорд, - я отступила и чуть поклонилась ему, старясь не показывать, что уже дрожу от страха. - Лишь озвучила, что ошиблась. Приношу Вам свои извинения. И буду благодарна, если Вы дадите мне распоряжения, как следует вести себя, если мне понадобится обеспечить мои бытовые нужды, а также потребность в еде и воде.

- Ты должна была попросить меня!

- Попросить Вас принести мне лохань с водой и пищу? - о, это уже было дерзостью. Да. Но он на самом деле сейчас отчитывает меня ни за что.

Король сделал пару широких шагов и оказался прямо перед моим носом. На мгновение мне показалось, что сейчас сдёрнет накидку с моей головы своей ручищей, а потом ударит. Но он только смотрел пылающими от злости глазами и глубоко дышал.

И почему-то одновременно с оцепенением от страха я вдруг ощутила… что-то такое странное, похожее на любопытство или интерес… Не может же мне нравиться этот грубый, жёсткий мужчина? Нет. Разумеется, это невозможно. Однако и дерзить королю, во власти которого я нахожусь, тоже не следовало.

- Милорд, - начала примирительно. - Я выросла в королевской семье. Предлагая меня в жёны, отец полагал, что ко мне продолжат относиться как к принцессе. Мне не позволили взять с собой собственных слуг, и я предположила, что в таком случае могу обратиться к Вашим. Но если это не так, то что же мне делать?

Король нахмурился. Видимо, мои слова заставили его задуматься. Однако его поведение навело и меня на мысли – если так обращаются с невестой, будто не знают, что с ней делать, то как же поступали с прежними? Служанка вела себя так, будто вообще впервые видит даму королевских кровей. Неужели прежние его жёны делали всё самостоятельно и мылись только в бане по расписанию?

- Я выделю Вам служанку. К ней Вы сможете обращаться со своими бытовыми вопросами. Всё, что сверх этого, прошу обсуждать со мной, - процедил король и вновь сел за стол, громко подвинув стул.

- Благодарю Вас, милорд. Позволите тоже присесть?

Он кивнул. Отлично. Король не ударил меня. Разозлился, но не наказал. И даже удовлетворил мою просьбу. Возможно, наш брак и не будет таким уж ужасным? Хотя у меня до сих пор мурашки бегут от мысли, что мне придётся делить с ним ложе… Он же просто переломит меня пополам!

После трапезы, как и в прошлый раз, жених собирался оставить меня одну. Однако я успела подняться первой и подойти к нему ближе. Хотелось всё же получить ответы на свои вопросы.

- Милорд, я буду благодарна Вам, если сможете уделить пару минут.

- Это срочно? - он снова был зол.

- Я лишь хотела уточнить, когда запланирована свадьба. И могу ли я осмотреть Ваш замок и прилегающий двор? А также обратиться с просьбой о приглашении портного – к сожалению, мои одеяния не слишком подходят для местной погоды.

Король поморщился, будто я отвлекаю его какой-то ерундой от важных дел. К слову, в замке мы находились одни. Никаких придворных я не заметила. Коридоры были пусты. Да и сам замок больше походил на крепость, чем на дворец. Неужели здесь всё выглядит так бедно?

- Я распоряжусь прислать к Вам портного, миледи. Гулять Вы можете по всей территории, но только вместе со служанкой. Однако попрошу Вас не подглядывать в дальнейшем, если я буду принимать гостей.

Я вспыхнула от его намёков. Так значит, тогда меня заметили. Но никак не показали это. И он спокойно продолжил пировать, не удосужившись подойти ко мне!

- После дороги мне хотелось отужинать и прилечь пораньше, милорд, однако занятые приёмом Ваших гостей слуги, к сожалению, не нашли времени, чтобы помочь мне с этими вопросами. Я лишь собиралась найти кого-то, кто смог бы организовать мне ужин. Однако, как только поняла, что Вы принимаете гостей, и вероятно все слуги заняты тоже их приёмом, поспешила удалиться. Что ж. В следующий раз я исполню Вашу просьбу и покорно дождусь завтрака в своей комнате.

Раздался громкий хруст. Это король сжал ладони в кулаки.

Я зажмурилась, ведь показалось, что это для того, чтобы меня ударить. Однако шумно дыша, он не стал бить меня, вновь упрекать, но и признавать свою неправоту тоже.

- Я счастлив, что Вы меня услышали и исполните мои указания, - направился к выходу, намереваясь удалиться.

- Милорд! - окликнула. - Вы не ответили на вопрос о дате свадьбы.

- Свадьба состоится после рождения первенца, - бросил он на ходу, а я застыла на месте.

- Простите?

Король резко обернулся.

- Что именно из сказанного мной Вы не поняли, миледи?

- Но… разве мы не должны пожениться, чтобы… для того, чтобы…

Произнести это вслух я никак не могла.

- По нашим обычаям такой необходимости нет. Вы наверняка знаете, что я не однажды был женат. И не желаю больше тратить на это время впустую. Послезавтра я официально представлю Вас советникам как свою невесту. И, как я уже сказал, свадьба состоится только в том случае, если Вы сможете родить мне ребёнка.

- Но милорд… - я осеклась под его злым взглядом. - А если… если не смогу?

- Значит, через год вернётесь на родину, как и все Ваши предшественницы.

Я даже отшатнулась. Он возвращает девушек после того… как воспользуется ими?! Какие ужасные, варварские порядки!

- И всё же, милорд, я принцесса, а речь шла именно о свадьбе. Это же…

- Ты смеешь мне перечить?!

- Нет, но…

- Сделаешь так, как я сказал. Твой отец отдал бы мне тебя и в наложницы. Скажи спасибо за статус невесты. И будь добра, на церемонии представления снять эту тряпку со своей головы.

Я едва не лишилась чувств, но смогла устоять. И промолчать. А он просто развернулся и вышел.

Всего два дня осталось, и он узнает о подмене. Всего два дня и я должна буду разделить с ним ложе. А если у меня не получится зачать ребёнка, то он вернёт меня отцу с позором. Но тогда… он может потребовать ту, что предназначалась заранее. Что же мне делать? Как спасти себя и сестру, но не потерять честь? Неужели он действительно сделает то, что сказал? Но ведь сделал же с другими девушками…

Какое же чудовище мой жених! Жестокое и беспощадное.

До дня церемонии мы с королём так больше и не поговорили. Ко мне приставили служанкой вредную старую женщину, которая словно задалась целью извести меня своими упрёками. Она всё время указывала мне, что именно я делаю не так, говорю не так, даже думаю не так! На мои расспросы о местных порядках и традициях чаще отмалчивалась. Но, по крайней мере, приносила исправно еду, приказывала наполнять лохань по моей просьбе и помогла с выбором материалов, когда прибыл портной.

Вот только теперь мне было вовсе не до новой тёплой одежды. Я не могла спать и есть при мысли, что король вот-вот увидит моё лицо. Как он поступит тогда? Немедленно отправит меня домой? Разозлится и придушит голыми руками? Или в наказание, наоборот, оставит прозябать здесь на правах наложницы…

Это было ужасно. Перед отъездом я расспросила одну из прислуживающих мне в нашем замке девиц, что должно произойти после свадьбы. Но та отделалась общими фразами, что муж будет знать, что нужно делать, а новобрачной следует лишь быть послушной и не противиться. Поэтому я лишь примерно только представляла, что ждёт меня после этого официального представления в качестве невесты.

Какой стыд! Делить постель с чужим мужчиной, который даже не муж! И при этом осознавать, что спустя год он может просто отказаться от тебя и отправить обратно опозоренной. Кто возьмёт в жёны такую грязную девушку? После такого меня не примут в приличный замок даже наложницей…

Да, король был прав, что мой отец мог отдать свою дочь и просто так, без гарантий. Возможно, он даже знал об этом постыдном условии – свадьба после рождения ребёнка. И намеренно не сказал. Он никогда не раскрывал нам своих планов. Но что же теперь делать мне?

Я ощущала себя как птица, запертая даже не в золотой клетке. Моя клетка была каменной и холодной. Вокруг – только вечная мерзлота и снежная буря. Выйти из замка я так и не решилась. Да и сейчас было не до того. Я вся была погружена в переживания. Казалось, что ещё немного и действительно участь выброситься из окна будет мне милее гнева жениха. Который, возможно, никогда не станет мужем!

Мне хотелось плакать от бессилия, хотелось кричать от той боли, что пылала внутри. Но не с кем было даже поделиться своими мыслями. Рядом не было ни единой близкой души. Для всех я была чужой. Да и становилось понятно такое отношение слуг ко мне. Все они знали, видимо заранее, каково моё здесь положение. Это я рассчитывала на официальную свадьбу и статус хозяйки в этом замке, а также королевы…

Горько усмехнулась. Я стану всего лишь его временной девицей. И хорошо, если в других замках недалеко от этого не сидит по ещё одной такой же «невесте». Содрогнулась от этой мысли. Неужели это всё правда происходит со мной?!

Единственное, за что я цеплялась, как за последнюю соломинку – это то, что, возможно, смогу уберечь от этой участи свою младшую сестрёнку. Если всё обстоит именно так и другого выхода просто нет, то я должна выдержать это унижение. Должна исполнить требование жениха и… зачать как можно скорее. Иначе моя жертва будет напрасной. Ведь он наверняка потребует замены. Я ни за что не должна допустить, чтобы Лея оказалась здесь на этих чудовищных условиях!

- Миледи, - в комнату заглянула старая ворчунья. - Вы готовы к церемонии? Гости собрались.

Я сглотнула вязкий комок в горле. Готова ли я? Нет, я не готова. Есть ли у меня выбор? Тоже нет. Поэтому встала и медленно пошла в сторону лестницы.

Гостей было слышно издалека. Они начали прибывать ещё вчера вечером. Потому я не выходила из комнаты. Не хотела столкнуться с кем-то из незнакомых мужчин в коридоре. Но все голоса вновь прибывающих были только мужскими. Я уточнила у прислужницы, и она подтвердила. На официальной свадебной церемонии присутствуют по их обычаям и женщины, а вот это представление фактически имеет лишь номинальное значение. Потому приехали только некоторые советники короля, которые должны засвидетельствовать мой статус невесты. Не более.

Значит, не будет поздравлений и пышного празднества. Меня представят между делом, а потом забудут обо мне, как всё это время поступал мой жених. Затем он придёт только ночью, чтобы…

Я потёрла леденеющие ладошки друг о друга. Сегодня я впервые буду принадлежать мужчине. Даже не своему мужу… Как же пережить этот день и эту ночь?

Ступала я через силу, чуть приподнимая подол пышного платья. Пришлось надеть привезённое с собой. А также использовать личные украшения, ведь жених не посчитал нужным одаривать подарками очередную невесту. Разумеется. К чему ему тратиться, если каждый год у него здесь новая девушка с весьма размытым статусом и перспективами?

Но чтобы не чувствовать себя в этот унизительный для меня день ещё хуже, я постаралась хотя бы выглядеть как принцесса, а не легкомысленная наложница жестокого короля Серверного края. Вот только как бы я ни боялась его (или именно по причине страха), накидку с лица не сняла. Ведь тогда обман раскроется немедленно.

Я надеялась, что он увидит моё лицо после представления, и решит не идти на попятную. Конечно, вернуть меня ему и тогда ничто не помешает, ведь узами брака мы не будем связаны. Но всё же оставалась тогда хоть крохотная надежда. Которой не суждено было сбыться.

