00:29:59

- Вот и уходят последние мгновения любимого мира.

На массивном троне, сложенном из выбеленных костей, которому подлокотниками служили черепа молодых драконов, сидел мужчина.

Он кулаком подпирал голову, полностью облокотившись на левый череп. Все его тело было заковано в черные, густо покрытые следами копоти, глухие латы.

- Сколько лет прошло с тех пор, как мы начали играть? – Игрок задумался на несколько мгновений. – Десять, кажется. Было весело. – Он горько вздохнул, погружаясь в воспоминания.

Гильдия Обугленные Стражи собирала исключительно хардкорных ролевиков.

Они старались отыгрывать драконоборцев и охотников на чудовищ. Поддерживали исключительно положительную карму. Сражались с так называемыми «темными» гильдиями. Творили добро и причиняли справедливость.

Семь лет гильдия потратила на подготовку к достижению главной цели. Тонны доната. Отпуска. Отгулы. Больничные. Ссоры с родными и близкими.

Отец драконов Галакронд. Мировой босс.

Именно его они хотели убить, первыми и с первой попытки. Таков был отыгрыш роли.

И когда пал титанический дракон, пала и гильдия вместе с ним.

В течение полугода больше половины состава ушло навсегда, оставив весь лут и снаряжение в сокровищнице. Оставшиеся шесть месяцев забрали тех немногих кто еще играл.

Люди просто устали от Иггдрасиля. Выгорели. Достигли цели ради которой играли. Нашли новые более привлекательные проекты. Либо же посвятили себя семье или карьере.

00:10:36

00:10:35

Взгляд Алголона, последнего игрока гильдии, и по совместительству ее мастера, сам собой упал на НИП, стоявших у Трона Черепов. Грамдар и Рейнхарт. Драконид и человек испивший драконьей крови.

«Только НИП остались с гильдией до самого конца. Куда им деться?»

Встав с трона, Алголон неспешно пошел прямо, по широкому красному ковру, посматривая на стены.

На них висели черепа поверженных драконов-боссов. Они тогда неплохо приплатили админам за возможность добывать такие трофеи. Под каждым черепом располагалась широкая каменная чаша на пьедестале. Жаровня. Только их огонь и освещал весь тронный зал, создавая неповторимую атмосферу полумрака и некоего таинства.

Грусть и печаль все больше одолевали Алголона. Он всем сердцем не желал отпускать Иггдрасиль.

Да, игра давно устарела. Ей не хватало баланса.

Но Иггдрасиль хранил воспоминания. Целый океан приятных воспоминаний. Каждый камешек и блок из которых сложена Цитадель напоминали о былом. Времени, проведенном вместе с друзьями. С которыми начинал игру и которых приобрел в процессе.

И где теперь они? Ушли. Бросили все что вместе создавали на протяжении семи лет, вкладывали душу.

Особенно больно было смотреть на НИП. Их историю и характеры прописывали, что называется, всем миром. Каждый вложил в них что-то свое. Пускаю и одну – две строки.

- Возможно, все это имело значение только для меня?

00:05:02

Ковровая дорожка привела Алголона на огромную крытую террасу. С нее открывался хороший обзор на большую часть Цитадели. О, она была велика. Ведь эту твердыню возвели огненные великаны Муспелльхейма, раньше она им и принадлежала. До того, как они, Обугленные Стражи, ее захватили.

Внешние стены, сложенные из гигантских каменных блоков только в толщину, имели восемь метров и возвышались еще двадцать, опоясывая несколько километров пространства. А с высоты башен и вовсе смотреть было страшно.

Окидывая взглядом территорию, Алголон вновь погрузился в воспоминания.

Когда Цитадель только была захвачена, она показалась всем пустой и безжизненной. Просто очередной огромной твердыней каких много на просторах девяти миров Иггдрасиля. Тому пример Великая Гробница Назарик – чудовищный по своим размерам данж, тоже ставший пристанищем для гильдии игроков.

Тогда-то коллективно была рождена идея о создании ордена Драконьей Крови. Просто чтобы хоть немного оживить “мертвую” крепость.

Многие внутренние постройки были снесены или переделаны. Так, например, казармы великанов, после небольшого вмешательства, отныне служили многочисленным драконидам, людям, эльфам и прочим “светлым” расам.

Цитадель наводнили странствующие рыцари, прознавшие о создании ордена, вдохновленные подвигами его основателей. Воины, желающие посвятить себя борьбе со злом. И простые обездоленные, бывшие рабы великанов, отныне спасенные от их гнета.

А под Цитаделью поселился целый клан серых дварфов. Охотников на великанов и драконов. Искусные кузнецы и ремесленники.

Внутреннею территорию Цитадели заполонили домики горожан, магазины, лавки, мастерские, кузницы и прочие цеха.

Стены патрулировали воины. В циклопических башнях поселили виверн. На многочисленных площадках близь самого донжона тренировались драконоборцы.

В Огненных Недрах, подземном городе дварфов, поселился древний маг взявшийся обучать всех способных и талантливых чародеев.

Гильдия не только оживила свою базу, но и приобрела ценных помощников в деле фарма и зачистки подземелий. Чего уж говорить о многочисленных штурмах Цитадели. НИПЫ оказались незаменимы.

- Золотое было время. – Алголон сомкнул глаза.

Оставалось всего двадцать секунд. Он планировал насладиться последними мгновениями и отпустить Иггдрасиль, как это сделали остальные. Унять старую рану на сердце и избавиться от гнетущей пустоты в душе.

Пора было проститься с миром, принесшим столько светлых моментов в серую жизнь 2138 года.

«Возьмусь за себя всерьез. Попробую завязать крепкие отношения с какой-нибудь девушкой, возможно женюсь. Двадцать девять лет ведь уже. Пришло время прекратить жить воспоминаниями о былом.»

Таймер на краю зрения отсчитал последнюю секунду и остановился, никак не оповестив о завершении работы.

Алголон все стоял. Ждал принудительного отключения. Ни с чем не сравнимого чувства падения в пустоту и столь же стремительного возвращения в реальность.

Он настолько глубоко погрузился в себя что не заметил, как Грамдар и Рейнхарт встали позади него на расстоянии двух шагов. Совершенно не скрываясь. Шумя доспехами.

Только запах смог потревожить его сознание. Смутно знакомый. Он ласкал обоняние пробуждая воспоминания на грани сознания.

Пахло костром.

Природа – удовольствие для состоятельных людей в 2138 году. Но в гильдии было несколько таких игроков. И однажды ему довелось побывать в настоящем лесу и даже посидеть у костра, пожарить отборное мясо на углях. Такое забыть нельзя. Именно поэтому жаровни в тронном зале были для него чем-то особенным.

«В Иггдрасиле нет запахов!»

Медленно, будто чего-то страшась, Алголон открыл глаза.

Он все еще был в Цитадели. Стоял на террасе, предназначенной для великанов. Вокруг циклопической крепости раскинулся привычный город, не выходящий за внешние стены, за годы ставший родным.

Вот только за стенами было не привычное вулканическое плато Муспелльхейма.

Вокруг насколько хватало глаз простирались равнины. Зеленые луга и дремучий лес.

Появились запахи и усилилось осязание.

Во рту шевелился язык и ощущались вкусы.

Дозорные на стенах и башнях сбились с привычного ритма и вовсю крутили головами. Чего быть не должно.

- Незадача. – Пробубнил игрок.

- Какие будут приказы, Страж? – В ответ раздался уверенный, едва хриплый голос.

Алголон никак не ожидал ответа на свою реплику, а потому его правая рука, держащая копье Погибель Драконов, оружие гильдии, едва не дрогнула. Но он смог удержать себя в узде и спокойной обернулся через плечо.

Позади стояли НИПЫ уважительно склонив головы к груди и положа руку напротив сердца.

«Когда это они научились говорить самостоятельно?!»

Голос несомненно принадлежал Рейнхарту, старому рыцарю. Он носил полные латы из истинного серебра, испускающие едва заметное белое сияние, из-за чего очень выделялся на фоне общих темных тонов Цитадели.

- Скажите, вы что-то почувствовали?

Глухой шлем полностью скрывал лицо рыцаря, поэтому, Алголон уцепился взглядом за куда более скупого на мимику драконида.

Грамдар в ответ на вопрос смежил веки, потянул ноздрями воздух, на мгновение вытянул из пасти язык и спрятал его обратно.

- Будто проснулся после очень долгого сна. – Ответил Рейнхарт.

- Правильные слова, друг. – Пророкотал драконид сжимая и разимая могучие кулаки. – Прошлое как в тумане. И я будто впервые ощутил себя по-настоящему живым.

Алголон крепко задумался, застыв на месте. Действия, жесты, слова, мимика. Осязание и ощущение вкуса. Ожившие творения. Все это ему кое-что напоминало.

«Мы в другом мире или это лишь бред моего воспаленного сознания?»

Странное облегчение окутало все естество последнего из Стражей. Ему отчаянно захотелось поверить в произошедшее чудо, счастливо рассмеяться от всего сердца и выпить чего покрепче.

О подобном он грезил еще, будучи подростком. Теперь же, мечта сбылась, судя по всему.

«Даже если это просто наваждение – пусть оно длится вечно»

Обернувшись обратно к городу, Страж пробежался взглядом по широким чистым улицам находя все больше подтверждения своим мыслям, широко улыбаясь под шлемом. Люди, редкие дварфы и эльфы разговаривали. Жестикулировали. Пользовались мимикой. Солдаты на стенах были неспокойны и это отражалось на некоторых жителях, видевших их суету.

- Рейнхарт, разошли всадников на вивернах в разведку. Я хочу знать где мы находимся. Как покончишь с этим, возвращайся.

- Исполню, Страж.

Коротко поклонившись рыцарь быстрым шагом направился прочь из тронного зала.

- Грамдар, тебе я поручаю собрать оставшихся младших стражей в тронном зале. – Алголон вытянул руку и погрузил ее в фиолетовый разрыв. – Кольцо поможет тебе справиться с поручением как можно быстрее.

«Идиот, надо было и сенешалю выдать!»

- Это великая честь для меня. Я не посмею посрамить достоинство Обугленных Стражей.

Драконид принял кольцо с протянутой ладони и незамедлительно надел на палец.

- Ступай.

Коротко поклонившись Грамдар исчез во вспышке телепорта.

- Чувствую будто вернулся в старое доброе прошлое.

Алголон испытывал душевный подъем. Будто все встало на свои места. Раньше они тоже отыгрывали роли внутри гильдии. Это многим помогало расслабится после работы. Найти отдушину. Глубже погрузиться в мир.

Он сам настолько привык быть Владыкой Цитадели что неосознанно «отыграл роль».

И это освежало. Давало надежду быть достойным всех оживших творений Цитадели. Вести их вперед в этом новом мире. И возможно наставлять.

Впервые за два с половиной года одиночество отступило.

Последний раз взглянув на город, Алголон покрепче сжал древко Погибели и широким шагом направился обратно к трону.

…

Рейнхарт вошел в тронный зал вновь проникаясь торжественностью этого места.

Внутри царило умиротворение, спокойствие и тишина. Было необъяснимо уютно и тепло окутывало душу.

Это место хранило память о свершениях Обугленных Стражей. Тут они собирались чтобы обсудить разные вопросы, обменяться советами, принять судьбоносное решение и конечно же объявить Охоту. Но в последние годы Стражи покинули эти стены.

Старый рыцарь бережно хранил воспоминания обо всех встречах Стражей на которых ему довелось побывать. Пускай они и были как в тумане. Это не умоляло их ценности для него.

Он гордился своей принадлежностью к ордену Драконьей Крови. Был рад служить благой цели – истреблять чудовищ и злобных драконов, защищать слабых. С удовольствием следовал принципам Стражей: честь, достоинство и воинская доблесть.

Размышления не могли сбить Рейнхарта с шага. Даже будучи несколько отстраненным он продолжал следить за походкой. Он не мог себе позволить запнуться или задумавшись задеть одну из многочисленных колонн, поддерживающих высокий потолок. Это бы означало что он уже слишком стар. Если спотыкаешься на ровном месте – тебе не место на поле боя, где жизнь от смерти отделяет ничтожное мгновение.

До трона оставалось всего несколько шагов и старый рыцарь обратил пристальное внимание на Владыку Цитадели. Благороднейшего и могущественнейшего из Обугленных Стражей. Именно он вдохновлял прочих на свершения. Вел их в бой. Всегда шел в авангарде прикрывая товарищей щитом, будь то дыхание дракона, заклинание мага или что-то иное.

Сейчас он был без шлема. Рейнхарт лишь второй раз видел лик Стража.

Первое что бросалось во внимание – густые пепельно-серые волосы до плеч не собранные в хвост или любую иную прическу, лишь аккуратно расчесанные. Внимание привлекали и острые уши, выглядывающие из-под волос, выдающие в своем владельце эльфа. Впрочем, об этом свидетельствовала и утонченная красота лица.

Старый рыцарь не мог припомнить хоть одного некрасивого эльфа в девяти мирах. Все они были красивы, зачастую имея прескверный характер.

Последняя и самая яркая черта – золотистые глаза с вертикальным драконьим зрачком.

- Я исполнил поручение, всадники на вивернах разлетелись по всей округе, Страж. – Старый рыцарь склонил голову и положил руку напротив сердца. – Гонец доставит новости, как только вернется первая группа разведчиков.

- Хорошо. Давай дождемся остальных и приступим к обсуждению нашего положения.

…

- В последний раз мы собирались все вместе несколько лет назад! – Громко провозгласил вошедший в тронный зал дварф, как только подобрался поближе к прочим младшим стражам. – Я несказанно рад нашей встрече, друзья!

Лицо Тауриссана имело грубоватые черты. Не отличалось изяществом или красотой, как и все дварфы. Но при этом его нельзя было назвать уродом. Даже широкий немного приплюснутый нос и маленькие глубоко посаженные, пылающие огнем глаза не портили его внешность. Образ дополняла шикарная, длинной чуть ниже груди, черная борода, разделенная на три части. Боковые были заплетены в косы и пропущены через два массивных серых металлических кольца каждая. У начала и конца косы. Центральная часть, самая длинная, была лишь идеально вычесана и фиксировалась только одним кольцом у конца. На лбу расположился, не давая длинным волосам сползать на лицо, широкий обруч из того же серого металла. В центральной части был инкрустирован огромный круглый опал насыщенно-красного цвета.

Владыка дварфов носил черно-красную мантию полы и широкие рукава которой были украшены искусной золотой вышивкой в форме танцующих языков огня.

Поверх мантии свое место занимала черная, отливающая темно-красным кираса с орнаментом оскаленной пасти полной острых клыков. Того же исполнения покатые наплечники, инкрустированные каждый крупным рубином на вершине плечевого сустава. Полы мантии ничуть не скрывали пластинчато-кольчужные набедренники и массивные сапоги.

- Приветствую тебя, Тауриссан. – Алголон кивнул дварфу.

Остальные младшие стражи: Грамдар, Изурегас и Рейнхарт последовали его примеру.

Дварф занял причитающееся ему место возле братьев по оружию.

Они стояли полукругом на расстоянии трех шагов от трона и одного шага друг от друга.

- Сегодня я созвал вас не ради праздной беседы.

Алголон замолчал на несколько долгих мгновений, собирая разбегающиеся мысли воедино. Сообщить о исходе Иггдрасиля и преподнести это оказалось сложнее чем ему думалось ранее. Все-таки теперь перед ним стояли живые существа, а не наделенные силой и прописанной историей болванки.

- Иггдрасиль погиб. Все девять известных миров провалились в небытие.

Страж ненадолго замолчал, следя за реакцией творений. Ее по большей части не было. Рейнхарт и Грамдар уже видели изменившийся мир за стенами. Изурегас и Тауриссан лишь задумались, но быстро пришли в себя.

- Но мы все еще живы. – Веско подметил придворный маг Цитадели.

Алголон встал с трона, поудобнее перехватив Погибель правой рукой, и поманил жестом младших стражей за собой.

Добравшись до крытой террасы Страж широким жестом указал за стены крепости.

- Я не понимаю природу аномалии, перенесшей нас в это место. Как и не знаю всех опасностей что таит этот новый мир. Одно могу сказать точно – нам грозит голод. – Последние слова дались Алголону особенно тяжело.

- Почему?! – Крикнул Тауриссан, несдержанно, как и было прописано в его характере, пока остальные были растеряны. – Еды всегда было в достатке!

- Ты, мой друг, упускаешь из виду очень важный аспект. Раньше Иггдрасиль делился с нами едой. – Вернее, на общее содержание гильдии тратилось золото из сокровищницы. Больше ничего не требовалось. - Именно поэтому Цитадель никогда не страдала от голода.

- Этот мир не станет нам помогать? – Поинтересовался Грамдар, опередив пылкого дварфа.

- Да. Нам самим нужно обеспечить город продовольствием. Разбить поля, организовать фермы и пастбища.

Алголон замолчал, внутренне сокрушаясь, коря себя и остальных членов гильдии. Они приписали многое, очень многое. Но что мешало им дополнить описания, добавить в них фермы и прочее. Сейчас бы не пришлось так сильно волноваться и переживать за жителей города. Они ведь теперь тоже живы и вполне разумны. Страж не желал им голодной смерти.

Одно грело его сердце – в лоре, который они прописали для Цитадели, упоминались гигантские склады великанов, наполненные едой уже новыми владельцами крепости, на случай долговременной осады.

- У меня есть для каждого из вас задание…

Сокровищница.

Сколько смысла для игроков Иггдрасиля таит это простое слово.

Она содержит в себе все накопления золота, артефакты, экипировку, редкости, предметы мирового класса. Ее содержимое можно назвать отражением силы гильдии. Даже войны велись не за что иное – как за содержимое сокровищницы, за предметы что она в себе хранила.

И сейчас Алголон стоял перед высокими каменными воротами. Их украшало изображение чахнущего над горой сокровищ дракона. И он без сомнения был готов разорвать любого покусившегося на его золото.

«Последний оплот обороны. Помнится, после победы над Галакрондом нас несколько раз пробовали на зуб. Но никто так и не смог захватить сокровищницу.»

Положив руки на створки врат, Алголон подался вперед, отворяя проход. Не было ни скрипа, ни скрежета.

«Думал будет тяжелее. Новое тело радует все больше.»

Впереди простиралась огромная пещера, погруженная в полумрак, густо усеянная небольшими кучами золотых монет вперемешку с драгоценными камнями и различными украшениями.

Страж шагая между всем этим антуражным “безобразием” кое-кого не мог найти.

Посреди пещеры был свален целый золотой холмик, на котором должна была дремать, дожидаясь “гостей” Тиамат.

Очевидно, она, как и иные творения, ожила.

И это вызывало определенный страх.

Тиамат не походила на членов ордена Драконьей Крови. Те в основном воплощали лишь положительные качества. За малыми исключениями. У всех есть слабости и недостатки.

Драконица же несколько иная.

- Владыка решил посетить стража его сокровищницы?

Из-за особенно крупной кучи золота вышла поразительной красоты утонченная эльфийка. Ее черные, как сама тьма, волосы венчала пара рогов начинающиеся немного выше висков и изгибающиеся к затылку. Фиалковые глаза обладали вертикальным зрачком. А за спиной были сложены черные драконьи крылья, исходящие флером тьмы.

«Вторая форма… боевая.»

- Творец захотел полюбоваться своим детищем? – Дева подошла на шаг ближе.

Рука на древке копья сжалась сама по себе. Верность Тиамат не приписана в ее истории. Там вообще очень мало чего написано.

- Или мужчина навестил супругу? – Драконица встала почти вплотную, заглядывая в прорези шлема.

Алголон напрягся всем телом… и как-то резко расслабился. Рука выпустила до того крепко сжимаемое копье, и оно осталось парить на месте готовое в любое мгновение лечь в руку владельца. Сам он присел на ближайшую кучу золота, готовясь к очередному разговору, и похлопал ладонью рядом.

Эльфийка правильно истолковала жест и тоже присела.

- Ты же знаешь, я тебя создал. Тебя это не гневит?

- Нет.

- Все твои чувства и стремления тоже заложил я.

- Знаю.

- И ты все еще хочешь быть моей супругой?

- Да. Только такой могущественный дракон, как ты, достоин меня. Для этого я была рождена. По твоей воле я существую.

- Так тому и быть. – Бывший игрок внутренне вздохнул с облегчением.

«Она права. Именно я ее создал, воспользовавшись правом убийцы и следующего “отца драконов”. Я же так скупо, поверхностно и бесталанно ее прописал. Сам же и назначил своей “супругой”. Поступок достойный одинокого идиота. Теперь она живое и мыслящее существо… Вся ответственность лежит на моих плечах, как и последствия того поступка. Я ведь хотел найти себе девушку… чем не удачно подвернувшаяся возможность?»

На минуту завязалась неловкая тишина.

Алголон не знал, что говорить в подобной ситуации.

Тиамат получила ответ которого жаждала всем сердцем.

- Несколько часов назад я ощутила, как что-то изменилось в окружающем пространстве и во мне. Только после этого я почувствовала себя по-настоящему живой.

Эльфийка робко, неуверенно обняла Стража, словно боялась, что он не примет ее нежность.

Он со схожими чувствами положил руку ей на талию и немного прижал к себе.

- Иггдрасиль погиб.

- Как?!

- В девяти мирах осталось слишком мало существ подобных мне и иным Обугленным Стражам. Некому было поддерживать Иггдрасиль и ясень пал.

- Куда же ушли все творцы?

- Некоторые погибли. – Были случаи, когда люди умирали от истощения во время игры.

- Большая часть отправилась в иные миры. И лишь горстка осталась с Иггдрасилем навсегда, до самого его конца.

- Почему остался ты?

Эльфийка открыла глаза и немного отстранилась от плеча супруга чтобы взглянуть на его лицо. Но шлем все портил и тем не менее она чувствовала, что он смотрит не просто в стену пещеры, а куда-то назад в прошлое.

- Я слишком полюбил всех живущих в Цитадели, ее саму и девять миров. Не смог все это бросить. Уподобиться остальным.

Тиамат вновь прижалась к его плечу и позволила себе слабую улыбку. Слова Стража многое для нее значили. Она даже начала подозревать что он приложил руку ко всем живущим в Цитадели. Возможно сотворена была не только она одна?

- Но если девяти миров больше нет, как мы сейчас говорим? – Дева нахмурилась.

- Поэтому я и навестил тебя…

...

[Сообщение]

«Это Рейнхарт, господин. Я закончил проверку продовольственных складов и составил отчет о проведенной разведке. Бумаги на вашем столе в рабочем кабинете.»

Лежавший на кровати в своих покоях Алголон чуть не подпрыгнул к потолку, что было вполне ему по силам, от неожиданности.

Тиамат рядом не было как можно было бы подумать. Она занималась инвентаризацией на своей вотчине.

Рука сама собой, в силу приобретенной за годы привычки, совершила отточенный жест и два пальца легли в районе виска.

«Скоро буду.»

«Жду с нетерпением, господин.»

[Конец Сообщения]

«Удивительно, он воспользовался сообщением. Даже не мог себе такого представить. Чем еще он меня удивит?»

Нужная дверь была всего в десятке шагов от кровати, поэтому Алголон не стал использовать кольцо.

В просторном кабинете было два массивных каменных рабочих стола. Принадлежавший Владыке Цитадели отличался немного более богатой отделкой. У стен стояли пустые шкафы. Их еще только предстояло наполнить учетными книгами, свитками и бумагами. Окна отсутствовали. Весь свет исходил от магических ламп в изобилии развешанных на стенах у самого потолка.

- Необычно видеть вас без доспехов, Страж. – Метко подметил старый рыцарь.

- Да, я тоже чувствую себя весьма непривычно и уязвимо.

Алголон немного растерянно осмотрел себя. Он взял первый попавшийся наряд из гардероба. Простая белая рубашка, кажется из шелка и черные брюки. Просто и неброско. Самое то.

- Не смею сомневаться в вашей силе и мастерстве, господин. Цитадель самое безопасное из известных мне мест...

- Ближе к делу Рейнхарт, можешь не сомневаясь говорить прямо.

- Приношу извинения. – Рыцарь коротко поклонился. – Я бы хотел, чтобы вас сопровождали несколько телохранителей. Новый мир может таить опасности, о которых мы даже не подозреваем. Двоих или четверых мастеров клинка будет вполне достаточно.

«Мастер клинка – воин 80 уровня. В совершенстве владеет двуручным мечом и магией огня вплоть до восьмого уровня.» - Вспомнил бывший игрок.

- Твое замечание дальновидно. Двух мастеров хватит.

«Как только сам не подумал о телохранителях? Мы сейчас хрен пойми где, а вокруг – хрен пойми что. Я даже не знаю смогу ли использовать игровые скилы! Охрана точно не помешает.»

- Благодарю господин, вы облегчили ношу на моем сердце.

- Будет тебе. – Алголон махнул рукой. – Лучше коротко перескажи содержимое отчетов.

- Позвольте. – Рейнхарт дождался кивка и подошел к столу взяв несколько листов пергамента. – Всадники на вивернах облетели территорию на расстоянии пяти километров от Цитадели. На западе и юге от нас простираются равнины. Еще дальше в этих направлениях зоркие разведчики заметили несколько деревень. Практически под северными стенами раскинулся обширный густой лес. За ним лежит большой горный массив. На востоке так же находятся равнины, с той стороны видели несколько толстых столбов дыма. – Два листка легли на стол.

- Деревни, лес и дым… - Алголон задумчиво постучал указательным пальцем по столу. – Организуй несколько групп. Две по десять всадников отправятся на восток к дыму и на запад к деревням. Нападать первыми запрещаю. Только разведка. Если их атакуют – пусть постараются оценить силы врага. Покуда они будут слабы, несколько пленников нам не помешает. Третья группа отправится в лес. Сорок воинов крови, четыре гвардейца пепла и один мастер клинка в качестве командира. Передашь Грамдару, он подготовит отряд. Соберите всю информацию какую сможете. Монстры. Животные. Растения. Лес может стать ценным источником еды и прочих ресурсов. И, пожалуй, собери четвертую группу, они должны будут заняться подробной картой окружающих земель. Состав оставлю на тебя.

- Дальновидное решение, господин.

«Интересно, он издевается или серьезен?»

- Еда?

- Четыре полных склада великанов. Различные виды круп, овощей и фруктов. Мясо нескольких видов животных, сушеное, копченое, выдержанное в травах со специями и сырое. Все хранится в зачарованных ящиках. Мы с помощниками взяли на себя смелость вскрыть несколько и проверить. Еда все еще свежа. Я не заметил признаков порчи. – Четыре листа легко рядом с прежней парой. – Так же я проверил запасы самой Цитадели. Еда в порядке, включая деликатесы. Запасов продовольствия хватит примерно на восемь месяцев, включая пропитание дварфов.

«Зачарованные ящики? Подобного не было в игре… Еда вообще не портилась, потому мы забивали доступное для хранения пространство не заморачиваясь. Очередной выверт реальности? Какие еще будут сюрпризы?»

- Ты проделал большую работу Рейнхарт. Не знаю, чтобы я без тебя делал. – Алголон не юлил.

- Вы мне льстите, господин. – Рыцарь поклонился. – Я сенешаль Цитадели, моя обязанность – знать обо всем происходящем в ваших владениях.

- Похвально. – Страж кивнул. – Вели слугам подать еду, а я пока прочту бумаги.

- Повинуюсь.

...

«Никогда не пробовал ничего настолько вкусного, настоящего, не синтетического!»

Стража так и порывало набросится на блюда.

Нарезка из мяса благородного оленя Ванахейма. Рядом такое же блюдо, но уже с мясом молодой саламандры. Несколько сложных вкусных салатов, из непонятных ингредиентов. Тарелка легкого супчика. И вкуснейший кусок запеченного на овощной подушке мяса изумрудного дракона.

Считается ли это каннибализмом Алголон не брался судить.

На десерт была корзинка золотых яблок. Несколько кусков пирога с лесными ягодами и графин персикового сока.

Наброситься на все это великолепие отбросив любые манеры мешало только присутствие бдительных служанок. Нельзя было ударить лицом в грязь перед собственными подданными.

«Я даже не подозревал о всем этом обилии еды в закромах Цитадели. А служанок кажется припоминаю, Сигурд увлекался подобным в последний месяц перед уходом и спрашивал разрешение на создание нескольких НИП. Надо было тогда более внимательно отнестись к делу.»

Аккуратно отрезанный ножом кусочек мяса отправился в рот.

«Пора бы проверить новообретенные силы. Будет не смешно если на Цитадель нападут, а я окажусь ни на что не годным. С другой стороны, ощущается какая-то внутренняя уверенность в себе.»

- Было очень вкусно. Благодарю за старания.

Отложив приборы Алголон встал из-за стола и покинул пиршественный зал.

...

Как только закрылась дверь за Владыкой Цитадели, служанки начали шушукаться. Одни говорили о его внешности. Раньше им не приходилось видеть господина без доспехов. Они даже не знали его в лицо. Другие радовались похвале.

Мария, главная горничная, критически осматривала стол. Аппетит господина стал для нее сюрпризом. Недоеденными остались только яблоки и один из трех кусков пирога. Больше ничего не осталось.

«В следующий раз необходимо подать больше блюд. Пожалуй, передам распоряжение на кухню, похвалу господина, и сообщу сенешалю на всякий случай.»

- Хватит сплетничать. Приберитесь тут.

Отдав распоряжение и немного проследив за исполнением Мария отправилась на кухню.

...

[Сообщение]

«Грамдар, ты закончил с поручением?»

«Да, Страж, солдаты подготовлены и уже с минуты на минуту выступят в поход.»

«Прекрасно. Я хотел проверить свои силы после переноса в новый мир. Как уладишь последние нюансы, приходи в Зал Битв.»

[Конец сообщения]

- Встаньте у дверей и никого не пропускайте кроме Грамдара.

Мастера клинка синхронно кивнули, оставаясь безмолвными.

Им тоже пришлось выдать кольца гильдии. С ними они были гораздо полезнее на территории Цитадели. Им можно было доверить мелкие поручения, например, отправить за кем-то или чем-то. И не приходилось подзывать к себе перед каждой телепортацией.

«Зал битв. Звучит возвышено. Воинственно. На самом же деле – просто удобное помещение для проведения дуэлей. Пожалуй, начну пока в одиночку. С чего-нибудь простого.»

- Огненная стрела.

Над правой кистью завис вытянутый узкий пылающий снаряд готовый сорваться в полет по первому мановению руки или мысли.

«Необычные ощущения. »

В голове Алголона словно давно забытое воспоминание всплыл весь список заклинаний игрового аватара и он знал, как их применять. Будто магия была с ним всегда. На протяжении всей жизни. Это было ошеломляюще.

Вместе с тем обострились до того дремавшие чувства.

В теле забурлила обжигающая энергия и она была готова сорваться с поводка в любое мгновение. Стоило только пожелать.

Появилось ощущение присутствия чего-то родного. Знакомого. Оно исходило от Мастеров клинка. Кого-то стоящего за дверью. В пределах города “огоньки” передвигались. Часть даже вышла за стены. И особенно сильное присутствие исходило из-под земли.

Даже предметы обрели некое подобие ауры и запаха.

- Господин, вас что-то разгневало?

Знакомый голос вырвал Алголона из оцепенения. Нахлынувшие чувства немного притупились и отошли на задний план. Хотя чужое присутствие все еще ощущалось предельно четко. Но уже не затмевало разум и не поглощало в себе.

- Нет, с чего ты взял?

- Ваша подавляющая аура захлестнула меня с головой. Я чешуей ощущал ваше внимание.

- Просто проверял свои способности. Этот мир как-то повлиял на меня, боюсь некоторые аспекты былого могущества придется осваивать заново.

«Получается, я ощущаю всех в ком течет драконья кровь? А самый сильный источник – это Тиамат. Меньшие огоньки – воины верхнего города. Те, кто испил крови драконов. Простая строчка в лоре обрела воплощение… К этому придется привыкать. Однако раньше у меня не было подобной способности…»

- Немыслимо! – Удивленно громыхнул воевода.

- К сожалению, это так. Впрочем, магия ведет себя, как и прежде. Давай устроим небольшую дуэль. Ничего разрушительного. Просто проверим навыки владения оружием.

- Это честь для меня! – Воодушевленно ответил драконид.

Во вспышке света на игроке появились доспехи, а в руке щит. С копьем он не расставался и на миг.

- Приступим.

Драконид сорвался с места в стремительном рывке широко замахнувшись двуручной секирой, до того лежавшей на плече.

Лезвие встретилось с поверхностью щита в жестком блоке. Письмена на его поверхности, едва “тлевшие” белым светом, на мгновение засияли ярче. Рыцарь в обугленных доспехах не сдвинулся с места.

Копье коротко ткнулось в нагрудник Грамдара в районе сердца, обозначив удар.

В ответ он лишь рыкнул и попытался подсечь ноги оппонента массивным мощным хвостом.

Но рыцарь будто предвидел это и подпрыгнул в воздух. Щит исчез во вспышке света. Ухватившись двумя руками за древко, он попытался нанести колющий в шею противника.

Драконид наклонился, подставляя наплечник. Лезвие коротко лязгнув, соскользнуло вниз.

Рыцарь не успел толком приземлится как ушел в перекат. В место где он был всего мгновение назад вонзилась секира. Во все стороны брызнули осколки каменной плиты.

Обмен ударами продолжался еще несколько минут. Дуэлянты не били в полную силу. Лишь намечали удары. Никто не стремился победить, только проверить свои навыки.

Сущность:

Положительная.

Очки кармы +400

Расовые уровни:

Высший эльф – 5 – Бонусы на магию и ловкость.

Озаренный эльф – 10 – Сильные бонусы к магии света и прочим физическим атрибутам.

Перворожденный эльф (особая) – 10 – Огромные бонусы к выбранным направлениям магии (огонь и свет) и закрытие прочих. Рост физических характеристик. Рассавая пассивка: Исток жизни – увеличение максимального запаса здоровья на 25%.

Испивший крови – 5 – Класс, открывающий доступ к чертам иной расы. Выбор сделан в пользу драконов. Сопротивление магии, сила, выносливость.

Родоначальник (особая (дракон)) – 5 – Чудовищный рост физической и магической силы, выносливости. Рассовые пассивки: Истинное (тут выбор направления) пламя – все способности и заклинания наносят на 75% больше урона огнем, игнорируют сопротивление, а их стоимость снижена на 50%. 100% сопротивления огню. Перерождение – единожды позволяет воспользоваться редактором и создать два облика: переходную форму и драконью. Новый род – наносимый драконам урон увеличен на 30%, однако вместе с тем они приходят в ярость от желания уничтожить игрока. Право творения – возможность единожды создать НИП стража дракона, супруга/супругу (это закреплено в игре и изменить нельзя), в зависимости от пола игрока, для основания нового драконьего рода.

Общие уровни рас - 35

Классы:

Страж – 10 – Класс ближнего боя, специализирующийся на танковании. Защитные и боевые навыки.

Элементалист (огонь) – 10 – Доступ к огненным заклинаниям.

Воин света (не паладин) – 15 – Сильные бонусы к урону по нежити и существам с отрицательной кармой. Доступ к широкому спектру заклинаний школы света.

Истребитель: чудовища – 10 – Сильные бонусы к урону по гетероморфным расам. Боевые навыки.

Истребитель: драконы – 10 – Огромные бонусы к урону. Боевые навыки. Общий рост сопротивлений.

Владыка копья – 10 – Пассивный прирост урона одноименным оружием. Боевые навыки.

Пропорциональное сравнение:

Здоровье – 135 из 100

Мана – 65 из 100

Физический урон – 90 из 100 (варьируется)

Физическая защита – 85 из 100

Ловкость – 75 из 100

Магическая атака – 90 из 100 (огонь, пробивает резисты) 65 из 100 (свет)

Магическая защита – 100 из 100 (огонь) 80 из 100 (прочие школы)

Сопротивление – 75 из 100

Особое - 95 из 100 (первая форма) 120 из 100 (переходная форма) 250 из 100 (драконья форма)

«Магия, боевые навыки и пассивки работают прекрасно, на подсознательном уровне, не требуя никаких игровых меню или тотального контроля с моей стороны. Предметы не утратили магических и физических свойств. Исчезли всякие следы системы Иггдрасиля. Появилось и нечто новое – в игре я не мог “ощущать” или видеть на карте драконов или испивших крови этих ящеров. Это действие какой-то пассивки? Последствие использования Сердца Галакронда? Сколько еще будет таких подводных камней? Что еще предстоит узнать? Есть ли другие игроки в этом мире? Что за мир вокруг? Насколько сильны коренные жители? Вопросы, одни вопросы…»

Раздался стук в дверь вырывая Стража из мыслей. Ему даже не надо было гадать кто там. Он прекрасно чувствовал другого дракона. Ее “пламя” ни с чем нельзя было спутать. Оно отдавало тьмой.

- Войди.

Эльфийка размеренным шагом прошла через кабинет к столу и положила на него толстую, аккуратную папку.

В этот раз она не имела драконьих черт, пребывая в первой форме.

- Как ты и велел, я проверила содержимое сокровищницы и все записала на бумаге.

- Ничего не пропало? - Тень смущения пересекла лицо Алголона. – Я не сомневаюсь в тебе. Просто этот перенос… - Он неопределенно помахал рукой.

- Все предметы и ценные материалы начиная с ранга Реликвия остались на своих местах. В том числе и мировые предметы. Хранилища полнятся золотыми и серебряными монетами, драгоценными камнями и разными дорогими безделушками. Ремесленные ячейки для ткани, кожи, металлов, древесины, трав и прочего, полностью заполнены. Малая ячейка, предназначенная для хранения зелий, не потревожена. Насколько я могу судить, ничего не пропало.

- Это обнадеживает.

В дверь несколько раз чем-то сильно ударили. В этот раз в госте не чувствовалось и толики драконьей крови.

- Войди. – Страж немного приподнял бровь. Впервые кто-то так ломился к нему.

Тауриссан еще не открыл рот, а по его лицу уже было видно всю степень охватившего дварфа негодования. И он не постеснялся выплеснуть негатив на окружающих.

- Это какая-то преисподняя!!! – Громко заявил владыка нижнего города, ярко сверкая огненными глазами. – Исчезли все жилы красного золота, серого адамантия и истинного серебра! Зато простого и черного железа сверх всякой меры! Можно столько стали наварить! Хоть утопись в ней!!

Серый дварф начал расхаживать по кабинету, ворчать, причитать и активнейшим образом жестикулировать.

Алголон наблюдал за этой картиной с улыбкой. Тиамат с легким недовольством.

- Шахтеры меня чуть с ума не свели своим нытьем. И кузнецы не лучше! Всё ныли что не собираются работать с такими дрянными материалами!! Только лучшее им подавай! Шедевры они творить хотят! Чуть не убил нескольких!! Другие ремесленники тоже не далеко ушли! Только с воинами все просто оказалось, никакого нытья! Они просто пьянку закатили в честь нового мира! А ведь еды не так много в запасе!! Идиоты!!! – Дварф остановился, прикрыл глаза и сделал несколько глубоких вздохов, успокаиваясь. Глаза его стали менее яркими, а вокруг перестали плясать языки пламени. – Прости Страж. – Неловко поклонился представитель подземного народа. – Вспылил. Не знаю, что этот мир сделал с моими дварфами. Совсем распустились. Но я возьмусь за них раскаленными рукавицами! Они у меня будут делать как велено, а не лить жалобы без конца!

- Вижу, нелегко тебе приходится. Могу чем-то помочь?

- Кем я буду, если сам не справлюсь с ними? – Нахмурился дварф. – Я принес бумаги.

На стол легла пачка листов исписанная крупным, грубоватым подчерком.

- Не стану задерживаться, у меня еще полно дел.

Тяжело вздохнув, Тауриссан исчез в белой вспышке телепорта.

Не прошло и двух секунд как посреди кабинета открылся настоящий огненный провал.

«Они сговорились?»

- Господин.

Свив кольцами длинный змееподобный хвост, покрытый малиновыми чешуйками, Изурегас поклонился, стараясь вложить в этот жест все свое безграничное уважение.

Тиамат он предпочел не замечать.

- Есть новости?

- Да. Вот плоды моей работы. – К бумагам на столе добавилось несколько свитков. – До вашего упоминания, владыка, я даже не обращал на это внимание, словно что-то одурманивало мой разум, но я действительно не понимаю, как использую заклинания. Мне по-прежнему подвластны все ранее изученные заклинания и чары, однако суть процесса ускользает. Такой же рок постиг и всех моих учеников. Как придворный маг Цитадели, я испытываю глубокий стыд. – Изурегас глубоко склонил голову. – И обжигающую ярость. Знания, добываемые на протяжении столетий – исчезли! – Чешуйки начали наливаться свечением.

«Мерлин… будь ты рядом, я бы ощипал твою бороду. Медленно. Понемногу. Мне теперь расхлебывать за тобой! Зачем было прописывать ему пунктики про ”знания”, жажду магии и новых открытий?! А чего стоит его история?! Шутка ли – древний маг, в прошлом одержимый желанием стать драконом. Свихнувшийся на почве одержимости и множества магических и алхимических экспериментов и обративший себя в то чем является сейчас. Благо хоть хватило ума сделать более человечным в финале. Теперь это не просто текст, а чертова реальность…»

- Остынь, Изурегас. Все мы что-то утратили и приобрели после переноса.

- Что же я приобрел? – Чешуйки постепенно начинали светиться ярче.

- Все знания библиотеки Храма Огня. Сотни, возможно тысячи книг. Ты получил шанс вновь обрести эти бесценные знания. Возможно, взглянуть на них под другим углом.

«Надеюсь это сможет его утешить».

- Хм... – Цвет чешуи стал возвращаться к обычному. – Вы как всегда правы, владыка. И раз уж мы заговорили о памяти, я позволю себе перейти к следующей части доклада. Память. С ней тоже не все так просто. Все воспоминания мои и учеников, поделились на две неравные части. До переноса и после. Первые - туманны и не всегда ясны, словно это было иллюзией, наваждением. Вторые – необычайно ясные и яркие. Часть воспоминаний мне кажутся утерянными. В основном о быте и повседневной рутине. И огромный пробел в магических дисциплинах у всех, кто так или иначе пользовался магией.

- Библиотека и хранилище свитков?

Алголон подался вперед.

«В целом Изурегас подтвердил мои наблюдения. Но что с книгами? Даже в игре каждую можно было открыть и почитать. Магические еще и формулами с рисунками полнились. Можно ли их использовать? Если после переноса еда на складах упаковалась в зачарованные ящики… то обрели ли знания записанные в книгах “силу”?»

- Я помню названия большинства книг, хранящихся в Храме, но не вспомню содержание ни одной. Очередная странность. Однако я помню, как пользоваться книгами призыва. Для проверки я воспользовался парой, и они сработали без ошибок. Хранилище свитков не было потревожено.

- Для призыва тебе потребовалось золото Иггдрасиля?

- Нет. Только мана. Разве для использования книг призыва нужно золото? – Древний маг был потрясен. Он не понимал, как могут быть связаны золото и книги.

- Да. – В противовес ему, Алголон сильно задумался.

«Последствие исчезновения игровой системы?»

- Раньше для призывов требовалось золото. Чем сильнее существо или целый отряд – тем выше цена. – Бывший игрок тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла. – Тебе предстоит много работы, друг мой.

- Я только рад познавать магическое искусство и служить истинному дракону! – Придворный маг глубоко поклонился, выглядя очень довольным.

- Проверь библиотеку, собери книги о магии, изучи и испытай описанные практики. Я хочу знать – можем ли мы заново постигнуть искусство магии. Так же я хочу, чтобы ты занялся экспериментами с призванными существами. Могут ли они стать источником еды и материалов? Рабочей силой? Служить в войсках? Как долго держится призыв или он вечен? Тиамат поможет тебе понять тратится ли золото из сокровищницы.

- Опыты могут занять много времени.

- Я и не рассчитываю на мгновенный результат.

- Тог…

Не дав договорить древнему магу, в кабинете во вспышке света появился рыцарь в белых латах.

- Прошу простить за бестактность, господин. У меня важное донесение.

...

Портовый городок Приозерный, расположенный как ни странно на берегу Пограничного Озера, далеко от северо-восточной границы с племенами зверолюдей, напоминал растревоженный улей. По улицам носились горожане, спешащие укрыться в надежных каменных домах. Торговцы и лавочники спешно прятали товар. Некоторые бежали в сторону причалов – они хотели на лодках и небольших кораблях убраться подальше из города. Стража, состоящая из небольшого гарнизона, торопилась занять места на невысоких каменных стенах.

Роберт, начальник гарнизона, из надвратной башни наблюдал за надвигающейся на них ордой зверолюдей. Его лицо было смертельно бледным, губы и руки немного подрагивали. Но он держался. Не паниковал. Чего нельзя было сказать о остальных в башне. И их можно было понять. Приозерный – мирное местечко, где кража или буйный пьяница – новость на ближайшие несколько дней.

Никто не ожидал нападения.

Такого не случалось уже больше пятнадцати лет!

И отступать было некуда.

До Приозерного доходили слухи об участившихся в последние годы нападениях зверолюдей. Даже рассказывали о нескольких захваченных пограничных крепостях и одном укрепленном городе. О зверствах, творимых там. О сожранных заживо мужчинах, женщинах и детях.

Рассказчиков поднимали на смех. Им не верили. Да и не было дела жителям Приозерного до северо-восточной границы.

Теперь же реальность пришла и к ним, спеша наказать за невежество.

- В-ворота! Закрыть ВОРОТА!!! – Роберт, не щадя горла заорал на окружающих.

Его крик привел в себя мужчин и те бросились куда-то вглубь башни.

- Огры! И несколько троллей!

Крик дозорного вновь деморализовал всех, кто его слышал.

Вскоре этих великанов мог рассмотреть любой желающий. Они значительно превосходили размерами всех в орде зверолюдей и сильно выделялись на общем фоне.

«Мы не справимся… даже шкуры толком не пробьем» - Роберт стал еще бледнее. Хотя казалось больше некуда.

Последняя надежда начальника гарнизона – удерживать оборону на стенах, пала.

Огры обладали огромной силой и крепкой толстой шкурой. А тролли помимо прочего еще и сильной регенерацией. Чтобы их убить нужно что-то получше простого лука или копья.

«Они попросту выбьют наши хлипкие ворота даже если мы всей сотней будем пускать в них стрелы! Да у нас и луков то столько нет! Единственная команда серебряных авантюристов и та на задании! А всех магов забрали в столицу…»

Вырвавшийся далеко вперед орды огромный тролль наперевес с здоровенным каменным молотом, широко замахнулся и влетел в ворота. Раздался оглушительных грохот и треск. Было не понятно то треснули кости чудовища или древесина. Но ворота выдержали.

Оцепеневшие солдаты вздрогнули и покрепче перехватили оружие. Они не знали, что им делать. Как бороться с троллем. Куда бить. Как противостоять его регенерацией. Они слишком привыкли к мирной спокойной жизни. Многие даже не тренировались в последний месяц. Да и не могли простые копейщики дотянуться до врага. То было работой для лучников в башнях.

Роберт потерянно наблюдал как тролль встает на ноги и вновь замахивается монструозным молотом. Еще один удар обрушился на ворота. Мужчине казалось – это в его гроб забивают гвозди.

Он не знал какой приказ следует отдать. Что нужно делать. Как сопротивляться. Из-за стремительности нападения они даже не успели подготовить чаны с кипящей смолой или дерьмом. А тяжелых глыб уже давно нет на стенах. Они валялись под ними. Не на трупах врагов. А забавы ради, и чтобы не мешались.

Второй тролль был уже в нескольких широких шагах от ворот, когда с неба раздался рев и сверху прилетело копье пронзившее его голову, пришпилив к земле, как насекомое. Следом на тролля обрушился комок огня, мигом охвативший мертвое создание.

Тролль под воротами, не обращая внимания на в изобилии сыплющиеся на него стрелы продолжал колотить деревянные ворота. Из его пасти капала пена, а глаза застилало кровавое безумие. Мигом позже собрата, его одновременно пронзило два копья, в районе груди, прибив к воротам. Огня не последовало. Поэтому раненный тролль ревел, пытался вытащить или сломать металлические копья, но не мог. Лишь причинял себе еще больше боли.

Отойдя от шока, Роберт, наплевав на все высунулся из надвратной башни и уставился в небо. Ему отчаянно хотелось знать кто пришел на помощь в трудную минуту.

Спустя мгновение его глаза расширились от шока.

Взлетев как метеор на самый верх – открытую площадку для дозорных или лучников, прикрытую лишь каменными зубцами, он чуть не лишился головы, успев вовремя нырнуть обратно на лестницу, ускользнув от клацнувшей пасти.

- Нельзя! – Сверху раздалась громкая команда.

Начальник гарнизона застыл на месте, не понимая кому предназначался окрик: ему или твари чуть им не перекусившей.

- Можешь подниматься.

Робко высунув голову, былую храбрость как ветром сдуло, готовый в любой момент улизнуть, мужчина уставился на воина, закованного в черно-серые латы.

- Не бойся, больше не нападет.

Воин отвернулся обратно к орде. В правой руке он держал литое металлическое копье.

«Его доспехи стоят больше всего снаряжения моего гарнизона!»

Осторожно выбравшись на площадку, мужчина осмотрел странное создание похожее на летающую ящерицу, глухо рокочущее в сторону зверолюдей. Оно внушало страх. Особенно пасть, на длинной гибкой шее, полная острых зубов и способная перекусить лошадь пополам! Передние лапы-крылья смотрелись странно. Короткие задние лапки выглядели нелепо, но были толстыми, легко поддерживая тело создания. А вот массивный хвост внушал опасение. Сметет и не заметит.

«Что за существо такое? Никогда о таких не слышал.»

К седлу был прикреплен футляр с луком, один полный колчан стрел и несколько метательных копий.

- Господин… - Роберт замялся. – Кто вы?

Гость молча оттянул правую руку назад, прицелился и со свистом пустил копье в полет.

На землю свалился огр с пробитой головой.

- Меня зовут Дорен. – Неизвестный воин снял с седла еще одно копье и вернулся на прежнее место. – А как тебя звать, незнакомец?

«Его хладнокровие достойно легенд!» - Мужчина глянул в сторону орды почти добравшейся до стен. Оставалось не больше пятидесяти метров.

- Роберт, я начальник гарнизона этого города. Откуда вы?

- Дрянной у тебя гарнизон. На что вообще способны эти трусы? Смех и позор вам. – Голос рыцаря источал яд и презрение.

Воин запустил еще одно копье оборвавшее жизнь огра. Вслед за ним полетело еще несколько. Ни одно не промахнулось.

Только сейчас Роберт запоздало осмотрелся вокруг, силясь отогнать жгучее чувство стыда опалившее сердце.

На некоторых участках стены и на соседней башне сидели еще несколько “летающих ящериц” и их всадники, облаченные в одинаковые латы, методично метали копья. Еще несколько помогали с воздуха. Всего их было десять.

«Мало, очень мало. Но все огры и тролли убиты, у нас есть шанс побороться за стены!»

- Я командир разведывательной группы. Мы всадники на вивернах из ордена Драконьей Крови.

- Никогда не слышал о вашем ордене. Вы…

Вопрос Роберта потонул в звуке взрыва.

Ворота немного покосились, но основной удар принял на себя прибитый к ним тролль. Его ошметки густо заляпали стены и землю.

Выпучив глаза, он уставился в сторону орды. Зверолюди остановились в тридцати метрах от стен. Вперед выступило несколько козлоногих с костяными посохами и общими усилиями они создавали огненный шар. Один такой уже поразил ворота.

- Второй огненный шар снесет ворота. – Как бы между делом заметил Дорен. – Самим нам город не удержать.

Несколько кружащих в воздухе всадников полетело в сторону магов, но они критически не успевали.

Роберт с дикой надеждой перевел взгляд на недавнего знакомого. Мужчине казалось, что этот воин способен на все. Разрешить любую ситуацию. Спасти их жизни.

Дорен же лишь неподвижно стоял, приложив пальцы к шлему напротив виска.

Приближающийся свист оборвал все надежды мужчины. Он с замиранием сердца, в немой тишине обернулся к орде. Маги успели сотворить огромный огненный шар. Он с каждым мгновением был все ближе. Пусть его творцы и были нанизаны на копья. Спущенной с поводка магии это не мешало.

Прогремел очередной взрыв, покачнувший башни. Направленной взрывной волной смело ворота перемолов в щепки.

Оглушительно взревев, орда двинулась к городу набирая скорость.

Роберт наблюдал как Дорен убрал руку от головы и покопавшись в седельной сумке достал свиток.

Внутри мужчины начинала нарастать глухая, черная злость и отчаяние. На себя, за слабость и трусость. На своих солдат по тем же причинам. На зверолюдей. И наконец на всадников, подаривших ему надежду и растоптавших ее.

«Слабоумные сволочи! Не догадались что в орде будут колдуны!»

- Астральная метка! - Громко и четко произнес воин.

Свиток сгорел в голубом огне, не оставив после себя пепла.

В руке Дорена разгорелась голубая пульсирующая сфера. Подойдя к краю башни, он кинул её на землю в трех метрах перед воротами.

Коснувшись земли, сфера истаяла, оставляя после себя небольшой голубой рисунок.

- Что это?! – В нетерпении прикрикнул Роберт. В нем вновь начала разгораться надежда.

- Точка для портала.

Уперев руки в зубец, наклонившись глубоко вперед, налитыми кровью, из-за лопнувших от напряжения капилляров, глазами, Роберт всматривался в рисунок на истоптанной земле. Ему было глубоко наплевать на свое невежество – ведь он даже не знал, что такое “портал”. Но все его надежды сошлись на этом рисунке и странном “портале”.

Ворота снесены – а вместе с ними истаяла надежда удержать оборону пользуясь преимуществом на стенах. Бороться с несколькими сотнями козлоногих на улицах… Роберт слишком любил свою сытую, спокойную и размеренную жизнь.

А потому он всецело надеялся и верил в рисунок. Ведь всадники не спешили улетать. Это внушало немного уверенности.

«Возможно портал – это могущественное заклинание? Барьер? Или магическая ловушка?»

Козлоногие были уже в считанных метрах, когда рисунок ослепительно вспыхнул и в воздухе раскрылась огненная воронка в полтора человеческих роста.

Козлоногие из первых рядов принялись отчаянно блеять, тормозить и разбегаться в стороны от огненного провала.

Орда вновь была вынуждена остановиться. В этот раз из-за опаски перед магией. Шаманы крепко вбили страх в их головы.

Из-за огненной глади шагнул воин.

Из его шлема, немного выше висков, выходили два рога и загибались назад, лишь кончиками устремляясь в вверх, к небу. Левое плечо прикрывал массивный наплечник в форме верхней части драконьего черепа. В ноздрях и глазницах которого плясало золотистое пламя. Кираса, казалось, была оплавлена в некоторых местах, но все еще выглядела превосходно. На уровне пояса кираса плавно перетекала в юбку, выполненную из нескольких металлических пластин. Ниже, до колен, как и все не закрытые латами участки тела, прикрывал только черный чешуйчатый поддоспешник. За ним шли массивные наголенники, стилизованные под вытянутые обугленные черепа рогатых демонов, пышущие золотистым жаром из разверстых пастей и глазниц, переходящие в не выделяющиеся на их фоне сапоги.

Правая рука, облаченная в сегментарную латную перчатку полностью повторяющую анатомию кисти, сжимала черное древко копья чьи лезвия были добела раскалены и на самой режущей кромке имели шесть симметрично расположенных, нисходящих остриями к пятке, шипа. Посередине, между лезвий, пролегал тот же черный металл из которого было выполнено древко. Его покрывали искусно исполненные узоры.

«Магические доспехи и оружие!» - Роберт был потрясен.

Он видел только спину этого, без сомнения, благородного человека, но и этого было достаточно. Копье и наплечник говорили за себя.

Из портала вышла еще одна фигура. Рыцарь закованный в искусно выполненные белые доспехи, испускающие едва заметное сияние. За его спиной висел двуручный клинок с односторонней заточкой.

На фоне первого воина он выглядел бледно в глазах начальника гарнизона.

Огненный провал медленно, словно нехотя сжался в одну точку и исчез.

- Кто они?! – Мужчина порывисто обернулся к находящемуся по левую руку всаднику.

Тот стоял без шлема, держа его в руках перед собой. На его простом, довольно молодом лице была искренняя светлая улыбка. Янтарные глаза с благоговением смотрели на фигуры под стенами.

«С такими же глазами жрецы рассказывают о четырех» - Подметил начальник гарнизона.

- Какое облегчение… - Выдохнул всадник на мгновение смежив веки. – Ты удостоился огромной чести Роберт. – Дорен пронзительно уставился в глаза собеседника. – Сам Владыка Цитадели явился на поле боя.

- Но их ведь всего двое…

- Заткнись и смотри.

- Всадники! Поднимайтесь в воздух! Огонь по готовности! – Голос прогремел, казалось, на весь город и его предместья.

Раздав команды, рыцарь в белых латах отошел на несколько шагов назад, встав ровно перед бывшими воротами и вонзил клинок в землю перед собой, обозначая границу.

Из нестройных рядов орды, расталкивая соплеменников, вышел здоровенный мускулистый козлоног. На нем была знавшая лучшие времена кольчуга, надетая поверх шерсти, без поддоспешника, и грязная, местами подранная, набедренная повязка. В руках он сжимал щербатую секиру.

Оглушительно прогудев, козел пригнулся, выставив рога, и сорвался с места в быстром рывке.

Это послужило спусковым крючком для обеих сторон.

Орда бросилась в след за вожаком.

Парившие в небе всадники выпустили первые стрелы, пожавшие десять жизней. Огненные сгустки выплюнули виверны.

Воин с копьем не спешил готовиться принимать натиск зверолюдей. Он напоминал незыблемую скалу. Такой же недвижимый и непоколебимый.

Вожаку оставалось сделать два шага чтобы на полном ходу протаранить соперника.

Закованный в латную перчатку левый кулак поднялся в воздух и с оглушительным треском костей опустился точно между рогов вождя, погружаясь в месиво из осколков черепа, крови и мозгов.

Обмякший труп упал к ногам латника, не в силах сдвинуть того остаточной инерцией.

Воин смотрел на руку, измазанною во… всяком. Будто решал что-то для себя, отгородившись от мира.

Пробегавший рядом козлоног, жутко блея, замахнулся примитивной дубиной на одинокого воина. Ему было плевать на быструю расправу с вождем. Он собирался убить этого человека, пожрать его плоть, стать сильнее и возглавить стадо.

Его мечтам было не суждено воплотиться.

Рука с копьем неуловимым движением вертикально располовинила зверолюда. Две половинки жалкое мгновение держались вместе, прежде чем развалиться в разные стороны, обнажая богатый внутренний мир. Потроха просто кишели червями.

Рефлекторная защита заставила воина встрепенуться, вырываясь из транса.

Он перевел взгляд на половинки.

Его явственно передернуло. Доспехи не смогли этого скрыть.

Левую руку, измазанную в мозгах, по локоть охватило яростное золотистое пламя.

Легкий взмах и вперед устремляется волна огня, набирающая силу и высоту с каждым пройденным метром. Каждым пожраным зверолюдом.

- Несколько сотен… разом… - Осипшим голосом пробормотал Роберт.

В нестройных рядах козлоногих образовалась настоящая просека, разделившая единую орду на две части. От сгоревших не осталось ничего кроме праха. Но земля была не тронута. Даже травинки не сгорело.

Зверолюди были охвачены ужасом. Они плевали на смерть вождя. На потери. Это не задевало их порочных сердец.

Только одного они боялись до дрожи в теле – магии.

Человеческие маги их пугали. Но еще больше они боялись своих шаманов. Их кровавых ритуалов. Жертвоприношений.

И сейчас все шаманы были мертвы. После них остался только пепел на траве.

Человеческий маг оказался сильнее…

Воин вздохнул полную грудь воздуха, задрал голову к небу и взревел. Громко. Даже оглушительно. Было в его крике что-то звериное. Рокочущие.

Еще секунду назад застывшие в ужасе козлоногие, оттаяли и бросились к латнику. Словно презрев страх. Со всем рвение какое только могли вложить в этот рывок.

Ошметки орды в едином порыве стекались к одному единственному человеку с двух сторон. Лезли друг через друга, в отчаянном желании добраться первым и ударить посильнее.

Самые резвые падали у ног воителя кусками идеально разрезанного мяса, больше не подавая признаков жизни. Копье разило, не зная промаха.

Наконец, когда козлоногие были достаточно близко, оставалось буквально меньше метра и две бурые волны должны были захлестнуть воина, погрести под собой, его доспехи вспыхнули золотистым пламенем и прогремел взрыв.

На землю обрушился дождь из ошметков плоти, от больших до самых маленьких кусочков, и крови. Заляпало стены, землю и воинов гарнизона из числа тех, кто был поближе.

В центре небольшой воронки стоял невредимый воин. По его доспехам бегали язычки пламени “поедая” кусочки мяса и капельки крови.

- Кровавая баня…

...

В просторной комнате, предназначенной для совещаний городского совета, за длинным столом, рассчитанным на двенадцать персон, сидели четверо мужчин, друг на против друга.

- Кхм!

Глава местной гильдии авантюристов, сухой мужчина лет сорока, обладатель ухоженной бородки и самых простых черт лица, решил взять инициативу на себя.

- Давайте представимся господа. – Он ощущал себя не в своей тарелке. – Я – Наррот, руковожу гильдией авантюристов Приозерного.

- Мое имя Роберт, я глава гарнизона.

У назвавшегося мужчины было далеко не телосложение воина. Довольно объемное брюхо, полное румяное лицо, бегающий взгляд и много лишнего жира.

- Алголон Обугленный Страж, Владыка Цитадели, убийца драконов.

Бывший игрок все еще был облачен в полный доспех. Справа от него в воздухе плавало копье.

- Рейнхарт. Сенешаль Цитадели.

Наррот проглотил ком в горле. Титулы спасителей мало для него значили. Он о таких даже не слышал раньше. Но упоминание про драконов потревожило его. Таких громких слов просто так не произносят…

Ясно как день было только одно - они очень сильны. В одиночку расправиться с ордой зверолюдей… Такое не под силу даже Адамантовому авантюристу.

И слепой мог сказать, что их снаряжение магическое. Возможно даже принадлежало кому-то из тринадцати героев!

- Не могли бы вы снять шлемы. – Обильно потея попросил мужчина.

Пожав плечами Страж “снял” шлем. Тот попросту исчез во вспышке света, отправившись в инвентарь. Старые макросы на смену экипировки продолжали исправно работать, приобретя несколько иную природу. Однако для чего-то иного приходилось самостоятельно открывать пространственный карман.

- Эльф! – Встрепенувшись выкрикнул Роберт.

- Перворожденный эльф. – Поправил Алголон.

Зал потонул в напряженной тишине.

На Рейнхарта никто не обратил внимания, когда и он снял шлем, последовав примеру господина, положив тот на стол перед собой.

- Моя раса вызывает какие-то проблемы? Эльфов не привечают в ваших землях?

Страж перевел вертикальные зрачки с бледного толстяка на главу гильдии.

- В нашем королевстве эльфов не притесняют. Просто Роберт был глубоко шокирован. Мы думали вы человек. – Тут же спохватился ответить обладатель бородки.

- Вынужден вас разочаровать. Давайте наконец перейдем к делу.

- С удовольствием. – Глава гильдии немного приободрился.

- Меня интересуют закупки крупных партий еды, металлов, ткани, кожи, трав, зелий, различных ремесленных и магических изделий. Так же я бы хотел купить самые точные и лучшие карты какие у вас есть.

- Такие вопросы не в моей власти, господин. Торговля возможна исключительно с разрешения королевы и только теми товарами, на которые она даст добро. А карты… не в моей компетенции ими распоряжаться. – Наррот замялся на секунду, слукавив. Карты имелись в его распоряжении, являясь необходимым товаром для авантюристов. Да и в городе можно было раздобыть. – Есть ли у вас деньги?

Алголон приподнял правую бровь. Возле его руки открылась маленькая червоточина куда он незамедлительно погрузил руку и вытянул два мешочка.

- Что вы предпочитаете: драгоценные камни или золотые монеты?

Он по очереди ослабил шнуровку на мешочках обнажая содержимое.

Наррот подхватил одну монету и поднес к глазам, пристально всматриваясь.

- Я еще не встречал такой поразительной чеканки! Какому королевству принадлежат эти монеты? – Мужчина перевел взгляд на спасителей.

- Девяти мирам Иггдрасиля.

- Что? – Глава гильдии выглядел растеряно.

- Девять миров Иггдрасиля. – Повторил Алголон всматриваясь в собеседника.

- Миры? Но… Вы морочите мне голову! – Возмущенно заявил Наррот, нахмурив брови.

- Эти монеты, как и мы принадлежат другому миру. Прошло всего несколько дней с тех пор как мы оказались тут.

Наррот выронил монету.

Золотой кругляш упал на стол и отскочив свалился на каменный пол с громким звоном.

...

Алголон стоял на своем излюбленном месте – крытой террасе, служившей отличной обзорной площадкой с которой открывался потрясающий вид на город, раскинувшийся у внутренних стен Цитадели до самых внешних.

На массивных перилах, в свое время переделанных под человеческий рост, стоял серебряный узорный кувшин, наполненный нектаром. Уже лишь наполовину.

Рядом с кувшином свое место занимали три блюда с разными закусками.

Кубок покоился в руке Стража.

Его покой охраняла отныне неразлучная пара мастеров меча.

Они, подобно металлическим изваяниям, стояли у входа на террасу.

«Сегодня я впервые убил…»

Алголон немного отпил из кубка.

Ему было тяжело вспоминать учиненную бойню. Иначе и не назовешь.

То, что раньше было не более чем сухими строками текста, пассивками и механикой игры, класса, теперь – нечто большее. Реальность, не перестающая приносить сюрпризы.

«Драконьи инстинкты и Гнев теперь дают не просто пассивный прирост характеристик и бонусы к поиску сокровищ… нет. Они влияют на разум. Это может быть опасно. То чистое, незамутненное желание разорвать на куски несущегося на встречу зверолюда… было пугающе ошеломительно. Я ведь даже сейчас не чувствую никого сожаления из-за оборванных жизней. Скорее испытываю небольшое… удовлетворение. Словно сделал хорошее дело. Должно ли это меня пугать? Наверное…»

Кусочек превосходной ветчины отправился в рот. Вкус как всегда был выше всяких похвал.

- Что тебя гложет?

Бархатный голос раздался у самого уха Стража.

Тиамат рассчитывала остаться незаметной. Сделать маленький сюрприз.

Откуда ей было знать, что с недавних пор Алголон чувствовал на многие километры вокруг носителя даже жалкой капельки драконьей крови. Чего уж говорить о могущественном чистокровном драконе?

- Несколько часов назад я понял, что мне надо заново учиться быть собой. Перенос повлиял на меня больше чем казалось раньше.

- Ты справишься.

Эльфийка плотнее прижалась к левому боку Стража. Обняла его руку. И положила голову на плечо, довольно прикрыв глаза. Казалось большего ей и не надо.

- Конечно. – Страж немного помолчал прежде чем перевести тему. – После битвы у меня состоялся интересный разговор с одним человеком. Он рассказал мне несколько легенд. О шести богах Теократии, это соседнее королевство. О восьми королях жадности. И демонах-богах. О ранговой магии, как в Иггдрасиле…

- Может ли быть…

- Да, до нас были и иные путешественники, судя по всему… Или это совпадение.

Наррот в третий раз перечитывал доклад. Да, то что начиналось как письмо быстро переросло в нечто большее.

Бумага вобрала в себя все впечатления уже немолодого мужчины. Он чуть-ли не дословно переписал состоявшийся разговор. Изложил все сведения, которые ему удалось выжать из начальника гарнизона и солдат. Все что они видели, слышали и чувствовали.

Хмуро кивнув самому себе, мужчина сложил стопку листов в кожаный футляр. Его же он убрал в деревянную широкую шкатулку. К бумагам отправился и кошель с золотыми монетами. Для проверки чеканки. И как вишенка на торте – серебряное кольцо, инкрустированное шестью мелкими сапфирами. Выпросить артефакт оказалось… очень легко. Словно это была простая безделушка.

Опустив крышку шкатулки, отсекая желание оставить волшебное кольцо себе, Наррот дождался активации чар, призванных предотвратить вскрытие кем-либо кроме обладателя ключа.

Облегченно вздохнув, мужчина не спешил расслабляться раньше времени. Нужно было еще отправить посылку в столицу, а для этого необходимо подобрать надежных людей. Проверенную команду авантюристов. И надеяться, что с ними не приключится злого рока по пути.

- Насколько проще было бы воспользоваться свитком Сообщения.

Жаль, магия способная переносить мысли на немыслимые расстояния, не в силах доставлять предметы.

А чужаки, если верить солдатам, способны и не на такое…

...

- Господин, простите меня за вопрос, но почему вы были столь открыты с чужаками?

Алголон приоткрыл золотистые глаза и взглянул на бесценного помощника.

Сенешаль сидел за соседним столом сменив доспехи на костюм из черных брюк и простой белой рубашки, явно подражая господину в аспекте одежды. Острейший клинок заменило зачарованное красное перо в оправе из черного железа. Работа ремесленников верхнего города.

«Что бы я без него делал?»

Сам бывший игрок бил баклуши пока его подданный работал. Разбирал отчеты многочисленных помощников, которыми обзавелся еще в первые пару дней после переноса. Перебирал прошения горожан. Девять из десяти бумаг так и оставались на его столе. Лишь немногое поступало к владыке Цитадели, потому и работы у него было мало.

- Для них мы тоже чужаки. Такие же непонятные, как и они для нас. Но мы им помогли. Многих спасли. Создали о себе положительное мнение. Светлый образ. – Алголон подался вперед, оперившись локтями на стол, положив подбородок на переплетенные в замок пальцы, вновь закрыв глаза. – Подготовка солдат ничтожна. Моральный и боевой дух не стоят упоминания, не говоря уже о экипировке. Ты видел насколько слабы оказались зверолюды. С такими немощными противниками я не сталкивался очень давно… И их боялись. Весь город был пропитан страхом.

- Без своевременной помощи город был бы предан огню. – Мужчина недовольно поджал губы. – Защитники недостойны ничего кроме презрения и первый среди них – Роберт. Жалкий трус.

Страж решил не комментировать высказывание сенешаля. Гнев старого рыцаря был ему предельно понятен.

- О чем же я? Судя по всему, люди нового мира слабы. Особенно в свете вчерашнего столкновения. Я допускаю возможность существования более сильных людей и представителей иных рас, принимая во внимание местные легенды, но сейчас не это важно. Наша самая главная проблема – еда и одежда. Ткани на складах есть, но не отдавать же воздушную шерсть или угольный шелк портным для пошива одежды простым людям? Все это можно купить у местных. Будучи в разумной степени открытыми, мы сможем расположить их к себе. Начать торговать и получить все необходимые товары, не используя конечные запасы сокровищницы. Так же не стоит считать их идиотами. Мы возникли буквально из воздуха. Еще десять дней назад Цитадели не было в этих землях и вот она появилась. Я решил открыться первым чтобы не множить лишние подозрения.

- Это разумно. – Рейнхарт на секунду задумался, кивнул каким-то своим мыслям и продолжил работать с бумагами. – А кольцо?

- Самый неоднозначный шаг с моей стороны. – Страж тяжело вздохнул.

Старый рыцарь отложил в сторону перо и уделил все свое внимание господину. Он как губка впитывал мудрость Первого Стража и сейчас был предельно сосредоточен.

- С одной стороны Кольцо Омоложения предмет невостребованный. Откровенно говоря, ширпотреб. Даже не представляю, как он оказался в моем “кармане”. Слабенькие характеристики, пассивный эффект заточенный на регенерацию и одноименная лечащая способность. Для местных он послужит отличным подарком. Поможет еще больше расположить их к нам. С другой стороны… кольцо может разбудить жадность. Такую что затмевает разум. Невежество побудит их напасть на нас в попытке завладеть всеми сокровищами. И тогда прольются реки крови. Если моя оценка верна – мы победим. Либо нас задавят если я ошибся. Или они могут попросту испугаться нашего могущества и тогда я не представляю, как они будут действовать. Возможно соберут коалицию, направленную на противостояние нам.

- Четыре варианта… - Задумчиво уронил рыцарь.

- Больше. Просто я не могу предсказать иных исходов в силу своего невежества. Мы не видим всей полноты картины, не понимаем реалий нового мира. Поэтому мы будем действовать мягко. Постараемся наладить хорошие, доверительные отношения с окружающими. В конце концов мы не короли жадности, не потеряли себя от осознания собственного могущества и можем вести себя как разумные существа.

- Мне предстоит еще многому научиться, господин. – Рейнхарт вновь взялся за перо и продолжил работу. – Я не догадывался и о половине вами сказанного.

- У тебя еще все впереди.

«Вы все, можно сказать, только родились. Ожили. Начали познавать мир и учиться.»

- Заходи. – Обронил Страж не дожидаясь стука.

Дверь отварилась, пропуская высокого, массивного драконида. Его полные доспехи и небрежно закинутая на плечо монструозная секира выглядели неуместно на общем фоне кабинета.

- Я исполнил поручение, Страж. Воины Цитадели готовы принять бой и стоять до последнего, как во время славных битв в девяти мирах. Как и было велено, я распорядился выдать дополнительные зелья. Патрули на стенах и в городе усилены. Так же я разослал дополнительных разведчиков.

- А дварфы?

- Они всегда готовы подраться, господин. А после напиться. – Счел нужным подметить драконид. Пьянство коротышек его порядком раздражало.

- Хорошо. Я хочу взглянуть на войска.

- Нам нужно к внешним воротам, господин.

Воодушевившийся Грамдар телепортировался немедленно.

Переместившись при помощи кольца гильдии к резвому дракониду, благо новые “чувства” позволяли отследить его, бывший игрок застал поразительную картину.

Перед городом раскинулся огромный лагерь, судя по обилию широких, ровных и уже вытоптанных площадок – тренировочный. Было установлено несколько больших шатров. Повсюду сновали воины, в небе кружило несколько виверн.

- Это… неожиданно.

Алголон чувствовал и раньше большое скопление носителей драконьей крови, такого он просто не мог не заметить. Но поглощенный делами и мыслями, просто не придал этому должного значения.

- Я решил устроить тренировочный лагерь. В пределах Цитадели слишком мало места чтобы развернуть все силы верхнего города. – Гордо заявил драконид. Он был явно доволен своей прозорливостью.

- Похвальная инициатива. Но зачем тебе понадобилось собрать всех в одном месте? Просто тренировать солдат можно и на плацах по средствам ротации. Даже если не хватает места.

- Мне стыдно об этом говорить… в войсках нет слаженности. В индивидуальных боевых навыках сомнений нет. Но сражаться в строю или взаимодействовать на поле боя мои воины не могут. Просто мешаются под ногами друг у друга. Раньше таких проблем не было на моей памяти. Очередная странность после переноса.

- И как же ты нашел выход? – С живым интересом спросил Алголон.

- Обратился за советом к мудрости придворного мага, и он вручил мне несколько книг связанных с военным делом. Теперь я пытаюсь преобразовать нашу армию.

- Умный шаг – обратиться за советом, когда сам зашел в тупик. Я не стану вмешиваться. Все-таки ты – Вестник Войны Цитадели, армия твоя вотчина.

«И еще я сам ничего не смыслю в строевой подготовке.»

- Благодарю за оказанную честь и доверие, Первый Страж! – Ударив себя кулаком напротив сердца, драконид выпустил две густые струйки черного дыма через ноздри.