Потому что король ожидал меня прямо в коридоре перед лестницей…

Стоило мне выйти из комнаты, как широкими шагами он направился ко мне и злым рывком сорвал тонкую ткань. Я опустила голову, прикрывая лицо длинными распущенными волосами и ощущая, как тонкая вуаль скользит по мне, сползая к полу.

Но двумя пальцами король больно сжал мой подбородок и заставил поднять лицо. А когда наши взгляды встретились, я ощутила, что умираю от страха. Его глаза пылали яростью и даже почти ненавистью:

- КТО. ТЫ.

- Милорд, я объясню…

- КТО ТЫ?! - взревел он снова, и я мелко задрожала.

В этот момент я совершенно чётко осознала, что ни за что он не поймёт мои мотивы. Никогда не прислушается к мольбам не губить мою младшую сестру. Да и есть ли ему дело до возраста своей очередной невесты, от которой так легко можно избавиться? Вряд ли его тронет мой рассказ, насколько нежна и невинна Лея. Скорее лишь увеличит его желание растоптать её скорее. Ещё более жестоко, чем уже поступает со мной. А потому я решила бороться. За себя. И судьбу своей сестры.

- Вы просили моего отца отправить Вам самую красивую дочь, милорд, - мой голос дрогнул, но я почти смогла взять себя в руки. - Во мне тоже есть кровь сирены, и я красива. К тому же…

Он перебил:

- Твой отец вздумал обдурить меня?!

- Нет! Конечно нет, милорд! Это было моё решение. Только моё. И если и есть чья вина, то тоже только моя. Мой отец не знает о подмене.

- Насколько? - он перестал кричать и прищурился.

- Простите? - я на самом деле не поняла его вопрос.

- Насколько много в тебе крови сирены?

- Моя мать была сиреной на четверть, милорд…

Он зарычал как дикое, загнанное в тупик животное. И заметался по узкому пространству коридора. Будто не мог найти выхода. Я видела, что сказанное мной разозлило его ещё больше. Но не могла понять совершенно, почему для него так важно, насколько сильно я принадлежу роду сирен. Что это меняет? Говорили, что сирены очень красивы. Но и я недурна собой. У сестры разве что более бледная кожа и более яркие губы. Её красота нежнее и изящнее. Но разница невелика! Её мать была сиреной наполовину. Так разве повод это так сильно злиться?

Король вдруг остановился и одарил меня тяжёлым взглядом. А затем, процедив сквозь зубы: «Сама виновата», больно схватил за локоть и потащил к лестнице. Я едва поспевала за ним, путаясь в юбках. Но не смела противиться. Даже обрадовалась, что он не отсылает меня немедленно и не собирается прямо сейчас менять на сестру. Возможно, я смогу его убедить этого не делать вовсе?

Внизу собрались, как я и полагала, несколько десятков незнакомцев. И когда мы появились в общей зале, они синхронно поклонились королю.

- Господа! - он выпрямился и заговорил почти торжественно. - Сегодня я представляю Вам свою невесту… - на этом моменте он замешкался, ведь имени моего не спросил. Возможно, знал, как зовут мою сестру, но невозможно же использовать её имя. А подсказывать я посчитала, что будет неуместно сейчас. - Дочь правителя Средних земель и нашего нового союзника. Принцесса станет моей женой по прошествии года, если будут исполнены условия и требования совета.

Я чуть склонила голову в знак приветствия. Мужчины закивали, начал нарастать гул. Кто-то выкрикивал уже нетрезвые поздравления. Кто-то поджимал губы, придирчиво оценивая меня. А я не знала, куда себя деть от стыда. «Если будут исполнены условия». Он сказал это при всех! Наверное, они все знают, о чём идёт речь. Какой ужас. Все они понимают, что будучи принцессой, я стану ему лишь временной… девицей, если вдруг «условия» не будут исполнены.

- Приглашаю всех к столу, - король указал ладонью в сторону просторной столовой, где несколько раз уже завтракали мы с ним.

Но моя надежда ускользнуть в комнату рассеялась. Также удерживая меня за руку, он протащил меня через залу к столу и в этот раз усадил рядом с собой. Я оказалась единственной женщиной за столом, полным незнакомых мужчин. Хотя с учётом своего нынешнего статуса, это уже даже не стыдно. Ниже падать просто некуда.

Краснея и бледнея, а также не смея поднять глаз, я старалась делать вид, что тоже пью и ем. Однако кусок в горло не лез. Да и многие блюда стояли слишком далеко, чтобы я смогла достать сама. Служанки же обслуживали только гостей и короля, делая вид, что моё место рядом с ним пустое. И хорошо. Вот бы все обращали на меня как можно меньше внимания.

К счастью, совсем скоро начались долгие разговоры о планах торговли, о союзах с другими странами, о проблемах с драконами, которые отвоёвывали себе всё больше земель. И мужчины перестали так пристально смотреть на меня, увлекаясь разговором.

Я не знала, сколько прошло времени, но когда мои глаза уже слипались, король резко поднялся. Встали и остальные. И разумеется, я тоже.

- Благодарю за поздравления, - коротко бросил он и, не дожидаясь ответа, потянул меня прочь из столовой.

Дрожь пронзила моё тело насквозь. Ладони стали ледяными от ужаса. Ведь оставив гостей, король вёл меня прямиком в мою спальню…

Его гости не подали виду, но я была уверена, каждый из них знает, куда мы идём и с какой целью. Исполнять условия. Оттого моё унижение становилось только ярче и сильнее. Ну почему он так поступает? Ах да… Потому что он самый жестокий король, который когда-либо управлял Северными землями…

Он унаследовал трон, как я поняла по обрывкам фраз, пятнадцать лет назад, будучи совсем юным. Теперь же меня вёл в комнату взрослый, жёсткий мужчина с тяжёлым, злым взглядом. И мне предстояло провести с ним первую ночь…

Как только захлопнулась дверь комнаты, а моя рука оказалась свободна, я немедленно сделала несколько шагов вглубь, отходя от жениха.

- Милорд, прошу Вас, дайте мне немного времени…

- У тебя было достаточно времени, чтобы привыкнуть к этому месту и ко мне. Кроме того, ты должна быть благодарна, что я дождался официального представления, прежде чем заявить на тебя свои права. И вообще за то, что сегодня же не отправил обратно. Хотя возможно для тебя это было бы даже лучшим вариантом…

Я не понимала, о чём он говорит. Как может быть возвращение в дом отца с позором лучше того, чтобы остаться? Хотя если учитывать мой нынешний статус, то, возможно, он и прав.

- Ты планируешь продолжать бегать от меня по комнате или исполнишь супружеский долг, как полагается?

- Я Вам не жена, милорд.

- И надеюсь, что ты это хорошо будешь помнить, прежде чем перечить мне в очередной раз. Ничто не мешает мне прямо сейчас объявить, что невеста не была невинной и что я отказываюсь от неё немедленно.

- Но это ложь!

- Откуда мне знать?! - зарычал он снова. - Это ты солгала мне! Ты притворялась другой! Почему я должен быть уверен, что нет лжи в этом?! Может вместо целомудренной принцессы мне подсунули гулящую девицу.

- Да как Вы…

Я покраснела и замерла, а глаза наполнились слезами. Это он унизил меня своими условиями. Он поставил меня в этом замке ниже любого из гостей так, что даже слуги меня презирают. Но обвиняет меня в такой низости…

Король продолжал буравить меня своими синими, цветом так похожими на грозовые тучи, глазами. И молчал. И тогда я поняла, что выбора всё равно нет. Как и шанса защитить сестру, не зачав при этом ребёнка от этого чудовища. Пусть и таким неприятным способом, не будучи связанной с ним узами брака.

Как мне подсказала ещё моя служанка дома, я покорно подошла к постели и остановилась рядом.

- Разденься, - приказал король.

- Я не смогу сама расшнуровать корсет, - ответила, не оборачиваясь на его хриплый голос.

И вздрогнула, когда он коснулся моей спины чем-то холодным. А дальше платье просто упало к моим ногам, разрезанное сзади него острым кинжалом. Чудовище! Жестокое чудовище.

Я осталась стоять в полупрозрачной сорочке, почти не скрывающей моего тела. И чтобы не получать следующего унизительного приказа, сама легла на кровать, крепко зажмурившись. Не хочу видеть его лицо, его глаза, его шрам. Не хочу видеть, что станет делать с моим телом этот жестокий человек. И постараюсь забыть об этом, как только он уйдёт. Ведь он же не останется со мной? Пожалуйста… Только бы не остался.

Его прикосновений я не ощущала, но сорочка поползла по ногам вверх, остановившись на уровне талии. Зато панталоны начали спускаться к щиколоткам, обнажая кожу нижней части тела. Я покраснела ещё больше и сжала ладошки в кулачки. Ни за что не открою глаза. Ни за что.

Когда снизу я оказалась совсем обнажена, услышала шорох его одежды, а дальше меня накрыло большое, горячее тело. Он надо мной прямо сейчас? И тоже совершенно обнажённый?

Как же мне пережить эту ночь…

Мне хотелось бы сконцентрироваться на чём-то другом, отвлечённом, но от первого же его касания глаза распахнулись помимо воли. Король нависал сверху и не отводил взгляда от моего лица. Не знаю, что он хотел там увидеть помимо моего стыда. Но больше глаза я не закрывала. Лишь смаргивала крупные, злые слёзы…

Он не был раздет полностью, как я подумала. Во всяком случае, рубашка на нём была, а ниже я не смотрела. Старалась смотреть куда-то в подбородок, чувствуя, как сгораю от унижения новых ощущений, и как катятся по моему лицу солёные капли.

В какой-то момент меня ослепило вспышкой боли. Резкой и острой. Перед глазами появились тёмные пятна, за которыми расплывалось лицо короля. Его движения тоже изменились и стали жёсткими и быстрыми, делая мои муки невыносимыми. Хорошо, что хотя бы он не трогал меня лишний раз.

Служанка тогда говорила, что муж может трогать, где вздумается. Я крепко сжала руками простыни и закусила губу, чтобы не издать ни звука. Но слёзы было не остановить.

Мне показалось, что это длилось бесконечно. Но к счастью, всё закончилось.

Король же просто встал, больше не глядя на меня, а потом также молча вышел из комнаты. Я продолжала глупо смотреть прямо перед собой, и даже не двигалась. Казалось, я застыла. И снаружи, и внутри. В груди разрасталась холодная пустота. Мне даже больше не было стыдно. Я не чувствовала ничего… Только холодное прикосновение воздуха к собственной коже.

Спустя десятки минут или час всё же поднялась с постели и подмылась при помощи оставленного на ночь кувшина. Затем переоделась в другую одежду, сорвала с постели испачканную красным простынь и легла вновь, укутавшись в одеяло.

А когда закрыла глаза, очутилась в своей собственной комнате на мягкой пуховой перине, где во дворце есть милые, добросердечные служанки, а за стенами – мои любимые сёстры. Жестокий король и край вечной мерзлоты там мне казались глупым кошмаром. Кошмаром, который продолжился наутро.

Проснувшись, первым делом я почувствовала неприятные ощущения, сразу напомнившие о событиях вчерашнего вечера. Это вновь заставило лицо пылать от стыда. Но несмотря на боль, встала и облачилась в платье, не надевая сегодня корсет. Если король будет резать по одному каждую ночь, то скоро случится так, что для приличного мероприятия корсетов не останется вовсе. Да и в своём замке мы не всегда одевались строго.

Решила, что если гости не уехали, то спускаться к завтраку я не стану. А если там нет никого, кроме жениха… То разве могу я унизить себя перед ним ещё больше, всего лишь не надевая корсет? Он вряд ли заметит его отсутствие. Ведь почти не обращает на меня внимания в обычное время.

Служанка пригласила меня к завтраку совсем скоро, сообщив, что в столовой «господин изволит ждать» меня один. Выдохнула. На самом деле я боялась, что он заставит меня спуститься и вновь приветствовать гостей. После вчерашнего я вообще не смела поднимать глаза на кого-либо. Но и ослушаться его не могла.

Потому медленно спустилась по лестнице и присела на край стула за столом. Жених одарил меня почему-то злым взглядом. Кожей ощущала его раздражение, но не могла понять, чем именно оно вызвано. Я не противоречила ему, пришла, когда он позвал и не сказала ни слова…

Вот оно! Я не поприветствовала его! И даже не поклонилась! Наверное, он зол из-за этого, ведь своим неподобающим поведением могла его оскорбить. По крайней мере, он меня действительно не принуждал. Это было моё решение соглашаться на его условия. Значит, теперь я не имею права винить его и должна вести себя так, как положено.

Немедленно отодвинув стул, снова встала и изобразила почтительный поклон, едва удержавшись, чтобы не поморщиться от боли:

- Доброе утро, милорд. Прошу простить меня, я слишком задумчива сегодня.

- Вам нужен лекарь? - от его голоса по телу пробежали мурашки.

- Не думаю… Позволите присесть?

Широким жестом он указал на мой стул, и я вновь села на краешек. Если все вечерние встречи с ним так происходят всегда, то неудивительно, что его жёны исчезали, а невесты собирались воспользоваться помощью окна.

В полном молчании мы позавтракали, и я удалилась. Точнее, я поклонилась ему и направилась к лестнице, но меня остановил его опять злой голос:

- Как Вас зовут?

Остановилась как вкопанная, но, конечно же, обернулась.

- Адэя… Дэя, милорд.

- Хорошо, Дэ-я, - он так странно произнёс моё имя, будто по слогам, - сегодня я не смогу зайти к Вам… вечером. И до завтра буду в отъезде. Если Вам всё же понадобится лекарь, обратитесь к служанке.

- Благодарю, милорд.

Он замолчал. А уйти без его разрешения мне было боязно, поэтому продолжила стоять, опустив голову в пол. Он же вроде разглядывал меня. Сравнивает с Леей? Наверное. Вот сейчас решит, что я недостаточно красива, и отправит обратно… Какой позор!

- Вы можете идти.

- Благодарю, - после которого уже по счёту поклона, я наконец удалилась.

И немедленно заперлась в спальне. Здесь уже было застелено новое бельё, а старое – с красными следами – забрали. Мои щёки вспыхнули. Но, наверное, служанкам такое не впервой. Ведь я тут не первая невеста…

Весь день я провела в комнате и вышла из неё только вечером, решив, что могу поужинать в общей столовой даже если там нет… Мне всё время хотелось сказать «мужа». Ведь фактически он стал моим мужем. Да, формально он мне ещё не супруг, но ведь… он сам сказал про «заявить права» и заявил. Значит это, что я так или иначе принадлежу ему? Наверное, да. А вот он мне… Грустно усмехнулась. Вряд ли такой человек вообще может кому-то принадлежать и испытывать хоть какие-то чувства.

Хорошо, что я не верила, что в жизни бывает, как в сказках и романах, что мы с сёстрами читали. И сейчас я только получала тому подтверждение.

Сидеть за огромным столом одной было непривычно, потому постаралась закончить трапезу поскорее. Лучше бы ела у себя. Там я не чувствовала себя так чуждо. Всё пустое, каменное, промёрзлое. Какой кошмарный замок. Как и его хозяин…

За столом мне сегодня прислуживала новая служанка – совсем не старая ещё женщина. И её лицо не показалось мне очень уж злым. Вот и решила использовать свой шанс.

- А скажи, пожалуйста, - обратилась к ней, ведь имени не знала, - почему в этом замке так пусто? Куда делись все те люди, что приезжали на церемонию?

- Так… они во дворце, миледи.

- Во дворце? У короля есть ещё один дворец?

- Да нет же, дворец всего один. Это так, зимний замок. Тут господин проводит зиму или когда приезжает поохотиться, ну или вот познакомиться с новой…

Она зажала рот рукой. Но и без того стало ясно, что обычно король живёт во дворце, а здесь либо развлекается охотой, либо… новой невестой. Выходит, для дворца мой статус маловат. Меня, как и всех его прошлых любовниц, поселили вот тут – в отдалённом замке. Наверное, очень удобно избавляться от девушек в этом месте…

- Как часто у короля… появляются новые…ммм… невесты?

- Простите, миледи. Мне вообще не следовало говорить об этом. Меня накажут.

- Если узнают об этом разговоре, накажут в любом случае. Так что договаривай. А я буду молчать и никому ничего не скажу.

- Ну… Семь лет как каждый год… То жёны, то вот… невесты потом…

- И куда они все подевались?

Женщина побледнела.

- Не нужно Вам знать, миледи. Не к добру.

- Ответь же! - я встала и распрямила спину.

- Нет. Хоть убейте, миледи, не скажу. Меня потом господин отправит на каторгу. Не скажу, миледи. Простите.

Поняв, что большего от неё не добьюсь, вернулась в свою комнату. Да… Перспективы у меня не слишком радужные. Но как же можно исправить ситуацию? И что нужно делать, чтобы точно зачать ребёнка? Тогда же он на мне женится… И сестру не попросит. И тогда мой позор не будет таким очевидным… Видимо, это и есть мой единственный выход.

Король вернулся следующим днём. Но это я узнала только от служанки, которая приносила мне обед, а потом и ужин. После чего пришлось просто сидеть и с ужасом ждать его снова. Сегодня мне не было так уж больно, но всё же неприятные ощущения сохранялись. А он же, наверное, снова потребует…

Вздохнула.

Хорошо, что сегодня, пока не было «господина», слуги решили устроить банное утро. Они сначала прибирались все вместе. Потом топили баню. А потом прикреплённая ко мне самая вредная служанка проводила меня туда.

Мыться в бане мне понравилось. Она была расположена в дальнем углу прямо внутри замка. Для господ. Баня для слуг была в другом крыле. Но здесь служанка прислуживала мне и показывала, как и чем можно пользоваться.

Уже наученная горьким опытом, что местные прислужницы не слишком аккуратны, мылась и причёсывалась я сама, заботливо перебирая свои длинные волосы. Когда-то так же я перебирала волосы Леи, укладывала их в косы… Другим сёстрам тоже заплетала разные замысловатые косички, но это у нас Тами была мастерица на этот счёт тоже. А Лея была непоседой, вот её всегда и спихивали на меня, пока не выросла. Теперь уже и сама заплетает…

Вот бы показать сёстрам такую баню. Так тут тепло, отогреться можно наконец, отмыться хорошенько – много ли в лохани с полупрохладной водой с себя смоешь? А ещё тут оказались разные масла приятные, которые я с удовольствием втирала в кожу. Мне нравилось ухаживать за собой. Всё же я была принцессой, у которой это в крови…

И вот прямо сейчас я вся чистая и аккуратно одетая в сорочку, поверх которой только длинное манто – холодно без верхней одежды в комнате – сидела и ждала своего… жениха.

Хорошенько подумав, я решила, что раз другого выхода у меня нет, то так и быть, придётся действовать по условиям короля. Потому дала себе обещание ни в коем случае не противиться его действиям по вечерам и стараться не злить его днём. Может быть, мне удалось бы по крайней мере вызвать его ко мне уважение…

В коридоре послышались тяжёлые шаги, а затем дверь в мою комнату отворилась. Король, как и всегда, был хмур и зол. Свечи, которые горели в спальне, заставляли жуткие тени танцевать на его лице, делая его ещё более пугающим. От него пахло морозом и снегом.

- Приветствую Вас, милорд, - я поклонилась, сжимая руки в кулаки, чтобы не позволить себе испугаться и снова начать плакать. Хотя слёзы подступали к глазам, стоило вспомнить о том, для чего он оказался здесь.

- Как Ваше здоровье, Дэя?

- Благодарю, всё в порядке…

На самом деле я не была уверена, что всё в порядке, но спросила служанку, есть ли у них лекари-маги, которые могут вылечить лишь взмахом руки. Та сказала, что лекарь у них один и он обычный человек, потому просто осматривает больное место и выдаёт лекарство. Представив, где и как меня будут осматривать, я отказалась от мысли приглашать лекаря. Обойдусь. Как-то же девушки с этим живут… Или вот пропадают потом…

- Вы же понимаете, зачем я здесь, - он кашлянул, приближаясь.

- О, разумеется, простите, - я густо покраснела и, неловко скинув верхнюю одежду, легла на постель, как в первый раз.

Он остановился рядом и смотрел. Ничего не делал.

- Дэя… Мне неприятна эта ситуация так же, как и Вам… Мне лишь нужен наследник.

- Я понимаю, милорд, - не знала, куда себя деть от стыда. Ну зачем он говорит со мной сейчас?! Быстро бы взял, что нужно, и ушёл.

Но вместо этого он присел на постель и поднёс к своему носу одну прядь моих волос. Наверное, ему понравилось, как я пахну после бани.

- Но если ты захочешь… - его голос стал немного хриплым, и он снова начал говорить мне «ты», отчего я краснела сильнее. Ещё и его глаза становились темнее и темнее. - Это может быть не так ужасно. Мы можем попробовать получать удовольствие от этого процесса. Тебе это может даже понравиться…

Стало так ужасно неловко. А ещё меня испугали собственные странные ощущения от его голоса и поведения – будто внутри рождался какой-то непривычный трепет, потому быстро выпалила:

- Это вряд ли, милорд. Прошу Вас. Давайте закончим скорее.

И он мигом изменился. Исчез вот этот волнующий меня блеск в глазах, некая расслабленность и хрипотца в голосе. Король превратился в себя обычного – чёрствого, равнодушного, холодного. И что только я сказала такого? Я согласилась на всё и так! И вежлива с ним, и не смею перечить. Что ещё он от меня хочет?! О чём он вообще говорил? Я ничего не поняла. С чего бы мне понравилась эта пытка?

В этот раз я не позволила себе открывать глаза, пока он не покинул мою спальню. Не хотела видеть его злое, пересечённое этим жутким шрамом лицо. Но в большей степени не хотела видеть его синие, пронизывающие насквозь глаза.

В этот раз всё прошло быстрее и не так больно. Может, я даже смогу с этим смириться. Когда-нибудь. Хотя очень надеюсь, что скоро окажусь беременна. По крайней мере, в этом жутком месте у меня будет хоть одна живая душа, которая станет родной и близкой. А я буду заботиться о нём или о ней, петь колыбельные, как пела, бывало, сёстрам, хотя и сама была ненамного старше. И тогда моя жизнь перестанет быть такой уж ужасной…

Но пока она такой оставалась.

Король приходил ко мне вечерами примерно через день. Он больше не пытался заговорить со мной, а я не провоцировала эти разговоры, молча выполняя то, что от меня требуется.