- Скажи, не вызвало ли это паники среди горожан? Были ли волнения?

- Нет. Многие жители города приходят посмотреть на тренировки, мы им не мешаем, только не подпускаем слишком близко. Иногда они дарят мелкие безделушки. Нередко молодые девушки и одинокие женщины приносят солдатам еду. Насколько я знаю уже состоялось несколько пар.

- Быстро же они. – Поразился Страж. - Но я рад что жители не волнуются. Значит они чувствуют себя под надежной защитой.

Страж еще некоторое время наблюдал за копошением в лагере прежде чем задать вопрос:

- Состав и численность войск?

- Две тысячи Воинов Крови. – Ответил Грамдар не потратив на раздумья больше мгновения.

«Тридцать пятый уровень, слабенькие по меркам Игграсиля. Если сравнивать их с игроками. Мы же использовали их для фарма низкоуровневых локаций и подземелий. Получался неплохой выхлоп. Но… почему их так много?! Оригинальная число, до переноса, совсем иное! А ведь… и жителей могло стать больше… надо будет устроить какую-то проверку или организовать учет.»

- Три сотни Всадников. – Между тем, воевода продолжил говорить, даже не подозревая о внутренних метаниях Стража.

«Средненькие разведчики. Тоже хорошо подходили для фарма. Выступают в паре. Этакое – два в одном. Воин-лучник сорокового и виверна маунт того же уровня.»

- Пять сотен членов Пепельной Гвардии.

«Шестидесятый уровень. Маги в тяжелых доспехах хотя и довольно узкоспециализированные. В основном точечный стихийный урон, несколько баффов, неплохое лечение. Войска поддержки. Эти ребята были полезны не только на фарме, но и против игроков.»

- Сотня драконидов из моей гвардии Мрачной Чешуи.

«Семидесятый. Полностью заточенные на физический урон. Море резистов. Настоящие танки. Дорого же они нам обошлись в свое время…»

- Шестьдесят Мастеров Клинка и пять Медных Рыцарей.

«Медные. Девяностый. Големы. Мы их покупали для охраны входа в сокровищницу на ранних порах еще до создания Тиамат. Админы содрали с нас сумасшедшие деньги за них. Но они того стоили. Каждый – настоящий босс подземелья своего уровня. Надеюсь мне никогда не придется их использовать.»

- Что по поводу дварфов и учеников Изурегаса?

- Насколько мне известно Тауриссан взялся наводить порядок в своем клане. Я пока не лез в его дела, но как только он закончит – я возьму его войска под свою руку и проведу переподготовку. – Драконид кивнул сам себе. – Магов я решил не трогать. Честно признаться, господин, я пока слабо представляю, как их тренировать и очень туманно понимаю границы их сил. Мне нужно больше времени на подготовку.

- Не стесняйся спрашивать у Изурегаса по поводу способностей его учеников. Он как никто иной разбирается в этом вопросе. – Посоветовал бывший игрок.

- Несколько дней назад я неосторожно завел речь о магии в беседе с придворным магом… Таким разгневанным я его еще не видел. Лучше поостерегусь до поры до времени.

- Как знаешь. – Владыка Цитадели пожал плечами. – В течение ближайших нескольких месяце, если мне удастся договориться, из ближайшего города потянутся караваны с товарами. Я хочу, чтобы ты освободил пространство для будущей дороги. Пусть она пролегает через твой лагерь. Но на виду у проезжающих должны тренироваться только самые умелые!

«Задумка может выйти неплохой!»

- Лагерь можно сказать только намечен, я планировал его расширять и проблем не составит изменить положение площадок. – Грамдар хищно прищурился и обнажил острые клыки наблюдая за солдатами. – Господин вы хотите устроить демонстрацию силы?

- Изначально не собирался. Но твоя затея с лагерем изменила мои планы. Нет смысла его переносить, я не хочу, чтобы твои труды пропали зря, пусть послужит нам для еще одной цели.

- Благодарю, Страж, и приношу извинения если мои поспешность и самоволие могли вам помешать. – Поклонился военачальник.

- Наоборот. – Алголон положил руку на плечо склонившегося воина и поднял его. – Я полностью доволен. Мне нравится твоя задумка. Развивай ее и приобретай ценный опыт. Возможно нам придется использовать всю мощь армии Цитадели, и я хочу, чтобы в ее управлении не возникало заминок.

- Приложу все усилия. – Драконид ударил кулаком в грудь напротив сердца.

- Знаю, друг мой. – Страж кивнул. – Вот что еще пришло мне в голову: нужно выявить самых смышленых мужчин из рядов Воинов Крови и Пепельной Гвардии. Когда к нам прибудут купцы с ними будет охрана. Я в этом уверен. Наемники или авантюристы. Они должны много знать об этом мире и его реалиях. Воину легче завязать дружбу с другим воином. Пусть наши ребята выведают немного информации таким способом.

- Хитро! – Одобрительно кивнул Вестник Войны.

[Сообщение]

«Господин, это Рейнхарт. Пришел отчет от группы соглядатаев из Приозерного. Я все записал. Бумаги уже на вашем столе.

Алголон поднял левую ладонь, жестом оборвав драконида, а указательный и средний палец правой поднес к виску.

«Понял, скоро буду.»

[Конец сообщения]

- Прости, Грамдар, но мне нужно идти. Пришло важное сообщение из внешнего мира, касающееся торговли и поставок еды.

- Конечно, господин. Спасибо за уделенное время. – Поклонился военачальник.

Кивнув младшему стражу, бывший игрок при помощи кольца перенесся прямиком в свой рабочий кабинет.

На столе уже лежала пачка бумаг и он без промедления принялся ее перебирать.

Драконье королевство переживало не самые лучшие времена. Откровенно говоря – паршивые.

Участившиеся нападения зверолюдей в последние годы все больше подтачивали силы государства. В бесконечных малых и больших стычках гибли солдаты, армия редела, ослабевала. Времени на достаточную подготовку ополчения просто не было. В бой бросали вчерашних крестьян, завербованных на восточной и северо-восточной границе. Качественного снаряжения не хватало, равно как и денег на его закупку. По капельке утекал и моральный дух войск.

А зверолюдам все было нипочём. Территории за восточной границей, казалось, просто кишели этими тварями. Они перли из лесов невзирая на потери, устраивали мелкие набеги и иногда пытались осаждать крепости. И это, не говоря о естественном превосходстве зверолюдей и прочих чудовищ над людьми.

Когда пала первая крепость, а вместе с ней и город, читавшая донесения о трагедии королева чуть было не потеряла сознание.

Драудиллон Орикулус, единовластная королева, любила свой народ и страну. И оттого ей было еще больнее осознавать масштаб бедствия, обрушившегося на ее земли.

Она была готова пойти на многое ради своей страны.

Принять облик маленькой девочки чтобы воодушевлять одного Адамантового авантюриста – педофила? Легко!

Бесконечно писать поощрительные письма солдатам и генералам? Уже все пальцы в кровавых мозолях, но она продолжала это делать каждый день с упорством барана.

Пойти на многочисленные уступки перед Теократией и платить огромные выплаты каждый год за военную поддержку? Скрепя сердцем она согласилась и на это.

Она бы сделала все необходимое чтобы вытащить королевство из той бездны в которую оно проваливалось.

И вот, Драудиллон Орикулус, пребывая в своем истинном облике – статной, бледнокожей, рыжеволосой женщины, читала удивительный доклад, сидя в удобном кресле, находясь в своих покоях.

- Это же не идиотская попытка пошутить? Потому что мне не смешно! – Королева оторвала взгляд от бумаг и посмотрела точно на человека доставившего новости – Борха Каристо.

- Я бы не осмелился на такой поступок. – Мужчина поклонился. – Наррот использовал зачарованную шкатулку. Она предназначена только для чрезвычайно важных и в некоторой степени секретных бумаг и предметов. В ней был не только доклад. Вот. - Глава столичной гильдии взял с маленького столика указанную шкатулку и протянул королеве.

Женщина с секунду смотрела на предметы, лежащие внутри, концентрируясь на чувствах.

Старания дали свои плоды – она ощутила магию, исходящую от мешочка и кольца.

Помимо них там был и еще один лист бумаги. Совсем небольшой.

Драудиллон аккуратно достало все что было внутри шкатулки и Борх поставил ее обратно на столик.

Перво-наперво королева решила уделить внимание бумаге, а не спешить хвататься за магические предметы, хоть они ее и заинтриговали.

[Содержимое записки]

Магическое кольцо. Я не смог самостоятельно распознать наложенное зачарование, а магов в городе сейчас нет. Дальнейшее написано полностью опираясь на слова чужаков. Название артефакта: Кольцо Омоложения. Эффекты зачарования – повышение характеристик интеллекта, мудрости, выносливости и пассивная регенерация. Величина мне неизвестна. И одноименное лечебное заклинание – Омоложение. Кольцо можно использовать до трех раз в день.

[Конец записки]

Женщина отложила бумажку и взяла в руки кольцо, впившись в него внимательным взглядом. Оно было очень изящно выполнено. Серебро прекрасно сочеталось с искусно ограненными сапфирами. Такое украшение не зазорно было использовать и монаршей особе. Но не красота волновала королеву. Нет…

Характеристики. Омоложение. Вот те слова что завладели разумом Орикулус.

Первое она несколько раз слышала от прадеда – Дракона Света.

Именно в ключе, описанном в записке.

Дракон основатель династии относительно редко бывал в землях королевства. И к потомкам относился с долей пренебрежения.

Но Драудиллон считала себя и своих предшественников мудрее, чем оценивал прадед.

Им хватило ума и рассудительности задокументировать все появления дракона, равно как и его изречения.

И не зря.

«Характеристики… Игроки - убийцы и кровожадные чудовища, как он их называл. Да, помню читала об этом в дворцовой библиотеке еще в детстве. Но ведь не могут сказки стать явью?» - Королева проглотила ком вставший в горле. – «С другой стороны, не стал бы прадед рассказывать нелепицы из поколения в поколение. Надеюсь предположения ошибочны и к нам не пожаловали новые Демоны-Боги… Иначе королевству точно не выстоять. И за что все это свалилось именно на меня?!»

Чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей, которых ей хватало и без того, Орикулус постаралась направить разум в иное русло. На еще одно слово которое ее так заинтересовало – Омоложение.

Какая женщина не грезит о молодости? Красоте и привлекательности?

Способности, даруемые драконьей кровью, позволяли королеве менять облик, даже превращаться в маленькую девочку, но это была обманка. Внешняя ширма.

Она чувствовала, как старость подкрадывается и к ней. Порог пятидесятилетия уже давно был позади.

От того она была еще больше заинтригована способностью кольца.

Борх старался не привлекать внимание и цепко следить за лицом и глазами королевы. Её эмоциями.

Он родился в Драконьем королевстве, вырос в нем и любил эти земли. Как и милосердную королеву.

Шел на многое желая помочь государству. Платил некоторым командам авантюристов из своего кармана, использовал связи и влияние, направлял почти все имеющиеся в распоряжении личные, и не только, ресурсы на противостояние зверолюдам.

И всегда старался поделиться своим обширным опытом с королевой. Был одним из ее советников. Тайным естественно. Ведь гильдия авантюристов не должна лезть в дела государства.

Драудиллон неуловимым движением, до того перекатываемое между пальцев, надела кольцо и довольно зажмурившись, даже слабо улыбнувшись, откинулась в любимом мягком кресле.

- Нет..! – Только и успел воскликнуть мужчина, как его протест захлебнулся за жестом, велевшим заткнуться.

Орикулус ощущала, как по ее телу пробегали волны неги и расслабления. Все накопленное в мышцах и разуме напряжением смыло волной облегчения, и королева почти застонала в экстазе. Столь было желанно и необузданно приятно освобождение.

Вместе с тем в голове ощущалась какая-то легкость и мысли начали течь легче.

«Какой изумительный результат! О подобных артефактах я слышала только в легендах и читала в библиотеке.»

Открыв ясные голубые глаза, королева посмотрела на тонкий указательный пальчик, на котором было кольцо. Оно само приняло нужный размер, что тоже было в некоторой степени удивительно. Но самое главное – она четко знала, как использовать способность волшебного предмета.

- Не стоило волноваться Борх. – Почти пропела она, сладко улыбнувшись. – Я не ощутила злой магии в кольце.

- Оно все еще могло нести опасность! – Каристо достал платок из кармана и начал вытирать обильный пот с лба. Выходка королевы заставила его сильно поволноваться.

- Давай отложим этот момент в сторону. Ничего плохого не случилось. Лучше поговорим о чужаках.

Борх вмиг подобрался, не осталось и следа от его прежнего амплуа.

- Да, этот вопрос волновал меня больше прочего. Позволите? – Он указал подбородком на мешочек и взял его в руки после кивка женщины. – Вот. – Мужчина развязал тесемку и высыпал на ладонь несколько золотых монет. – Такой чеканки я не видел никогда. Монеты идеальные во всех отношениях. Включая абсолютно идентичный вес. Мои мастера проверили состав металлов и вывод меня поразил – монеты состоят из исключительно чистого золота. Но я не понимаю почему они тогда настолько крепкие и совсем не мнутся.

- Магия. – Ответила королева, беря в руку золотой кругляш и поднося его к глазам. – Каждая монетка зачарована если чувства не обманывают меня.

- Как… и… зачем? – Каристо с трудом мог поверить в такое расточительное использование магов. Их можно было направить на десятки более полезных работ!

- Откуда мне знать? – Орикулус посмотрела на советника поверх золотого. – С обеих сторон монеты изображен ясень… Ни символа королевства, ни портрета правителя. А может ясень и есть символ королевства? Воин сразивший орду козлоногих, Алголон кажется, был эльфом?

- Да. Я пришел к тем же выводам что и вы, королева. Королевство эльфов пользуется совсем иными монетами. – Борх покачал головой.

- Самый очевидный вариант отметается. – Драудиллон положила монетку на столик и полностью сосредоточила внимание на советнике. – Тогда давай подумаем о невероятном. Они прямо заявили о происхождении из другого мира. Что думаешь об этом?

- Шутка достойная легенд. Дезинформация. – Мужчина пожал плечами ясно демонстрируя мнение по поводу вопроса.

- Думаешь? – Королева подалась вперед. – Я бы не стала так просто отмахиваться от их слов.

- Почему же? – Кажется Борху стало действительно интересно направление, в котором двинулся разговор.

- Для начала меня очень сильно заинтересовали воины на летающих ящерах. Они способны убивать троллей и огров простым броском копья! С этими тварями обычно сражаются команды не самых слабых авантюристов.

- Серебряного ранга минимум. – Счел нужным добавить советник.

- Вот. Далее. Экипировка. Все всадники на ящерах были облачены в полные латы и несли с собой приличное количество боевого снаряжения. Метательные копья, луки и стрелы. Какие из известных стран способны вооружить такой отряд?

- Только Теократия и Империя.

- А им не к чему посылать таких воинов к нам. Мы за них не платили.

- Как бы это ни было прискорбно признавать… - Кивнул мужчина.

- К тому же, ты что-нибудь слышал о ордене Драконьей Крови? – Королева едва ли заметно поморщилась. Название пришлось ей не по вкусу.

- Нет.

- Я тоже. Как и о некоей Цитадели чей владыка в одиночку уничтожил орду козлоногих.

- Женщина взяла со столика бутылку старого вина и налила себе половину бокала. Алкоголь уже давно стал ее лучшим другом и спутником. С его помощью она сбрасывала стресс в самые тяжелые дни. – И как?! – Она отпила напитка с богатым букетом вкуса и аромата. – Магией! Воин в явно волшебных латах! Вооруженный копьем! Два заклинания!

Бокал показал дно и был наполнен вновь. Борх уже давно устал напоминать королеве о вреде алкоголя, а потому лишь молча наблюдал, слушал и кивал.

- Я даже не представляю какого они ранга. Знаю лишь одно – способ которым они появились перед вратами города… напоминает магию десятого ранга.

- Врата из легенд. – Мрачно кивнул советник.

Он прекрасно понимал все, о чем говорит королева, равно как и разделял ее волнение, просто до последнего не хотел замечать очевидного и признавать.

Люди часто так делают – отмахиваются от того во что не хотят верить.

- Истинно так. – Орикулус осушила второй бокал и после недолгой внутренней борьбы отставила его в сторону. – Что еще более интересно. – Женщина начала перебирать бумаги на которых был записан доклад. – Нашла. – Она вновь вчиталась в строки. – Их интересуют закупки крупных партий еды, металлов, ткани, кожи, трав, зелий, различных ремесленных и магических изделий. А еще карты местности.

- Меня тоже очень заинтересовал этот момент. Словно… Цитадель где-то… неподалеку! – Каристо вздрогнул и с силой ударил себя ладонью по лбу. – Старый дурак! Это же очевидно! Иначе зачем спрашивать о закупках. – Он оторвал взгляд от пола и с долей сдерживаемого страха уставился на королеву. – Им нужна еда… и куча прочего товара… и если они не смогут его купить, то… могут и силой взять все необходимое. Королевству нечего противопоставить целому ордену всадников на ящерах. Да одного эльфа хватит чтобы смести нас!

- Да. – Женщина поджала губы. – Однако они помогли нам и пошли на диалог. Это вселяет некоторую надежду. Если так называемая Цитадель каким-то неведомым способом попала на территорию королевства и теперь ей требуется снабжение… Это служит еще одним фактом в пользу межмирового перемещения. И дает нам возможность наладить торговлю! – Глаза Орикулус сверкнули.

О нормальной торговле она могла только мечтать с тех пор как пришлось пойти на унизительные уступки Теократии. Товары и зерно Драконьего королевства буквально за бесценок уходили в Теократию и только к ней.

- Даже небольшой приток золота. – Королева вновь взяла монету и покрутила ее между пальцев. – Будет как глоток свежего воздуха. А может получится договориться и о других соглашениях? Судя по всему, чужаки довольно благородны.

- Не стоит забегать вперед слишком далеко и строить воздушные замки. Мы понятия не имеем что у них в головах.

- Ты прав. – Кивнула Драудиллон несколько охладив пыл. – Но я все равно хочу, чтобы ты договорился о встрече.

- Хорошо, я свяжусь с Нарротом и попрошу его попробовать связаться с чужаками. Ничего не могу обещать. Ситуация полностью в руках незнакомцев.

- Приготовления завершены? – Немедля спросил Страж, у появившегося поблизости сенешаля.

Бывший игрок испытывал сильное внутреннее волнение, но прикладывал титанические усилия, чтобы не позволить ему проявиться внешне. А все было из-за одного неизбежного события

- Городская площадь переполнена. Можно начинать. – Кивнул старый рыцарь.

Его глаза едва заметно подрагивали, а губы были сжаты в тонкую линию. Он не стеснялся проявить некоторую нервозность в преддверии важного для всей Цитадели события. Ведь вся ответственность за организацию лежала на его плечах, а забота о таком масштабном мероприятии была для него в новинку.

Алголон хотел ляпнуть какую-нибудь чушь, смешную или не очень, как делал всегда, чтобы хоть на грамм ослабить обрушившееся на него давление, но сдержался.

Он должен был выступать примером для оживших творений. Наставлять их. Не словом, так делом. Ведь они были словно дети. Пускай и без меры могущественные… Но они смотрели на него, слушали и подражали. Рейнхарт был ярким тому доказательством.

А потому он лишь глубоко вздохнул, выдохнул и сделал несколько широких, уверенных шагов вперед.

Младшие стражи в полном составе последовали за ним.

Толпа под стенами пришла в буйный восторг и поднялся оглушительный гул голосов.

Цитадель не подходила для произнесения речей, хотя бы тем что стояла за внутренним кольцом стен, где находились казармы, тренировочные площадки и склады. Не было подходящего места для сбора действительно большого числа подданных. Да и такая удобная для обзора терраса находилась слишком высоко, практически на самой вершине крепости.

Однако Тиамат нашла очень креативное решение – предложила произнести речь со стены над воротами внутреннего кольца. Перед ними как раз была огромная городская площадь.

Предназначенная для более удобного заливания АОЕ по нападающим без вреда для внутренних строений…

Да и в целом такой подход очень соответствовал духу военного ордена.

Послушать речь пришли не только жители верхнего города – люди, эльфы, дракониды и полурослики, но и жители нижнего города – Огненных Недр – темные дварфы.

Дракониды в Цитадели раньше исполняли роль исключительно воинов, потому видеть их в числе простых горожан для Алголона было несколько удивительно. Рослые ящеры держали на руках и плечах детишек разных рас, что радовало бывшего игрока. Подобное единство означало отсутствие распрей.

Не мало горожан забралось и на крыши окрестных домов… Другие же выглядывали из окон целыми семьями.

Подняв в воздух обе руки, Алголон попытался призвать ожившие творения к спокойствию и тишине, чего и добился спустя пол минуты.

- Прошло уже пятнадцать дней с тех пор как наш с вами любимый город перенесся на просторы иного мира! – Начал бывший игрок, вкладывая в голос силу, стараясь говорить четко и уверенно. – И это не просторы одного из девяти миров Иггдрасиля! Это совершенно незнакомый нам мир! – По толпе прошел взволнованный гул. – Я хочу объявить этот день праздничным в честь нового, загадочного и такого интересного мира! Оставьте все свои дела и тяжкие думы! Отдыхайте и веселитесь! – Толпа радостно взревела. –Завтра во всех районах города будут установлены доски объявлений! На них вы сможете размещать свои пожелания, узнавать новости и подыскивать работу! Вскоре мне понадобится помощь каждого из подданных Цитадели! Как только наступит подходящий сезон, необходимо начать работы по возделыванию земли, иначе нам всем будет грозить голод! В это непростое время необходимо быть едиными, словно сжатый кулак, готовый уничтожить любые преграды на своем пути! И помните – вам нечего бояться! Какую бы опасность не представлял этот незнакомый мир – я, Алголон, первый из Обугленных Стражей, встану на пути любой опасности! – Черные латы покрылись золотистым пламенем и всю площадь накрыло аурой, несущей воодушевление вперемешку с рвением, отгоняющей любые страхи. – Нам предстоит еще многому научиться в новом мире и понять, и только будучи едины мы сможем заполучить место под солнцем! Отвоевать если понадобится! – Страж ударил пяткой Погибели о камень стены, и лезвия копья раскалились добела. – На этом все. В тронный зал. – Обратился он к младшим стражам, уже куда тише.

Телепортировавшись, Алголон тут же отправил доспехи в инвентарь, из-за волнения они казались ему очень душными и неудобными, и занял место на троне, не спеша расслабляться.

С секундной заминкой последовала и его свита в полном составе.

- Хорошая речь, господин. – Немедля взял слово Рейнхарт.

- А мне она показалась скомканной и нелепой. Даже смущающей.

Прозвучавшие слова сбили старого рыцаря с мыслей, и он растерянно оглянулся на прочих младших стражей ища поддержки. Они выглядели не лучше. Такое открытое признание рушило устоявшийся образ непогрешимости в их сознании.

Одна только Тиамат выглядела совсем нетронутой заявлением супруга. Они часто проводили время вместе за беседами, и она знала его лучше прочих. И понимала одну простую истину – он такое же живое существо, как и они. Просто намного могущественнее…

- Да. Я так же могу ошибаться, как и вы, быть не правым. И открыто это признаю. Так что не стоит превозносить меня без надобности. Я надеюсь и рассчитываю на ваши советы и поддержку, как и вы на меня. Не бойтесь делиться своим мнением и взглядом. Я буду только рад. – Страж ободряюще улыбнулся. Благо с новой внешностью он выглядел очень располагающе к себе. – А теперь давайте перейдем к делам. Изурегас. Что тебе удалось выяснить?

- Призванные существа остаются в мире навсегда.

Все присутствующие почувствовали, как часть груза упала с их плеч. Магия призыва могла решить множество проблем.

- Они могут послужить источником продовольствия, но это потребует больших затрат сил со стороны меня и учеников, и множества материалов. Они вполне пригодны в использование, никуда не исчезают. Так мы к примеру, можем призвать Шатунов разного уровня силы и выпустить их в лес. На них растут полезные и необходимые в алхимии травы, и растения. Одним своим присутствием они будут распространять их по всему лесу и помимо прочего смогут взять на себя роль защитников от злобных существ. Добрый характер Шатунов играет в этой ситуации нам на руку. И таких примеров много.

- Добрый характер? А что с агрессивными существами? – Поинтересовался Страж.

- Куда сложнее. Призывателю необходимо держать их под ментальным контролем, иначе существа, особенно неразумные, будут нападать на всех без разбора. Но можно попробовать использовать метод дрессировки или усмирения. Думаю, одной вашей ауры будет достаточно чтобы подчинять молодых драконов или саламандр, господин. – Поклонился придворный маг, испытывая благоговение перед мощью истинного дракона.

- Хм! – Грамдар выглядел очень заинтересованным открывшимися возможностями. – Помимо того, что разных тварей можно спустить на вражеское войско не рискуя солдатами, меня взволновали иные перспективы. Придворный маг прав. Стоит попробовать дрессировку и пополнить войска зверями. Те же саламандры очень неплохо бы смотрелись в гвардии Мрачной Чешуи. Такой спутник дорого стоит!

- Пока у магов хватает и других задач, не стоит распылять силы Огненного Храма еще больше. – Алголон охладил пыл воеводы. – Но твоя идея меня заинтересовала. Стоит попробовать ее осуществить. Есть еще новости, Изурегас?

- Проверка магических книг займет порядочно времени. Минимум месяц, если отвлечься от прочих дел. А проверка описанных практик на деле и того больше. Нам всем придется набраться терпения. Однако дело не стоит на месте.

- Прекрасно. – Кивнул бывший игрок. – Тауриссан?

- Я восстановил порядок в Огненных Недрах. – Не без гордости заявил глава клана. – Обнаружилось несколько жил серебра и одна золота, нередко встречаются драгоценные камни. Но самое главное – по одной жиле мифрила и простого адамантия. По этому поводу чуть не началась еще одна масштабная пьянка. На этот раз отличились шахтеры и кузнецы, но я пресек поползновения.

- Незаменимая находка. – Вставил придворный маг. – Эти металлы нередко используются для различных магических ритуалов, как я успел выяснить. А мифрил прекрасно подходит для заготовок под кольца, амулеты и жезлы, равно как и драгоценные камни.

- Да и экипировка выходит отменная. – Дополнил Грамдар.

- Значит не придется трогать запасы сокровищницы. – Серьезно кивнула драконица. – Это очень важное открытие, Тауриссан. Теперь мы не столь ограничены в базовых ресурсах.

- Да, но месторождений более ценных металлов нет. – Тень печали легка на лицо дварфа. Даже пылающие огнем глаза несколько потускнели. – Я и сам иногда спускаюсь в шахты. Люблю киркой помахать. А ничего ценнее мифрила и адамантия нет. Как-то весь азарт сразу улетучивается стоить завидеть такой беспорядок…

Рейнхарт положил руку на плечо Тауриссана в знак поддержки.

Страж немного ошалел от увиденного.

«Что-то новенькое… С каждым днем они все больше похожи на живых. И это прекрасно.»

- Что там с подземными фермами? – Алголон попытался привести дварфа в себя иным способом.

- Точно! – Коротышка тут же оживился. – Твоя идея, Страж, пришлась ой как хорошо! Та небольшая колония грибов при нашей посильной помощи начала стремительно распространяться. Я приказал расширить и облагородить несколько больших пещер, вскоре они будут готовы, и мы попробуем заложить новые грибницы. На вкус они так себе. Но помогут немного разнообразить рацион. Может даже брагу какую или пиво получится делать...

- Отлично. Как дела идут у кузнецов?

- Тоже все в порядке. Наладить производство комплектов доспехов и оружия Воинов Крови не составило труда. Нужных материалов в наших шахтах предостаточно. Рунные слова ложатся без помех. Еще я затеял соревнование среди мастеров. Задача – создать стойкий к перегрузкам, прочный и легкий сплав из имеющихся в шахтах материалов. В награду я пообещал аудиенцию у тебя, Страж…

- Хорошо. Но в следующий раз предупреди заранее, когда захочешь устроить еще одно соревнование. А получившемуся сплаву найдется применение.

«Рунные слова? Что это вообще? В игре подобного не было. Все характеристики предметы получали благодаря вложению кристаллов данных… но теперь их нет. В виде “лута” не падают, из сокровищницы исчезли. Нужно будет порасспросить Тауриссана о рунах. Наверное, очередной выверт переноса.»

- Но я не могу понять зачем ковать лишнее снаряжение для Воинов Крови если они полностью укомплектованы? Даже запас хранится у интендантов. – Поинтересовался глава клана. – Ученики мастеров конечно теперь не бездельничают, однако уже готово почти три сотни комплектов… Куда их девать-то?

- Пойдут на торговлю. Экипировка для тяжелой пехоты в комплекте с оружием будет дорого стоить. Если не на золото, то на еду снаряжение можно будет обменять. Отсутствие угрозы голода я ценю дороже черного железа, мизера ткани и серебра.

- Теперь мне все ясно. – Кивнул Тауриссан.

- Грамдар? – Взгляд Алголона пал на драконида.

- Подготовка солдат идет без препятствий. С субординацией проблем нет. Приказы исполняют без промедления. Прямо сейчас я занят выявлением подходящих офицеров и разбитием войск на десятки и сотни. У Воинов Крови помимо прочего будет и два тысячника. Солдаты не растеряли боевых навыков и способностей. Так же я изменил планировку тренировочного лагеря и освободил место для дороги.

«Интересно, что получится из армии в итоге?»

- Как и прежде, я не буду вмешиваться в твое начинание.

Вестник Войны кивнул и смежил веки будучи полностью довольным собой.

- Рейнхарт к завтрашнему полудню во всех районах верхнего города должны быть установлены доски для объявлений. А также начата перепись населения. Мы должны знать точное число жителей. Их навыки и способности. Кто и чем занят. Это значительно облегчит нашу работу в будущем.

- Исполню. – Поклонился старый рыцарь.

- Тиамат. Твоя задача подготовить средства для торговли. Золото, серебро, драгоценные камни. Слабые, незначительные артефакты из числа тех что мы можем производить. Внимательно изучи донесения наших соглядатаев. Там подробно изложены цены.

- Хорошо. – Эльфийка обворожительно улыбнулась.

- На этом объявляю сегодняшнее собрание закрытым.

Шестнадцать дней с момента переноса.

Была ночь.

Алголон лежал в постели накрывшись теплым одеялом.

В покоях не горел свет, но золотистые глаза без труда прозревали сквозь тьму до самого потолка.

Левой рукой он обнимал заснувшую у него на груди Тиамат, они уже давненько начали засыпать в одной кровати, а правую положил себе под голову.

Взгляд владыки Цитадели был отсутствующим. Словно он и не находился в постели.

Спустя несколько минут он аккуратно, дабы не побеспокоить чуткий сон драконицы, извлек руку из-под головы и растер ладонью лицо

«Визит монаршей особы… подобного стоило ожидать… Никому не понравится если на его территории, словно прыщ, появится неподконтрольная зона. Мне бы точно не понравилось. Да и королева женщина жесткая если я правильно ее оцениваю из оговорок городских чиновников. Супруга нет. В Приозерном сидит какой-то наместник, а не аристократ. В городском совете тоже не заседает ни одного члена благородной семьи. Только руководители местных гильдий и избранные горожане… Чувствую будет сложно. Очень похоже, что вся всласть сосредоточена в одних руках. Правительница крепко держит за яйца своих подданных. Предстоят сложные переговоры.»

Первый Страж натянул одеяло повыше на себя с любовницей и прикрыв глаза попытался придаться сну.

Двадцать дней с момента переноса.

Драудиллон с нетерпением ждала сообщения от Борха и как только он принес хорошие вести, королева сорвалась с места прямиком в Приозерный.

Все необходимое, включая свиту, уже давно было подготовлено, оставалось лишь дать отмашку. По такому случаю с границы была снята команда Адамантовых авантюристов Кристальная слеза, дабы сопровождать и оберегать королеву.

Путь по главному тракту занял четыре дня.

...

Роскошная карета, запряженная четверкой лошадей, въехала в портовый городок через приветливо раскрытые ворота, в сопровождении эскорта из десятка тяжелых всадников, остановившись только у самой городской ратуши.

Из распахнувшейся двери наружу шагнул мужчина в полном латном доспехе, отливающем синевой. На поясе в вычурных ножнах висел полуторник. На довольно молодом лице, на глаз мечнику не было и тридцати, застыла печать хмурости.

Следом из кареты выбрался белобородый старик в бордовой мантии. В правой руке он крепко сжимал резной посох с голубым кристаллом в навершии. Большую часть его лица скрывал глубокий капюшон, оставляя в прямой видимости только губы и подбородок.

Тут же на свет божий выбралась и королева, пребывающая в истинном облике.

За ней последовала авантюристка лет тридцати облаченная в чешуйчатый доспех. Ее темные волосы были собраны в тугой хвост. В руках она держала короткий, ничем не выделяющийся, лук. На чуть полноватых губах застыла улыбка, а глаза были хитро прищурены. Она не стесняясь смотрела по сторонам, исследуя окружение.

Последней карету покинула молоденькая блондинка с короткими вьющимися волосами в кольчужных доспехах. На поясе у нее весела пара простых прямых клинков.

- Моя королева. – Поклонился Наррот, выйдя вперед от общей встречающей группы чиновников городка и членов совета.

Стоявшие позади люди повторили за ним, оставшись на своих местах.

- Где чужаки?

Однако не смотря на вопрос, Драудиллон, уже осматривала с живым интересом латника в необычных доспехах. Они словно состояли из наслаивавшихся друг на друга сегментов. В правой руке тот сжимал странный прямой клинок с выступающими из лезвия острыми шипами. Время от времени по оружию пробегали языки пламени. Шлем его тоже был весьма необычен, привлекая внимание странным “наростом” в форме полумесяца.

Кристальная слеза уже окружила королеву, готовясь в любой момент защитить от чужака. Очень уж их напрягал его обнаженный клинок.

- Он пришел один, совсем недавно, почти перед самым вашим прибытием. – Потея, ответил глава местного отделения гильдии авантюристов. Впервые в жизни ему доводилось общаться со столь высокими гостями. – Не представился, сказал только, что его послал владыка, проводить королеву и ее спутников в Цитадель.

- Вот как…

Орикулус, больше не обращая внимания на собравшихся, направилась прямиком к воителю с огненным клинком, чем заставила сильно напрячься защищавших ее Адамантовых авантюристов.

Особенно сильное давление испытывал Церебрейт, ведь именно ему придется в случае чего принять первый удар на себя, схлестнувшись с явно непростым врагом.

- Кто ты, воин? – Задала вопрос королева, остановившись всего в пяти шагах от, как она понимала, члена ордена Драконьей Крови.

- Имя мое – Алатор, мастер клинка. Первый Страж приказал мне сопроводить вас, королева, к нему на аудиенцию. Скажите, как будете готовы отправиться. – Голос мечника звучал бесстрастно.

Драудиллон растерялась, переваривая услышанное. По всему выходило что ее уже не воспринимали как равную, а значит переговоры будут очень тяжелыми. Владыка Цитадели ясно указал ей на причитающееся место. Ведь кто приходит на аудиенции? Нижестоящий, но никак не равный.

- Сколько дней займет путь до Цитадели? – Решила вставить свое слово Ирель, лучница и следопыт отряда, видя состояние королевы.

- Два дня верхом на виверне. Но мы воспользуемся магией и переместимся прямиком к воротам.

- М-м-м? – Удивленно протянул старик в мантии, Марнус, заклинатель магии четвертого уровня. – Вы владеете заклинанием портала?!

- Я – нет. Однако придворный маг, господин Изурегас, способен открывать Врата. Сквозь них сможет пройти карета, не причинив королеве лишних неудобств.

- Врата?!! – Заорал маг на всю округу. – Это же десятый уровень!! Магия из легенд!

- Да, весьма удобное заклинание. – Кивнул, мастер клинка, как ни в чем ни бывало.

На минуту установилась полная тишина. Даже умудренные опытом авантюристы, не то что городские чиновники, не нашли что сказать.

- Алатор… - Первой пришла в себя королева. Ей было легче чем остальным. Чего-то такого она и ожидала. – Как скоро можно открыть Врата? Мне не терпится взглянуть на величие Цитадели.

- Несколько мгновений. – Пожал плечами мечник, поднося левую руку к виску, в знакомом многим из присутствующих жесте.

Вскоре, как и было обещано, на городской площади зародилась черная точка и начала стремительно разрастаться, пока не обратилась огромным овальным провалом в пространстве.

- Готово. – Веско обронил мечник в звенящую пустоту.

- А? А! Да! – Королева разом как-то побледнела. Одно дело – предполагать подобное, иное – столкнуться с ожившим кошмаром. Легендами прошлого. – Ты будешь сопровождать нас и на той стороне? – Задала главный вопрос Орикулус.

- Естественно.

- Тогда, прошу, садись с нами в карету. Составь мне компанию. – Женщина обворожительно улыбнулась.

Алатор помолчал, обдумывая предложение, чем заставил королеву понервничать.

- Хорошо, думаю так будет правильнее. – Все-таки согласился воин. Своего коня у него не было, а следовать за каретой пешком… было ему под силу, вот только смотрелось бы со стороны несуразно. А он всем сердцем не хотел посрамить честь и достоинство Цитадели.

«Получилось! Теперь у меня будет шанс узнать хоть что-то о незваных “гостях” еще до переговоров.» - Пронеслось в голове у Драудиллон, пока она вместе с сопровождающими занимала место в карете.

Правое сиденье заняла сама королева, расположившись посередине, а справа и слева от нее Церебрейт Жестокий блеск, лучший мечник королевства, и Марнус, мало кому известный заклинатель.

Слева расположились Камила, обладательница парных клинков и таланта, позволявшего владеть ими с виртуозным мастерством, Алатор и Ирель, превосходный следопыт и лучница.

...

Наррот с каким-то глубинным страхом наблюдал, как карета с всеми обожаемой королевой внутри проходит сквозь странную черно-фиолетовую муть и исчезает. За ней последовали и всадники, должные охранять и оберегать монаршую особу.

Он мог только позавидовать их храбрости. Поддаться влиянию неведомой магии… отправиться неведомо куда… неведомо к кому.

На такое Наррот не смог бы решиться. И пускай он занимал пост главы местного отделения авантюристов, но отнюдь не за храбрость или боевое мастерство…

...

- Поразительно! – Воскликнул маг, чуть ли не лицом прилипнув к окошку. – Я ничего не смог понять или заметить! Как говорит старый пердун из империи – настоящая бездна магии! – Ему было плевать на правила приличия в данный конкретный момент. Когда еще выдастся возможность наблюдать работу заклинания десятого уровня?! – Я от всего сердца жажду встретиться с придворным магом этого города! – Горящий взгляд старика вперился в мастера клинка.

Сама карета переместилась прямиком к единственным воротам у внешних стен и уже начала неспешное движение вперед по широкой улице, выложенной из крупного каменного кирпича, среди каменных же домиков, в основном трехэтажных.

- Господин Изурегас питает не меньшую любовь к магии. – Начал Алатор. – Однако, вы не способны сотворить заклинание выше четвертого ранга, я это прекрасно чувствую. Любой, самый бесталанный ученик придворного мага, способен произносить заклинания пятого ранга. Возможно он даже не обратит на вас свое внимание. С другой стороны, магические традиции вашего мира могут сильно разниться с нашими, а значит, он может возжелать ваших знаний или провести обмен. Библиотека Храма Огня хранит тысячи книг.

Ирель лишь краем глаза посмотрела на старого товарища, уже чуть-ли не капавшего слюной и полностью погрузившегося в себя.

«Ха. Уверена, Марнус сейчас пытается вспомнить все что знает и даже больше. Как бы его не переманили…»

Все свое основное внимание лучница уделяла городу. Он был слишком… чист. Ухожен. Каменная дорога, да настолько качественная, заставляла задуматься о богатстве местных жителей. Дома из отлично обработанного камня с прекрасной кладкой тоже поражали. Не всякая весьма состоятельная семья их королевства могла себе такое позволить.

Встречались и не редкие жители, одним своим видом дававшие немало пищи для размышлений. Они были одеты во вполне себе добротную, чистую одежду, не встречалось на ней ни дыр, ни потертостей.

И это – у самых стен! Где обычно живут бедняки, первыми страдающие во время осады и штурма!

«Люди, эльфы, дварфы, какие-то коротышки… Людоящер?!» - Поразилась лучница, заметив драконида, выпучив глаза.

- Что-то не так, Ирель? – Спросил Церебрейт, подметив волнение подруги.

Сам он по сторонам не глазел, сосредоточившись на мастере клинка, ожидая от него любой подлости.

Тем же самым занималась и Камина.

- Тут по улицам… Людоящеры ходят среди эльфов, людей, дварфов и прочих! – Женщина оторвалась от окошка и поспешила поделиться впечатлениями, посмотрев на товарищей.

Марнус и бровью не повел, его словно не было рядом. А вот остальные напряглись, включая королеву.

В последние годы в королевстве сильно недолюбливали нелюдей. Некоторых просто незатейливо ненавидели и презирали и плевать людям было мирные то существа или нет. А людоящеры, ко всему прочему, никогда не гнушались набегами на деревни, да и человеченки отведать любили.

- Я понимаю ваше невежество, но не посмейте так оскорбить честь драконидов в их присутствии. – Заговорил Алатор. – Они существа гордые и свирепые. В нашем ордене даже существует отдельная гвардия для них. Туда попадают лишь самые крепкие и стойкие воины. Не раз мне, да и прочим членам ордена, приходилось сражаться с ними бок о бок и укрываться за их непроницаемыми щитами от самых страшных заклинаний и атак чудовищ. – Голос мастера клинка звенел сталью и угрозой. – Даже великие основатели ордена, существа о чьей силе впору слагать легенды, всегда брали в самые славные и тяжелые битвы с собой гвардию Мрачной Чешуи.

Драудиллон, словно гончая почуявшая кровь, “встала в стойку”, услышав столько интересного… и важного.

- Расскажи нам о своем славном ордене, Алатор, о деяниях и свершениях его основателей. – Королева постаралась напустить в глаза побольше девичьего блеска, который бывает у юных или совсем уж романтичных особ.

- Хм. То было несколько сотен лет назад… - В голос мастера клинка проскользнула едва уловимая печаль. – Тридцать пять величайших воинов, лучников, чародеев и магов начали охоту на живое божество, первого среди драконов, их отца, Галакронда. Чудовище подавляло одними своими размерами. Человек на его фоне – мелкая щепка. Однако и оно пало. – Алатор начал фонтанировать едва-ли не ощутимыми волнами благоговения. – В той битве Первый из Обугленных Стражей лично ранил божество в черное сердце копьем, выкованным в горниле первого пламени, наполненным сущностью могущественных ангелов и закаленным в слезах пострадавших от деяний драконов.

- Красивая легенда. – Хмыкнул Церебрейт.

- Опять невежество… - Сокрушенно покачал головой мастер клинка, тяжело выдыхая. – Первый Страж все еще владеет тем самым копьем – Погибелью Драконов.

- Копье может быть… Но вот убийство божества? Не смеши! Вы может и прибыли из другого мира, но не стоит рассказывать откровенный бред. – Снова влез лучший мечник королевства.

- Помолчи, Церебрейт. – Вмешалась Орикулус, пока болван с клинком в голове, вместо мозгов, не устроил политический скандал.

Мечник сильно нахмурился, но рот раскрывать не стал.

- Много таких было. Сомневающихся. Их кости раньше устилали землю перед стенами Цитадели. – С нажимом проговорил Алатор, давая вполне ясный намек, и пусть подобное было не в его власти, терпеть заносчивого дурака он бы точно не стал.

- Цитадель штурмовали? – Живо поинтересовалась Драудиллон.

- Множество раз. Никому, как видите, так и не удалось взять ее. Я сам лично оборвал не одну сотню жизней наглецов. – Небрежно помахал рукой воин.

- И как давно стоит столь знаменитая твердыня? – Наконец заговорила Камила.

- То мне неведомо. – Покачал головой мастер клинка. – Раньше крепость принадлежала огненным великанам Муспельхейма, пока основатели не отбили ее и не основали орден. С тех пор, как я присоединился к ордену Драконьей Крови минуло уже двести семьдесят три года.

- Вы… не человек? – Голос Ирель дрогнул.

- Человек. – Алатор решил ненадолго снять шлем, чтобы развеять иллюзии. – Как говорили основатели ордена – убийца драконов и сам постепенно становится драконом. – Воитель обвел взглядом янтарных, с вытянутым зрачком, глаз всех присутствующих. Даже погруженный в себя маг “ожил”.

- И скольких… ты убил? – Королева была белее мела.

- Я участвовал в охоте на двадцать тварей. – Ответил мастер клинка, снова надевая шлем. Страх окружающих он прекрасно видел и запомнил. Только магу было плевать. – Однако орден убил куда больше.

- Теперь понятно откуда взялось название. – Камила кивнула каким-то своим внутренним размышлениям.

- Как вокруг крепости возник город?

Ирель все так же продолжала смотреть в окошко, наблюдая за происходящим снаружи. И что не говори, а ехали они по настоящему городу, обустроенному даже лучше столицы королевства. А в дали лучница видела край какой-то черной громадины. Для большего не хватало обзора.

- Его возвели основатели ордена. В нем живут потомки и семьи, присягнувших на верность ордену, рабов великанов и просто пострадавших от лап драконов и чудовищ. Основатели приютили их и даровали свою защиту. С тех пор они или их потомки верой и правдой служат ордену.

- Такой поразительный город… для бывших рабов? – Поразилась Камила.

- Человек остается человеком несмотря ни на что. Равно как и эльф. Раньше я был благородным аристократом родом из Мидгарда, но при вступлении в орден, оставил прошлое позади, вместе с фамилией. Как и прочие. Основатели ордена были существами, стоявшими выше подобных мирских мерил. Для них не было разницы между благородным эльфом и простым полуросликом крестьянином. – Пожал плечами воин, будто рассказывая очевидную истину.

Карета неожиданно для всех, кроме Ирель, остановилась. Даже вступая время от времени в диалог, она не забывала следить за происходящим снаружи и заранее заметила приближение второго кольца стен.

Внешних городских стен она не видела, обзор не позволял, но вот второе кольцо… поражало размерами и монументальностью.

«Метров двадцать..? А башни и того выше…»

- В чем проблема? – Напряженный взгляд Церебрейта впился в мастера клинка.

- Мы достигли вторых ворот. Вестник Войны распорядился проверить свиту королевы. Кто-то из вас мог вознамериться пронести в Цитадель опасный артефакт. Что-то связанное с магией смерти к примеру.

- Какое вопиющие недоверие. – Заявила королева, однако прекрасно понимая – она может только подчиниться. Сила, отнюдь не на ее стороне. Да и к тому же, она тут скорее, как просящая сторона.

- Всего-лишь мера предосторожности. Как выразился Владыка: идиоты существовали везде и во все времена. Одного из ваших всадников могли подкупить гнусные недоброжелатели и вложить в руки опасный артефакт.

- Нас тоже будут проверять? – Камила приподняла бровку.

- Нет. Я с первого взгляда понял, что у вас при себе нет ничего опасного или серьезного. Разве что кольцо королевы привлекло внимание ненадолго, но не более того. – Отмахнулся Алатор.

- Хах! Мой клинок – лучший во всем королевстве! Им я могу зарубить тролля в пару мгновений, а кожа и колючки иглошкуров все равно что бумага! И он – недостоин внимания?! – Самодовольно воскликнул Церебрейт, похлопав рукой по ножнам.

- Не позорься, мальчишка! – Неожиданно заговорил Марнус, нахмурившись – Сегодня ты только и делаешь, что выставляешь себя дураком и нас заодно! Ты знаешь мой талант. В правой перчатке господина Алатора больше магии, чем в твоей железяке!

Карета вновь тронулась с места и дальнейший пусть прошел в тишине.

Ирель следила за окружением, во все глаза рассматривая мелькавших то тут, то там воинов, экипированных в тяжелые доспехи, явно занятых своими делами. Простых жителей больше не было видно.

Камила и Церебрейт поглядывали то на себя и свое снаряжение то на мастера клинка, борясь с приступами жадности и зависти. Им приходилось постоянно сражаться в ближнем бою с разными тварями, и хорошая экипировка выступала в их деле залогом жизни. До сегодняшнего дня они гордились ей, но теперь… уже не могли…

Марнус же размышлял как бы половчее “продать” себя в Цитадель. Для старика магия давно стала смыслом жизни. Еще во времена учебы в империи он “заразился” стремлениями Флюдера и полностью их разделял. Своей семьи он никогда не имел, равно как и близких людей, а в отряд авантюристов вступил и вовсе для оттачивания личных навыков, в надежде выйти на следующий уровень.

Королева же… боялась. Ей и раньше было откровенно страшно, а рассказы Алатора только подлили масла в огонь.

«Орден охотников на драконов… перенесло в земли Драконьего королевства. Это такая шутка судьбы?!»

Экипаж вновь остановился, отрывая королеву от размышлений.

- Прибыли. – Объявил Алатор.

Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, Орикулус дала отмашку, и авантюристы начали покидать карету.

Натянув на лицо маску спокойствия, королева тоже вышла из кареты, и та чуть не дала трещину.

Прямо перед ними высилась черная, будто вся замызганная в саже, громадина, иначе не назовешь, та самая Цитадель. Она совсем не походила на привычный королеве замок или, скорее – дворец из которого она правила. Это укрепление скорее напоминало монументальный кусок скалы, который обтесали и придали нужную форму.

- Вы готовы двигаться дальше?

Прозвучавший вопрос заставил встрепенуться всех, включая спешившихся всадников.

- Да. – Кивнула Орикулус, пытаясь удержать лицо.

- Тогда за мной. – Поманил рукой мастер клинка.

...

- Королева вместе со свитой уже у входа в Цитадель, господин. – Предупредил стоявший подле трона сенешаль.

- Все готово к приему? – Вопрос Алголон задал скорее, чтобы немного отвлечься от волнения, а не из надобности. Он и так прекрасно видел, что все готово. Младшие стражи собраны в полном составе, гвардия расставлена по местам, служанки ждут своего часа.

«Какое интересное развитие событий… кто-то из свиты королевы оказался носителем драконьей крови. И его внутренний “огонек” меня весьма раздражает. Он какой-то… неправильный что ли? Отличающийся от уже привычных. Так и хочется уничтожить дерзнувшего… пробраться на мою территорию? Как же сложно разбираться и контролировать новые чувства и инстинкты…» - Сокрушался бывший игрок.

- Да, мастер клинка сообщил состав свиты королевы. Малые дары каждому из спутников ждут своего часа. Остальное уже давно готово заблаговременно. – Отчитался Рейнхарт.

- Хорошо.

...

- Тронный зал. – Возвестил Алатор, не оборачиваясь и не останавливая шага, продолжил путь вперед, открывая массивные каменные двери.

Королева, как и ее свита, ожидала… большего.

Залы и коридоры, через которые они проходили не пестрели украшениями и не поражали красотой отделки. Не было лепнины или резьбы. Только мягкие ковры и магические светильники из черного металла, почти сливающиеся с черными же стенами. И больше ничего.

Цитадель выглядела пустой.

По путти не встречалось ни слуг, ни солдат.

Будто крепость вымерла.

Только пыли и паутины не хватало для завершения образа.

«Орден явно не бедствует, если судить по качеству экипировки солдат и целому каменному городу! Тогда почему нет украшений? Картин? Тех же люстр! Нет… магические светильники куда дороже.» - Задавалась вопросом правительница.

Шагнув сквозь открытые мастером клинка двери, Орикулус тут же застыла изваянием самой себе, с широко раскрытыми глазами.

- Черт! – Воскликнула Ирель, рефлекторно схватившись за лук, который от чего-то не забрали.

- Нет, это череп древнего черного дракона по имени Бадуррунд. – Поправил Алатор, с немалой гордостью и ностальгией смотря на трофей, тоже остановившись. – Вы никогда не сталкивались с демонами или драконами? Череп жалкого беса недостоин считаться трофеем и порочить собой стены тронного зала. Другое дело архидьявол… но то забота по большей части демоноборцев.

Череп, принадлежавший уже мертвому гигантскому ящеру, продолжал внушать страх. Всем пришедшим “гостям” отчего-то казалось будто в пустых глазницах в любой момент может вспыхнуть пламя гнева, способное испепелить их за пару мгновений. Они кожей ощущать на себе жуткий взгляд, давно убитого, кровожадного чудовища.

- Пойдемте, нельзя больше заставлять владыку ждать. – Скомандовал Алатор.

Королева первой отмерла и бросилась следом за воином ордена. Сейчас он казался ей непоколебимой стеной, за которой можно укрыться в случае опасности. Она, как пользовательница Дикой магии, остро ощущала заточенные в окружающих черепах души… От того ей становилось только страшнее.

Камила же, несмотря на ощутимое давление, наоборот взбодрилась, живо вертя головой по сторонам, рассматривая трофеи драконоборцев. Она, как и многие жители королевства, знала, что королевскому роду покровительствует дракон, однако тот мало вмешивался в дела страны. По ее мнению, ему ничего не стоило решить проблему со зверолюдьми из-за которой ежедневно гибли люди, а королевство могло и вовсе пасть через несколько лет. Но величественный и гордый дракон ничего не делал. Он вообще никак не помогал… Лишь появлялся время от времени, напоминая всем о своем существовании. Ну и пару раз подавлял бунтующих против королевской семьи, если верить истории.

Воительница была родом с восточной границы. Благодаря таланту она смогла рано проявить себя и совершенствоваться во владении оружием быстрее других, стремительно взлетев через ранги гильдии, прямиком к Адаманту. А когда начались масштабные набеги, погибла вся ее семья. Жили то они в простой деревне, хоть и весьма зажиточной. Но что добрые деревянные стены против магии огня?

Вот и презирала Камила дракона. А название королевства и вовсе считала чуть-ли не насмешкой. Ведь покровитель на протяжении всей истории в дела практически не вмешивался.

«Если заручиться поддержкой этого ордена, отбросить зверолюдов обратно в леса не составит проблем! Уверена, охотники на драконов легко пустят на мясо тварей. Королева не дура, наверняка и сама все понимает. Остается только надеяться, что она сможет договориться.»

Жестокий Блеск с каждым шагом хмурился все больше. Мало того, что дрянные черепушки давили на него и источали почти осязаемую опасность, так и в тронный зал их запустили, как он понял, из самых крайних дверей.

Помимо громадных трофеев, вершины которых терялись во тьме под потолком, цепкий взгляд мечника замечал и неприметные дверцы, путь через которые обещал быть явно быстрее.

Однако больше всего не нравилась мечнику иная, вполне живая угроза, ожидавшая в двадцати метрах впереди и явно неготовая к переговорам возлюбленная. Пусть и прибывала она сейчас не в его любимом образе… более юном и нежном…

- Королева. – Мечник осторожно положил руку на плечо правительницы. – Соберитесь.

Встрепенувшись, Орикулус с долей отвращения посмотрела на плечо и одернула его, освободившись от хватки.

Собрав воедино остатки сил, Драудиллон перевела дыхание и твердо посмотрела прямо вперед.

Там, на трех ступенчатом пьедестале, на троне, сложенном из костей с черепами вместо подлокотников, сидел воин в черных латах и рогатом шлеме.

«Такими доспехи и описывал в донесении Наррот. И правда, внушает трепет.» - Мысленно кивнула себе королева.

По правую руку от него парило копье.

«А это, похоже, Погибель Драконов, если верить Алатору.»

У левого черепа, опираясь на трон, стоял черный, обугленный ростовой щит, формой напоминающий вытянутый овал. Правая кромка щита была смещена вниз примерно на одну пятую часть, создавая открытое окно для удобного обзора, впрочем, защищенное несколькими лезвие подобными выступами. Левая кромка, наоборот возвышалась над правой, но не доставала земли. В центре щита был начертан узкий вытянутый символ, занимавший всю пространство сверху и до самого низа. По краям, как и символ в центре, белым сиянием наливались десятки небольших рун, занимая практически все оставшееся место.

«А вот этого в донесении не было!»

На второй ступеньке, на равном расстоянии друг от друга, стояли еще несколько существ.

Больше всего внимание привлекало змееподобное создание, скрутившее длинный хвост в кольцо. Его увитое крепкими, отчетливо очерченными мускулами, тело, покрывали мелкие малиновые чешуйки, а из головы росла пара длинных, толстых, немного загибающихся назад, рогов. Волосы ему заменили несколько толстых отростков, напоминавших щупальца, растущих из затылка и опускающиеся до середины неприкрытого человеческого торса. Грубые черты лица и хмурость не располагали к себе, а ярко оранжевые глаза, казалось, пронизывали тело от пят до ушей.

В правой руке существо сжимало витой металлический посох с навершием в виде узкой вытянутой остроконечной короны в которой горел шар огня. Да и само древко раскалилось до красна в месте хвата.

«Что это… такое? Какой расе принадлежит это существо?» - Подумала королева, наконец оторвав глаза от странного создания. – «А это та самая гвардия о которой рассказывал Алатор.»

Взгляд правительницы пал на высоких, массивных и крылатых, около трех метров ростом, драконидов, стоявших подле первой ступеньки и между колоннами.

Каждый был облачен в серые латы и имел при себе башенный щит с изображением скованного цепями вынимаемого из ножен клинка, поставленный на камень зала, и закинутый на плечо молот с бойками из фиолетового кристалла.

«Да, орден точно не бедствует! Боюсь представить сколько стоят такие доспехи и оружие… Получится ли нанять их? Королевство сильно обнищало в последние годы…»

- Владыка. – Опустился на одно колено мастер клинка, склонив голову.

- Ты прекрасно справился с поручением. Встань в ряды братьев по оружию. – Голос, доносившийся из-под шлема, был не грубым, а очень даже мягким и приятным на слух. – Рад приветствовать королеву окружающих земель. – Воин повернулся к прибывшей делегации. – Мое имя – Алголон. Я Владыка Цитадели, Первый Обугленный Страж и убийца драконов. А вы…

- Драудиллон Орикулус, единовластная правительница Драконьего королевства и земель на которых сейчас стоит Цитадель. – Женщина поджала губы. – Это мои спутники и защитники, Церебрейт Жестокий Блеск, лучший мечник королевства, Ирель, превосходная лучница и следопыт, Марнус, заклинатель четвертого уровня и Камила, воительница, непревзойденно владеющая парными клинками. – Королева по очереди указывала на названных авантюристов, с каждым словом все отчетливее понимая насколько жалко это звучит.

Алголон крепко задумался над названием королевства, очень уж оно ему не понравилось. В лоре самой Цитадели, крепости, они прописали один пунктик, объясняющий почему она вся черная и покрытая копотью - на нее постоянно нападают драконы, совершенно обезумев от желания уничтожить пристанище убийц их отца, а чернота – следы от гибельного дыхания. Само название королевства как бы намекало на то что в его землях обитают крылатые ящеры…

«Ох, надеюсь тут пронесет! Галакронд был отцом драконов Иггдрасиля, а не местных. Да и… одно дело убивать высокоуровневых боссов в игре, но тут реальность… Ладно… сейчас надо о другом думать, молчания затянулось, следует ответить.»

- Вы пожелали встретиться со мной, и я готов вас выслушать. – Бывший игрок решил перейти сразу к делу, опустив королеву на ступеньку ниже себя. Ему и самому нужна была эта встреча, как воздух, однако нельзя показывать собственную крайнюю заинтересованность.

Драудиллон нахмурилась, понимая к чему все идет.

- Меня интересуют торговый и земельный вопросы. Цитадель располагается на территории моего королевства, на моих землях, значит ее Владыка должен стать моим подданным. – Прямо заявила она.

- Аха-ха-ха-ха! – Громогласно расхохотался бескрылый драконид, стоявший подле трона на второй ступеньке, однако размерами он превосходил даже гвардейцев, а монструозная секира, небрежно закинутая на плечо и вовсе пугала. – Цитадель не смогли покорить величайшие воины девяти миров, а вы решили подчинить нас простыми словами?! Не бывать этому! – Голос его перешел на рокот и рык. – Можете попробовать осадить нас или взять штурмом! Но ничего у вас не получится. Лучший воин вашего королевства слабее самого неумелого из воинов крови! – Напоследок великан пыхнул из носа струйками пламени и густого дыма.

- Мои кузни всегда готовы переплавить обломки ваших доспехов. – Полыхнул глазами дварф.

- Грамдар, мой Вестник Войны, прав, как и Тауриссан. Цитадель никогда не подчинится на такие требования. Можете считать нас отдельным городом-государством.

- Попробовать стоило. – Пожала плечами королева.

«Дварф кузнец! Поразительно! Раньше только Империя имела с ними торговые связи и поставляемые коротышками изделия и доспехи с оружием всегда были превосходны! Ирель упоминала ходящих по улицам города дварфов… значит их тут много! Если удастся вырвать возможность торговать их изделиями, золото потечет в королевство настоящей рекой!»

- Первый вопрос решен, давайте перейдем к следующему. Выносите товары. – Скомандовал Алголон, не сводя глаз с королевы. Именно она оказалась обладательницей драконьей крови и бывшему игроку приходилось прикладывать немало усилий чтобы держать себя в руках.

Из открывшейся ближайшей боковой двери начали входить воины крови. Пара несла длинный широкий стол, сделанный мастерами верхнего города из свежей древесины, благо лес был прямо под боком, накрытый белой тканью, еще несколько занесли ящики и начали выкладывать их содержимое на стол. Последней внесли стойку для доспехов, на которой был полный комплект. Рядом, оперев на стол, поставили простые ножны с клинком.

Закончив, воины безмолвно ушли за спины расступившихся драконидов, стоявших между колонн.

- Цитадель готова торговать с королевством этими товарами.

- Такие же доспехи носят и ваши воины. – Пожирающий взгляд королевы впился в комплект. В нем она видела не доспехи, нет. Кусок золота, так необходимого ей.

- Воины крови. – Поправил спустившийся вниз дварф. – Работа моих кузниц! – Гордо заявил он, постучав тыльной стороной пальцев по металлу. – Не то что надето на твоих защитниках, королева. – Тауриссан даже не подумал проявить уважение к мелкой соплюшке, как он для себя ее назвал.

Драудиллон глянула на подошедших поближе авантюристов и всадников, а потом снова на комплект воина крови. Разница была налицо. На фоне предлагаемого доспеха ее свита выглядела сворой голодранцев!

Разве что Церебрейт выделялся в лучшую сторону. Его фамильные доспехи были выкованы с добавлением мифрила, о чем свидетельствовал благородный голубоватый отлив металла.

- А оружие есть? – Жадно поинтересовалась Камила, уже подсчитывая в уме, сколько у нее есть сбережений и что можно продать.

Тауриссан подхватил непримечательные ножны и одним движением извлек из них раскаленный прямой меч.

- Тлеющий. Такими пользуются воины крови. Может пробить даже закаленный мифрил.

- Руны? – Вычленила главное королева, всмотревшись в лезвие. – Не зачарование?

- Мои мастера выбивают лучшие руны на просторах девяти миров! – Огладив бороду, важно заявил дварф, немного приврав. Работали-то ученики…

- Мне доводилось видеть изделия дварфов Азерлийского хребра, в период расцвета их торговли с империей. – Задумчиво заговорил Марнус. – Редко когда встречалось больше двух рун на предмете, да и те были откровенно слабы. Ваши же, мастер, куда сильнее. – Польстил маг.

- Может они просто продавали вам работы неумех, а лучшее приберегали для себя?

- Все может быть. – Пожал старик плечами в ответ.

- Сколько стоит такой клинок? – Тут же поспешила вклиниться Камила, пока разговор не увели в сторону.

- Пятьдесят золотых. – Разнесся чарующий голос со второй ступеньки подле трона. – Полный доспех в комплекте с оружие обойдется в сто пятьдесят золотых. Вижу королеву очень они заинтересовали. – Цифра в большей мере была названа наугад. Казначей понятия не имела сколько стоят качественные доспехи в новом мире. Цену она назначила исходя из цен на еду и прочие товары в Приозерном.

«Если выгребу все сбережения, то смогу купить один. Но стоит ли оно того? Я таким оружие плохо владею, придется учиться, брать уроки у капитана…» - Воительница вновь погрузилась в себя, взвешивая все за и против.

- А вы…?

- Тиамат. Хранительница сокровищницы и супруга владыки. – Эльфийка высокомерно задрала носик.

- Цена приемлема. – Драудиллон и бровью не повела. – Вот только… золота в королевстве сейчас нехватка. Как вы относитесь к серебру?

- Лучше проводить обмен. – Предложил Алголон. – В первую очередь нас интересуют еда и ткани. Следом различные металлы. Мастерам дварфам интересно какие минералы встречаются в вашем мире. Выделанная кожа, изделия алхимиков, травы и прочее.

- Тогда нам следует составить обменные списки, чтобы точно понимать возможности друг друга. Сколько комплектов доспехов и оружия способна производить Цитадель в месяц?

«В день где-то двадцать сетов… если не напрягать работой всех кузнецов. Но даже этого чересчур много. Нельзя отдавать в чужие руки столько. И уж тем более нельзя продавать что-то действительно мощное. Иначе это могут обернуть против нас.» - Размышлял Страж.

- Сто. И уже готовых триста комплектов.

«Думаю, несколько месяцев торговли пойдут нам на пользу и позволят прощупать новые реалии. А дальше, надеюсь, мы сможем стать самодостаточными. Первоочередная задача – достаток еды. А для этого надо купить посевные культуры… если не ошибаюсь… Да и вообще, умеет ли кто-то из жителей города заниматься работой на полях и прочим?!»

- Чудесно! – Просияла Драудиллон. – Королевство готово выкупать все доспехи каждый месяц!

«Придется изрядно потратиться и использовать все имеющиеся средства для покупки первой партии, но потом будет легче. Перепродать Империи или Теократии скажем по… 300-350 золотых за комплект не составит труда. Император загорится ярым желанием сформировать легион или гвардию, облаченную и вооруженную работами дварфских мастеров. С другой стороны, торговля может повлечь излишнюю заинтересованность Теократии. Слишком уж они любят совать нос в чужие дела…»

- Хорошо. Рейнхарт, мой сенешаль, составит полный перечень товаров, которыми мы готовы торговать и их цену в золоте, с детальным описанием свойств предметов. – Закончив говорить, Алголон встал с трона и начал спускаться с пьедестала, направляясь к королеве. – Не составите мне компанию? – Он протянул руку.

После секундного размышления, Орикулус решительно вложила свою ладошку и исчезла во вспышке вместе с хозяином крепости.

Вслед за Владыкой повторил трюк и придворный маг, сползя вниз к заинтересовавшему его человеку.

- Ты заклинатель? – Обратился он к старику в красной робе.

Раньше, столетия назад, и он был таким же. Сморщенным, белобородым и почти немощным. Вся мощь имеющейся магии не могла дать ему желаемого – жизни. Старческие болячки одолевали, несмотря ни на что. Память ускользала. По крупицам. Однако, неотвратимо. В этом человеке он увидел прежнего себя.

Но не это интересовало несостоявшегося драконида, ему было плевать на проблемы человека. Тот не принадлежал Цитадели или ордену, чтобы заботиться о нем.

Нет.

Изурегаса влекли и манили знания, хранящиеся в голове старика. Они могли пролить свет на многое, дать необходимый ответы и пополнить библиотеку Храма Огня.

- Да, господин. – Склонил голову маг, понимая кто предстал перед ним и испытывая ни с чем не сравнимый трепет. – Я - Марнус, заклинатель четвертого уровня.

- Меня зовут Изурегас, я придворный маг Владыки. Мне подвластна магия всех кругов и даже вне их. И мне интересно узнать, чем отличается магия двух разных миров. Поделись со мной своим опытом, а взамен я разрешу тебе выбрать три копии книг из библиотеки Храма Огня.

Изурегас возвышался над человеком на добрых три с половиной головы, но Марнусу казалось будто перед ним поражающих размеров гора.

Благодаря своему таланту он мог ощущать магию и даже видеть ее, но в очень небольшом радиусе.

И сейчас, на более близком расстоянии, придворный маг казался ему невероятной мощи истоком чудовищной по своей силе, магии.

- С огромным удовольствием! – Воскликнул старик, не сдерживаясь. Глаза его блестели, как у безумца.

Положив руку на плечо колдуна, Изурегас исчез во вспышке, подобно своему превозносимому Владыке.

Наблюдавшие за этой сценой авантюристы напряглись.

А вот младшие стражи наоборот – воодушевились. Один из намеченных планов исполнен.

- Желает кто испытать себя в бою против воинов крови?! – Громогласно заявил Грамдар, решив последовать примеру придворного мага и приступить к исполнению следующей задумки господина.

Наблюдавшая за разворачивающимся действом Тиамат едва заметно кивнула и повернулась к стоявшему рядом сенешалю.

- Что думаешь? – Спросила она.

- Неспокойно мне, хранительница. – Выдохнул старый рыцарь, смежив веки под глухим шлемом. – Сила, как и всегда, на стороне Цитадели. Лучшие воины королевства слабы и это меня смущает. Таких зеленых я видел только в Мидгарде. Но не это не дает мне покоя… Что-то странное я почувствовал, когда смотрел на королеву.

- А нечто схожее ты не испытываешь, смотря на воинов ордена или меня?

- Да. Чувство похожее, но дополненное красками родства и… близости духа, наверное. От королевы же несло чуждостью.

- Ясно. Все дело в твоем ремесле, Рейнхарт. Я недавно прочитала несколько интересных трудов о драконах. В основном написанные Изурегасом во времена бытия человеком. Он неоднократно описывал стаи самых разных драконов и их неприязнь чужаков.

- Хочешь сказать… - Поразился старый рыцарь.

- Каждый из членов ордена испил крови Галакронда из Чаши Отца насколько я знаю. Кровь первого среди драконов не может быть просто водицей. Думаю, вас всех можно назвать одной, огромной “драконьей” стаей.

- А во главе стоит Первый Страж, переродившийся в дракона после убийства отца ящеров… Значит в жилах королевы течет драконья кровь. – Сделал вывод Рейнхарт.

- Да. Я ведь и сама дракон и прекрасно это почувствовала. Равно как и желание разорвать ее на куски. – Мрачно нахмурилась Тиамат. – Наши инстинкты берут свое. И… я боюсь.

- Ты в одиночку представала перед армиями захватчиков способных преодолеть сопротивление всего ордена, включая Огненные Недра и побеждала! Чего может бояться сильнейшая их нас? Супруга нового Отца Драконов? – Поразился старый рыцарь.

- Саму себя. – Пожала плечами Тиамат. – Своих инстинктов. В королеве лишь капля от драконов, но мне хотелось ее немедленно убить. Что же будет если я столкнусь с настоящим драконом? Сойду с ума? Превращусь в одну из тех тварей, которых ты уничтожал вместе с Обугленными Стражами и орденом? И… Алголон тоже боится. Новый мир сделал что-то с ним. Как-то повлиял.

- Господин всегда боролся против обезумевших тварей, мнивших себя великими драконами. Он убил их больше сотни и ни один не смог оборвать его жизнь, даже величайший и первый из них. Не сможет и внутренний дракон побороть его благородные сердце и душу. – Рейнхарт сжал кулаки. – Я твердо верю в это! И ты не смей усомниться! Он не обратится очередной безумной тварью, чьи черепа украшают тронный зал. Чем больше ты боишься и сомневаешься, тем скорее приближаешь роковой момент. Лучше поддержи супруга в тяжелую минуту. И поскорее породите наследника. В конце концов я уже стар, могу и не увидеть его. Вы, эльфы, слишком уж любите все растягивать и откладывать, полагаясь на долголетие. – Под конец голос сенешаля стал благодушным. Как у любящего дедушки.

- Ох, Рейнхарт… Ты наполовину дракон! Еще проживешь пару сотен лет! – Пунцовая Тиамат отвернулась от рыцаря и уставилась на избиение, проводимое воином крови в отношении авантюриста Церебрейта.

...

- Телепортация? – Поразилась королева, осматриваясь вокруг.

- Что-то вроде того.

В короткой вспышке света с бывшего игрока пропали доспехи, сменившись уже ставшими ему привычными неброскими рубашкой и простыми брюками.

Поманив рукой, Алголон подошел к краю террасы и сложил руки на перилах, окидывая город взглядом.

Сейчас у него уже не оставалось сил отыгрывать роль Владыки Цитадели, ведь они уходили на сдерживание себя же в узде. Потому эльф решил побыть самим собой.

- Красивый вид. – Прокомментировала Драудиллон, стараясь рассмотреть черты лица новоявленного торгового партнера. Всем своим видом он выказывал небрежность и расслабленность. Словно не воспринимал ее всерьез.

- В Цитадель мы вложили многое. Частички себя. За нее я готов сражаться, не жалея сил. Как и весь орден. Так что отбросьте дурные мысли, королева, если такие были. У вас нет шансов одержать победу в войне. Королей Жадности сломили из-за междоусобиц. По сути они сами себя и погубили, поддавшись порокам. А драконы просто добили обессиливших идиотов, и то, обломав о них немало клыков. Цитадель же монолитна. – Первый Страж говорил спокойным, ровным тоном, продолжая смотреть в сторону города.

- И в мыслях не было. – Покачала головой Орикулус. – Скажите, Алголон, почему вы охотитесь на драконов? Зачем?

- Хм. – Пепельноволосый эльф повернулся к гостье, задумчиво ее рассматривая. – Такова была наша с друзьями цель – убивать сошедших и начавших сходить с ума ящеров, защищая от их гнета слабых. – Пожал он плечами. – Свое путешествие к вершинам силы и за ее пределы мы начали ради одного – убить Галакронда, Отца драконов. - Хозяин крепости снова отвернулся к городу. Тень печали проскользнула по его лицу.

- Истреблять драконов… ради защиты? – Королева стояла как громом пораженная. Она ожидала чего-то иного. Даже банальной истории о мести. Но такого ответа и представить себе не могла.

- Не знаю, как в вашем мире, а у нас хватало самых разных драконов. И отнюдь не многие из них были благородны в своей сущности. Большей частью то были лишь злобные, алчные и порочные твари.

«Теперь мне приходится на понятный для местных лад рассказывать о нашем ролевом отыгрыше… куда катиться моя жизнь?!»

- Вам, королева, бояться нечего. Вас я трогать не стану. Однако если в моих владениях или где-то рядом объявится дракон – ему конец. – Последние слова вырвались наружу под давлением расовых инстинктов.

«Черт! На секунду расслабился и язык начал жить собственной жизнью!»

- К-как?! – Поразилась Драудиллон.

- Убийца драконов и сам постепенно становится драконом. А драконы всегда прекрасно чувствовали друг друга. – Пожал плечами эльф. – Неужели вы не обратили внимание на мои такие незаметные вертикальные зрачки? – Приподняв бровь, он снова глянул на гостью.

- Просто… не придала значения. Слишком много впечатления на меня свалилось сегодня… - Женщина поморщилась и ущипнула себя за переносицу.

- Я, как и прочие младшие стражи, достаточно силен, чтобы в одиночку сражаться против армий, если понадобится. - Для наглядности Алголон безмолвно зажег на руке золотистый огненный шар. Раньше, в Иггдрасиле, его огонь не имел такого цвета и был самым обычным. Только несколько крайне мощных расовых и классовых пассивок делали его куда сильнее, чем даже у топовых магов. – Но мир мне больше по душе. – Он сжал кулак, развеяв таким образом заклинание. – Уверен, войны будут впереди, но я не горю желанием их разжигать самолично.

- Рада слышать о вашем миролюбии. – Ответила Драудиллон.