Утром мы вместе завтракали, но при этом лишь обменивались приветствиями. Говорить нам было не о чем. Да и мне не особенно хотелось говорить с ним. С каждым днём король казался всё более недовольным и злым. К счастью, это не отражалось на мне. Но вот на служанок он очень часто и громко кричал.

Каждый раз, когда я слышала его брань, то бледнела. Мне всё казалось, что он сейчас ворвётся ко мне и ударит. За что? А разве нужен повод?

Отец часто наказывал нас, когда у него было плохое настроение. Приезжал недовольный всем и вся, ругал нас даже за то, что вышли на прогулку. Хотя мы и прогуливались по графику, который наши гувернантки составляли с ним. Правда, отец нас никогда не бил. Но при мне несколько раз давал затрещину кому-то из наших служанок. Поэтому думала, что и жестокий король тоже бьёт своих. Хотя своими глазами ни разу такого не видела. Но ждала, что однажды ударит и меня. Ведь я для него – такая же, как все эти женщины, ничего не значу.

Шли недели, а в замке не менялось ничего. Король иногда уезжал во дворец, но я по-прежнему не знала ничего о нём и его делах, ничего не знала толком о стране, в которой оказалась. В этом замке не было библиотеки, поэтому в один из дней, когда он собирался уехать снова, я решилась попросить его привезти мне книгу о Северном крае. Казалось, он удивился моей просьбе.

- Для чего Вам это, миледи?

- Мне хотелось бы больше знать о Ваших традициях и обычаях, об истории и… - осеклась под его недовольным взглядом.

- Это лишнее, Дэя. Если Вам скучно, то сходите, прогуляйтесь.

- Лишнее? Но как же… - замолкла снова, осознавая, что опять спорю с ним. Да и судя по всему, он не думает, что я могу остаться тут его женой. Неужели решил, что пора от меня избавиться? Так скоро? Испугавшись, что он сделает что-то прямо сейчас, я пошла на попятную, лишь бы не злить его ещё больше.

- Конечно. Как скажете, - поклонилась и уже собиралась уйти.

- Постойте… - он вдруг прихватил меня за локоть, и я испуганно вскрикнула от неожиданности. И тут же покрылась румянцем и начала оглядываться, проверяя, никто ли не видит, что мы стоим так близко.

Да, весь замок наверняка и без того знал, зачем я здесь, но знать – это одно, а видеть своими глазами – другое. И король, видимо, сжалился надо мной, отходя на шаг.

- Я хотел лишь сказать, что в этот раз буду отсутствовать дольше обычного. Возникли неотложные дела, решение которых займёт длительное время…

Меня эта новость совсем не расстроила. Ведь это значило, что он не будет приходить ко мне всё это время. Но отчего-то в его глазах мерещилась не обычная вечная мерзлота, а нечто более тёплое, вызывающее во мне лёгкое волнение.

- Но возможно, что Вы уже в положении, Дэя, потому Вас посетит лекарь на днях и будет наблюдать за Вашим здоровьем.

Я покраснела.

- Милорд… А нет ли возможности пригласить лекаря-мага?

И он снова нахмурился.

- Вы сомневаетесь в умениях моего личного лекаря, миледи?

- Нет, что Вы, конечно же, нет! - я задрожала от его недовольного голоса и отступила ещё дальше. - Просто… Осмотр…

Кажется, король понял, что именно меня смущает. Но почему-то разозлился ещё больше.

- Потерпите, миледи, эту процедуру. Терпите же другую. Хотя я Вам тоже неприятен.

От его намёка мои щёки заполыхали. Зачем он так? Я стараюсь быть послушной. Стараюсь жить здесь так, чтобы не доставлять ему лишних проблем и хлопот. А он… относится ко мне как к какой-то девице… Хотя, наверное, я для него и есть одна из таких девиц.

- Как прикажете, - я поклонилась и больше не поднимала на него глаза. - Позвольте мне уйти в комнату.

- Идите, Дэя, - вздохнул он и, широко шагая, скрылся во дворе.

Больше мы так и не столкнулись до его отъезда. Вероятно потому, что я намеренно больше не выходила из комнаты, чтобы не видеть его. Хотя несколько раз слышала его тяжёлые шаги мимо моей спальни. Но так и не поняла, куда он шёл, ведь его комната была в другом крыле, а на моём этаже дальше – только кладовые. Ну мало ли. В конце концов, это его замок. И он может ходить, где только захочется.

Лекарь появился на следующий же день. Им оказался седой совсем старичок, хотя то, что он – мужчина, ввело меня в состояние паники. Однако, разве кого-то здесь волновали такие мелочи?

К счастью, осмотр он провёл довольно быстро и, насколько мог, был деликатным. Затем сообщил мне, что я не беременна. Спросил о самочувствии, и я солгала, что всё хорошо. Физически у меня правда ничего не болело, но внутри…

- Вам следует избегать стресса. Зачатие может произойти, только если Вы будете в хорошем расположении духа, - он неловко кашлянул, будто хотел сказать что-то ещё, но не стал. Я тоже промолчала.

Как я могу избежать стресса, если я тут почти заложница? Если моё положение тут – как и у любой гулящей девки. Если мой жених пугает меня так, что у меня нет сил даже смотреть на него прямо. Если я до сих пор не знаю ничего о нём и что там с моими сёстрами, после того, как отец узнал о подмене. Ведь наверняка он уже узнал. Ну и как я могу быть спокойна?

Ответ прост – да никак. Неужели я так и останусь бесплодной, а король вернёт меня обратно? Нельзя этого допустить. Но как?

Чтобы хоть как-то отвлечься, я стала чаще выходить из комнаты. Приглашённый ранее портной изготовил для меня несколько тёпленьких шубок с капюшонами на завязках и принёс тёплые сапожки. Поэтому получалось даже гулять. И на удивление от этих прогулок моё внутреннее отчаяние переставало душить хоть недолго.

Да и пока не было короля в замке, я могла ходить тут, где вздумается, рассматривать всё. Оказалось, что замок больше, чем мне казалось прежде. Намного. В нём есть отдельное крыло для служащих – там они почти все живут в разных комнатах. Обставлены, конечно, комнаты не слишком хорошо, но не сильно уж хуже, чем моя собственная. Тут вообще очень мало картин, ковров, украшений.

Я даже заглянула в личные покои короля. Это было неправильно, но очень уж хотелось узнать, как всё там. И оказалось, что там тоже никаких изысков – голые стены, кровать, шкаф, стол и стул – как у меня. Надо же. А мне казалось, что о себе он позаботится лучше. Но нет. Видимо, ему всё равно, что окружает его каждый день. Или просто здесь некому пускать пыль в глаза. То ли дело – во дворце. Наверное, там красиво и пышно…

А зачем ему украшать дальний замок для таких временных гостий, как я? Ещё не известно, сколько мне тут осталось жить. Возможно, король будет зол, что я до сих пор пустая. Хотя прошло только несколько недель… Но ведь этого, наверное, уже было достаточно? Или он продолжит меня мучить до истечения года? Говорил, что вроде бы год у меня на то, чтобы обрадовать его наследником. Интересно, достаточно будет уложиться с зачатием или…

Эти мысли угнетали. Давили. Мало того, что я боялась своей дальнейшей участи, переживала за сестру, так ещё и просто боялась даже его присутствия. Как в таком случае я смогу стать его женой? Хотя как-то же другие жёны терпят своих мужей…

Вот даже взять жену нашего отца. Она уже довольно взрослая дама. И он ей явно не по душе. Я видела её крайне редко, но каждый раз в её глазах была лишь пустота. Вроде бы, она родила ему первенца. Или второго по счёту брата. Мы – все девочки – были его детьми от наложниц и женщин, не имеющих даже такого статуса. Но никогда не видели своих матерей. Некоторые служанки говорили, что они погибли. Другие – что после рождения дочери получили свободу. Но факт оставался фактом – от одной и той же женщины дочерей у отца не было. Будто бы они испарялись сразу после их рождения.

Ужасная мысль опалила меня изнутри. А что, если жёны короля исчезли тоже после рождения детей? Может быть, они у него уже есть? И может, мне даже не дадут воспитывать своего ребёнка, как принято в стране моего отца?

От этого предположения я даже вздохнуть спокойно не могла. Побежала немедленно искать кого-то из служанок. И не успокоилась, пока две из них не уверили меня, что детей у короля точно нет. Но они ему срочно нужны. Якобы у них там какие-то обычаи… Но подробно мне не рассказали. Главное, я узнала, что пока король бездетен – раз, и что в их стране не принято разлучать мать и дитя – вроде бы так ребёнок растёт сильнее.

Ну по крайней мере, это хорошая новость. Значит, у меня есть хотя бы шанс на то, что он меня не прогонит, а правда женится. Пусть мне и не хочется вовсе быть его женой, хотя это и необходимо. Просто, наверное, помимо жены у него и так много разных девиц.

И очень скоро мне пришлось убедиться в этом лично.

Сегодня мне почему-то не спалось. Я переворачивалась с бока на бок: укрывалась одеялом – мне было жарко, раскрывалась – замерзала. И сон никак не шёл. Душу тревожило какое-то странное беспокойство. И если сразу я не понимала его природы, то потом вдруг услышала внизу какой-то шум. Прислушалась снова – будто бы гомон небольшой толпы.

Выходить было боязно, поэтому просто стояла за дверью и вслушивалась в странные звуки. Чем-то они были похожи на звуки той пирушки, которую застала тут впервые. Неужели кто-то осмелился устроить праздник в отсутствие короля? А если он узнает и разгневается? Что тогда сделает со всеми нами? И будет ли сердиться на меня? Считает ли он вообще, что именно я ответственна за порядок в замке, пока его нет? Подобных распоряжений он не давал, но вдруг спросит именно с меня, как с невесты?

Вздохнула. Вот какая я ему невеста? Так…

Вдруг по лестнице к моей комнате раздались шаги. Такие же тяжёлые, как у короля. И я быстро юркнула в постель. Неужели вернулся? Тогда нужно притвориться спящей. Вдруг не тронет? Я совсем не готова была сегодня снова с ним… Так же хорошо было, пока его не было! Ну зачем он приехал… Хотя прошло больше двух недель точно. Но я не скучала. Ни капельки. Наоборот, испытывала облегчение, что его нет.

Дверь отворилась.

- Дэя? - позвал голос короля.

Всё же он. Значит и правда вернулся? Так скоро… Я крепко зажмурилась и замерла. Даже дыхание задержала.

- Вы спите, Дэя?

Конечно, я ему не ответила, всё ещё надеясь, что он забудет обо мне и не станет входить. К счастью, так и вышло. Он ушёл. «Будить» меня не стал. А я села на постели, мелко вздрагивая. Теперь всё начнётся заново, да?

За время, пока его не было, в памяти успели притупиться те моменты, когда он приходил сюда. Мне перестало казаться, что это что-то ужасное. В конце концов, процесс вроде бы естественный. Но вот стоило ему вернуться и всё, мне снова стыдно и неловко. И совсем не хочется повторения. Однако то самое волнение, которое преследовало меня в последнее время при каждом его появлении, тоже никуда не делось.

Ещё и почему-то появилось желание поговорить с ним… спросить, куда он уезжает и почему. Попросить рассказать что-то о нём самом и его стране… Какие-то странные и неуместные желания! Нужно немедленно от них избавиться. Король вовсе не хороший человек и вряд ли желает бесед со мной. Зачем ему это? Наверное, он посчитает это вздором или глупостью, уж лучше тогда вовсе молчать рядом с ним.

Звуки музыки, громких разговоров и мужского смеха не стихали довольно долго. В этот раз там, кажется, было чуть меньше людей, чем в прошлый. Но сама мысль, что в доме чужие, меня беспокоила. Особенно стало страшно, когда кто-то вновь подошёл к моей двери. Я услышала тяжёлое дыхание. И спряталась под одеяло.

Да. Глупо. Но куда мне здесь ещё прятаться? Оставалась надежда, что никто из чужаков не посмеет войти в комнату невесты короля. Ведь он же сказал им, что я невеста …

Тяжёлые шаги, так похожие на шаги моего жениха, приблизились к постели. Потом матрас прогнулся, когда мужчина, продолжая так же громко дышать, присел на него.

- Дэя, Вы спите? - тихо позвал он, а я с ужасом поняла, что его голос не такой как обычно. Что они там делали внизу сомнений не вызывало. Я видела, как некоторые господа не знали меру на всяких праздниках. Видимо, мой жених из таких… Кажется, он был пьян, и это вызывало у меня тошноту.

- Дэээя, - протянул он и его ладонь легла на мою голову, перебирая волосы.

Хотя он старался вроде бы быть осторожным, но его грубые руки цепляли и рвали тонкие волоски. И всё же я держалась, чтобы никак не показать, что не сплю. Это было несложно, потому что меня сковывал ужас. Что же делать? Даже если я позову на помощь, кто станет защищать меня от него?! Но я очень испугалась его-такого.

- У нас праздник… - продолжал он свою не слишком связную речь. - Я хотел, чтобы Вы… чтобы ты тоже там была. Мы… празднуем победу…

Ох, так значит, его страна воевала с кем-то, и они победили? Он уходил сражаться? Я не знала. Мне никто не сказал. А ведь он мог бы погибнуть, и тогда я была бы свободна… Наверное.

- Мне так не хватало… тебя…

А вот тут я невольно выдала себя напряжением всего тела. Что он говорит? Ему не хватало меня? Меня? Что значит «не хватало»? Не имеет же он ввиду, что…

- Я, кажется, скучал…

Я затаила дыхание. Он скучал по мне? Почему? Я вот ни капли не скучала. Зачем ему по мне скучать? Он же не может… Да нет. Он жестокий и равнодушный. Разве есть ему дело до меня?

Обдав меня горячим дыханием, он уткнулся носом в мои волосы, глубоко вдыхая.

- Я знаю, что ты не спишь, - его голос стал совсем хриплым, а большая рука легла мне на плечо, поглаживая.

Этот его жест неожиданно взволновал. Нет-нет, не только от страха. В этом было что-то ещё… непонятное, но не вызывающее ужаса. Скорее, трепет. И от этого чувства мне стало ужасно стыдно. Не пристало принцессе и будущей жене короля испытывать подобное, я же не какая-то лёгкая девица, желающая телесных развлечений! Так нельзя…

Вообще несколько раз король во время наших вечерних встреч тоже пытался касаться меня примерно так же. Но каждый раз я старательно отворачивалась, пряча свой стыд. Разве можно вот так трогать девушку, которую уважаешь и которую видишь своей женой? Я думала, что он это делал потому, что относился ко мне хуже, чем к наложнице. Но если бы я была наложницей, это хоть как-то было бы уместно… Наверное.

Я же не знала ничего об этой стороне жизни. Жена моего отца вела себя с ним холодно и отчуждённо, они никогда не касались друг друга. А вот наложниц своих он мог коснуться при всех, из-за чего я сделала вывод, что с жёнами так не обращаются. Поэтому любую попытку короля что-то изменить между нами в этом плане воспринимала как оскорбление. Хотя не сказать, чтобы мне было очень неприятно. Но точно – неловко. И каждый раз прежде он прекращал. А вот теперь…

Его ладонь опустилась чуть ниже, скользя по моей груди. И не удержавшись, я схватила её, останавливая. Не собирается же он трогать меня там?

Правда и глаза пришлось открыть. И встретиться с его тёмным взглядом.

- Я знал, что ты не спишь… - повторил он и вдруг отобрал у меня свою ладонь, уложив её на мою щёку.

- Милорд… простите, но это… неуместно, - выдавила из себя тихо.

- Ты моя невеста, - он наклонился ниже, ко мне, - почему нет?

- Что Вы…

Его губы оказались в миллиметрах от моих.

Однажды, ещё в своём дворце, я видела, как служанка целовалась со стражником. Тогда я устыдилась того, что подглядываю, но так интересно было посмотреть. Вот только я точно знала, что они не проводили брачную церемонию. И отец никогда не целовал свою жену при нас. Потому я была почти уверена, что такое можно только со служанками и наложницами, например. А я же невеста…

И всё равно мне было, конечно, любопытно, каков будет поцелуй. Однако если вспомнить, как у нас проходит всё остальное, то вряд ли мне понравится… Поэтому пообещала себе, что ни за что не стану сама в этом участвовать.

Но жёсткие губы короля опустились на плотно сжатые мои и принялись их… терзать. Я растерялась. Не отталкивать же его. Потому просто сгорала со стыда, что не испытываю к этому отвращения, и ждала, когда он закончит.

И он наконец отстранился. Нахмурился, оглядывая меня.

- Ты не ждала меня.

Это не было вопросом. И я не стала отвечать. А переубеждать в обратном… Зачем? Тем более, что это была бы не правда.

Его рот изогнулся в какой-то разочарованной усмешке.

- Ты как ледышка, Дэя. Тебя невозможно растопить.

Я молчала, хотя он, кажется, оскорблял меня. Или не было это оскорблением? Вообще я не считала себя глупой и трусливой, но сейчас была полностью во власти этого человека. И совершенно его не понимала.

- Что ж. На сегодня не буду тебя мучить, - он махнул рукой и скривился, а потом быстро зашагал к выходу.

Я выдохнула с облегчением. Кажется, сегодня мне повезло. Но увидела, как напряглась его спина, потому что он услышал мою реакцию. Неужели думал, что я должна кинуться к нему радостно? Ни за что такого не будет… Ведь это попросту неприлично! А то, что мне даже почти понравилось… Это лишь ошибка! Не более. Не должно благородной девушке нравиться подобное.

Правда, до раннего утра пришлось слушать звуки чужих разговоров и смеха, не имея возможности уснуть. Но по крайней мере, я надеялась, что больше он ко мне не придёт.

Вот только когда вроде бы внизу стало тихо – видимо, гости разбрелись, я услышала такой странный звук… Не знаю. Похож он был на стон или что-то вроде. Будто бы кого-то мучают. И когда он начал повторяться раз за разом, я испугалась того, что может происходить. Но представив, что кто-то из гостей может обидеть одну из служанок (голос был женский), не выдержала, и не зная, что буду делать, всё же вышла из комнаты и направилась вниз, вооружившись кочергой для растопки печи.

Картина, открывшаяся моим глазам, поразила меня до глубины души. Мой благоверный стоял у небольшого стола в зале, на столешницу которого лицом вниз была опрокинута какая-то женщина. Разглядеть её лицо или хотя бы цвет волос не представлялось возможным, потому что на верхней части её тела лежал её собственный подол. Вот из-под него-то и раздавались эти странные звуки. Зато король лишь сдержанно рычал, прижимая её к столу, и… Ох…

Мне нужно было срочно уйти! Убежать! Спрятаться! Но вместо этого я стояла и смотрела. Будто застыла на месте и не могла отвести глаз от происходящего. А особенно – от него. Оказывается, мой жених не такой уж пугающий, а даже по-мужски красивый…

Раньше мне казалось, что он – бесчувственное, жестокое чудовище. Но вот женщина рядом с ним уж точно не считала происходящее пыткой, ведь вовсе не стеснялась двигаться ему навстречу. Да и сам король… От них разве что искры не летели в разные стороны!

До тех пор, пока его взгляд не встретился с моим.

Тут же его глаза стали темнее, а сам он на мгновение замер, но потом сильнее надавил на спину служанки ладонью и… продолжил, глядя прямо мне в глаза. Внутри меня появилось нечто, очень похожее на пожар, а щёки вспыхнули. Но сразу же я взяла себя в руки.

Да как он смеет?!

Немедленно развернувшись, быстро взбежала по лестнице вверх и закрылась у себя в комнате. Точнее, именно запереться всё же не решилась. Но дверью хлопнула хорошенько.

Сердце в груди отчаянно стучало и не собиралось успокаиваться. Дыхание было прерывистым и поверхностным. А перед глазами… Какой же стыд! Так он всё это время – вот так… От меня к служанкам, а потом обратно?!

Странное, горячее чувство внутри исчезло, зато злость охватывала меня с головы до ног. Хотелось крушить всё вокруг. А больше всего хотелось вернуться и ударить жениха кочергой. Да покрепче так. Пусть у него на память останется ещё один большущий шрам! На эмоциях даже схватила глиняный кувшин со стола и швырнула его в стену. Тот взорвался водой и десятками осколков. Мне же хотелось разбить что-то ещё.

Ну почему отец решил отдать Лею этому чудовищу?! Почему нельзя было найти кого-то другого! Почему?! Ненавижу его! Наглый! Неотёсанный! Дикий! Зверь!

Я металась по комнате, но не могла придумать, как поступить. Разве я имею право сказать ему, что его поведение недопустимо? Разве могу упрекать его? Но он сам… сам поцеловал меня, а потом пошёл…

В груди стало больно и горько. Неужели мне не всё равно, что у короля есть другие женщины? Вот у отца кроме официальной жены было очень много наложниц. А порой он не скупился и связями с обычными простолюдинками, как мама Рами, которая даже не была его наложницей. Так чем же этот хуже? Наверное, так поступают все мужчины…

И мне бы радоваться, что не станет требовать от меня такого, как я видела. Но почему тогда так неприятно и невыносимо хочется его ударить?

Дверь вдруг заскрипела и открылась, а на пороге показался король. И мой жених. В одном флаконе. Расслабленный, даже не злой. Ну конечно, наверное, он получил, что хотел от той женщины. Только зачем тогда пришёл ко мне?! Ни за что сегодня не лягу с ним в постель. Лучше пусть убьёт!

- Думаю, нам нужно поговорить.

- О чём же, милорд? О Ваших ночных похождениях? - слова вырвались из моего рта сами, ещё и с ядовитой интонацией.

И к моему удивлению, король не разозлился. Наоборот. Усмехнулся. А я взвесила в руке кочергу, на которую он покосился, пряча новую усмешку.

- Кажется, ледышка начинает таять, - бросил странную фразу и вдруг оказался рядом, прижимая меня за талию к себе.

- Понравилось? - выдохнул сверху.

- Что? - я потеряла дар речи, а кочерга со звоном упала на пол.

Он же не о том, о чём я подумала, спрашивает? Да и с чего бы мне могло понравиться, как он почти грубо толкает ту женщину? На том столе… Мои щёки снова запылали. А не ушла я лишь потому, что…

А почему я, собственно, не ушла?

- Дэя, Дэя… Где вас растили, что ты не знаешь элементарных вещей? Например, что мужчине нужна ласка. И если одна женщина отказывается давать то, что необходимо…

- То мужчина, как дворовый кобель, бежит к другой?! - повысила голос, зло глядя ему в глаза, которые вдруг распахнулись в удивлении.