«Огромная, просто чудовищная крепость. Целый орден искусных воинов. Сколько их? Тысяча? Две? В любом случае больше чем способно сдержать мое королевство. Уверена, желание мира не более чем прикрытие на первое время, пока Цитадель не наберется сил и не освоится на новом месте.»

- Вам вообще повезло. – Продолжил говорить Алголон. – На месте Цитадели могла оказаться другая гильдия, не ставшая бы церемониться, завидев слабость.

- Безусловно. – Смиренно кивнула женщина. – Готова ли Цитадель выделить часть контингента воинов в наем моему королевству? – Озвучила Орикулус второй по важности вопрос, помимо торговли.

- Зачем?

- Мы уже давно страдаем от нападок зверолюдов. Почти все деревни на востоке разорены и сожжены. Немногие уцелевшие практически обезлюдили. Простой люд, не смогший спастись, превратился в корм для вечно голодных чудовищ. Несколько пограничных крепостей и один крупный город тоже не смогли устоять. – Женщина тяжело вздохнула, прикрыв глаза. – Все, кто был там – истерзаны и сожраны. Армия просто не справляется с бесконечным потоком звероюдов.

Бывший игрок положил руку на подбородок и закрыл глаза, погружаясь в мысли.

«Я о таком даже не думал. Отдать часть воинов для борьбы с таким слабачьем? Звучит неплохо. Они смогут посмотреть на мир, набраться личного и боевого опыта, узнать что-то новое. Потерь быть не должно.»

- Обозначу сразу – деньги меня не интересуют, равно как и еда. Первого безмерно много, а второе обеспечит торговля. – Алголон вновь отвернулся от королевы, обратив внимание на город. Иначе инстинкты начинали с удвоенной силой велеть ему ее убить или овладеть. Ни то, ни другого он не желал.

- Что же тогда вам надо? – Орикулус нахмурила бровки.

- Люди. Нужно переселить две деревни на земли Цитадели и проложить хорошую каменную дорогу от Приозерного до моего города. – Обозначил требования эльф. – За процессом постройки последней будут наблюдать дварфы и охрана из членов ордена.

«Перепись еще далека от завершения, но так я смогу закрыть сразу две возможные проблемы: получить людей способных обучить моих подданных работать на полях и отправить дварфов учиться прокладывать дороги. Да и вообще, умеют ли они работать с камнем? В игре таких навыков не было, все работало через меню настроек. Надо будет попробовать сманить мастеров из королевства к себе и с их помощью обучить своих.»

- Зачем вам люди?

- Расселю на своих землях. – Пожал плечами Алголон.

- Каменная дорога обойдется слишком дорого.

- Могу помочь, выделив магов, сведущих в магии земли и добавить сверху золота.

«В арсенале этих крайне неприятных ребят всегда была куча терраформирующих заклинаний.»

- И сколько воинов отправится на помощь моему королевству?

- Сотня воинов крови, два десятка всадников, десять гвардейцев пепла и один мастер клинка. – Последовал незамедлительный ответ.

- Так мало?! – Вскинулась женщина.

- Часто собираются орды подобные напавшей на Приозерный?

- Нередко.

- А больше?

- Только для нападений на крепости и города.

- Тогда не вижу проблемы. Воины крови легко пустят на мясо тварей. Они самые многочисленные в ордене. Тяжелая, прекрасно экипированная, пехота. Готовы стоять до последнего, не уступая и метра земли. Пепельная гвардия – узкоспециализированные маги, облаченные в латы. Могут как сражаться в ближнем бою, так и поддержать лечением к примеру. А мастера клинка и вовсе лучшие из лучших. Помимо превосходных навыков владения мечом, обладают властью над заклинаниями магии огня вплоть до восьмого уровня. Он один способен превратить орду в пепел. Ну а всадники обеспечат разведку и поддержку с воздуха.

Орикулус немного побледнела, поняв кого отправили ее встречать и с кем беседовала в карете.

«Мечник способный использовать заклинания восьмого уровня?!»

- Договорились! – Тут же заявила она.

«С такой мощью под контролем, королевство в кратчайшие сроки очистится от мерзости! И больше не придется платить Империи и Теократии за военную помощь! В сравнении с ними, владыка Цитадели просит сущие мелочи, а предлагает гораздо, гораздо больше! К тому же, это отличная возможность наладить контакты и посмотреть на членов ордена в деле и в жизни. Такие ли они благородные, какими хотят казаться?»

- Значит так тому и быть. – Кивнул бывший игрок.

На несколько секунд установилась тишина.

Драудиллон подошла ближе к перилам и начала осматривать раскинувшийся за внутренними стенами город. Он, как и внутреннее убранство Цитадели, не выделялся красотой, но выглядел монументально, подобно своей материнской крепости.

Домики – каменные, основательные, минимум двухэтажные. Ухоженные.

Улицы – широкие, чистые, мощеные камнем. На них нет привычной для горожан грязи или конского навоза. Равно как и прочих нечистот.

- Я заметила, что в разных частях города, отличного цвета черепица и различная архитектура.

- Красный цвет – район драконидов. Они существенно массивней остальных подданных Цитадели, потому и принадлежащие им дома куда просторней и больше. Синий – люди. Их больше всего. Коричневый – полурослики. А эльфам принадлежат шпили. Каждый народ вносит посильный вклад в жизнь нашего города.

- А как же дварфы? – Удивилась королева.

- Они поднимаются в верхний город не так часто. В основном по делам или заглянуть в гости к друзьям и знакомым. У клана Драконьей Пасти под Цитаделью раскинулся собственный город – Огненные Недра. Там основные мастерские, кузни и склады. В черте их города стоит Храм Огня. Вотчина моего придворного мага. Там он занимается учениками и магическими изысканиями. В Храме располагается огромная библиотека, вмещающая в себя самые разные знания, в ней же производятся и свитки. – Алголон немного оживился, рассказывая о любимом.

Бывший игрок с каким-то внутренним удовлетворением рассказывал о своей гильдии. И конечно же хвастался. Куда без этого?

Королева уже в какой раз за длинный день прибывала в некой прострации… или скорее глубокой задумчивости.

«Город, способный размерами составить конкуренцию моей столице… полностью каменный и поразительно чистый. Нет в нем зловония навоза и нечистот. А под ним еще один… город! Полный превосходных мастеров! В нем можно укрыться в случае, если враг возьмет штурмом саму Цитадель, что уже кажется невероятным. Обучают своих магов… Боги… Да сами живущие в этом поразительном месте – чудовищно сильные существа. Даже тот дварф у трона, он безусловно кузнец, но от него так и разило подавляюще мощной магией!» - Драудиллон ничего не видящим взглядом осматривала верхний город. – «С другой стороны, Алголон показал себя существом благородным… или просто хочет казаться таковым. Его свита тоже не проявила враждебности. Разве что я могла испортить свою репутацию неосторожным заявлением о правах на земли. Драконид отреагировал очень резко. Но… дипломатический контакт налажен, осталось обговорить детали торгового договора.» - Женщина устало выдохнула, прикрыла глаза и растерла щеки ладонями, совершенно позабыв что не одна.

- Прилив сил.

Мягкий голос заставил королеву встрепенуться и открыть глаза, вспомнив где находится, как в следующую секунду ее тело окатила волна мягкого света, дарящая бодрость.

- Это заклинание шестого уровня. Придает бодрости и восстанавливает немного здоровья.

«Вот только в игре оно помогало освободиться от сковывающих эффектов и поднимало урон следующего скила на 15%. Хм… а этот эффект я не проверил еще.»

- Благодарю. – Кивнула Орикулус.

Сейчас королева выглядела куда более собранной и энергичной, а лицо украсил здоровый румянец.

- Будет вам. – Отмахнулся эльф. – Вы выглядели бледно и растерянно. День еще не окончен, так что силы вам понадобятся. - Во вспышке света на бывшем игроке вновь появились местами оплавленные доспехи, и он приглашающе протянул ладонь гостье. – Вернемся к трону.

...

- Посредственно! – Припечатал Грамдар. – Всего пара боевых навыков, а сколько спеси?! Да ты с детенышем громоящера не справишься! – Драконид вперил взгляд в первого мечника королевства. - Вам всем нужно тренироваться! – Продолжал воевода, обводя помятых авантюристов взглядом. – Будь моя на то воля, отправил бы вас в подземелья Нахаши, что в Мидгарде. То место и зеленого новобранца в воина превратит. Если выжить, конечно. – Напоследок Вестник Войны раздраженно махнул на людей рукой.

- Вижу вы времени зря не теряли. - Отметил Алголон, прибывший вместе с королевой как раз к самому началу отповеди.

Та нечитаемым взглядом смотрела то на Адамантовых авантюристов, то переводила глаза на целехонького воина крови, стоявшего неподалеку от недовольного драконида. На его доспехах даже скола, вмятины или зарубки не было. Только несколько весьма поверхностных царапин.

«Демонстрация силы и одновременное прощупывание.» - Заключила королева. – «Воины крови, если я правильно сужу, самые слабые в ордене, однако мастерством превосходят лучших авантюристов королевства… Впечатляет. Не терпится понаблюдать как они будут истреблять проклятых зверолюдов.»

- Пришло время отложить в сторону все прочие дела и отправиться в Пиршественный Зал. – Продолжил Алголон. – Слишком много впечатлений и… испытаний выпало на долю гостей. – Бывший игрок осмотрел немного измотанных телохранителей королевы. Кучка других, совсем бледно экипированных воинов стояла в стороне и старалась не попадаться на глаза. – Тиамат, Орикулус. – Эльф протянул женщинам руки и вновь исчез во вспышке.

- Не будем заставлять господина ждать. Телепортируем гостей к залу используя кольца. – Немедленно заговорил Рейнхарт.

...

Пиршественный зал оказался излишне… огромным, на вкус Драудиллон. Он словно занимал половину этажа, на котором располагался.

- Мы практически не меняли это место после того как отбили крепость у великанов. Только немного украсили. – Произнес бывший игрок.

Во времена активности гильдии, они с друзьями устраивали тут ролевые ивенты, на которые собирали огромное количество НИП. Тогда размеры зала приходились как раз в пору. Сейчас же Алголон испытывал какой-то внутренний стыд. Ему казалось, словно гильдия, воплощение его десятилетнего труда, пришла в запустение.

Всего один накрытый длинный стол и два десятка горничных сильно выделялись на фоне гигантских размеров золоченых люстр под потолком с держателями под солнечные кристаллы, массивных квадратных колонн, поддерживающих потолок и чудовищного свободного пространства.

- Давно не случалось празднества в этих стенах. – С какой-то глубинной горечью пророкотал Грамдар, появившись следом за владыкой, притащив за собой и авантюристов.

- Почему же? – Поинтересовалась королева, с интересом осматривая служанок.

Те были одеты в одинаковые черно-белые платья и выгодно отличались красотой, равно как и стройностью фигуры.

«Многие мужчины польстятся на их смазливые личики.»

- Принять участие на пиру с Обугленными Стражами имели честь лишь участвовавшие в Охоте или выжившие после осады. – Поделился Рейнхарт. – Ни того ни другого давно не случалось.

- Перевелись чудовища, чьи черепа достойны украсить тронный зал крепости драконоборцев? – Камилла легко отошла после трепки заданной воином крови и чуть ли не сияла, а улыбка так и не сходила с ее губ.

Юная мечница всегда стремилась к самосовершенствованию на выбранном пути, а бой с сильным противником и полученные от Грамдара в процессе схватки советы, легли что бальзам на душу. Принять во внимание слова опытного воина она не считала зазорным, тем более он превосходил ее во всем.

- Время мира и процветания пришло в наши города. – Прогудел в шикарную бороду Тауриссан. – Самые опасные крылатые бестии истреблены, а их чешуя, кости, шкура, мясо и прочие органы заняли свои места в обширной сокровищнице. Храбрецы, способные бросить вызов Цитадели тоже поутихли, обломав последние копья о доспехи защитников! – Мозолистая рука дварфа легла на молот, висящий на поясе. – Славные были времена! А сколько жарких битв! Мое каменное сердце поет, стоит только вспомнить схватку с Ужасом Подземья. А как сияют самоцветы, снятые с его шкуры… - Глава клана аж причмокнул губами.

- Раз все собрались, - Владыка Цитадели оглядел гостей, - то пора за стол. – И призывно махнул рукой, первым занимая причитающиеся ему место во главе стола.

Справа сел Рейнхарт, как первый после Стража, а слева Тиамат, супруга.

Горничные немедленно пришли в движение, вежливо указывая спутникам королевы на их места.

Драудиллон усадили напротив, как представителя иной стороны.

- Можете приступать, Мария. – Дал отмашку эльф, будучи уже без доспехов.

- Как будет угодно. – Главная горничная мягко улыбнулась и сделала шаг вперед, снимая с серебряного блюда, напротив владыки, крышку. – Жемчужная форель под ягодным соусом. – Оповестила она. Примеру последовали и прочие девушки, обступив стол. Вскоре все блюда на столе оказались явлены гостям. – Вырезка хрустагрыза, томленая с овощами. Рагу по Альвхеймски. Выдержанное в специях мясо камнешкурого дракона. Пирог с пряностями и сыром. Сладкие булочки с вишней. Выдержанный фруктовый нектар. Красное вино. Настойка на огнецвете. И пиво. – Закончив перечислять блюда, Мария неглубоко поклонилась и едва слышно шурша тканью, отошла в сторону от стола, поманив за собой остальных горничных.

- Ну, наконец-то! – Воскликнул Тауриссан. – Настала самая приятная часть этого долгого дня! – И дварф немедленно схватил кувшин с пенным, будто специально расположенный поближе к нему, до краев заполнив свою массивную кружку. – За Первого Стража и торговый союз! – Правитель подземного города в три глотка более чем ополовинил напиток, немного замарав бороду в пене, что нисколько его не задело, а казалось, только подняло настроение.

- Верно говоришь! – Грамдар не остался в стороне, вот только выпивать он терпеть не мог, а мясо просто обожал, что и продемонстрировал, принявшись уминать вкуснейшего камнешкура.

Орикулус слегка побледнела и старалась не смотреть в сторону огромного блюда с мясом дракона. Такого она себе и представить не могла.

- Не стесняйтесь, налетайте. – Добавил Алголон, обращаясь к заробевшим гостям, окончательно сломив лед, надколотый драконидом и дварфом. – Тиамат, тебе что-нибудь подать? Будешь нектар? – Уже куда тише добавил он, чем заставил невольно улыбнуться своего сенешаля.

«Вроде бы так надо делать..?» - Пронеслось в голове у бывшего игрока.

...

В выделенных королеве просторных покоях, обустроенных на удивление весьма уютно, собрались авантюристы. Всадников она даже и не подумала звать. После застолья, побывавшие во многих стычка опытные вояки, совсем растеряли пыл и просто плыли по течению.

На их фоне Кристальная слеза своей собранностью выделялась еще выгоднее.

- Ваши мысли?

Орикулус, как и ее телохранители, сидела в мягком коричневом кресле, напротив низкого столика, на котором стояла начатая бутылка вина. Бокал из хрусталя монаршая особа держала в правой руке. Напиток настолько пришелся ей по душе еще во время застолья, что она не постеснялась выпросить себе три бутылки и теперь не могла оторваться, смакую богатый вкус.

К слову, всю мебель в круг выставили авантюристы по ее воле.

- Опасные, сильные и надменные. – Коротко резюмировал Церебрейт.

- С последним я не согласна. – Тут же встрепенулась Камилла. – В чем ты усмотрел надменность? В проигранной дуэли? Или советах драконида?

- Во всем! – С нажимом проговорил мечник. – Местоположение города держат в секрете. Провезли через него, явно демонстрируя превосходство. Хотя могли телепортировать прямо к самой Цитадели. Внутрь тронного зала завели практически с самого конца, заставляя смотреть на черепа. А дуэль, после того как их сюзерен увел с собой королеву?! Над нами просто издевались! – Первый меч королевства в пылу чувств ударил кулаком по подлокотнику. – Не признали власть королевы на этих землях!

- Что за глупости? Власть в первую очередь зиждется на силе. У драконоборцев ее предостаточно, у королевы, увы не хватает. – Воительница посмотрела на правительницу, как бы извиняясь.

- Ты права. Продолжай, мне интересно послушать.

- Хорошо. – Кивнула блондинка, прикрывая сапфировые глаза. – Демонстрация города, магии десятого уровня, драконьих черепов, - на этом моменте девушка сглотнула, - и дуэль – помогли нам и ордену понять и прощупать друг друга. Сегодня они много рассказывали о себе и показывали. А поражение… меня не задело, наоборот, Грамдар указал мне путь вперед.

- Что по поводу секретности расположения города, то это совсем не проблема. Алголон желает проложить основательную каменную дорогу до своего города.

- Тем более. Цитадель открыта к нам. Они честны и благородны. Первыми пошли на встречу. – Продолжила Камилла.

- При этом не забыв обозначить меня как просительницу аудиенции. Не стоит и забывать о простом обмане – вся их игра в добродетель и благородство может оказаться лишь ширмой, за которой прячется чудовище. Нужно быть более рассудительной и подозрительной, Камилла.

- Я говорила лишь о том, что видела, госпожа Орикулус. – Девушка пожала плечами.

- Ты как-то слишком хорошо отзываешь о по сути, захватчиках земель королевства. – Жестокий блеск прищурился, вперив в воительницу взгляд.

- Ха, сегодня пострадала только твоя гордость. Мне нечего злиться.

- Ты…

- Хватит! – Припечатала Драудиллон, пригубив еще немного вина.

- Если никто не заметил, одного среди нас не хватает. – Спокойно заметила Ирель.

- Кстати, куда он делся? – Немедленно поинтересовалась королева.

- Его утащило с собой змееподобное существо… придворный маг. Кажется, они сошлись на почве магии…

- Другого и ждать не следовало.

- Как бы старик ни предал нас… - Добавил Церебрейт.

- Увы, это выяснится только завтра. Если позволите, я поделюсь своими наблюдениями…

...

- Так… у нас есть проблема. – Сказал осененный на ночь глядя Алголон, собрав младших стражей у себя в рабочем кабинете, благо он достаточно просторный.

- Страж? – Обратился старый рыцарь.

- Я пообещал выделить королеве контингент солдат, но им ведь понадобится обоз… а у нас нет телег.

- Действительно… проблема. – Пророкотал драконид, в кои-то веке сменив доспехи на кожаные одежды, больше похожие на поддоспешник… - Получается к завтрашнему дню необходимо собрать солдат.

- Да. Одну сотню воинов крови, два десятка всадников, десяток из пепельной гвардии и один мастер клинка, на случай непредвиденных обстоятельств и в качестве командира. Пусть это будет Алатор, он уже общался с королевой и ее свитой, так что им легче будет найти общий язык.

- Я все организую. – Вестник Войны неглубоко поклонился и исчез во вспышке телепорта, улизнув от остальных разбирательств, отправившись заниматься любимым делом.

- Быстро он… - Протянул бывший игрок. – Тауриссан, твои мастерские смогут поставить телеги?

- Тьфу! Сколько вони поднимется… - Сокрушенно покачал головой глава клана. – Сколько их нужно-то?

- М-м-м… - Эльф задумался, но не смог ничего прикинуть, а потому обратился к человеку, способного решить любые проблемы. – Рейнхарт, прикинь сколько понадобится припасов на две недели. Пусть будет с запасом.

«Идиот! Не спросил у королевы о времени на дорогу! В крайнем случае недостающее можно и порталом перебросить…»

- Хорошо, господин.

- Я буду на террасе, если понадоблюсь.

Владыка исчез во вспышке телепорта.

Взгляды Рейнхарта и Тауриссана пересеклись.

- Как вообще делать телеги…?

- А сколько в них помещается груза?

- Из чего они делаются?!

- Нужно обратиться к Изурегасу. – Резюмировал сенешаль. – В его библиотеке можно найти что угодно.

- Верно!

...

- Вот она! – Дварф с таким рвением вцепился в среднего замера книгу, словно в последний в мире бочонок пива. – Нашел!

Наблюдавшие за ним со стороны прогуливающиеся по библиотеке маги, ищущие необходимые материалы, прибывали в сильном смущении. Еще ни разу им не приходилось видеть такое поведение со стороны одного из младших стражей, что рушило их картину мира.

- Показывай. – Немедленно оказавшийся позади Рейнхарт склонился над правым плечом Тауриссана.

- Сейчас, сейчас.

Младшие стражи зашуршали листами, лихорадочно впитывая информацию.

...

- ТАК! – Рявкнул телепортировавшийся в огромную кузню глава подземного клана, привлекая внимание нескольких десятков учеников и мастера-надсмотрщика. – У меня для вас задание! Вот!

Мастер подхватил сунутую ему под нос книжку и принялся читать.

- Зачем это делать?! – Надулся старый бородач. – Какой прок?!

- Для перевозки припасов солдат верхнего города! Они идут в военный поход!

- Но у нас нет дерева! В чертежах оно идет основным материалом!

- Старый баран! Если у дварфа нет дерева, он использует металл! Мне нужно десять готовых телег, до восхода надземного светила! Плевать как вы это сделаете! После завершения работы выдам всей кузнице таблички на пиво!

Последний, самый весомый, аргумент, добил суровых бородачей и те расплылись в благодушных улыбках, в миг подобрев.

- Другое дело! А вы, чего встали ДУБОЛОМЫ! – Гаркнул старый кузнец. – Металл в тигели! Из нашей кузни выйдут самые лучшие в этом захудалом мире телеги!

...

- Это… что…? – Растеряно протянул бывший игрок, стоя на одном из плацов возле самой Цитадели. Он так и не смог заснуть этой ночью из-за присутствия еще одного “дракона” в крепости.

Солнце только начало восход, лаская лучами внешние, более низкие, стены города.

- Телега. – Веско резюмировал Тауриссан, с огромным сомнением смотря на монструозную громадину. – Вроде бы…

- Телега, телега! Просто я немного доработал чертежи! – С огромным довольством проговорил мастер-кузнец. – Высота – шесть метров! Ширина – восемь! А длина – все десять! Целиком из мифрила с небольшой примесью адамантия! – Гордо заявил он. – Внутри достаточно места и для воинов, и для поклажи! Но мы пошли дальше и разделили внутреннее пространство на два деления: верхнее для грузов, нижнее для людей. Все-таки вам, надземникам, без удобства в дороге никуда… - Мастер неодобрительно покачал головой, протяжно вздыхая. – Ну, а на крыше можно расположить стрелков.

- Кхм… ладно. Выглядит… внушительно.

«Но, я ведь просил обычные телеги…»

- Хм… - Глава подземного клана погладил бороду. – Руны?

- Естественно. Укрепление, облегчение и магическое сопротивление на каждый лист металла! Заклинания первого и второго уровня развеиваются, не долетая до стен. Третий действует слабо. А вот четвертый уже другое дело. Специально просили магов проверить! Благо Храм под рукой!

- Славно, славно. – Владыка подземного города покивал. – Вот. – Он протянул кузнецу каменную табличку с немного грубоватым изображением бочки. – Можешь идти.

Мастер с предельной аккуратностью принял величайшее в его жизни сокровище и любовно погладил.

- Во славу Цитадели! – Крикнул он и упорхнул летящей походкой.

Алголон, обуреваемый противоречивыми эмоциями смотрел ему вслед.

«С одной стороны телеги есть… с другой… это хер пойми что. Крепость на колесах…»

- Тауриссан… а кого мы будем в них запрягать?

Лоб дварфа покрылся испариной, а мысли лихорадочно забегали в голове, но в следующее мгновение он нашел решение.

- Надо обратиться к Изурегасу. Он как раз занимается изучением магии призыва. Думаю, у него найдется пара подходящих созданий на примете.

Примечание автора:

Поделка фэнтезийного Экзибита.

«Времени все меньше, а проблемы не кончаются! Черт!»

- Да, ты прав. – Кивнул бывший игрок. – Я, пожалуй, наведаюсь в Храм Огня, давно там не бывал.

- А я пойду займусь делами клана. – Кивнул дварф, телепортировавшись.

Прикрыв на секунду глаза, Алголон сосредоточился, обостряя чувства в поисках особенного “пламени”.

То обнаружилось, как и ожидалось, под землей.

Короткое волевое усилие и вот владыка Цитадели уже совсем в ином месте.

«Библиотека.» - Сделал он вывод, коротко осмотревшись по сторонам. – «Закрытая секция. Тут хранятся все книги призыва, добытые нами во время активной игры. Учитывая какое поручение выполняет Изурегас, иного не стоило ожидать»

Потратив еще несколько секунд, чтобы насладиться красотой резной древесины и запахом бумаги, Алголон, более немедля, зашагал в сторону где чувствовался сильнейший заклинатель Цитадели.

Отворив толстые двойные деревянные двери, эльф вошел в отдельную круглую комнату, предназначенную для хранения самых достойных трофеев. Книг с редкими существами, просто высокоуровневыми тварями и для смены класса или расы.

Внутри, по задумке игроков, должен был обитать один из старших магистров, специализирующийся на магии призыва и контроля – Ирвинг.

Однако, бывший игрок застал совсем иную, нежели ожидал, картину.

- Изурегас, почему в закрытой части библиотеки находится посторонний?

Встрепенувшись, придворный маг оторвался от пачки листов превосходной бумаги и обернулся на голос.

- Владыка! – Воскликнул он, безмолвным скачком оказавшись подле господина, низко поклонившись. – Я слишком увлекся.

- Многое для себя почерпнул? – Снизив голос почти до шепота, поинтересовался эльф, бросив взгляд в сторону Марнуса.

Старик стоял у деревянного стола, жадно вчитываясь в мелкие строки, все глубже погружаясь в таинства магии, не обращая внимание на окружение. Он казалось и не заметил “постороннего”.

- Более чем. – Довольно кивнул заклинатель, последовав примеру Стража. – Знания человека поверхностны, но позволят мне сократить время поисков этой же информации самостоятельно. Правда, все равно придется проверять и перепроверять. – Несколько поумерил пыл “драконид”.

- Зачем ты привел его сюда? – Алголон нахмурил брови. – И что за книгу он читает? Необходимо сохранять осторожность. Нельзя позволить нашим секретам утечь во внешний мир.

- О другом и речи идти не может. – С пылом ответил маг. – Раздавать чужакам нажитые и собранные с таким трудом знания… станет только идиот. Просто… я… увлекся и не уследил за собой… прошу прощения, владыка. Я слишком привык работать в этой секции вместе с Ирвингом и, совершенно не подумав, впустил чужака в нашу святыню. – Придворный маг вновь поклонился, на этот раз глубже, обеими руками опираясь на посох. – Что до книги… это трактат, описывающий способы концентрации для уменьшения затрат магической силы и практики по ее наращиванию. Занимательный труд, весьма достойный внимания. Я счел его копию достойной платой за опыт и знания одного из сильнейших заклинателей этого захудалого мира.

- Насколько высоко ты оцениваешь трактат?

- Базовые знания. – Пожал плечами Изурегас. – Я уже поручил всем магам Храма его изучить.

«Фу-у-х… Ничего важного… Нельзя допустить утечки более ценных знаний. Магия и физические характеристики – те два столпа мощи на которых держится наше превосходство над прочими. Нельзя допустить, чтобы местные смогли подобраться к нам, за наш же счет. Возможно паранойя излишня, но капелька здравой осторожности еще никому не вредила. И так продаю доспехи с оружием, на несколько порядков превосходящие лучшее что показало драконье королевство. А ведь в торговом списке и бижутерия есть…»

- Хорошо. – Довольно кивнул бывший игрок, смежив веки.

- Мне удалось договориться с Марнусом о дальнейшем обмене. Взамен на наши знания и предметы, он будет делиться собираемой информацией. В том числе он готов предоставить исторические труды, карты и многое другое. Устройство Империи, Теократии и Драконьего королевства к примеру.

- Ты… завербовал агента?! – Почти закричал эльф, едва не выпучив глаза. – О каких предметах идет речь?

«Поразительно! Я о таком даже не подумал! Изурегас буквально с потрохами купил старого мага!»

- Ничего действительно стоящего. Все те же простенькие книги, экипировка, свитки и зелья. Марнус стремится познавать магию во всех ее проявлениях и искренне считает, что сможет достичь желаемого с нашей помощью. Раньше и я был таким… - Протянул придворный маг, через плечо бросив взгляд на старика. – Старым, немощным, больным, но с жаром в сердце желающим большей силы.

- Он тебе импонирует. – Кивнул Страж. – В этом нет ничего плохого. Возможно он станет тебе другом или учеником? Не упускай своего. Дай ему Амулет шепота и Кольцо возвращения. Точку подбери сам. Что до “торговли” – я всячески готов тебя поддержать. Информация именно то чего нам сейчас катастрофически не хватает.

«Надеюсь, щедрость мне потом не аукнется. Но каков хитрец чешуйчатый! Так ловко раскрутил местного мага… Или, наоборот, он нас раскрутил? Интересно, во что выльется их общение? Сможет ли Изурегас чему-то научить местного мага? А если и сможет, то как это скажется? Каков будет его рост? Столько вопросов…»

- Премного благодарен, владыка. – Губы придворного мага растянулись в подобии мягкой улыбки. – В последнее время я начал остро ощущать нехватку свежего подхода и взгляда со стороны. Мои ученики, как и я сам, увы, слишком закостенели.

- По поводу учеников. – Алголон решил перейти к теме, раз уж разговор свернул в нужную сторону. – Мне необходимо несколько магов.

- Зачем? – Изурегас изогнул и приподнял правую бровь. – Исследования и изучения нашей обширной библиотеки замедлятся.

- Понимаю, однако их поддержка необходима. За пределы города отправится контингент воинов для помощи королевству в защите восточных границ. С ними отбывает и обоз, который некому тащить. Мне нужны маги, способные призвать достаточно сильных и выносливых бестий и удержать их под контролем. Заодно они смогут посмотреть на мир за пределами Огненных Недр и пообщаться с иными магами из королевской армии. Наверняка они там есть.

- Перспектива присутствует. – Кивнул заклинатель, начав задумчиво накручивать на палец длинное щупальце. – На ум приходит сразу несколько созданий, которые под силу и аколиту. Насколько тяжелый груз надо тащить?

- Словами не описать… Такое надо видеть самому.

...

Орикулус, благодаря вину и превосходному ужину, который не смогло испортить драконье мясо, хоть и подпортило впечатление, выспалась прекрасно, несмотря на новое, даже опасное, место.

Отзавтракала во все том же Пиршественном зале вместе со свитой. Еда вновь оказалась выше всяких похвал. Таких вкусностей не подавали даже в ее дворце.

- Чудесно… - Протянула она, завершив трапезу, блаженно прикрыв глаза, на мгновение забыв где находится.

- Кхм! – Алатор попытался привлечь к себе внимание. – Если вы закончили, нам пора выступать.

Слова мечника ворвались в разум королевы, словно таран, сметая расслабленную негу, возвращая в реальность.

- Да. – Вмиг собравшись, Драудиллон строгим взглядом обвела авантюристов и всадников, которые больше напоминали какое-то посмешище на фоне членов ордена, никоим образом, не выдав своего разочарования. – Пора.

...

- Это… что такое? – Словно громом пораженная, королева застыла на месте, уставившись на сумрачный гений дварфийской кузницы, уже полностью укомплектованный солдатами и тягловыми животными.

- Вы про зверя или телегу? – Как ни в чем не бывало поинтересовался Алголон, скосив один взгляд на гостью.

Вместе со всеми спутниками, правительница находилась на просторном плацу, куда была доставлена первая передвижная крепость, а следом за ней и остальные девять.

Те пребывали в самых разных чувствах.

Ирель во все глаза рассматривала металлическое творение, запоминая каждую его деталь, прикидывая плюсы и минусы.

Церебрейт же наоборот, уже выделил для себя все недостатки “нелепых громадин” и прикладывал максимум усилий, чтобы удержаться от язвительного, даже ядовитого, высказывания.

Несмотря на всю свою твердолобость, он прекрасно понимал, что за один, пусть и показавшийся безмерно длинным, день, ошибался непростительное множество раз, неосторожно и не вовремя открывая рот. Чем только отдалял себя от прекрасного, юного, нежного тела возлюбленной…

Старый заклинатель во всю старался концентрироваться, подражая описанным в выменянном труде практикам, до рези в глазах всматриваясь в поверхность металла.

Камилла в свою очередь отнеслась к “телегам” проще всех. Девушка просто приняла реальность такой, какая она есть, проявив лишь чистейшее любопытство.

- Телега… - Отстраненно кивнула сама себе королева. – Хорошо… А звери…?

- Простые щитоморды. – Заговорил Изурегас. – Сильные и выносливые бестии. В еде неприхотливы. Жрут что угодно. Мясо, зерно, крупные корни, овощи… Можно трупами после боя подкармливать… Характер у них скверный, так что пусть ваши бездари к ним не суются. – Пренебрежительно махнул рукой “драконид” в сторону свиты королевы. – Пережуют и незаметят.

- Их под контролем держат маги, которых я решил добавить к общему войску. Всего двадцать аколитов. – Дополнил Страж.

«Маги… погонщики… Что дальше? Жрецы Теократии начнут поклонятся демонам?! Ре-Эстиз прекратит внутренние склоки и воспрянет из нищеты?! Император подастся в бессребреники?!» - Внутренне кричала Орикулус.

- Господин Тауриссан, а сколько железа уходит на одну такую? – Чуть склонив голову набок, спросила Камилла, переведя горевшие любопытством глаза на самого низкорослого из младших стражей.

- Железа…? Железа?! – Закричал дварф, ошеломив раскатистым басом всех присутствующих. – Та дрянь из Мидгарда?! Что мягче глины?! Тьфу!! Никогда подобной мерзости не появлялось в моих кузнях и не появится! А если станется иначе – я задушусь собственной бородой и не посмею предстать перед предками! – Глава подземного клана яростно полыхнул глазами, давая клятву самому себе. – Одно дело черное железо, с ним работать не зазорно, но простое… несмываемое пятно позора для священной кузницы и мастера! Из мифрила и адамантия эти телеги!! Невежды! – Топнув ногой напоследок, раздробив в мелкое крошево камни и создав сеть мелких трещин в радиусе метра, Тауриссан телепоритовался в собственные владения.

«Неожиданно… Не помню ничего такого в лоре Огненных Недр. Опять последствия переноса?»

- Мифрил… адамантий… - Драудиллон растерянно огляделась по сторонам, словно пытаясь найти поддержки у окружающий, почти потеряв опору под ногами.

- Мелочь. – Спокойно заявил владыка Цитадели.

Орикулус перевела на него затравленный взгляд, в котором абсолютно ясно читалось желание задушить наглого, безмерно богатого и могущественного эльфа.

«Одна такая стоит как половина моей столицы… Да чего уж там… столько редчайших металлов купить просто невозможно! Десяток другой слитков раз в несколько лет – уже много! А тут… горы золота на колесах!» - Теперь в глазах правительницы горела поистине драконья алчность. – «Решение половины моих проблем!»

- Рейнхарт, пора отдавать гостям малые дары, документы и отправлять в путь.

- Слушаюсь. – Кивнул старый рыцарь, дав отмашку нескольким присутствующим по случаю горничным.

Четыре девушки, прекрасные фигурой и лицом, шагнули к авантюристам, каждая встав на против своего гостя, держа в руках металлические ларцы, безмолвно протягивая их членам Адамантовой команды.

- Тоже адамантий или мифрил? – Приподняла бровку королева, следя за красавицами, уже и не зная, чего ожидать.

- Нет. Черное железо. – Развеял сомнения бывший игрок.

«Так забавно наблюдать за ее реакцией. Никогда не думал, что раз за разом поражать людей, может оказаться так… освежающе? Пусть немного побудут на моем месте. В первые три дня я ощущал себя примерно так же, с той лишь разницей, что вынужденно скрывал эмоции.»

Драудиллон ощутимо выдохнула. Использования столь ценных благородных металлов для изготовления шкатулок ее сердце могло и не сдюжить.

- Внутри скромные подарки. – Меж тем заговорил сенешаль, подходя к возложенным на него обязанностям с предельной серьезностью. – И бумага с полным описанием всех свойств. А это, - Рейнхарт коротко кивнул горничной, стоявшей возле него с красным ларцом в руках, - подарок королеве.

- Вырезано из огромного рубина. – Просветил Алголон, наблюдая за реакцией.

Руки Драудиллон совершенно не по-королевски жадно вцепились в ларец, чуть не вырвав тот из нежной хватки служанки. От приложенной силы пальцы побелели. Ноздри возбужденно затрепетали.

Алчность, присущая драконам, подняла голову.

Довольно кивнув самому себе, благо никто не смотрел, Алголон растянул губы в мягкой улыбке.

«Как она среагировала на простую безделушку. Таких еще много раскидано по золотым кучам Тиамат в преддверье сокровищницы. Их можно использовать… подарки во время дипломатического процесса вроде бы обычное дело? Не уверен. Я бы из штанов выпрыгнул, подари мне кто месяц назад такую “безделушку”.»

- Ваша карета готова, Драудиллон. – Заговорил Алголон, стремясь привести в чувства зачарованно смотревшую на сокровище правительницу.

- Тут списки предметов, которыми мы готовы торговать, их описание, цена и наши пожелания по обмену. – Сенешаль протянул королеве кожаный тубус.

- Да. – Кивнула женщина, принимая предмет, прижимая его к объемной груди, вместе с ларцом. - Предстоит долгая дорога. Надеюсь, мы смогли заложить прочный фундамент для мира между нашими владениями. – Владычица Драконьего королевства выдавила из себя очаровательную улыбку.

- Всецело разделяю ваши надежды. – Кивнул Страж. – Цитадели еще никогда не приходилось вести войны со слабым противником. Нет в том ни чести ни доблести.

Орикулус едва заметно прищурила глаза.

«Уколол и обозначил мое место? Пытается запугать? Но мне и так страшно за будущее королевства!»

- В путь! – Обернувшись к свите, скомандовала правительница, направляясь к малюсенькой, на фоне громадных “телег” Цитадели, карете.

- Изурегас, открой Врата в прежнее место.

Безмолвно кивнув, придворный маг без промедления открыл сложнейший портал, произнеся всего одно слово, в зеве которого начали постепенно исчезать повозки.

...

- Итак, посторонних больше нет в нашем доме. Можно спокойно заняться важными делами. – Начал Страж, вновь сменив доспехи на удобную одежду. – Рейнхарт, карта окрестностей готова ведь?

- Да, работа весьма схематична. – Сенешаль подошел к высокому шкафу, предназначенному специально для свитков и вытащил оттуда самый большой. - Среди всадников не нашлось умелых картографов. Я пробовал посылать с ними сведущих в этом ремесле горожан, но редко какая виверна подпускала их к себе, не говоря уже о страхе перед огромной высотой и нагрузках во время полета.

Старый рыцарь развернул карту на своем столе, прижав норовившую скататься обратно бумагу стопками исписанных листов, книгами и стеклянной чернильницей, которая так ни разу и не использовалась по назначению благодаря самопишущему перу.

Грамдар первым подошел к столку, уставившись на карту.

- Дерьмо. – Почти мгновенно вынес он вердикт, почесав чешуйки на подбородке острым когтем. – Но лучше такая карта, чем вообще без нее.

- Изурегас, сколько у нас свитков Астральной метки?

- Две сотни. Хермеус уже восполнил те, что вы отдали Алатору, господин.

- Быстро. – Удивился бывший игрок. – Если не ошибаюсь, он может создавать свитки вплоть до седьмого уровня без использования ингредиентов? Простым сотворением?

«Пятьдесят свитков за несколько часов, неплохо.»

- Верно, господин. – Кивнул маг.

- Карта… Точки для порталов… О! – Возбужденно пророкотал воевода, тихонько зарычав. – Можно устроить врагам приятный сюрприз, телепортировав отряд или целое войско в самое неожиданное место! Атаки с флангов и в тыл… насколько же расширяется простор для маневра!

- Верно. Я хочу, чтобы ты расставил Астральные метки по всей известной нам территории. Сам выбери наиболее подходящие места, потом отметишь их на карте. А сейчас можешь ступать, вижу тебе не терпится. Все свитки Астральной метки в твоем распоряжении.

- Слушаюсь! – Оскалившись, Грамдар поклонился и немедленно телепортировался, не успев выпрямить спину.

- Изурегас, от тебя мне нужен атлас со всеми существами, которые мы можем призвать. Мне необходимо знать, какие резервы имеются в наших руках на случай войны.

- Ирвинг с радостью выполнит поручение, касающееся его любимого раздела магии.

- В остальном можешь не отвлекаться от прежних проектов. Когда придет время наводнить наши земли достойными того существами, я дам тебе знать.

- Хорошо, господин. – Склонив голову, придворный маг тоже исчез во вспышке телепортации.

- Рейнхарт… - Смущенно начал бывший игрок, уперев взгляд в люстру. – Я собираюсь позвать Тиамат прогуляться по городу… как думаешь, она будет довольна?

- Ох уж эти эльфиские ухаживания, тянущиеся по тридцать лет… - Протянул старый рыцарь, чем еще больше смутил владыку цитадели, совершенно не имевшего опыта в делах сердечных. – Господин, вы же уже спали в одной кровати…

Немного покрасневший эльф решил ничего не отвечать.

«Да, мы спали, но и только!»

- Так… странно… и необычно.

Эльфийка любопытно вертела головой, осматривая домики района драконидов.

Алголон специально выбрал именно его для прогулки. Тут меньше всего мелькало простых горожан, желающих тем или иным образом высказать свое уважение и благодарность Стражу.

- Я впервые выхожу за пределы крепости и внутренних стен. – Продолжила Тиамат. – Тут все иначе. Нет воинов, казарм и плацов. Лишь шум далеких мастерских и сонное умиротворение. – Эльфийка немного плотнее прижалась к руке супруга, полу-прикрыв глаза.

- Именно таким мы и стремились создать это место. – Тихим голосом ответил бывший игрок, поддавшись царившему в округе настроению. – Войны нам хватало и за пределами города.

- Мне все еще непросто смириться с мыслью, что творцы – такие же живые существа, как и все мы. Тоже совершающие ошибки, радующиеся и горюющие…

- Невозможно жить без эмоций и радостей, иначе жизнь обернется тягостным существованием. Большинство живых существ, как мне кажется, живут ради каких-то целей, стремлений или чего-то еще, возможно, кого-то. Утратив их, они перестают видеть в жизни всякий смысл. Случается, так, что они находят новые цели и смысл, расцветая на глазах. Прочие Обугленные Стражи завершили свой путь в Иггдрасиле. Достигнув намеченных целей, они отправились в иные миры, постигать новые вершины.

- Получается, творцы не могут утратить цель в жизни? Они всегда двигаются вперед, перемещаясь из одного мира в иной? – Полюбопытствовала драконица, подняв глаза на супруга.

- Почему же. Всякое случается.

«Смерти во время игры, неразделенная любовь, зародившаяся в пати, закрытие любимой игры, потеря предметов, которые фармил месяцами… Существуют сотни причин, почему игроки забрасывали любимое дело, разочаровавшись или вовсе, умерев. Хватало и самоубийств…»

- Аспект дракона: Переходная форма.

Из спины Стража вырвались широкие, черные, кожистые крылья. Их пронизывали золотистые жилки пламени и множественные прорехи.

Голову увенчала пара массивных рогов, расположенных точно, как на шлеме, ведь доспехи, после использования Сердца Галакронда, тоже прошли трансформацию, став Естественной броней, воплощая собой чешую Истинного облика.

Руки обзавелись острейшими когтями.

Глаза начали светиться чуть ярче.

Подхватив растерянно замершую Тиамат на руки, словно невесту, полу-дракон мягко оттолкнулся ногами от камня дороги, чтобы не повредить последний, взмахнул массивными крыльями и поднялся в воздух.

- Зачем? – Пообвыкнув в руках, спросила эльфийка. – Я еще не летала сама, все время дремля у сокровищницы. Стыдно такое говорить, но мне немного страшно… Плохой из меня дракон. – Смутившись собственных слов и покраснев, Тиамат отвела глаза, уставившись в небо.

- Хочу показать тебя наш город с высоты полета. – Ответил бывший игрок, продолжая целеустремленно набирать высоту. – Смотри. – Остановился он, мерно помахивая крыльями, тратя совсем крохи маны.

Хранительница сокровищницы перевела взгляд вниз, разом охватив весь верхний город. Глаза позволяли ей без труда различать даже мелкие детали, например, горожан, занимающихся своими делами, некоторые из которых тоже их замечали, тренирующихся в лагере перед воротами воинов, под чутким присмотром бдительного Грамдара.

Черная громада Цитадели выделялась особенно остро с такой высоты, на фоне застройки из серого и белого камня.

- Я тебе уже рассказывал, но повторюсь. Я имел возможность уйти, как сделали остальные. Для нас это не сложно. Но, не мог бросить всех вас. Сердце не позволяло. Я прикипел ко всем вам душой. К каждому младшему стражу, воину и горожанину. И пусть я не общался лично с каждым из них, но люблю одинаково. Я хотел разделить конец вместе с вами. – Алголон перевел взгляд с города, на супругу, посмотрев той прямо в фиалковые глаза. – Однако произошла какая-то аномалия и теперь мы все в новом мире. Она отняла у меня возможность перемещаться между мирами, но я не жалею об этом. Прочие миры давно стали для меня слишком пресны. Думаю, отныне моя цель – защищать Цитадель и всех ее подданных. Сражаться за мир и покой на наших землях и развивать их.

«Какие же у нее прекрасные глаза… такие яркие… приковывающие к себе внимание… а когда полуприкрыты, вовсе кажется будто Тиамат замыслила какую-то хитрость»

...

За пределами Приозерного, на пути к восточной границе.

- Что ты делал у того… змеелюда? – С долей отвращения произнес Церебрейт.

- Интересно, какая кара постигла бы тебя за такие слова в присутствии столь могущественного мага… - Задумчиво огладив бороду пробормотал Марнус. – Скормил тварям? Возможно… Впрочем, то не твое дело. – Старик придавил зарвавшегося юнца взглядом. – Откуда в тебе взялось столько самоуверенности, задавать мне такие вопросы? Давно не ощущал как молния “ласкает” кожу? Не забывай, ты лишь лицо Кристальной слезы.

Мечник скрипнул зубами.

- Может тогда просто расскажешь какие чудеса повидал? Интересно все-таки. – Ирель выбрала более мягкий путь, попытавшись зайти со стороны.

- И правда, поделись с нами своим мнением. Так я смогу лучше понять новых соседей и избежать возможных дипломатических проблем в будущем.

- Я дал клятву молчать. – Упрямо заявил старик, большими пальцами потирая подарок.

- Все, нет сил терпеть! – Воскликнула Камилла, стремясь увести тему с назревающего конфликта.

Воительница отщелкнула простенький механизм и подняла крышку квадратной шкатулки.

Внутри, на мягкой белой подложке, лежал лист превосходной бумаги, какой и у королевы во дворце не найти, а на нем простенькое серое колечко с витым орнаментом, рядом с моноклем.

Девушка подхватила последний в руки, за чем наблюдали все присутствующие в карете, повертела, осмотрела со всех сторон, попыталась через него посмотреть на товарищей, но ничего не изменилось.

Наконец она обратила внимание на листок с описанием. Неожиданно, она смогла разобрать написанные слова, хотя язык ей был совершенно не известен.

- Кольцо восприятия. Наделяет владельца повышенной ловкостью. Активная способность: Парирование. Раз в минуту, активировав кольцо, владелец гарантировано парирует клинок врага, стрелу или болт.

Закончив читать, воительница надела подарок и счастливо улыбнулась. Даже ей, члену Адамантовой команды авантюристов, магическое снаряжение доставалось через пот и кровь. А на войне со зверолюдьми о подобном и мечтать не приходилось.

- Хм… как интересно… - Протянул Марнус, примеряясь к моноклю. – Этот предмет как-то взаимодействует с разумом и текстом. - Старик полез в свою шкатулку и достал из нее свой набор. – Перстень арканиста. Наделяет владельца мудростью. Активная способность: Магический щит. Окружает владельца голубоватой пленкой в форме сферы, отталкивающей всех материальных существ, пытающихся проникнуть внутрь и блокирующей физический урон…

«Именно то чего мне так не хватало! Полноценной защиты! Таким не владеет даже старый пень!»

- Хм… - Протянула Ирель. – Линзы зоркости. – Лучница повертела в руках очки на кожаном ремешке. – Наделяют владельца выносливостью. Активная способность: Дальновиденье. Дважды в день позволяет заглянуть на пятьдесят метров в любую из сторон имея полный обзор… - Разведчица невозмутимо пробежалась по тексту. – Тут целый перечень ограничений и способов применить с наибольшей эффективностью. Очень полезный предмет для моей роли. – Кивнула женщина сама себе и спрятала все обратно в шкатулку.

- Какого черта! – Повысил голос Церебрейт. – Печать разума?! Зачем оно мне? Продам первым же делом! – Мечник швырнул все обратно в шкатулку и захлопнул крышку, яростно прожигая ту взглядом.

Замечания Алатора, по поводу несдержанности Жестокого Блеска в их первой беседе, не прошли мимо Рейнхарта.

Старый рыцарь в стремлении подобрать подходящий предмет, решил помочь авантюристу и перекрыть его наиболее явный недостаток.

- Готов предложить неплохую цену… - Начал старый маг.

Королева, вдоволь наслушавшись авантюристов, открыла свой ларец и вытащила листок.

«Диадема ясного разума. Повышает интеллект владельца и наделяет его пассивной ментальной стойкостью.»

Драудиллон взяла в руки предмет из белого металла, усыпанный мелкими сверкающими бриллиантами, критически осмотрела со всех сторон и немедленно надела, немного подправив волосы.

Естественно, делиться описанием вещицы, достойной стать реликвией королевства, наравне с Кольцом Омоложения, которым женщина пользовалась ежедневно, королева не собиралась.

...

Алатор стоял на крыше телеги, едущей во главе колонны, осматривая окрестные равнины.

- Вот. – Он потянулся к магической сумке, вмещавшей в себя уйму вещей, и вытащил из нее целую вязанку свитков. – Возьми их. Страж велел расставить Астральные метки на пути и в самых подходящих, для скрытой телепортации, местах. Всадники под твоим командованием справятся с этим лучше прочих.

- Слушаюсь. – Кивнул Дорен, некогда проявивший себя против орды козлоногих, принимая ценные свитки. – С высоты полета и правда все как на ладони. Я распределю их между разведчиками, чтобы не привлекать лишнее внимание.

- Хорошо. Можешь идти.

Кивнув, командир всадников развернулся, сделал всего несколько шагов и лихо вскочил на верного друга, в следующую секунду уже начав взлет.

Даже не обернувшись, мастер клинка достал из сумки еще пачку свитков, с самыми разными заклинаниями, вплоть до воскрешения восьмого уровня, и переложил их в уже свою собственную, повязанную на кожаный ремешок к поясу, сумку. Та по виду скорее напоминала простой тканевый кошель горожанина.

«Надеюсь не придется к ним прибегать.»

Затянув лямки на общевойсковой, как ее назвал Вестник Войны, сумке, где помимо прочего хранились и зелья с золотом, Алатор подхватил ее с ящика полного припасов, который заменил ему стол, и по вертикальной лестнице спустился на первый “этаж”.

Он, как и полагалось, был заполнен лежанками для сна.

Первая телега везла всех магов гвардии пепла и десяток воинов крови. Места хватило всем с лихвой.

Подойдя к своему месту сна, ничем не отличавшимся от прочих, состоящем из тонкого матраса, которые наспех заказывали у мастеров верхнего города, тратя ткани из запасов сокровищницы, теплого одеяла и мягкой подушки, мастер клинка положил сумку у изголовья.

- Воины, пятеро наверх, ведите наблюдение. Если заметите врага, даже самого последнего, немощного гоблина – сообщайте мне. Через три часа вас сменят братья по оружию.

Молча кивнув, мужчины поднялись на ноги и с немалым энтузиазмом направились к лестнице.

Остальная часть десятки только повздыхала им в спины, оставшись лежать на своих местах.

Им тоже хотелось занять себя хоть каким-то делом, но время еще не пришло.

Проследив за подопечными, Алатор начал методично снимать доспехи, намереваясь заняться тренировкой магической концентрации, последовав примеру не терявших время зря пепельных гвардейцев.

Всего два дня назад придворный маг собрал в Храме всех способных творить магию и раздал одинаковые книги, очевидно, копии, строго обязав изучить и тренировать.

Улегшись на свое место, как и требовалось, заняв максимально удобную позу, мастер клинка начал концентрироваться на самом себе, стараясь максимально полно ощутить собственную ману.

Получалось плохо, но мечник не унывал. Всю свою жизнь он упорно тренировался, сражался с самыми чудовищными тварями, потому был уверен – у него все получится. Возможно не сразу, может даже не через месяц, но получится.

Одно благо – творить магию получалось и без тренировок.

...

- Наконец-то разомнемся.

Говоривший воин немедля достал клинок из ножен и принялся отрабатывать удары, перемещаясь посередине крыши, благо места хватала.

Его товарищи заняли углы, зорко следя за окрестностями.

- Будем меняться. – Продолжил он, между взмахами.

- Жаль копья тут не побросаешь. – Немного уныло заметил один из них.

- Это да… Слышали, что рассказывал сотник Фрай?

- Ага. Повезло же ему… Был при Первом Страже во время переговоров… Давненько никто из наших рядов не попадал в Цитадель.

- И не сражались нормально уже несколько месяцев. Еще до переноса перестали в рейды ходить… Аж руки чешутся.

- Согласен. Вот только Фраю повезло, он свои об защитников той важной особы почесал. Говорит они совсем слабы.

- Разве это можно считать нормальным боем? Так… даже не тренировка. Надеюсь он навыка из-за них не растеряет…

Внезапно, обрывая пустую болтовню, прозвучал тревожный рог, размещенный на центральной телеге.

Воины тут же подобрались и, захлопнув рты, начали вертеть головами в поисках опасности.

- Ради мелочи его использовать не станут. Я за командиром. – Немедленно среагировал доселе тренировавшийся мужчина, направляясь к спуску.

- Я уже тут. Дорен связался со мной при помощи Сообщения. Спуститесь за доспехами. Возможно, мне придется сражаться сегодня.

Проводив братьев по оружию взглядом, Алатор, осмотрелся вокруг и заметил спешащую к его телеге виверну.

Вернувшиеся на крышу воины начали безмолвно помогать своему командиру облачиться в латы.

- В чем проблема, Дорен? – Немедленно спросил мастер клинка, стоило летающему создания вцепиться лапами в мифриловую крышу.

- Из дальнего дозора докладывают о драконе, летящем в нашу сторону…

- Немедленно возвращай их обратно! – Тут же скомандовал Алатор, принимая в руки шлем и подходя к заднему краю повозки, успокаивающе погладив лапу виверны. – Остановка!! – Во всю мощь горла и легких заорал мечник.

Сейчас у него не было времени для связи с магами через Сообщение, как изначально задумывалось Грамдаром.

Телеги, начиная с последней, начали постепенно сбавлять скорость.

- Разведчики возвращаются. – Коротко отчитался Дорен, убирая руку от виска.

Вот уж кому было проще всего – отдать приказ лидеру группы и все готово.

- Где ближайшая Астральная метка? – Не отрывая взгляда от тормозящих телег, выискивая ошибки, спросил мастер клинка.

- Километра три назад оставили. Попалась подходящая складка холмов. Можно незаметно большой отряд, вроде нашего, переместить.

- Далеко… Нужно оставить одну поблизости. Если начнется бой, без поддержки сил ордена и Стража – нас сожрут. Я смогу лишь ненадолго занять дракона, не более.

- Понял. – Кивнув, всадник чуть потянул на себя гребень напарника и, после резвого прыжка, взмыл в воздух.

- Маркус. – Обратился мечник к одному из воинов. – Спустись за гвардейцами и принеси магическую сумку.

Безмолвно кивнув, десятник сорвался с места, не став размениваться на мелочи, просто спрыгнув в лаз и уже через десяток секунд вернулся обратно.

- Прошу, командир. – Мужчина протянул запрошенный предмет.

Бросив последний взгляд на две не осиливших разъезд телеги, о чем нужно будет доложить Вестнику Войны, Алатор принял сумку и поставил ее на ближайший ящик, немедленно погрузив руку в горловину и вытащив под свет солнца связку свитков.

- Разбирайте. – Скомандовал мечник, вновь погрузив руку в сумку.

- Барьер маны… шестой уровень.

- Преграда света, шестой уровень.

- Похоже, у нас только защитный чары. – Вынес вердикт один из магов.

- Именно. Каждому по три свитка. Вас всего десять, потому каждый займет по повозке и возглавит привязанных к ней братьев. К нам направляется дракон, воины крови еще слишком слабы и не смогут выстоять в бою с таким врагом. Поэтому, вы должны будете защитить телеги и, если выдастся возможность, поможете мне в бою.

…

- Хм, они съехали с тракта и выстраивают полукругом телеги. – Сообщила разведчица, высунувшись из кареты под небо.

- Решили привал устроить? Так рано? – Задумчиво, себе под нос, пробубнила королева. – Нет, наверное, что-то случилось. Нужно проверить. Ирель, будь добра, узнай в чем дело.

- Хорошо.

Ловко выскочив наружу, следопыт быстрым шагом направилась к неожиданно образовавшейся стоянке союзников.

- Стоять. – Послышался спокойный, несколько холодный, голос. – Тебе дальше нельзя.

Замерев в трех шагах от зазора между телегами, через который намеревалась проскочить внутрь, женщина растерянно подняла глаза, уставившись на воина, с посохом-копьем в руках.

В руках того уже горел небольшой огонек, готовый в любой момент сорваться в полет.

- Почему?

- Приказ командира.

- Королева прислала меня узнать причину остановки.

- Дракон.

Отрывисто кивнув, лучницы со всех ног бросилась к карете, и, сама, не поняв, как, влетела внутрь.

- Что с тобой? – Поинтересовался Церебрейт.

- Нужно убираться!

…

- Расставил?

- Да, командир. Раскидал по округе пять меток, на разном расстоянии. Понимаю, потратил лишние свитки, но вдруг враг сможет ограничить зону телепортации? На моей памяти такое случалось всегда во время штурма Цитадели.

- Правильно сделал. Возможно, дракон окажется вменяем, а наши приготовления – излишними, но нельзя полагаться на подобные фантазии. Потраченные свитки не стоят возможной гибели ни одного из наших братьев. Да, Страж воскресит каждого из нас, как делал всегда, однако… после переноса в этот мир, он мог утратить столь чудесную силу…

Алатор обвел взглядом обоз.

Все воины крови собрались внутри телег, подальше от окошек. Гвардейцы и аколиты – наоборот, стояли на крышах, всматриваясь в небо. Им предстояло сыграть ключевую роль. Наездники же, спрятались в небольшом соседнем лесочке.

«Надеюсь, защитные чары, адамантий и мифрил, смогут сдержать напор ящера на какое-то время.

- Будь готов, Дорен. – Мастер клинка повернул голову и всмотрелся прямо в прорези шлема всадника. – Если начнется битва, немедленно свяжись с Цитаделью. Мне будет не до того.

«Нельзя звать господина раньше времени… Слова хранительницы в тот день тревожны… вдруг он не сможет совладать с собой увидев дракона?»

- Исполню! – Торжественно кивнул наездник, лязгнув латной перчаткой по нагруднику.

- Стойте! Стойте!! – Слышались крики со стороны кареты.

Оглянувшись на звук, мастер клинка без труда увидел бегущую к ним королеву, благо носила она дорожный костюм, а не платье. По пятам следовали авантюристы.

- Еще одна проблема… Их ведь тоже надо защитить. – Покачал головой мечник. – Пропустите! – Вновь гаркнул командир, чтобы услышали ближайшие маги.

- Прекратите! – Вновь закричала Драудиллон, остановившись перед повозкой, на которой стоял мастер клинка.

- И не подумаю. – Спокойно ответил тот.

- Это наверняка мой дед! Он покровитель Драконьего королевства!

- Вы, королева, сами не уверены, кто именно к нам летит. Мы лишь готовимся дать отпор, а не собираемся атаковать первыми. Орден охотится лишь на злобных тварей. К сожалению, именно такими драконы и являются. Лишь несколько из их рода заслуживающие уважения существа, прочие – достойны лишь смерти.

- Но…

- Ни слова больше. – Резко оборвал Алатор, смотря на горизонт. – Он уже близко. Немедленно спрячьтесь в повозках.

Авантюристы спорить не стали и поспешили укрыться. Все, за исключением одного. Марнус, ненадолго воспользовавшись полетом, поднялся на крышу соседней телеги и, как ни в чем не бывало, встал возле тройки аколитов.

Орикулус тоже забралась в повозку, но только за тем чтобы подняться наверх, к Алатору.

- Зачем? – Спросил мечник.

- Буду говорить. Вам незачем сражаться.

Женщина с волнением всмотрелась в небо, без труда заметив массивную фигуру, летящую прямиком к ним.

«Люммирус терпеть не может игроков! Все его высказывания прошлого, связанные с ними, выставляют пришельцев из иных миров хуже самих демонов! Я не должна допустить битвы! Без деда – королевство утратит военную неприкосновенность, соседи просто перестанут бояться его гнева и вмешательства! Без поддержки Цитадели я не смогу отбросить зверолюдей и пополнить казну! Как же не вовремя он заявился!»

- Первые свитки!! – Закричал Алатор.

По команде на все повозки опустились голубоватые барьеры.

«Большой… Но видел и крупнее. Уже старый, несколько сотен лет точно прожил. Длинна метров семнадцать, чешуя белая, крылья пернатые, тело змеевидное, длинная гибкая шея, слабые лапы. Основная стихия, скорее всего, ветер или свет. Такие стараются атаковать хвостом, укусить или используют магию.» - Отметил для себя мастер клинка.

Заложив вираж над лагерем, крылатый ящер плавно приземлился, вспоров когтями почву.

- Драудиллон, кто это с тобой? – Дракон не раскрывал рта, но его голос, пробирающий до самых костей, разнесся по пространству.

- Здравствуй, дедушка Люммирус. – Орикулус постаралась натянуть на лицо самую правдоподобную улыбку, стараясь выглядеть максимально непринужденно. – Это славные воины, спасшие один из моих городов от орды зверолюдей. Они хотят помочь королевству избавиться от мезркой заразы на востоке.

- Хм… Они слишком сильны… Магия… - Пророкотал ящер. – Шестой уровень. Десять барьеров. Вы меня явно ждали. – Люммирус наклонил голову к повозке, на которой стояло последствие одного из множества экспериментов – Драудиллон. – Воин. Ты слишком силен для нашего мира. Подобные тебе появляются редко… очень редко… - Лорд перевел взгляд на “внучку”. – Не пытайся играть со мной, девчонка! – Зарычал он, заставив женщину вжать голову в плечи. – Говори правду! Откуда они и кто такие?!

- Цитадель, орден Драконьей крови. – Спокойной произнес Алатор, уже потянувшись к рукояти висящего за спиной клинка в обсидиановых ножнах.

- Никогда не слышал о вас… - Дракон склонил морду к мечнику. – Ты полубог Теократии? Что еще придумали эти презренные твари?

- Нет, моя верность принадлежит лишь Стражу и братьям по оружию.

- Драудиллон. Как давно орден на землях королевства? Сколько их? – Все допытывался Люммирус, постепенно складывая пазл.

- Целый город… - Пробубнила побледневшая королева. – Возникли словно из воздуха…

- Ясно… - Протянул ящер, неспешно разворачиваясь боком.

- Свитки!! – Закричал Алатор, извлекая пылающий клинок из ножен.

Дракон, поняв, что его маневр раскусили, совершил рывок, взмахнув мощным хвостом, без труда уничтожив первые два слоя защиты.

- Незыблемый барьер! - Бумага в руках мечника вспыхнула голубым пламенем, сгорев без следа, но воздвигнув над поляной золотой барьер.

- Защищайтесь... сопротивляйтесь… цепляйтесь за свои жалкие жизни. Осознайте тщетность сопротивления и умрите в отчаянии! Я найду достойное применения вашим душам! – Взревел дракон.

…

- Как идут дела с переписью? – Поинтересовался Алголон, сидя в кресле за своим столом.

- Уже несколько тысяч горожан внесены в городскую книгу. – Сенешаль похлопал правой рукой по толстенному широкому тому у себя на столе. – Имя, раса, навыки, семья, дело. Все учтено.

- Учет идет раздельно по районам?

- Конечно. Как только закончится перепись, можно приступать к созданию поселений за пределами стен и формированию городского совета.

- Хорошо. Надеюсь к тому времени королева исполнит свою часть уговора и переправит на наши земли крестьян.

[Сообщение]

«Господин, это Дорен. Дракон напал на обоз во время пути! В округе есть несколько Астральных меток, воспользуйтесь ими.»

[Конец Сообщения]

Не став ничего говорить в ответ, Страж оборвал связь и вскочил на ноги, еще во время подъема сменив удобные вещи на доспехи.

- Рейнхарт, собери войска и переправь их к нашему обозу! Пришло время Охоты!

- Повинуюсь! – Старый рыцарь встал со своего места и немедля телепортировался при помощи кольца.

Взяв древко погибели в правую руку, бывший игрок прикрыл глаза.

«Пришло время первой серьезной битвы, которая покажет чего я стою… Страшно. Себе уж можно признаться. Телепортация» - Отдал он мысленную команду на активацию способности оружия гильдии.

Перед внутренним взором Стража замерцали голубенькие огоньки и сосредоточившись на самом дальнем от цитадели скоплении, он во вспышке огня исчез из кабинета.

Почувствовав легкий толчок, ознаменовавший перенос, Алголон собирался открыть глаза, но ощутил чуждое присутствие в стороне и замер.

Чужеродное пламя, словно огромное солнце, встало перед внутренним взором убийцы драконов, маня к себе, наполняя непреодолимым желанием уничтожить… погасить.

Кисть, державшая Погибель, сжалась до предела, дыхание участилось. Сам того не осознавая, Страж совершенно по-звериному оскалил зубы под шлемом, едва не зарычав от переполнявших его чувств, почти утратив себя.

…

- Пламенная дуга! – Вскричал Алатор, взмахнув мечом, стоя на спине крылатого змея.

Огонь, сорвавшись с лезвия пролетел несколько метров и впился в шею добычи, оставив неглубокую, обожженную рану.

- Р-р-р, мелкая тварь! – Зарычал дракон. – Вспышка света! Отталкивающая волна!

Все тело ящера наполнилось ослепительным, обжигающим сиянием, дезориентировав и опалив мечника, а в следующее мгновение невидимая сила отбросила его на несколько метров назад, в сторону телег, от которых он старательно уводил змея.

Во многих местах чешуя ящера сменила цвет, будучи опаленной или окровавленной. Поверхностные раны лишь причиняли боль и ярили дракона, совсем не угрожая его жизни.

- Высшее исцеление! – Пророкотал ящер, вновь вернув чешуе прежнюю белизну, восстановив перья на крыльях и затянув все раны. – Твои потуги тщетны, червь! – Змей занес лапу над распростертый, мечником.

- Преграда света!

Очередной свиток истаял в огне, покинув поясную сумку, окружив мастера клинка молочно-белым щитом.

- Сколько можно?! Презре…

Со стороны телег, оборвав дракона на полуслове, прилетело целое облако ветвистых голубых молний, вновь обуглив светлую чешую.

- Вас я тоже уничтожу… - С ненавистью прошипел змей. – Подобные вам, поставили драконий род на грань вымирания! – В пасти ящера начал скапливаться ослепительный свет.

Драудиллон, так и не спустившаяся в повозку, чтобы укрыться на время боя, с содроганием сердца наблюдавшая за происходящим, побледнела, понимая к чему идет.

На время забытый, Алатор воспользовался моментом, поднялся на ноги, и замахнувшись двуручником, вложив в него всю имеющуюся силу, закричал:

- Отсечение!

Клинок, вспыхнув ярче прежнего, с шипением впился в плоть дракона, с трудом прорубив чешую, кожу, плоть и жилу.

Из рваной, местами обугленной, раны, хлынула кровь.

- Ра-а-а-а!!! – Оглушительно заревел дракон.

- Огненный луч!

Из левой руки мастера клинка в нижнюю часть морды змея ударил узкий поток яростного огня, заставив захлопнуть пасть и опалив плоть.

Отскочив в сторону от разъяренного, неловко завалившегося на раненную лапу, ящера, Алатор достал из сумки два пузатых пузырька, синий и красный и по очереди опустошил их.

«Долго так не протяну.»

- Игры кончились! Поток света!

Змей распростер ослепительно засиявшие крылья и с них в сторону телег потоком ударила всепоглощающая, испепеляющая волна.

Алатор начал тянуться к поясной сумке еще как только враг заговорил, предчувствуя опасность, но критически не успевал вытащить подходящий свиток. Заклинания света всегда отличались огромной скоростью.

В землю, между ящером и обозом, вонзилось копье с добела раскаленным лезвием, а в следующий, неуловимый для глаза миг, возле него уже стоял Страж, с Эгидой в левой руке.

- Несокрушимый бастион!

Руны и глиф на поверхности щита вспыхнули.

Заклинание дракона достигло цели, бессильно ударившись о барьер, накрывший всю территорию с телегами, не в силах пробиться сквозь него.

Несколько томительных секунд длилось противостояние, но защита выстояла, сожрав четверть маны Стража.

Поток света оборвался. Стала видна обугленная рытвина, глубиной несколько метров, образовавшаяся после использования площадного заклинания.

- Высшее исцеление! Излечение увечий! – Донеслось со стороны дракона. – Кто ты такой?!

- Твоя погибель!

Вложив в зависшую в воздухе Эгиду еще четверть маны, укрепив таким образом барьер, Алголон вырвал из земли копье и крутанув, взял обратным хватом, выходя из-под охранного купола.

- Громкие слова, червь! – Расправив крылья и оттолкнувшись несуразными лапами, дракон на несколько метров оторвался от земли, планируя улететь, поняв, что силы не на его стороне.

- Возжжение!

Фигуру бывшего игрока охватило золотистое пламя, на доспехах и теле под ними, начали змеиться узоры, напоминавшие трещины, давая чудовищную силу в обмен на жизненную энергию.

Почти полностью поглощенный первобытным инстинктом, Алголон, не обращая внимание на охватившую каждую клеточку тела боль, подгрузил подрагивавшую руку в пространственный карман, вытащив из него толстые, покрытые шипами, черные цепи.

Раскрутив те в руке, Страж метнул один конец божественного артефакта в сторону собравшейся улететь добычи, второй оставив в руках.

Как только длинны перестало хватать, звенья принялись самостоятельно удлиняться, пожирая здоровье владельца.

Наконец, стоило тем обернуться вокруг хвоста дракона, без труда пробив чешую и плоть, на змея словно навалилась гора, сковав тело подавляющей слабостью.

Схватившись за свой конец цепи обеими руками, оставив копье парить в воздухе, бывший игрок напрягся всем телом и рывком потянул ящера к себе, уйдя на пол метра ногами в почву.

Трепыхавшийся, ослабленный дракон, с грохотом рухнул на землю, аккурат в прожженную площадным заклинанием каверну.

- Ч-что… э-т-то за… мерзость…

Звенья Цепи Немощи начали стягиваться, отпуская змея из плена, но не потому что того желал эльф, нет, прошло время действия артефакта, наложившего десять мощнейших проклятий на жертву.

- Темная магия… - Протянул распластанный ящер.

Убрав в пространственный карман цепи, Алголон вновь взял в правую руку, испещренную тлеющими прожилками, как и остальное тело, копье, левую распростертую ладонь направив в сторону неспособного пошевелиться змея.

- Огненный столб! – Внутренняя ярость, до того сдерживаемая остатками здравомыслия, нашла выход, подчинив себе разум.

Вспучив землю под жертвой, наружу вырвалось пламя, полностью поглотив за собой фигуру белого дракона.

Раздался оглушительный рев, наполненный агонией.

- Высшее исцеление! Высшее исцеление! Инверсия огня! А-а-а-а!!!

Огонь исчез.

В луже раскаленной магмы, в которую обратилась земля, лежал едва дышащий из-за боли дракон. Некогда величественные крылья превратились в жалкие огарки. Кожа во многих местах слезла, обнажив мясо или покрылась отвратительными, крупными волдырями, полными сока.

Но этого оказалось далеко недостаточно, чтобы оборвать жизнь Лорда.

- Полное исцеление!

Ожоги начали стремительно сменяться новой кожей и блестящей белой чешуёй.

- Истинное сияние! – Взревел дракон, прибегнув к мощи Дикой магии, тратя запасы душ.

Тело змея наполнилось ослепительным светом, окутавшись в густое черное облако.

Проклятья цепей начали развеиваться одно за другим.

- Гнев Карателя!

Копье в руке Стража раскалилось еще сильнее, от кончика острия до самой пятки став ярко-белым.

Вокруг убийцы драконов тоже вспыхнул ореол слепящего света, придавая тому больше сил.

Глухо зарычав под шлемом, до скрипа сцепив зубы, бывший игрок принял надлежащую стойку и метнул в черное облако Погибель, в полете обернувшееся длинной полосой света.

Стоило острию вонзиться в плоть, Алголон использовал способность оружия гильдии, оказавшись возле копья, торчавшего из многострадальной правой лапы змея.

Схватив древко, Страж использовал еще одно заклинание:

- Испепеление!

Яростно ревущее золотистое пламя, зародившееся на руке, перекинулось на копье, а с него на плоть дракона, мгновенно охватив все тело.

Яростно взревевшего ящера охватила судорога боли.

Пока горело пламя, мешая ослепительно сияющей плоти стремительно регенерировать, Алголон без труда запрыгнул на сотрясающуюся спину змея, и примерившись, одним широким взмахом отсек правое крыло.

- Р-а-а-а-а!!! Отталкивающая волна!!

Крутанув Погибель, бывший игрок вонзил лезвие в спину зарвавшейся добычи, под давлением заклинания вскрыв спину ящера, от шеи до хвоста.

Испепеляющее пламя спало, но и сияние стало куда тускнее, равно как и регенерация.

- Скорость Света!

Не обращая внимания на забившегося в агонии, из-за чудовищной раны, змея, бывший игрок сорвался с места, размывшись золотой полосой, взбираясь по телу чудовища прямиком к голове.

Достигнув цели, не останавливаясь, Алголон вонзил Погибель в основание черепа, благодаря инерции от разбега и собственной силе, погрузив то глубоко в кость.

- Великий огненный шар!

На острие копья вспыхнул шар огня и тут же взорвался, вспучив изнутри шею дракона.

- Великий огненный шар! Великий огненный шар!

Не выдержав, плоть разлетелась ошметками, обильно заляпав не обратившего на это внимание стража.

Голова, некогда гордого дракона, отлетела в сторону, прокатившись по земле несколько метров.

Последний раз содрогнувшись, израненное тело змея полностью рухнуло в магму.

Вскинув руку с копьем и голову к небу, Алголон закричал во всю мощь горла и легких, возвещая мир и окружающих, наблюдавших за битвой, о своей победе.

Капельки крови и кусочки мяса медленно сползали вниз по доспехам Стража, оставляя за собой четкий след, однако стоило им коснуться прожилок золотистого пламени, в изобилии избороздивших металл, те вспыхивали ярче, поглощая “добычу”, ненадолго обращая её в яркий отблеск.

«Больно…» - Вяло шевельнулась мысль в начавшем проясняться разуме. – «Очень… больно… жар… невыносим.»

Покачнувшись, Алголон, не задумываясь выпустил из руки воздетое к небу копье, схватившись за шлем. Голова казалась ему непомерно тяжелой, словно налилась свинцом, мысли, едва обретая ясность, тут же расплывались неуловимым туманом.

Ничего не понимающий драконоборец рухнул на колени, не обращая внимание на окружение, пытаясь разобраться с собственным разумом.

- Владыка! – Воскликнул Алатор, подскочив к бывшему игроку, не решаясь как-либо касаться его.

Тот не обратил на него внимания.

- Гвардия! – Закричал мечник, роясь в поясной сумке, выискивая подходящие свитки. – Исцеление! Немедленно!

Маги, стоявшие на крышах повозок, при помощи телепортации переместились к господину, обступив его кольцом, полностью скрыв от посторонних глаз, начав накладывать заклинания.

«Помню… дракона… белого… он напал… на обоз… а я… защитил… использовал… Эгиду… больше… ничего…» - Дергано поведя головой по сторонам, вырвавшись из плена тягучих размышлений, Алголон уставился на тушу, на которой сидел, вновь замерев. – «Победил..? Тогда… почему… мне больно? Рана?» - Переведя взгляд на собственные подрагивающие руки, покрытые золотистыми, тлеющими прожилками, эльф по птичьи чуть склонил голову на бок, что отдалось жуткой болезненной пульсацией, силясь понять происходящие. – «Трещины… напоминает… напоминает…» - Брови под шлемом склонились к переносице. – «Возжжение… сила… в обмен… на… жизнь…»

- Затухание. – Раздался тихий, хрипловатый голос из-под шлема.

Прожилки, будто нехотя, начали медленно тускнеть, постепенно исчезая без видимого следа, но и забирая с собой дарованную мощь.

- Господин, вы меня слышите? – Обратился мастер клинка.

Подняв голову, эльф пару секунд рассматривал знакомого, и вместе с тем чуждого, воителя.

- Алатор…?

- Дракон что-то сделал с вашей памятью? Наложил проклятье?!

- Нет… - Бывший игрок медленно покачал головой, упиваясь чувством облегчения из-за постепенно отступающей агонии. -… не помню.

- Прилив сил!

- Ясность разума!

- Безграничная храбрость!

- Очищение!

Волны света окатили владыку Цитадели. Гвардейцы, услышав о проблеме, попытались тут же ее решить, доступными им способами.

Вместе с тем, Алатор внутренне похолодел, придя в ужас, от одной только мысли о столь бесславном конце для величайшего воина и защитника. Существе, что своим примером вдохновляло тысячи братьев ордена Драконьей крови на подвиги.

На изрытой, некогда зеленой, поляне, в десятке метров от туши поверенной твари, открылся широкий провал в пространстве, казалось, ведущий в саму бездну. Стоило ему окончательно сформироваться, как с другой стороны тут же вышли несколько: рыцарь, дварф и драконид, а за ними потянулись широкими рядами прочие.

- Слишком долго собирались. – Осмотревшись по сторонам, уделив особое внимание следам боя, изрек Грамдар. – Страж справился сам.

- Сегодня состоялась проверка наших способностей. Мы ее провалили. – Резюмировал единственный человек.

- Нет толковой организации в ордене! Куда ты смотрел, Грамдар?! Чем занимался?!

- Тренировками слаженной работы! Но… ты прав, Тауриссан. Мне нужно менять подход.

- Первый бой с драконом проморгали из-за тебя! – Дварф отвернулся и зашагал к телегам, желая осмотреть те на повреждения.

- Не нужно лишних ссор… - Протянул сенешаль, тяжело вздохнув. – Где Страж?

- Наверное там. – Вестник Войны указал подбородком на столпившихся гвардейцев у драконьей туши. – Не нравится мне их суетливость.

Промолчав, старый рыцарь, немного нахмурившись под глухим шлемом, двинулся вперед, за несколько секунд преодолев необходимое расстояние.

- Разойдитесь! – Скомандовал драконид, не отставая от друга.

Маги незамедлительно последовали приказу, явив взору младших стражей отстраненного от всего мира, сидевшего на поверженном враге, владыку Цитадели.

Лишь один остался стоять на своем месте.

- Господин, вы одержали грандиозную победу! В одиночку сразили дракона! Подвиг, достойный первого среди Обугленных Стражей! – Разразился речью Вестник Войны, не обратив внимание на мрачную, гнетущую тишину.

- Да… победа… Все, как в тумане. – Эльф вновь вцепился в шлем, встряхнув головой, словно пытаясь таким образом прочистить мысли.

Молчавший Рейнхарт, с легкостью уловивший царившее настроение, опустился на колено перед господином, положив руки ему на плечи.

- Страж, вы ранены?

- Не уверен… Что-то… с головой… мысли… путаются… едва соберу… в кучу… все по новой…

- Что тут произошло?! – Рявкнул Грамдар, развернув к себе, будто тот был пушинкой, не сопротивлявшегося Алатора.

- Мы держали путь, сопровождая королеву… - Принялся пересказывать предшествующие события мечник.

…

- Мы виноваты! – Ударил массивным кулаком по каменному столу Тауриссан. – Промедлили! – И опрокинул в себя пинту пива.

- Ты прав. – Кивнул старый рыцарь, пристыженно опустив глаза на сложенные руки. – Страж приказал мне собрать войска…

- Ты то справился, приказ передал. – Перебил Грамдар, смотря в столешницу. - Вот только… пока перебрались с тренировочного поля к арсеналам, перевооружились, собрались… Криво расставленные Астральные метки. Изурегасу пришлось при помощи разведывательных свитков искать подходящее место и открывать врата поближе, а не в полукилометре!

- Нет у вас под солнцем порядка. Не то что у меня.

- Сегодняшняя ситуация показала на что годятся все наши усилия… - Покачал головой сенешаль. – Если Страж не сможет оправиться, мне не сыскать прощения. Я его подвел.

- Не бери всю вину на себя. – Покачал головой драконид, на что дварф кивнул, прихлебывая. – Я виноват не меньше. Заигрался с тренировками, совершенно забыл об остальном. Не оставил значимого резерва, который можно было бы использовать сегодня. Больше я не допущу такого. – Взгляд Вестника приобрел остроту, упершись в владыку подземного города. – Тауриссан, если ты уже навел порядок в клане, пора твоим воинам подняться наверх. И… прошу твоего совета и помощи в организации войска ордена. Сегодня ты показал, что разбираешь в некоторых аспектах лучше меня.

- Пока не врезался в скалу, очевидного не замечал. – Ворчливо подметил дварф, неодобрительно покачав головой. – Помогу тебе.

- Спасибо. – Кивнул Грамдар.

Во вспышках света в просторной комнате появилось еще две фигуры – Изурегас и Тиамат.

- Как Страж?! – Вскинулся старый рыцарь.

- Не оказалось никакого проклятья. – Ответил придворный маг. – Асклепий выявил лишь небольшое истощение стремительно восстанавливающихся жизненных сил и чудовищное ментальное потрясение. Что-то повлияло на разум Стража. Сейчас ему нужен долгий отдых.

- Хранительница? – Сенешаль повернулся к драконице.

- Да, Рейнхарт. – Мрачно кивнула она. – Я думаю о том же самом. Но… он смог удержать себя. Не обратился в безумную тварь. Будь я на его месте… - Эльфийка передернула плечами.

- О чем вы говорите?! – Повысил голос Тауриссан. – Чего я не знаю?!

- Нет предела моему облегчению… - Расслабленно обмяк старый рыцарь. – Сейчас все расскажу, друг мой.

…

Драудиллон вот уже десяток минут к ряду молча смотрела на труп дракона, которого называла дедом. Между ними никогда не было семейных чувств. Даже намека на них. Нет. Змей был удобен. Помогал, хоть и очень редко. Иногда делился полезной информацией. Но, пожалуй, самое главное, выступал в роли пугала, из-за которого Драконье королевство не решались трогать соседи. Его боялись, уважали и почитали жители королевства, как символ власти.

«Что теперь делать? Без покровительства мне не удержать трон в руках семьи. Империи сейчас и самой дел хватает, однако Теократия не откажется завладеть новыми обширными землями. Напрямую или через третьи руки – неважно. Теперь они могут надавить на меня куда сильнее, склонив к вассалитету. Достаточно не отправить Солнечное Писание в помощь или приказать им “заглянуть” ко мне во дворец…»

- Моя королева… - Послышался голос рядом. На плечо легла рука в металлической перчатке. – Не горюйте, я всегда буду рядом. Вместе мы выстоим перед любыми невзгодами. И отомстим. – Добавил мечник шепотом, склонившись к самому уху.

- Идиот… какой же ты идиот!!! – Вызверилась женщина, найти громоотвод для долго копившегося негатива. – Слащавый лицемер! Ни на что не годный дурак с мечом вместо головы! – Драудиллон сбросила руку и, развернувшись, оттолкнула Жестокого Блеска. – Проклятый любитель маленьких девочек! Тебя даже нормальным мужчиной назвать нельзя! – Замахнувшись, королева отвесила педофилу звонкую пощечину, вложив в нее весь негатив по отношению к нему, исполнив давнюю, маленькую мечту. – Прочь! Прочь с глаз моих!!

Орикулус тяжело дышала, раскрасневшись. В глазах мелькали едва различимые искорки безумия.

- Но… как же… мы… - Церебрейт непонимающе приложил руку к опаленной щеке, сделав шаг вперед. – Мы ведь… любим друг друга… Разве нет? – Он вновь потянулся к женщине.

- Ледяная хватка! – Громко и четко, как учил Изурегас, произнес ближайший к Драудиллон аколит. – Велено было – убраться! И кому ты собрался мстить, отребье? Жалко смотреть на тебя.

Покрывшись коркой льда, не дававшей сдвинуться с места, мечник замер в нелепой позе, кое-как скосив глаза на обидчика, не в силах ничего сказать.

- Поспи.

Маг взмахнул посохом и ударил точно промеж глаз лучшего мечника королевства. Во все стороны брызнули осколки льда и редкие капельки крови. Церебрейт без чувств повалился на мифриловую крышу.

- Попасться на самую простую комбинацию… - Аколит вздохнул, покачав головой. – Братья. – Обратился он к недавно выбравшимся наверх воинам крови. – Он замыслил какую-то подлость по отношению к нашей славной Цитадели. Закуйте его в кандалы или свяжите. Позже я передам его слова младшим стражам, а королева выступит свидетельницей. Нельзя прощать это гнусное создание.

Королева вновь стояла застывшей, словно статуя, едва дыша. Только сейчас она вспомнила о последней, очень важной, детали в изменчивой картине мира, наблюдая, как Адамантового авантюриста утаскивают в недра повозки. О Цитадели.

«Империя? Теократия?! Нет-нет! Нет!! Они боялись Люммируса, а эти безумны?! Без страха вступили в битву с одним из сильнейших существ нашего мира! Один воин сдерживал дракона! Беспрестанно ранил его! Но…» - Орикулус содрогнулась, похолодев от ужаса. – «…Страж уничтожил Люммируса за жалкие полторы минуты…» - Холодок пробежал по позвоночнику женщины. – «Что же… мне теперь делать? Стоит Цитадели чего-то пожелать – она это получит. Я не смогу сопротивляться или лавировать. В случае неповиновения меня просто раздавят. Уничтожат. Обратят кровавой взвесью…»

- Госпожа королева, вы верно испугались. – Начал все тот же ученик. – Прекрасно вас понимаю. Помнится, мне тоже было страшно впервые участвовать в битве. Однако, не стоит, отпустите страхи. Вас сопровождают и охраняют лучшие из лучших. Наш орден славился на все девять миров Иггдрасиля. – Порывшись в поясной сумке, аколит извлек под свет солнца изящный фиал с золотой жидкостью. – Вот. Выпейте и станет лучше.

Уставившись на протянутое зелье, Орикулус с сомнением подняла затравленный взгляд, не решаясь принять.

- Всего лишь наполнит ваше сердце храбростью, а разум – спокойствием. – Терпеливо объяснил маг.

- Спасибо… за щедрость. Подобного наверняка не сыскать в моих землях. – Польстив, Орикулус приняла фиал и откупорив крышечку, двумя глотками его осушила. – Склянку..?

- Мне. Эх… теперь придется отчитываться за трату… Учитель наверняка заставит делать нудную, бестолковую работу…

Не обращая внимания на пустую болтовню мага, Драудиллон сосредоточилась на себе, ощущая, как страхи и вправду уходят, оставляя после себя лишь уверенность.

Гордо расправив плечи, словно сняв тяжелую ношу, женщина осмотрелась по сторонам, уже куда более благосклонным, спокойным взглядом, заметив открытие очередных Врат.

Сквозь пространственный переход, открытый всего в десятке метров от туши дракона, вышел крайне хмурый, явно чем-то недовольный правитель подземного клана. Даже глаза горели ярче обычного, свидетельствуя о внутреннем гневе.

Стоило взгляду дварфа упасть на мертвого ящера, как очи его кратковременно полыхнули настоящими протуберанцами пламени.

Возле тела, исполняя последний приказ Вестника, окружив его со всех сторон, стояли бдительные братья по оружию. На битву, которая по иронии судьбы прошла мимо них, созвали сотню из пепельной гвардии, всех мастеров клинка и драконидов.

- Господин Тауриссан! – Ближайший воин уважительно кивнул, чуть повысив голос из-за расстояния.

Стоявшие неподалеку повторили его жест, а за ними и остальные, за исключением самых дальних и расположившихся за тушей.

Владыка Огненных Недр махнул в их сторону рукой, продолжая сверлить взглядом поверженного змея.

Из Врат за его спиной начали выходить дварфы, одетые только в коричневые штаны и тяжелые кожаные фартуки, на ходу осматривая фронт работ. У каждого на поясе висела небольшая сумка.

- Ваша задача – слить кровь по контейнерам, она понадобится в Храме Огня. – Начал подземный маг. – Отделить мясо и разложить по зачарованным ящикам, что не поместится пойдет на пир в честь удачной охоты. Шкура, чешуя, кости… Впрочем, вы и сами знаете свою работу. Из необычного – отделить и выскоблить череп. Всю лимфу и прочие жидкости, кроме дерьма и мочи, отличные от крови, собрать по бутылочкам. Включая мозг.

- Сделаем, глава, хоть последнее будем пробовать впервые. – Пожал могучими плечами седой дварф и зашагал к туше змея.

Набравший полную грудь воздуха и уже открывший рот Тауриссан, готовящийся орать и спорить со строптивым скорняком, резко выдохнул, с удивлением смотря в спину старику.

«Как… необычно… Приятно, когда приказы исполняют без лишних слов!»

Глаза подземного владыки немного “остыли”.

Отойдя в сторону от Врат, в уже куда лучшем расположении духа, Тауриссан подождал всего несколько секунд и из перехода показалась первая телега.

«Какое надежное и полезное изделие родилось в сварливом разуме Экзибина!» - Подумал дварф, следя за проезжающей рядом горой адамантия и мифрила. – «Создавалось для войск, а оказалось, после небольшой переделки можно и руду возить, как и прочие грузы. Не ломается, не снашивается. Такая пару столетий прослужит точно!»

Из остановившейся повозки, открыв задние двери, выскочили бородачи и начали споро выгружать ящики с пузатыми бутылочками, литра по два каждая.

Следующая телега оказалась разительно непохожа на сестер, представляя собой цистерну на колесах.

«Вот! Сами предки вложили в его голову идею, создать огромную, передвижную бочку для пива! Оказалось, и для драконьей крови подходят! Одну такую в пиршественном зале поставить и хватит на всех! Выделить Экзибину еще пива…? Может что-то новое придумает?» - Серьезно задумавшись над вопросом, нахмурив густые брови и даже прикрыв глаза для большей концентрации, дварф начал поглаживать бороду, отстранившись от всего мира.

…

- О! – Воскликнул аколит. – Господин Тауриссан решил почтить нас своим присутствием. Отлично. Он справедлив и сможет судить дурака.

- Кто… это с ним? – С небольшой заминкой произнесла женщина, проигнорировав известие о предстоящем “суде”.

- Почтенные мастера. Только они могут правильно разделать дракона, потеряв минимум ценной добычи.

- К нему! Немедленно! – Орикулус развернулась и впилась в мага “горящим” взглядом.

Немного нахмурившись в ответ на столь резкую перемену, аколит положил руку на плечо королевы.

- Телепортация.

…

- Нет… - Бормотал себе под нос глава подземного клана.

- Господин Тауриссан… - Обратился ученик.

Они со спутницей появились аккурат в метре от дварфа.

- Нельзя… - Тот совсем не обращал на них внимания.

- Господин младший страж… - Обреченно, словно идет на смерть, протянул аколит, поглядывая на насмешливые улыбки слышавших его дварфов, трудящихся над выгрузкой телег.

Те даже бросили работу, всецело посвятив себя наблюдению.

Глаза, постепенно наливающиеся огнем, медленно открылись, взглядом пронзив мага.

- Мальчишка… Наклонись немного.

Человек безропотно выполнил просьбу, схлопотав подзатыльник.

- Теперь ты знаешь, что будет если еще раз отвлечешь меня от размышлений!

«Нет, не получит сварливый булыжник ни капли пива!» - Решил для себя дварф.

- Понял… - Уныло протянул ученик, потирая затылок. – С вами хотела поговорить королева.

Драудиллон наблюдала за произошедшим со странным выражением лица. Она только сейчас удосужилась внимательнее присмотреться к лицу спутника, заметив, насколько тот юн.

«Без сомнения талантливый маг, едва ли перешагнувший порог второго десятка лет, получил, как нашкодивший ребенок. Навивает воспоминания о детстве… Насколько же тогда силен дварф, если может позволить себе так обращаться с могущественным магом? Он же всего лишь управляет кузнями.»

- Ну? Говори, девчонка! – Владыка Огненных Недр вновь полыхнул глазами и сложил руки на груди.

- Господин Тауриссан, какое положение вы занимаете в Цитадели? – В лоб спросила окрыленная храбростью королева, проглотив неуважительное обращение.

- Не испытывай мое терпение своим нахальством! Говори, чего хотела и не трать время попусту!

- Я хочу поговорить о судьбе мертвого дракона. Он принадлежит к моей семье и…

- Замолчи. – Скомандовал дварф. – Он напал на наших воинов. Первый Страж его сразил. Отомстил. Мы имеем полное право распоряжаться трофеем как того пожелаем. Так жили и считали мои предки, так считаю и я.

- Но… - Вновь попыталась женщина и снова оказалась перебита.

- Меня не волнуют твои слова, соплячка. Будь эта ящерица хоть твоей матерью. Дракон – наш. – Безапелляционно заявил Тауриссан. – Страж великодушно принял тебя в Цитадели, чего удостаивались лишь единицы, пригласил ко столу, согласился торговать доспехами, каких, наверное, в ваших краях никогда не видели. Не говоря уже о остальных товарах. Вручил подарки. И теперь ты смеешь что-то у нас требовать? – Владыка подземного города приподнял правую бровь.

- Нет, всего лишь хотела поговорить о судьбе останков моего деда… - Драудиллон примирительно улыбнулась, выглядя совершенно естественно.

- Вот и славно. Еще никто не уходил целым или живым, осмелившись что-то требовать у нас. – Кивнул младший страж. – Ты оказалась умнее многих. Что до трофея… не твое дело, на что пойдут его чешуя, шкура и прочее. Ты не друг и не союзник ордену. Нас связывает только торговля.

- Хорошо… Но Страж послал со мной большой отряд воинов, разве это не говорит о начале дружеских отношений, способных перерасти в крепкий союз? – Королева встала в пол оборота и указала рукой на уже начавшие выстраиваться в колонну телеги, продолжая мило улыбаться.

- Нет. Я в этом шаге вижу лишь милосердие. Союзы заключают равные. – Пожал широкими плечами Тауриссан. – Иначе быть не может. Твое королевство, девчонка, неспособно постоять за себя. Страж просто хочет помочь твоим подданным.

- Возможно… - Протянула Орикулус.

«Запросил он и вправду сущие мелочи за поддержку, способную коренным образом переломить ход событий. Может, он и вправду милосерден? В таком случае мне будет легче склонить его и дальше мне помогать. Нужно только надавать на правильные точки…»

- Господин Тауриссан… У меня есть к вам дело. – Видя, что разговор встал, до того старавшийся не привлекать внимания, аколит заговорил.

- Как тебя зовут, мальчишка? – Поинтересовался дварф, без капли недовольства. – И какое у тебя может иметься ко мне дело? Изурегас не справляется с обучением? – Легкая улыбка скрывалась за густой бородой, скрытая ото всех.

- Нет, что вы такое говорите! – Отмахнулся парень. – Меня зовут Фаррус. Я хотел передать вам на суд одного недостойного.

Мрачная тень легла на лицо младшего стража.

- Кто посмел отвернуться от заветов ордена?! – Вскричал владыка Огненных Недр, схватившись за рукоятку висевшего на поясе одноручного молота.

Шаставшие вокруг дварфы, занимавшиеся выгрузкой из прибывающих телег ящиков и прочего, и загрузкой в старые уже наполненной тары, замерли.

Слышавшие слова Тауриссана воины тоже прекратили помогать мастерам разделывать тушу.

Вокруг за несколько мгновений начала образовываться толпа.

- Ну же! Говори где он! – Потребовал младший страж.

- Нет-нет! Это не наш брат! Недостойный нашелся в свите королевы. – Выдал ученик.

Взгляды окружающих скрестились на побледневшей женщине.

- Он замыслил какую-то подлость против Цитадели. Я его схватил. – Не без гордости сказал Фаррус. – Сейчас его в одной из телег держат наши братья.

Напряжение начало спадать, но так и не ушло до конца. Собравшиеся и не думали расходиться, ведь, пусть дело и не коснулось одного из них, чему они радовались, проблема не исчезла, лишь приобрела иной характер.

- Доставь его мне, мальчик. Страж будет судить дурака, не я.

- Хорошо. – Кивнул аколит.

- Стой! – Вцепилась в него Орикулус, как за спасительную соломинку. – Спасибо за беседу, господин Тауриссан.

- Поторопитесь!

- Телепортация.

…

- Я останусь тут. – Мгновенно произнесла королева, оказавшись на крыше повозки. – Мне еще нужно подготовиться к пути.

Пожав плечами, ученик торопливо зашагал к спуску.

Посмотрев ему в след, женщина задумалась.

«Заявить права на труп Люммируса не получилось… жаль. Из его чешуи и шкуры выйдут превосходные предметы… и достанутся они Цитадели, лишь укрепив ее мощь. Уверена, дварфы создадут настоящие шедевры.» - Тяжело выдохнув, Орикулус перевела взгляд с туши дракона, на горизонт. – «Впереди тяжелые времена. Теперь мне не грозят зверолюди, их уничтожат воины ордена, но что делать с Солнечным Писанием? Как они себя поведут, встретившись с нелюдями из Цитадели? Какова будет реакция Империи? Получится ли добыть еще больше поддержки у Алголона? И почему вообще все это выпало на мое правление?!»

…

- Огненный луч!

Узкая полоска огня с яростным свистом ударила в фиолетовую кристаллическую друзу, стоявшую в дальнем конце просторной комнаты, безвредно расплескавшись о нее.

Раньше это помещение по причине, неведомой никому, пустовало, однако, после переноса, маги быстро нашли ей применение. Работа кипела во всем Храме огня. Многие помещения все еще перестраивались силами дварфов или лишь немного переделывались.

Появлялись новые читальные залы, помещения для испытания боевых заклинаний, призыва разных тварей, только подготавливались лаборатории.

- Хм… Я не могу усилить заклинание, просто постаравшись добавить в него больше маны… - Изрек Изурегас. – В чем проблема? Делаю что-то не так? – Придворный маг с интересом заглянул в стоявший рядом с ним на мраморной подставке ветхий фолиант. – Нет, все правильно… Почему же не получается? Странно… Мана взимается во время произношения, а та, что я стараюсь подтолкнуть “навстречу” заклинанию, попусту развеивается в окружающем пространстве.

Пролистав еще несколько страниц, в какой раз перечитывая записанную на них мудрость, драконид с искренним сожалением вздохнул.

- Не всегда книги могут помочь. – Резюмировал он. – Нужно найти иной подход. Попробовать составить собственное заклинание…? – Глаза древнего мага запылали от прилива энтузиазма. – Нет. Нельзя. Ошибка может дорого обойтись. Сначала необходимо тщательно изучить материал попроще, прежде чем переходить к таким сложных материям. – Огонь страсти поутих, но не пропал, придав моральных сил. – Пожалуй, пока оставлю книги, нужно проверить работу Ирвинга и помочь ему. К моменту пробуждения господина Атлас должен быть готов.

Твердо кивнув самому себе, Изурегас, использовав кольцо, телепортировался в библиотеку к одному из старших учеников.

…

Три дня спустя

Двадцать четыре дня с момента переноса.

Тиамат аккуратно провела тонкими пальчиками, увенчанными островатыми ногтями, по волосам супруга, поправляя выбившуюся прядь.

Прекрасный лик эльфа вот уже третий день оставался абсолютно безмятежным.

- Ты так и не просыпаешься…

Нежная ладошка легла на грудь Стража, напротив сердца.

- Я слышу бьющуюся в тебе жизнь… Но ты не просыпаешься… Вдруг – Ее голос дрогнул. – Вдруг… ты решил… оставить нас? – В уголках пленительно фиалковых глаз собрались кристальные капельки слез. – Отправиться дальше? Покорять новые миры… - Две влажные дорожки прочертили щеки.

Капельки, упав на белоснежную простыню, оставили две мокры точки.

Лицо эльфийки выглядело совершенно изможденным. Глаза потемнели, щеки немного осунулись, а длинные уши, символ всех эльфов, немного обвисли, глаза потускнели.

Больше не чувствовалось в ней прежней грации и незримого очарования.

Не смотря на всю свою силу, драконица испытывала усталость. Все три дня она просидела у постели, ожидая, когда проснется супруг, считая мгновения. Веря, что в следующую секунду он откроет глаза, обнимет ее и притянет к себе. Однако из раза в раз ее ожидания разбивались о твердь реальности.

- Ну же… Открой глаза. Зачем мне существовать… без тебя?

Склонившись над Алголоном, Тиамат, погружаясь с каждой секундой все глубже в отчаяние, обняла его.

Открыв глаза, бывший игрок с трудом смог понять где находится, все еще чувствуя некоторую тягучесть мыслей и ощущая какое-то легкое давление на груди.

- Не… уходи…

Послышался тихий голос.

Скосив взгляд вниз, владыка Цитадели уставился на макушку Тиамат.

«Это она чего? Я же просто лег спать. Сейчас ее удивлю!»

Осторожно, все еще стараясь постоянно контролировать силу, Алголон обнял драконицу и, немного подтянув к себе, нежно поцеловал в макушку.

- Чего плачешь? Я же спал, а не мертвым лежал. – С легкостью в голосе произнес эльф.

Тиамат замерла, словно окоченев.

- Я сделал что-то не то? – С волнением спросил Страж.

- Нет… все хорошо. – Оттаяв, эльфийка крепче обняла супруга в ответ, прикрыв, начавшие немного припухать, глаза. – Просто… я испугалась. – Голос ее стал тише. - Подумала ты ушел от нас… - Последние слова едва слышались, будто неуловимое дуновение ветерка.

Драконица, сама того не заметив, погрузилась в желанный сон, отпустив страхи и переживания.

На ее губах застыла легкая улыбка.

- Как я могу вас оставить?

Страж нежно провел рукой по спине эльфийки, откровенно наслаждаясь теплом ее тела.

- Тиамат?

Тишина и мирное сопение вторили ему в ответ.

«Заснула.» - Мысленно констатировал он, не желая больше шуметь. – «Переволновалась…»

Поудобнее перехватив податливое тело драконицы, Алголон аккуратно затащил ее на кровать, положив рядом с собой. Рук она так и не разомкнула, вцепившись мертвой хваткой.

«Вот так, пусть нормально отдохнет.»

Накинув легкое одеяло и на Тиамат, устроившись поудобнее и продолжив неосознанно поглаживать ее точеную спинку левой рукой, бывший игрок начал погружаться в себя, вслушиваясь в тихое дыхание у себя на груди.

«Еще совсем недавно я жил в совсем ином мире, ходил на работу, планировал начать строить нормальную карьеру… Меня окружали бесконечные вывески, одна ярче другой, и толпа людей, каждый в которой - лишь серый человечек, живущий по привычке, измучанный бесконечной работой, давно выгоревший, утративший всякие стремления в реальности, с головой уйдя в виртуальность. Сейчас же… я пытаюсь придумать, как избежать голода, решаю, как себя правильно вести в присутствии настоящей королевы, опираясь исключительно на представления, подчерпнутые в играх, немногих прочитанных книгах и исходя из собственных соображений. Круто же… повернулась жизнь.»

Правой, свободной рукой, эльф растер лицо.

«Под моей ответственностью находятся тысячи жизней. Люди, дракониды, полурослики, эльфы и дварфы... Они верят, что я их защищу от любой опасности, но… я едва смог защитить самого себя.» - Мрачная тень легла на лик Стража. – «Внутренний дракон едва не пожрал меня. Стоило схватке затянуться…» - Озноб пробежал по позвоночнику Алголона, порожденный осознанием. – «…и ожившие творения встречал бы уже не я.»

Владыка Цитадели долго рассматривал собственную руку, будто впервые увидев, вертя под разными углами.

На ней не оказалось ни шрамов, после использования Возжжения, ни каких-либо иных следов. Только чистая, безупречная, немного золотистая, кожа, проступающие жилы и мышцы.

«Преодолев первую серьезную опасность, испытав боль и страх, я будто сбросил сонные оковы. Удивительно. Я всем сердцем хотел верить в существование этого мира. Надеялся на его реальность. Отбросил всякие сомнения. Погрузился во все происходящее и окружающее с головой, гоня прочие мысли… но только сейчас смог действительно во всем убедиться. Увериться.»

Рука сжалась в кулак. Мышцы вспухли, налившись едва заметным свечением.

«Раньше я не видел угроз, но теперь… Нельзя оставаться мягким. Необходимо стать жестче. Будет тяжело. Очень тяжело. Придется многим поступиться. Однако, это необходимо сделать. От моих решений зависят тысячи жизней. В том числе все воины ордена. Я не знаю, получится ли их воскресить, значит – должен обеспечить максимальную выживаемость.»

Левая рука, поглаживавшая нежную спинку драконицы, дрогнула и замерла на несколько мгновений, прежде чем продолжить свое дело.

Только сейчас Алголон заметил неосознанное действие.

«Нельзя забывать и про младших стражей. Они, словно маленькие дети, только учащиеся уверенно ходить. Я должен их оберегать и направлять по мере возможностей. Но, не должен ограничивать, давая возможность развиваться самостоятельно.»

…

Так и не дождавшись пробуждения Тиамат, Страж осторожно, боясь потревожить сон, выпутался из объятий эльфийки.

Тело и разум его требовали действий.

Потому, облачившись в темно-синюю рубашку, украшенную по воротнику, запястьям и вдоль линии пуговиц, узорами из серебряных нитей, простые черные брюки и высокие сапоги из мягкой кожи, пошитые мастерами верхнего города, бывший игрок телепортировался прямиком в свой рабочий кабинет.

Он оставался все таким же, как и раньше. За исключение всю прибавляющихся бумаг и учетных книг, рассортированных по шкафам.

За высоким окном виднелось зарево заката.

- Страж! – Воскликнул Рейнхарт, поднявшись из-за стола. На его лице явственно проступило облегчение, и даже разгладились, появившиеся от волнения, морщинки. – Отрадно видеть вас в добром здравии.

- Спасибо. – Улыбнулся в ответ эльф, подходя к собственному столу и садясь за него. – Много дел смотрю накопилось. – Обратил он внимание на стопку листов. – Что-то случилось?

- Ничего серьезного, за исключением одного… мерзкого создания, поселившегося в темнице. – Старый рыцарь заметно скривился.

- Откуда у нас появилась темница? Мы никогда не держали пленных.

- Три дня назад, после того, как вы заснули, господин, Тауриссан отправился заниматься потрошением дракона. Он же и принес с собой пленника, по возвращению. Им оказался Церебрейт, спутник королевы Драудиллон. Мы не решились сами его судить, решил подождать вашего решения. – Сенешаль подхватил со стола отдельно отложенный листок и протянул его Стражу. – Тут описаны всего его провинности и учиненные мерзости. Я использовал свиток считывания памяти… - Старый рыцарь сжал кулаки, зажмурившись. – Увиденное… потрясло меня до глубины души. Я… я хочу лично казнить недостойного мерзавца! О большем просить не смею.

- Что же такого он сотворил?

«Уж точно ничего хорошего»

Изумленный реакцией самого праведного и милосердного из младших стражей, Алголон принялся вчитываться в строки.

С каждой секундой, с каждым минувшим словом, лицо эльфа все больше смурнело, а брови – хмурились.

В самом конце он отбросил листок, словно держал в руках не бумагу, но ядовитую змею.

- Теперь я разделяю твои чувства…

«Первой испытание, должное проверить крепость моего духа. Так скоро…»

- Однако, отложим суд до завтрашнего дня. Есть куда более важные дела.

- Безусловно. – Выдохнув, Рейнхарт кивнул и сел обратно в кресло.

- Есть еще какие-то важные новости?

- Пожалуй. Одно, очень меня воодушевляющее, прошение, принесенное сегодня утром Грамдаром. Среди драконидов уже образовались пары и им требуется надежное место с подходящими условиями для кладки. – Сенешаль протянул еще один листок.

Приняв бумагу, Алголон с интересом вчитался в строки.

- Просторное, теплое, сухое место, из которого не разбегутся малыши… - Эльф постукал пальцем по столу. – Что может быть проще? Тауриссан без труда сможет организовать такое.

- Верно. – Кивнул старый рыцарь, улыбнувшись. – Так радостно знать о скором появлении новой жизни. Всякий раз отправляясь в город по делам, я обращаю внимание на малое количество детей. Их почти нет на улицах. Это… странно.

- Вскоре все изменится, Рейнхарт. Не пройдет и пары лет, как детишек станет куда больше. – Страж отложил в сторону листок с прошением и скрестил руки на груди. – Вместе с тем у нас появится больше дел и проблем. Уже сейчас нужно заняться медициной, а вместе с появлением следующего поколения встанет вопрос образования.

- Ох… - Вздохнул рыцарь. – Я о таком не думал. По поводу лечения. – Сенешаль подхватил книжечку в кожаном переплете. – Сюда я записывал имена всех, кого отправлял к магам. В основном страдают воины в процессе тренировок, но тех зачастую на ноги ставят члены пепельной гвардии еще на поле, а вот простых горожан приходится отправлять в Храм Огня или на все тоже тренировочное поле. Чему Грамдар не рад.

- Вот. – Согласно покачал головой владыка Цитадели. - Нужно наладить производство хотя бы самых простых лекарств от простуды и мелких ран.

- Алхимики Храма и Огненных Недр могут с этим справиться. – Рейнхарт подхватил еще одну книжечку и начал записывать на первом листе. – Но Изурегас затеял какие-то эксперименты с кровью поверженного дракона.

- Не хочу влезать в его начинания. Обратимся к алхимикам верхнего города, они не обладают столь превосходными навыками, но должны справиться. Правда, материалов для работы немного. Сейчас в нашем распоряжении только ближайший лес. Требуется составить список всех необходимых ингредиентов, а потом попытаться найти наиболее подходящие замены в этом мире. Часть можно выторговать у Драконьего королевства, часть появится после того, как мы заселим лес Шатунами. Над более сложными зельями для ордена тоже нужно подумать, но только после обеспечения народа лекарствами.

Несколько секунд Рейнхарт сосредоточенно записывал, прежде чем поднять голову, закончив дело.

- По поводу Шатунов. – Сенешаль указал на стопку отчетов младших стражей, лежавшую на столе Алголона. – Изурегас вчера к ночи закончил поручение.

- Какое из? – Задумался бывший игрок. – Я много чего ему поручал…

- Составил Бестиарий, как он его назвал.

- Быстро справился… - Страж приложил правую руку к виску.

[Сообщение]

«Изурегас, прибудь в мой кабинет и захвати с собой Бестиарий»

«Повинуюсь, владыка.»

[Конец Сообщения]

- Осталось совсем немного подождать.

Пять секунд спустя, во вспышке света, посреди кабинета возник придворный маг.

- Рад снова видеть вас, Страж. – Поклонился он.

- Будет тебе. Не умирал ведь. Просто отдыхал. – Эльф пренебрежительно махнул рукой. – Показывай свои труды.

«Не умирал… а чувствовал себя, будто стоял на пороге жизни и смерти. Никогда не забуду такого.»

- Вот. – Маг погрузил руку в пространственный карман и вытащил пару массивных, красно-золотых книг, в металлической обложке, украшенной орнаментом.

Те легли на стол владыки Цитадели.

- Красиво получилось. – Пальцы эльфа немедля скользнули по обложке. – Но почему две? Я думал книга получится одна.

- Хермеус не смог создать пустышки подходящего размера. – Пожал плечами придворный маг. – Большую часть работы выполнил Ирвинг, вложив в этот труд все свои знания. Библиотекарь сделал несколько копий, предвосхищая возможную утрату или повреждения, так что теперь в распоряжении ордена полный перечень существ, которых мы можем призвать себе на помощь. Будь то злобные твари, добрые создания, разумные или пустоголовые бестии.

- Превосходно. Готовься, Изурегас, как только я прочту оба тома и составлю список, понадобятся все силы Храма, чтобы наполнить наши земли достойными того существами.

«Существа Иггдрасиля уничтожат устоявшиеся пищевые цепочки и создадут новые, этого не избежать. Со временем они расплодятся и будут служить источником ресурсов, равно как и защитой от местных, если те надумаю привести ко мне армию. Даже слабенький буреволк способен на многое в этом мире, а если их соберется целая стая? Воинам крови они на зубок, но вот войскам или авантюристам… Однако нельзя перегибать палку, мне еще заселять эти земли.»

- Господин… - Заговорил Изурегас, отвлекая Алголона от размышлений. – У меня есть просьба… она может показаться чрезмерно наглой.

- Хм? – Эльф приподнял бровь. – Ты меня заинтриговал.

- Я хочу взять из сокровищницы Чашу Отца.

- Зачем тебе понадобилось одно из величайших сокровищ Обугленных Стражей? – Нахмурился Рейнхарт. – Она – священна ордена.

- Мне нужна не сама Чаша, но кровь, что наполняет ее. – Драконид обернулся к человеку.

- Решил испить из нее, как сделали многие из нас при вступлении в орден? – Глаза сенешаля, обладавшие драконьим зрачком, наполнились удивлением.

- Нет. Я начал проводить исследования крови убитого дракона и результаты весьма интересны. – Придворный маг начал “загораться”, заговорив на любимую тему. – Она буквально переполнена магией, и обладает рядом интересных свойств, позволяющих использовать ее в алхимии, как катализатор к примеру. С ее помощью можно закалять металл во время ковки. Я еще не пробовал прибегать к трансмутации, но думается мне, подобрав правильный ритуал, я смогу наделить мифрил или черное железо новыми свойствами. Простор для исследований огромен! А какой потенциал! Цитадель может стать сильнее чем прежде! И почему раньше никто не сделал такого открытия? – Маг положил руку на подбородок. – Или сделал? Просто умолчал, сохранил в секрете… Могу его понять… - Он кивнул сам себе. - Вот почему у меня нет книг на эту тему…

- Изурегас! – Страж постучал костяшками пальцев по каменной столешнице, привлекая внимание ушедшего в себя драконида. – Ты принес добрые вести. Позже я дам тебе Чашу, когда созову всех младших стражей.

- Благодарю, владыка! – Придворный маг глубоко склонился, фанатично сверкнув глазами, прежде чем исчезнуть.

- Целесообразно ли так легкомысленно относиться к реликвии? – Обеспокоенно заговорил сенешаль.

- Сейчас она лежит без дела. – Пожал плечами бывший игрок. – Изурегас не сможет ей навредить, при всем старании, но использовать во благо Цитадели – запросто. Уже сейчас, его начинания весьма многообещающи. И мне интересно, сможет ли он найти новое применение крови Галакронда. До сих пор мы использовали ее однобоко, лишь при посвящении новых братьев в воины крови. Сейчас у ордена нет новых рекрутов, значит Чашу Отца можно использовать без зазрения совести. Изурегас весьма ответственен, хоть и обладает искоркой безумства.

- Последнее меня и настораживает. – Вздохнул старый рыцарь, прикрыв глаза на несколько мгновений, прежде чем встретиться взглядом с господином. – Его история… не похожа ни на одну из наших. Он себе на уме. Я боюсь, как бы он не вернулся на прежний путь, начав пытаться изменить себя уже при помощи крови отца всех драконов…

- Он отступился от прежних стремлений. – Убеждая самого себя, ответил Страж. – Я не допущу худшего. Возьму с него клятву. Буду навещать и проверять.

«Черт! Уже пообещал, нельзя откреститься от сказанного. Придется и вправду, повысить контроль за его работой.»

- Я тоже не останусь в стороне. Изурегас неотъемлемая часть Цитадели и ордена, один из нас, нельзя позволить ему сгинуть в пучине застарелого безумия.

Старый рыцарь с мрачной решимостью вновь взялся за перо, принявшись работать.

Последив немного за ним, Алголон перевел взгляд на окно.

Ночь уже вступила в своим права.

«Не совершаю ли я ошибку? Пожалуй, ответ может дать лишь время.»

Подхватив первый лист бумаги из стопки отчетов, владыка Цитадели погрузился в чтения, намереваясь таким образом убежать от неприятных размышлений.

Кабинет погрузился в тишину, нарушаемую лишь шелестом и скрипом пишущего пера.

Светильники превосходно справлялись со своей задачей, наполняя помещение приятным, мягким светом.

…

Утро следующего дня

- Отпустите меня!!! – На весь тронный зал орал Церебрейт, отчаянно пытаясь вырваться из незыблемой хватки драконидов, несущих его к трону из костей.

- Умолкни! – Пророкотал один из них, усилив хватку.

- Мерзкие, твари! Подобных вам я десятками убивал каждый день на восточной границе! Верни мне фамильный меч, проклятый ящеролюд! – Продолжал кричать человек, не оставляя попыток освободиться.

Его руки и ноги не были ничем скованы, что давало ему ложную надежду.

Больше не обращая внимания, гвардейцы безмолвно донесли авантюриста до трона, бросив его к подножью пьедестала, который охраняло четверо мастеров клинка.

У трона, подле Первого Стража, на второй ступеньке, собрались все младшие стражи. На третьей встали королева Драудиллон и остальные члены Кристальной Слезы.

- Л-любовь моя! – Вскочив на ноги, лучший мечник королевства подался вперед, наткнувшись на непреодолимый заслон в виде упершейся ему в грудь руки ближайшего мастера клинка. – Не мешай мне, нелюдь! – Он попытался оттолкнуть металлическую длань, однако не смог сдвинуть ее и на жалкий миллиметр.

«Церебрейт… какой же ты глупец… Меч, вместо головы.» - С сожалением подумала королева.

- Оковы света. – Произнес Рейнхарт, указав перстом на ретивого дурака.

От руки старого рыцаря отделились золотые цепи, мгновенно опутавшие по рукам и ногам Адамантового авантюриста.

Потеряв устойчивость, тот упал на красный ковер, смягчивший удар.

- Видимо, без этого было не обойтись. – Покачал головой старый рыцарь.

Камила, самая юная в группе, смотрела на капитана со странной смесью эмоций, состоящей из отвращения, непонимания и отрицания. Ей оказалось невыносимо тяжело поверить истории, поведанной Марнусом прошлым вечером.

- Авантюрист Церебрейт. – Решительно начал Рейнхарт, смотря в глаза скованного человека. – Сегодня состоится твой суд…

- Умолкни! – Закричал мечник, дернувшись в цепях. Впрочем, без толку. – Ты не имеешь права судить меня!

Сенешаль мрачно нахмурился и обернувшись, взглянул на своего господина.

- Королева? – Обратился Алголон, неотрывно смотря на любителя развлечься с детьми.

- Вверяю его судьбу в ваши руки, Страж. – Немедля ответила женщина.

«Твоя жизнь, Церебрейт, послужит ступенькой на пути налаживания отношений с Цитаделью. Ты не стоишь возможного недовольства единственной соломинки, за которую я могу удержаться в грядущей буре.» - С души Орикулус словно сняли целую скалу. Неосознанно, женщина расправила плечи и вздохнула полной грудью. – «Теперь мне не придется спать с ним в облике девочки.»

- Продолжай, Рейнхарт.

- К-как же… так? – Кровь отлила от лица лучшего мечника королевства. – Ты ведь шутишь, любимая? Не бросай меня на растерзание этим нелюдям! Ответь!

Драудиллон предпочла прикрыть глаза, полностью игнорируя мольбы.

- Ты обвиняешься в растлении четырнадцати девочек, которым не исполнилось и десяти лет. – Задрожав всем телом, старый рыцарь сцепил за спиной руки, которые так и рвались вперед, свернуть шею мерзавцу, смотря ему прямо в глаза. – Ты их изнасиловал. Издевался. Причинял страдания. И убивал, после того, как бедные малышки переставили доставлять тебе удовольствие. Из них, восемь юных эльфиек, купленных в качестве рабынь у Теократии.

- Вы судите меня за такую мелочь?! – Поразился Церебрейт. - Я имел на то право! Законы королевства позволяют мне обращаться с рабами, как заблагорассудится!

- Р-р-р-аз-зорву! – Едва не сорвался с места Грамдар, пыхнув из пасти и ноздрей огнем.

- Стой! – Вцепился в него Тауриссан, тоже полыхая глазами. – Отродье того не стоит. Держи себя в руках!

Сжав могучие кулаки, Вестник Войны отошел на пол шага назад, стараясь удержать ярость и гнев под контролем, сместив акцент внимания на королеву.

- Вы – лишь зверье, натянувшее человеческие личины. Для суда нужны свидетели и законы. Есть ли они у вас? – Глумливая ухмылка наползла на лицо человека.

- В Цитадели и окружающих землях закон – мое слово и воля. – Заговорил бывший игрок. - Однако, если тебе того угодно, у нас есть свидетель.

- Господин Страж. – Обернулся Марнус. – Я лично видел зверства Церебрейта и дал ему почувствовать вкус молнии в тот день. – Поклонился маг.

- В свою очередь, я давно подозревала нечто подобное. – Вмешалась Ирель. – Как-то раз мне довелось подслушать разговор капитана и Нигуна из Солнечного Писания. Речь шла о покупке эльфиских рабынь весьма… юного возраста.

- Этого более чем достаточно. – Продолжил говорить Первый Страж. – В тебе нет ни капли достоинства или чести. – Эльф встал с трона, подхватив Погибель правой рукой. – Приговор – смерть. – Припечатал он, спускаясь с пьедестала.

Каждый его шаг. Каждое соприкосновение металлического сапога о камень, гулко отдавали в разуме и сердце замершего человека. Он был просто не в силах поверить в действительность происходящего.

«Он ведь не посмеет меня… убить? Я лучший мечник королевства! Его щит! Возлюбленный самой королевы! Я стою на вершин…»

Неуловимый для глаза взмах копья оборвал мысли и жизнь Церебрейта.

Голова с застывшей гримасой удивления, отделилась от тела.

- Суд окончен. – Возвестил бывший игрок, телепортировавшись прочь.

- Я хотел сам… воздать ему за содеянные зверства… - Прошептал сенешаль, смотря на мертвеца уже без прежнего гнева.

Руки рыцаря уже не подрагивали в нетерпении, желание отомстить извергу тоже развеялось, оставив после неприятный осадок, однако вместе с тем пришло какое-то внутреннее удовлетворение.

- Твое сердце должно оставаться чистым. – Изурегас положил руку на плечо сенешаля в знак поддержки. – Ты – самый незапятнанный из нас. Благочестивый и праведный. Не как глупец, но как достойный муж. Принципы не замутняют твой взгляд. Таким и оставайся. Ты защитник, маяк, на который мы все ориентируемся, следуя заповедям Обугленный Стражей, но не палач. Оставь эту роль нам.

Договорив, придворный маг безмолвным Скачком переместился к Марнусу, и уже вместе с ним телепортировался в неизвестность, оставив Рейнхарта.

- …маяк? – Растерянно пробормотал старый рыцарь, озираясь по сторонам.

Тауриссан что-то втолковывал взвинченному Грамдару, пытаясь успокоить разгневанного драконида.

Королева с ничего не выражающим лицом смотрела на труп, однако глаза ее застилал туман размышлений.

Ирель, приобняв Камилу за плечи, что-то шептала смертельно бледной воительнице.

Тиамат, промолчавшая весь суд, куда-то исчезла.

- Во мне видят пример? – Продолжал бормотать Рейнхарт. – Какая… ирония. Я ведь сам, был словно слепой котенок, скитающийся во мраке, пока не встретил Стражей… Даже сейчас, почти три сотни лет спустя, я продолжаю ориентироваться на первого из них…

Возникнув на крыше собственной твердыни, Страж снял шлем, подставив лицо и волосы своенравным порывам ветра, прищурив глаза, всматриваясь вдаль.

«Имел ли я право судить его? Убивать? А имел ли мерзавец право насиловать, мучать и убивать невинных девочек? Покупать их, будто животных? Думаю… я поступил справедливо, забрав его жизнь.» - Бывший игрок кивнул сам себе и ощутил за спиной “пламя” с отблесками тьмы. – «Сколько еще в Драконьем королевстве зверей в человеческом обличии? Во всем мире? А ведь есть и работорговцы, с огромной радостью поставляющие им “товар” для утоления самых отвратительных страстей.» - Эльф презрительно скривился. – «Они ничем не лучше мучителей, а порой и хуже. Даже в моем родном мире сохранилась эта порочная практика, продвигаемая Корпорациями, обретя иное лицо. Рабочие контракты… позволяющие лишь кое-как сводить концы с концами, не более. Высасывающие из людей все соки. Саму жизнь. Пока не останется пустышка, способная только исполнять возложенные обязанности, утратившая всякую инициативу в реальном мире. Идеальный работник в понимании корпоратов.» - Руки легли на плечи Стража, поверх доспехов.

- Почему сразу не подошла?

Чешуя исчезла, сменившись обычной одежной.

- Не хотела мешать. – Драконица плотнее прижалась к спине супруга, обняв его за грудь.

- Ты никогда мне не помешаешь.

Эльфийка отстранилась, и, обойдя Первого Стража, встала по левую руку, посмотрев ему в лицо.

- О чем размышлял?

- О неискоренимой мерзости человеческой души. – Протяжно выдохнув, Алголон перевел взгляд с горизонта на драконицу. – Могут меняться миры, но люди, похоже, везде одинаковы.

- Люди тебе не нравятся? – Глаза эльфийки наполнились удивлением. – Я считала иначе. Ты так привечал королеву и ее спутников…

- Нет, не пойми неправильно. – Алголон отрицательно покачал головой. – Среди них хватает достойных уважения личностей. Просто… встречаются и такие, что хуже многих темных тварей. Они умело скрываются за масками, выдавая себя за тех, кем не являются на самом деле, чтобы выжить или сохранить свои мерзкие секреты в тайне. Самые отвратительные из них – садисты, получающие истинное наслаждение от причинения вреда другим. Они упиваются чужими страданиями, словно наркотиком. Жить без этого не могут. – Страж до дрожи сжал правый кулак. – В моем родном мире таких оказалось больше, чем можно представить. Особенно на самой верхушке власти. Не единожды меня испытывали на прочность, пытаясь сломить, превратить в винтик, как поступали с прочими. И… я бы поддался. Не выдержал. Однако, мне повезло на пути жизни. – Кулак разжался, а голос владыки Цитадели наполнился отголосками тоски. – Я встретил товарищей, первых из Обугленных Стражей, которые помогли мне решить многие проблемы. С ними же я отправился исследовать просторы иных миров. – Глаза Стража вновь обратились к горизонту, однако взгляд его блуждал, не задерживаясь ни на чем. – Одну тварь, я сегодня лишил жизни. Мерзавец опять стоял на вершине, прикрывался маской благородного авантюриста, истязая бедных детей, когда никто не видит.

- Цитадель достаточно сильна, чтобы диктовать свои условия внешнему миру. Ну, мне так кажется… - Смущенно ответила Тиамат. – Я пока только учусь основам у Рейнхарта, но разве мы уже не можем менять мир на свое усмотрение? – Драконица вопросительно уставилась на супруга. – Искоренить рабство к примеру. Кажется, им промышляет Теократия.

- Думаешь, у нас получится? – Мягко улыбнувшись, спросил эльф.

«Ее наивность в некоторых вопросах так умилительна. Невозможно устранить рабство, не избавившись от первопричины – спроса. Ведь, если есть спрос, будет и предложение.»

- Ничего не мешает попробовать. – Пожала плечами Хранительница.

- Действительно. – Все так же улыбаясь, Алголон обнял драконицу за талию. – Правда с вершины Цитадели открывается завораживающий вид?

- Да… - Тиамат довольно прищурилась, нежась в объятиях супруга.

С каждым днем она все больше укреплялась в своем намерении следовать цели, ради которая была создана.

…

- Принес? – Заговорщески начал Изурегас, стоило телепортироваться.

Он учел прежний опыт и перенес старика не в ставшую привычной библиотеку, а в комнату, где недавно проводил испытания заклинаний.

- Да. – С жадностью глянув на постамент, на котором лежал закрытый, потрепанный временем фолиант, старик отстегнул с пояса сумку и протянул ее дракониду. – Карты и книги.

- Прекрасно. – Кивнул придворный маг, принимая магическую сумку и протягивая в ответ точно такую же. – Свитки и пара амулетов.

- Ваша щедрость, господин Изурегас, не знает границ. – Марнус подобострастно поклонился, вцепившись в плату обеими руками.

- Покуда ты помогаешь утолить мой голод, можешь рассчитывать на ответные услуги. – Драконид степенно кивнул. – Не покажешь мне свои навыки? – Он указал когтистой дланью на кристалл в другом конце зала. – Обменяемся опытом чаротворства?

- С превеликим удовольствием!

…

Ирель крепко обняла Камилу, поглаживая подругу по спине.

Воительница не истерила и не плакала. На бледном лице застыла гримаса неверия.

- Как он мог, Ири? – Глухо произнесла блондинка, уткнувшись в плечо лучнице. – Я равнялась на него… Считала образцом для подражания…

- Не все люди такие, какими кажутся на первый взгляд. – Прошептала та на самое ушко, покосившись на обезглавленный труп, без каких-либо эмоций.

- Ты ведь все знала.

- Подозревала.

«Сейчас Камила уязвима и у меня, наконец-то, появился шанс… Без капитана нам будет тяжело, придется долго искать хоть сколько-то приемлемую замену… но мы справимся. Не впервой.»

…

- Я хочу отправиться в Горнило. – Внезапно заговорил Алголон, нарушая уютную тишину. – Мне нужно, чтобы ты собрала всех младших стражей в тронном зале и прогнала оттуда чужаков, если те вдруг решили задержаться.

- То место… слишком опасное. – Обеспокоенно промолвила драконица, крепче вцепившись в супруга. – Я стараюсь даже на десять метров не приближаться к нему, когда бываю в Сокровищнице.

- Жар не способен мне навредить. – Страж положил ладонь поверх одной из рук эльфийки. – Твои забота и волнения трогают мое сердце, однако, я должен туда спуститься.

- Ты хочешь забрать величайшие реликвии Цитадеи… но зачем? Пределов Горнила никогда не покидало больше двух. Разве пришло их время? Ты чего-то опасаешься?

- Да, время пришло. – Кивнул владыка Цитадели. – Опасаюсь ли? Пожалуй. Мы все еще ничего толком не знаем об этом мире. Какие испытания он обрушит на наши головы уже завтра? Я хочу, чтобы мы были готовы ко всему и величайшие сокровища Цитадели тому только поспособствуют. Хватит им лежать без дела.

«Уверен, до нас тут побывали другие игроки из Иггдрасиля. Иначе откуда взяться ранговой магии и местным легендам? Конечно, я могу ошибаться, и только порадуюсь, если окажусь неправ. Однако… лучше отталкиваться от самого худшего варианта – наличия Мировых предметов. Чтобы им противодействовать нужен равный противовес. Я, после поглощения сердца Галакронда, в Истинной форме способен посоперничать с Мировыми боссами, мне опасность не грозит, но младших стражей необходимо прикрыть.»

- Хорошо, я соберу всех. – Тиамат отступила, выдохнув, однако нежелание очевидной печатью легло на ее лицо.

- Спасибо.

Эльфийка исчезла во вспышке телепорта.

- Эх… с каждым днем ее глаза нравятся мне все больше… Они так похожи на пару сияющих драгоценных камней. Сколько еще у меня получится держать себя в руках, не поддаваясь низменным желаниям? Хах! Я так похож на идиота в своем стремлении взрастить между нами какие-то чувства, создать подобие нормальных отношений…

Еще разок взглянув на раскинувшийся город, Страж покачал головой и телепортировался в Сокровищницу, прямиком к Горнилу.

«Стало чуть теплее.»

Впереди, в нескольких шагах от эльфа, возвышался десятиметровый Медный рыцарь, предпоследняя преграда на пути врагов к сердцу Сокровищницы, должный задерживать их, пока отголоски жара Горнила постепенно убивают непрошенных гостей.

Прямо между его широко расставленных ног огнем зиял проход в святая святых. Место, способное испепелить кого угодно. Но только не Первого из Стражей.

По краям вход украшала пара массивных скульптур, изображавших рвущихся внутрь героев, демонов, нежить и разнообразных тварей.

«Мерлин так постарался, придумав, как приспособить Искру защищать прочие Мировые предметы, за что пришлось немало заплатить администрации… а в итоге никто так и не добрался до финала! Тиамат и четверка медных не оставляли шанса вторженцам. Мда…»

Еще немного полюбовавшись переливами огня, бывший игрок бесстрашно пошел вперед, даже подсознательно не испытывая страха пред жаром, способным за секунды обратить в пепел кого-то мене устойчивого.

Когда до прохода оставался всего шаг, одежда на владыке цитадели резко вспыхнула, обратившись невесомым прахом.

«Идиот.» - Подумал он, застыв на месте. – «Мне так нравилась эта рубашка…»

Покачав головой, Алголон облачился в Чешую и все так же бесстрашно пошел вперед, прямиком в объятья ревущего пламени.

Огонь тут же заполнил все поле видимости, закрывая обзор, однако Первый Страж прекрасно знал лабиринт и мог пройти его с закрытыми глазами, лишь изредка ощупывая стены.

«Направо, семь шагов вперед, снова направо, два шага, налево, пятнадцать шагов, опять налево, идти до стены.» - Через десяток секунд, выставленной вперед рукой, бывший игрок коснулся преграды.

Улегшись на живот, эльф начал неловко ползти вперед, то и дело задевая рогами шлема “потолок” узкого тоннеля.

«В Иггдрасиле я не испытывал таких трудностей…»

С горем пополам выбравшись из лаза, единственного верного пути в лабиринте, и поднявшись на ноги, Алголон зашагал вперед, прикладывая немало сил, чтобы прорываться сквозь сплошной поток пламени, стремящийся оттолкнуть назад.

Шаг, второй… седьмой и владыка Цитадели всем телом наткнулся на преграду, мешавшую пройти дальше.

«Откуда?!» - Сердце бывшего игрока пропустило легкий укол страха. – «Тут ничего не должно быть!»

Подавшись всем телом вперед, прилагая еще больше усилий, однако, далеко не максимум, Алголон начал ощущать, как пальцы понемногу продавливаются вперед, проскальзывая за упругую стену.

Отойдя назад на пару метров, пригнувшись и выставив немного вперед правую ногу, эльф отдал безмолвную команду:

«Рывок!»

И с огромной скоростью, на пределе сил, сорвался с места, влетев в широкий пьедестал из черного минерала с глянцевым отливом, на вершине которого пылало маленькое солнышко.

«Оказалось проще… чем казалось.» - Подумал Страж, поднимаясь на ноги. – «Тумбочка Мерлина по-прежнему исправно работает, направляя мощь Искры первого пламени во вне, создавая небольшую безопасную зону в бушующем огне. Видимо она и не давала мне нормально пройти внутрь.»

Потянувшись, Алголон без труда подхватил Искру в ладони. Огонь, еще мгновение ревевший и бушевавший, начал затухать, пропадая без следа, а Мировой предмет исчез в зеве пространственного кармана.

Оглядевшись, владыка Цитадели начал забирать величайшие сокровища гильдии, лежавшие на таких же пьедесталах, что и Искра, только немного меньшего размера, по долгу те рассматривая, предаваясь воспоминаниям.

…

Телепортировавшись в тронный зал, Тиамат сразу же заметила посторонних. Те стояли между колонн, рассматривая ближайший череп, в компании одного из мастеров клинка.

Труп уже убрали, однако следы крови остались.

«Почему они еще здесь?» - Задалась вопросом Хранительница.

- Тяжелая выдалась битва? – Поинтересовалась начавшая оттаивать Камила.

- Ужасающая… - Кивнул воин. – Многие братья пали в борьбе с Крылом Пустоты, в том числе я.

Наступило мгновение затишья.

Авантюристы, в том числе и королева, широкими глазами уставились на мечника.

Раздалась пара хлопков, привлекших внимание гостей.

- Госпожа Тиамат. – Кивнула Драудиллон, развернувшись. – Не знала, что в рядах ордена есть могущественные жрецы. Цитадель не перестает меня удивлять.

«Они еще и воскрешать павших могут!!» - Внутренне кричала женщина.

- Нет среди нас жрецов. Только дурак станет уповать на помощь капризной сущности. – Ответила драконица, стоя на второй ступеньке, подле трона. – Михаэль, почему ты не проводил королеву и ее спутниц в гостевые покои?

- Хранительница. – Поклонился мастер клинка. – Королева Драудиллон хотела переговорить с Первым Стражем.

- Ясно. – Благосклонно кивнула эльфийка и перевела чуть похолодевшие глаза на монаршую особу. – Сейчас мой супруг имеет более важные дела и не принимает аудиенции. – Отрезала она.

- Тема обсуждения очень важна. – Нахмурилась рыжеволосая красавица. – Она напрямую касается моего королевства и наших взаимоотношений.

- Дела Цитадели важнее внешнего мира. – С нажимом проговорила эльфийка, не отрывая глаз от просительницы. – Михаэль, проводи гостей.

- Повинуюсь, Хранительница.

Развернувшись, мечник схватил в охапку королеву и авантюристок, телепортировавшись прочь при помощи кольца, не желая больше гневить супругу владыки.

«Не слишком ли грубо получилось?» - Оставшись в одиночестве, задалась вопросом Тиамат. – «С другой стороны, как она смеет чего-то требовать? Ее удел – лишь просить и ждать разрешения. Надо будет потом пересказать ситуацию Рейнхарту и спросить совета. Он разбирается лучше меня. Раз никого больше нет, пора исполнить просьбу.» - Указательный и средний пальцы правой руки легли на висок.

…

- Что-то произошло, Тиамат? Зачем Страж попросил нас собраться? – Спросил Грамдар, появившись в зале перед пьедесталом, прибыв последним.

- Не знаю, как правильно это назвать… - Приложив пальчик к подбородку, деланно задумалась Хранительница. – Можно ли считать это вознаграждение? Или же возложением еще большей ответственности? – Произнесла она, наблюдая за восхождением драконида ко второй ступеньке.

- Бесполезно ее спрашивать. – Махнул рукой Тауриссан. – Она лишь поиграется с тобой.

- Ответственность… - Протянул Вестник, понизив голос. – Совсем недавно я уже подвел Стража. Достоин ли я его милости?

- Хватит возвращаться к этой теме. – Нахмурился сенешаль.

Грамдар ничего не ответил, разом став казаться меньше, будто немного сдувшийся шарик.

«Я… честью клялся служить достойно, не подводить! Сражаться бок о бок с Обугленными Стражами, вести на битву войско ордена! И?! Где я был, когда Стражу требовалась моя помощь?! То самое войско?!! Из-за моей глупой ошибки могло случиться непоправимое!» - Драконид глухо зарычал от злости на самого себя. – «Что случилось?! Почему, я стал таким расхлябанным?! До переноса, я всегда справлялся с возложенной задачей! Сражался, умирал, восставал и вновь сражался! Войско всегда прибывало в полной готовности! Почему же в этом мире я так досадно оплошал?! Даже будучи рабом я не чувствовал себя таким ничтожным!!»

Воевода настолько погрузился в самобичевание, что не обратил внимание на подобравшегося поближе дварфа.

- Успокойся! – Воскликнул владыка Огненных Недр, и, замахнувшись, треснул дракониду по хвосту железным кулаком.

- Ар-р-х!! Больно! – Взревел тот, выпустив из ноздрей струи пламени. – Коротышка! – Взгляд Вестника безошибочно упал на обидчика. – Я тебя!

- Приди в себя, наконец! – Тауриссан непоколебимо сложил руки на груди, не допуская и мысли об отступлении. – Ты прославленный воин или жалкий щебень?! Сколько раз ты погибал при штурмах Цитадели?! А?!! – Закричал он. – Десятки раз! Как и я! – Дварф расцепил руки и ударил себя кулаком в грудь. – Мы никогда не падали духом! А, что сейчас происходит с тобой?! Жалко смотреть! – Глава клана собирался плюнуть на пол, отвернувшись и немного наклонившись, дабы не заляпать бороду, доспехи или мантию, но вовремя себя одернув, замерев в нелепой позе.

- Тауриссан прав. – Вклинился Изурегас, не дав заговорить, набравшему полную грудь воздуха, воеводе. – Куда подевалась твоя свирепость? Стойкость? – Придворный маг, в отличии от своего подземного товарища, говорил спокойно, не повышая голоса. – Единственная неудача в новом мире смогла тебя сломить? – Он изогнул левую бровь. – Я совершил сотни, если не тысячи ошибок. Посмотри на это тело. – “Драконид” демонстративно осмотрел сам себя, для чего приподнялся на хвосте, заменившем ему ноги. – Само мое тело – плод страшной ошибки. Я даже не знаю, кем себя считать. Драконидом? Змеелюдом? Непонятным гибридом? – Маг по новой свил кольца и отвернулся от Вестника, всмотревшись в трон из костей. – Вспомни где находишься. Ты больше не в Пещерах стенаний. Владыка милосерден, он простит твою ошибку. Просто впредь не допускай оплошностей. Чего-то не знаешь или не понимаешь – обратись ко мне. Я поделюсь мудростью. Рейнхарт выслушает и подскажет. Тауриссан научит, если понадобится, вобьет в голову.

Младшие стражи молчаливо кивнули. Только Тиамат осталась недвижимой, нахмурившись.

«Вновь… он игнорирует мое существование! Почему?!»

- Я провожу с супругом много времени, мы постоянно разговариваем на разные темы… - Начала драконица, привлекая к себе всеобщее внимание. – Он… совершенно иное существо, нежели вам всегда казалось. Нет, неправильно. – Хранительница покачала головой. – Его сущность… Она иная… Он происходит из рода созданий, способных путешествовать между мирами. Как и прочие Обугленные Стражи. Не подобно перемещению по ветвям Иггдрасиля, нет, совершенно иным способом и…

- Погоди! – Вмешался Рейнхарт, выставив ладонь в сторону эльфийки. – Получается… - Глаза его загорелись пониманием. – Стражи ушли… - Изрек он догадку.

- Отправились в иные миры… - Задумчиво протянул Изурегас, не сводя глаз с трона.

- Тогда почему остался Первый из них? – Непонимающе нахмурился правитель подземного города.

Даже Грамдар с интересом вслушивался в разговор, на время отгородившись от самобичевания.

- К тому я и веду. - Кивнула драконица. – В рядах Обугленных Стражей произошел раскол. Многие хотели отправиться исследовать иные миры, а часть пожелала остаться вместе Алголоном, но с течением времени и они покинули твердыню. Супруг слишком привязался ко всем нам. К Цитадели. К простым горожанам и воинам ордена. Полюбил нас. Больше, чем прочие. Остался до самого конца, намереваясь разделить закат девяти миров вместе с нами. – Тиамат на секунду замолчала, обведя всех взглядом, прежде чем продолжить, посмотрев прямо в глаза Вестника. – Тебе не стоит бояться гнева или чего-то еще. Возможно супруг немного тебя отругает, но не более. Он слишком милосердно относится ко всем нам. Оправдай его доверие и любовь.

- Понял. – Кивнул Грамдар, постаравшись принять наиболее стоический вид, однако камень с его души так и не упал.

«Лишь делом я смогу загладить оплошность!» - Решил он. – «А до тех пор, я не смогу простить себя, несмотря на милость Стража.»

- Хм… - Протянул придворный маг. – Занимательные подробности. – Правой рукой он схватился за длинное щупальце, берущее начало у правого же виска, начав его медленно массировать, как делал только при сильном волнении. – Остался до конца, имея возможность уйти в иной мир за пределами Иггдрасился… Внезапное перемещение всей Цитадели… - Оторвав взгляд от трона, Изурегас с фанатичным блеском в глазах уставился на Хранительницу. – Ты не спрашивала, может ли владыка перемещаться и по сей день?

- Нет… способность… утратилась. – Широко распахнув глаза, начав осознавать в каком ключе мыслит “драконид”, эльфийка пораженно окинула взглядом прочих младших стражей, застывших, подобно статуям.

- Хочешь сказать… - Начал говорить старый рыцарь, не в силах закончить.

- Он пожертвовал той силой, разом выдернув всю Цитадель из Муспельхейма. – Древний маг с силой сжал щупальце, вновь уперев взгляд в трон из костей.

«Какая мощь... и благородство… Таким и должен быть истинный дракон!» - Пронеслось у него в голове.

- Пора. – Решил бывший игрок, спрятав в пространственный карман последний предмет. – Наверное, только меня и ждут.

Короткое желание и тьма Горнила, утратившего светило, сменилась полумраком тронного зала.

- Владыка! – Воскликнул придворный маг, заметив появление господина, немедленно склонившись в глубоком поклоне.

Прочие младшие стражи резко оборвали разговор и последовали примеру товарища.

- О чем говорили? – Без задней мысли поинтересовался эльф, спустившись на ступеньку к ожившим творениям, благо та была достаточно просторна и позволяла подобный маневр.

- О сущих мелочах. – Пренебрежительно махнула рукой Тиамат, немного нервно дернув правым уголком губ.

Тауриссан и Рейнхарт бросили на нее неодобрительные взгляды, однако промолчали.

«Что-то скрывают от меня?» - Поразился Алголон, обведя взглядом младших стражей. – «Ах… дети так быстро растут… учатся обманывать… Ну ничего. Я вытащу из них правду.»

- Грамдар…

Воевода, здоровенный драконид, вздрогнул всем телом, с долей страха посмотрев на вставшего перед ним эльфа, куда более скромных размеров.

-...я хочу передать тебе во владение одну из реликвий Цитадели.

Рука бывшего игрока погрузилась в фиолетовый провал, за чем затаив дыхание следили младшие стражи, и извлекла из него Мировой предмет.

То оказался рог искусной работы, украшенный тончайшей резьбой, коричневый у начала и постепенно “пламенеющий” к концу.

- Страж! – Рухнул на колени Вестник, склонив голову. – Я недостоин Рога войны! – Воскликнул он. – Не заслужил чести обладать реликвией! Я подвел вас, не успел привести войско в битву, когда вы в нем нуждались! Из-за моей медлительности…

- Стой! Ни слова больше. – Бывший игрок и сам опустился на колено, предварительно спрятав Рог обратно, нисколько не смутившись этого жеста, и возложив руки на широкие плечи драконида, приложил немало сил, заставив того разогнуться. – Не ты меня подвел, но собственное тело. – Покачал головой Алголон. – Я сражался не с реальным драконом, едва одержав победу, а с внутренним. С самим собой, если быть верным. Встань. – Твердо приказал владыка Цитадели.

Младший страж подчинился.

Теперь эльфу приходилось задирать голову, чтобы смотреть в глаза ожившему творению.

- Но…

- Никаких “но”! – Отмахнулся рукой бывший игрок. – После убийства Галакронда, я переродился, заняв его место, став новым Отцом драконом. В этом и кроется корень проблемы. Все иные ящеры, не принадлежащие нашей стае, порождают в моем разуме жгучую ненависть, злобу и желание их немедленно прикончить. – Владыка Цитадели покачал головой, словно отгоняя неприятные воспоминания, понизив голос. – Почувствовав того дракона рядом, я уже едва не потерял себя за пеленой эмоций и инстинктов, побуждающих немедленно броситься в бой. А оказавшись рядом… начал битву уже с другим противником.

«Родоначальник драконов… думаю все дело в нем. Именно эта раса досталась мне после использования сердца Галакронда. В ее описании говорилось, что мне даровано право положить начало новому роду драконов, для чего прилагалась возможность сотворить супругу. Перенос воплотил в реальность игровые условности… и как-то их извратил.»

- Я понял, Страж. – Твердо кивнул Вестник. – Но не могу так просто простить себя. Как бы то ни было, я оплошал, промедлив. Только делом, я смогу загладить вину перед самим собой.

- Хорошо… с этим закончили. – Вздохнул эльф, вновь вытащив Мировой предмет из пространственного кармана. – Прежде чем я вручу тебе Рог, ответь мне: чего ты хочешь? Есть ли у тебя мечта? Стремление?

- Господин, вы с прочими Обугленными Стражами сняли с меня оковы рабства в Пещерах стенаний, привели в Цитадель, подарили дом, который я полюбил всем сердцем. Научили достоинству и чести, позволили вступить в орден, наделили правом сражаться за самого себя и Цитадель. Освободили от гнета собственной природы. Ничего я не желаю так сильно, как и дальше оставаться Вестником Войны, вести войска в бой или возглавлять оборону. – Драконид поклонился. – Мне больно вспоминать о прошлом. Тогда я больше походил на затравленного зверя, нежели разумное существо. И… - Воевода замялся на несколько мгновений. – Я бы хотел помогать рабам, как вы когда-то помогли мне. – Твердо произнес он. – Никто не заслуживает такой судьбы. Даже самый подлый враг. Смерть милосерднее.

- Что же, твое стремление заслуживает лишь уважения. – Кивнул эльф, протягивая реликвию. – Прими Рог войны. Ты уже не единожды применял его в самых тяжелых битвах, но теперь он останется с тобой навсегда. Никогда с ним не расставайся.

«Желание бороться с рабством, исходя из его истории, естественный выбор. Надеюсь, в будущем он обзаведется мечтой.»

- Не посмею! – Дрогнувшей рукой Грамдар принял дар и прижав его к груди, поклонился.

«Рог усилит все командирские навыки и даст несколько новых, значительно подняв мощь всех, кто находится под командованием моего Вестника.»

- Знаю. – Улыбнулся под шлемом эльф и, развернувшись, сделал несколько шагов, оказавшись перед следующим ожившим творением. – Рейнхарт.

Рука опять погрузилась в пространственный карман, извлекая наружу новый Мировой предмет: серебряную подвеску в форме расправленных ангельских крыльев, между которых, переливами света, красовался инкрустированный камень, а над ним, венчая композицию, свое место занимал крохотный меч, чей клинок испещряли неразличимые письмена.

- Ты верой и правдой служил Цитадели и ордену, заняв место сенешаля за блистательные моральные качества, недостижимые для многих из нас, и навыки ведения хозяйства. Я не перестаю задаваться вопросом: чтобы без тебя делал?

- Благодарю за теплые слова, Страж. – Старый рыцарь, присутствующий без доспеха, сцепил руки за спиной, держа спину идеально ровно. – Такова моя роль. В служении Цитадели, я вновь нашел себя, вернулся обратно к свету, когда оставался лишь последний, самый короткий шаг навстречу тьме. Вы помогли мне отомстить, сняв непосильную ношу с сердца, уняв кровоточащую рану. На вас я равнялся, будучи простым воином крови. У вас же продолжаю учиться и по сей день. Для меня – огромная честь являться одним из младших стражей, стоять подле вас.