И вот тут, осознав, что именно и кому я только что сказала, крепко зажмурилась, ожидая удара. Отец убил бы любую за такие слова. Но король даже не усилил хватку. Вместо этого лишь наклонился ко мне ближе:

- Не надо меня бояться… Лучше скажи, хочешь так же, Дэя? Признайся, что тебе понравилось смотреть и ты хочешь так же?

- Я вовсе не... - от возмущения не могла слова вымолвить.

- Ты… - повторил он и оказался в опасной близости от моих губ.

Нет уж. Не после неё.

- Вы с кем-то спутали меня, милорд. Мой отец отправлял Вам невесту, а не служанку, обслуживающую Ваши прихоти, и даже не наложницу. Я не опущусь до уровня какой-то девицы…

- Которая умеет получать удовольствие там, где не умеешь ты?

- Вы! Да Вы! Да как Вы…

Его хриплый смех разнёсся по комнате, а потом он неожиданно поцеловал меня в лоб.

- Кажется, я понял, в чём дело, - чуть отодвинув меня от себя, он долго смотрел, а потом выпустил из своих рук. - Давай попробуем заново. Сначала. Я тоже сразу начал не совсем верно, но и ты пообещай, что не станешь упрямиться.

- Не понимаю, что от меня требуется, милорд. Вы ездите куда Вам заблагорассудится. Возможно, колесите между своих замков, в каждом из которых по невесте, а потом ещё и служанок обхаживаете, а я не должна упрямиться, так? - посмотрела на него с вызовом.

Если хочет, пусть ударит. Но вместо злости увидела в глазах… восхищение?

- Нет других невест, Дэя. Ты одна. И служанок больше не будет. Правда?

- А почему Вы меня об том спрашиваете? Разве могу я Вам что-то запрещать?

- Ты же моя невеста, у тебя и спрашиваю. Или ты не против…

- Конечно, я против! – сначала выпалила, потом подумала.

А король довольно усмехнулся.

- Вот и славно. А теперь давай спать…

И так это сказал, что смутные подозрения закрались в мою голову:

- Вы же не собираетесь здесь остаться?

- Разве я не могу остаться, где пожелаю?

Я скривилась, думая о том, что придётся быть с ним в одной постели после… И кажется, король тоже задумался.

- Хорошо. Ты идёшь мне на уступки, а я тебе. Сегодня я не останусь. Но впредь каждую ночь мы будем проводить вместе.

- Но…

- Не упрямиться, помнишь?

Он провёл своими грубыми пальцами по моей щеке и, шепнув на ушко пожелание спокойной ночи, почему-то с довольной ухмылкой, вышел прочь. Я же вернулась в кровать, пытаясь понять, что между нами только что произошло. Кажется, мы впервые поговорили. Точнее поругались. И он не обвинял меня и даже не злился, хотя я вела себя недопустимо. А ещё мне показалось, что… будто он был ласков со мной… После той женщины… Фу!

Но внутри почему-то всё равно не чувствовала отвращения. Любопытство, азарт какой-то, будто собираюсь сделать что-то непозволительное. Просто прежде мне казалось, что эта часть отношений может и должна доставлять только неприятие, а теперь я уже не была так уверена… Да и он же пообещал, что не будет других… И если я уже и так низко пала, то почему не попробовать… Иначе он станет ходить к кому попало. Щёки запылали с новой силой. Какой стыд! Неужели я действительно соглашусь на его условия?

И к своему собственному недоумению, я всё же согласилась. О чём очень сильно жалела. Каждую ночь в момент, когда он приходил ко мне. А вот когда начинал целовать и трогать… жалела чуточку меньше. А потом ещё меньше… И ещё. До тех пор, пока окончательно не переставала жалеть. Зато, лёжа у него на груди чуть позже, начинала краснеть из-за того, как вела себя только что. Но краснела тоже недолго. Обычно почти сразу засыпала. А на утро стыдиться вроде бы было уже поздно…

Но теперь мне было почти не страшно. Иногда король что-то рассказывал мне после всего, перебирая мои волосы. Иногда он молчал, задумчиво поглаживая меня по обнажённому плечу… Да, теперь приходилось раздеваться полностью. Но он сказал, что так нужно, а я не нашла в себе сил сопротивляться. Ну никто ведь не узнает, что тут у нас происходит, поэтому, наверное, это не так уж страшно…

Со временем его шрамы переставали казаться мне пугающими, а сам он чёрствым. Даже наоборот, король оказался щедр на ласки, к которым я весьма быстро привыкла. После того, что переживала каждый раз, ожидая его прихода раньше, когда мы были совсем чужими, теперь наоборот, сгорала от нетерпения встречи с ним.

Мне начинал нравиться его голос, его сильный характер, его размышления, даже его запах, от которого теряла голову, но главное – отношение ко мне. Он был заботлив и предупредителен, а ещё почти нежен со мной вечерами (днём чаще мы сторонились друг друга).

И кто бы мог подумать, что такое случится после той сцены со служанкой?

Я всё ещё злилась на него за это, но уже как-то больше по привычке. И опять же, даже если бы он сам попытался убедить меня раньше, пока своими глазами не увидела, что всё не так страшно, не поверила бы.

Вот только это всё продолжалось не больше пары-тройки недель, а потом вдруг что-то изменилось. Несколько раз король приходил ко мне только для сна, забывая получить с меня исполнение супружеского долга. А последние ночи не пришёл вовсе, предупредив, правда, что у него будут дела. Вот только он никуда не уезжал из замка, просто не приходил ко мне.

И именно тогда я поняла, что попала в какую-то ловушку. Теперь без него спать было просто невыносимо. Я не могла найти удобную позу для сна, не могла улечься, подушка была не той мягкости, а сама я снова замерзала. И мало мне этого, так я всю ночь напролёт думала, почему он не приходит. Однажды даже не выдержала и пошла проверить, на месте ли все служанки.

Это было ужасное поведение для принцессы. Ещё хуже, чем то, как я вела себя с королём, будто распутная девица. Но проверять, не позвал ли он к себе кого… Как же я себя ругала!

На обратном пути, когда убедилась, что все женщины спят в своих комнатах.

А вот я сидела у окна до самого утра, ожидая, когда меня пригласят к завтраку. И бежала на него как на самый долгожданный праздник. Притормозила только у самого стола и поклонилась почтительно.

- Доброе утро, милорд.

- Доброе, Дэя. Садись.

Я послушалась, но кусок в горло не лез.

- Как Ваши дела? - решилась спросить первой, вечерами он меня за это не ругал.

- Дела? - рассеянно отозвался он.

- Да, Вы сказали, что у Вас важные дела, поэтому Вы… не придёте…

Показывать, что мне не всё равно, было нельзя – это стыдно. Но и вовсе не спросить я не могла.

- Ах да, важные… Всё в порядке. Спасибо, что спросили. Как Вам спалось? – снова перешёл на официальный тон.

- Хорошо, - ответила я тихо.

Почему-то казалось, что он солгал. И не было у него никаких дел. Вот только король был непривычно хмур. Мысленно я подсчитала, что уже почти неделю он вовсе ко мне не прикасался. Но спрашивать о причинах было невозможно. Да и раньше бы я только радовалась такому перерыву, а теперь… Кажется, скучала по нему… И по нашим разговорам ночным. Когда я больше не была одна в этом холодном и чужом мне замке.

- Сегодня я отбываю во дворец, Дэя.

Мне вдруг стало так горько.

- Надолго?

- Как придётся, - он вдруг встал со своего места и сел рядом со мной. - Но я очень постараюсь вернуться скорее. Ты станешь меня ждать?

Я смогла только кивнуть. Почему он не берёт меня с собой? Почему оставляет здесь одну? А может, всё же ищет себе другую невесту?

Король взял мою руку и приложил к своим губам. Я быстро огляделась вокруг, вдруг кто-то увидит? И он отпустил.

- Меня ждёт одно очень неприятное дело… - вдруг начал говорить он. - И мне ужасно не хочется уезжать. Я бы предпочёл остаться с тобой. Но это касается моего трона. Я не могу оставить всё, как есть. Мне нужно найти выход. И не лишиться самого важного…

Я не слишком понимала, о чём именно он говорит – его слова были странными и запутанными. Поняла лишь, что ему там придётся непросто.

- Вы непременно справитесь, милорд. Я верю.

Он одарил меня долгим взглядом и вздохнул.

- Спасибо, Дэя.

Тем же вечером король уехал, оставив меня одну почти на целый месяц.

За всё это время нормально поспать мне удавалось крайне редко, поэтому, как и повелось обычно, с утра пораньше собралась на прогулку, чтобы нагулять аппетит и может быть немного устать и поспать тогда днём. Чувствовала себя разбитой и уставшей.

Последние несколько дней я отказывалась от сопровождения служанки во время прогулок. Выходила я только, когда погода была тихой. Двор был огорожен и хорошо охранялся снаружи. Поэтому причин для опасения явно не было. А бродить в одиночестве куда как приятнее.

Снег скрипел под ногами, а ветер бросал снежинки мне в лицо, заставляя прикрываться руками, одетыми в варежки. Прежде я никогда не видела варежек. Но мне их передал несколько недель назад король через слугу. И это меня очень тронуло. Пусть он сам был далеко, но думал обо мне и даже сделал подарок.

Вот так я и гуляла, думая о нём и о себе. О том, как может всё интересно повернуться. Я собиралась спасти сестру от жестокого чудовища, но сама привязалась к нему так сильно, что казалось, если придётся отрывать – то только на живую. Неделю назад у меня был лекарь. Оказалось, что я снова не в положении. И это начинало беспокоить. Король ведь говорил, что ему нужен наследник, а если я не смогу его подарить…

Однажды у нас был такой разговор, когда мы лежали рядом и даже под одним одеялом.

- Милорд, - позвала я тихо. - А можно попросить?

- Конечно, Дэя. Если тебе что-то нужно, то можешь обращаться с любой просьбой.

- Я просто подумала… А если так случится, что я… не выполню Ваших условий и Вы решите вернуть меня отцу…

Он вдруг сильнее сжал моё плечо, которое гладил до этого. Но промолчал, ожидая продолжения.

- Вы не попросите мою сестру снова?

- Сестру? - казалось, он вовсе забыл о Лее. Но я не могла позволить себе упускать шанс обезопасить её наверняка.

- Я хотела Вас попросить, чтобы Вы не забирали тогда Лею. Она ещё ребёнок… Хотя мой отец наверняка бы согласился поменять нас, но прошу Вас…

- Тише, я не собираюсь никого менять.

- Вы не попросите её снова? Не потребуете прислать ту, что была обещана изначально?

- Даю слово, - он поцеловал меня в волосы.

- Значит, я могу больше не думать об этом, правда?

- Я бы предпочёл, чтобы ты думала обо мне, когда ты со мной.

- И когда Вас нет, - шепнула я и покраснела, а король тихо рассмеялся.

- А когда меня нет, то особенно, Дэя…

И вот сейчас я думала о нём больше, чем когда он рядом. Наверное, тогда я должна была обрадоваться, что теперь сестра в безопасности (насколько можно считать безопасным нахождение во власти нашего отца), и если я не смогу подарить наследника королю, то меня тоже вернут в родные края. Но почему-то эта мысль вовсе не радовала. Даже если отец не накажет меня там слишком строго и позволит дальше остаться в замке с сёстрами, теперь я буду постоянно скучать по нему…

Иногда я разрешала себе мысленно обращаться к нему «Рэй». Я шла по дорожкам зимнего сада и вела с ним беседу, рассказывая что-то о своей стране, и запросто говоря ему «ты». Такое было не принято, конечно. Даже между супругами, точнее между ними - особенно. И всё же я фантазировала, как легко могу к нему так обратиться. И тут увидела вдали повозку.