- Скажи же мне: есть ли у тебя мечта? Чего ты хочешь?

«Идиот! Затронул не ту тему!» - Запоздало спохватился Алголон.

- Я хочу помогать нуждающимся. – Немедля ответил старый рыцарь, смежив веки. – Нести спасение надломленным. Защищать беззащитных. Помогать вам, Страж, будь то ведение дел или бой. А еще… хочу услышать детский смех в стенах Цитадели и городе. Мечта… - Тихо протянул сенешаль. –…испепелена Ниггдуном.

- За это мы лишили его головы. Жизнь изменчива… каждый день несет нечто новое. – Так же тихо отвечал эльф. - Минули десятилетия. Отпусти старую печаль, друг. Открой сердце новой любви.

«Какой глупый и наивный ответ. Будто мои слова ему чем-то помогут…»

- Я… - Человек тяжело выдохнул, кивнув. – Постараюсь.

- Прими Свет надежды. – Первый Страж подался немного вперед и повесил подвеску на шею сенешалю.

- Как и раньше, я буду с честью использовать реликвию, помогая братьям по оружию. – Рейнхарт неглубоко поклонился, левой рукой схватившись за Мировой предмет.

Старого рыцаря на секунду окутал белый, мягкий свет.

«Аура активировалась. Раньше, благодаря особенностям классов Рейнхарта, она накрывала целиком весь верхний город, даря всем, кто находился в ее пределах, иммунитет к страху и проклятьям, огромное пассивное лечение, а также наносила урон нежити, ко всему прочему, ослабляя демонов и в меньшей степени существ с отрицательной кармой. Благодаря Рогу войны и Свету надежды, даже относительно слабые маги пепельной гвардии становились очень кусачими.»

- Тауриссан. – Обратился Первый Страж, встав перед дварфом. – Цитадели не сыскать более надежного и верного союзника, нежели славный клан Драконьей пасти. Охота, оборона, ремесло, повседневные тягости и радости… твой народ, как и ты, разделил с нами все это.

- Иначе и быть не может. – Кивнул владыка подземного города. – Драконья пасть вместе с Обугленными Стражами отправилась сражаться с Галакрондом, разделив момент величайшего триумфа. Более достойной Охоты представить невозможно. Вместе мы испили из Чаши отца и заложили основу ордена Драконьей крови. Уверен, предки гордятся нами! – Глаза его полыхнули огнем. – Ничто не способно поколебать нашу верность данному, в тот знаменательный день, слову! Драконья пасть неотделима от Цитадели! Так было и будет! – Твердо заявил дварф. – Не надо у меня ничего спрашивать. – Отмахнулся глава клана. – Я хочу лишь процветания для своего народа, достойной Охоты и свершений. А мечтаю о сущей мелочи… достатке в выпивке! Пиво должно течь рекой!! – Глаза дварфа расширились и ярко загорелись.

- Обещаю, твой клан будет процветать. – Улыбаясь под шлемом, ответил бывший игрок.

Из открывшегося разрыва, Алголон, вытащил следующий Мировой предмет: потрепанную книгу, в малахитовом переплете с металлической окантовкой.

- Прими Книгу подземных недр в качестве моего дара твоему клану. – Сказал эльф, протягивая реликвию младшему стражу. – Она наделяет владельца знанием всех заклинаний школы земли, двух сверхуровневых заклинаний: Вулкан и Точка притяжения, способна призвать на помощь двух великих элементалей земли, а также она создает карту подземелий, обнаруживая залежи металлов, кристаллов и прочих минералов.

«Мы ни разу не использовали ее в битвах, опасаясь светить еще одним Мировым предметом перед людьми. Однако постоянно применяли в качестве карты… Книга способна составить точнейшую, иллюзорную, трехмерную карту любого подземелья и его окрестностей, включая секреты. В подземном городе она раскроем весь свой потенциал.»

- Благодарю, Страж. – Приняв сокровище, Тауриссан с достоинством поклонился, насколько ему позволял доспех и собственная комплекция. – Я использую ее с умом.

Перейдя к придворному магу, бывший игрок несколько секунд его рассматривал в тишине.

«Зачем мы создали его таким… фанатичным? Зачем придумали столь неоднозначную историю? Зачем наделили таким телом…? Понятно, раньше то была игра, но… Ох… в сторону пустое.»

- Изурегас. По моему поручению ты уже третье столетие растишь и обучаешь магов Цитадели, давно став одним из нас. Влившись в ряды младших стражей. Не раз ты сражался бок о бок с нами, защищая твердыню, от раза к разу доказывая свою верность и надежность.

- Такова была ваша воля, владыка. – Поклонился “драконид”. – Подобно Рейнхарту, я обрел себя в стенах Цитадели. Покуда во мне есть нужда, я буду продолжать свое дело. – Искорки фанатизма мелькнули в его глазах, оставшись незамеченными.

«Немногословно…»

- Тогда прими во владение реликвию. – Торжественно возвестил Алголон, вытаскивая наружу сферу огня, размером с горошинку. – Искра первого пламени, рожденная в Муспельхейме. Ты можешь разместить ее в навершии своего посоха, сделав его еще сильнее и наделив новыми способностями, возможно, заклинанием или парой. Искра так и не была нами изучена. Мы использовали ее, как источник пламени Гирнила, плюнув на прочие возможности. Она очень универсальна, способна вступать в симбиоз с конструкциями и предметами, надеюсь, твой пытливый разум сможет найти ей лучшее применение. Не страшись утратить Искру. Однажды использовав, ее можно изъять обратно.

Изурегас с трепетом принял в ладонь горошину теплого, совсем не обжигающего, огня. Зажав ту между пальцев, он с секунду всматривался в переливы пламени, прежде чем осторожно поднести Искру к навершию посоха, в котором и без того, зажатый между зубцов, горел огненный шар.

Ощутив легкое давление на пальцы, младший страж ослабил хватку, и Искра рванулась на встречу пламени, слившись с ним.

Посох раскалился, побагровев целиком, а не только в месте хвата придворного мага, пыхнув обжигающей волной жара.

- Хм… Чувствую прилив сил. – Задумчиво выдал “драконид”. – Сколько интересных экспериментов впереди… Тестов… Проверок… Всевозможных слияний… Благодарю, владыка! Лучшей реликвии для меня не найти!

- Недавно ты просил у меня одну… - Отойдя на шаг назад, произнес бывший игрок. – И я готов ее тебе дать. С одним условием.

- Каким же? – Изурегас всеми силами сдерживал порыв податься вперед и повысить голос, стараясь сохранить благопристойный вид.

- Клятва. Поклянись не использовать кровь Галакронда для экспериментов над собой или кем-то еще. Я не допущу нового витка погружения в безумие.

Прочие младшие стражи напряглись.

- Я многое усвоил из прошлого опыта, отказавшись от стремления переродиться драконом. Подобное дано лишь одному существу во всех мирах – вам! – Придворный маг вновь поклонился. – Клянусь использовать кровь Галакронда во благо Цитадели, ордена и всех подданных владыки Алголона!

- Ты снял ношу с моего сердца, друг. – Выдохнув, ответил эльф.

«Я готовился к разному… однако такая легкость ответа еще больше настораживает… Действительно ли он отказался от своего жизнеутверждающего стремления? Не верю… за ним нужен глаз да глаз.»

Погрузив руку в пространственный карман, бывший игрок вытащил Мировой предмет, служащий источником крови первого отца драконов – бронзовый кубок на витой ножке, украшенный изображением потоков пламени и опоясанный последовательным кольцом из крупных и малых рубинов.

- Используй ее с умом.

«Раньше Чаша позволяла сменить расу на драконида, если выпить разом все ее содержимое или обзавестись классом – Испивший крови, сделав всего три глотка. Им обладают все воины и маги ордена.»

- Непременно. – Изурегас принял реликвию из протянутых рук господина. – Уверен, кровь Галакронда хранит больше секретов, чем известно нам. Я обязательно узнаю их все. – Сам себе пообещал маг.

- Будь осторожен… не перейди грань. – Вмешался сенешаль, нарушив до того хранимое молчание, выглядя весьма обеспокоенным.

- Не стоит сомневаться во мне. – Ответил придворный маг. – Я держу собственные порывы в узде.

- Как скажешь. – Отступился старый рыцарь.

Меж тем Алголон уже стоял перед супругой, держа в руках Мировой предмет, деревянный, простой на вид, жезл, около шестидесяти сантиметров длинной. В его навершии, между дугами ребер, парила маленькая, небесно-голубая сфера.

- Тиамат, тебе я хочу вручить Жезл веков. Он обладает тремя способностями: Застывшая вечность, Мгновение вечности, Шаг в минувшее. Каждая доступна лишь раз в двадцать четыре часа. Первая – позволяет на десять секунд остановить время для всех существ в радиусе километра, игнорируя защиту. Вторая – мгновенно завершает произнесение внеуровневого заклинания. Третья – возвращает твое тело и разум в состояние, в котором они находились двенадцать часов назад.

Эльфийка приняла жезл, нахмурившись, держа его на вытянутых руках перед собой.

- То есть… если, я буду ранена, потрачу всю ману и использую долго восстанавливающиеся способности, а потом воспользуюсь Шагом…

- Все раны исчезнут, магическая сила восстановится, а способности сможешь использовать вновь. Глазом моргнуть не успеешь. Ты станешь той собой, что была двенадцать часов назад.

- Удивительная сила… - Протянула драконица, прижав жезл к груди. – А… вопросы… будут? – Замялась она, отведя глаза в сторону.

- Конечно. – Нежно улыбнулся владыка Цитадели. – Ответь мне – чего ты хочешь? К чему стремишься? Какова твоя мечта?

- Я хочу тебе помогать! Во всем! – Тут же начала говорить Тиамат, отбросив смущение в сторону. – Мечтаю всегда оставаться рядом с тобой! Быть достойной супругой. А стремлюсь… - Эльфийка опустила веки и глубоко вдохнула, собираясь с духом, замерев на секунду, погрузил тронный зал в томительную тишину. – Исполнить то, ради чего была сотворена – стать матерью. – Наконец высказалась она, резко распахнув глаза.

- Достойное желание. – Покивал Тауриссан. – Давно пора.

- Верно. – Поддержал Рейнхарт. – Что эльфы, что драконы – растут долго. Необходимо уже сейчас задуматься о наследии.

- Я буду учить его маги и всячески наставлять… - Протянул Изурегас. – Заманчивая перспектива…

Меж тем, Алголон молчал, сосредоточенно смотря на супругу. Услышанные слова задели его… зацепили, как-то повлияв.

«Тиамат хочет детей… маленьких карапузов… нет, крохотных дракончиков…» - За собственными мыслями, эльф совсем не замечал едва слышимого, на грани сознания, довольного рокота. – «Но, хочу ли их я?» - Задумавшись над собственным вопросом, бывший игрок немного склонил голову на бок, чуть повернувшись в сторону единственного человека.

- Кхм… - Прокашлялся сенешаль, привлекая к себе внимание младших стражей, по-своему расценив жест. – Друзья, у нас еще полно дел. Оставил господина в покое. – Произнес он и немедленно телепортировался прочь, подавая пример.

- Он прав. – Вторил придворный маг, улизнув из тронного зала.

- Ох, моя твердолобость… - Грамдар покачал головой, исчезнув во вспышке света.

Остался только владыка Огненных Нерд, как ни в чем не была смотревший на Стража.

- Тоже заняться потомками? – Задумчиво погладил бороду дварф, сверкнув глазами. – Выберу самую красивую! Нет! Трех! Зачем ограничиваться одной?! Глава клана, я, или кто?! – Решил он, оправившись воплощать фантазию в реальность.

- Алголон? – Робко обратилась эльфийка, переминаясь с ноги на ногу. – Я чем-то тебя расстроила?

Бывший игрок отрывисто дернулся, повернувшись к супруге, пытаясь сфокусировать взгляд на ее лике.

- Нет. Просто на меня нахлынуло странное наваждение...

- С тобой всех в порядке? – Драконица шагнула вперед, положив изящные кисти на плечи владыки Цитадели, через прорези шлема заглянув ему в глаза, отбросив в сторону напускное волнение, заменив его неподдельным.

- Да. – Твердо ответил драконоборец, встряхнув головой. – Скажи, к чему вся эта игра в робость и неуверенность?

- Тебе не понравилось? – Неотрывно смотря супругу в глаза, спросила эльфийка.

- Нет. – Ответил дракон, положив ладонь в латной перчатке на правую щеку супруги, осторожно проведя большим пальцем по нежной коже. – Я знаю тебя настоящую. Незачем притворятся. Будь собой.

«Ведь я тебя создал…»

- Хорошо… - Тихо протянула Тиамат, едва не мурлыча, прикрыв глаза, ластясь к руке. – Больше никакого притворства… Только искренность… Я изнываю. – Произнесла она, открыв фиалковые, слабо светящиеся, глаза с вертикальным, драконьим зрачком. – С тех пор, как ты пробудился от сна, я испытываю трепет и желание, находясь рядом.

Нечто в глубине Алголона вновь отдалось легким, довольным рокотом в ответ.

- Особенно сейчас… Когда ты так близко - Эльфийка подалась вперед и всем телом прильнула к владыке Цитадели, обняв его. – Я уже давно томлюсь в тягостном ожидании и сдерживаюсь из последних сил… - Шептала она. – Нечто глубинное велит мне наброситься на тебя… Понести…

«А, я еще хотел спросить, уверена ли она на счет детей… Идиот… Природа довлеет над ней.»

- Прости, Тиамат. – Эльф обнял супругу. – Я слишком долго тянул.

Мгновение, короткая вспышка, и тронный зал сменяется просторными, уютными покоями.

- Не сдерживайся. Дадим волю желаниям…

…

- Как она? – Без особого интереса спросила Драудиллон, покачивая в руке бокал вина, стоя у окна, с которого, благодаря высоте, открывался вид на часть города.

- Уснула. – Бесстрастно ответила Ирель, осматривая покои, сохраняя маску отчужденности на лице. – Для чего, я вам понадобилась?

- Работа по твоей второй специальности. – Рыжеволосая красавица сделала глоток вина, получая истинное наслаждение от вкуса. – Нужно убить всех членов семьи Серестия.

«Их влияние слишком велико. А после смерти Церебрейта, ко всему прочему, еще и зуб на меня появится, стоит вскрыться правде.»

- Я не смогу пробраться в поместье.

- Того не требуется. Я вызову их к себе во дворец. Ты сделаешь свое дело, когда они будут в пути.

«Все снаряжение Жестокого Блеска теперь принадлежит моей династии… Хоть какой-то прок с него.»

- Плата?

- Я закажу тебе лук у мастеров Цитадели.

«Еще нужно разобраться с сопровождавшими меня всадниками… Они видели расправу над Люммирусом и могут рассказать об этом кому не следует. Лучший способ сохранить тайну – похоронить ее.»

- Приемлемо. – Кивнула убийца.

- Ты вернешься в столицу вместе со мной, когда, я буду покидать восточную границу. – Последовал еще один, завершающий, глоток вина.

- Поняла.

- Можешь ступать.

Лучница, неслышимой поступью, развернувшись, покинула гостевые покои. Лишь звук отворяемой двери выдал ее.

«Хороша.» - Подметила королева.

- Ах… - Выдохнула монаршая особа. – Почему в единственной Адамантовой команде моего королевства, половина – обладает странными предпочтениями в постели?

Покачав головой, Драудиллон бросила недовольный взгляд на пустой бокал и направилась к столику, на котором стояла початая бутылка, ступая босыми ногами по мягкому ковру, устилавшему пол.

«Какое прелестное ощущение… Хочу себе во дворец такой же…»

Сев в удобное кресло, женщина вытянула перед собой ноги и полюбовалась аккуратными, ухоженными стопами.

«Ни единой ранки или натертости… Кольцо Омоложения настоящие чудо!»

Для полноты картины, красавица активировала одноименную способность, второй раз за сутки, окунувшись в небольшую волну бирюзового света, пробежавшую по всему телу.

Потянувшись к бутылке, королева до половины наполнила свой бокал, прихватив его и откинувшись на спинку, зарывшись пальчиками ног в ковер.

«Как долго мне еще ждать возможности поговорить с Алголоном? Уже минуло несколько часов…»

…

- Э-эй! – Дрогнувшим голосом вскрикнул селянин, невысокий, крепкий мужичок, находящийся в дозорной башне, схватив товарища за плечо. – Бор! Гляди на дорогу!

- Чего там, Натт? – Обернулся долговязый, до того всматривавшийся в противоположную сторону.

- Да вон же! – Ткнул пальцев дозорный в сторону горизонта. – Железные коробы какие-то… едут…

Сощурившись, Бор всмотрелся в указанном направлении, однако, ничего не увидел.

- Глаза подводят в последние лета… Ничего там не вижу. Нельзя мне больше в башне стоять, так и проморгаю чего важного… - Покачал головой селянин.

- Да ладно тебе, я вон…

- А-а-а-а!!!

- Нападение!!

…

«Крепкая деревня.» - Вынес вердикт Дорен, кружа в небе над селением. – «Деревянные стены, не частокол, башенки, только трудящихся на полях заметно не хватает. Надо предупредить людей, чтобы не волновались попусту из-за нас.»

Заложив вираж, всадник пошел на снижение, мягко приземлившись на небольшой свободной площади посреди поселка, подняв немало пыли в воздух последними взмахами крыльев виверны, где было основное скопление людей.

- А-а-а-а!!! – Завизжали дети, завидев непонятное крылатое создание.

- Нападение!! – Закричал один из стариков, присматривавших за малышней.

Виверна взрыкнула, поведя зубастой мордой на длинной, гибкой, шее, по сторонам, еще больше напугав людей.

…

- Погожий денек… - Протянул Сурт, староста деревни, следя за внуком, играющим с другими детьми.

Мальчик – единственное, что у него осталось от семьи.

Жена старика умерла несколько лет назад, единственного выжившего и возмужавшего сына забрали в королевское войско, а невестка сбежала на запад, вместе с прочими дураками.

«Пустоголовые…» - Молчаливо покачал головой Сурт. – «Будто найдут себе место под солнцем на чужбине! Никому они там не нужны! Свой дом защищать надо! До последнего! Сдохнут с голода без работы, чтоб пусто им было!»

Раньше Отдушина путника процветала из-за пролегавшего поблизости торгового тракта. Благодаря ему деревня и получила свое название, служа местом отдыха и стоянки для караванов, взимая за это плату.

Кому же не хочется отдохнуть в доме, на кровати, вместо сна у костра? А откушать добротной, горячей еды? Помыться? Помять пару девок за несколько звонких монет?

В нынешние же времена деревня практически обезлюдела. Сначала постоянные стычки на восточной границе, а потом и редкие набеги десятка-другого зверолюдей, подкосили Отдушину.

Многих крепких мужиков забрали в ополчение, часть малодушных сбежала вместе с семьями, похватав все, что могли унести с собой, а оставшихся, способных работать селян, едва-едва хватало собрать часть урожая, чтобы прокормиться.

И все же, Отдушине повезло. Само расположение у важного тракта, даже в столь непростые времена, играло ей на руку. Патрули из крепости Драннг, расположенной относительно близко, всего в дне пути верхом, включая авантюристов, служили отличной защитой. Да и самим получалось кое-как отбиваться от совсем мелких групп. Стены в этом деле выступали превосходным подспорьем.

«Надо постараться сделать больше запасов еды… Затянуть пояса. Иначе может не хватить. Попытаться добыть немного мяса охотой? Нет… В лес опасно соваться. И караваны все реже мимо проходят… Надо что-то приду…»

Обрывая мысли старика, в его поле зрения, не далеко от детей, приземлилась непонятная тварь, о каких он даже не слышал, подняв целое пылевое облако.

- А-а-а-а!!!

Закричав, явно испугавшись, детвора бросилась в рассыпную, кто подальше от опасности, а кто к своим дедушкам и бабушкам, находившимся как раз рядом.

- Нападение!! – Провозгласил староста, подскочив со скамьи, стоявшей аккурат у дома, схватив подбежавшего внука за руку, заслонив его собой.

Тварь зарычала, оскалив клыки, уставившись прямо на Сурта.

- По домам! – Скомандовал старик односельчанам. – И ты тоже! – Дернул он мальчика, отпуская.

Тот не стал медлить, юркнув внутрь, закрыв за собой дверь.

- Тише, тише.

Только услышав голос, староста понял, что непонятный зверь не двигается, спокойно присев, а из-за осевшей пыли показалась фигура в доспехах, восседавшая верхом на создании.

Страх немного отступил, однако глаза Сурта продолжали судорожно бегать по округе, высматривая, все ли укрылись, и как скоро придет помощь.

- Криками вы только излишне будоражите Крепкозуба. – Проговорил воин, поглаживая напарника по шее, успокаивая. – Он ведь может и огнем плюнуть, посчитав, что вы хотите напасть.

На лбу старика выступил пот.

«Только пожара не хватало на ниши головы! Вся Отдушина сгорит!!!»

- Т-ты кто?! – С надрывом спросил он, непреднамеренно повысив голос.

Поняв, что натворил, староста обеими руками закрыл рот, побледнев, с чистым ужасом в глазах уставившись на крылатую ящерицу.

Однако, та его попросту проигнорировала, подставив морду почесыванию, негромко порыкивая.

- Мое имя Дорен. – Представился мужчина, отстегивая многочисленные ремешки, которыми для надежности пристегивался к седлу. – Брат ордена Драконьей крови, глава разведчиков обоза, что движется в эту сторону. – Закончив возиться, всадник спрыгнул на землю, впрочем, не став отходить от товарища.

- Никогда о таких не слышал… - Покачал головой старик. – Что за обоз? Зачем ты к нам заявился, всех перепугав? Чего хочешь?!

- Старый Сурт! – Крикнул рослый детина, выбегая на площадь, несясь в сторону всадника, презрительно побрав страх, замахнувшись окованной дубиной. – Сейчас я его…!

Вслед за ним высыпало еще с пару дюжин мужиков, что в этот день занимались дозором и патрулем стен.

Сделав два шага вперед, дабы не подпустить ревностного защитника родной деревни слишком близко к виверне, которая уже начала предостерегающе рычать, Дорен принял удар на наплечник, подставив его немного под углом, позволив дубине скользнуть дальше.

На металле не осталось даже едва заметной вмятинки или царапины.

Следующим движением брат ордена легонько ударил мужика в живот, сложив того пополам у своих ног.

- Хватит. – Тихо “закричал” глава деревни, глазами метая молнии в “ополченцев”.

- Я не мог оставить это без ответа. – Спокойно ответил всадник, развернувшись спиной, начав вновь успокаивать Крепкозуба, наглаживая и почесывая чешую. – Старик, ты тут главный?

- Да.

- Тебя и вправду зовут Сурт? – Воин обернулся через плечо.

- Как есть зовут. – Утвердительно кивнул он, немного нахмурив брови.

- Хах! – Усмехнулся наездник, улыбнувшись под глухим шлемом. – Слышал я раньше об одном Сурте…

- Староста… что нам делать? – Спросил один из ополченцев, выглядя совершенно растерянным, переминаясь с ноги на ногу. – Нам драться или нет? Боязно, если честно… Зверушка один раз укусит и не стало…

- Рядом стойте. – Недовольно зыркнул на них старик.

- Это легко. – Пожал плечами все тот же “ополченец”.

Все сбежавшиеся мужики сгрудились за главой деревни и по сторонам от него.

- Так зачем ты пожаловал? Что за обоз? – Куда увереннее заговорил Сурт, почувствовав какую-никакую силу за спиной.

- Предупредить хотел. Скоро к деревне подойдет наш отряд.

- Зачем? – Нахмурился старик. – У нас брать нечего. Бедно живем.

- Нам нужно расположиться и дождаться возвращения королевы Драудиллон.

- Так вы с королевой? – Недоверчиво переспросил Сурт.

- Да. Она попросила помощи в борьбе со зверолюдьми у нашего ордена.

- Хорошо… - Со скрипом согласился староста. – Я тебе не доверяю, однако, мы готовы за достойную плату снабжать отряд вкусной едой, а вот внутрь деревни ни одного не пущу!

- Я прилетел лишь предупредить. – Ответил Дорен, запрыгивая на Крепкозуба, вновь пристегивая себя ремешками. – Об остальном договоришься с командиром. – Всадник потяну на себя самый длинный шип в гребне вивенры.

Взрыкнув, та взмахнула крыльями, подняв пыль, и оттолкнувшись задними лапами, начала споро набирать высоту.

- Они уже близко. – В тишину сказал Натт. – Я видел необычные металлические коробы, похожие на повозки торговцев, на тракте…

- Ох, не нравится мне это… Гнать их надо! Гнать!

- Сильно голову припекло на стене, Гранз?! – Повысил голос Сурт. – Этот… Дорен, сказал, что его зверюга огнем плюется! Будто дракон! Сгорит наша деревня, стоит ему захотеть! Нельзя провоцировать вояк! У них головы горячие, могу всякое натворить.

- Будто такое возможно… Будь то королевский дракон, я бы поверил… Обманул он. Как есть обманул!

- Даже коли так, что нам делать против войска?! Не пойдем добровольно на встречу, силой отберут все, чего только пожелают или найдут!

- Тот воин сказал, их сама королева позвала!

- Мало ли каких разбойников умных развелось?!

- Тихо вы! – Прикрикнул староста. – Натт, говоришь они на металлических повозках?

Все внимание обратилось к самому зоркому в деревне.

- Да. Большие такие, сложно не углядеть. Одна весь тракт занимает в ширину.

- Хм… - Старик потер плешивую макушку. – Может и вправду от королевы… Откуда простым головорезам таким разжиться? Сколько ж одна стоит?! Страшно представить… Да и тварюшка летающая… тоже больно необычна для наших мест.

- Если с королевой, то наверняка благочестивые воины! – Выдал единственный парнишка в “ополчении”.

- Что делать то будем?

- Что-что! Встречать и пытаться не остаться без последних штанов! Бабам нашим готовить придется, столы накрывать. Еду тратить… Ну ничего! Я уж придумаю, как нам не в накладе оказаться! – Говорил староста, обводя взглядом воинство. – Вы только вперед не суйтесь, поперек меня в разговор не встревайте. Не ищите проблем на наши головы! А теперь, вперед! Нужно поспешить к гостям.

«Ох, надеюсь сегодняшний день не станет последним для Отдушины… Не нравится мне все это. Ой как не нравится. Взялись не пойми откуда не пойми кто. Никогда не слышал об их странном ордене, а уж до чего бывают словоохотливы путники, авантюристы, наши воины или торговцы…»

Мужики ушли, а поверженный лихим ударом герой, так и остался лежать на земле, пуская слюни, ухватившись на живот, всеми забытый.

- Боги... – Выдавил из себя изумленный и, даже в какой-то степени напуганный, староста.

Он с трепетом наблюдал, как к Отдушине подходят чудовищных размеров “повозки” из металла, высотой превосходящие стены деревни.

На крышах каждой стояли воины в одинаковых, превосходных доспехах, каких Сурт никогда не видел.

«В Драннге на фоне этих головорезов какие-то… нищие сидят…»

Тянули их зверюги высотой под два с половиной метра, покрытые грубой, бурой кожей, имевшей во многих местах заметные утолщения на манер пластин, носившие на голове широкую костяную “корону”, которая отлично прикрывала тело, и под которой прятались маленькие, даже крохотные, глазки. Нос твари венчал плоский, двузубый рог. Пасть напоминала жернова, способные перемолоть или перекусить все, что в нее попадало. Из нижней челюсти росли две пары бивней. Первые, короткие, походили на острые шипы, смотрящие в стороны. Вторые же были куда длиннее, изгибаясь вверх и чуточку вперед.

Погонщики, сидевшие на козлах, не держали в руках поводьев, однако на коленях каждого покоился резной деревянный посох с багряной сферой, зажатой в этаком “крючке” из древесины. Сами они были облачены в коричневые мантии, украшенные узорами вышивки по оборкам, с накинутыми на головы капюшонами.

Сопровождая обоз, в небе кружили летающие ящеры с всадниками.

«Головорезы?! Нет, безмозглый старик! С разбойниками магов не будет! Это – уважаемые люди! Нужно с ними быть поаккуратнее…»

- Боязно чего-то стало… - Тихо протянул один из мужиков.

- Ты посмотри… эти хреновины больше иных домиков… - Шептал другой.

- А зверюги? Сколько же одна такая жрет…

…

- Внутрь не заехать… - Изрек Алатор, осматривая ворота деревни. – Ширина и высота слишком малы.

Вздохнув, мастер клинка приложил пальцы к виску, принявшись раздавать команды через Сообщение.

…

«Встали лагерем… но почему никто не идет к нам?»

Минул уже час, как обоз расположился в десятке метров от Отдушины, встав огромным кольцом, внутри которого жглись костры, благо лес был под рукой.

«Солнце клонился ко сну. Нужно решить все дела до темноты.»

- Откройте мне ворота, я сам пойду к чужакам.

«Бедные мои ноги… и без того колени ломит. Опять не смогу поспать…»

- Староста, вдруг чего случится?

- Тогда кормить придется на один рот меньше. – Пожал плечами старик. – Я сам схожу, так мне сподручней будет.

«Еще чего ляпнет кто из дурней!»

…

- Командир! – Обратился воин крови, стоявший в дозоре на крыше повозки, крикнув со своего места, лишь подойдя к противоположному краю. – Тут из деревни один старик пришел, поговорить хочет!

Мастер клинка, все еще в доспехах, однако без шлема, сидел на мягкой шкуре у одного из множества костров, помешивая ароматное варево в котелке черпаком из черного железа, в окружении братьев по оружию, пристально наблюдавших за сакральным процессом.

Те тоже не спешили снимать броню, держа оружие под рукой.

Недавняя стычка с драконом показала, что этот странный мир может удивлять и преподносить сюрпризы в самый неожиданный момент. Встречать нового ящера с голой задницей не хотел никто. Потому, снимать доспехи себе позволяли лишь отправлявшиеся спать.

- Пропустите его. – Ответил командир, не отвлекаясь от котелка, продолжая сосредоточено мешать.

«Каша должна получиться что надо.»

Зачерпнув немного, он поднес к губам, дабы попробовать, не потрудившись остудить.

«Да, в этот раз я превзошел самого себя. Соли и специй в меру, ничего пока не пригорело… Обнадеживает. Однако, чего-то не хватает.»

В этот момент на поляну зашел старик, разом приковав к себе немало внимания, побледнев.

«Что с их глазами?!» - Возопил он про себя. – «Нелюди?! Точно нелюди какие-то!»

- Ты хотел поговорить? – Произнес мастер клинка, на мгновение оторвавшись от котелка, взглянув на гостя.

- Д-да. – Замялся старый, уже жалеющий о своем решении прийти, но не решающийся дать деру.

- Тогда подходи и садись у костра.

«Чего же тут не хватает?» - Не мог понять командир. – «Крупа, вода, обжаренные овощи, соль и специи есть…»

Короткими шажочками, староста подобрался к огню, с таким видом, будто идет на плаху, и уселся возле воинов, скрестив ноги. Не зная куда деть руки и не решаясь заговорить, он начал поглаживать колени.

«Больно…»

- Точно! – Осенило мечника. – Лансель, неси вяленое мясо. Добавим в кашу, должно стать вкуснее.

- Мигом! – Отозвался гвардеец, подорвавшись с места, побежав к повозке, в которой и скрылся.

- Меня зовут Алатор, а тебя, старик?

- С-сурт, господин… - Донесся тихий ответ.

- Сурт? – Переспросил командир, отвлекшись от наблюдения за котелком, во второй раз окинув взглядом гостя, продолжая помешивать.

- Да. – Немного тверже и громче заговорил староста, недовольно нахмурившись.

- Забавно. – Улыбнулся воин. - Однажды я сражался с королем огненных великанов, его тоже звали Сурт. Ты не его родственник?

- Какой из меня великан… - Ответил старик, натянуло улыбнувшись, продолжая гладить колени.

- Вот, командир! – Подоспевший маг протянул кусок алого мяса.

- Чье? – Алатор принял вырезку.

- Саламандра в перце. – Ответил брат ордена, присаживаясь на свое место.

- Жгучая получится каша… Теперь нужен нож. – Оглянувшись, мастер клинка не нашел искомого инструмента. – Поторопились с наведением порядка… - Покачал он головой, вздыхая. – Ларс, передай-ка свой меч.

Приняв в руки оружие, Алатор вытащил раскаленный клинок из ножен, на что старик выпучил глаза, раскрыв рот, и начал быстро срезать ломтики мяса с куска, используя только “холодную” часть лезвия у гарды.

«В следующий раз надо использовать обычный нож. Клинки воинов крови слишком горячие. Саламандра получается с корочкой…»

- Что такое, старик? – Обратился Лансель. – Чему ты так удивлен?

- Впервые вижу магический клинок! Огромная редкость ведь! Будет, что внуку рассказать! – Сурт не отрывая глаз следил за необычным оружием, желая навсегда запечатлеть его в памяти. – Сколько, я историй слышал о таком! А легенд?! Но вижу только на закате жизни!

- Не перестаю удивляться вашим землям… - Покачал головой гвардеец. – Ни добротного оружия, ни нормальных доспехов у вас нет. Всадники, сопровождавшие королеву, больше похожи на разбойников, чем на достойный эскорт.

- С вами еще кто-то? – Удивился староста, даже повернувшись в сторону собеседника.

- Да. – Кивнул маг. – Встали немного в стороне от нас, ближе к тракту, стерегут карету.

- Вот как… - Протянул старик.

«Значит все-таки с ее высочеством. Нужно будет расспросить вояк, они точно знают, чего интересного.» - Рассуждал он, потирая колени, напрочь позабыв о первом страхе перед неизвестными.

- Чего колени трешь? – Поинтересовался Лансель. – Рана старая?

- А-а… - Махнул рукой Сурт, вздыхая. – Старость не радость… От ран боги уберегли, а от времени уже не смогли…

- Исцеление недугов. – Произнес гвардеец, направив распростертую длань на соседа. – Малое исцеление.

Две бирюзовых волны пробежались по всему телу старика, унося застаревшую, привычную боль в суставах и спине, успокоив ноющие остатки зубов и воспаленные десны.

- Лучше?

- Лучше… - Растеряно ответил староста. – Чувствую себя почти молодым… Не знаю, как отблагодарить вас, господин маг.

- Пустяки. – Отмахнулся Лансель. – Моя помощь бескорыстна.

- Готово. – Произнес Алатор, протягивая брату его клинок – Ларс, сходи на еще одной миской, ложкой и кружкой.

- Сейчас, командир.

- Можно приступать к еде. – Оповестил мечник, оставив поварешку в покое.

Потянувшись вперед, он безбоязненно запустил руку в горящие полешки, разом сгортнув в сторону все, подняв в воздух облачко пепла.

Братья ордена начали по очереди накладывать себе кашу из дробленого зерна, обильно сдобренную овощами, особенно лучком, ароматными специями и кусочками перченой саламандры.

Старик, в очередной раз выпучив глаза, пораженно смотрел на руки мастера клинка.

«Перчатки тоже волшебные?! Он ведь, даже не покривился, значит не обжегся! И следов золы с пеплом не осталось!»

- Ну, Сурт, говори, зачем пришел к нам?

Голос мечника вырвал старосту из мыслей, заставив вздрогнуть и уставиться в глаза с вертикальным зрачком, обращенные к нему.

«Совсем забыл, с кем дело имею!»

- Вот, держи, старик. – Подоспевший воин крови протянул металлическую миску, с такой же ложкой и кружкой.

- Ага… - Дед принял утварь, положив ее себе на ноги. – Спасибо.

«Из железа! Дорого, наверное, стоит. Богато живут, нелюди. Куда не посмотри, все из металла делают, даже повозки огромные, что дом на колесах, и те блестят!»

- Зачем пришел… - Начал Сурт. – Я ведь староста Отдушины, деревни нашей. Хотел убедиться в добрых намерениях путников, да спросить, может надобно вам чего?

- М-м-м? – Приподнял бровь Алатор, накладывавший себе каши. – Орден Драконьей крови никогда не чинил зла простым людям, в этом можешь быть уверен. Мы сражаемся с чудовищами, драконами и всяким, у кого хватит смелости выступить против нас. По поводу последнего… а, что деревня может предоставить? Кстати, не стесняйся старик, поешь с нами.

- Отрадно слышать о вашем благородстве. – Улыбнулся староста, принявшись зачерпывать себе в миску из котелка – Обычно торговцы, авантюристы и путешественники останавливались в Отдушине, чтобы отдохнуть с дороги, поспать на нормальной кровати, пополнить запасы провианта, если надо. За достойную плату наши бабаньки могут готовить вам и накрывать на стол. Не говоря уже о девицах и женщинах, готовых согреть постель мужчине.

Командир призадумался.

Зачерпнул ложкой каши из миски, староста начал дуть, стремясь немного остудить.

«Пахнет то как! Никогда подобного не чуял. Надеюсь на вкус не хуже.» - Еда отправилась в рот, заработали челюсти. – «Надо было еще поварить, жестковато получилось, а так ничего, вкусно получилось у вояк. Знают толк.» - Секунду спустя лицо Сурта начало стремительно краснеть, да и сам он замер, как зверь перед броском. – «Горю!! Я горю!!!»

- Сейчас ты действительно стал поход на огненного великана. – Усмехнулся Алатор, братья тоже не преминули улыбнуться. – Слишком печет? – Командир отправил собственную ложку в рот, даже не студя. – Да, нет, нормально вышло. Не переборщил.

- Нормально…? – Осипшим голосом отозвался дед, проглотив. – Я думал умру! Никогда не пробовал такого!

- Через пару ложек привыкнешь и даже во вкус войдешь. Главное не останавливайся. – Посоветовал Лансель, наворачивая за обе щеки. – Командир, в этот раз вы превзошли сами себя!

- Ага! Очень вкусно получилось!

- Повезло нам, успеть раньше других! – Поддержал один из воинов крови.

- Спасибо. – Кивнул мастер клинка. – Я старался. Эх, тяжко приходится вне стен Цитадели… Готовить самим то еще дело… Что до твоего предложения, великан, то я подумаю, а завтра донесу до тебя свое решение.

- Хорошо.

Старик огляделся по сторонам, подмечая, с каким удовольствием остальные едят стряпню своего командира и зыркнул на кашу в собственной тарелке, словно на заклятого врага.

«Может и правда, в этом что-то есть?» - Выдохнув, староста Отдушины отправил в рот еще одну ложку, начав старательно жевать. – «Горю!»

…

«Что же… это оказалось куда более неловким делом… Не смотря на давление со стороны природы и собственное желание, Тиамат проявила поразительное стеснение и зажатость…»

Алголон левой рукой покрепче прижал к себе супругу, довольно улыбавшуюся даже сквозь сон, правой убрав за ушко выбившиеся пряди.

«Она так красива… Губы, скулы, форма лица и подбородка, аккуратный носик, глаза, брови… Волосы… Такие непривычные в реальной жизни, но вместе с тем идеально гармонирующие с внешностью, длинные, эльфийские уши…»

Внутренний дракон довольно зарокотал.

«Последние два года я часто раздумывал над созданием семьи, однако всякий раз Иггдрасиль вставал у меня на пути, оттягивая все внимание на себя, не давая вырваться из плена приятных воспоминаний. Сейчас же всё изменилось, включая сам окружающий мир. Теперь я уже не просто человек, но дракон, в обличии эльфа. У меня есть собственная твердыня, сила, положение и богатство… Огромная стая… Супруга, способная дать сильное потомство…» - Сам того не замечая, Страж начал постепенно проваливаться в глубокий, крепкий сон.

…

Двадцать шесть дней с момента переноса

Первые лучи солнца едва-едва начали пробиваться в кабинет через окно, однако сенешаль уже работал, переписывая информацию из свитков, составленных многочисленными помощниками, в городскую книгу.

«Скоро перепись подойдет к концу. Думаю, осталось не больше двух дней труда.»

- Все работаешь, Рейнхарт. – Произнес “драконид”, возникнув в короткой вспышке света.

- Конечно. На моих плечах лежат важнейшие для Цитадели обязанности. Впрочем, как и на твоих или любого другого из младших стражей. – Ответил человек, подняв глаза на гостя.

- Верно. – Ответил драконид, ложа на стол владыки несколько книг и широких, сложенных в несколько раз, листок бумаги.

- Обычно ты приносишь свитки. – Приподнял бровь старый рыцарь, отложив в сторону перо.

- Да, однако сегодня несколько иная ситуация. – Погрузив руку в собственный пространственный карман, Изурегас вытащил на свет еще одну стопку книг. – Это для тебя. – Произнес он.

Рейнхарт принял “дар” с интересом вчитавшись в название верхнего тома.

- Записки о свершениях и стремлениях Теократии… Как интересно. Именно это государство упоминала авантюристка Ирель, рассказав о покупке несчастных рабынь. – Нахмурился человек.

- Это копии книг и карт, что принес мне Марнус, прошлым днем. Я провел всю ночь читая и общаясь с ним, много интересного узнал.

В этот момент дверь, ведущая в покои Стража, отварилась, пропуская в кабинет хозяина, одетого в повседневную одежду. Выглядел он донельзя довольным и радостным, во всю улыбаясь.

- Добрый день, господин. – Откликнулся сенешаль.

- Добрый, друзья. – Ответил владыка Цитадели, проходя к своему столу и усаживаясь. – Книги от тебя, Изурегас?

- Да. – Кивнул “драконид”. – Там еще и добротные карты.

- Превосходно. Наконец-то мы сможем “посмотреть” на мир. Ты ведь их уже прочитал?

- Конечно. – Маг сложил руки на груди. – И Марнуса хорошенько порасспросил. Могу поверхностно пересказать ключевые моменты, на мой взгляд.

- О, буду весьма рад. – Эльф откинулся на спинку стула, приготовившись внимать.

- Начну с Драконьего королевства. Оно слабо. Зажато между соседями и ничего из себя не представляет. Тут не добывают редких руд или других необычных минералов. Нет волшебных лесов или иных особенностей, однако земля очень плодородна и дает хорошие урожаи. Особенно близь Пограничного Озера, что размерами превосходит само Драконье королевство. Эти земли не захватили соседи, как мне кажется, только по двум причинам: первая - боялись дракона, что и заложил правящую династию Орикулус, ныне мертвого, вторая – королевство попросту используют, как защитную прослойку, сдерживающую зверолюдей. Из примечательного могу выделить лишь безраздельную власть правящей династии и отсутствие разного рода аристократии.

- Захолустье. – Выразил свое мнение Рейнхарт. – Напоминает Мидгард.

- Плодородная земля – новость хорошая, но вот все остальное… - Алголон покачал головой. – Ни толкового сырья для алхимии, ни древесины под посохи тут не добыть. Придется все самим обустраивать. Впрочем, так и планировалось.

«Посохи можно пробовать отливать и из металла, однако каковы его запасы? Нужно будет поговорить с Тауриссаном. Как бы не пришлось срочно искать новых месторождений.»

- Давай дальше. – Махнул рукой владыка Цитадели.

- Империя Бахарут – северный сосед Драконьего королевства. Земля, куда более процветающая… Мощная, по меркам местных жителей, армия, поделенная на восемь легионов, по десять тысяч солдат. Имеется так называемое Министерство магии, занимающееся разработкой новых заклинаний, исследованиями и наложением чар, благодаря чему, все легионы обеспечены магическим снаряжением. Об этом мне рассказал Марнус, обучавшийся своему искусству именно там. К слову, один из столпов Империи, ее страж – Флудер Парадин, маг шестого уровня. Он руководит всем, что связанно с магией, имеет тесную связь с правящей династией, служит опорой власти, наравне с армией, и выступает живым пугалом для соседей.

- Придворный маг, прямо как ты, Изурегас. – Подметил сенешаль.

- Да, мы чем-то похожи. – Кивнул “драконид”, покосившись на человека. – Если верить Марнусу, Флудер крайне стар и одержим магией.

- Огромная армия, налаженное обучение магов, “могучий” символ во главе… - Алголон подался вперед. – Звучит сильно. Интересно, насколько умелы легионеры?

- Марнус сравнивал их с авантюристами железного ранга. Существует еще Воздушная гвардия, наездники на грифонах, кружащие в небе над Арвинтаром, столицей Империи, золото. Наземная гвардия, легион ответственный за оборону столицы, серебро. Гвардия, рыцари, отобранные специально для защиты дворца, золото. И Четыре Рыцаря Империи – личные телохранители императора. О них ничего сказать не могу.

- Насколько точна информация? – Спросил Рейнхарт. – Как существуют ранги авантюристов?

- Лишь предположения Марнуса. – Развел руками маг. – Что до рангов, их всего восемь: медный, железный, серебряный, золотой, платиновый, мифриловый, орихалковый и адамантовый. Команд последних не наберется и десятка на все человеческие земли. При этом они превозносятся всюду, как сильнейшие из людей.

- С королевой Драудиллон в спутниках как раз были Адамантовые авантюристы, значительно уступавшие в навыках и силе нашим воинам крови. А коли так, то остальные ранги еще слабее. – Заключил Страж.

- Верно, владыка, в случае войны мы наголову разобьем легионы. На самом деле хватит и пары-тройки площадных заклинаний.

- Что по поводу ценных ресурсов? – Поинтересовался старый рыцарь, внося заметки в личную книгу.

- То мне неведомо… - Придворный маг отрицательно покачал головой. – Империя хорошо хранит секреты.

- Возможно есть еще что-то заслуживающее внимания?

- Да, владыка. Бахарут ранее вела торговлю с дварфами, выкупая у тех оружие и доспехи искусной работы, однако все торговые связи почему-то прервались в одночасье. Что послужило тому причиной – неизвестно, равно, как и местоположение подземного королевства. Могу лишь предположить, что они живут где-то под Азерлийским хребтом. Еще существует странное, я бы сказал – аномальное место, на границе государства. Равнины Катз. Они круглый год окружены непроницаемым туманом, который отступает лишь перед началом ежегодной битвы Империи с Королевством Ре-Эстиз, и кишат мертвецами.

- Что? – Сенешаль оторвался от записей и поднял глаза на Изурегаса, нахмурившись. – Они сражаются в рассаднике нежити? Как глупость! Идиотизм! – Старый рыцарь приложил руку ко лбу, горестно качая головой. – Старший лич, рыцарь смерти, пожиратель душ, гниющий… Любой из тварей хватит, чтобы умыть кровью любую из сторон. А ведь то будет только началом…

- Меня больше заинтересовал туман… - Протянул дракон. – Он всегда там был? Это природное явление или магическое?

- Магическое, владыка, очень похоже, что это некая форма нежити. – Ответил придворный маг, задумчиво потирая подбородок. – По словам Марнуса, определяющие заклинания реагируют на туман, как на нежить. Однако он не вытягивает сил, не влияет на разум. Вообще никак не мешает живым. Я бы хотел заняться изучением аномалии…

- Позже. Сейчас и без того дел по горло. Почему вообще ведется та война? –Приподнял бровь эльф. – Зачем она обеим сторонам?

- Все просто. – Пожал плечами Изурегас. – Спорят, кому должны принадлежать Равнины. Раньше та земля была самой обычной. Ни туманов, ни нежити. Полное спокойствие. Однако, стоило пройти первым битвам, мертвецы начали восставать, а земля стремительно умирать.

- О милостивый свет… - Рейнхарт сокрушенно воздел руки над головой. – Зачем? Зачем они продолжают сражаться за клочок прогнившей земли? Им нужно было объединить силы и очистить Равнины!

- Жадность зачастую слепа, друг. – Покачал головой Алголон, смотря на младшего стража.

- Или в корне конфликта лежит совсем иной мотив. – Добавил “драконид”.

- Все может быть, Изурегас. – Вздохнул эльф, вновь откидываясь на спинку стула, сложив руки на груди. – Как только покончим с важнейшими делами, вы вдвоем отправитесь на поле боя, исследуете его. Кстати, как близко рассадник к Драконьему королевству?

«Не нравится мне это. Окружающий мир – не игровой. Равнины – не точка спавна монстров. Значит – есть причина, по которой мертвые продолжают вставать. Еще этот туман…»

- Недалеко от северной границы королевства. – Ответил маг.

- Свет надежды поможет упокоить нежить. – Кивнул человек.

- Что известно о характере императора, Изурегас?

- Зиркниф Рун Фэрод эль Никс, так же прозванный Кровавым, за чистки среди дворян, правит железной рукой. При нем Империя сделала несколько шагов вперед, еще больше укрепив свой военно-магический потенциал. Увы, больше я ничего не знаю. – Придворный маг развел руками.

- Уже немало.

«Обычный тиран, опирающийся на армию.» - Сделал вывод бывший игрок.

- Далее – Слейновская Теократия… Работорговцы, ксенофобы, сильнейшее человеческое королевство…

…

- Скажи… как это могло произойти?

Алатор нечитаемым взглядом смотрел на перерытое небольшое поле, на котором еще прошлым вечером росли крупные тыквы, а к раннему утру половина просто исчезла, включая ботву.

Довольный да обожравшийся виновник происшествия лежал там же, поленившись перебраться в другое место, заснув где и ел, окруженный ошметками тыкв. Его обнаружили жители Отдушины, разбежавшиеся в страхе, после находки.

- Я… отправил его на ночь подальше от лагеря, как делал всегда, не знав, что тут поле… - Маг виновато почесал затылок.

- Не знал он! – Рядом стоявший Сурт схватился за голову, зарывшись пальцами в жиденькие остатки волос. – Да, что нам теперь есть?! И так в прогладь живем! За стены выходить боимся, на поля! Вдруг зверолюди налетят?! В лес вовсе не суемся! Страшно! А тут… тут!... Тьфу! – Махнув рукой, старик собирался уйти, однако легшая на плечо рука в латной перчатке его остановила.

- Не спеши. – Вздохнул командир обоза, второй рукой вынимая объятый пламенем клинок из ножен. – Больше таких “налетов” на поля не повторится.

Подойдя к мирно дрыхнущему щитоморду, не подозревавшему о нависшей опасности, Алатор воздел клинок над шеей зверя, молниеносно его опустив, отделив голову.

По телу создания пробежала судорога, дернулись лапы, обильно брызнула кровь, впитавшись в сухую землю, весьма довольную таким “угощением”.

- Эх… - Вздохнул аколит. – А я уже привык к Толстопузу…

- Надо было лучше следить за своим “питомцем”. – Ответил мастер клинка, убирая оружие, уже очищенное собственным огнем, в ножны.

- За…чем? – Выдавил из себя старик, потрясенно смотря на тушу. – Как вы теперь свои повозки потащите то?

- Как, как? – Пожал плечами ученик. – Нового Толстопуза призову…

- Именно. – Кивнул командир. – Для магов Цитадели — это не сложно. Зачем? Его мясом я собираюсь возместить потери Отдушины. Мы не уследили за нашим зверем, теперь расплачиваемся.

- Идет! – Немедленно среагировал Сурт, впившись в тушу голодным взглядом.

«Сколько мяса получится! Насолим, накоптим!»

- Вот и славно. А теперь по поводу вчерашнего разговора. – Пройдя мимо, направляясь к лагерю, Алатор поманил старосту и разгильдяя за собой. – Будет весьма славно, если Отдушина возьмет на себя обязанности по снабжению готовой едой наш обоз.

«Таким образом у нас получится сохранить часть провианта, выделенного из Цитадели, и пустить в дело мясо, которого скоро станет слишком много… Еще будет совсем не лишним, если кто-то из братьев сможет чему-то научиться у женщин.»

- Сколько вас всего? – Полюбопытствовал дед.

- Сто пятьдесят мужчин.

- И девятнадцать щитомордов. – Не посчитал лишним добавить Аколит.

«Все сожрут и нам ничего не останется!!!» - Возопил про себя староста.

- Тут ты не прав, Нуррис. – Мастер клинка отрицательно покачал головой. – Скоро они станут нашим мясом.

Маг вновь лишь пожал плечами, переведя взгляд на небо.

- Девятнадцать туш! – Воскликнул старик, даже остановившись, силясь представить себе эту гору мяса.

- Верно. – Продолжил командир. – Все это надо заготовить впрок. Часть пойдет на готовку нам, часть заберем с собой, когда придет время двинуться дальше, остальное ваше.

- А кости, шкура и прочее?! – Сорвавшись с места, благо колени, как и все остальное тело, больше не болели, Сурт нагнал воинов и поравнялся.

- Кости со шкурами ваши. – Легко согласился мечник. – Продадите торговцам или сами чего сделаете. У нас нет для них места. Остальное в еду, покуда можно приготовить достойно.

- У нас такого зверя никогда не добывали… Не знаю, что получится. Однако с мясом управимся! – Твердо заверил старик.

«Черепушки мигом торговцам уйдут, они диковинки любят! Шкуры можно попробовать в Драннге сбыть. Наверняка хорошие доспехи из них сладить выйдет. А косточки на суп!»

- Вот и славно. – Покивал Алатор. – К слову, Сурт, ты упоминал зверолюдей…

- Как есть упоминал! Мерзкие твари! Все норовят пробраться к нам или утащить кого, да сожрать!

- Я буду рассылать патрули вокруг Отдушины, так что можете без страха выходить работать в поле. Через лес тоже пройдемся.

- Нижайше благодарю, господин Алатор! – Староста остановился и низко поклонился.

- Бороться с чудовищами – наше призвание. Мы прибыли в эти земли, дабы очистить их огнем и мечом.

…

- Много пищи для размышлений ты мне принес, Изурегас.

- Более подробно все расписано в книгах. Обязательно уделите им внимание, владыка. – Придворный маг неглубоко поклонился.

- Обязательно. – Кивнул Алголон. – Можешь идти, у тебя тоже полно дел.

“Драконид” исчез в короткой вспышке света.

- Работорговцы и угнетатели… - Сенешаль воздел глаза к потолку. – Они считают людей выше прочих рас… Но ведь мы – люди, наоборот, зачастую уступаем остальным.

- Ксенофобия присуща всем. Эльфам, оркам, гномам, дварфам, тауренам. Выбрось это из головы, не пытайся понять их. Фанатично уверовавшего ничего не исправит. – Покачал головой Страж.

В этот момент дверь покоев отварилась.

- О чем говорите? – Поинтересовалась Тиамат, направляясь к супругу.

- Обсуждали соседей, Хранительница. – Улыбнулся человек, глянув на эльфийку.

[Сообщение]

«Господин, это Михаэль.» - Раздался голос в голове бывшего игрока. – «Королева Драудиллон просит встречи.»

«Я уделю ей время вечером, за ужином. Сейчас нет времени.» - Ответил эльф, приложив пальцы к виску.

«Понял.»

[Конец Сообщения]

- Что-то случилось, муж мой?

Голос Тиамат звучал над самым ухом владыки Цитадели, обдавая жаром.

- Проказница. – Улыбнулся он. – Королева ищет встречи. В свете последних событий и информации, предполагаю, хочет договориться о выделении дополнительной помощи.

- Хм. Вчера она задержалась в тронном зале, хотела с тобой поговорить о чем-то важно, способном повлиять на дальнейшие отношения.

- И ты мне не сказала? – Приподняв бровь, Алголон обернулся к супруге, стоявшей сбоку.

- Нам было не до того. Ты пытался оплодотворить меня. – Без капли стеснения ответила эльфийка, слабо улыбаясь.

- И то верно. – Бывший игрок взялся за нежную ладонь супруги. - Впрочем, даже хорошо, что мы с ней не встретились. Сейчас мой взгляд на мир несколько изменился, в свете обладания какой-никакой информацией о соседях и самом Драконьем королевстве.

Первый Страж встал из-за стола.

- Хотите сейчас организовать переговоры, господин?

- Нет, Рейнхарт. Вечером. Прежде хочу посетить Огненные Недра, нужно поговорить с Тауриссаном.

Махнув рукой, дракон исчез, воспользовавшись кольцом, утащив за собой спутницу.

- Эх… Снова один.

Вновь взяв в руки на время отложенное в сторону перо, сенешаль начал методично и аккуратно заполнять городскую книгу, время от времени сверяясь со свитком.

«Скоро перепись закончится и придет время реформ.»

…

Тауриссан восседал на своем троне, держа в руках раскрытую Книгу подземных недр, задумчиво вчитываясь в текст.

Перед троном, во вспышке света, возник Страж вместе с супругой.

- М-м? – Приподнял бровь дварф, переводя взгляд на гостей. – Редко ты заглядываешь, Страж! Здравствуй, Тиамат! – Воскликнул он, улыбнувшись за бородой, вставая с места. – По делу или погостить? Выпить?

- Привет, Тауриссан. – Ответила эльфийка, осматриваясь.

- Дела. – Вздохнул дракон.

- Что конкретно?

- Хотел спросить, как обстоят дела с армией и залежами руды. – Кивнул эльф.

- Намечается война или Охота? – Полюбопытствовал дварф, спускаясь вниз, к гостям.

- Вполне возможно. Никогда не знаешь, чего ожидать от этого мира.

- И то верно. – Владыка подземного города похлопал по реликвии, нежно улыбнувшись. – Не описать словами мою радость, Страж! С помощью Книги подземных недр удалось решить разом все проблемы, связанные с расширением города! Обнаружилось несколько крупных полостей, подходящих для облагораживания под грибницы или строительство! Огромная сеть пещер, полная алмазов, несколько новых пластов адамантия!

- Насколько обширны ресурсы жил? – Поинтересовалась драконица.

- А… - Пренебрежительно махнул рукой Тауриссан, не переставая улыбаться. – Хватит и нашим правнукам! Жилы огромны, правда некоторые залегают очень глубоко. Да мы и сейчас-то добываем столько, что скоро складывать будет некуда! В дело уходит лишь малая часть, остальное оседает на складах.

- В сокровищнице есть три пустующих ячейки. – Пожала плечами эльфийка. – Кончится место, начнем складывать туда. Запас ресурсов лишним никогда не будет.

- Разве я против? Пока шахтеры работают – у них нет времени докучать мне нытьем!

- А что насчет армии? – Спросил Алголон.

- Все по-прежнему. Пять сотен рубак.

«Пятидесятый уровень. Мастера двуручного топора и арбалета. Отличный урон, средняя выживаемость. Хорошо работают в связке с пепельной гвардией, точечно выбивая слабые звенья в рядах врагов. На крайний случай, если противник подберется близко, могут и топором череп проломить.»

- Три сотни ружейников.

«Шестидесятый. Стрелки, специализирующиеся на ближней и средней дистанциях. В тяжелой броне, как и полагается в ордене… Ничем особенным не выделяются, за исключением полностью магических пушек, наносящих урон арканой.»

- Сотня огнебородов.

«Семидесятый уровень. Каждый дварф из их братии прошел слияние с высшим духом огня. Владеют двуручными молотами. Легкая броня. Единственные такие на всю Цитадель. Очень резвые. Могут прекрасно лечиться за счет огня. После смерти перерождаются единожды, принимая форму огненного духа, нанося исключительно магический урон, однако очень уязвимы в этот момент. Если не убить, огнебород сможет обрести новое физическое тело через пять минут. Крайне дорого нам обошлись, затмив мрачную чешую.»

- На складах стоит тысяча спящих адамантовых чадильщиков.

«Сороковой. Простецкий голем. Прикрытие для стреклов. Для своего уровня характеристи превосходные, но не более того. Единственная их способность – создают завесу удушающего дыма, если собираются в больших количествах.»

- Сокрушители – сто пятьдесят.

«Семьдесят пятый. Голем. Четырехметровые черные великаны. В дань названию – обладают чудовищным физическим уроном и крепостью. Пассивно распространяют вокруг себя ауру сильного замедления, умеют использовать несколько заклинаний седьмого ранга школы земли.»

- И Двемеритовый Колосс, венец нашего творения.

«Девяносто пятый. Двадцатиметровый титан. Уникальный. Достался нам после прохождения длинной цепочки квестов в Свартальвхейме и победы над Ужасом Подземелий. Его еще и восстанавливать потом пришлось… Однако оно того стоило. Колосс чудовищно силен, его практически не берет ни физический, ни магический урон. Вот только для запуска он раньше сжирал непомерное, даже для нас, количество кристаллов данных, равно как и ремонт обходился очень недешево. Запасы двемерита есть в сокровищнице, но запуск… как его осуществить? И, цифры в очередной раз превысили ожидаемые… До переноса войск было меньше, значительно меньше.»

П.А.

Понимаю, глава получилась не очень, да еще и обрубленная. Извиняюсь.

Вчера я не мог работать, очень плохо себя чувствовал. Так что писал эту главу на протяжении 10 часов, если вычесть короткие перерывы на еду, туалет и прочие прелести жизни.

Очень устал и выматался.

- Ты проверял Колосса, Тауриссан? – Произнес владыка Цитадели.

- Конечно! – Дварф сложил руки на груди. – Перенос его никак не повредил, Аггарон по-прежнему дремлет, скованный мощью древних рун и обессиленный.

- Кто это? – Спросила эльфийка, нахмурившись.

- Первобытный дух огня. Создание, движимое лишь жаждой сжигать все, до чего может дотянуться. – Пожал плечами владыка подземного города. – Каких усилий нам стоило его пленить… - Младший страж тяжко выдохнул. – Разума у него меньше, чем у ящерицы, вот только ярости и дурной силы – сверх всякой меры. Руны, которыми покрыт весь Колосс, помимо прочего, сдерживают Аггарона, не позволяя ему буянить, поджигая все вокруг.

«О-о-ох…» - Пронеслось в голове у дракона. – «Очередной выверт внутреннего лора, после переноса. Для восстановления голема нам действительно требовалось запереть внутри любого из первобытных духов, придав таким образом конструкту элемент, но таких подробностей мы не прописывали…»

- Как его контролировать? А пробудить?

- Руны, Хранительницы, все руны. Существует десять табличек, позволяющих направлять гнев и ярость Аггарона. Что до пробуждения… Видишь ли, дух, несмотря на всю свою мощь, неспособен заставить шевелиться Колосса. Ему нужно помочь. Для этого внутри голема создана система кристаллов, способная запасать ману, благодаря которой Аггарон обретает необходимую мощь и просыпается.

«О, а это что-то новенькое… очевидно, замена оригинальному подходу с кристаллами данных»

- А… не сможет ли враг взять его под ментальный контроль?

- Нет, Тиамат. – Ответил эльф, глянув на супругу. – Первобытные духи невосприимчивы к влиянию на разум.

«По крайней мере, так было в игре…»

- Когда на тебя несется объятая бушующим пламенем гора металла, последнее, о чем ты подумаешь – как бы взять ее под контроль! – Дварф усмехнулся.

- Ты прав. – Кивнула Хранительница. – Впору искать куда спрятаться…

[Сообщение]

«Господин, это Михаэль. Королева хочет отправиться прогуляться по верхнему городу. Мне удовлетворить ее желание?»

Страж приложил пальцы к правому виску.

«Город говоришь…» - Взгляд бывшего игрока пал на драконицу. – «Попроси ее обождать пару минут.»

«Понял»

[Конец Сообщения]

- Что-то произошло, Страж? – Тауриссан приподнял правую, кустистую бровь.

- Гостье Цитадели надоело сидеть в покоях. Тиамат. – Алголон целиком развернулся к супруге. – Составишь компанию королеве Драудиллон?

- Зачем? – Драконица состроила непонимающую моську. – Я хочу оставаться рядом с тобой.

- Я понимаю твое желание и разделяю его. – Бывший игрок едва заметно улыбнулся краешками губ. – Однако тебе нужно вливаться в дела Цитадели. Учиться и набираться опыта. Общение с королевой пойдет тебе на пользу. И кто знает, может тебе удастся что-то из нее вытянуть?

- Ладно… - Недовольно ответила эльфийка, отходя в сторону. – Ночью, я возьму свое! – Оставив последнее слово за собой, Тиамат исчезла во вспышке света.

«Что же будет, когда наружу выберется ее настоящий характер?»

- Нашла чем напугать! – Оскалился дварф. – Настоящий мужчина такому только рад! Верно, Страж?!

- Хах! Правду говоришь! – Владыка Цитадели не преминул широко улыбнуться.

- Осталось что из дел или пойдем пива выпьем?! Последняя партия грибного получилась славной!

- Есть еще несколько вопросов… Прости.

Глава клана заметно скис.

- Да чего уж… - Махнул он рукой. – Такова наша с тобой доля, Страж.

- Драконидам требуется просторная, сухая и теплая пещера, откуда не смогут выбраться маленькие ящеры.

- Легко! Пусть кто-то из них спустится к нам, обсудим детали.

- Хорошо, передам. Дале… умеет ли кто-то из твоего народа работать с камнем?

Обе брови Тауриссана взлетели на лоб, а сам дварф демонстративно оглядел старого друга с ног до головы, словно впервые увидел.

- Страж... Мы живем среди камня.

- Прости, не так выразился. Есть ли умельцы, способные сложить каменный дом, на поверхности? А печь? Не плавильную.

«Вроде между ними есть разница… или, я ошибаюсь?»

- Хм… - Глава клана огладил бороду. – Найдутся. Если нет – то научатся. Это ведь для тех деревень надо, о которых мне Рейнхарт рассказывал? Где на поверхности еда растет?

- В целом верно.

- Значит точно научатся. – Заверил дварф. – Если хотят ходить с полным животом! – Глаза его полыхнули.

- Скоро начнется строительство дороги, которая обеспечит нас притоком еды, благодаря торговле. И, я бы хотел отправить будущих каменщиков наблюдать за ее прокладкой.

- Правильно! Пусть учатся, наблюдая. Это все? – Нетерпеливость так и сквозила в голосе подземного владыки.

- Пока – да.

«Вроде ничего не забыл. Надо зависти себе записную книгу, как сделал Рейнхарт, и заносить в нее все свои дела…»

- Отлично! Пошли немного расслабимся, Страж! – Дварф ухватил эльфа за локоть. – Сил уже нет, от этой работы.

- Тут ты прав… - Ответил бывший игрок, вздыхая.

«Я только и делаю, что занимаюсь делами Цитадели… Вечно что-то решаю или придумываю. Постоянно в напряжении. Думаю, можно позволить себе немного расслабиться перед тяжелым вечером.»

…

- Королева Драудиллон.

«Она красива для человека, но со мной поспорить в этом аспекте не сможет» - Самодовольно заключила драконица. – «Радует. Не сможет дать потомства, достойного Алголона. Не обладает какой-либо значимой силой. Я – лучше во всем.»

- Владычица Тиамат.

«Так вот зачем понадобилось подождать.»

Две женщины, две писаных красавицы, две властительницы, одна настоящая, вторая пока лишь номинальная, застыли друг напротив друга, словно пантеры, готовые к броску.

- Владычица? – Эльфийка немного прищурила глаза.

«Подобным титулом ко мне еще не обращались.»

- Разве, я ошиблась? – Пропустив в голос толику удивления, ответила Орикулус. – Вы ведь супруга Стража, владыки этой твердыни.

«Во время первой нашей встречи, она стояла на второй ступеньке, вместе с прочей свитой, а не сидела возле мужа. Да и второго трона тоже не было. Возможно, я где-то промахнулась в суждениях?»

- Да, супруга. – Едва заметно кивнула Тиамат, положив руки на живот. – И прошлой ночью Алголон не единожды это доказал, подарив семя моему чреву. – Манящие губы драконицы сами собой расползлись в прелестной улыбке. – Но у драконьей стаи может быть только один повелитель – ее патриарх.

«Поскорее бы это закончилось. Компания любопытной человеческой женщины не то, о чем можно мечтать… Лучше поучиться управлению у Рейнхарта, провести время с Алголоном, да даже с Грамдаром!»

- О… - Королева деланно удивилась, расширив глаза. – Поздравляю. Однако, почему именно стая?

«Как-то дед рассказывал о сложностях зачатия у эльфов. Даже отдельная книга есть в библиотеке, посвященная этому вопросу. Так что, думаю, еще не скоро мир увидит отпрысков Стража.»

- Убийца драконов и сам постепенно превращается в дракона. Борцу с чудовищами следует остерегаться, чтобы самому не стать чудовищем. – Эльфийка на секунду замолчала, копаясь в воспоминаниях. – Вот еще один пример: если долго всматриваться в бездну – бездна начинает всматриваться в тебя. Три ответа и каждый – верный.

«Сможет ли она понять?»

- Довольно простые сравнения. К тому же, я уже видела глаза Стража. Они совсем не эльфийские.

«Иронично. Сражаясь с чем-то, ты ему уподобляешься.»

- Верно. – Кивнула Хранительница. – Алголон сказал, что вы хотели отправиться прогуляться по верхнему городу.

«Всей сути услышанного она так и не поняла. Какое невежество…»

- Да, я хотела посмотреть на столь удивительный город и заказать у мастера лук. Возможно, посетить нескольких портных.

«Превосходные доспехи и оружие, каких нет нигде в обозримом мире, стоят сущие гроши. А лук, куда менее качественный, должен обойтись и того дешевле. Где-то пятьдесят золотых, наверное. Интересно, чтобы подумали Серестия, узнав, цену своих жизней?»

- Хм…

«Я не знаю, где находятся подходящие мастерские… Проблема. Однако, королева хотела прогуляться, вот и будет ей прогулка.»

Подойдя на два шага ближе, Тиамат положила руку на плечо Орикулус, воспользовавшись кольцом, представив, куда хочет переместиться.

Неуловимое мгновение и две женщины, ранее находившиеся посреди гостевых покоев, оказались на просторной улице, окруженные каменными домами и снующими туда-сюда горожанами.

Со всех сторон мгновенно обрушился многоголосый хор разговоров, звон металла в кузнях, какие-то крики…

Внезапное появление не осталось незамеченным, однако жители Цитадели уже давно привыкли к самым разнообразным проявлениям магии, потому лишь удостаивали незнакомок заинтересованным взглядом, не решаясь подходить первыми к волшебницам.

Тиамат, в отличии от прочих младших стражей, простые горожане не узнавали.

- Насколько же удобна магия… - Протянула Орикулус, осматриваясь вокруг.

«Чистота… И дышится легко. Нет вони. Поразительно. Как возможно добиться такого?»

- Действительно. – Ответила эльфийка, осматриваясь. – Магия способна на все. Обратить ненавистное пеплом, исцелить, умертвить тысячами способов, воскресить, обрушить орды разнообразных созданий на недругов… Нашла.

«Повезло. Первая лавка сразу после телепортации.»

Драконица, видя цель – вывеску с изображением игры и катушки, не видя преград, направилась прямиком к желаемому, пересекая улицу наискосок.

- Значит портной. – Кивнула сама себе Драудиллон, пристроившись возле спутницы.

«Интересно посмотреть, на что годны изделия.»

- Какие ткани производятся в Драконьем королевстве? – Тиамат скосила взгляд на человеческую женщину.

«Найдется ли у них что-то достойное? Запасы сокровищницы отнюдь не бесконечны. Нам уже пришлось отдать часть самых простым материалов в мастерские…»

- Шерстяные и растительные. Наше сукно самое лучшее среди соседей.

«Простой интерес или торговый?»

- Ясно. – Прохладно ответила эльфийка, открывая дверь и проходя в мастерскую.

«Растительные? Какую из растений можно сделать ткань? Зеленую? И что за шерсть? Я знаю только о ветрошерстяной ткани! Нелепицу какую-то рассказывает!»

- Добро пожаловать в Чудесные нити! – Прозвучал жизнерадостный, звонкий голос.

За прилавком, немного низковатым, стояла улыбчивая, прямо-таки лучащаяся хорошим настроением, молодая блондинка, сверкая льдистыми глазами. Милое личико с аккуратным носиком и пухленькими губками усыпали веснушки, делая образ еще ярче. Простое черное платье, оголяющее плечи, с кожаным корсетом, подчеркивало белизну кожи и оставляло весьма заманчивый вид на полную, так и манящую, грудь.

«Очередная красавица…» - Подметила про себя Орикулус. – «Служанки в крепости – сплошь прелестны. Горожанки тоже. На кого не глянь – мечта мужчины. Странно… Для Ирель тут настоящие раздолье. Может потому она так пристально и наблюдала за окружением, пока мы ехали на первую встречу со Стражем?»

- Меня зовут Элизабет. Чего изволите, дамы? Вас, госпожа эльфийка, я кажется где-то видела… - Девушка задумчиво приложила пальчик к губам, подняв глаза к потолку. – Кажется…

- Я Тиамат, Хранительница сокровищницы.

Лицо драконицы разгладилось, пропала едва заметная напряженность и недовольство компанией королевы. Голос обрел мягкие, в некоторой степени покровительственные, нотки.

«Эх… сама виновата. Сидела в подземелье, теперь никто из стаи и не узнает.»

- Точно! – Глаза блондинки загорелись осознанием. – Вы ведь супруга Первого Стража! И так прекрасны! – Портниха вышла из-за прилавка, вприпрыжку добравшись до посетителей. – А как изумительно на вас сидит платье! Как подчеркивает формы и изгибы фигуры! Вы пришли чего-нибудь купить? Или заказать?

- Пожалуй. Но изначально, я хотела только привести ее. – Кивнула драконица, указывая на спутницу.

«Присмотрю что-нибудь себе, не хочу расстраивать девочку. Она так обрадовалась, узнав меня…»

- Чего бы вы хотели, госпожа… - Радость девушки немного “потускнела”.

- Драудиллон.

«Какое пренебрежение со стороны Тиамат. Алголон проявлял больше вежливости и уважения.»

- Платья и дорожные костюмы. Только самое лучшее. – Продолжила королева. – Дамское белье.

- С удовольствие взгляну на последнее. – Добавила Хранительница.

«Помнится, мне удалось услышать, как горничные обсуждали тему нижнего белья, и какую важную роль оно играет. Вроде, это они услышали от Обугленного Стража, Сигурда. Или он сам им рассказывал? В любом случае, присмотреть что-то будет не лишним. У меня то его вообще нет.»

- О-хо-хо… - Глаза Элизабет “загорелись”. – Тогда, я покажу свои лучшие работы!

Вновь забежав за массивный прилавок, девушка наклонилась, скрывшись от глаз, и вынырнула обратно через несколько секунд, прихватив с собой деревянный короб.

- Вот! – Красавица открыла крышку и начала осторожно доставать свои шедевры, раскладывая их перед будущими покупательницами. – Кружевные комплекты, прозрачные, полупрозрачные, в полосочку, в горошек… Только нежная, не натирающая ткань, для самого нежного… Есть еще пеньюары и разные ночные рубашки…

Орикулус огромными от шока глазами смотрела на ассортимент.

«Это вообще, что…? Почему оно такое… ненормальное? Маленькое… Вот вообще ниточки какие-то!! И цвета! Почему столько разных цветов?! Дамское белье не должно быть таким!»

…

Пиршественный зал

Посреди квадрата, углами которому служили каменные колонны, стоял одинокий стол, покрытый белой, узорчатой скатерть, а на нем несколько блюд, на широких серебряных подносах.

Люстра с солнечными кристаллами прекрасно справлялась со своей задачей, наполняя пространство квадрата мягким, словно дневным, светом. Остальные светильники зала были приглушены.

За столом, друг напротив друга, сидели две персоны: владыка твердыни и властительница целого королевства.

- Как прошел день? – Поинтересовался Страж.

- Весьма… интересно. Да, именно интересно. – Кивнула рыжая прелестница. – Много новых впечатлений.

«Одно белье чего стоит… Каким же удобным и приятным оно оказалось…»

- Поделитесь?

«Чего же Тиамат ей показывала? Еще и супругу надо будет “допросить”… кстати, чуть не забыл про всеобщий обман, устроенный в тронном зале. Совсем из головы вылетело.»

- Не всем. – Разыграв смущение, Драудиллон чуть покраснела щечками, отведя глаза в сторону на пару мгновений. – Мне очень понравился город… Он такой… монументальный. Чистый. Воздух свеж. Всюду доносится лишь музыка “жизни” и пение птиц. Нет темных проулков, где могут убить и королеву. Горожане учтивы и опрятны, улыбчивы. Не повстречалось мне ни одного нищего. Как вам удалось подобного добиться? – Королева посмотрела прямиком в глаза Стража, заставив его замереть, едва заметно вздрогнув, что не укрылось от взгляда весьма опытной монаршей особы.

«Я спросила что-то не то? Отчего такая реакция?»

- Сложный вопрос. – Алголон перевел внимание на стоящее перед собой блюдо с обжаренным лососем под каким-то белым, явно сливочным, соусом с зеленью, стремясь отвлечься и сдержать инстинкты. – Цитадель всегда находилась на осадном положении в мире огненных просторов. Даже располагалась она на вулканическом плато, среди потоков магмы. Наверное, это, вкупе с воспитанием определенных ценностей, и дало тот самый результат.

«А еще игровые меню, позволяющие настроить практически что угодно, какой-никакой прописанный внутренний лор и недавняя нереальность всего ныне существующего. Надо держать себя в руках…»

- Но как же… - Орикулус непонимающе нахмурилась. – Откуда тогда бралась едва, вода и все прочее? Торговля?

- Магия. – Бывший игрок взялся за столовые приборы. – Многие ли могли пользоваться Вратами в девяти мирах? Тысячи. Дороги не требовались. Переход из Мспельхейма в Ванахейм открыть не сложно, при наличии нужных артефактов или подходящего места. У каждого имелся пространственный карман, вмещающий огромные объемы всякого добра. Ну, или магическая сумка на худой конец.

Нож, не замечая сопротивления, прошел сквозь нежную рыбу, отделяя кусочек, который вилка незамедлительно отправила на “переработку”.

«Сосредоточься на вкусе, на контроле силы… Абстрагируйся от внутренних желаний.»

П.А.

Прикладывать фото нижнего белья не стану, шалунишки…

- Поразительно… Столь невероятная, легендарная магия, оказалась настолько распространенной?

«Ужас… как можно жить в мире с таким количеством магов, способных открывать проходы, через которые и армия пройдет?!»

- Конечно, приходилось поднапрячься, чтобы овладеть Вратами, но легендарна? Нет. – Страж покачал головой, продолжая сосредоточенно расправляться с лососем. – Воины, достигшие и, в некоторых аспектах перегнавшие магов, не в ущерб навыкам боя, вот, кто достоин легенд.

«Сколько еще мне придется переиначивать и извращать суть Иггдрасиля?»

- Трудно в такое поверить… - Орикулус покачала головой. – Маги годами изучают заклинания, постигают тайны, зачастую жертвуя всем остальным. Тоже самое касается и воинов. Как же можно совместить два пути? – Королева с живейшим интересом уставилась на собеседника, который, уделял больше внимания еде, нежели гостье. – И превзойти прочих?

«Какая нелепица. Пути воинов и магов изначально в корне разнятся.»

- Талант, стремление, море опыта и долгая жизнь. – Алголон небрежно пожал плечами. – Я способен затмить сильнейших магов огня и сразить копьем многих, очень многих воителей. Лишь единицы смогли достичь подобного.

«Зачем я вообще несу всю эту херню? Набиваю себе цену? Тяну время? Стараюсь выдать себя за того, кем по сути не являюсь? Но зачем? Я ведь, не преследую какой-то цели, вешая лапшу на уши… Делаю это… по инерции, что ли… Лучше поскорее со всем покончить и расслабленно выдохнуть, избавившись от давления инстинктов.»

- Первые пункты с трудно, но я могу понять, однако, долгая жизнь? – Драудиллон приподняла бровку. – Как достигнуть ее?

- Сменить расу – самый простой способ. – Владыка Цитадели прикрыл веки и отложил столовые приборы в сторону, собираясь с духом. – Существует множество рас, живущих куда дольше людей. – Открыв глаза, он посмотрел прямиком на собеседницу, сцепив руки на груди. – Но не об этом же мы сегодня собрались говорить? Вы искали встречи.

- Хорошо. – Женщина кивнула, глядя прямо в глаза эльфа. – Вопрос коснется убитого дракона и последствий.

Бывший игрок нахмурился.

- Продолжайте.

«Собралась высказывать недовольство? Пусть только попробует.»

- Люммирус, мой дед, защищал Драконье королевство. Благодаря страху перед ним, соседи не решались нападать, несмотря ни на какие обстоятельства. Теперь, когда его не стало, мои земли в огромной опасности. Стоит новости о его смерти просочиться во вне… - Орикулус прикрыла глаза и покачала головой.

- Об этом, я прекрасно осведомлен. – Спокойно произнес Первый Страж. – Империя и Теократия попросту разорвут вас на две, неравные части.

«Нужно постараться создать правильный образ...»

- Откуда вам известно о соседях? – Невозмутимо поинтересовалась рыжая красавица.

- Разведка.

«Держать себя в руках… Я не хочу ее убить… Насиловать тоже не хочу… Спокойствие…»

- Ясно. – Легонько кивнула королева. – В свете обстоятельств, я хочу предложить Цитадели равноправный союз.

«Торг начинается с большего…»

Несколько секунд в Пиршественном зале стояла полная тишина, нарушаемая лишь дыханием.

- Смешно. – Отнюдь не веселым голосом заметил Алголон, после паузы. – Вы лишь пытаетесь прикрыться нами, словно щитом, отгородившись от остального мира. Цитадель – не пугало, а, я – не шут и не дурак. Возможно, моя позиция до сих пор была слишком мягка, по отношению к вам и всему остальному миру? Откуда такое пренебрежение? Союз – удел равных. Драконье королевство равно Цитадели в плане военной мощи?

- Нет… - Сильно побледнев, Орикулус отрицательно качнула головой.

«Оступилась?! Почему он так близко к сердцу воспринял простое предложение?»

- Однако достоинство всего ордена Драконьей крови оказалось задето. Нужно больше думать, прежде, чем говорить.

«Союз… слишком громко, для по сути, одностороннего использования нас, как черепашьего панциря. Если королева хочет помощи, то ей придется изрядно выложиться. Однако, я тоже перегнул с резкостью высказываний.»

- Приношу извинения. Я не хотела вас оскорбить, Страж.

«Что же, династический брак лучше не предлагать. Достоинство Стража вновь пострадает, а вместе с ним и я, судя по всему. Как же тяжело вести переговоры с дуболомами…»

- Заведомо более слабая сторона, обращается за помощью к более сильной… - Задумчиво изрек эльф, подняв глаза к потолку. – Протекция. Защита в обмен на дать, либо уступки.

- Какие условия?

- Открытое признание Цитадели отдельным государством, закрепление за нами окружающих земель. Подробности немного позже. Одностороннее право прохода для нашей армии, отдельных отрядов и торговцев. Пересмотр прошлого торгового соглашения. И дань, в виде десятой части всего годового дохода королевской казны. Взамен орден возьмет на себя проблему зверолюдей и любого дерзнувшего напасть. Однако, только в случае оборонительной войны.

«Проще сохранить у власти Драудиллон, нежели потом возиться с новым правительством, которое обязательно возникнет на месте ослабленного государства.»

- Хорошо, я предварительно согласна с первым пунктом. Второй… зачем вам закрываться от других?

- Нечего посторонним шастать по нашим землям. Кого надо мы проведем сами, остальным – не рады.

«Скоро по этим землям будут бегать слишком опасные создания. Для всех торговых караванов, идущих к нам от королевства, придется выделять отряды сопровождения.»

Королева лишь пожала плечами.

- Что по поводу торгового соглашения?

- Банальный пересмотр цен. – Алголон пожал плечами.

- Хорошо. Остальное меня тоже устраивает.

«В казне станет еще меньше золота… С другой стороны, Теократия и Империя высасывают из моих земель много больше, предлагая значительно меньше. Проще разорвать все имеющиеся договора, касающиеся военной поддержки, а высвободившиеся ресурсы направить на армию и развитие отношений с Цитаделью.»

- Когда обсудим детали? – Спросила Драудиллон, отвлекшись от мыслей.

- Немного позже, как только покончим с ужином.

Алголон вновь взялся за приборы, присматриваясь, как бы поаккуратней, дабы не выставить себя дурном свете, оттяпать вкусной рыбки.

- Хорошо. – Королева тоже, наконец-то, обратила внимание на свое блюдо. – Но у меня есть еще одни, последний вопрос: как в городе поддерживается чистота?

- Специальные слизни. Они есть везде, в каждом доме. Питаются любым мусором, даже тканью, листвой и прочим. Только камень, стекло, дерево и металлы им не под силу. С разным мусором справляются с разной скоростью. Плодятся медленно, а если появляются лишние – достаточно просто сжечь и проблема решена. Они абсолютно не агрессивны, скорее инертны.

«Полезнейшие ребята! Чтобы я делал, если бы мы их не придумали в свое время? Придумывал и строил канализацию? Когда под верхним городом есть еще один? Расстояние между ними большое, но и канализация занимает порядочно. Вроде…»

- Я хочу купить несколько.

- Обойдется очень дорого.

«С доспехами, я продешевил, судя по тому, как быстро и с каким рвением Орикулус согласилась, нельзя облажаться и тут. Все-таки эти слизни способны решить многие городские проблемы.»

- Сколько? – Драудиллон нахмурилась.

- Пять сотен золотом за одного слизня.

«До чего, я докатился? Продаю ничего не стоящего ранее монстра за невменяемые деньги…»

…

Алатор стоял на крыше одной из повозок, сквозь тьму всматриваясь в черноту леса, что пролегал через дорогу, без труда выхватывая мелькающие фигуры.

Внизу, в кольце, горело несколько костров, на которых братья жарили свежее мясо недавно убитого щитоморда, что-то активно обсуждая.

В деревне все еще кипела работа. Жители заканчивали с последней из сегодняшних туш. Благодаря воинам из обоза у них появилась возможность безбоязненно наведаться за дровами, потому древесины хватало.

- Чего же вы там замерли? – Тихо, почти шепотом, протянул мечник. – Выжидаете? Хотите отомстить за убитых? Или вами движет простая кровожадность?

«Дорен сегодня днем сообщал, что сжег лагерь зверолюдей, спрятанный глубоко в лесу, убив всего несколько каких-то игольчатых существ, видимо, это их и спровоцировало.»

Опустив руку на пояс, командир без труда нащупал сумку и вытащил из нее свиток, направив тот в небо.

- Осветительный заряд! – Громко и четко произнес он.

Свиток вспыхнул, сгорев в синем пламени, а в небо устремилась большая, белая сфера, что через три секунды вспыхнула, будто солнце, зависнув в небе, освещая пространство.

Весь лагерь всполошился, раздались крики.

«Условная боевая тревога. Ночная.»

Рядом с мастером клинка, словно из воздуха, почти одновременно начали возникать маги, используя Телепортацию.

Воины крови спешно поднимались на крыши, сжимая метательные копья в руках. Часть осталась на земле, внутри лагеря, прикрывая проходы между повозками.

- Командир? – Обратился Лансель, всматриваясь вдаль, за освещенную территорию.

- В лесу засели какие-то твари. – Ответил Алатор, ненадолго скосив взгляд на мага. – Аколиты, пошлите вот в ту часть леса, - Мечник указал перстом, - своих щитомордов. Пусть порезвятся и нажрутся вдоволь.

- Новых призывать? – Спросил один из учеников.

- Нет, только тех, что уже имеются.

- Ясно… - Юнец горестно вздохну.

- Может приголубить их чем по мощнее? Сразу всех разом.

- Нет, Лансель. Если дать вам волю – от леса ничего не останется. Все сгорит. Откуда тогда местным жителям брать дичь, дрова, ягоды, грибы и травы?

- Вижу, командир, старый великан всю плешь проел. – Усмехнулся гвардеец, наблюдая, как их тягловые зверюги, глухо порыкивая, набирают разгон, направляясь к вкусной еде.

- И не говори…

…

- Р-р-р… Какое стр-ранное зверье! – Чуть порыкивая, произнес высокий, около двух с половиной метров, плечистый, увитый мускулами, гуманоидный волк.

Он не прикрывал тела броней, как и все в его племени Разящей лапы, полагаясь на скорость, ловкость и рефлексы с инстинктами, да мех, покрытый ритуальными рисунками, что защищал надежнее любого железа.

- Ты пр-рав, Тенегрив. Нам еще не доводилось видеть таких. – Вторил ему еще один волк, почти полная копия собрата.

Они стояли прямо перед толпой иглошкуров из племени Отравленной иглы, которых должны были гнать в атаку на людей, следуя воле воплощенного божества, чьей милостью и кровью были осенены.

- Сегодня моя оче-р-редь идти в бой, прославлять Первого волка! Сер-рдца этих звер-рей, я возложу на его алтарь!

- Хор-рошо. Я буду наблюдать.

- Р-р-р-р!! Трусы!! – Зарычал Тенегрив, развернувшись к иглошкурам. – Чего встали!? Там засела жалкая горстка людей! В атаку!! Убьем их и сожрем!

…

Раздался громкий волчий вой, а вслед за ним… не то писк, не то визг.

- Не очень впечатляюще… - Прокомментировал Алатор.

Из леса вырвалась стремительная тень. Массивная фигура, двигающаяся с необыкновенной легкостью, без труда перемахнула через первого щитоморда, полоснув когтями по спине и боку, оставив глубокие раны в толстой шкуре.

- А вот это уже другой разговор. – Заметил один из гвардейцев.

Развернувшись, тень бросилась на соседнего зверя, напав со спины, одним взмахом оторвав ему голову.

Ведомые волей аколитов, призванные создания неслись вперед, навстречу толпе зверолюдей, высыпавших из леса, не обращая внимания на куда более опасного врага.

- Его я возьму на себя. – Предупредил мастер клинка, выхватывая свое оружие из ножен. – Вы оставайтесь на местах. Держите оборону.

«Нельзя посылать братьев в бой, лично не оценив силу противника. Не хочу рисковать. Вряд-ли тут найдется кто-то хотя бы равный мне.»

…

«Первый волк будет рад моему подношению! Он наградит меня, приблизив к себе, и дарует еще больше силы!»

Стоя на мертвой туше, волколюд повел мордой, втягивая ноздрями аромат крови, обильно разлитой им вокруг, взглянув на рабов, чьим погонщиком был.

«Слабые, бестолковые трусы! Даже со зверьем совладать не могут! Почему они достались нам с братом?! Вечно приходится все делать самим!»

Щитоморды, добравшись до иглошкуров, попросту топтали тех, не замечая сопротивления, пробегая через жиденькие ряды, что раскаленный нож сквозь масло.

Встав на четыре лапы, погонщик собирался сорваться с места, рванув к необычному зверью, но не для помощи иглошкурам, нет, он собирался довершить начатое – собрать оставшиеся сердца для подношения, однако рядом раздался взрыв, отбросивший его в сторону и окативший волной огня.

- Волк? – Прозвучал удивленный, глухой голос из-под шлема. – Этот мир не перестает удивлять.

Поднявшись на задние лапы, встряхнув звенящей головой, Тенегрив с толикой осторожности уставился на неожиданного гостя.

Тот стоял в кольце огня, держа в правой руке, острием к земле, полуторный меч, с выступающими из лезвия зубцами, и покрытый рыжим пламенем. Тело покрывали сложные, сегментарные доспехи, особенно сильно в глаза бросался шлем с “короной” в виде полумесяца.

- Человек… колдун? С остр-рой железякой и такой же шкур-рой? – Тенегрив не спешил нападать, как делал обычно, сделав даже коротенький шаг назад.

От человека веяло опасностью.

- В чем-то ты прав, зверь. – Воитель вскинул клинок. – Покажи, на что годны твои когти.

- Р-р-р-р!! Смеешь сомневаться во мне?! Я убил десятки таких, как ты! Тоже в этих… доспехах были! Да вот только они нипочем мои когтям!

- Так продемонстрируй. – Спокойно ответил человек.

- Р-рывок! – Тенегрив почти мгновенно подскочил к врагу. – Двойное рассечение! – Сверкнув, когти на обеих лапах пронеслись сквозь воздух.

В следующее мгновение голова волка отлетела в сторону.

…

- Одного безмолвного скачка оказалось вполне достаточно… Хм. Уступает пепельной гвардии, но значительно превосходит воинов крови. Если среди зверолюдей таких окажется достаточно, то могут возникнуть проблемы…

Тем временем, со стороны леса, доносилась душераздирающая какофония звуков, сильно мешавшая думать мастеру клинка.

«Надо бы покончить с ними поскорее и сжечь тела.»

…

Меж тем, Мрачный клык наблюдал за происходящим, скрытый во тьме и зарослях леса.

«Брат умер, в очередной раз поддавшись ярости, вновь не прислушавшись к инстинктам… Нужно обо всем рассказать племени. Наконец появился достаточно сильный воин, как и хотел Первый волк.»

Двадцать семь дней с момента переноса

Утро

- Старик, я тебе говорю – бояться нечего! – Алатор немного повысил голос, покосившись на собеседника.

- Как же, нечего! Опять придут к нам ночью и всех сожрут! Вас то уже не будет рядом! Никто не защитит!

- Ох… - Вздохнув, мастер клинка проводил взглядом отъезжавшую в сторону монструозную повозку. – Мы всю ночь прочесывали лес. Ничего не нашли. Поблизости нет ни одного лагеря.

- Новые придут! – Настаивал на своем Сурт.

Староста с легкой паникой и долей страха следил за собиравшимися в путь воинам. Они, вопреки всем ожиданиям, оказались людьми порядочными. Хорошими. Всячески помогали, охраняли, не буянили, маги и вовсе вылечили всех, кто хоть чем-то страдал, сильно облегчив повседневные трудности.

- Не думаю. – Командир отрицательно качнул головой, следя за братьями. – Будет просто некому.

- С чего бы? Как вы собрались извести всех кровожадных тварей? Это ведь попросту невозможно!

- Из Цитадели, твердыни нашего ордена, прибудет подкрепление во главе с Вестником Войны. Под его командованием мы огнем пройдемся по лесам, очистим эти земли. Больше людям не придется страдать от постоянных нападений и бояться за свои жизни.

В отдалении, на просторной полянке, где стояла специально размещенная Астральная метка, открылись Врата.

Словно по безмолвной команде, мифриловые повозки, запряженные новыми щитомордами, начали медленно, в порядке очереди, стягиваться к зеву портала.

- Пришло время уходить. – Произнес мастер клинка, вытаскивая из поясной сумки широкий лист бумаги, скрученный в трубочку. – Возьми, старый великан. Это магический свиток, способный призвать на помощь две саламандры. Они смогут защитить вашу деревню от зверолюдей или разбойников.

«Свитка шестого уровня должно быть более чем достаточно.»

- Вещица ведь жутко дорогая! – Отстранившись, староста замахал руками. – Всей деревней не наскребем, чтобы расплатиться!

- Бери! – С нажимом проговорил мечник, протягивая свиток. – Не заставляй себя уговаривать, как девицу!

- Девицу?! – Вскрикнул Сурт, покраснев и схватив “трубочку”, прижав ее к груди. – Я тебе дам, сопляк! Кабы не доспехи, научил бы старших уважать! Как пользоваться этой приблудой волшебной?!

- Просто произнеси – призыв саламандр – громко и четко. Свиток сгорит, и магия сработает. Все, старик, мне пора идти. – Махнув рукой на прощание, Алатор использовал безмолвный Скачок, возникнул на крыше ближайшей повозки.

- Вот ведь… - Староста покачал головой, наблюдая за отбывающим обозом. – Появились не пойми откуда. Теперь исчезают не пойми куда. Я, дурак, боялся их. По глазам нечеловеческим судил…

…

Командир крепости Драннг – Гарранд Варейн, не молодой мужчина, сидел за письменным столом в своем кабинете.

Перед ним распростерся длинный отрез желтоватой бумаги, на котором он при помощи пера выводил аккуратные буквы, сплетающиеся в слова.

Свет утреннего солнца, совсем недавно начавшего восход, проникал в помещение через высокое, широкое окно, позволяя работать с бумагами даже в столь ранний час.

Впрочем, письмо давалось командиру не без видимого усердия, отчего брови, без его на то веления, уползли к переносице, застыв в напряжении.

«Провизия, стрелы, лекарства, нормальные доспехи, железо и новобранцы… Еще про каменщиков нельзя забывать. Да у нас всего не хватает! Одна нормальная атака – и нас сметут! Мелкие стычки и налеты выпили все соки из солдат! Мораль никакая! В патрули гнать приходится!»

Дверь кабинета стремительно отварилась и внутрь влетел запыхавшийся, вспотевший парень, облаченный в паршивенькие кожаные доспехи, не раз латаные, явно видавшие лучшие времена.

Рука Гарранда нервно дернулась. Перо оставило на бумаге несколько клякс и росчерков.

- Командир… Командир… - Между вздохами, пытаясь отдышаться, тараторил посыльный. – Там… у ворот…

Варейн не поднимая головы смотрел на испорченное письмо, которое теперь придется заново переписывать. В его глазах явственно читалось острое нежелание, и капелька неверия, приправленная щепоткой злобы.

Очень уж не любил он браться за перо… Другое дело – клинок.

- Войско у ворот…! Возникли просто из воздуха! Вышли из какого-то черного круга! Еще и огромные коробы металлические с ними! Все в латах! Одинаковых! И…

- Заткнись! – Рявкнул командир, оторвав взгляд от испорченной бумаги, уперев его в вестового. – Почему тревожный колокол молчит?!

- Так… - Замялся юнец. – Они на стенах уже хозяйничают во всю. И, вроде как, королева с ними…

Глаза мужчины с каждым мигом, потраченным на осмысливание услышанного, все ширились, в конце концов став похожими на два блюдца.

…

По надвратной секции стены, сильно поврежденной огненными заклинаниями, если судить по характерным следам копоти, расхаживал драконид, осматривая крепость. Компанию ему составляли статная, рыжеволосая женщина, невиданной красоты и пять мастеров клинка, внушавших страх и трепет окружающим.

Солдаты Дрангга, выглядевшие настоящими оборванцами на фоне воинов ордена, не спешили лезть к странной компании, лишь искоса поглядывая из надвратных башен, да сжимая покрепче копья и незаметно кривясь, будучи не в силах как-то повлиять на происходящее или выразить презрение к нелюдю иным способом. Пример мужчин, попытавшихся это сделать лежал на камне стены, неподалеку от незнакомцев, в количестве трех штук. Без чувств.

Что делало ситуацию еще более странной – женщина, назвавшаяся королевой. Солдаты, еще недавно бывшие обычными пахарями, ее любили. Не раз и не два командир крепости зачитывал им присланные из столицы благодарности, написанные лично ей. Вот только, откуда им, простым крестьянам, знать владычицу всех земель королевства в лицо? Оттуда и проистекало некоторое недоверие во взглядах, бросаемых на нее.

Но не менее сильно гарнизон смущало войско, стоявшее под стенами.

- Развалюха… - Произнес драконид, покачивая головой. – Почти руины какие-то. Разве, это можно назвать крепостью? – Его взгляд пал на стоявшую рядом женщину.

- Постоянные набеги не дают возможности заняться ремонтом стен. – Пожала плечами Драудиллон.

«А также весьма плачевное состояние казны.»

- Хорошо, это я могу принять. Но, что ты скажешь по поводу внутренних построек? Те деревянные халупы, скорее всего казармы, склады с провизией и амуницией, кухни и тому прочее.

- Вполне надежные постройки. – Не поведя бровью, ответила красавица, смотря на покосившиеся здания.

- Да? – Скептично протянул Грамдар. – Одно подходящее, площадное заклинание и “крепости” попросту не станет. Вон. – Когтистой рукой воевода указал на черные развалины в дальнем конце двора. – Явно следы пожара. Пространство внизу не покрыто камнем. Уверен, после дождя вся земля превращается в скользкую грязь. Если в такое время нападет враг и дело дойдет до стычек во дворе? Ворота то хлипенькие, покосившиеся, с прорехами. Видно не раз чувствовали на себе мощи заклинаний.

- Что поделать? – Орикулус пожала плечами, с долей сожаления осматривая “руины”. – У королевства нет золота на поддержание укреплений, обновление и перестройку. Тем более заменяться все на камень. Предупреждая следующий вопрос – на доспехи тоже нет средств.

- Заметно. – Кивнул Вестник Войны. – Куда же они деваются? Армия – основа основ, отражение силы властителя. На нее всегда должны иметься средства.

- Ха-а… - Женщина тяжело выдохнула, прикрыв веки. – Драконье королевство довольно бедно. – Легко призналась она. – Слабо. Перед соседями и вовсе – беззащитно. Мы не в силах противостоять ни легионам Империи, ни армии Теократии, не говоря уже о ее элитных отрядах. Один, к слову, должен направляться сюда. Но нам никогда не приходилось с ними воевать. Дед, дракон, которого вы убили, вселял достаточно страха, чтобы нас не трогали. Потому королевство никогда не нуждалось в сильной армии, на которую приходилось бы тратить очень значительные суммы. Сил гарнизонов городов и крепостей вполне хватало для борьбы с редкими налетами. Да и авантюристы сильно помогали, охотясь на зверолюдей за вознаграждение.

- Хах! Какая глупая позиция! – Оскалился драконид. – За каким щитом не прячься – однажды его сломят и тогда понадобится клинок, дабы сокрушить врага.

- Даже, если щитом моего королевства станет сама Цитадель? – Драудиллон насмешливо, и в какой-то мере ядовито, приподняла правую бровку.

- Не стоит ехидничать. – Спокойно ответил воевода, уперев взгляд в собеседницу. – Цитадель – клинок, способный сразить кого угодно и несокрушимый щит, способный укрыть от любой напасти.

- Охотно верю. – Кивнула рыжая красавица.

«Люммирус пал, словно был не могучим древним драконом, но жалким змеем. Орден поможет мне освободиться от гнета лесных тварей. Защитит от нападок соседей. И вновь в армии практически нет смысла… Или есть? Алголон пообещал истребить все племена, повинные в нападениях, значит, появится много пустующей земли… В основном леса. Но и они очень полезны. Хорошая древесина никогда не бывает лишней, как и ингредиенты для зельеваров. Для освоения новой территории понадобится расширить армию, еще можно обратить внимание на северные горы, где живут варвары. После отказа от военной помощи Теократии и, соответственно, отмены кабальных торговых договоров, высвободится немало средств, которые можно направить в самые разные сферы… однако, солидную часть, похоже, придется потратить на армию…»

Тем временем, пока королева молчаливо размышляла, Грамдар не теряя времени зря, передал одному из мастеров клинка свиток, предварительно достав его из пространственного кармана, за чем с огромными глазами наблюдали солдаты крепости, и приложил пару пальцев к голове, использовав Сообщение.

…

Командующий, словно на крыльях ветра, влетел прямиком на стену, поднявшись через башню, ожидая увидеть что угодно, но не здоровенного ящеролюда облаченного в латы, в компании прекрасной королевы и еще нескольких воинов, тоже в весьма характерных, даже на вид, очень дорогих доспехах.

- Варейн. – Драудиллон, заметив появление подчиненного, развернулась к нему, окликнув.

- Моя королева. – Мужчина незамедлительно поклонился.

«Хозяйничают на стенах? Всего шестеро?»

- Только тебя и ждали. – Встав боком, Орикулус ладошкой указала на драконида. – Я привела подмогу. Лучших воинов, каких мне только доводилось встречать. С их помощью королевство наконец очистится от мерзкой “заразы”.

- Я – Грамдар, Вестник Войны Цитадели. – Воевода кивнул человеку.

- Гарранд Варейн, командир этой крепости.

Мужчине едва хватило выдержки, чтобы презрительно не скривиться.

«Принять помощь от нелюдя?! Мы воюем с этими подлыми, отвратительными тварями! Терпим потери! Отбиваем налеты на деревни и крепость! Королева совсем из ума выжила?!»

- Воинов ордена нужно разместить в Дрангге, обеспечить всем необходимым и…

- Того не требуется. – Быстро вмешался драконид, выставив перед собой руку. – Эта “крепость” слишком ненадежна.

- О? – Человек скрестил руки на груди вперив взгляд в презренного ящеролюда. – И где же вы разместитесь? В грязи под стенами? А, что будете жрать? Где собираетесь греться холодными ночами? У костров, как дикари?! Да вас разорвут во время первого же налета!

«Нам же проще! Не придется тесниться и делиться припасами, а идиоты примут на себя первый удар.»

- Варейн! – Крикнула рыжая красавица. – Следи за языком!

- Задел твою гордость, человек? – Грамдар угрожающе ощерил пасть, едва слышно зарычав. – Ютиться в дрянных деревянных казармах, наверняка полных крыс и насекомых – ниже достоинства любого из воинов ордена. Скоро тут будет стоять еще одна крепость. Куда более надежная. Наша.

- Какая глупость… - Гарранд сокрушенно покачал головой. – Откуда бы ей взяться? Построите?

«Не знаю какие из них солдаты, но умом их командир не блещет. Еще и заносчив! А титул какой?! Вестник Войны! Смех!»

- Магия. – Ответил воевода, пожимая плечами.

- Существуют и такие заклинания? – С живым интересом спросила Драудиллон, стремясь, в том числе, замять конфликт.

- Каких только не бывает. Разум и фантазия магов куда изощрённей, нежели можно себе представить.

- Даже в легендах не услышать о магии, способной возвести укрепление. – Вставил свое слово Варейн.

- Хах! Ну и захудалый мир! Самое обыденное заклинание десятого ранга. Оно под силу и недоучке.

- Десятый?! – Вскрикнул командир крепости, округлив глаза. – Да быть того не может!

- Увы, но ты не прав. – Покачала головой королева. – За последние несколько дней мне лично довелось не единожды проходить через Врата…

Словно только того и ожидая, возле Вестника, родившись из мгновенно разросшейся точки, открылся фиолетовый провал овальной формы.

- О, а вот и они. – Вполне обыденно, с напускной скукой, подмети Орикулус.

Сквозь проход, быстро закрывшийся за спиной, вышел коренастый дварф с шикарной бородой и огненными глазами.

- Приветствую, мастер Тауриссан.

Властительница Драконьего королевства все еще считала владыку подземного города простым начальником кузней, однако, после последней встречи, еще и заведующим сбором полезным материалов.

- И тебе крепкого здоровья, девочка. – Зыркнув в ее сторону, глава клана полностью сосредоточился на товарище, не обращая внимания на окружение. – Чего звал? Опять без меня управиться не можешь?

- Ха-ха! В какой-то мере. Осмотрись вокруг. Что ты видишь?

Дварф обернулся, смерил взглядом растерянного человека, поглядел на местами растрескавшиеся башни, пнул металлическим сапогом валявшийся под ногами булыжник, внимательно осмотрел внутренний двор Драннга.

- Я бы тут даже скотину держать не стал. – Тариссан вновь повернулся к дракониду. – Что ты тут делаешь вообще?

- Это, друг мой, крепость…

- Да я эту херню одним Землетрясением снесу или Земляной волной. Тьфу! – Смачный харчок, совершенно непреднамеренно, отправился под ноги Варейна. – Жалкая развалюха.

- Потому мне нужно нормальное укрепление. Надежное. Способное выдержать штурм. Где мои воины смогут спокойно спать, нести дозор и отправляться в вылазки.

- Правильно сделал, что обратился ко мне. Ну ка, где ее воздвигнуть?

Владыка Огненных Недр подошел к зубцам и выглянул наружу, осматривая окрестности.

Вокруг были сплошные зеленые равнины, через которые тянулась широкая, каменная дорога, с другой стороны которой, через метров пятьдесят, начинался густой, темный лес.

- С той стороны тракта, на небольшом отдалении.

- Ближе к зарослям?

- Да.

Вытянув левую руку вперед, по направлению к необходимому месту, четко представляя его в голове, дварф спокойной произнес:

- Создание крепости.

В следующую секунду земля начала трястись, на башнях появилось несколько новых трещин, даже упало несколько камней, поднялись взволнованные крики солдат, однако, почти все, кто мог наблюдать, затаив дыхание следили за разверзающейся землей и поднимающейся из нее массивной, квадратной башней.

Высотой крепость достигла тридцати метров, значительно превзойдя разваливавшуюся соседку, была сложена из крупных каменных блоков сероватого цвета, имела несколько небольших пристроек и одну в половину высоты, не уступающую толщиной. В завершении процесса, будто вишенка на тортике, из земли поднялись небольшие, всего около пяти метров высотой, стены, напоминавшие скорее надежный забор на фоне высоты основной конструкции.

П.А.

Арт не совсем подходит. Скорее он нужен просто для примера.

- Готово. – Заявил дварф, оборачиваясь к старому другу. – Нужна еще какая помощь?

- Нет, спасибо Тауриссан. Надежного оплота вполне достаточно.

- Вот и славно. – Владыка подземного города кивнул. – Врата!

Перед главой клана возник все тот же овальный провал в пространстве, что и в первый раз, сквозь который он незамедлительно прошел, исчезая.

- Алатор. – Обратился воевода. – Возлагаю ответственность за размещение в Драконьем клыке на тебя. Мне нужно задержаться, чтобы поговорить.

- Да, Вестник. – Ударив правым кулаком напротив сердца и кивнув, мастер клинка попросту перемахнул через зубцы стены, не мудрствуя.

- А…? – Выдавил из себя командир крепости.

- Думаю и вдвое большая высота никак не скажется на здоровье этого воина. – Ответила королева, будучи единственной из людей, кто не утратил и капельки самообладания. – Они способны на куда более… невероятные подвиги.

«Что ему стена? Алатор вышел живым из схватки с Люммирусом… Куда интереснее башня!» - Глаза Драудиллон едва не пылая впились в строение. – «У дварфа ушло всего пол минуты на ее возведение! К тому же, если верить ящеру, он использовал заклинание десятого ранга! Кузнец не так прост, как мне казалось изначально.»

Варейн, дабы удостовериться в услышанном, подошел к зубцам и глянул вниз, разом обомлев.

- Ты права, королева. – Кивнул драконид. – Такая высота ничего для нас не значит.

- Громадины! – Воскликнул военачальник, не удержавшись. – Зачем они вам вообще нужны?

- Передвижное укрепление, перевозка груза, безопасный и спокойный сон.

«Хм… Нужно будет озаботить Тауриссана улучшить повозки, когда вернусь обратно в Цитадель с победой. Прикрепить на крышу несколько стрелометов будет совсем не лишним. Пожертвовав внутренним пространством можно и внутри несколько установить…»

- Но размер… такие бандуры в город или крепость не загнать. – Человек покачал головой. – Слишком большие и неповоротливые.

- Небольшое неудобство, не более. Ничего не мешает нам их телепортировать при надобности. – Отмахнулся Грамдар. – Лучше расскажи мне, человек, о терзающих вас зверолюдах. Все, что тебе известно…

…

Сквозь чащу густого, темного леса, куда не пробивался свет венчавшей небо луны, пронеслась стремительная тень. Она не обращала внимания на буйные заросли колючих кустарников, попросту прошивая их, будто игла. Лишь деревья приходилось огибать Мрачному клыку на пути к холму своего племени.

Вскоре гуманоидный волк выбежал на небольшую полянку перед холмом, оставив несколько борозд в травяном ковре пока тормозил, тяжело и шумно дыша, раздувая бока.

- Гр-р… Мразчный клык?

Из тени зева пещеры показался еще один вульфен. Вот только был он куда крупнее собрата и благороднее на вид. Мех его – гуще, темнее, словно сама тьма, покрытая темно-синими линиями, сливающимися в простые, незамысловатые рисунки. Рост – на две головы выше. Плечи – шире.

Погонщик на фоне куда более могущественного собрата смотрелся бледной, тощей тенью пред незыблемой скалой.

- Да… - Просипел волк.

- Где же тогда твой бр-рат?

- Его… убил… сильный воин… Снес голову… одним ударом….

- Гр-р-р… - Донеслось довольное рычание. – Первый волк обрадуется, узнав о желанной добыче! Скорее, проходи внутрь! Отдохни немного, поешь свежатины и расскажешь ему о том воине!

…

Альфа, божественный волк, уже давно попал в новый мир, так отличавшийся от привычного, знакомого Иггдрасиля. Первое время он долго скитался, искал своего создателя: Ван-Ходжо, дабы вернуться на родные Восемь небес и продолжить стеречь обитель богов.

Однако тянулись месяцы, в своем путешествии Альфа проносился сквозь земли, принадлежавшие самым разным созданиям, были среди них и очень похожие на Восемь небес – Троецарствие. Однако божественный волк испытывал к ним отвращение, словно те были лишь подделкой, жалкой, неумелой копией любимого дома.

Ожившее творение даже попробовал сразиться с самозваным царем тех краев – Королем обезьян, таким же, как он сам, потерянным, но быстро нашедшим новые цели, стремления и желания. Однако битва ничего не дала волку, кроме гнева, ведь жалкая обезьяна попросту игралась с ним, из раза в раз ускользая от жаждущих его крови клыков. Не помогало и полное превосходство во всех физических аспектах…

Люди, тролли, беорны, огры, великаны, даже змеелюды… Альфа допрашивал всех на своем пути. Нередко съедая жертву по итогу.

Так и скитался волк, пока однажды не нашел существ, очень похожих на него. Единственных, к которым почему-то не питал злобы и отчуждения. Они оказались слабы. Крайне слабы. По его меркам. Но божественный волк смог поделиться с ними частичкой собственного могущества, приняв в свою стаю, действительно став для них живым богом.

- Первый волк!

В обширную центральную нору, у дальней стены которой на широкой каменной плите лежал огромный, черный волк, покрытый синими, слабо светящимися рисунками, вошел чемпион и одновременно жрец, ведя за собой претендента.

- Зачем ты потревожил мой сон, Остроклык?

Правый глаз ожившего творения приоткрылся, а вот пасть оставалась закрытой.

- Один из сыновей племени принес важные вести…

…

Драудиллон, закончив с весьма долгим и напряженным разговором на стенах, вошла в выделенные ей покои, планируя отдохнуть, выпить вина, поразмышлять о планах на будущее… Вот только планы испортила жирная черная крыса, обладательница длинного, розового, отвратительного хвоста, так похожего на мерзкого червя, юркнувшая под кровать, на которой лежала всего секунду назад…

Передернувшись от отвращения, монаршая особа захлопнула дверь.

Настроение оказалось напрочь испорчено.

«Я не останусь тут на ночь! Эта… эта тварь ведь может вновь показаться! Или укусить меня!» - Личико Орикулус начало стремительно бледнеть, а по еще раз содрогнувшемуся телу пробежала волна мурашек. – «Лучше в карете спать! Хотя… есть куда более приемлемый вариант…»

…

- Что вас привело ко мне, королева Драудиллон? – Спросил драконид, не оборачиваясь, во всю наблюдая за оживленной суетой у подножья Драконьего зуба, стоя на вершине младшей башни.

«Да, определенно нужно поговорить с Тауриссаном о новых, более удобных, повозках. Эти слишком большие.»

- Нужда. – Поравнявшись с воеводой, женщина тоже взглянула вниз. – Хотела спросить, сколько может стоить подобная крепость.

- Не могу говорить от лица Стража, но на его месте, я бы не стал торговать фортификациями. А уж, если вдруг перед ним встанет такой вопрос, то попытаюсь всячески отговорить. – Вестник ненадолго скосил взгляд на собеседницу, прежде чем вернуться к наблюдению за приготовлениями.

- Отчего же так? Дело ведь всего минутное. Одно единственное заклинание.

- Слишком поверхностное суждение. – Грамдар отрицательно покачал головой. – Подобные оплоты могут укрыть от ярости не самого сильного дракона, выдержать штурм, включая заклинания десятого ранга. Да, Дамоклов меч снесет башню, однако, кто же станет использовать внеранговую магию против полевого укрытия? Разве что при большой нужде.

- Невероятно… - Королева деланно распахнула глаза, проведя ладонью по зубцу камня, действительно ощутив в нем могучую магию. – Что за внеранговая магия? Впервые о такой слышу.

«Похоже не соврал, крепость действительно может оказаться куда неприступнее, чем кажется на первый взгляд.»

- Вершина магического искусства. Такое сложно описать… нужно видеть самому, но, я постараюсь удовлетворить твой интерес, девочка. Закрой глаза.

Скептически глянув на драконида, который в свою очередь со всей серьезностью смотрел на нее в ответ, рыжая красавица не стала спорить и смежила веки.

- Теперь представь свой замок. Он надежен. Его стены крепки. Безопасны. Тебя охраняют сильнейшие из сильнейших, твои верные воины. Вам не страшен никакой враг. Однако один ушлый, могущественный маг затаил обиду и решил отомстить. Колдун затаился в сотнях метров от замка, возможно еще дальше. Справился со сложнейшим заклинанием, на которое уходит уйма сил и времени. И вот, через две минуты на твою твердыню обрушивается титанических размеров клинок, похожий на метеор, не оставляя и камня на камне от родного дома и тебя.

Встрепенувшись, Орикулус резко открыла глаза, всмотревшись в ящера.

- Такие ужасающие заклинания действительно существуют?!

«Это ведь не завуалированный намек?!»

- Не стоит сомневаться в моих словах. Я никогда не опускаюсь до лжи. Дамоклов меч – лишь вершина. Самое используемое внеранговое заклинание при штурме крепости. Восемь раз Цитадель испытывала на себе его мощь. Однако существуют куда более страшные заклинания. Например: Йа-Шуб-Ниггурат. Суть его – жертвоприношение темному божеству, Великой матери. Чем больше жизней пожнет заклинание, тем больше божество детей своих даст. Темных Младых. Огромных, около десяти метров высотой, гротескных тварей с десятками пастей, напоминающих кусок черного мяса с такими же копытами на пяти козьих ногах. Все их тело покрыто щупальцами, что длинной достигают порой по три-четыре десятка метра.

- Омерзительно…

- Иначе и не скажешь. – Кивнул Вестник. – Существует множество самых разных внеранговых заклинаний, даже созидательным нашлось место.

- Лучше опустим эту тему, иначе кошмары будут еще долго меня преследовать. Еще на стенах Дрангга, я обратила внимание на солдат, что ты привел с собой, Грамдар, но не нашла подходящего момента для вопроса. Почему среди них нет воинов крови?

- Потому, что твоему народу грозит куда большая опасность, девочка, чем ты думала. Новобранцам здесь не место. Слишком опасные враги видятся впереди.

- С чего ты взял? – Драудиллон вопросительно приподняла правую бровку, сложив руки под грудью. - Нам никогда не доводилось сталкиваться ни с кем, за исключением зверья, лишь по насмешке судьбы отдаленно похожего на людей.

- Видимо, вам сильно везло. – Пожал плечами Грамдар. – Прошлой ночью на отряд Алатора напали зверолюди. Среди них нашелся один, похожий на волка. Он по силам значительно превосходил любого из воинов крови, лишь немного не дотягивая до гвардии пепла. Деревня, у которой остановился отряд, уцелела только благодаря совпадению. Не будь там наших братьев, живых среди людей тоже не осталось бы.

- Но, как?! – Воскликнула королева, немного побледнев. – Откуда им взять такую силу?! На протяжении всего своего существования, Драконье королевство сталкивалось с племенами, в истории даже насчитывается три карательных похода, организованных моими предшественниками! И никогда мы не сталкивались ни с кем подобным!

«Надеюсь он лжет! Пусть, это будет просто наглая ложь! Потягаться в силах с игроками и их последователями могут только драконы!» - Мгновение спустя глаза рыжей красавицы резко расширились, а зрачки, наоборот, сузились. – «Или… или… другие… игроки.»

- Девочка, что с тобой? – Вестник потянулся навстречу и положив руку на плечо женщины, несильно ее встряхнув. – Испугалась?

- Грамдар… - Несколько отстраненно протянула Орикулус. – Скольких ты привел с собой?

- Достаточно. – Лаконично ответил воевода. – Более чем достаточно для зверолюдей.

- Сколько?! – Полубезумный взгляд вперился в морду драконида.

«Если на территории моей страны схлестнутся две фракции игроков, то от королевства камня на камне не останется! В дело ведь пойдут самые могущественные, разрушительные заклинания!»

- Ты явно не в себе. – Пророкотал драконид. – Впредь не смей повышать на меня голос, я закрою глаза только на этот раз. – Развернувшись обратно к зубцам, Вестник махнул рукой в сторону подножья башни. – Со мной пятьдесят наездников на вивернах, сейчас они все на разведке. Двести гвардейцев пепла, тридцать гвардейцев мрачной чешуи и двадцать мастеров клинка. Еще два десятка аколитов, совсем забыл о них. Как по мне, у врагов нет даже и тени призрачного шанса.

- Насколько они все сильны? – Торопливо встав возле собеседника, Драудиллон впилась взглядом в мельтешащих по земле воинов.

- Трудно обрисовать словами, однако с таким войском, я бы выступил против многих чудовищ Иггдрасиля, одержав победу.

- А ты, ты насколько силен? – Королева перевела глаза на собеседника, лихорадочно осматривая его с ног до головы.

- К чему эти вопросы? – Грамдар недовольно нахмурился, сложив руки на груди. – Мое терпение иссякает, девочка.

- Вдруг… Вдруг в наш мир попала не только Цитадель? Тот зверолюд… слишком силен. Если их окажутся сотни? Тысячи?! Наверняка найдутся и сравнимые с тобой в силе! Со Стражем! Вся их мощь может обрушиться на мое королевство! На Цитадель! На эту башню! На…

- Стой! Хватит истерики! – Для верности Грамдар ударил кулаком ко камню. – Терпеть не могу подобное! Ты королева или деревенская девка, впервые увидевшая скелета?! Соберись!

- Да, я в ужасе! – Вскричала рыжая красавица.

- Медальон храбрости тебе точно не помешает. – Покачал головой Грамдар. – Все не настолько просто, как тебе кажется. Две гильдии не начнут войну просто так. Если действительно перенеслась еще одна твердыня, во что я абсолютно не верю, и она принадлежит не темным тварям, то перво-наперво состоится диалог. Видишь ли, Цитадель весьма известна в мирах Иггдрасиля, особенно мощь Первого Стража. Никто не станет кусать дракона за хвост без веской на то причины.

- Ты уверен?

- Ох… В случае битвы из Цитадели незамедлительно прибудет подкрепление. Гарнизон верхнего и нижнего городов, маги Храма Огня, големы. Все младшие стражи с реликвиями и сам владыка Цитадели. Да, пока прибудут основные силы, кто-то из нас умрет, однако смерть привычна нам.

«Воевать проще, чем разжевывать простые истины!»

- Точно… точно… Воскрешения. – Драудиллон смежила веки и положила правую ладонь на лицо, пытаясь успокоиться. – Тиамат упоминала.

«Совсем забыла! Помимо безумной силы, их еще и убить почти нереально!»

- Нужно что-то еще? – Спросил драконид, тяжко вздыхая, предвкушая новый виток объяснений.

- Да…

Грамдар внутренне напрягся.

- Хотела попросить выделить мне жилую комнату в башне. – Продолжила рыжая красавица.

- Всего-то? Иди выбери любую незанятую и оставь меня в покое. – Вестник махнул рукой, словно отмахиваясь от надоедливого зверька.

- Еда?

- Найдешь на кухне.

- Ванна?

- Еще не организовали.

- Вино?

- Его у нас нет. Только сидр. – Правая рука, находящаяся вне поля зрения королевы, сжалась в руках.

«Держись, Грамдар, не позволяй ярости взять верх.»

- Охрана?

Вестник раздраженно пророкотал.

- Будет тебе один заступник. Драконид из гвардии мрачной чешуи. Лучшие защитники в рядах Цитадели.

- А можно мастера клинка? – Искорка надежды мелькнула в голосе рыжей красавицы.

«Не хочу иметь дел с непонятным ящером. Лучше человека.»

- Нет, а теперь марш отсюда! – Грамдар немного повысил голос, дав выход капельке недовольства.

- Хм!

Резко развернувшись, Орикулус быстрым шагом направилась прочь, скрывшись в зеве прохода.

«Напьюсь и лягу спать! А завтра отправлюсь обратно в столицу. Нужно поскорее убраться отсюда, иначе рискую оказаться посреди разборок игроков.»

Посмотрев вслед надоедливой особе, Вестник внутренне выдохнул, переведя взгляд к небу.

«Пожалуй, сегодня никаких действий предпринимать не буду. Нужно дождаться отчета разведчиков, составить план действий. Еще будет не лишним принять во внимание предположение королевы Драудиллон. Всякие чудеса случаются. Если Стражу удалось вытянуть нас всех в этот мир, то может найтись и еще кто-то… Хотя, слабо в это верится. Мало настолько благородных и могущественных существ в мирах Иггдрасиля. Однако, все же стоит сообщить о такой возможности в Цитадель.»

Двадцать девять дней с момента переноса

- Закончил.

Перелистнув последнюю страницу второго тома Бестиария, Алголон закрыл книгу и положил ее на стол, предварительно перевернув.

- Вы были очень вдумчивы, господин. – Прокомментировал сенешаль, подняв взгляд.

Он еще два дня назад закончил изучение работы придворного мага и его старшего ученика, выкроив для этого время из напряженного графика

- Естественно. – Кивнул бывший игрок. – Иначе подходить к столь важному вопросу нельзя.

«А еще, помимо прочего, я попросту читаю медленнее тебя!» - Дополнил он про себя.

- Не могу не согласиться. Вот. – Старый рыцарь протянул господину еще одну книгу. – Закончил записи, пока вы читали.

- Что тут?

- Реестр ремесленников и умельцев, как вы просили. Я постарался уместить всю имеющуюся и необходимую при учете информацию.

Открыв толстую книгу в кожаном переплете, дракон пробежался глазами по первому листу, отмечая для себя нумерацию страниц на которых начинались части, посвященные каждой расе Цитадели, разбитые в свою очередь на более мелкие пункты по каждому направлению труда.

Бегло просмотрев всю книгу, лишь чтобы проверить насколько правильно она скомпонована, Алголон отложил ее в сторону, взглянув на незаменимого помощника.

- Все сделано верно, как я тебя учил. На первый взгляд ошибок нет.

«Как же быстро он учится. Потребовалось лишь единожды продемонстрировать, ответить на несколько вопросов и пару раз указать на ошибки…»

- Благодарю за похвалу. – Несколько смущенно ответил младший страж. – Теперь я могу с легким сердцем передать вашу мудрость моим писцам и взяться за перепись старых книг… С городской книгой хлопот на несколько дней… - Человек сокрушенно покачал головой, бросив недовольный взгляд на оную, лежавшую аккурат на его столе.

- Не торопись, у тебя и без того много работы. Старайся уделять себе время для отдыха. Выходи в город, к примеру.

- Труд пером приносит мне радость и умиротворение. – Рейнхарт взял свой писчий инструмент и поднял его на уровень глаз. – Думаю, именно в нем и заключается мое призвание, а не в сражениях, хотя в бою я тоже, весьма искусен.

- Война – удел Грамдара. Его стихия. – Пожал плечами бывший игрок, беря в руки лист белой бумаги и волшебное перо. – Скажи, какие у тебя мысли по поводу существ, коих мы поселим на наших землях?

- В первую очередь создания должны быть слабее воинов крови, чтобы не пришлось выделять на защиту поселков дополнительные силы из гвардий или гарнизона Огненных Недр. Во вторую – они должны нести пользу. И в-третьих, как мне кажется, существа должны иметь положительное или хотя бы нейтральное мировоззрение.

- В целом, наши мысли совпадают. – Ответил владыка Цитадели, активно что-то записывая. – Однако, я хочу услышать больше конкретики. Названия видов.

- Феи неплохо подойдут. Они добры и не станут вредить без крайней нужды или провокации, ухаживают за растениями.

- Согласен. – Алголон сделал короткую запись. – Порхающих красавиц прекрасно дополнят лесные девы. Правда, с ними придется договариваться. – Задумчиво протянул бывший игрок.

- Дриады… Честно признаюсь, не думал. Но их благосклонность весьма положительно скажется на наших землях. Охрана лесов, контроль животных, ускоренный рост…

- Правда, есть нюанс - они разумны. Захотят ли хранительницы природы помогать?

«Призыватели, конечно, способны контролировать их, но, я не собираюсь идти этим путем. Держать полностью разумных созданий на рабском поводке… низко и отвратительно»

- Я не испытываю сомнений. – С легкостью в голосе ответил сенешаль.

- Мне бы твою уверенность, Рейнхарт. – Произнес дракон, вздыхая. – Что скажешь о черных прядильщиках? Как мне кажется, из их паутины можно попробовать производить шелк.

«Знать бы еще хоть что-то о процессе... Может это вообще невозможно.»

- Думаю, для начала стоит переговорить с портными. – Предложил старый рыцарь.

- Да, как вариант. Они уж точно понимают больше нашего.

Человек лишь молчаливо кивнул.

…

- Зачем мы тут? – Спросила драконица, держа супруга под руку, и осматриваясь вокруг, морща прелестный носик.

Она была облачена в боевую экипировку, попросту не решившись выбраться за территорию Цитадели в чем-то ином, благо та прекрасно маскировалась под вычурное фиолетовое платье, с особенно привлекательным вырезом на груди.

- Хочу заглянуть в одну лавку. – Ответил Страж, одарив супругу полуулыбкой.

Он, в свою очередь, вполне спокойно носил черный камзол, украшенный серебряной вышивкой по воротнику, рукавам и вдоль линии пуговиц, черные простые брюки и высокие сапоги.

«Кажется, я перегнул палку, вырядившись… Чувствую себя павлином»

Владыку и его спутницу сопровождали четверо мастеров клинка, вставших в этакую коробочку, держась на два шага впереди и, соответственно, позади.

- Вонь… - Недовольно протянула эльфийка, смотря на мутную лужу. –… и грязь.

Улица, на которой они появились после телепортации, не была выложена камнем, лишь в некоторых, особенно жидких местах, лежали доски, в остальном же, только утоптанная земля.

- Этого не отнять. – Кивнул бывший игрок, обратив внимание на нескольких горожан, застывших на месте и во все глаза таращащихся на их компанию.

«Хорошо, что мои подданные не реагируют так же, когда видят меня в черте города. Иначе, я бы старался вообще туда не высовываться. Одно дело испытывать столь пристальное внимание во время важного события, и совсем иное сталкиваться с ним почти ежедневно»

- В-вы кто?! – Не очень уверенно воскликнул мужчина в грязно-бежевой стеганке, на которую, очевидно, не раз проливались напитки и падала еда, судя по характерным пятнам, сжимая в руках древко простенького копья, не решаясь направить жало на латников.

Общая комплекция “воина”, как и его доспех, тоже, не внушала трепета, привлекая объемным брюхом, которое едва-едва сдерживали застежки и пухлыми щеками.

- Подойдешь на два шага вперед или попробуешь атаковать – последует немедленная расплата. – Предупредил ближайший к нему мастер клинка, для наглядности вытянув из ножен клинок на несколько сантиметров.

- Я-я…

- Успокойся, Михаэль. – Вмешался владыка Цитадели. – Ты же чувствуешь, у него нет при себе ничего магического, а сам по себе он опасности не представляет.

- Да. – Раздался глухой голос в ответ. – Но, вдруг, это всего лишь маскировка? Предосторожность не повредит.

Неудачливый стражник побледнел и отступил назад на несколько шагов.

Тиамат довольно кивнула, придавив человека взглядом, надеясь внушить ему еще больше страха.

«Верно. Он не из нашей стаи, значит – возможный враг. Нечего ему делать возле нас»

- С-с-меете угрожать, эльфы?! – Крикнул мальчишка из толпы.

- Заткнись! – Рявкнул на него рослый мужчина, отвесив звонкий подзатыльник, впрочем, делал он это, не отрывая глаз от прекраснейшей из женщин. – Простите его, уважаемые господин и госпожа.

- Все матери расскажу… - Обижено пригрозил мальчуган, недовольно потирая затылок.

- Ах ты…!

- Пойдете. – Скомандовал Алголон, неторопливо зашагав вперед, смотря под ноги, тщательно выбирая куда ступать.

- Мне тут не нравится. – Прошептала драконица, прижавшись к супругу. – В Цитадели гораздо лучше и легче дышится.

- Ага… - Кивнул эльф. – Канализация была бы не лишней. Духан стоит такой, будто все отходы незатейливо вываливают на улицу.

- Стойте! – Донеслось со спины. – Именем королевы!

Замерев на сухом пяточке земли и тяжело вздохнув, дракон развернулся к человеку.

- Хватит задерживать нас в этом отвратительном месте! – Немедленно заговорила Тиамат, выплеснув недовольство. – Говори или проваливай!

Попридержав супругу, несильно сжав ее руку, бывший игрок окутался в короткую вспышку света, сменив богатые одежды на Чешую.

- Мы пришли торговать. – Сказа он. – Есть проблемы?

- Нет! – Громче, чем следовало, ответил стражник, заметно воодушевившись. – Для меня большая честь встретиться с вами! В тот день, я стоял над воротами! – Зачастил он. – Меня всего заляпало ошметками тварей! – С некоторой гордость добавил мужчина, приукрасив действительность. – Спасибо вам! Вы спасли наш городок и мою семью! Больше не смею мешать вам!

Закончив короткий монолог, едва не спотыкаясь, неназвавшийся со всех ног побежал куда-то вниз по улице, оставив гостей Приозерного наслаждаться противоречивыми эмоциями.

«Просто… убежал? Почему он так напомнил мне фаната, встретившего своего кумира?» - Пронеслось в голове у Первого Стража.

- Идиот. – Резюмировала драконица.

- Даже не проявил толики храбрости, попытавшись нас задержать. – Высказался один из мастеров клинка.

- Верно говоришь, брат. Появись в верхнем городе кто-то посторонний, да еще и с оружием, просто так ему уже не уйти.

- Да, посторонним нечего делать у нас дома. – Вторил третий.

- Почему молчишь, Михаэль? – Поинтересовался Алголон.

- Братья уже высказали мои мысли. – Пожал плечами мечник.

- Вот как… Все в ордене так считают?

Задав вопрос, дракон размеренно зашаг вперед по улице, не стесняясь разглядывая двух и даже трехэтажные дома горожан, преимущественно построенные из дерева. Камень использовался только для фундамента. За то, некоторые домики, заметно отличались отделкой фасада, нередко встречалась и цветная облицовка.

- Не могу судить, господин. – Ответил Михаэль, пристально следя за территорией, особенное внимание уделяя глазеющим мирянам. – Я редко бываю за пределами крепости, но много общаюсь со всеми, кто так же несет службу внутри. И… - Воин замялся. -…никому не нравится присутствие гостей в святая святых. Служанкам, к примеру, отнюдь не по душе королева Драудиллон, особенно ее пристрастие к вину и переборчивость в еде. Помимо прочего, она частенько бывает с ними груба, когда выпьет лишнего, а в обычное время относится, как к предмету интерьера. Не говорит слов благодарности, ни разу не хвалила мастерство поваров… Я могу еще долго перечислять.

- Артур?

- Недавно я участвовал в тренировках в поле, под руководством Вестника Войны, а после, ребята из новобранцев пригласили меня выпить с ними сидра в Полной Кружке. Оказалось, таверну посещают многие из наших братьев, даже гвардейцы, они, можно сказать, завсегдатаи там. Так вот, я провел там около пары часов, делясь историями и слушая… Наравне с рассказами о схватках с чудовищами, братьев интересовали чужаки. Сильнее всего их волновал весьма простой вопрос: почему их впустили в обитель Обугленных Стражей. Уже давно, как выяснилось, в рядах ордена курсируют слухи о слабости лучших воителей королевы и на этом фоне лишь еще больше ширится непонимание. В глазах наших братьев они недостойны столь высокой чести… И, я с ними согласен. Королевство далеко не равно Цитадели. Мы сильнее, имеем больше возможностей, однако, я не смею оспаривать или ставить под сомнение ваши решения, господин. Вы гораздо мудрее и дальновиднее. Я попросту, как и прочие, не вижу всей картины.

- Аримус?

- Как мне кажется, нужно собрать народ на площади и произнести речь. – Внес предложение мечник.

- Римус?

«Еще одна неловкая речь? Можно попробовать. Донести до горожан и воинов последние, актуальные новости. Или стоит поручить это дело Рейнхарту? Попросить его организовать людей, как их там… глашатаи вроде?» - Размышлял эльф.

- Мне нечего добавить, за исключением предложения устроить великий пир, как в прежние времена. Вы ведь победили дракона, господин, мы с того дня ждем празднества.

- Весьма верное замечание... – Кивнул Алголон, однако взгляд его был отстранен, словно он уже находился в другом месте.

«А-а-а-а! Дурья голова! Совсем забыл о традиции! Я ведь даже не поинтересовался свойствами костей и чешуи дракона! Это потенциальная экипировка и прочие, полезные артефакты. Да и с пиром, правда, сильно облажался… нельзя затягивать и еще больше накалять обстановку. Нужно собрать всех воинов, это позволит снизить их недовольство присутствием посторонних в Цитадели. Даст ощутить частичку прежнего “мира”. И про Изурегаса напрочь забыл… идиот. Слишком увлекся Тиамат. Оказывается, под ширмой спокойствия, зреют проблемы, о которых я даже не подозревал»

- Осторожно. – Произнесла эльфийка, потянув супруга в сторону от кучи навоза, валявшегося прямо на его пути.

- Спасибо, милая. – “Вернувшись” к реальности, бывший игрок проводил подлую “мину” сконфуженным взглядом, проходя мимо.

«Дерьмо посреди улицы!» - Воскликнул он про себя. – «Разве такое возможно? Кто-то вообще следит за городом?!»

- Я не могу позволить тебе уронить свою честь посреди этой грязищи. – Только и ответила драконица, испепеляющим взглядом смотря на окружающие нечистоты и напрочь испачканные сапожки. – Такое чувство, что мне теперь никогда не отмыться от витающих в воздухе “ароматов”.

…

Хормас Ренус, держатель успешной лавки, носившей весьма банальное название – Магические травки, как раз находился внутри, занимаясь фасовкой свежей партии добычи, разбивая травы на пучки, когда услышал характерный скрип входной двери, оповещающий о клиенте.

- Сейчас буду! – Крикнул он, откладывая в сторону деревянную коробочку с белым корнем.

Кряхтя, мужчина поднялся с табуретки, и скривившись, потер ноющую шею.

«Старею, почти шестой десяток уже! Надо свежей мази сделать, от болей»

Выйдя из пристройки, служившей складом, торговец повернулся к входной двери, замерев.

Там, в паре метров впереди, стояло шестеро… существ.

«Эльфы?» - Удивился мужчина. – «С впечатляющей охраной… Неужто жителям лесов понадобились мои товары?»

- Чем могу служить? – Произнес он, окидывая гостей оценивающим взглядом, на пару мгновений задержавшись на фигуре женщины.

«Одежда явно дорогая, деньги наверняка есть, раз могут себе позволить заступников в латах»

Передняя пара мастеров клинка таким же взглядом прошлась по самому торговцу, сделав шаг вперед, встав прямиком перед стойкой, а вторая, наоборот, осталась стоять у входной двери.

- Меня интересует ассортимент лавки. – Произнес эльф.

- Что-то конкретное?

Подслеповато прищурившись, Хормас всмотрелся в лицо собеседника и поразился, тут же обратив внимание на эльфийку.

«Что с их глазами?! Почему зрачок вертикальный?»

- В первую очередь рецепты. Все, какие только найдутся. Мази, зельях, эликсиры, припарки, микстуры… - Голос его звучал спокойно, тихо, размеренно.

Однако, несмотря на это, Ренус не обольщался. Он прекрасно понимал - всякий облеченный властью, богатством или силой, не чурался их использовать, если ему что-то не нравилось, срывая маску благожелательности.

- Сейчас. – Наклонившись, торговец подхватил из-под прилавка тонкую книгу в мягком переплете. – Вот. Всегда держу пару копий. – Он положил ее перед собой и сдвинул в сторону клиентов. - Тут собраны рецепты разных алхимиков, есть даже работы из Империи. Цена всего пятнадцать золотых.

- Рецепты действенны? – Поинтересовалась эльфийка.

- Да, госпожа. Сам пользуюсь.

«Я же не дурак, пытаться обманывать сильных мира сего! За обман мне голову с плеч легко снимут! Авантюристы и вовсе, горячие головы, а я все еще жив!»

- Хорошо. Следующий и последний пункт – весь имеющийся товар.

В воздухе повисла неловкая тишина.

- Простите, господин… Я не ослышался?

- Нет. Мне нужны все травы, корни, грибы, листья, бутылочки под зелья, какие только у тебя найдутся. – Подтвердил эльф.

- Будет недешево. – Посчитал нужным предупредить торговец.

- Мелочь, в любом случае. – Припечатала Тиамат недовольным голосом. – Поторопись, мне осточертело торчать в вашем городе.

- Мне потребуется время, чтобы все перенести. – Лоб Хормаса покрылся испариной. – Целая пристройка набита товаром.

- Точная цена всего объема тебе известна? – Произнес Алголон.

- Примерно пятьдесят семь золотых монет.

Погрузив обе руки в мгновенно открывшийся фиолетовый провал, на что торговец пораженно раскрыл глаза, владыка Цитадели вытащил на свет пригоршню монет, высыпав ее на прилавок.

- Шестьдесят золотых. А для ускорения процесса, Михаэль и Арту сами соберут все в сумки, только укажи им комнату.

- Но… - Попытался предупредить мужчина.

- Они волшебные! Хватит затягивать! – Вновь вмешалась эльфийка.

- Не будем гневить мою супругу. Поторопись.

Губы Стража растянулись в неловкой, кривоватой улыбке.

- Давай поскорее вернемся домой. – Произнесла драконица, стоило оказаться за порогом Волшебных Травок, подняв глаза на супруга, добавив в голос капризные нотки. – Мне опостылело это место.

- Хорошо, милая.

«Демонстрирует характер или в капризах проявляется молодость сознания? Возможно, пока рано даже задумываться о выделении ей должности в будущем городском совете. Нужно еще понаблюдать»

- В Цитадель. – Скомандовал эльф, призвав в руку Погибель.

Мастера клинка молчаливо собрались вокруг господина, взявшись за предплечья, в то время как Артур, в свою очередь, положил руку на плечо Стража.

Короткое мгновение спустя вся компания уже стояла в просторном Зале Битв.

«Как же мы нелепо выглядим со стороны… Заметь кто подобную компашку в Иггдрасиле, наверняка бы обозвали, как-то особенно заковыристо… Голландский кружок, например…»

С наслаждением вздохнув полной грудью, смежив веки, эльфийка медленно выдохнула, будто смакуя момент.

- Наконец-то… - Довольно протянула она, растянув губы в улыбке. – Знакомый воздух родного гнезда… Приятный запах…

Безмолвно разойдясь в стороны, мечники воспользовались кольцами, вернувшись к исполнению прежних обязанностей, оставив владыку наедине с супругой.

- Как же мне сложно держать себя в руках, когда ты улыбаешься… - Произнес дракон, положив ладонь на щеку Тиамат, проведя большим пальцем по нежной коже.

- Не сопротивляйся первобытному желанию… - Прошептала она в ответ, открыв мерцающие глаза, подавшись на встречу ладони, едва не мурлыча. – Пошли в спальню…

- Ты с каждым днем все ненасытнее. – Наклонившись, владыка Цитадели оставил легкий поцелуй на лбу драконицы, прежде чем отстранился. – К огромному сожалению, я не могу сейчас отбросить в сторону обязанности. Вскрылось несколько проблем, с которыми нужно разобраться как можно скорее.

- Ладно… Я подожду до вечера. – Уныло ответила Хранительница.

Неловко кивнув, Алголон мгновение спустя исчез в короткой вспышке света.

Оставшись одна, Тиамат вскинула в воздух руку, окутавшуюся покровом непроглядной тьмы, собираясь обрушить удар на колонну, так удобно стоявшую поблизости, но смогла сдержаться.

Прелестное личико эльфийки исказили гнев, недовольство и обида.

«Он даже не поцеловал мои губы, только лоб! Почему? В чем причина? Я ведь полностью готова принять его страсть даже тут! Нет… нет. Он ведь занят. Возглавляет огромную стаю… А, еще…» - Неприязненно поморщившись, девушка подхватила прядь волос и принюхалась. – «От меня наверняка несет той помойкой. Придется провести не один час в банях… Зачем он вообще взял меня с собой?»

…

Возникнув в просторной, пустующей комнате, Первый Страж оперся левой рукой о теплую, каменную стену, правой растерев лицо, остро ощущая, как “пламя” растекается по жилам.

«Едва удержался. Почему в тот миг она казалась такой очаровательной? А то звериное желание немедленно овладеть ей? Раньше не возникало ничего подобного»

Отстранившись от стены, эльф открыл глаза и пораженно уставился на собственную кисть, до того лежавшую на лице.

«Ебать! Я же не отдавал команду на трансформацию! Откуда когти?!»

Обернувшись, бывший игрок с облегчением не заметил массивных крыльев за спиной, за то обратил внимание на странный жар, пронизывающий тело от пят до кончиков длинных, острых ушей.

«Как знакомо…»

Прикрыв глаза, он мысленно потянулся к бурлящей силе, без труда подчинив ее своей воле, ведь та даже не сопротивлялась, являясь прямым продолжением самого Алголона. Стянув весь жар к одной точке в груди, откуда он и брал свое начало, Страж открыл глаза, осмотрев руки.

«Изменения пропали. Интересный эффект»

Сосредоточившись, но оставляя глаза открытыми, эльф начал постепенно ослаблять тески воли, наоборот, подначивая бурлящую мощь хлынуть во все стороны.

Мышцы по всему телу владыки Цитадели слегка вспухли и стремительно налились золотым светом, на руках отросли короткие, острейшие когти, из спины вырвались черные, массивные крылья, не причинив и капли боли. В довершении картины, словно вишенка на торте, поверх тела возникли доспехи.

«А вот и Чешуя… завершающий элемент второй формы. Получается, я открыл способ безмолвной трансформации? И работает, по сути, лишь от моего желания. Сильно…»

Начав постепенно стягивать жар обратно, к пламенному шару, горевшему на месте сердца, Алголон добился обратного эффекта, однако прекратил процесс, как только пропала Чешуя, но остались крылья, застыв между первой и второй формной.

«Хм… Получается, я могу полностью контролировать смену облика? Выходит, жар, это проявление моей второй, драконьей половины? Или смесь всего? Непонятно… Однако, думается мне, он способен как-то усиливать давление инстинктов»

- Кхм!

Оторвавшись от мыслей, Страж поднял взгляд.

- О, Изурегас… я тебя не заметил. – Спокойно произнес он, удерживая маску спокойствия на лице. – Слишком увлекся.

- Это заметно. – Кивнул маг. – Ваша мощь, будто огонек в ночи для мотылька, привлекла мое внимание. Занимаетесь самосовершенствованием, владыка?

- Можно сказать и так. – Ответил эльф, подняв правую руку, изнутри светящуюся мягким светом, на уровень глаз и сжав кулак, от чего свечение лишь усилилось. – Раньше, я пользовался методами Иггдрасиля, когда прибегал к трансформации, однако сегодня, совершенно случайно, обнаружил новый метод.

- Поделитесь открытием со мной? – Спросил “драконид”, жадно подавшись вперед.

- Какие могут быть секреты? – Пожав плечами, дракон в очередной раз направил жар во вне, облачившись в Чешую.

- Сбавьте напор, владыка. – Попросил, Изурегас. – От вас фонтанирует мощью, бесполезно разливающейся в пространстве.

Сосредоточившись и прислушавшись к себе, бывший игрок действительно заметил ручейки силы, изливающиеся во вне, легко подавив их и заперев внутри себя.

- Вот. Утечки пресечены. Теперь мана не тратится попусту, однако, она слишком необычна. – Задумчиво произнес придворный маг. – Сильно отличается от моей или любого из учеников. Чувствуется в ней нечто…

- Драконье?

- Да, пожалуй. – Кивнул, “драконид”. – Так, как вы трансформируетесь?

- Просто разгоняю ману по всему телу. – Ответил эльф, пожимая плечами и сгоняя весь жар обратно к средоточию.

- Поразительно простой метод. Никогда бы не подумал, что у столь сложного процесса, настолько примитивный метод активации. А, следующий этап?

- Еще не пробовал, не хочется оставить руины от твоей вотчины, но чувствую черту, за которую могу без труда перешагнуть, стоит лишь пожелать.

«Только страшно чего-то… Боюсь, могу потерять себя, если перейду в Истинную форму»

- Понятно. – Изурегас начал массировать одно из щупалец, ниспадавших на его, ничем не прикрытую грудь. – Вы редко заглядываете ко мне, владыка, что же привело вас сегодня?

- Хотел узнать о результатах твоих экспериментов. Очень интересно, чего смог добиться твой пытливый разум.

- Буду рад поделиться! – С энтузиазмом заявил маг. – Прошу, следуйте за мной в лабораторию.

Дождавшись телепортации младшего стража, эльф прислушался к окружающему миру, без труда почувствовав яростное пламя, к которому тут же переместился, очутившись в просторной, полупустой, комнате.

- Вот. – Произнес “драконид”, широко взмахнув рукой. – Труд последних дней.

- Ванны… с кровью? – Осмотрев ряд из пяти бадей, изрек Алголон.

«Он за старое взялся?!»

- Не все так просто, владыка. – Подползя к ближайшей емкости, стоявшей всего в паре метров, Изурегас подхватил массивные щипцы со стола, и погрузив их багряную жидкость, извлек слиток металла, развернувшись. – Кровь дракона очень насыщенна маной, буквально жидкая магия. С ее помощью я пытаюсь закалять слитки адамантия, черного железа и мифрила.

- Ванночки тоже, как посмотрю, из мифрила, судя по характерному цвету. – Подметил Первый Страж, подходя к придворному магу и вглядываясь в алую гладь. – И какова эффекта ты уже добился?

- Посредственного. – Ответил экспериментатор, пожимая плечами. – Этот вариант слишком примитивен и в своей сущности лишь предварительный этап. Но, даже так, есть толк. Металл, пусть и медленно, постепенно пропитывается магией. Ванны, в свою очередь, отправятся на переплавку, как только смогу подобрать подходящий ритуал трансмутации. Будет интересно узнать, что получится в итоге. – Опустив слиток обратно в кровь, “змей”, поманив за собой рукой, пополз дальше, остановившись у двух последних бадей. – Тут, в обеих ваннах, лежит крошка очищенной мифриловой руды.

- Почему именно этот металл? – Заинтересованно спросил бывший игрок.

- Более совместим со Светом. Быстрее прочих поглощает силу из крови. Думаю, истинное серебро подойдет еще лучше, однако, его слишком мало в сокровищнице, как поведала Хранительница, так что, я не стал просить выделить часть для экспериментов.

- Истинное серебро самодостаточно, его незачем пытаться улучшить. Другое дело – изначально посредственный металл. Если задуманное удастся, ты принесешь Цитадели прекрасное подспорье.

«Даже, если разница окажется небольшой – уже хорошо»

- Есть одна загвоздка. – Поспешил добавить маг. – Крови не так много, как бы мне того хотелось, а простор для использования весьма обширен. Помимо личных исследований, я попросил Тауриссана заняться вопросом использования этой субстанции в кузнечном деле, например, закаляться с ее помощью клинок, на одном или всех этапах ковки. Еще, уже сейчас идут работы по использованию крови в алхимии. Я поручил это дело дварфам и некоторым из сведущих учеников, однако, пока нет результатов. Но, мы только начали изыскания и впереди у нас много приятной работы. – Довольно протянулся Изурегас.