Я не знала, как выглядит повозка короля, но сердце забилось чаще, подсказывая, что внутри неё именно он. Так и замерла на месте, ожидая, когда же он появится.

Казалось, что с нашей последней встречи прошла целая вечность. Долгая, ледяная, покрытая холодными снегами вечность. Я представляла, как он выйдет из повозки, как я кинусь к нему навстречу, как влечу в его объятия… Ох, о чём это я думаю? Ни за что не позволю себе подобного. Я и так тут на птичьих правах. Может он вообще будет зол на меня. За несколько месяцев у меня так и не было для него благих вестей…

Но к моему удивлению, заметив меня вдали, король широкими шагами направился ко мне сам. А потом, приподняв меня своими сильными ручищами за талию, вдруг коснулся своими холодными, жёсткими губами моих растерянных. На мгновение я забыла о том, что нас могут видеть, и ответила, а потом начала отталкивать его плечи изо всех сил, хотя он будто и не заметил моих попыток. Опустил на землю тогда, когда сам посчитал нужным.

- Как ты, Дея? – его голос прозвучал почти ласково.

И я не могла оторваться от его глаз, почему-то грустных, будто случилось что-то очень плохое, но одновременно светящихся, словно он рад меня видеть. Хотя может и правда рад.

- Хорошо. А как Ваша поездка? - спросила аккуратно.

Всё же не пристало мне совать нос в его дела. Может быть, он даже не захочет обсуждать со мной это. Так и вышло.

- Нормально. Но возвращаться мне понравилось больше, - он непривычно улыбнулся. - Признайся, ты ждала меня?

- Ждала... - согласилась тихо. - Ведь Вы единственный здесь, кто мне не чужой, покраснела.

Конечно, причина была не только в этом. Я уже и сама это понимала, но даже себе самой не могла признаться, что кажется влюблена в него. Но разве можно любить такого жестокого человека, как он? Который покупает себе невест как на рынке, а потом грозится отправить обратно с позором. И я так и не выяснила, куда же делись его жёны…

- Тогда идём скорее, у меня для тебя подарок, Дэя.

- Для меня, милорд?

Он лишь осторожно подтолкнул меня в спину, вынуждая идти по направлению к замку. Когда мы отряхнулись от снега и вошли, то на пороге обнаружилась небольшая корзина. В ней находилось что-то живое…

- Это тебе, - протянул он мне её. - Чтобы не было скучно, если меня нет рядом.

- Ох, не стоило, милорд… Но спасибо, - я заглянула внутрь и нашла под накидкой белого волчонка. Крошечного. Тут же прижала его к своей груди. - Такой милый.

- Как ты, - он заправил за ухо прядь моих волос. - Значит, тебе понравилось?

- Очень! Благодарю Вас, милорд!

Тут вдруг неожиданно он положил волчонка на место, а меня саму закинул на плечо, удерживая за… не очень приличное место своей ладонью. И направился к лестнице, ведущей в мою комнату.

- Я так скучал по тебе...

- Милорд, как же так... посреди бела дня... - я попыталась вывернуться и надеялась, что никто не видит, что он делает сейчас.

- Разве имеет это значение? - широкими шагами он уже дошёл до середины пути.

- Возможно не для Вас, но вот так на виду у всего замка... - я тихо вздохнула. - Хотя разве можно унизить меня сильнее?

В самом деле. Я и так тут лишь, чтобы развлекать его и пытаться зачать наследника. Но неожиданно король остановился и поставил меня на пол снова, хмурясь и вглядываясь в моё лицо.

- Хорошо, я ждал несколько недель, подожду ещё день. Если для тебя это важно.

- Вы не сердитесь?

- Нет, Дэя, на тебя я не сержусь.

- А ещё мы не знали, что Вы приедете, и не подготовились… - созналась.

- Это ничего. Меня не требуется встречать как-то по-особенному. Сюда я приезжаю на отдых. Торжественных приёмов мне хватает и во дворце.

Я неловко улыбнулась. Ну да. Во дворце, где мне не место… Король же вдруг крепко обнял меня и поцеловал в волосы.

- Предлагаю отобедать вместе, а потом выгулять твой подарок.

- Вы пойдёте со мной? - даже растерялась.

- Я же сказал, что скучал, Дэя. Конечно же пойду…

И ведь правда пошел.

Счастье окутывало мою душу так сильно и крепко, что казалось, что прямо сейчас я взлечу. Весь день король не отходил от меня ни на шаг. Был добр и предупредителен. А ещё очень внимателен и заботлив.

Даже дышал на мои закоченевшие от мороза пальцы, согревая их своим дыханием и смущая меня. И даже разрешил оставить волчонка в моей комнате в уголке. А вечером снова доказывал, что правда соскучился… Правда, перед этим заставил меня выпить какое-то зелье. И не сказал, для чего оно. Хотя склянку оставил на моём столике и попросил пить оттуда каждый вечер перед его приходом.

Поначалу я подумала, что это лекарство, чтобы я могла скорее зачать. Ведь теперь я больше не боялась его, не стыдилась и старалась не думать о том, кто я ему и какое положение здесь занимаю, то есть не нервничала лишний раз и была спокойна – всё, как сказал лекарь. И мне искренне казалось, что вот сейчас-то точно должно всё получиться. Пусть уже не ради сестры, а потому… Да, потому что мне безумно хотелось быть рядом с ним – с сильным, таким ласковым со мной, а порой даже весёлым. Видеть, как светятся от счастья его глаза – стало для меня самым важным. И я всё представляла, как он будет рад, если однажды сообщу ему, что жду нашего ребёнка.

Кроме того, он обещал жениться на мне, если мы сможем зачать. И мне уже самой хотелось стать его женой. Хотя он никогда не обещал этого, но я представляла, как привезёт меня во дворец на пышную церемонию. Как назовёт своей королевой… И хотя это всё было глупо, но казалось таким важным для меня. Иногда я даже представляла, как он встанет на одно колено и попросит моей руки…

Но смутные подозрения не давали покоя.

С каждым днём король становился всё более задумчив и хмур. Он часто говорил с какими-то мужчинами, закрывшись в столовой. Как я поняла, они приезжали из дворца. И после каждого такого визита на глаза моему жениху лучше было не попадаться. Он рвал и метал, злился и громко ругался. Не на меня. Но от этого спокойнее не было. Я старалась быть с ним ещё мягче, даже осмелилась предложить помассировать его плечи маслом несколько раз. Он согласился. Но напряжение не проходило. Даже после того, как он сбрасывал его наиболее приятным образом.

Я пробовала спросить, что же его так сильно беспокоит, но он не отвечал. А последние несколько дней, когда оставленная им склянка опустела, перестал приходить ко мне вовсе. Затем молча отправился во дворец, даже не предупредив меня о поездке. Конечно, он и не должен был отчитываться, но я уже так привыкла к нашим разговорам…

Мучаясь от непонимания и очередного витка тоски по нему, я бесцельно слонялась по замку, иногда выходила гулять. И если бы не подаренный им волчонок, действительно бы изнывала от скуки и печали. Но маленький непоседа не давал мне долго страдать. Так и приходилось приглядывать за ним постоянно, чтобы не нашкодничал.

В день, когда он вернулся обратно, я для себя решила поговорить начистоту. Пусть скажет, что так сильно его тревожит и объяснит, что происходит с ним и с нами. Мне же не могло просто казаться всё это время, что я для него что-то да значу? К тому же сегодня произошёл странный разговор с приставленной ко мне служанкой. Я попросила её пригласить лекаря или взять у него новую порцию лекарства, которое прежде мне привозил король.

- Такое лучше спрашивать у самого короля, - почему-то отказала она мне.

- Зачем? Раз он дал его мне однажды, то наверняка не будет против, чтобы я принимала его и дальше. К тому же, наверное, вредно прекращать приём… Хотя сам лекарь говорил, что со мной всё в порядке. Зачем тогда лечиться?

- Лечиться? – переспросила она и понюхала пустую склянку.

- Ну да, - подтвердила я. - Король сказал принимать это каждый вечер.

- Каждый вечер, миледи, или каждый вечер, когда он навещает Вас?

Я растерялась. Вообще да, он сказал именно, когда навещает. И что тогда это за странное лекарство?

- Ты знаешь, для чего оно?

- Спросите у господина, миледи.

- Но я спрашиваю у тебя!

- Я не могу ответить на Ваш вопрос. Мне ещё дорога моя жизнь, - и она ушла, так и не объяснившись.

Вот только те выводы, которые пришли мне в голову после долгих раздумий, напугали. Не мог же он, напротив, не желать моей беременности? Ведь изначально уговор был именно таким…

Потому первым делом отправилась к королю и поклонилась в приветствии.

- Я рада, что Вы вернулись, милорд, - робко подняла на него глаза.

- Я тоже рад, Дэя. Правда теперь иногда мне придётся отсутствовать. Но я постараюсь приезжать чаще.

- Я хотела спросить Вас, что случилось? Вы обеспокоены и часто бываете в плохом настроении, - позволила себе подойти к нему близко-близко и уложить ладонь на его плечо. - Может, если Вы расскажете, то Вам станет легче?

- Мне легче уже от того, что ты со мной рядом, - он вдруг приподнял меня и поцеловал в губы. И снова в общей зале! Как неловко… И приятно. Я даже забыла, о чём именно хотела поговорить.

И про склянку ту забыла. Пока он не извлёк из кармана новую и не вручил мне.

- Не забывай про лекарство, хорошо?

Мило улыбнувшись, я согласно кивнула, но решила для себя, что ни за что больше не стану принимать это «лекарство». Он явно ведёт какую-то свою партию, которая мне вряд ли понравится. Уезжает куда-то, заставляет пить что-то странное…

И с тех пор я лишь понемногу отливала из колбочки, делая вид, что пью сама. Обманывать было неприятно, но лучше так, чем он прогонит меня прочь, когда наступит время. Пусть до обещанного им срока в год времени было ещё очень много, но всё же меня мучили нехорошие предчувствия. И спустя несколько недель они подтвердились…

В тот день вновь приехал мужчина, которого я спутала со своим женихом вторым. И они заперлись в столовой, переговариваясь пониженными голосами. И как бы неловко мне не было подслушивать, но я решила сделать это и наконец выяснить, что же происходит вокруг. Услышанное потрясло меня до глубины души.

Оказалось, что недалеко от замка, в котором живём мы, в поместье этого вот человека и, видимо, друга короля, прибыла недавно новая невеста. Он просил оказать ей все необходимые почести и принять как следует. А также обещал приехать на днях и официально представить её своим советникам, которые уже были приглашены.

Я зажала рот рукой. Так значит, он действительно решил отослать меня. И даже нашёл другую глупую невесту, которая станет скрашивать его досуг и верить, что она ему небезразлична. Ей он тоже станет дарить подарки и осыпать ласковыми словами, а вечерами, которые я проведу одна, он… Горло сжалось от спазма.

За что он так со мной?! Почему?

В этот момент дверь отворилась и оба мужчины застыли, глядя на меня. Перехватив взгляд короля, второй быстро оставил нас одних.

- Дэя… - кажется, уже бывший жених шагнул ко мне, а я от него. - Мне жаль, что ты услышала это.