- С нетерпением жду результатов. Очень интересно узнать, что же у вас получится. К слову, алхимики верхнего города тоже в скором времени будут заняты, решая насущные проблемы. – Говорил Страж, оглядывая помещение.

«Ничего кроме светильников и ванн. Не хватает только паутины по углам, для полноты картины запустения»

- Нечто грандиозное? – “Драконид” вопросительно изогнул бровь.

- В какой-то мере. Будут заниматься выявлением свойств местных растений из которых готовят зелья, проверят раздобытые мной рецепты, займутся их адаптацией и улучшением. Вообще, я собираюсь поручить им производство всех необходимых лекарств для горожан, включая слабые зелья лечения. Возможно, что-то еще, но пока рано об этом говорить.

- Весьма правильный шаг. – Кивнул придворный маг. – Это позволит снизить возможную нагрузку с магов-лекарей, которых у нас, кстати, немного. К тому же, изучение окружающего мира очень важное дело. Только не прекращая учиться и познавать можно двигаться вперед. Стагнация неприемлема.

- Согласен с твоими суждениями, друг. Есть ли у тебя еще какие-то новости? Пробовал экспериментировать с Искрой первого пламени?

- Из новостей… - Изурегас задумчиво потер подбородок, опустив глаза к полу. – Пожалуй ничего стоящего. Разбор библиотеки движется постепенно, полезные знания выявляются, однако пока рано их использовать, хотя некоторые фолианты пригодились мне уже сейчас. Я еще не продвинулся вперед на пути познания заклинаний, приношу извинения. – Маг неглубоко поклонился. – Иску тоже пока не трогал. – “Змей” огладил древко посоха, подняв глаза к его навершию. – Слишком много дел.

- Тебе не в чем себя винить, Изурегас. Магия никуда от нас не денется. Займешься ей, когда появится возможность. Прежде чем уйду, хотел предупредить пока не забыл – в ближайшие несколько дней мне понадобится помощь твоих учеников, сведущих в магии призыва.

- Уже? – Удивился придворный маг.

- Да, нужно начинать действовать как можно быстрее. Перепись окончена, пришло время перемен. Необходимо организовать фермы, дать поселенцам обвыкнуться на новом месте, сформировать городской совет… собрать ремесленников в гильдии… И еще куча дел. – Закончив говорить, Алголон тяжело вздохнул и поднял глаза к потолку.

«Еще нужно организовать великий пир… Только Грамдара на нем, увы, не будет… Это может вызвать новые проблемы, однако, я и без того сильно затянул, совсем позабыв о нашей “традиции”»

- Что же, отправлюсь дальше… - Проговорил дракон, после недолгой паузы.

«Нужно почаще наведываться к Изурегасу, нельзя забывать о нем. Сейчас он выглядит и ведет себя нормально, но, что если это лишь притворство? Этот мир не скован правилами игры, а творения способны мыслить и своевольничать. Ничего, кроме обещания и собственной воли не мешает ему возобновить старые эксперименты, особенно сейчас, в реальности столкнувшись с “уродством” и несовершенством тела»

- Пусть удача вам сопутствует, владыка. – Маг поклонился, а когда выпрямился, господина уже не было пред ним.

«Мощь истинного дракона так близка и одновременно бесконечно далека от меня…» - Пронеслась мысль у него в голове.

Подползя к самой дальней ванне, Изурегас с блеском в глазах уставился на багровую гладь и погрузил в нее коготь, не устояв перед соблазном…

…

Возникнув в новом месте, эльф сразу же отошел в сторону, едва успев оглядеть огромную кузню, убравшись с пути серокожего бородоча с пылким взглядом.

- Крепкого вам пива, Первый Страж! – Крикнул подземный житель, проходя мимо, неся небольшую стопку слитков нежно-голубого цвета.

- И тебе… - Несколько растерянно ответил владыка Цитадели, провожая его взглядом.

«Откуда он этого набрался…?»

Осмотревшись вокруг еще раз, исключительно на всякий случай, бывший игрок направился в сторону крайнего правого горна из четырех, установленных у дальней стены, лавирую среди снующих туда-сюда учеников, носящих слитки, заготовки и бочки с непонятным содержимым.

- О, какой замечательный гость! – Воскликнул правитель Огненных Недр, заметив идущего на встречу союзника.

- Почему ты в кузнице? – Произнес дракон с весомой долей удивления, вставая рядом с младшим стражем, в небольшом отдалении от пышущего жаром горна у которого на наковальне в поте лица трудился дварф, методично выбивая из раскаленного слитка лезвие секиры.

- Изурегас подкинул работенки моим мастерам, а я слежу за процессом, проверяю и командую. – Для наглядности Тауриссан приподнял лезвие прямого клинка на уровень глаз, всматриваясь в металл. – Что ты видишь, Страж?

- Цвет… странный… молочный какой-то. – Ответил дракон, повнимательнее присмотревшись к заготовке.

- Ковалось из мифрила, один день пролежавшего в крови дракона и в ней же закалялось на протяжении всего процесса. – Дополнил глава клана, потянувшись к каменному столу, на котором лежало еще одно изделие, точная копия первого, за исключением различия в цвете. – Вот, сравни их.

Алголон принял клинки, впрочем, еще в руках соратника заметив их разницу, прямо-таки бросающуюся ему в глаза.

- Белый наполнен магией, примерно на уровне мечей воинов крови, а второй – пустышка. – Подметил эльф, взглянув на младшего стража. – Еще чувствуется в нем нечто знакомое... – Продолжил он, немного нахмурив брови. – Будто Светом веет…

- Верно! Кому еще, если не тебе, понять это с первого взгляда, а?! Я так сходу не разобрался. – Подхватив лезвия из рук Первого Стража, Тауриссан вновь выставил их перед собой. – Открытие Изурегаса невероятно! Обычно мастера рун начертают и наполняют письмена силой после завершения ковки, однако, теперь мы можем попробовать работать он иного! Наносить руны на разных этапах изготовления и закалки, направляя дурную мощь в полезное русло! Белая сталь превосходит правильно обработанный, закаленный мифрил, ненамного, однако разрыва должно хватить на одну, может быть две, руны! – Отбросив в сторону “пустышку”, владыка Огненных Недр с долей сожаления оглядел молочный клинок. – Жаль, эта заготовка полностью испорчена.

- От чего же? – Спросил Алголон, с любопытством смотря на лезвие. – Я не вижу никаких внешних недостатков. Идеальная работа.

Трудившийся у наковальни дварф улыбнулся, расслышав слова, несмотря на непрерывный, громкий звон металла.

- Дело в самой магии, заключенной в металле. Она слишком дикая, необузданная… грубая, если хочешь… - Ответил владыка Огненных Недр, почесав подбородок. – Слишком поздно наносить руны. Они не смогут вобрать силу из клинка, останутся простыми, бесполезными рисунками. Потому и говорю, что следует начертать письмена во время ковки и закалки, пока мощь магии еще не столь велика. А это. – Глава клана покрутил перед собой клинок и, с видимым сожалением, отбросил его ко второй заготовке из обычного мифрила. – На переплавку. Посмотрим, как поведет себя белая сталь при повторной обработке.

- Ну и дела происходят под землей… - Протянул дракон, еще раз окинув взглядом кузницу. – Такие важные начинания, а я о них ни сном, ни духом… Так бы и оставался в неведении…

- Куда уж там. – Махнул рукой Тауриссан, вставая рядом, присоединяясь к наблюдению за кипящей работой. – Все будет записано и изложено на бумаге.

- Отчеты… не передают всей глубины. Когда дело доходит до бумаги, все лишнее отсекается, остается лишь результат. – Эльф втянул полную грудь воздуха, всем естеством ощущая и наслаждаясь жаром мастерской. – Куда интереснее наблюдать самому, однако, у меня не так много времени…

«Запах, конечно, подкачал. Пот, кровь, раскаленный металл и угли… та еще смесь»

- Только у бездельников его в достатке. – Пожав плечами, вторил дварф.

- Эх… верно.

«Хочу немного расслабиться, отдохнуть от постоянного напряжения, просто развеяться, хотя бы денек…»

- Ладно, перейдем к делу, которое привело меня в твой город, Тауриссан. Что можешь сказать насчет шкуры и чешуи дракона? Годятся в дело?

- Более чем, хотя материал далеко не самый лучший. Правда, я, пока не представляя, что из них делать, да и зачем? Доспехи, самый очевидный вариант, однако, стоит ли менять привычную экипировку и устоявшиеся чертежи? Чешую можно, как делали всегда, перетереть и добавлять в тигель к расплаву. Кожу… на поддоспешник пустить. Кости алхимикам.

- Думаю, пока не стоит торопиться, пусть чешуя покоится в сокровищнице. Что-то подсказывает мне – Изурегас не обойдет ее вниманием, когда немного разберется с новыми проектами. Больше всего меня сейчас интересуют мясо и череп.

- О! – Тауриссан потер ладони и повернулся к Стражу, полыхнув глазами. – Наконец-то! Я уже начал думать, что ты забыл! Давно пора устроить пир!

- Как я мог? – Эльф вполне естественно улыбнулся, никак не выдав лжи.

- Все необходимое лежит на складах в моем городе, даже несколько бочек грибного! Специально отобрал из лучшей партии!

- Прекрасно. – Кивнул бывший игрок. – Будь готов начать доставку в Цитадель, как только я разберусь с остальными организационными вопросами.

- Без проблем.

На лице дварфа явственно читалось предвкушение.

- И знаешь… - Несколько задумчиво протянул дракон. – Я хочу, чтобы часть мяса была приготовлена на манер твоего клана. Очень уж мне понравились наши посиделки.

- С удовольствием! – Глаза владыки Огненных Недр загорелись.

- Прекрасно. – В последний раз взглянув на окружающую суету, Алголон перевел взгляд на младшего стража. – Что же, тогда я отправлюсь решать остальные вопросы.

- Удачи. – Кивнул Тауриссан.

Махнув рукой на прощание, эльф исчез.

- Ну дела! – Произнес дварф. – Намечается славная пьянка! Хе-хе-хе!

…

Возникнув в своем кабинете, владыка Цитадели принюхался и довольно улыбнулся, что делал не так и часто.

«Запах свежей бумаги… Так необычно и приятно, никак не могу к нему привыкнуть»

- Произошло нечто приятное? – Признес Рейнхарт, на мгновение отвлекшись от переписывания городской книги по новому формату.

- Наслаждаюсь витающими в воздухе ароматами. – Ответил дракон, присаживаясь за свой стол.

Вдохнув побольше воздуха, даже прикрыв глаза для большей концентрации, старый рыцарь попытался уловить какие-то изменения, но не почувствовал ничего нового или необычного, выбивающегося за рамки привычного.

- Пахнет… как обычно. – Недоуменно произнес человек, сконфужено посмотрев на господина.

«Неужто, нюх меня подводит? Возраст сказывается? Или заболел чем-то? Но ведь и чувствую себя вполне нормально, хоть сейчас в бой»

- В том и дело. – Подхватив пустую тонкую книжечку с края стола, благо пустышек разного формата имелось много и на любой вкус, распиханных по ящикам, бывший игрок взялся за перо. – Запахи бумаги, дерева, костра, леса, цветов и всего, касающегося природы, доставляют мне наслаждение. – Продолжил он, делая аккуратные записи на первой странице.

«Еще бы!» - Добавил он про себя. – «Всю прошлую жизнь дышал многократно отфильтрованным воздухом, в город без специальной маски вообще не выходил, а в настоящем лесу был лишь единожды! И никогда не забуду тех часов!»

- Понимаю вас. – Кивнул сенешаль. – Я тоже люблю зелень, но мне, как человеку, наверное, никогда не разделить всю глубину эльфиского восхищения.

- Ты преувеличиваешь. – Отрицательно качнул головой дракон, коротко глянув на первого помощника, прежде чем вернуться к записям. – Нет в том ничего особенного. Это, как предпочтения в еде или женской внешности. Все зависит от места, в котором вырос, окружения и культуры. Встречаются люди, почитающие и любящие природу на одном уровне с лесными эльфами, превосходя в этом нас, высших. Вспомни тех же темных эльфов – им плевать на луга, поляны и леса, солнце они ненавидят, однако почитают тьму и обожают мрачные подземелья, порой превосходя в этом дварфов и цвергов. Все относительно, Рейнхарт. Ты к примеру, настоящий приверженец света и справедливости, сложно представить кого-то, способного переплюнуть тебя.

- Думаете? – Замявшись, старый рыцарь отвел глаза в сторону. – Однажды, я был готов отринуть идеалы, на которых строил всю свою жизнь, самого себя… И ради чего? – Его глаза наполнились печалью. – Едкого желания мести…

- Не забывай самого важного – ты устоял. – Страж отложил волшебное перо в сторону, уделив все внимание соратнику. – Когда ты присоединился к ордену, тебя снедало не только сильнейшее желание отомстить, но и гнев пополам с ярость. Даже по отдельности эти чувства способны ломать нас, однако все вместе… Зачастую оставляют лишь пустышку, тень…

«Надеюсь, в этот раз я не скажу ничего лишнего, как в тронном зале!»

- Давно хотел спросить. – Заговорил сенешаль, меняя тему разговора. – Почему вы, Страж, решили охотиться на драконов? Я увидел в вас свет, которого почти лишился сам, обрел покой и отмщение, в конце концов вдохновившись вашим, без сомнения, благим делом. Грамдар нашел новый дом, место, в котором его уважают, и, вместе с тем, получил возможность бороться с тиранией ящеров, сражаться с сильнейшими, совершенствуя боевые и командирские навыки. Изурегас… считает вас личным божеством, бесконечно предан, как и все мы, даже фанатично, я бы сказал. – Не зная, куда деть руки, Рейнхарт подхватил личное перо и принялся его рассматривать, потирая пальцами. – Он отказался пить кровь из Чаши, однако, без тени сомнения выпьет вашей, если предложите. Ну, во всяком случаем, мне так кажется. Тауриссан нашел в Цитадели союзника, о каком не смел и мечтать, а в вас – друга. Его клан процветает и славится. Наша мотивация ясна, но какова ваша? – Наконец, договорив, старый рыцарь набрался сил взглянуть на господина.

Откинувшись на спинку стула, Алголон скрестил руки на груди.

- Думаю, мой ответ тебя разочарует. – Произнес он, смотря на соратника.

- И все же, я хочу знать. – Настоял человек.

- Что же… Я хотел проверить себя, испытать, сразившись с сильнейшими существами девяти миров.

Кивнув в ответ, Рейнхарт крепко задумался.

С десяток секунд прождав, эльф пожал плечами и вновь взялся за перо, продолжив записи.

…

- Капитан! – Крикнул рыцарь верхом на великолепном гнедом коне, облаченный в глухие латы, подняв забрало спеша навстречу.

Посчитав крик выше собственного достоинства, Нигун не стал отвечать, предпочтя подождать, пока подчиненный не подберется поближе, благо ехал маг во главе колонны, возглавляя отряд.

- Как вы и велели, я на полном скаку отправился к Драннгу, передать весть… - Продолжил мужчина, поравнявшись с командиром.

- Что же тебя взволновало? – Нахмурившись, спросил Грид Луин. – Развалюху выкорчевали твари?

«Будет крайне неприятно, однако, не критично»

- Нет… нет. – Покачал головой всадник. – Она стоит, вот только… рядом есть еще одна крепость. Куда более надежная. О ней вы ничего не говорили.

- Что? – Непонимающе нахмурившись, капитан прищурил черные глаза. – Ты впервые отправился с нами истреблять чудовищ?

«Боги, как им удалось отстроить еще одно укрепление?! Да и лучше прежнего, к тому же так быстро?! Явно не обошлось без помощи дракона!»

- Да. – Кивнул рыцарь.

- Ясно. Всего месяц назад, когда мы возвращались в родне земли, Драннг стоял в одиночестве.

«Обязательно нужно сообщить о вмешательстве покровителя королевства»

- Но… как? – Выдавил мужчина. – Я же своими глазами все видел. – Горячо добавил он. – Огромная, высокая башня с несколькими пристройками.

- Кого-то из гарнизона видел?

- Конечно. Пара воинов в одинаковых латах явно наблюдали за мной. Правда шлемы у них необычные, да и оружие… тоже непростое. С виду копье, но от жала вниз отходят лезвия, будто лезвия секиры. На алебарду похоже.

- Скачи назад вдоль тракта и передай мой приказ - остановка! Без лишних вопросов!

Коротко кивнув, рыцарь дернул поводья в сторону, направляя скакуна в другую сторону.

Остановив собственного коня, Нигун развернулся на месте, засунув руку под черно белую робу, погладив запечатывающий кристалл.

«Совершенно обыденное предупреждение вылилось в нечто неожиданное… Наверняка в крепости засели слуги дракона. Непонятно чего от них ожидать, но, если посмеют напасть, мало им не покажется. Со мной тридцать отборных магов, все достигли третьего уровня, и сотня отличных рыцарей»

…

- Говоришь всадник? – Спросил Грамдар, стоя на вершине Младшего клыка, всматриваясь в даль.

- Да. – Согласно кивнул гвардеец. – Стремительно пронесся по тракту, ненадолго заехал в Драннг и так же стремительно убрался.

- Экипировка?

- Не знаю, как там с магией, однако доспехи выглядели вполне достойно.

- Теократия? – Задумчиво произнес драконид. – Королева перед отъездом предупреждала о скором прибытии отряда магов… Возможно, то был один из сопровождающих?

«Фанатики, верующие в шестерых богов и превосходство человека над прочими расами, работорговцы, одно из двух сильнейших государств-соседей, по мнению господина и Рейнхарта»

- Я могу отправиться в Драннг и все разузнать. – Предложил маг.

- Не стоит, Ульрих. – Воевода отрицательно покачал головой, сфокусировав взгляд на подчиненном. – Нечего соваться к жалкому отребью, лишь по насмешке судьбы, зовущему себя воинами. Они нас боятся, просто потому, что мы сильнее. Презренные…

«Подумать только, стоило несносной девчонке отправиться обратно в свою столицу и начаться первым крупным нападкам зверолюдей, как идиоты заперлись в крепости! Отказываются помогать даже с уборкой трупов! Какой же позор…»

- Но, что нам тогда делать? Не дело вот так оставлять незнакомцев. Вдруг чего замышляют.

- Приведи мне парочку гвардейцев из мрачной чешуи и мастеров клинка, а остальных, из тех, кто сейчас бодрствует, предупреди, пусть выйдут на все обзорные площадки.

- Нижние? – Уточнил брат ордена.

- Тоже. И про авантюристов не забудь. Их тоже ко мне.

- Исполню. – Кивнул маг, телепортировавшись во внутренние помещения.

- Надеюсь, к нам движутся именно теократы. – Пробормотал драконид.

«Будет занимательно посмотреть на их лица! Интересно, как отреагируют? Нападут? Начнут трепать языком? Надеюсь, получится почесать о них кулаки! Мечтаю с самого дня казни»

…

Глотнув вина из серебряного кубка, Варейн сполз по креслу, уставившись в потолок затуманенными глазами.

«Кислая ссанина… Боги, до чего я пал. Хлещу разбавленную жижу, словно последний простолюдин» - Последовал еще один глоток, впрочем, в этот раз командир даже не покривился. – «Наконец-то война закончится. Больше не придется торчать в этом клоповнике. Подкрепление, что привела королева, сделает все за нас! Они ведь так сильны!» - Мысли мужчины сочились ядом. – «Великие маги! Десятый ранг им словно пыль под ногами! Вот пусть и сражаются! Им наверняка немало заплатили!»

Раздался стук в дверь.

«Я не стану даже пытаться гнать свое ополчение в бой, как хотел ящер. Они меня просто разорвут нахер, стоит заикнуться о выходе за стены! Одно дело защищать стены, иначе нам всем смерть, но прямой бой – совсем другое!»

Проситель постучал громче.

«Для такого дела нужны хорошо обученные и экипированные войска! По-другому не сравниться с зверолюдами из-за их природного превосходства! Мы попросту не обладаем крепкими шкурами, заменяющими нам доспехи, огромной силой, звериной ловкостью и свирепостью! Не имеем игл, не плюемся ядом, летать не умеем! А у меня кто?!» - Варейн крепко сжал кубок, будто тот являлся корнем всех его бед. – «Вчерашние землепашцы! Неумехи! Ни на что не годный сброд! Ни дисциплины, ни боевого духа! У нас в распоряжении даже доспехов нет нормальных!» - Взглянув на напиток, Гарранд сделал еще один глоток, продолжая игнорировать шум. – «Будь у меня нормальный гарнизон и снабжение, не пришлось бы сидеть в обороне! Контратака! Вот чего нам не хватает! Нужно снова напомнить лесным мразям, кто хозяева мира! Как делали наши предки! Собрать карательный поход и вырезать племена, сжечь лес ко всем чертям!»

Неизвестный начал попросту ломиться, тарабаня по древесине.

- Да твою мать! – Крикнул Варейн, запустив кубком, наполовину полным, в сторону раздражителя. – Войди!

Приоткрыв дверь, в щель заглянул молодой парнишка, сразу же глянув на небольшую лужицу вина, прежде чем поднять глаза.

- Командир… - Начал он и сразу же замялся, словив на себе взгляд, полный гнева и недовольства.

- Ну же, продолжай, несносный мальчишка! Ты уже отвлек меня от размышлений, так что не смей портить сегодняшний вечер еще больше!

На мгновение скосив взгляд на валявшийся поблизости кубок, парнишка продолжил:

- Там это… помощь прибыла… вроде как.

- О-о-о-о! – Протянул мужчина. – Кто на этот раз? Эльфы? Гномы? Имперцы? Возможно, сам дракон пожаловал погостить?!

- Нет. – Отрицательно качнул головой посыльный, не заметив жирнейшего сарказма.

- Сами боги спустились с небес? Или демоны выскочили из преисподней?

- Только их нам не хватало! – Вскрикнул ополченец, отчаянно замотав головой.

- Тогда кто?

«Меня уже ничем не удивить. Готов к любой херне»

- Теократия… вроде бы. – Неуверенность явственно читалась на лице юноши. – Мне так господин интендант сказал. Приказал вам передать.

- А-а-а… - Потеряв интерес, Варейн пренебрежительно махнул рукой. – Спасибо, можешь идти.

Кивнув, парнишка исчез, закрыв дверь.

«Я уж думал опять кто-то ненормальный… Ну, благодаря магам Теократии у нас теперь еще меньше смысла хоть как-то дергаться. Они справятся с любыми проблемами за нас, благо, им немало платят за помощь. Надо выпить за это!»

Потянувшись к бутылке, Гарранд поздно сообразил, что кубка то уже нет в руках, а вставать за новым ему совершенно не хотелось.

«Блять… придется с горла пить…»

Приложив указательный и средний палец к голове, на пару сантиметров позади глаза, воевода активировал заклинание, четко представляя с кем собирается связаться.

[Начало Сообщения]

«Господин, это Грамдар»

«Что-то произошло?»

«Можно сказать и так. К нам движется большой отряд всадников» - Подняв взгляд к горизонту, драконид без труда различил разведчика на виверне. – «Они довольно близко, думаю, в течении часа подойдут к крепости. Есть большая вероятность, что это подмога из Теократии. Как мне следует с ними поступить?»

Повисла долгая пауза.

«Плени, но постарайся никого не убить» - Был ответ Стража.

«Понял, господин. Постараюсь»

[Конец]

- Что же, владыка сказал свое слово… - Пробормотал Вестник, смотря на тракт, по которому должны пройти всадники. – Нужно подготовиться.

…

Стоя посреди дороги, Грамдар вытащил из пространственного кармана свою монструозную секиру, легким движением закинув ее на плечо, наблюдая за отрядом, вставшим в двух десятках метров впереди.

«Разведчик сосчитал ровно сто тридцать всадников… Будет тяжело обойтись без смертей»

Поравнявшись с Вестником Войны стояли шестеро драконидов из гвардии мрачной чешуи, заметно превосходящие собрата размерами, и, ко всему прочему, обладающие крыльями, благодаря которым полностью перекрывали обзор. Позади них, в свою очередь, скрывшись от глаз, выстроились пятерка мастеров клинка и десяток магов из пепельной гвардии. Им предстояло сыграть решающую роль в плане воеводы.

«Пришли в движение» - Отметил младший страж.

- Кто вы такие?! И почему перекрыли нам путь?! – Крикнул мужчина, возглавлявший небольшой отряд, отделившийся от основного.

«Людоящеры?» - Пронеслось в голове у Нигуна. – «Они рабы Дракона Света?»

- Достойные братья ордена Драконьей Крови. – Ответил Вестник, осматривая неизвестных.

На тех были одеты черные робы без каких-либо украшений, того же цвета и простоты штаны, белые широкие пояса, на которые крепилось несколько подсумков, светлые полу-плащи, прикрывающие лишь спину, но больше всего в глаза бросались матерчатые шлемы с плоским блином на макушке и небольшим смотровым “окошком”.

«Какая нелепость. Это даже шлемом назвать нельзя. Возможно они подобающе зачарованы?»

- Вы служите дракону? – Спросил капитан Писания, переведя взгляд на башню.

«Впечатляющая крепость, особенно учитывая насколько быстро отстроилась…»

- Хах! Действительно, но не тому, о котором ты думаешь. Позволь, я тоже задам вопрос: ты ведь Нигун, капитан Писания Солнечного Света?

«Светлые, короткие волосы, черные глаза, уродливый шрам от левого глаза до подбородка. Именно таким его описывала королева»

- О, Союз Агранд обратил на меня внимание? Весьма польщен. – Ответил мужчина, никак не изменившись в лице, но внутренне напрягшись.

«Что им нужно? Почему они влезли в дела Дракона Света?»

- Вторая промашка. – Грамдар отрицательно качнул головой. – Сдавайтесь, сложите оружие, и никто не умрет. – Произнес воевода, протягивая правую руку в сторону людей.

- А-ха-ха-ха! – Рассмеялся Грид Луин. – Отличная шутка, жалкий раб драконов! Я никогда не преклонюсь пред тварью, подобной тебе. – Презрительно выплюнул командир. – Призовите ангелов!

- Приказ: молчание! – Выкрикнул драконид.

Маги вскинули руки, силясь призвать божественных воинов, защитников человечества, однако оказались не в силах не только произнести ни слова, но и магия их совершенно не слушалась, будто застыв, подобно стеклу.

Гвардейцы-заступники разошлись в стороны, сложив крылья, и вперед шагнули мастера клинка.

- Стена огня!

Мгновенно вспыхнуло пламя, заключая рыцарей и безмолвных магов в “коробочку”, под ржание лошадей, отрезая тех от братьев ордена.

- Справились проще, чем казалось на первый взгляд. – Произнес Вестник.

В следующее мгновение сквозь ревущую преграду прорвалось несколько всадников, впрочем, тут же свалившихся на землю вместе с конями. Магический огонь безжалостно обошелся со зверями, до черноты обуглив шкуру, а людей навеки сплавив с собственными доспехами.

- Быстрее, массовое удержание! Любое, что не оборвет их хрупкие жизни! – Скомандовал Грамдар.

«Нашлось же несколько пустоголовых, готовых броситься в огонь!»

…

- Марнус… - Обратилась Камила.

Девушка вместе с товарищем по команде стояла на вершине небольшой башенки, служащей единственным проходом внутрь Драконьего Клыка.

- Да? – Старик оторвал взгляд от процесса пленения и глянул на спутницу.

«Насколько же велика разница в глубине познания магии между нами и Цитаделью. Кто-то вообще мог вообразить, что одно из Писаний в полном составе окажется в плену, лишь попав под действие нескольких заклинаний?»

- Тебе известно, зачем орден напал на отряд Теократии? Они же помогают королевству, делают с нами одно дело, пускай и за золото. В последние дни нападения сильно участились и помощь нам не помешала бы.

- Девочка, мы с тобой совсем не те фигуры, которых будут ставить в известность относительно своих планов настолько могущественные личности, как Первый Страж или его Вестник Войны. – Ответил маг, огладив белую бороду, за которой в последнее время начал тщательно следить, беря пример с дварфов. – Могу лишь предположить, что взгляд на мир и принципы обеих сторон в корне разошлись и господин Грамдар решил действовать наперед, перехватив силы врага, раз уж подвернулась такая возможность. К тому же, это информация. Капитан Писания способен рассказать очень многое…

- Пытки… Но разве орден опустится до них? – С сомнением произнесла мечница. – Мы столько дней с ними провели, и я ясно поняла одно – они воины, но не мучители.

- Ты мыслишь однобоко, Камила. Вспомни, как выглядел Церебрейт, когда предстал пред всеми в тронном зале в день казни.

Недовольно нахмурившись, авантюристка прикрыла глаза, вспоминая день, который предпочла бы забыть навсегда.

- Как… обычно? – С долей удивления изрекла она.

- Именно. – Кивнул Марнус. – Да, он обладал силой и мастерством, однако, Жестокому Блеску недоставало крепости духа. Люди подобные ему – быстро ломаются. Они ненавидят собственную боль, боятся ее, однако обожают причинять мучения прочим. – Старик сделал небольшую паузу, давая время усвоить услышанное. – Но Церебрейт вел себя вполне нормально для положения, в котором оказался. Думаю, его не пытали. Имело место нечто иное…

- Магия? – Попыталась подсказать девушка.

- Скорее всего, возможно, алхимия. Что-то заставляющее говорить чистую правду?

«Какие перспективы открывает обладание подобной возможностью! Можно же выведать все секреты!»

- Ясно… Но ведь Теократия не оставит это просто так. Они будут мстить. Начнется еще одна война. Будут новые жертвы, сгоревшие деревни.

- Не думаю. – Старик отрицательно покачал головой, вернувшись к наблюдению за вереницей пленных, тянущейся в башню. – Стоит почитателям божков поднять голову, как на нее наступит железная пята ордена, вдавив в грязь или и вовсе – размозжив. Мы с тобой собственными глазами видели мощь Стража. Насколько легко он разделался с драконом, символом могущества! Мне так же довелось повидать мощь заклинаний придворного мага, пусть те и были простенькими в его понимании. Думаю, господин Грамдар не менее сильный.

- К чему ты ведешь, Марнус? – Спросила мечница, подозревая о сути.

- Все просто – мир изменился, просто ты почему-то уперто не хочешь этого замечать. – Ответил маг и взглянул на соратницу со всей серьезностью. – Даже королева смекнула куда подул ветер и расправила паруса, следуя за ним. Сила на стороне Цитадели. Она попросту обречена на господство, и никто не в силах ей помешать, как не смогли остановить Королей Жадности.

- Все я вижу. – Насупилась авантюристка. – И, ты не прав. Владыки из легенд пали. Их сразили драконы.

- Да. Однако справятся ли ящеры с драконоборцами? – С долей иронии произнес старик. – Нет. Я в этом уверен.

- Ты так говоришь, будто в Цитадели живет зло, подобное Королям.

- Почему ты считаешь их злом? – Марнус приподнял правую бровь.

- Ну… они ведь истребляли целые народы и расы, пока драконы не остановили их.

- Да, вот только их карающая длань ниспадала лишь на разного рода тварей, подобных зверолюдам, нежити, гоблинам и прочей их братии. Люди и эльфы процветали под их властью.

- Я никогда о таком не слышала! – Воскликнула авантюристка.

- Еще в юности прочел эти предания в библиотеке Имперской академии. – Вздохнув и отгородившись от нахлынувших, далеко не приятных, воспоминаний, маг поудобнее перехватил посох. – К чему я все это вел… Цитадель подобна парящей крепости Королей… Она вновь принесла в наш мир магию десятого ранга… невообразимо могущественных воинов и заклинателей… изменения…

- Думаешь они похожи?! – Вклинилась девушка, перебив.

- Это ясно, как день. – Кивнул Марнус. – Уверен, орден будут пробовать на зуб и нам с тобой нужно решить, на какой стороне мы хотим находиться: подле Цитадели, остаться в гильдии или мы достаточно глупы, чтобы выступить против них?

«Впрочем, для себя я уже все решил» - Мысленно дополнил себя старик.

- Подумай над этим. – Проговорил маг, проходя мимо соратницы.

Оставшись одна, Камила пустым взглядом уперлась в камень зубца, погрузившись в себя.

…

Пронзая вечерние сумерки, сверкнула молния, и раздался короткий, но весьма пронзительный визг.

- Пятерых цепной зацепил. – Отметил Лансель, будто говорил о погоде.

Рядом стоявший собрат гвардеец зажег огненный шар и немедленно отправил его в полет.

Прогремел взрыв, осветивший небольшой участок пространства у самой границы леса из которого перли зверолюды.

- Всего трое.

- Лучше цепные молнии используй. – Посоветовал сосед. – Больше убьешь и меньше проблем потом. Или хочешь ошметки потом собирать по всей поляне?

- Пожалуй, нет. – Ответил пиромант.

- Вот и славно. Никто больше не хочет ковыряться в потрохах, как в первый день.

…

- Сегодня их необычайно много… - Произнес Грамдар, наблюдая за кажущейся бесконечной волной разномастных созданий, прущих из леса, непреднамеренно поглаживая висящий на поясе Рог Войны, стоя на вершине младшего клыка.

«Что заставляет их идти к нам на убой? Нечто более страшное чем смерть под шквалом магии? И где те волки, способные превзойти наших новобранцев? До сих пор ни одного не появилось»

Словно отвечая на мысли младшего стража из глубин леса раздался пронзительный вой.

«Похоже, все-таки решили заглянуть на огонек»

- Радир. – Обратился воевода, обернувшись через плечо. – Собирай мрачную чешую. Вам я поручаю защиту магов на нижних ярусах.

«Алатор говорил, что пепельная гвардия превосходит шавок, однако, лучше перестраховаться и прикрыть братьев на самых уязвимых позициях»

- С радостью! – Неглубоко поклонившись, драконид развернулся, направляясь вглубь башни. – Наконец-то пришло время битвы!

Проследив за уходящим собратом, Вестник развернулся, вновь обратив внимание на поле битвы.

«Слишком много зверолюдов. Такими темпами через минуту-другую у гвардейцев начнет заканчиваться мана. Отдать приказ спуститься вниз и вступить в ближний бой? Глупость. Проще тогда отправить одного мастера клинка из резерва»

- Аура воодушевления!

От Грамдара разошлась невидимая волна, воплотившаяся в короткой вспышке мягкого, золотистого свечения, на всех, кого задела.

«Теперь магическая сила должна восстанавливаться быстрее»

…

Божественный волк стоял посреди небольшой поляны, в окружении десятков вульфенов, лично им избранных, чтобы стать новыми чемпионами.

- Первый волк, мы согнали все племена, всех, до кого успели дотянуться. – Произнес Остроклык, смотря на живого бога.

Кивнув мордой, Альфа поднялся с травки и подошел к широкой каменной чаше, стоявшей посреди поляны.

«Скоро, скоро я доберусь до презренного драконида в башне и узнаю, где обитает его хозяин, прежде чем сомкнуть челюсти на шее!»

Подняв правую переднюю лапу, божественный волк наклонился немного вперед и прокусил ее.

Кровь хлынула в чашу.

- Пейте. – Приказал он.

«Драконы должны знать секрет перемещения между мирами! Они связали девять миров воедино, они же и помогут мне вернуться обратно!»

…

- Им нет конца! – Воскликнул Лансель, запуская очередную цепную молнию. – Меняемся, братья.

Гвардейцы немедленно отошли назад, уступив место свежим, полным сил, соратникам.

- Напоминает Катакомбы Картуса. – Произнес другой маг, запуская руку с магическую сумку, висевшую на поясе, извлекая бутылочку полную голубой жидкости.

- Ага… - Вторил ему другой. – Тоже волны тварей, разница лишь в живучести и общей силе. Создания безумного некроманта хоть огрызались в ответ.

- Маркус… Тебя еще не тошнит? – Спросил Лансель.

- Слабо сказало. – Ответил гвардеец, снимая шлем и передавая его в руки соседа. – Честно признаться, от вкуса зелий маны уже передергивает. – С огромным нежеланием посверлив взглядом бутылочку, он с тяжелым вздохом откупорил крышку и выпил одним глотком, страшно сморщившись. – Должно быть, сами демоны придумали этот рецепт! Тьфу! Сладко-горько-кисло приторная дрянь! Скоро за мной в кошмарах будут носиться склянки!

- Однажды мне довелось попробовать более мощное зелье… Совсем другой вкус. Легкая терпкость и морозная прохлада…

- Вы чего медлите? – Спросил Маркус, надевая глухой шлем. – Быстрее пейте. Нужно восстановить силы.

- Да нам и благодаря ауре господина Грамдара неплохо… - Проговорил один из магов.

В следующее мгновение из леса раздался волчий вой, заметно громче предыдущего, а через секунду ему вторили сотни собратьев.

- Нет времени ждать! – Крикнул Лансель, срывая шлем.

…

- Грядет нечто опасное. – Изрек Вестник, наблюдая за темнеющей луной, ощущая, как вместе с ускользающими крохами света, все сильнее наваливается чувство страха и оцепенения.

«Внеранговая магия? Никогда не сталкивался с таким»

Вскоре окружающий мир погрузился в полный мрак. Воеводе начинало казать, будто за его спиной кто-то стоит, но он успешно боролся с наваждением, не поддаваясь.

- Осветительные Заряды! – Во все горло крикнул он.

«Нужно разогнать темень, иначе не сможем сражаться»

Однако, проходили секунды, а не вспыхнуло ни единого “солнышка”. Лишь редкие трупы пылали где-то вдалеке. Стояла полная тишина.

- Аура непоколебимости! Аура героизма!

«Третья часть магической силы на не самые толковые ауры… Как же сейчас не хватает Рейнхарта и Света Надежды!»

Всех братьев ордена охватила короткая, бело-желтая вспышка света, ярко выделив их очертания на фоне тьмы.

- Освещение! – Повторно выкрикнул Грамдар.

Через несколько мгновений, одна за другой, в небо начали взлетать сферы света, зависая и вспыхивая, охватывая сиянием в четверо меньшую территорию, нежели должно быть.

- Алатор! – Произнес драконид, обернувшись. – Собирай мастеров и присоединяйтесь к мрачной чешуе. Защищайте магов.

Встрепенувшись, мечник коротко поклонился, умчавшись внутрь башни.

- Не время мелочиться… К нам на огонек решил пожаловать кто-то равный мне, возможно даже не один, а таких гостей в Цитадели принято встречать со всем тщанием…

Сорвав с пояса Рог Войны, Вестник вздохнул во всю мощь легких и, подняв его ко рту, выдохнул воздух.

Оглушительный гул пронесся над Драконьим зубом и умчался дальше, вселяя силу, неудержимое рвение и жажду крови в тела братьев ордена. Ауры, наложенные Грамдаром, вспыхнули с новой силой, охватив фигуры разноцветными огоньками, включая воеводу.

А сам драконид тем временем снова “вспомнил” несколько Приказов, которые не раз помогали во время многочисленных осад и битв.

Маркус крепко сжал древко копья правой рукой, готовясь, если понадобится, отразить атаку в ближнем бою.

Всякие противники встречались ему в жизни и бывали среди них способные моментально сокращать расстояние или оставаться невидимыми, никак себя не выдавая, пока не нанесут удар. Именно на их долю выпала солидная часть смертей.

Левую руку маг оставил свободной, чтобы иметь возможность свободно творить магию, не желая ограничивать выбор заклинаний двуручным хватом.

Впрочем, схожим образом поступили и остальные гвардейцы.

- Опасно… - Протянул драконид, возвышавшийся среди людей и эльфов, подобно черной скале. – Слева у нас слепое пятно, сплошной мрак. Враг может им воспользоваться.

- У меня есть еще один свиток Осветительного заряда. – Сказал Лансель, запуская руку в магическую сумку, висевшую на поясе. – Могу использовать.

- Не торопись. – Вклинился Алатор, подходя к зубцам башни. – Присмотритесь к границе света.

- Медленно смещается к нам. – Мрачно произнес один из магов, делая два шага назад от края. – А свиток остался всего один.

- Тьма постепенно окутывает сферу. – Изрек драконид, коротко взглянув наверх, поудобнее перехватывая массивный щит и молот. – Около минуты протянет, возможно меньше.

- Принимать бой будучи слепым мне еще не приходилось… - Хмыкнул Лансель. – Первым делом выучу Осветительный заряд, когда господин Изурегас разберется во всех хитросплетениях местной магии. Не хочу вновь попасть в подобную ситуацию.

- Дело говоришь. – Кивнул Маркус.

- Передай мне свиток. – Потребовал мастер клинка, в несколько шагов оказавшись перед гвардейцем, протягивая ладонь, в которую незамедлительно лег сверток бумаги. – Благодарю. А теперь разделитесь поровну. Первая половина должна занять места у бойниц, спустившись внутрь этой башни, ваша помощь понадобится братьям, оставшимся на крышах и внутри наружных построек. Вторая половина поднимется в Драконий клык, на этаж выше, и поддержит уже нас. Здесь останемся только мы с Нигнисом.

Молчаливо кивнув, братья разбились на привычные десятки и незамедлительно телепортировались прочь.

- Иногда, я им даже завидую. – Протянул Алатор, смотря на пустое пространство, которое еще секунду назад занимали маги.

- При твоем то положении, брат? – Вторил драконид, продолжая пристально всматриваться в темноту, за неотвратимо сжимающимся кольцом света. – Мы с тобой несем службу в самой Цитадели, обители величайших. Находимся подле самого владыки Алголона. Выше нас – лишь младшие стражи. Завистью ты пятнаешь оказанную тебе честь и попираешь собственное достоинство.

- А вы, в мрачной чешуе, как всегда слишком серьезны. – Ответил человек, подходя к другому краю башни, впрочем, оставаясь в полутора шагах от зубцов. – Не цените и не понимаете шуток.

- Каждый в нашей гвардии посвятил себя душой и телом трем вещам – делу освободителей, самоконтролю, которому они нас обучили и мести драконам прошлого рода. На этом пути нет места шуткам.

- Будто мастера клинка иные.

- Вставая на тропу меча и пламени, вы приносите лишь две клятвы.

- Да, мы клянемся оставаться преданными братьям, даже после смерти, и сохранять чистоту сердца и помыслов от зла. – Сказал Алатор, бросив на соратника взгляд через плечо. – Но, помимо этого, у каждого из мастеров найдется еще несколько причин отдать душу за наш дом. Нас ведут нет только клятвы или обеты.

Немного ощерив клыки от досады, гвардеец не нашел, что сказать, решив промолчать.

- Готовься, скоро сфера погаснет. – Произнес человек, глянув вниз, на крыши нескольких приземистых строений и выстроенных сплошной стеной мифриловых телег, без проблем отмечая в подступающей тьме фигуры собратьев по пылающему клинку.

«Отлично, все маги укрылись»

…

Пробегая по коридору четвертого этажа, Камила едва не влетела во внезапно возникшего на пути мага в тяжелых латах, разминувшись в жалких сантиметрах, лишь благодаря быстрой реакции последнего, успевшего немного сместиться.

- Осторожнее. – Коротко бросил он. – Чуть не расшиблась о доспехи, а у меня не так много маны, чтобы тратить ее на сломанный нос.

Вокруг начали возникать другие гвардейцы, как две капли воды похожие друг на друга, и тут же занимать бойницы.

- Что происходит?! – Спросила девушка, едва удержавшись на ногах, после торможения. – Почему вдруг стало темнее, чем ночью?

- Нападение. Кто-то или нечто весьма могущественное решило попробовать нас на зуб. – Ответил Лансель, спокойно пожимая плечами, уже никуда не торопясь, ведь все места у “окошек” оказались заняты более расторопными товарищами.

- Я могу чем-то помочь?

- Это вряд ли. – Мужчина отрицательно покачал головой. – Я не пытаюсь задеть твои честь или достоинство, но ты слишком слаба, да и не подходишь для такого сражения.

- Но…

- Не спорь. – Гвардеец махнул перед собой рукой, словно отрезая. – Лучше оставайся с нами. Так будет безопаснее. Обагришь клинки кровью, если враг прорвется внутрь. А до тех пор не спеши навстречу неизвестности.

- Хорошо…

Кивнув, девушка отошла в сторону, прислонившись спиной к ближайшей стене, прикрыв глаза, пытаясь избавиться от излишнего волнения и одновременно сосредоточиться, положив ладони на рукоятки клинков, висевших на бедрах.

«Что вообще происходит?» - Пронеслась мысль у нее в голове.

…

- Гаснут светила… - Отметил Грамдар, наблюдая за происходящим с вершины младшего клыка.

«Внизу сейчас остались только мастера клинка и заступники, им вполне по силам справиться с волками, даже если они окажутся сильнее, чем описывал Алатор. И численное преимущество им отнюдь не поможет. А я возьму на себя равного противника» - Решил Вестник, довольно пророкотав.

- Нужно раздать приказы пепельным… - Произнес он, поднимая руку к голове.

…

- Ничего не видно. – Произнес Алатор, пытаясь прозреть сквозь непроницаемый мрак. – Кроме клинка.

- Не задеть бы друг друга в пылу боя… - Ответил Нигнис.

- Будет позор нам, но не стоит волно...

Обрывая мечника на полуслове, раздался пробирающий до костей вой, от которого у бывалых воинов по спинам пробежала дрожь.

- Явно навык какой-то… - Сказал человек.

- Сосредоточься. Они идут.

Драконид сбросил молот с плеча и выставил перед собой щит отступив на пол шага вглубь площадки, поджимая крылья, дабы не помешать товарищу.

Сосредоточившись, Алатор закрыл глаза, прислушиваясь к звукам, сжимая в левой руке свиток с заклинанием.

- Волна огня! – Громко закричал один из мастеров, державших оборону внизу.

Вспыхнуло ослепительное, благодаря окружающему мраку, пламя, единым вылом устремляясь вперед, охватывая десятки метров пространства.

Поднялся оглушительный скулеж.

«Хотел приберечь до того, как твари полезут к нам, но придется использовать раньше»

- Осветительный заряд. – Произнес Алатор, задрав руку к небу. – На несколько минут нам хватит. – Прокомментировал он, наблюдая за набиравшей яркость сферой.

- Не отвлекайся! – Крикнул заступник, обрушивая молот на череп запрыгнувшего к ним вульфена.

Однако зверолюд, покрытый синими рисунками, оказался проворнее, несмотря на размеры, практически сравнимые с драконидом, ускользнув в сторону, избежав удара.

- Первый волк жаж… - Недоговорив, противник отскочил в сторону, едва сохранив голову, оскалив клыки. – Гр-р-р! Я возложу ваши сер-рдца на его алтарь! – Прорычал он, повернувшись к человеку.

- Оглушение!

Кристаллический молот Нигниса обрушился точно на череп любителя поговорить.

Покачнувшись, волколюд с пол секунды стоял на ногах, прежде чем свалиться на камень.

- Хм, крепкий… – Протянул драконид. – Думал голова разлетится.

- Этот какой-то другой. – Подметил мечник, подходя ближе к противнику. – Больше, темнее и рисунками покрыт. Куда расторопнее первого волка, с которым я столкнулся. Более сильный подвид? Впрочем, плевать. – Произнес он, отсекая голову молниеносным взмахом.

Воздух пронзили первые разряды молний, устремившиеся к основному действу, происходившему внизу.

- Кто охраняет вход в крепость? – Спросил заступник, подходя к краю башни и заглядывая вниз.

- Не знаю. – Ответил человек, рассекая на две неровные половинки следующего вульфена, взобравшегося к ним наверх. – А этот обычный… Приготовься! – Крикнул он. – Еще несколько лезут!

…

- Где же ты… - Протянул Вестник, рыская взглядом по полю боя. – Затаился? Выжидаешь? Твои шавки гибнут, только единицы могут занять мечников на какое-то время…

Словно отвечая на вопрос, из мрака за пределами огня, атаковав со спины, выскочил гигантский черный волк, покрытый чуть светящимися синими рисунками, перекусив пополам, будто тростинку, мастера клинка, и вновь скрывшись во тьме.

Даже крепчайшие доспехи не уберегли воина от клыков ожившего творения.

- Твар-р-рь! – Крикнул ему в след Грамдар, на мгновение поддавшись вскипевшей злости. – Аура сосредоточения!

«Не время беречь ману!»

…

В то же мгновение

- Как идет подготовка к завтрашнему пиру? – Произнес Алголон, обращаясь к вошедшему в кабинет сенешалю, отвлекаясь от чтения одной из книг, что на днях принес Изурегас.

- Без сучка и задоринки. – Ответил человек, улыбнувшись. – Не смотря на объем работы, свалившийся на кухню и служанок, они только рады суете. Правда, ощущается нехватка рук.

- Предлагаешь взять больш…

Оборвав речь стража, возле него возникла Погибель, раскаленная практически добела, словно он прямо сейчас вел напряженное сражение.

- В чем дело? – Нахмурившись, дракон взялся за древко, ощутив сильную дрожь копья и странное, легкое, словно утренний туман, желание куда-то отправиться.

- Раньше Погибель Драконов так себя не вела? – Спросил Рейнхарт, осматривая святыню ордена.

- Никогда. – Отрицательно качнув головой, эльф отпустил оружие, переведя взгляд на младшего стража. – Продолжим. Предлагаешь взять больше работников?

- Да…

…

Укрывшись во тьме, Альфа всмотрелся в ту часть крепости, где обычно стоял раб драконов, наблюдая за сражениями, даже не подозревая, что и за ним следили, изучали.

Вот только прямоходящий ящер так ни разу себя и не проявил.

«Надо его выманить»

Переведя взгляд на приспешников драконида, Божественный зверь начал их неспешно обходить, примеряясь для следующего броска.

«Они довольно вкусны… Будто вновь мясом дракона полакомился, как прежде, на Восьми Небесах»

Выбрав жертву, Первый волк пригнулся и прыгнул вперед, разом преодолев более дюжины метров. Ворвавшись на крыши мифриловых повозок, он незамедлительно попытался укусить новую жертву, однако, челюсти попусту клацнули друг о друга, ухватив лишь воздух.

Мастер клинка, должный стать едой, перекатом ушел под зверюгу.

- Подрезать сухожилья!

Охваченный огнем клинок мелькнул в воздухе, едва преодолев мех и кожу.

- Царапаешься! Я сожру тебя!

Подняв “раненую”, левую лапу, Альфа собирался ей же полоснуть по обидчику, разорвав его в клочья, но ему в морду ужалило сразу несколько мощных огненных лучей от других мечников, сжигавших мех, пусть и с некоторым трудом.

«Нужно отступить! Нельзя в одиночку сражаться сразу со столькими»

С секундным промедлением в бок развернувшемуся волку прилетело несколько десятков ветвистых молний и не меньше огненных дуг.

- Р-р-р-р!!! – Оскалив клыки, Божественный зверь бросил короткий взгляд на крепость. – Растерр-р-заю вашу плоть…

…

- Прыжок феникса! – Произнес Грамдар, полу присев.

Взмыв в воздух огненной кометой, он едва ли поспевал приземлиться, до того, как подлая тварь успеет скрыться во тьме, однако атака магов смогла ненадолго его притормозить.

Стоило ногам в металлических сапогах коснуться хребта волка, прогремел оглушительный взрыв, сбивший огромного зверя с повозок и распластавший по земле, ненадолго дезориентировав.

- Это – возмездие за павшего! – Крикнул воевода, схватив любимую секиру двуручным хватом и, вложив в удар весь накопленный Гнев, отрубив хвост.

Заскулив от боли, Альфа без труда стряхнул с себя врага, вскочив на ноги и развернувшись.

- Жалкий раб! – Взвыл он. – Мерзкое, драконье отродье! Ты поплатишься!

Коротко взрыкнув, волк бросился вперед.

- Великий приказ: глухая оборона!

Едва успев подставить древко топора под удар лапой, который в иной ситуации попросту смел бы его ко всем чертям, Грамдар кряхтя от натуги, выпуская из ноздрей густые струи дыма, сбросил с себя лапу и попытался ее подрубить, но Альфа среагировал быстрее, поджав ее и полоснув ящера второй, на сущее мгновение оставшись стоять исключительно на задних.

Проехавшись по земле тройку метров, кое-как устояв на ногах, Вестник бросил короткий взгляд на нагрудник, на котором красовалось несколько глубоких борозд от когтей.

«У меня есть еще четырнадцать секунд, после уже не смогу отделаться с такой легкостью после пропущенного удара. Надо постараться прикончить его за это время…»

- Великий приказ: смять ряды! – Волна энергии пробежалась по телу командира, наполняя мощью каждую его клеточку. – Уничтожьте мелочь!

«Теперь нужно лишь немного подождать! Мастера клинка быстро расправятся шавками»

- А ты сильный… - Проговорил волк, не открывая оскаленной пасти. – Хищничество! – После активации способности когти и клыки Божественного зверя окутала легкая кроваво-красная дымка.

«Рывок!»

Отдав мысленную команду, драконид молниеносно сорвался с места, практически мгновенно оказавшись под мордой Первого волка.

- Разрубание!

Мышцы на руках младшего стража вздулись. Лезвие пропело песнь, вонзившись в грудь… и увязнув в кости.

Раздался скулеж полный боли и злобы.

Схватившись за рукоять мертвой хваткой, Вестник потянул секиру на себя, причиняя еще больше страданий зверю, пытаясь вытащить оружие из раны.

- Ар-р-р!! Хватит!

Взмахнув правой лапой, Альфа когтями полоснул по мерзкому ящеру, с трудом, но вспоров броню и отбросив его в сторону, пошатнувшись от вспышки ослепительной боли.

Влетев спиной в бок мифриловой повозки, пошатнув и оставив в ней вмятину, Вестник скривился и рухнул на землю, никак иначе не выразив свою боль.

Левая рука и часть груди пестрели широкими полосами разорванной брони.

Из ран неестественно быстро бежала кровь, словно пытаясь покинуть тело.

«Осталось десять секунд» - Мысленно отметил воевода. – «Этот удар мог забрать мою жизнь, если бы не глухая оборона…»

- Сожру…

- Пылающая дуга! – В морду Первого волка, сорвавшись с клинка, прилетело пламя, сильно опалив шерсть на морде, почти задев глаза.

- Волна огня!

- Пламенный взрыв!

- Вставайте! – Спрыгнув к Вестнику, до того стояв на крыше телеги, один из мечников споро подал ему руку и дернул на себя, помогая встать на ноги.

- Вовремя. – Благодарно кивнул драконид, вытаскивая из пространственного несколько пузатых пузырьков.

- Братья займут его, а вы…

- Иди к ним! – Скомандовал воевода. – И не суйтесь под морду!

- Понял.

Больше не размениваясь на слова, воспользовавшись безмолвным Скачком, мечник оказался прямиком на загривке противника.

«Пять секунд… Слишком мало»

- Великий приказ: ни шагу назад! – Ощутив, как тело наполняется жизнью, драконид встряхнулся, оградившись от боли и накатывающей слабости.

Кровотечение отнюдь не остановилось, несмотря на выпитые зелья из-за чего под ногами уже успела образоваться целая лужица.

Заметив в каком состоянии находится раб драконов, Альфа одним прыжком скрылся во тьме, предварительно сбросив назойливого мечника.

- Какой манящий аромат у твоей крови, жалкий ящер… - Раздался голос волка из-за пелены мрака. – Каково это, чувствовать, как силы поки…

Дерганным движением сорвав с пояса Рог Войны, набрав полную грудь воздуха, Грамдар оглушительно протрубил, заглушив голос бестии.

- Объявляю поединок! – Громко и четко прокричал он, предельно ясно представляя своего соперника.

Древняя магия пришла в движение, очертив огромный круг и возведя по его периметру непроницаемый барьер, вытолкнув за пределы всех, кроме обязанных к сражению.

Тьма развеялась, словно ее никогда и не было, обнажив Божественного зверя. Его шкура во многих местах была “изъедена” пропалинами, ожогами и кровоточащими порезами.На груди красовалась глубокая рана, оставленная топором Вестника. Левый глаз был закрыт и сочился жидкостью.

Не теряя времени, Грамдар вытащил разом несколько пузырьков, не заморачиваясь, откусив верхушки и влив в себя содержимое бутылочек.

Воспользовавшись моментом, Альфа прыгнул вперед, повалив драконида на землю прижав левой лапой к земле.

- Насколько же ты ослаб! – Прорычал он, вдавливая когти в грудь драконида, встречая лишь легкое сопротивление на пути. – Глупец! Зря только отвлекся на зелья! Раны от моих когтей просто так не излечить! – Произнес он наклонив морду к жертве.

…

Тронный зал

В глазницах одного из многочисленных драконьих черепов, висевших на стенах, внезапно вспыхнуло яростное пламя.

…

- Нет… - Просипел Вестник, выпустив рукоять топора. – Я все сделал вер-р-р-но! – Зарычав он, схватив окутавшимися огнем руками челюсти Первого волка, совершенно не чувствую боли от пронзивших плоть клыков.

Альфа попытался мотнуть головой, вырваться из хватки, но словно бы попал в тиски, из которых не ускользнуть.

За спиной Грамдара вспыхнули пламенные крылья, мгновенно расплавившие землю под ним.

Заскулив от невыносимой боли, волк напрягся всем телом, стараясь отдалиться от жара, сжигавшего его морду.

Взревев, подобно чудовищу, драконид продолжал неотвратимо тянуть на себя зверя, постепенно раскрывая его пасть все шире.

Наконец, когда тварь оказалась достаточно близко, Вестник Войны набрал полную грудь воздуха и выдохнул в нутро бестии, подобно настоящему дракону, струю всепожирающего пламени, сжигая себя вместе с ней.

Первый волк забился в конвульсиях, взрывая лапами землю, чувствую, как огонь “ласкает” его тело изнутри.

Через несколько мгновений Божественный зверь разом весь напрягся, но тут же обмяк, повалившись на убийцу, погребя под своим телом.

- Побе… дил… - Выдохнул драконид, закрывая глаза.

«Смыл… позор…»

…

По просьбе автора персонажа оставляю ссылку на его заявку:

https://ficbook.net/requests/619607

Цитадель

- Как проходят выборы в городской совет? – Поинтересовался Алголон.

- Весьма необычно. – Чуть сконфужено ответил сенешаль. – Люди хотят, чтобы их представлял я. Эльфы ратуют за вас, господин. Дракониды, соответственно, уверены в Грамдаре. Только с полуросликами и дварфами нет таких проблем.

- Хах! – Улыбнулся Страж. – Еще бы! С нижним городом Тауриссан и сам совладает. Однако, ситуация даже ожидаема, но с ней надо что-то делать. У нас всех и без того хватает обязанностей. Взваливать на себя еще больше попросту глупо.

- Да. – Кивнул Рейнхарт. – Я этим займусь. Попробую через помощников донести до горожан суть голосования.

- Получается, на сегодня дела закончены. – Произнес дракон, взглянув в свою записную книгу, следом переведя внимание на широкое окно. – Время движется к ночи, а мы только закончили обсуждения. – Вздохнув, он покачал головой.

«Надеюсь в течении следующего месяца нагрузка снизится…»

Внезапно, Погибель, парившая по правую руку от бывшего игрока, вздрогнула и вновь раскалилась, привлекая к себе внимание.

- Опять. – Протянул человек. – Крайне необычно.

- Скорее ненормально. – Ответил владыка Цитадели, сильно нахмурившись.

Протянув руку, эльф коснулся древка кончиками пальцев и неподвижно застыл.

- Господин? – Обратился старый рыцарь, заметив неладное.

Слова не возымели эффекта.

Первый Страж даже не шелохнулся. Глаза его остекленели, словно бы он глубоко задумался или мысленно находился где-то в другом месте.

Неясная тревога охватила сердце сенешаля.

Встав со своего стула, он в два шага оказался подле владыки, положив руку ему на плечо, не решаясь касаться святыни.

- Что с вами, господин? – Повторил старый рыцарь, легонько встряхнув эльфа.

Вздрогнув, приходя в себя, Алголон непонимающе проморгался, будто не понимая, где находится, однако в следующее мгновение его взгляд обрел остроту, осмысленность. Лицо исказила хмурость. Рука, до того застывшая пред копьем, вцепилась в него, крепко сжав, налившись слабым свечением.

- Собери младших стражей в каком-нибудь просторном помещении. – Произнес он, резко поднявшись на ноги. – У меня отвратительно предчувствие. – От бывшего игрока разошлась короткая волна, пробирающей до костей, мощи.

Тело укрыла Чешуя.

- Что произ…

- Позже. – Эльф махнул рукой, словно отрезая.

В следующее мгновение он исчез.

- Явно произошло нечто нехорошее… - Прошептал Рейнхарт.

…

Даже находясь внутри Драконьего клыка, братья ордена, как и их спутница, отчетливо расслышали громогласный рев, доносящийся снаружи.

- Что там произошло?! – Обеспокоенно спросила Камила, непреднамеренно повысив голос, вздрогнув.

Авантюристка в нетерпении, поддавшись незрелому порыву, подскочила к магам, пытаясь из-за их спин разглядеть сквозь узкие бойницы, что же происходит.

- Командир сразил чудовище, ценой своей жизни, сойдясь с ним в Поединке! – Ответил один из гвардейцев, вскинув кулак. – Победа за нами!

- Как… ценой жизни… - Потрясенно прошептала девушка, сделав шаг назад. – Он же наверняка был невероятно сильным! Откуда взяться существу, способному с ним сравниться?

«Почему они радуются?! Погиб их товарищ! Командир, которого они от всего сердца уважали! Я это видела предельно четко!»

Сняв шлем, Лансель, не в силах скрыть улыбки, повернулся к воительнице.

- Раньше нам постоянно приходилось сражаться с подобными противниками. Каждый из нас. – Он обвел рукой собратьев. – Ни раз уми…

Не договаривая, заметив стремительно несущееся на них черное пятно, покрытое сини прожилками, гвардеец оттолкнул юную девицу в сторону, встав на ее место, вскидывая копье.

Камила с ужасом наблюдала, отлетая к стене, как огромная черная туша повалила казавшегося незыблемым мага, предварительно выбив оружие из его рук вертикальным взмахом.

Тут же в вульфена полетели огненные копья, с шипением впивавшиеся в плоть, вокруг лап обернулись пылающие же цепи, не дававшие твари шелохнуться, однако было уже поздно – челюсти сомкнулись на горле человека.

Вскочив на ноги, авантюристка резво выхватила клинки из ножен.

- Колющий удар! – Вскричала она, активируя боевое искусство.

Жала лезвий, жадно сверкнув, устремились к столь удобно подставленной зверолюдской шее мгновенно достигнув цели, оказавшись не в силах даже оцарапать шкуру.

Не веря своим глазам, девушка продолжала упорно давить трясущимися от напряжения руками, отказываясь сдаваться, полностью игнорируя опаляющий жар от пролетавших поблизости огненных заклинаний.

Внезапно в поле зрения Камилы возникла черная латная рукавица, увенчанная небольшими, даже на вид, бритвенно острыми когтями, которые без какого-либо заметного труда погрузились в плоть вульфена, ухватившись за хребет.

Здоровенно зверолюда, будто пушинку, резко отбросило назад с зажатым в пасти куском вырванного горла.

Подняв глаза, девушка натолкнулась взглядом на владыку Цитадели, коего ей довелось видеть всего несколько раз. Тот, словно нашкодившего котенка, держал в левой руке оскалившего окровавленные клыки зверолюда.

- Тварь. – Раздалось гневное рычание из-под глухого шлема. – Испепеление.

Вульфена охватило яростное, всепожирающее пламя.

Раздался полный боли вой, впрочем, быстро оборвавшийся.

Небрежным движением отбросив тело в сторону, Страж повернулся к раненому, направив в его сторону распростертую ладонь.

- Свет небес. – Произнес он, прежде чем исчезнуть, столь же внезапно, как и появился.

Меж тем смертельно раненого гвардейца окутало облачко мягкого, серебристого сияния, вскоре сконцентрировавшееся вокруг отсутствующего горла.

«Восстанавливается!» - Воскликнула про себя мечница.

- Креп… - Недоговорив, человек сорвался на сильный кашель, сплюнув несколько крупных сгустков крови. – Крепко меня. – Сказал он, потирая горло. – А вы. – Его взгляд уперся в подоспевших братьев, помогавших подняться на ноги. – Свора идиотов. Могли снести ему голову ведь! На что вам орудие, а?! И подлечить потом! Первому Стражу все пришлось сделать за вас! Расслабились без постоянных битв?! Так я вас с тренировочного поля не выпущу, как вернемся в Цитадель!

Больше не обращая внимания на окружающий мир, авантюристка, выпустив оружие, отсутствующим взглядом уставилась на собственные ладони, некогда нежные, но уже давно покрытые многочисленными мозолями.

В этот момент в ее голове, подобно пчелам, роились самые разные мысли, сменяя друг друга в бесконечном, хаотичном танце.

…

Возникнув за пределами крепости, практически в самом центре недавнего поля боя, Алголон коротко осмотрелся, сразу же подметив огромную звериную тушу и скопление мастеров клинка подле нее.

Чешую раскалилась до бела, подражая Погибели, и, подобно потоку света, эльф устремился к ожившим творениям, преодолев расстояние за жалкие секунды.

- Владыка. – Хором произнесли мечники, отступая в стороны.

Безмолвно застыв на несколько мгновений, бывший игрок опустился на одно колено перед истерзанным драконидом, подхватив его тело на руки.

- Соберите погибших. – Приказал он, телепортировавшись прочь.

…

- Какое необычное место для встречи. – Произнесла Тиамат, осматриваясь, последней появившись в пока еще пустой, ничем не занятой, комнате.

- Того пожелал владыка. – Ответил ей Изурегас, невольно нахмурив брови.

- Непривычно видеть тебя в другом наряде. – Подметил дварф, окинув девушку взглядом. – В нем ты похожа на простую горожанку из наземного.

- О, его мне Элизабент пошила. На удивление весьма удобное. – Осмотрев новое, довольно простое черное платье без каких-либо излишеств, за исключением кожаного корсета и заметно выделяющейся в разрезе груди, эльфийка подняла глаза на главу подземного клана. – Теперь я начинаю понимать, почему супруг так любит носить обычную одежду, вместо доспехов.

- В них затруднительно работать с бумагами. – Вставил свое слово сенешаль, носивший в этот момент белую рубашку с длинным рукавом и черные брюки. – Я пробовал.

Взгляды младших стражей скрестились на “змее” и дварфе.

- А вы, когда смените боевую экипировку на мирную? – Спросила Хранительница, подходя поближе к членам стаи.

- Скорее в подземье появится солнце! – Воскликнул Тауриссан, доставая из пространственного кармана полную, каменную пинту пенного, отхлебывая – Мне и так удобно. – Продолжил он, смахнув лишнее с усов.

- Ты как всегда… - Протянул человек, покачав головой, чем только заставил улыбнуться товарища.

- Я вообще не ношу одежды. – В свою очередь высказался придворный маг, сложив увитые мышцами руки на груди. – Помешает использовать все способности этого тела, да и попросту сгорит, стоит применить парочку мощных заклинаний. К тому же, моя собственная чешуя ничем не хуже доспехов.

- Слышал, Рейнхарт, вы со Стражем опять что-то затеяли. – Сказал владыка Огненных Недр. – Зачем только?

- Для лучшего управления. – Пожал плечами старый рыцарь. – Совет поможет нам понять и глубже вникнуть в проблемы и нужды каждого из народов, собравшихся в этих стенах. Ко всему прочему, многие дела, сейчас требующие личного внимания Стража или меня, можно будет поручить советникам. Так, например, именно они будут искать горожан, готовых отправиться за стены и заняться ведением хозяйства.

- Захочет ли вообще кто-то покидать насиженные места? – С долей сарказма спросил “змей”.

- Думаю, такие найдутся. – Легко ответил человек.

- Супруг как-то поделился со мной мыслями на этот счет. – Вклинилась драконица. – Он хочет переселить на наши земли подданных Дракон… - Не договорив, Тиамат развернулась, собираясь первой поприветствовать мужа, почувствовав его появление, однако резко замерла, проглотив несказанные слова.

Массивная кружка, из которой пил Тауриссан, с глухим стуком упала на камень пола, откатившись немного в сторону, пролив свое содержимое.

- Предчувствие не подвело меня… - Прошептал сенешаль, ощутив сильную тяжесть на сердце.

- Не так уж и прост, этот мир. Далеко не прост… - Негромко произнес придворный маг, всматриваясь в тело мертвого, без сомнений, собрата.

Ничего не говоря, Алголон разжал кисть, державшую Погибель, оставив копье парить на месте. Сделав несколько шагов вперед, он опустился на колено, положив тело прямиком посередине помещения.

- Кто его так? – Подойдя к павшему, дварф осторожно провел пальцами по краям разорванных доспехом. – Словно бумагу вспороло. – Нахмурившись, констатировал он. – Не уверен, что даже Погибель на такое способна…

- Одна знакомая мне тварь. – Ответил бывший игрок, совершенно бесцветным голосом. – Понять не могу, как ему удалось ее убить.

Встав, владыка Цитадели вытянул раскрытую ладонь в сторону оружия гильдии. Словно почувствовав его зов, копье мгновенно телепортировалось, ложась в руку.

«Молю… получись!»

- Круг возрождения! – Произнес он, громко и четко, направив кончик острия Погибели в пол, предельно четко представляя рисунок, который, будто выжженный, отпечатался в памяти, воплощая собой одну из способностей любого оружия гильдии – воскрешение НИПов.

Погибель коротко вспыхнула белым сиянием, исторгнув кольцо силы, выжегшее на камне круг, окруженный непонятными письменами, внутри которого как раз поместился мертвец. В свою очередь от него исходили шесть тонких, прямых линий, равномерно расположенных вокруг основного круга, точно так же опоясанных символами.

- Займите места. – Коротко скомандовал Страж, делая шаг вперед.

Глифы и линии вокруг него налились мощью, приобретя бледно белый цвет.

Не раздумывая, младшие стражи встали в круги. Лишь один остался пустым, но и без того совокупной мощи оказалось более чем достаточно.

Тело начало стремительно регенерировать, раны закрывались. Со скрипом и скрежетом погнутые элементы доспеха возвращали изначальную форму, а недостающие части металла – восстанавливались.

В самом конце, когда процесс уже был почти завершен, из лезвия Погибели вырвалась едва различимая, даже для Алголона, искорка, стремительно скрывшись внутри драконида.

Письмена погасли.

Прекратился отток сил у младших стражей.

Потянулись томительные секунды ожидания.

Резко открыв глаза, Грамдар жадно втянул воздух ноздрями, уперев взгляд в потолок, непонимающе нахмурившись.

- Долго собрался лежать? – Нетерпеливо спросил глава подземного клана, выходя за пределы своего круга.

Склонившись, он подобрал любимую пивную кружку и недовольно проворчав, начал протирать ее рукавом мантии…

- А? – Растерянно протянул Вестник, повернув голову в сторону старого друга.

- Давай руку. – Подойдя к соратнику, Рейнхарт протянул ему длань и, как только тот ответил на жест, потянул на себя, помогая встать на ноги.

- Спасибо. – Кивнул воевода, встряхнув головой. – Сплошная каша в мыслях.

Закончив приводить в порядок любимицу, дварф достал из пространственного кармана небольшой, черный металлический бочонок, невозмутимо наполнив пинту под взглядами окружающих, он подошел к Грамдару и сунул напиток ему в живот, ведь выше попросту не доставал.

- Пей. – Коротко бросил он.

- Ты же знаешь, я не люблю…

- Пей, кому сказал! – Настоял Тауриссан, полыхнув глазами. – Победу надо отметить! – Без доли сомнения заявил самый маленький, но, вместе с тем, самый упертый из младших стражей.

Взяв кружку, в которую вмещалась не меньше литра, Вестник Войны с сомнением заглянул внутрь, нахмурился, недовольно перевел взгляд на друга, затем снова на грибной напиток. Закрыв глаза, драконид в три мощных глотка осушил пинту, невольно вздрогнув от горечи вкуса.

- На. – Произнес он, передавая каменную любимицу владельцу. – Не по мне это.

- Зато мозги прочищает. – Ответил подземный владыка, пряча все обратно в пространственный карма. – А теперь рассказывай.

- Весьма интересно узнать, на кого же ты наткнулся. – Добавил Изурегас, непреднамеренно схватившись на крупное щупальце, ниспадающее с головы на грудь.

- Волк… Огромный, черный, словно ожившая тень…

- Синие рисунки на мехе, когти и клыки не знают преграды, раны не перестают кровоточить, зелья не помогают… Шкура почти непробиваема. Но и способностей практически нет. – Заговорил Страж, подходя ближе. – Я прав?

- Да… - Отрывисто кивнул Вестник. – Лишь пока действовала Глухая Оборона, я мог кое-как выдерживать его нападки. Но было и еще нечто необычное – всепоглощающий, непроглядный мрак. Он высасывал силу из заклинаний Света и как-то влиял на воинов под моим командованием, пока я не задействовал несколько аур…

- Страх, ужас, безумие и безмолвие. – Перечислил Алголон. – Жемчужина тьмы… Помню, ты говорил, что хочешь искупить “вину”… - Сказал владыка Цитадели, вставая прямо напротив драконида, заглядывая ему в глаза. – Что раньше, что сейчас – я ее не вижу, но вот что хочу сказать: лишь дважды убивали Божественного зверя на просторах Иггдрасиля. Для этого собирались союзы, не слабее тех, что штурмовали нас. Ты – третий и последний его убийца. Достойное деяние.

«Подумать только, он убил сильнейшего защитника Восьми Небес, пусть и сильно урезанного администрацией. Стоило исчезнуть игровым условностям, и псина оказалась не такой уж сильной… или секрет победы кроется в чем-то другом?»

Собираясь задать вопрос, эльф ощутил, как по телу в очередной раз разливается жар, пробуждая гнев и жестокость. Желание убивать, утоленное сожженной псиной, вновь поднимало голову, побуждая найти новую жертву и выплеснуть все на нее.

- Простите, друзья. – Сказал дракон, странно дернувшись всем телом, будто сдержав какой-то порыв, до дрожи сжав левый кулак. – Мне нужно уйти…

- Странно это… - Произнес Рейнхарт, уперев задумчивый взгляд в точку, где еще совсем недавно стоял господин. – Само поведение Стража, его молчаливость и столь стремительное отступление… не присущи ему. – Пожевав губами, не решаясь озвучить следующие мысли, он поднял глаза на товарищей.

- Я пойду за ним. – Кивнула Тиамат, исчезая.

- Думаешь, опять началась внутренняя борьба? – Спросил Тауриссан, вздернув густую бровь.

- Даже, если так. – Заговорил Грамдар, привлекая внимание. – Господин справится. – С непоколебимой уверенностью заявил Вестник. – Дракониды в силах одолеть обжигающую злобу и ярость, значит и величайший драконоборец сможет одолеть очередную бестию. Пусть и поселилась она внутри него самого.

- Истинно так. – Добавил Изурегас. – Мы не должны сомневаться во владыке! Наша вера, поддержка и труд – вот, что ему нужно.

- Хах! – Усмехнулся дварф. – И теми сомнения не возникало, лишь праздный интерес! А теперь, покуда виновник переполоха снова на ногах, пошлите осмотрим поле боя! Уж больно интересно посмотреть на зверушку, столь высоко оцененную самим Стражем!

…

Привалившись спиной к стене продовольственного склада, позади затмевающей, черной громады Цитадели, Алголон поднял подрагивающую руку на уровень глаз. На металле перчатки, как и по всей Чешуе, десятками вспыхивали золотистые искры, спустя мгновение отрываясь и плавно, даже медленно, начинали подниматься в небо, тут же затухая, завораживая единственного зрителя.