То есть ему жаль, что я услышала! А не то, что он предал меня, моё доверие, мои к нему чувства…

- Это ничего не значит, Дэя. Ты так же останешься в этом замке. И мы по-прежнему будем проводить с тобой очень много времени, слышишь? А она… она просто родит мне наследника. Не более.

- И станет Вашей женой, - тихо проговорила я.

- Возможно. Точнее, скорее всего. И всё же… Так нужно. Поверь мне. Так лучше для тебя.

- Лучше? – кажется, я сейчас выглядела совсем глупой, переспрашивая каждое его слово.

- Дэя, моя девочка… Это сложно объяснить… Но я клянусь, что между нами ничего не изменится. Ты очень дорога мне…

- Дорога, милорд?! Дорога Вам настолько, что Вы желаете жениться на другой?!

- Я не желаю, Дэя, - устало выдохнул он. - Но это необходимо.

- Почему Вы не захотели ребёнка от меня? Я тоже принцесса, я…

- Нет. Даже не говори об этом. У нас с тобой никогда не будет детей, - его лицо стало вдруг жёстким.

- Но почему?! Вы же сами… Вы…

- Забудь об этом, Дэя. Всё изменилось с тех пор. Теперь есть только ты и я.

- И Ваша новая невеста?

- Да сколько можно?! Я сказал, что будет так. Ты останешься тут, а она подарит мне наследника. Точка.

- В качестве кого?

- Что?

- В качестве кого я останусь тут? Вашей наложницы?

- Да какая разница, Дэя?!

- Есть разница, милорд. Для меня есть. И если всё так, то я ни мгновения не проведу тут больше.

- Да услышь же ты меня! - зарычал он, но я не испугалась. Эмоции полыхали внутри.

- Если Вы по-прежнему настаиваете на том, что я не стану Вам женой, то здесь мне делать больше нечего. Я покидаю Ваш замок немедленно! - выпалила и замерла, уже жалея о сказанном и ожидая его ответа.

Удержи меня, не отпускай же! Скажи, что я важна тебе, что ты меня…

- Что ж, - он сжал кулаки. - Если это Ваше решение, миледи, то не имею права задерживать. Завтра же Вам предоставят повозку, а также денежную компенсацию за потраченное время. Кроме того, я пошлю Вашему отцу гонца с просьбой принять Вас обратно и обеспечить хороший приём и дальнейшее содержание. Так как вряд ли теперь он сможет отдать Вас замуж…

Он говорил что-то ещё, а у меня в ушах гудело. Он даст мне денег за проведённое здесь время? И будет просить отца не прогонять меня и содержать, раз теперь меня нельзя отдать замуж, ведь кому нужна порченая невеста? И это всё говорит он?! Жестокое чудовище! И как я могла подумать, что он добр!

Подлетев к нему, со всей силы толкнула его в грудь, хотя он даже не пошатнулся:

- Мне не нужно ничего от Вас, милорд! Ни денег, ни гонца. Ни тем более протекции перед отцом. И Вы глубоко ошибаетесь, что я теперь никому не нужна! Желаю Вам счастья с новой невестой! Прощайте!

И больше не глядя на него, я вылетела из залы и скрылась в своей комнате, бросая как попало вещи в сундуки, стоящие тут же у стены. Попользовался и всё, отправляет меня?! Вот как? Меня, принцессу, а не какую-то дворовую девку!

И пусть! Пусть найдёт себе другую, подходящую невесту! Пусть тоже притворяется, что она ему дорога! Пожалуйста! Какое мне дело?!

Споткнувшись об одно из платьев, я упала на пол и приложила ладонь к губам, давясь рыданиями. Ни слезинки моей не увидит! Ни словом больше, ни делом не покажу, что мне не всё равно. Нужно же иметь хоть каплю гордости! Да.

Резко поднялась и умылась из кувшина. Я уеду достойно. И пусть изнутри опаляет стыд от воспоминаний о проведённых вместе с ним вечерах, пусть сердце ноет от боли скорой разлуки, а руки немеют от желания обнимать его и трогать его шрам, который в последнее время я так часто целовала – но я не позволю себе опускаться до мольбы остаться рядом, пока он будет обхаживать следующую невесту!

Несмотря на уговоры, тем же вечером я собралась в дорогу. Король посылал ко мне служанок, извозчика объяснить, что погода портится и с отъездом лучше подождать. Но он не пришёл сам! И это рвало мою душу в клочья. Наверное, ему просто всё равно. Он уже всё решил для себя: и что женится на другой, и что я достойна только места наложницы… Хотя какой наложницы? Ещё хуже. Он даже ею меня не назвал. К тому же, даже от наложниц принимают детей, а он от меня вовсе не хочет!

Потому остановить меня было невозможно. Приказав отнести сундуки в повозку и взяв под мышку волчонка (он не виноват ни в чём, чтобы оставлять его в этом холодном замке этому бессердечному мужчине), уверенно пошла на выход, последний раз окинув взглядом комнату. Сколько же разных чувств я здесь пережила от страха, унижения и боли до невероятного счастья и восторга, а потом обратно…

Но теперь всё останется в прошлом.

Не знаю, как меня примет отец. Я не верила, что прогонит. Или что накажет уж очень жестоко. Он никогда не коснулся нас и пальцем. И служанкам настрого запрещал применять силу или повышать голос. Поэтому надеялась, что несмотря на мой проступок, услышав о том, что король Северного края решил так поступить с его дочерью, примет обратно.

Да, замуж мне теперь дорога закрыта. Но не слишком-то и хотелось. Точнее, в последнее время я только и делала, что мечтала именно об этом. Видимо, не суждено, раз этот жестокий мужчина решил, что я не нужна ему как жена, и даже отказался от возможности иметь от меня наследника. Тогда и я просто забуду о проведённом здесь времени! Буду снова жить с сёстрами, следить за ними (особенно за Лио и Тами, которые доставляют больше всего хлопот), поддерживать и помогать учиться Лее, готовить вместе с Рами на кухне, пока не видят служанки…

И никогда больше не вспомню того, кто так глубоко засел в моём сердце…

Он даже не вышел проститься со мной. Лишь когда я уже выходила из замка, услышала, как что-то сломалось в столовой, будто стол разломился пополам. Но это наверняка просто случайность. Или король злится, что я ослушалась его и не стала безропотно принимать его решение. Пусть. Пусть в нём останется хотя бы злость по отношению ко мне, а не это ужасное равнодушие!

Я сама не могла себе объяснить, почему меня это так трогает. В наших краях у правителей было много женщин. И порой некоторые из них, даже благородных кровей, также не имели никакого статуса… Но отчего-то внутри становилось так горько, когда представляла его на свадебной церемонии с другой. Нет. Я не в силах этого пережить… Кажется, я полюбила его так сильно, что не смогу поделить ни с одной другой…

Вдохнула морозный воздух. Вот и призналась. Я люблю его.

Слишком люблю, чтобы остаться второй. Лучше в моей памяти он останется тем, которым я узнала его в последнее время, когда даже перестала замечать его шрам, когда он стал казаться мне его милой особенностью, а не уродством… И ни за что не стану вспоминать его предательство…

Не выдержав, я обернулась к замку. Король стоял у окна. Он смотрел, как я ухожу, и ничего не делал. Конечно… которая я здесь, кого он также вот провожает обратно? Наверное, и со счёта сбился.

Отсюда было не разглядеть его лица – далековато, да и метель начиналась, поэтому я поспешила укрыться в повозке. И там постаралась забыться сразу же, как только она тронулась.

Меня мучили совершенно разные желания: вернуться скорее к нему и согласиться на всё, уехать как можно дальше и забыть, что сейчас казалось невозможным. И не могло успокоить ни мерное раскачивание повозки, ни скрип колёс, ни шуршание сугробов под ними. Волчонок долго спал у меня на коленях, а потом засуетился. Видимо, ему нужно было выйти из повозки по естественной нужде. Потому я окрикнула извозчика, чтобы остановил. Он пытался упрямиться, но я настояла.

Вот только стоило открыть дверцу, как мой смирный обычно подарок со всех ног рванул в кусты леса, который мы как раз проезжали. И пока сопровождающие повозку всадники спешились, я успела побежать за ним, вглядываясь в мелкие следы на снегу. Метель была такой, что они просто на глазах исчезали.

Когда он завыл совсем рядом, я резко изменила направление вбок и побежала туда, цепляясь платьем за ветки. Потом мне показалось, что слышу его с другой стороны – и свернула снова, лавируя между деревьями. Он – единственное хорошее, что осталось у меня от моего (уже теперь бывшего) жениха, и я не могла потерять его ни в коем случае!

Но когда очнулась, запыхавшись от бега и переставая слышать что-либо, кроме бушующей непогоды, оказалось, что вокруг – лишь одни вековые деревья и снег. Ни волчонка, ни моих сопровождающих, ни повозки где-то рядом.

Я окликнула волчонка. Потом извозчика. Ответом мне стало только завывание метели.

Пригляделась к своим уже запорошенным следам на снегу – они были всюду, будто бы я ходила по кругу. Так где же выход? В какую сторону идти?

Снегопад всё усиливался, становилось холоднее. Хорошо, что в этот раз в дорогу я оделась теплее – единственное, что взяла помимо волчонка из замка короля, это как раз тёплую одежду, пошитую для меня портным. Не думаю, что он стал бы о ней сожалеть, к тому же оставила платья. Даже несколько своих. Потому что не смогла уместить их в сундуки сама, а служанки здесь совсем не такие аккуратные, как у меня во дворце.

Но увижу ли я теперь тех самых своих?

Очень старалась не поддаваться панике, двигалась теперь медленно и внимательно, но кажется, было уже поздно. Если меня и искали, то явно где-то очень далеко. А может и не искали вовсе? Зачем, если я больше не нужна королю, а обратно меня сопровождали его слуги? Мои ещё тогда отбыли обратно… Может быть, они просто уехали, потому я не слышу никого из них? Неужели он мог так поступить со мной?

Но ядовитый голос внутри подсказывал, что, конечно, мог. Обманул же один раз, что помешает ему наказать меня в другой…

Казалось, что я бродила уже много-много часов. Ноги занемели, пальцы на руках и ногах я уже не чувствовала, как тут услышала тихое поскуливание. Прислушалась и пошла на звук. Точно! Под раскидистым деревом переступал с ноги на ногу мой белоснежный подарок – едва разглядела в сгущающейся темноте.

Немедленно подхватила его на руки и спрятала под своей верхней одеждой, согревая.

- Ну вот, малыш, ты и нашёлся. Заставил же ты меня побегать, - погладила его и начала снова оглядываться, чтобы определиться с дальнейшим путём. Хотя ноги так гудели…

Решила отдохнуть совсем немного. Посижу тут, под ветками. Как раз дует не так сильно и снег почти не попадает. А как наберусь сил, продолжу идти. Хоть куда-нибудь. Вот только от усталости и холода меня неожиданно быстро сморило.

Сквозь дрёму я чувствовала, как влажный нос волчонка касается моего подбородка, как потом он пытается лизать моё лицо, но сил открыть глаза уже не было. Я уплывала в крепкий, ледяной сон…

Наверное, у моей любви просто и не могло быть другого окончания. Всё правильно. Всё так, как должно было быть.

Я исчезну, как и все предыдущие женщины короля, растворюсь в этой метели, а затем меня развеет снегом над его замком, куда он приведёт следующую невесту…