«Нет!» - В мыслях воскликнул эльф, резко дернув головой, остро ощутив, как вторая половина его сущности заскреблась наружу, резко прибавив в силе. – «Нельзя отвлекаться!»

Зажмурив глаза, бывший игрок полностью сосредоточился на “внутреннем мире”, стремясь подавить рвущуюся во вне обжигающую мощь, разливающуюся по телу неудержимым потоком. Она хотела подавить его. Преобразить на свой лад, дать выход первобытным инстинктам. Выплеснуться наружу яростной, чудовищной в своей мощи, волной, сжигающей все на своем пути.

Где-то на грани слышимости Алголону чудился рокот, громкий и недовольный, однако звук исступленно бьющегося сердца, которое, казалось, с каждым мгновением противостояния лишь набирало обороты, заглушало все постороннее. Лишнее.

…

Ощутив всплеск подавляющего… величия, Тиамат встрепенулась, стоя на крыше твердыни, куда любил заглядывать супруг, начав осматриваться в поисках… чего-то, пока не пришло неожиданное озарение – это он и был, ее любимый, его аура.

Затрепетав ноздрями, словно принюхиваясь к чему-то очень приятному, даже в некоторой степени аппетитному, Хранительница резко развернулась через правое плечо. Там, во тьме ночи, сверкали золотые отблески.

«Нашла!»

Мгновенно телепортировавшись, девушка оказалась аккурат перед создателем. Тот застыл, подобно изваянию самому себе, сжимая в правой руке древко излюбленного копья, голова была отвернута в сторону и чуть склонена вниз, левая рука недвижимо зависла в воздухе. На доспехах то и дело вспыхивали золотистые языки пламени.

Магия разливалась вокруг, пробуждая в драконице нечто глубинное… Подавляемая в последние часы похоть вспыхнула с новой, непреодолимой силой.

Сглотнув и мелко задрожав, эльфийка, сама, не понимая, что делает, шагнула вперед, навстречу к создателю. Тому, от кого должна понести, даже обязана, чего и сама жаждала день ото дня все сильнее.

Открыв глаза, владыка Цитадели поднял голову и затуманенным взором окинул неожиданную гостью.

Мысли его путались, не в силах оформиться в нечто целостное.

- Любимый… - Прошептала красавица, окутанная тьмой, что клубами стекала к ее ногам, мягко стелясь по камню. – Я так жажду… - Из головы, немного выше висков, вытянулись аккуратные рога, загнутые к затылку, за спиной расправилась пара чернейших крыльев, глаза обрели вытянутый зрачок. – Больше ты никуда от меня не уйдешь! – Чуть громче, чем следовала, заявила драконица, вцепившись в плечи супруга.

Тьма вступила в противоборство с языками золотого пламени, пушистым пледом окружив бывшего игрока.

Почуяв подходящую, а главное – готовую самку, Алголон едва ли не рыча схватил ее за талия и притянул к себе, вложив в огненный покров еще немного сил, дабы побороть тьму и доказать свое превосходство над ней.

…

Почувствовав на себе непонятную, подавляющую ауру, драконид из гвардии мрачной чешуи, до того спокойно патрулирующий территорию внутреннего кольца стен, весь подобрался, хищно оскалился и приготовился отражать нападение недругов, добравшихся до них и в этом мире.

Однако, ничего не происходило.

Тянулись томительные секунды.

Воин настороженно вслушивался в тишину ночи, медленно двигаясь вперед.

Вдруг, чуткое зрение выловило едва заметный отблеск золотого впереди, за поворотом влево.

Сорвавшись с места, заступник преодолел дюжину метров за жалкие мгновения, и вот, повернув, наделав немало шума и едва не влетев в стену, он замер, выставив перед собой щит.

Две секунды хватило дракониду, чтобы осознать увиденное и начать не в пример тише отступать обратно.

«Заниматься продолжением рода под открытым небом? Достойный ли это поступок? Возможно, у эльфов существует какой-то обычай? Владыка ведь не всегда был драконом…»

Скрывшись за поворотом, воин отступил еще на несколько метров и поставил пред собой ростовой щит, придерживая верхнюю кромку ладонью, а массивный молот закинул на плечо.

Не смотря на видимую расслабленность, заступник был предельно собран, чутко следя за окружением. Он не мог позволить кому-то из братьев, пришедших, как и он сам, проверить неладное, вмешаться и все испортить.

…

Первым выйдя из овального провала Врат, Тауриссан сделал несколько шагов вперед и в сторону, внимательным взглядом окидывая пространство, подмечая мертвого гигантского волка.

В небе, явно на последнем издыхании, висело три “солнышка”, давая едва ли достаточно света, однако воины не придавали этому особого значения, очищая поле боя.

Один из мастеров клинка, волоча за ноги по траве две туши, уважительно кивнул младшим стражам, проходя мимо, направляясь к одной из пять огромных куч, сваленных на приличном отдалении от Драконьего клыка, вдоль тракта.

- Неплохая вышла драка. – Озвучил мысли владыка Огненных Недр, когда товарищи с ним поравнялись.

- Нам пришлось оттягивать все внимание на себя. – Произнес Вестник.

- Защищали Дрангг? – Спросил Рейнхарт, без труда найдя взглядом крепость, стоящую по другую сторону тракта, благодаря огням на стенах.

- Да. Местные воины слабы. Куда им тягаться с волками? Пришлось спустить вниз всех мечников и заступников, чтобы принять удар и удержать зверье. Хотя куда лучше было бы запереться в башне и спокойно разить магией противника, а в ближний бой переходить только в коридорах, когда прорвутся внутрь.

- Если память мне не изменяет, тебя отправили истребить их. – Дварф указал на кучи трупов. – Приняв бой в поле, ты не позволил им разбрестись по округе.

- И сберег жизни простых людей из окружающих деревень. – Добавил сенешаль. – Включая крепость. Уверен, королева будет благодарна за сохраненные жизни подданных.

- В сторону обсуждение прошедшей битвы, я хочу поближе взглянуть на единственного достойного противника во всей этой своре!

Переглянувшись, драконид и человек пожали плечами, нагнав удалявшегося соратника.

- Что можешь сказать о нем? – Заговорил глава подземного клана, как только подошел к мертвому волку и пнул его, так, на всякий случай.

- Опасная была бестия. – Лаконично ответил Грамдар.

- Тебе видно мозги отшибло после смерти. – Произнес дварф, взглянув на друга, словно на идиота. – Кто же тогда драконы? Огнеплюи с крылышками? Мы с вами только с опасными тварями дело и имеем, так что мне нужны детали!

- Доспехи мои видели?

- То еще зрелище. – Кивнул старый рыцарь. – Хотя с нами бывало и не такое.

- Верно, но нагрудник он мне вскрыл всего двумя ударами, что не может не удивлять. Однако, стоит добавить, что не будь я под Глухой Обороной, хватило бы и одного…

Брови Тауриссана, будто два мохнатых облачка, заняли приличную высоту.

- Раны не регенерировали, лечебные зелья не помогали… Кровь не прекращала течь, словно сама стремилась покинуть тело. Очень похоже на какое-то проклятье. Ко всему прочему, его шкура и кости оказались невероятно прочны. Я не смог прорубить грудь, вложив в удар всего себя. Мастера клинка годились только порезы оставлять…

- Судя по обугленному черепу, ты смог с ним справиться только на смертном одре… - Подметил сенешаль. – Выдохнул огонь в морду? – Он поднял взгляд на собрата.

- Лучше! – Ощерился драконид. – Прямо в разверзнутую пасть!

До того задумчиво молчавший Изурегас вскинулся, подобно гончей, почуявшей кровь.

- Идиот! – Припечатал он. - Столько ценнейших алхимических ингредиентов испорчено! Я уже буквально видел перед глазами картины экспериментов! Уникальные зелья могли бы пополнить нашу сокровищницу! А сколько невосполнимого опыта работы утрачено?!

- Ты же знаешь, я практически теряю над собой контроль, когда Мучителя наполняет меня. – Голос Вестника звучал спокойно, даже крупицы недовольства не проскользнуло в него.

- Только это тебя и оправдывает… Не к чему больше сотрясать воздух, свершившегося не вернуть. Надеюсь шкура с костями найдут достаточно умелых мастеров, способных раскрыть весь их потенциал. – Бросив напоследок взгляд на Тауриссана, змей открыл Врата и незамедлительно перешел на другую сторону.

- Как на него не похоже. Обычно Изурегас сдержаннее…

- С тех пор, как заполучил Чашу Отца, он пытается подобрать подходящий ритуал трансмутации, но у него ничего не получается. Всегда что-то идет не так.

- Это не дает мне покоя. – Признался старый рыцарь, тяжко вздохнув. – Господин доверился клятве Изурегаса, но я отчего-то не могу… Нельзя оставлять его наедине с Чашей. Он может… искуситься.

- Может… а может и нет. – Грамдар пожал плечами. – Время рассудит. Как он сам недавно выразился – сделанного не вернуть. Если Страж захочет вернуть реликвию, Изурегас ее отдаст, но будет сильно уязвлен. Кто знает, к чему это приведет?

- К разным глупостям. – Заключил владыка подземного народа. – Лучше расскажи, что дальше собираешься делать?

- Сначала сожжем тела, вылечим всех раненых, воскресим павших. Дождусь возвращения разведчиков и начну медленное продвижение дальше на восток. Зачистим территории, вернем города и крепости. Подумываю спалить леса зверолюдов, магов для этого у меня достаточно. Еще и пленных надо передать в Цитадель, совсем о них забыл.

- Кто и сколько? – Осведомился сенешаль.

- Весьма сильный отряд по местным меркам, сто двадцать шесть человек. Тридцать один маг, все примерно третьего уровня, капитан четвертого, остальные – рыцари. Довольно хорошо обучены, должен сказать, однако слабы.

- Как тебе удалось их пленить, и, самое главное, зачем? – С явственной долей неудовольствия произнес младший страж.

- Не стоит хмуриться, Рейнхарт. Они принадлежат к Теократии, я связывался со Стражем, он приказал их пленить, с чем я полностью согласен. Работорговцы и рабовладельцы должны на собственной шкуре ощутить все прелести клетки. Понять, каково это – сидеть в неволе.

- Цитадель, безусловно, огромна, но в крепости попросту непредусмотренны помещения для содержания такого числа пленных. Куда мне их девать? – Сокрушенно протянул сенешаль, решив не комментировать слова воеводы.

- В Драконьем клыке тоже нет темницы. – Видя непонимание, драконид пояснил. – Башня. – И указал рукой. – Так вот, пришлось их запереть в подвальных комнатах.

- Если в Цитадели нет темницы, стоило обратиться ко мне. – Сказал Тауриссан, сложив руки на груди. – Выдолбить простые комнаты труда не составит. А ты, - он повернулся к Вестнику, - хоть кормишь своих узников?

- Нет. И пить им не даю. Даже воздух перекрыл. – Совершенно серьезно ответил Грамдар, смотря на старого друга.

- Ха, никогда не поверю! – Губы дварфа растянулись в улыбке.

- Зачем тогда спросил такую глупость?

- Захотелось! – Глаза Тауриссана полыхнули огнем.

- Несносный коротышка…

- Хватит. – Резко высказался сенешаль, однако, сделал это довольно тихо, почти шепотом. – Сохраняйте лицо. Ведете себя, как пара юнцов.

- Будет тебе, Рейнхарт. Мы ведь среди братьев. – По-простецки пожав плечами, Грамдар размеренным шагом направился в сторону своей крепости. – Пойдемте.

- Ну так что, нужны камеры для пленных? – Осведомился владыка подземного города, вышагивая в ногу с более рослым товарищем.

- Да. – Кивнул человек, скосив взгляд на соратника. – И думается мне, брать нужно с запасом на будущее.

- Считаешь?

- Сам посуди, у нас уже больше сотни узников, впереди, возможно, поджидает война. К тому же, когда начнется активная торговля, вместе с ней придут и воры, разбойники да прочие лиходеи.

- И, что, всех под землей прятать собрался? – Вмешался Вестник. – Кормить свору недостойных? Не дело это!

- Согласен. – Кивнул Тауриссан. – У нас и без них проблемы с продовольствием, непонятно, когда сможем обеспечивать себя сами. Хотят есть – пусть трудятся, самой простой работы всегда хватает, нет – так и голову с плеч.

- Убивать за мелкую кражу? – Глаза старого рыцаря удивленно расширились, он едва не сбился с шага, вперив взгляд в дварфа. – Когда ты стал настолько кровожадным?

- Не путай. – Он отрицательно качнул головой. – Нет в моих словах ни жажды крови, ни злобы. Просто не хочу, чтобы отребья, неспособные заработать на жизнь ничем, кроме разбоя, жрали и продолжали жить за счет труда нашего народа. Ты мягкосердечен, Рейнхарт, но постарайся понять мою точку зрения.

- Кто не работает, тот не ест. - Довольный своей репликой, драконид зашел внутрь башни.

- Верно говоришь.

Рейнхарт лишь покачал головой, принимая во внимание мнение товарищей.

«В любом случае, последнее слово всегда будет оставаться за Первым Стражем. Мне лишь остается уповать на его мудрость и справедливость»

…

- Н-но… как? – Потрясенно прошептала Камила, стоя посреди каменной лестницы, ведущей со второго этажа на первый, по совместительству с тем еще и в подземные помещения. – Он же совсем недавно был мертв…

- Еще один признак силы Цитадели. – Прозвучал голос позади девушки.

- Марнус. – Произнесла она, обернувшись.

Старый маг выглядел устало, тяжело опирался на посох, практически повисая на нем, осунулся, под глазами залегли тени.

- Где ты был?

- Сражался наравне с более молоды… нет. – Он отрицательно качнул головой. – Нельзя доверять глазам в этом вопросе.

- О чем ты? – Блондинка нахмурилась.

«Его заклинания наверняка оказались куда полезнее моих клинков! Если бы не Первый Страж… Боги… насколько я слаба…»

- Сама не догадываешься? – Полюбопытствовал старик, однако, напоровшись на раздраженный взгляд, решил не играть с огнем. – Многое тут примешано… Но, если не вдаваться в рассуждения и домыслы, даже молодо выглядящий гвардеец может жить уже под две сотни лет… А ведь они постоянно сражаются с чудовищами, драконами, другими, равными им врагами.

Глаза воительницы удивленно расширились.

- Я тоже поразился, когда узнал. – Кивнул маг, улыбнувшись краешками губ. – Столько удивительного выпало на наш с тобой век. Но, в сторону пустое. – Он махнул рукой и спустился на две ступеньки вниз, поравнявшись с мечницей. – Главное – ощутила ли ты сегодня свою слабость? Поняла, насколько ничтожны твои сила и навыки в сравнении с братьями ордена? Я вот буду весьма остро это чувствовать еще пару дней, пока не восстановлюсь… Не стоило пытаться тягаться с ними. – Марнус покачал головой и растер лицо дрожащей, сухой ладонью.

- Гвардеец спас меня… а, я даже не смогла оцарапать тварь…

- Не только тебя. Всех нас. Королевство. Кто бы встал на пути зверья, если не Цитадель? Подумай, девочка, хочешь ли продолжать оставаться все такой же слабой? Я – нет.

- Но, что мы можем?! Как забраться еще выше?!

- Те секреты нам неведомы. Однако, ничего не мешает обратиться к более сведущим…

Тридцать дней с момента переноса

Позднее утро

Сенешаль, стоя самому центру Пиршественного зала спокойно наблюдал за кипящей работой, заложив руки за спину. Лишних команд не требовалось.

Воины крови с весьма воодушевленным видом, легко, словно те пушинка, таскали длинные, массивные столы, сколоченные на скорую руку, а потому неказистые на вид. О шлифовке древесины и речи не шло.

«Куда могла подеваться вся мебель, необходимая для пира?» - В который раз звучал вопрос в его голове. – «Раньше ведь всего хватало… Нужно обязательно переговорить с плотниками и заказать все необходимое»

Вслед за воинами свою работу делали горничные, дотошно следившие за расположением столов, заставляя ровнять, если находили смещение, и отставлять в сторону, когда попадалось несовпадение по высоте, что случалось редко. Так же девушки, под чутким наблюдением Марии, главной горничной, накрывали ряды из пяти столов двенадцатиметровыми отрезами красной ткани.

В короткой вспышке, привлекшей внимание многих находящихся в зале, рядом с младшим стражем возник пепельноволосый эльф, обладатель золотых глаз, владыка всей Цитадели.

- Господин. – Человек коротко поклонился. – Рад вас видеть.

- Здравствуй, Рейнхарт. – Дракон коротко оглядел воинов и служанок, приветственно махнув им рукой и улыбнувшись. – Смотрю, работа не стоит на месте.

- Так и есть. Еще несколько часов понадобится на расстановку мебели, включая лавки, а после уже посуда и блюда. Думаю, после полудня все будет готово.

- Столовых принадлежностей хватило? – Поинтересовался бывший игрок, испытывая изрядную долю волнения.

- Дварфы пообещали изготовить все в лучшем виде.

- Почему не мастера верхнего города?

- Не столь умелые и расторопные. – Старый рыцарь пожал плечами.

- Хорошо… Еда?

- Кухня поспевает. К сроку мясо займет место на столах. Однако… нашлась иная проблема. – Рейнхарт нахмурился, пожевав губами. – У нас недостаточно выпивки. Я недосмотрел…

- Пошли кого-нибудь в пару ближайших городов, пусть закупят все необходимое. – Как само собой разумеющееся ответил Алголон. – Проблемы нет, если ее можно решить горстью золотых монет.

- Понадобятся портальные свитки, чтобы разом перемещать целую группу… - Вслух размышлял старый рыцарь. – Четыре гвардейца пепла на одного помощника. Они и с бочками справятся и нападение отразят, если тому суждено случиться.

- Таурисса обещал прихватить своего пива. Не знаю, предупреждал он тебя или нет. – Вставил свое слово Алголон, продолжая наблюдать за спорой работой в Пиршественном зале.

- Говорил. – Кивнул сенешаль. – Однако, выпивки в любом случае будет мало. – Человек натянуто улыбнулся. – Дварфам, насколько я успел понять за последние дни, что одна бочка, что десять – все едино. И капли не оставят, только волю дай.

- Значит, нужно закупать выпивку с большим запасом. И, боюсь, этим уже придется заняться тебе лично, не полагаясь только на помощников.

- Да, личное знакомство с нужными торговцами не помешает. – Человек снова кивнул. – Как и пополнить запасы продовольственных складов.

- Только не бери ничего излишне крепкого.

«Нельзя допустить, чтобы воины сегодня перебрали, потому только относительно легкие напитки»

- Сосредоточусь на вине, пиве и сидре.

Достав из пространственного кармана записную книгу, Рейнхарт быстро сделал несколько записей волшебным пером.

- Что-то еще? – Спросил старый рыцарь, не спеша убирать свои главные орудия.

Эльф на надолго задумался, подняв глаза к потолку.

- Специи не помешают, хранятся долго, да и ресурс этот относительно невосполним в наших условиях. Вообще не представляю, как выращивать тот же перец… В остальном же у нас все имеется. Или есть еще какие-то проблемы?

- Нет. – Произнес Рейнхарт не поднимая головы, делая новые пометки. – Но, должен признать, я отчего-то не задумывался о вопросе специй. Ваша прозорливость не знает границ, господин.

- Не нужно меня превозносить. – Ответил бывший игрок, скосив взгляд на младшего стража. – Следом у нас идут служанки. Я не забыл тот разговор. Цитадели действительно не помешает расширить штат работников. Нельзя спихивать практически весь труд на Марию и ее “приспешниц”.

- Она будет довольна и недовольно одновременно. – Сенешаль на мгновение прервался, бросив короткий взгляд на главную горничную, прежде чем продолжить писать. – Очень уж Мария строга к себе и окружающим. Помнится, - губы старого рыцаря растянулись в теплой улыбке, - порывалась делать мне замечания по поводу одежды.

Страж опустил голову вниз, придирчиво себя осмотрел. Он, как и всегда, был в простом, но опрятном наряде. Чистом, свежем. Прошелся глазами по незаменимому помощнику, который, по сути, взял на себя львиную долю его работы. Тот тоже выглядел отлично.

- Странно… - Протянул эльф. – Мне ничего не говорила. Да и одеты мы нормально…

- Хах! В том то и дело, что просто нормально… - Отвлекшись от записной книги, Рейнхарт постарался принять максимально одухотворенный вид и назидательно поднял в воздух указательный палец левой руки. – Младшие стражи обязаны выглядеть безукоризненно. Одевать лишь лучшие одежды. Подавать пример прочим.

- Обо мне ничего не говорила? – Несколько удивленно и вместе с тем с долей легкого расстройства вопрошал владыка Цитадели. – И, кстати, интересно, как бы она заставила нарядиться Грамдара или Тауриссана.

- А они никогда и не попадались ей на глаза, за исключением всего пары случаев, однако в те моменты у Марии не было возможности сделать им замечаний. Весь удар мне приходится принимать на себя. Стоит смотреть правде в глаза: Изурегас одежд не носит, Тауриссан глава собственного клана, к нему отношение особенное, Грамдар воин, его просто заставить снять доспехи и то непросто, Тиамат ваша супруга, да и носить предпочитает боевую экипировку, благо она на платье похоже. Вот и остаюсь один я…

- А меня Мария не касается из-за положения, верно?

- Истинно так.

- Излишнее превознесение или боязнь могут стать проблемой. – Бывший игрок вслух озвучил свои мысли. – Ладно, с этим потом буду разбираться. Ты рассказал Грамдару о намечающемся пире?

- Нет. – Человек отрицательно покачал головой. – Рассчитывал на вас…

- А я рассчитывал на тебя…

На несколько секунд в разговоре установилась неловкая тишина.

- Что же… значит отправлюсь к нему и поговорю сам.

«Будет непросто…»

Эльф тяжко вздохнул и, махнув рукой на прощание, подхватил парившую поблизости Погибель, телепортировался прочь.

Пролистав записную книгу до нужно страницы, на которой делал записи собственных наблюдений, Рейнхарт сделал несколько быстрых росчерков.

«Страж вел себя нормально, как и обычно. Был довольно открыл в разговоре. Не проявил несвойственных эмоций. Выходит, не дал дракону взять верх над собой? Или ящер затаился, умело скрываясь? Категорически непонятно… Нужно продолжать наблюдать и не помешает поговорить с Тиамат о вчерашнем. Кому как не ей видеть всю подоплеку… Хотя она еще довольно юна сознанием»

Спрятав книгу и перо обратно в пространственный карма, старый рыцарь критическим взглядом осмотрел одежду, поправил невидимые огрехи, осторожно проверил волосы и направился прямиком в пасть львицы, которая наверняка найдет несколько проблем в его внешнем виде.

…

Грамдар, сложив руки на груди, стоял на вершине младшего клыка, поглядывая то на кучи трупов, которые до сих пор продолжали неохотно гореть, понукаемые огненными заклинаниями по мере необходимости, то на соседнюю развалюху, лишь по недоразумению зовущуюся крепостью.

Он ожидал появления командира людей с самого момента возвращения после воскрешения, но тот все еще не дал о себе знать. Даже никого не отправил из своих воинов. Не попытался договориться о встрече. Он вообще ничего не сделал.

Вместе с тем со стен Драннга пропали патрули. Совсем. Словно весь гарнизон забился в самую глубокую дыру, какую только смогли найти, спрятавшись от всего мира.

- Трусы. – Произнес драконид с изрядной долей презрения, не в силах перебороть себя.

Все больше и больше он продолжал разочаровываться в воинах Драконьего королевства. Его волновала не столько их сила, которую всегда можно в себе взрастить, сколько личные качества. В понимании Вестника им явно не хватало доли благородства, щепотки гордости и нескольких капель мужества.

- Ты о ком, Грамдар? – Прозвучал голос слева, со стороны единственного прохода на обзорную площадку.

- Приветствую, Страж. – Произнес воевода, повернув голову на звук. – Необычно видеть вас с копьем, но без доспехов.

- Чешуя всегда при мне. – Эльф улыбнулся и подошел ближе, поравнявшись с ожившим творением. – Как обстоят дела?

«Нужно подойти к теме предстоящего пира. И желательно сделать это осторожно, так чтобы не обидеть случайно Грамдара… Но, как это сделать? Пир Победы занимает чуть-ли не краеугольное значение в Цитадели…»

- Неплохо? – В голосе драконида чувствовалась неуверенность и сомнение. – Мы победили, но трое мастеров клинка погибли… Потерь можно было избежать, запрись мы внутри Драконьего клыка, держа оборону. Думаю, я проявил излишнее сострадание в отношении тех трусов. – Он указал рукой в сторону соседней крепости. – Не нужно было подставлять наших братьев под прямой удар противника. В крепости ведь не простые миряне находятся! Там воины! Они взяли в руки оружие, чтобы защищать себя и земли, на которых живут!

Улыбка сошла с лица эльфа, уступив место хмурости.

- В чем-то ты прав, в чем-то нет… Не нужно равнять тех людей с нашим орденом. Большую часть едва ли не насильно забрали в гарнизон, остальные бежали в крепость из родных деревень, надеясь укрыться. Спасти свои жизни. Нормальная армия, а не то ополчение, что ты довольствуешься наблюдать, давно перемолота в боях за уже утраченные города. Остались только крестьяне.

- Хорошо, пусть будет так. Я могу с этим смириться, однако все еще не понимаю, в чем смысл договора, что вы заключили с наглой девчонкой. Зачем ввязываться в дела этого королевства?

- Чтобы заполучить себе немного времени. – Ответил дракон, скосив взгляд в сторону леса. – Изначально я планировал постепенно разведывать обстановку в этом мире. Рассылать разведывательные партии. Постепенно вплести несколько групп воинов крови в ближайшие города, естественно без приметной экипировки. Но вмешался случай – разведчики заметили нападение на Приозерный и решили помочь отбиться. Заявили о себе. О нас. На поле боя явился и я, не подозревая насколько козлоноги слабы. Думал враг гораздо опаснее. Сейчас то я понимаю – стоило отправить одного мастера клинка, предварительно приказав после битвы вернуться обратно вместе с всадниками. Однако, задним умом мы все крепки. – Бывший игрок сделал небольшую паузу, обдумывая прошлые поступки. – В тот день я планировал воспользоваться благодарностью жителей города, договориться о торговле, раз уж обстоятельства сложились относительно благоприятно. Оказалось, вопрос решить не так-то просто, ведь вся торговля находится под строгим контролем королевской семьи. И, раз уж мы дали о себе знать, внимание сильных мира сего обязано было лечь на нас. Хочу напомнить, что мы тогда, да и сейчас, толком ничего не знает об окружающем мире. Казалось бы, местные жители непростительно слабы, хотя видели мы только людей, но раз за разом нас больно щелкают по носу. Сначала дракон, а вчера тебя убил Божественный зверь. Создание прямиком из Иггдрасиля. И сколько еще подобных сюрпризов нас поджидает? Цитадели не нужна война. Позже – возможно. Потому, я решил занять открытую, доброжелательную позицию.

- Так мы просто выжидаем? – С ощутимым облегчением произнес драконид. – Осваиваемся… - Он кивнул сам себе и словно бы расправил плечи, сбросив какой-то груз. – Стыдно признать, Страж, но я начал подозревать, что мы подались в услужение королеве… Устроились решать ее проблемы. Мы ведь не для того воевали, раз за разом отстаивая право на свободу в девяти мирах, чтобы склониться пред женщиной. Она ведь даже ничего из себя толком не представляет.

- Именно, Грамдар. Мы ждем, наблюдаем, изучаем. Иногда тыкаем копьем и продолжаем наблюдать. В первую очередь нам необходимо обеспечить себя едой. Для этого нужно заняться земледелием и животноводством. Словом, всем тем, чего мы не умеем. А кто умеет? – Владыка Цитадели взглянул на своего Вестника. – Люди, живущие в этом королевстве. Драудиллон обязалась переселить на наши земли несколько деревень. Именно эти миряне станут первым камнем, что ляжет в основу нашей продовольственной независимости. Покуда будет еда – будет и все остальное. Так же будет далеко не лишним, если по королевству о нас пойдет молва, желательно положительная. Тогда народ сам к нам потянется, будет приходить и просить защиты, права жить и возделывать нашу землю.

«И, как я теперь сообщу ему о пире?! Он уже сомневался в моих поступках, а если не будет приглашен, то может затаить обиду… Хотя подобное не в его характере, но Грамдар больше и не кукла игровая. Он живой, думает, делает выводы…»

- Так же замечу – мы не служим королеве. – Продолжил Алголон. – Просто защищаем свой протекторат. В обмен она пошла на многие торговые уступки. Сам договор скорее выгоднее для нее, нежели нас, но это только пока. Чем сильнее и дольше Драудиллон будет полагаться на Цитадель, тем больше будет должна нам. А настолько я ее понял, Орикулус проще заплатить и уступить, нежели заниматься собственной армией.

«Королева удобна для нас, так как предпочитает договариваться и довольно труслива»

- Почему вы раньше мне ничего не говорили?

- Думал, ты все сам понимаешь, да и не спрашивал раньше… - Сконфуженно ответил бывший игрок. – Мне в голову и не приходило, что ты чего-то не понимаешь.

«Впору задумать о создании еще одного совета, на этот раз для младших стражей. Скажем, раз в неделю будет происходить полный сбор с обсуждением долгосрочных планов и насущных дел. Так будет гораздо проще, нежели мотаться ко всем по отдельности, позволит упорядочить дела и устранит недопонимания»

- Куда мне! – Вестник Войны ощерил клыки в попытке улыбнуться. – Я мало что соображаю в таких делах. Другое дело вы или Рейнхарт, вам обоим это положено. Моя стезя – битвы.

- Просто не стесняйся в следующий раз спросить напрямую, если чего-то не понимаешь или сомневаешься. Я ведь не кусаюсь…

- Обязательно. – Грамдар кивнул и, сохраняя благодушный вид, прошелся внимательным взглядом по всей видимой территории, особое внимание уделив следам недавней бойни. – Знаешь, Страж, теперь я воспринимаю это задание как возможность набраться опыта и наработать слаженность среди братьев. И, должен признать, первые успешные шаги в этом направлении есть. Десятки уже редко можно заметить порознь.

- Но без равного противника они могут начать утрачивать навыки. – Подметил эльф. – А нам пока встречались либо слишком слабый, либо через чур сильные.

- Да. Чтобы избежать этой проблемы я собираюсь устроить сражения десятков друг с другом. Как раз более чем равные противники.

- Действительно. Очень умно. Хм, можно в будущем построить нечто в духе ристалища или большой арены…

«Хватит избегать главной темы!» - Воскликнул про себя дракон. – «Наберись смелости, тряпка!»

- Страж, командир. – Произнес вышедший на обзорную площадку пепельный гвардеец, приложив сжатый кулак правой руки напротив сердца и поклонившись.

- У тебя важное дело? – Поинтересовался драконид, покосившись на Алголона.

- Пришел доложить о новобранце, желающем влиться в ряды нашего ордена. – Ответил маг, выпрямив спину с долей смущения поглядев на эльфа. – Я могу привести ее попозже, если сейчас неподходящее время.

- Не будем откладывать столь знаменательное событие. – Поспешил вмешаться бывший игрок, увидев еще один шанс оттянуть неприятный разговор на потом.

- Хорошо. - Обернувшись через плечо, гвардеец поманил рукой.

Через две секунды из зева прохода вышла хрупкая на вид, невысокая блондинка. Обладательница медового цвета глаз была облачена в кольчужные доспехи, хорошие по меркам ее родного королевства, однако совсем паршивые на фоне братьев ордена.

- Камила, если не ошибаюсь… - Сказал дракон, с живым интересом разглядывая девушку.

- Вы правы. – Кивнула она, с не меньшим вниманием всматриваясь во властителя впечатляющего города, подавляющей своими монструозными размерами крепости и главу ордена, впервые видя его без полного доспеха.

«Глаза, как у всех воинов – драконьи… Но еще и светятся немного. Как необычно»

- Что привело тебя к нам? Из чего родилось желание приобщиться к Цитадели?

- Я хочу стать сильнее. – Твердо ответила мечница. – Гораздо сильнее.

- Зачем? – Вставил свое слово Вестник, опершись спиной о зубец башни.

- Чтобы сражаться с тварями, подобными тем, что напали ночью. – Авантюристка перевела взгляд на командира.

- Прежде всего мы – драконоборцы, и, только потом, убийцы чудовищ. Не путай.

- Но, как же… - Воительница оглянулась на гвардейца, прежде чем растеряно посмотреть на Первого Стража. – Я слышала множество историй именно о охоте на монстров, зачистке подземелий, победах над некромантами и темными магами…

- Своеобразная тренировка для всех, кроме мастеров клинка. – Заговорил Лансель. – Так мы набираемся опыта, отсеиваем слабых, закаляемся в битвах, учимся доверять соратникам. Каждый из нас так или иначе пострадал от лап драконов, потому мы и собрались в Цитадели, страстно желая отомстить крылатым тварям, однако, судьба коварна… Не каждому дано добиться необходимой силы, чтобы даже поцарапать драконью чешую. Но, это не мешает нам сражаться за Цитадель, за наших родных, что укрылись в пределах ее стен, за братьев и Обугленных Стражей, возлагая месть и чаяния на них.

- Тогда не вижу пробы. – Твердо кивнула девушка.

- Ты готова отказать от своей команды? – Продолжил Алголон. – Перевезти семью к Цитадели? Начать жить идеалами ордена Драконьей Крови? В них не входит защита слабых или нечто тому подобное в широком понимании. Мы вступаемся лишь за страдающих от нападок драконов или, когда того требует ситуация.

- Честь, достоинство и воинская доблесть – три столпа нашего ордена. – Добавил драконид.

- Команда… считай распалась. – Ответила Камила. – Да и нет в ней смысла, покуда Цитадель взяла на себя проблему зверолюдей. Семья давно в земле. А идеалы мне по душе. Все воины Цитадели из тех, с кем мне доводилось общаться – честны, открыты и сострадательны. Гораздо лучше большинства авантюристов.

- Что же, в таком случае, я не могу тебе отказать.

«Как удачно сложились обстоятельства! Нынешней численности тех же воинов крови категорически не хватает, несмотря на то, что после переноса их стало гораздо больше, нежели было изначально. Пуская сейчас Цитадели не требуются стражники, но думается мне, это лишь временно. Вот только, все еще непонятно, способны ли местные люди, эльфы и дварфы в конечном итоге сравняться в силе и навыках с выходцами из Иггдрасиля»

- Благодарю! – Воскликнула, теперь уже бывшая, Адамантовая авантюристка, порывисто поклонившись, как умела. – Я не ударю лицом в грязь!

- Очень надеюсь. – Кивнул бывший игрок, мягко улыбнувшись. – А теперь ступайте. Нам еще есть, о чем поговорить с Грамдаром.

Дождавшись, пока останутся наедине, Вестник “отлип” от зубца, приняв более серьезный вид.

- Зачем она нам? – Поинтересовался он, смотря в пустой проход. – Слаба ведь.

- Адамантовый авантюристы очень редки и знамениты. Популярны в народе. Как раз, то что нам нужно для создания нужного образа в глазах простых людей. Я давненько раздумывал над созданием нескольких команд наших авантюристов. Этаких разведчиков. Камила как раз отлично впишется в такую. Ко всему прочему, местные развили какие-то свои собственные, непонятные мне навыки ближнего и дальнего боя. Не помешает и посмотреть, сможет ли одна из лучших со временем сравниться с нашими новобранцами.

- Понял. – Драконид прищурился. – Хотела бороться с тварями? Будут ей сражения. И про тяжелые тренировки не забуду. Когда посвящение?

- Сегодня вечером. – Ответил Страж, всматриваясь в летящую к башне крупную стаю виверн.

- Так быстро… - Протянул воевода, проследив за взглядом господина. – Дорен возвращается.

- Всадники не участвовали в ночном сражении?

- Нет. Я их отправил на восток, разведать обстановку на захваченных землях. Хотя их помощь могла нам пригодиться, пусть и пришлось бы спешить, потеряв большую часть возможностей. Но, думаю, даже хорошо, что они занимались делом, а не отбивали налеты вместе с нами.

- Интересно, какие вести они несут на своих крыльях?

Алголон около минуты молчаливо наблюдал за полетом младших братьев драконов, прежде чем от общей стаи, еще на подлете к крепости, отделилась одна бестия, начав спускаться вниз.

Прикинув размер создания и место, где стоял, он решил не рисковать и отойти к другому краю площадки, встав практически вплотную к Грамдару. Так, на всякий случай.

Виверна, покружив немного в воздухе, приземлилась аккурат на зубцы башни, вцепившись в те лапами, да подняв немного пыли в вохдух.

- Все лучше и лучше. – Прокомментировал воевода.

- Крепкозуб быстро учится. – Ответил всадник, принявшись отстегивать многочисленные ремешки, которыми крепился к седлу. – Приветствую, господин.

- Здравствуй, Дорен.

Впервые за все время столкнувшись с виверной практически нос к носу, эльф не упустил возможности, во все глаза рассматривая летающего ящера.

- Как прошла разведка? – Продолжил он.

- Без сучка и задоринки. – Произнес лучник, спрыгнув на камень площадки. – Добрались до сымых восточных лесов. Села разорены. Многие обратились в пепелище. Крепости, равно, как и два города, полностью обезлюдели, но пусты не остались. Их заняли различные племена зверолюдей, однако на обратном пути мы заметили, что ближайшие к Драконьему клыку стоянки и поселения зверолюдей – пусты. Непонимаю, с чем это связано. Они словно… просто ушли, побросав все. Вообще все.

- Волки? – Осведомился драконид.

- Ни одного. – Мужчина отрицательно покачал головой.

- Всех перебили получается? Или часть затаилась в лесах? – Пробормотал Вестник.

- Я обратил внимание на чадащие костры. Было сражение?

- Как раз волколюды и нападали. – Сказал Алголон, делая шаг навстречу к виверне, не открывая от нее глаз.

Бестия, в свою очередь, тоже разглядывала дракона, не проявляя ни капли агрессии, очень остро ощущая его превосходство над собой.

- Да, неплохой выдался бой. – Покивал воевожа.

- Эх… - Вздохнул всадник, приглядываясь к происходящему. – И все без нас. Ну, хоть во время разведки неплохо проредили зверолюдов. Внесли свой вклад.

Между тем владыка Цитадели спокойно подошел к вивердне и протянул руку, положив той на морду.

«Теплая…» - Подумал он, начав осторожно поглаживать. – «А ведь должна быть холодной… если не ошибаюсь. Ящерица же…»

- В округе есть угроза? – Спросил эльф.

- Мы на обратном пути никого не встретили близ крепости. – Ответил Дорен, наблюдая за довольно прижмурившимся Крепкозубом.

- Та же ситуация. – Дополнил драконид. – Ни одной твари.

Молчаливо кивнув, бывший игрок крепко задумался, потупив взгляд.

«С какой стороны не взгляни – везде риск… Приглашу Грамдара на пир, что просто обязан сделать, нужно будет и весь гарнизон башни снимать. Нельзя никого обделить… В таком случае под гипотетический удар в случае чего попадет Драннг. Я покажу себя ненадежным… Если же не позову на пир этот контингент, то еще глубже вобью клин недовольства и непонимания. Грамдар может затаить обиду… Но будут исполнены условия договора» - Левая, незанятая рука, переместилась недодракончику под морду, поскрёбывая ногтями чешую. – «О чем я вообще думаю?» - Внезапно Страж улыбнулся. – «Королева уже по уши зависима от нас. Будут вопросы – я найду, что ответить. Не хватало еще жертвовать доверием самых близких ради… не пойми чего и кого»

- Еще раз все проверьте к полудню и будьте готовы покинуть Драконий клык. – Заговорил Алголон, повернувшись к собеседникам. – Подготовка к пиру почти завершена, но как же мы будем праздновать без вас?

Вестник показательно облегченно выдохнул.

- Я уже начинал волноваться. Впервые так затянули с праздником в честь удачной охоты.

- Было слишком много других дел. – Ответил дракон, на два шага отходя в сторону от виверны. – Что же, мне пора возвращаться.

- Стойте! – Воскликнул воевода, запуская руку в пространственный карман. – Вот, совсем забыл.

Приняв протянутый мешочек, Алголон без труда, еще когда тот покинул инвентарь, ощутил мощную магию.

- Тьма? – Неуверенно протянул он, принюхавшись.

Ослабив тесемку, дракон, снедаемый любопытством, заглянул внутрь.

- Осколки… Жемчужины? – Владыка Цитадели поднял глаза на младшего стража.

- Не знаю. – Воевода покачал головой. – Нашли в лесу, на крупном камне, уже в таком виде. Повсюду были следы волколюдов, так что я уверен – их артефакт… бывший.

- Ладно… - Странным тоном ответил эльф, затянув горловину. – Надеюсь больше нет никаких удивительных находок?

- Хах! – Драконид ощерил клыки. – Нет.

- Прекрасно.

Перехватив правой рукой парившую поблизости Погибель, бывший игрок мгновенно исчез, стоило ему подумать о необходимой Астральной метке.

…

Присев на край широкой, однако без излишних украшений, кровати, бывший игрок высыпал на ладонь несколько черных, будто бы поглощающих свет, осколков, вперив в них нечитаемый взгляд.

«Это Мировой предмет..?» - Он покатал кусочки не то кристалла, не то стекла по ладони. – «Как такое могло произойти? Их ведь нельзя разрушить. Будь такое возможно еще в Иггдрасиле, то обязательно нашлось бы несколько групп, возможно целая гильдия отморозков, поставивших своей целью именно уничтожение, а не поиск Мировых предметов. Просто, чтобы нагадить остальным и вызова ради»

- Может, я ошибаюсь? Но магия… ее в осколках слишком много, как для “простого” предмета. И, пожалуй, самое главное – какого черта у меня лишь осколки?! Почему сфера лопнула? – Страж нахмурил брови, прикидывая возможные варианты, даже почесал в затылке, но озарение так и не посетило его светлую голову. – Никто не стал бы ее разбивать и оставлять на месте, скорее забрал себе. Одноразовая реплика под Мировой предмет? Думаю, и такое вполне себе может быть. Восемь Небес были успешной. Большой гильдией, мало ли каких секретов накопили за годы.

Еще немного покатав осколки по ладони, Алголон сокрушенно вздохнул и ссыпал их обратно в тканевый мешочек, подозрительно похожий на простецкий кошель.

«Нужно предупредить, чтобы младшие стражи были осторожнее со своими реликвиями. Последнее, что нам нужно – лишиться Мирового предмета по какой-то глупости или неловкости. Не факт, конечно, что их можно повредить, но и проверять не хочется… лишних у меня в кармане не припрятано. Да и может ли Мировой предмет быть лишним? Прямо шутка какая-то…»

…

- Экзибин!! – Заорал Такриссан на всю огромную кузницу, не жалея ни собственного горла, ни подмастерий. – Тащи ко мне свою пропаленную бороду… Лентяй! – Немного подумав, добавил он, довольно улыбнувшись.

Три десятка учеников, трудящихся над тремя же телегами, предназначенными для перевозки грузов, а не воинов, замерли, приготовившись наблюдать за разворачивающимся зрелищем. Ближайшие к главе своего клана и вовсе поморщились, принявшись ковырять в заложенных ушах. Очень уж горласт был их предводитель…

Послышался грохот, будто кто-то упал.

- Да я…!!! – Прозвучало возмущенное восклицание из-за огромной пирамидки мифриловых слитков. – Я! – Голос стал ближе. – Тружусь! – Еще ближе. – Себя не жалею!

Мастер-кузнец, а с недавних пор еще и проектировщик весьма удачных, как всем казалось раньше, телег, что сильно повысило его авторитет в клане, наконец-то показался на глаза.

- И борода у меня просто шикарная! – Он с немалым удовольствием огладил пепельную гордость, длинной достающую до середины груди, продетую в серебряное, массивное кольцо, инкрустированное крупным рубином. – Вовсе не пропаленная! Тщательно за ней слежу, между прочим!

- Пену с усов смахни.

Экзибин, недавно прозванный Мегакрутом, за множество механических деталей в конструкции повозки, невозмутимо вытерся рукавом кожаной куртки.

- Лентяй. – С особенным удовольствие добавил владыка подземного народа, полыхнув огненными омутами.

Серая кожа кузнеца налилась оттенком малинового, глаза едва не выпрыгнули с насиженных мест, настолько было велико возмущение…

- Ну-ну, не раскаляйся. Ты ведь не уголь в горне.

Мастер сложил руки на груди, надулся и отвернулся.

- И не кузнечные маха. – Добавил он, весело скалясь.

Мегакрут резко развернулся, сжал кулаки, вытянув руки вдоль тела, глубоко и очень недовольно дыша.

- На вот. – Тауриссан сунул ему под нос кружку, но не свою любимую, полную пива. – Охладись.

Резко подобрев, дварф подхватил угощение и освоил в три мощных глотка.

- Ух, хорошо… - Протянул он, протирая усы. – Удачная партия. С этого и надо было начинать разговор, а не орать: лентяй, лентяй!

- Так лентяй же. – Спокойно ответил младший страж, разглядывая кружку, вернувшуюся обратно во владение.

«Выкинуть?» - Раздумывал он. – «Вдруг ко мне перейдет часть его лени?» - Еще немного повертев ее в руках, владыка нижнего города принял решение. – «Лучше сжечь. Нет! Утоплю в магме возле Храма Огня. Так будет гораздо надежнее»

- Я мыслитель! – С достоинством заявил мастер. – Думаю, как можно улучшить мои и без того идеальные творения.

- Иными словами – бездельник. – Резюмировал глава клана, убирая проклятую пинту обратно в пространственный карман. – Собственно, именно по вопросу улучшения телег я и пришел.

- Ну-ка! – Изобретатель подобрался. – Какой баран решил, будто умнее меня?!

- Вестник Войны. – Ответил Тауриссан, грозно прищурившись. – В походе твои телеги оказались неудобны, практически бесполезны. И знаешь, я склонен с ним согласиться, после личного визита. На них уходит немерено металла, а пользы – пшик. Ездить по дорогам и возить провизию – слишком мало для таких затрат. Еще, конечно, в качестве баррикад годятся. Но не более.

- Так для того их и заказывали! – Справедливо возмутился дварф. – Со своей задачей справляются!

- Я не зря упомянул только дороги. – Продолжил владыка Огненных Недр. – Как оказалось, повозки излишне громоздки, в наземные крепости и деревни они просто не проходят. Приходится оставлять их снаружи, вместе с частью воинов для охраны.

- У нас с этих проблем нет, в верхнем городе – тоже. – Продолжал стоять на своем Экзибин. – Кто виноват в том, что надземники строить нихера не умеют?

- Не юли! Для транспортных нужд мы уменьшили твои монструозные громадины! Так что и для военных тебе придется потрудиться!

- Тьфу! Чего они там хотят!?

- Значит так…

…

Телепортировавшись к магмавому рву, окружавшему твердыню магов всея Цитадели, Тауриссан вытащил из пространственного кармана проклятый артефакт и, без тени сожаления, но с видимым облегчением, выбросил пинту, оскверненную касанием Экзибина, прямиком в кипящую лаву.

«Надеюсь пронесет…»

Камила, стоя перед массивными каменными дверями, ведущими в зал немыслимых размеров, занимающий практически целиком один из этажей огромной крепости, предназначенный только для одного – пира, сильно нервничала. Губы девушки, без ее на то воли, поджались, пальцы то и дело норовили найти нечто, за что могут зацепиться, заняться каким-то делом.

Рядом стоял Марнус, вот только в отличии от младшей соратницы, он выглядел предельно собранным, сосредоточенным. Острый взгляд сверлил двери, едва ли не пылая ожиданием. Привычного посоха, на который старик привык опираться в последние годы, сейчас был не с ним, однако это не мешало ему держать спину ровно, словно в тот самый день, когда он еще сопливым юнцом поступал на обучение в Имперскую академию.

Внезапно, по какому-то невидимому и неслышимому для них повелению, двери начали открываться во внутрь, не медленно и не быстро, скорее плавно и постепенно, заставляя сердца двух будущих неофитов невольно забиться быстрее.

Глубоко вдохнув, будто готовясь к прыжку в воду, Камила на ватных ногах зашла внутрь зала, проходя мимо пары высоких, черных драконидов, представая под взглядами тысяч человек… и не только.

Не останавливаясь, в полной тишине, мечница шла вперед, по узкому проходу между столов, полных еды, но, пожалуй, самыми главными среди прочих были два серебряных подноса, на которых лежало аппетитное, зажаренное мясо, нарезанное крупными кусками.

Остановившись перед пепельноволосым эльфом, девушка не успела еще ни о чем толком подумать, растеряться, как он протянул ей массивную чашу, полную темно-красной жидкости.

- Пей. – Произнес Первый Страж. – Два глотка.

Приняв дар, ненадолго удивившись его тяжести, Камила с секунду смотрела на алую поверхность, перебарывая поднявшее голову отвращение, прежде чем отбросить в сторону последние сомнения.

Поднеся емкость к губам, она резко наклонила ту на себя. Солоноватая, тягучая кровь коснулась языка, заставив все нутро воительницы едва ли не перевернуться, и отправилась дальше, тяжелым комком ухнув в желудок.

Выпив даже чуточку больше, чем требовалось для ритуала посвящения, мечница передала чашу обратно, ощущая, как по телу постепенно растекается жар.

…

Приняв Мировой предмет из рук старика, последнего рекрута, но уже принадлежавшего к Храму Огня, Алголон во все еще полной тишине поставил святыню ордена на маленький, предназначенный специально для нее, столик накрытый чистой белой тканью без каких-либо узоров. Сверху лег еще один, точно такой же, отрез, закрывая ее.

Сам церемониальный гарнитур располагался посередине пиршественного зала.

«Время пришло» - Пронеслась мысль в голове эльфа.

- В этот самый день, братья и сестры, мы отмечаем целых три победы! – Начал он, обводя взглядом столы, находящиеся в поле зрения. – Победу над драконом! Презренный глупец посмел напасть на наших братьев, отправившихся за стены Цитадели, поплатившись за это головой! Сегодня мы вкусим его мясо! Наберемся сил, дабы выстоять и прочие испытания!

Люди, дварфы, эльфы и полурослики, сидевшие за одними столами, до того хранившие молчание, вскинули вверх кулаки, радостно взревев.

- Совсем недавно Вестник Войны и его отряд схлестнулись в битве с могучим зверем, подобно нам, пришедшим из Иггдрасиля, одержав героическую победу! Своей мощью тварь была известна еще в девяти мирах, но вчера она склонилась пред доблестью воинов ордена! – Продолжил дракон, не в силах подавить улыбку, как только крики немного поутихли. – И, наконец, последнее событие по счету, но не по значимости – новобранцы! Сегодня в наш славный ордер влилась новая кровь, немного разогнав застой последних лет!

Всеобщее внимание на пару мгновение переключилось на девушку и старика, выглядящих совершенно потерянными, словно были совсем не там, где стояли. Впрочем, столь же быстро взгляды вновь скрестились на Первом Страже и одновременно последним из Обугленных.

- А теперь празднуйте, братья и сестры! – Велел эльф, вскинув руки. – Пейте, ешьте и веселитесь! Гуляйте до самого утра во славу Цитадели!

- Во славу! – Раздался многоголосый, оглушительный хор тысяч глоток.

Тут же Камилу и Марнуса, не успевших даже пикнуть, растащили в разные стороны, усадив за столы, чему они и не сопротивлялись.

С пяток секунд повертевшись на месте, да понаблюдав за начавшимся “хаосом”, не вслушиваясь в наполнившие воздух разговоры, гулом носящиеся по залу, бывший игрок направился к столу, предназначенному специально для него и младших стражей. Раньше в том месте располагались места для игроков гильдии, но ситуация слишком сильно изменилась с тех пор.

«Видимо, начинаю привыкать… совсем не испытал смущения»

- Очень вдохновляюще прозвучало. – Сказал Тиамат, как только Алголон оказался достаточно близко.

- Надеюсь. – Ответил дракон, перекидывая по очереди ноги через лавку и присаживаясь на свое место, ровно по центру среди младших стражей.

- Продолжаешь сомневаться в себе. – Драконица неодобрительно прищурилась. – Это не к лицу владыке и столь могущественному… - Она неопределенно повела пальцами, не в силах подобрать подходящее слово. – Существу.

Страж удивленно приподнял бровь.

«Раньше она так ко мне не обращалась. Что-то изменилось?»

- Сомневаться в себе – нормально, иначе рано или поздно свернешь на тропу гордыни и самонадеянности, а это верный путь в пучину одиночества и смерти. Я к тому не стремлюсь. К тому же, только самым близким дано лицезреть эту сторону. Для всех прочих, я именно такой, каким и должен быть в чужих глазах: сильный и непоколебимый.

- Хм… - Прозвучало со стороны придворного мага, так и не притронувшегося к еде.

«Почему раньше меня не посещала такая простая концепция…» - С долей потрясения подумал он. – «Величайшие могут сомневаться в своих делах, так почему же я поступаю иначе?»

- Владыка. – Обратился “змей”. – Могу я рассчитывать на толику вашего времени после празднества?

- Конечно. – Кивнул бывший игрок. – Я всегда готов помочь, если то в моих силах.

- Благодарю. – Изурегас начал массировать толстое щупальце, спадающее на грудь – верный признак глубокой задумчивости напополам с волнением.

Хранительница наколола на длинную, двузубчатую вилку из черного металла большой кусок мяса и, помогая себе тонкими пальчиками, положила его в тарелку любимого, сделанную из того же материала.

- Вот, кушай. – Произнесла она, быстренько облизнув пальцы.

- Твоя забота так мила моему сердцу. – Наклонившись, эльф поцеловал супругу в лоб.

- Волк жестковат, но вкусный, гад. – Прокомментировал глава подземного клана, по-звериному вгрызаясь в кусок мяса на кости. – Не зря ты его прикончил, Грамдар.

- Будто могло получиться иначе, тупозубый коротышка. – Ответил драконид, работая над похожим отрубом, вот только не в пример легче откусывая.

- Дурная ящерица, тебе же даже не переживать его толком, а в том все наслаждение! Глотай свои куски и молчи!

…

- Ушли, говоришь? – Переспросил Варейн, смотря с вершины стены на башню соседей.

- Да. – Подтвердил ополченец. – Собрались всей гурьбой, как на деревенское собрание, и ушли… как это… выстроившись, во! Через херню непонятную, что демоново гузно! Я бы и за золото туды не шаг…

- Заткнись. – Прорычал командир гарнизона, бросив на неотесанного мужика недовольный взгляд, прежде чем вернуться к наблюдению за крепостью.

«Если они ушли, то что это за четыре каменных истукана?! Решили увековечить победы?»

Вспомнив непроглядную тьму, накрывшую поляну с башней и часть тракта вчерашним вечером, самую малость не дотянувшуюся до Драннга, мужчина побледнел. Но не темнота его пугала, а звуки, доносившиеся из нее… Рев, вой, грохот, раскаты грома и какие-то команды…

С того времени мужчина так и не спал, от чего злился пуще прежнего.

- Откуда статуи взялись?

- Кто? – Ополченец непонимающе нахмурился.

Командир закрыл глаза, до дрожи сжал кулаки и глубоко задышал, пытаясь унять вспыхнувший гнев.

- Каменюки. – Сквозь зубы выдавил он.

- А! – В глазах недавнего землепашца вспыхнуло понимание. – Из той же жопы выбрались, куда вояки ушли. Представляете, сами ходили! Камень! Как живой! Кому скажи – не поверят!

- Какую дрянь ты сегодня пил?

- Не верите… - Протянул мужик. – Ваше дело. – И безразлично пожал плечами.

- Одно дело воздвигнуть крепость и другое – наделить камень жизнью, заставить его ходить. Никакая магия на это неспособна. – С полной уверенностью заявил Гарранд.

…

Конный отряд, числом в десять человек, лучшие, а главное – обученные солдаты гарнизона, во главе с Варейном подъехали к ближайшему черному великану, установленному всего в пяти метрах от башни.

«Боги…» - Помыслил командир, задрав голову вверх. – «Какая высота… Детализация… Внимание к доспеху… Настоящий воин, высеченный в камне! Будто живой!»

Взгляд мужчины беззастенчиво скользил по работе неизвестного мастера, собственнически и с огромным желанием замирал на огромных, без сомнения драгоценных, бирюзовых камнях, светящихся изнутри белым светом, расположенных на наручах, в голове и груди.

«Сколько же один такой может стоить?!» - Взгляд Гарранда едва не вспыхнул огнем, от терзающей разум алчности. – «Продав статуи в Империю или Теократию, я смогу озолотить свою семью! Занять более важное положение при дворе, подходящую жену подыскать, еще сильнее укрепить положение…»

- Эй! – Раздался окрик со стороны башни, обрывая гладко текущие мысли.

Вырвавшись из плена сладостных фантазий, мужчина непонимающе обернулся на своих спутников.

- Наземники!

Сообразив, командир повернулся обратно к башне ордена, забегав по ней и окрестностям взглядом, пока не нашел странное, низкое, серокожее, бородатое существо.

- Вы кто такие?! Я вас не звал! Падите прочь!

Опешив, всадники молча наблюдали, как непонятное создание, держа в одной руке поджаренное мясо откусило от него, и запило из огромной кружки, находившейся в другой руке.

- С чего бы нам спрашивать твоего разрешения?! – Крикнул в ответ Варейн. – Гарнизон ушел из башни, а раз она стоит на земле нашего королевства, значит мы имеем полное право взять ее себе!

- Кх! – Дварф аж подавился. – Да? Вы уверены? – Он поставил пинту на зубец, но мясо и не подумал отложить.

- Абсолютно. – Кивнул командир.

- Да… - Протянул дварф. – Какие паршивые люди в этом королевстве. – Он обвел свободной рукой окружающее пространство.

- Закрой рот и выметайся, пока мы сами тебя не вышвырнули. Крепость переходит во владение армии.

- Хах! Можешь попробовать, человек.

Нахмурившись, Варейн поднял левую руку и указал вперед, отдавая солдатам команду двигаться вперед, сам при этом оставшись на месте, уже не обращая внимание ни на что другое, продолжив спокойно наслаждаться красотой статуи.

Стоило всадникам поравняться с каменным воином, как на пространство опустилась аура замедления. Лошади дико заржали и повалились на землю, придавливая своими телами людей. Поднялись крики раненых вперемешку со стонами.

Голем, под потрясенным взглядом командира гарнизона, развернулся к перемешавшимся в кучу людям и животным, лежавшим аккурат возле него, сделав это совершенно естественно. Подняв ногу, он с силой опустил ее на нарушителей, не делая разницы между жертвами. Во все стороны брызнула кровь, полетели ошметки плоти и несколько конечностей. Земля вздрогнула. Выжившие люди заорали пуще прежнего, но в следующую секунду из земли вырвались сотни каменных шипов, расходясь широким кругом от стопы, изрешетив и добив выживших.

Не избежал бесславной, даже глупой, смерти и Грранд Варейн, командир гарнизона крепости Драннг, заколотый шипом в самое седалище…

…

Дождавшись, когда Сокрушитель подойдет к малому клыку, Дандир залез на зубец и с него подпрыгнул вверх, ухватившись крепкими пальцами за край плеча великана из черного камня. С хеканьем подтянувшись, дварф забрался на ровную платформу.

- Развернись. – Отдал он команду.

Голем повиновался, при этом житель подземелий тоже повернулся, дабы не оказаться спиной к нужному месту.

- Иди к крепости впереди.

Воин сделал первый шаг, земля вздрогнула, второй, третий… Дандир, несмотря на немалый возраст, ощущал настоящий, давно позабытый, мальчишеский задор! Его сердце билось все сильнее с каждой секундой, каждым пройденным шагом! Он чувствовал себя в этот момент настоящим, славным воином! Тем, кем не смог стать.

Чем ближе Сокрушитель подходил к Драннгу, чем более волнительно становилось на сердце великовозрастного мальчишки, тем сильнее паниковали люди при виде ходячего колосса.

- Найдется ли среди вас смельчак?! – Крикнул дварф, как только голем остановился в паре метров от ворот.

Ответом ему стала тишина.

- Неужели в крепости засели сплошные трусы?!

- В-в-вы ч-чего-то хот-т-ел-ли, ув-важаемый гос-сподин? – Робко прозвучало откуда-то сверху.

Подняв голову к вершинам надвратных башен, дварф наткнулся взглядом на юношу. Того самого, что постоянно бегал в качестве вестового к командиру.

- Да, хотел! – Раздуваясь от собственно важности, выкрикнул мастер големостроитель, грозно нахмурив брови для завершения образа. – Мне нужен бесчестный паршивец, ваш начальник!

- О-о-он, о-он… - Заикаясь от страха, юноша пытался выдавить из себя нужные слова.

- Меня не интересуют отговорки! – Дварф махнул рукой, отметая. – Либо он предстанет предо мной и извинится за попытку наложить лапу на укрепление Цитадели, либо Сокрушители камня на камне не оставят от вашей развалюхи! Любой, посмевший дерзнуть заявить права на что-то наше обязан понести наказание! Ну! Беги за ним! – Рявкнул мастер.

- Т-т-т-т-так он… м-мертв…

Несостоявшегося воеводу и вершителя справедливости словно обдало ледяной водой. Пришло понимание…

- Получается… - Начал он. – Командир был с теми олухами? – Житель подземелий указал большим пальцем себе за спину.

- Д-да…

- Во дела… - Дандир потер широкой ладонью лоб, прикидывая, что же теперь делать. – Ладно, тогда скажу для тебя, раз командира нет теперь. – Он вновь поднял глаза на незадачливого собеседника. – Если кто сунется к башне, повторит судьбу тех недоумков, решивших прибрать наше к своим рукам. И во второй раз дело не ограничится только самыми отважными, но тупыми. Достанется всем. Понял?!

- А-а-га!

- Возвращаемся. – Отдал команду мастер, сокрушенно покачав головой.

…

Карета, в сопровождении десятки королевских всадников, ехала по восточному торговому тракту, не встречая на пути ни торговцев, ни иных путников. Дорога словно умерла.

Драудиллон недовольно поерзала, пытаясь поймать положение, при котором попка не будет так сильно болеть. Пусть она и была привычна к таким путешествиям, это не мешало ей доставлять неприятные ощущения.

За эти дни пейзажи совсем опостылели монаршей особе. Делать было категорически нечего. Скука одолевала все сильнее, а единственная возможна собеседница предпочитала молча наблюдать за окружением через окошко, нежели говорить.

«До Приозерного рукой подать. Правда доберемся только к вечеру… Там, наверное, придется задержаться на несколько дней. Организовать работу, раздать нужные указания и распоряжения. Проследить за исполнением. Пора бы уже начать исполнять торговый договор. Чем раньше еда и прочие материалы отправятся в Цитадель, тем быстрее сокровищница пополнится так ей необходимым золотом» - Блуждающий взгляд Орикулус упал на Ирель, Адамантовую авантюристку и убийцу. – «Нельзя так же упускать из вида всадников. Если они кому-то разболтают о поражении Люммируса, могут возникнуть ненужные последствия. Вызвать во дворец семью Церебрейта… пора бы им перестать мутить воду, что, несомненно, самым положительным образом скажется на моем положении!»

Тридцать первый день

Полдень

- Почему Сокрушитель стоит не на своем месте, а у Драннга? – Спросил Грамдар, скосив глаза на мастера големо-строителя. – Охраной занимается?

- Ага. – Дварф улыбнулся. – Защищает дураков от собственной глупости! – Уловив недовольный взгляд воеводы он и бровью не повел. – Пытались захватить нашу крепость себе. Вон то месиво, - он указал рукой в сторону весьма бросающегося в глаза кровавой кляксы на траве, - все, что от них осталось.

- Иначе и быть не могло. – Драконид пожал плечами. – Так понимаю, ты решил им пригрозить. Интересно, что же тебе ответил их командир? Он тот еще трус и дурак.

- Да и наглец, ко всему прочему, каких мало осталось даже в девяти мирах! Подумать только, ему хватило ума что-то требовать от нас! Впрочем, с мертвеца уже не спросишь за деяния…

- Ты его убил? – Осведомился вестник, уже прикидывая, что делать с этой ситуацией.

- Нет, он в общей куче лежит. Лично к башне пришел.

- Вот как… - Драконид задумчиво кивнул. – Можешь идти Дандир, свиток телепорта тебе выдадут в оружейной.

Проследив за уходящим коротышкой, Вестник перевел взгляд на соседнюю крепость, благо обзор с младшего клыка открывался прекрасный.

«Гарнизон утратил голову… без командира начнутся брожения, учитывая отсутствие достойной подготовки и дисциплины. Толка от них теперь никакого нет… Впрочем, как и раньше. Со зверолюдьмы справляемся мы, тварей в округе не осталось. Гарнизон могут распустить, направить нового командира, либо начнется повальное дезертирство» - Грамдар потер подбородок. – «В любом из случаев это не помешает планам Стража»

- Пожалуй, отправить десяток из пепельной гвардии в Драннг, чтобы подлечили всех больных и раненых, будет не лишним. – Мазнув взглядом по передавленным, да весящим на шипах трупам, Драконид недовольно ощерил клыки. – Заодно и трупы сожгут. Нечего заразу и гниль плодить.

…

- Сколько вчера ушло мяса из наших запасов? – Поинтересовался Алголон, попутно делая пометки в собственной записной книге.

- По подсчетам… - Рейнхарт потянулся к аккуратному, белому листу бумаги, лежавшему на левом краю стола, обособленно от остальных предметов. – Пятая часть драконьей туши и половина волчьей.

- Выходит, все еще в плюсе. – Страж кивнул, делая запись. – Это хорошо. Места для хранения у нас хватает?

- Безусловно. – Голос человека был преисполнен твердости. – Проблемы имелись только на первых порах. Потребовалось пустить в повторный оборот зачарованные ящики, коробы и бочки, уже опустошенные от еды и обратиться к Тауриссану. Его мастера смогли повторить и поставить необходимое, отлив из черного железа, да наложив необходимые руны. Часть мяса сейчас хранится на наших обширных складах, часть, необходимая для работы кухни Цитадели и просто не поместившаяся на них – в крепости. У нас слишком много пустующих помещений.

- С этим надо что-то делать… Но сначала ответь, что у нас с овощами, крупами и прочим?

- На пир было потрачено относительно мало, учитывая объемы общих запасов. Стоит отметить, что один склад изначально был полностью занят мясом и рыбой в самых разных вариациях, а второй уже всем остальным, но в этот перечень так же входят специи, соль и напитки.

- Хм. Выходит, мяса сильно больше всего остального…

«Подумать только, какой у горожан “богатый” рацион. Эх… уже прошло около месяца, а мы еще и первого шага не сделали на пути самообеспечения… Если так пойдет и дальше, придется увеличивать и без того большую долю мяса в рационе. Королева, кстати, тоже не сильно торопится, но и у нее имеются собственные помехи на пути. Хотя, не помешает ей напомнить о себе»

- Каково разнообразие? – Продолжил бывший игрок.

- Велико.

- Радует. Есть, что добавить по поводу продовольствия?

- Да. – Сенешаль отложил на прежнее место лист с полным перечнем продуктов, затраченных на пир и подхватил учетную книгу. Одну из многих. – Хм… - Протяну он, листая страницы, пока не остановился на нужной. – Итак, фрукты… Их запас ничтожен, в сравнении со всем остальным, хотя и разнообразен, в этом не откажешь. Более того – через три дня они подойдут к концу.

Эльф сильно нахмурился, делая еще одну пометку.

«Дриады начинают казаться все более незаменимыми…»

- Ты сейчас говоришь отдельно о складах или о Цитадели тоже.

- Только о складах. В крепости ситуация более благоприятна в этом смысле.

- Прекрасно. Тогда нужно перебрать наши фруктовые запасы и примерно половину отложить в сторону.

- К чему это? – Несколько недоуменно спросил Рейнхарт.

- Мы ведь будем дриад призывать. – Алголон оторвал взгляд от записной книги и посмотрел на соседа по рабочему месту. – Хочу попросить одну из них заняться садами. К тому же у нас множество фруктов практически со всех девяти миров. Неизвестно, смогут ли они прижиться в этом мире, если им не поможет одна из лесных дев. Не будем рисковать понапрасну.

«В той жизни я не мог позволить себе нормальных, настоящих фруктов, какие доводилось пробовать у куда более состоятельных друзей, а то дерьмо в пакетах, что под видом концентрата продавали простым рабочим... отвратительная дрянь, убивающая тело быстрее иных стимуляторов. В этой жизни мне подобное не грозит, положение далеко не то, что прежде, но очень уж сильно не хочется терять широту выбора, огромное разнообразие… А, еще фрукты полезны и эта затея пойдет всем лишь на пользу… Да, верно, я стараюсь не только для себя!»

- Дальновидно. – Отметил сенешаль. – Я лично возьмусь за это дело.

- Благодарю. – Дракон мягко улыбнулся. – Можешь продолжать.

- Вчера, когда закупал вино, у того же купца справился насчет специй. И, должен сказать, оказался сильно разочарован. В том городе не торговали чем-то нам привычным и известным, за исключением перца. – Старый рыцарь достал из пространственного кармана кошель для монет. – Такой мешочек, забитый под завязку, обойдется в двадцать золотых монет…

- Сокровищница буквально ломится от сокровищ, но с такими расценками… - Страж неопределенно помахал рукой. – Никаких богатств не хватит!

«Я весь товар в лавке травника скупил за пригоршню монет! Разных, куда более полезных, нежели проклятый перец, зелий, мазей и припарок можно наделать целую кучу!»

- Всецело разделяю ваше негодование, господин. – Покивал человек. – Цена абсурдна. С другой стороны, насколько я понял, большим вниманием со стороны горожан пользуются различные травы, но названия не совпадают ни с чем из нашего обихода. Да и куда дешевле они, стоит добавить.

- Миры разнятся, так что это совершенно нормально. – Вставил владыка Цитадели.

- Я отправил в тот город одного из наиболее сообразительных помощников, чтобы он мог разобраться в ценах и посмотреть на товары.

- Если они окажутся приемлемы, то нужно будет закупить всего, что имеется, скажем… по два таких мешочка. – Эльф легким наклоном головы указал на кошель, лежащий на столе соседа. – Пусть повара оценят. Раз уж привычного нам не видать, придется привыкать к новому…

«Черт, ну почему у нас нет нужных семян?! Это же какая статья дохода могла получиться?! Та же паприка! Кстати… а как ее выращивают? Подобно перцу, а горошины потом перетирают в порошок? О каком доходе я вообще думаю, если мы понятия не имеем о технологии? Незадача…»

- Распоряжусь. – Старый рыцарь сделал аккуратную пометку в собственной записной книге. – На очереди вопрос соли.

- Что с ней не так? – Алголон удобнее перехватил перо, приготовившись записывать.

- С нашей все в порядке, однако местная… - Сенешаль достал из фиолетового провала все такой же кошель, только на этот раз полный, пузатенький. – Какая-то непонятная. – Ослабив тесемку, он извлек под свет солнечных лучей, проникающих через широкое окно, крупный, квадратный кристаллик бурого цвета. – Цвет совсем не тот.

- Каменная соль? – Бывший игрок приподнял бровь. – Если не ошибаюсь… Бурый означает примесь чернозема или истлевших растений. Это может оказать вредным для здоровья.

«Хм… шахты…» - Глаза владыки Цитадели едва не загорелись огнем. – «Месторождения каменной соли, как правило, огромны. Я могу попробовать купить уже налаженное дело, если оно не принадлежит короне, или, если не повезет, приобрести участок в другом месте, где пролегает пласт… Книга Подземных Недр должна отлично послужить в этом деле!»

- Вот как… - Человек сокрушенно вздохнул, пряча кристаллик обратно в кошель. – Получается, ее нельзя использовать в пищу?

- Нежелательно. – Подтвердил дракон, вырываясь из мыслей. – Однако, можно очистить. Процесс вполне по силам нашим алхимикам.

«Надеюсь» - Мысленно добавил он.

- Обнадеживает. – Книга сенешаля пополнилась еще одной, весьма важной, записью. – Но цена все еще непомерно огромна. Этот мешочек потянул на пять полновесных серебряных. Килограмм выйдет примерно в полтора золотых. Кристаллы более светлых оттенков еще дороже, судя по словам купца, но у него тех не нашлось.

- Интересно было бы на них взглянуть… - Протянул бывший игрок. – Нужно понять, умеют ли местные жители очищать соль или наличие более светлых кристаллов заслуга природы?

- Вижу, вы что-то замыслили господин. – Старый рыцарь с явственным интересом подался вперед, приготовившись впитывать мудрость. – Поделитесь.

- Хочу купи…

Обрывая слова Алголона, раздался весьма характерный стук, напоминавший скорее грохот камнепада.

- Входи.

Отварив дверь, внутрь вошел владыка подземного народа.

- Приветствую, Страж, Рейнхарт.

- Здравствуй, Тауриссан. Ты весьма кстати.

- Да? – С долей удивления сказал коротышка, вздернув кустистую бровь. – Тогда мои метания могут обождать. – Несколько листов бумаги, исписанных грубым, угловатым подчерком, отправились в пространственный карман.

- Уверен? – Спросил сенешаль.

- А… - Глава клана небрежно махнул рукой, будто прогоняя муху. – Хотел расспросить о судьбе доставшихся нам материалов и внести пару предложений. Не более. Гораздо интереснее мне послушать, что же вы тут удумали и зачем моя помощь.

- Значит, слушай. – Начал дракон. – Килограмм соли с изрядной долей лишних примесей обходится примерно в полтора золотых.

- Сколько?! – Глаза дварфа вспыхнули, подобно солнцам, выпустив короткие протуберанцы пламени. – За цветную?!

- Именно, в нашем случае – бурую, но не в этом суть. Я хочу попробовать выкупить шахты в распоряжение Цитадели и наладить стабильную добычу. Ты упоминал, что сейчас твои шахтеры добывают много лишней руды, которая попусту копится на складах.

- Так и есть. – Тауриссан утвердительно кивнул. – На нынешние производства хватит около восьмой части добытчиков. Собственно, большая часть шахтеров сейчас занята вовсе не добычей руды, а прокладкой тоннеле к природным полостям, источнику воды, алмазным пещерам и облагораживаем. К примеру, еще вчера закончили место под кладку для драконидов.

- Они будут рады. – Вставил человек, вычеркнул один из пунктов в своей книге.

- Значит, получится выделить много рабочих без урона для остальных проектов… Замечательно.

- В итоге мы будем добывать просто цветную соль? – В голос дварфа прокралось разочарование.

- Конечно нет. – Алголон отрицательно покачал головой. – Добыча лишь первый пункт. Второй – очищение. Понадобится загрузить работой гильдию алхимиков. Третий – обеспечение собственных нужд. Сможем сохранить изрядное количество золота в казне. И, наконец, четвертый – торговля. Как показывает практика, соль стоит немало, а нужна она всем.

- Еще один приток золота, помимо продажи доспехов. Это позволит не прибегать к тратам запасов сокровищницы, когда понадобится закупать дорогостоящие специи и продовольствие. – Подметил старый рыцарь. – Я вижу лишь положительные стороны.

- К тому же у нас самих отпадет надобность покупать соль на стороне.

- Торговлю доспехами желательно прекратить как можно раньше. – Произнес владыка Огненных Недр. – Если задумка Стража поможет – я отправлю в новые шахты столько удалых ребят, сколько понадобится, и еще сверху добавлю. Не дело это, когда доспехи, ковавшиеся для ордена, носят непонятные нам наземники. А ведь они могут и врагами обернуться.

- По-другому и не скажешь. – Эльф вздохнул. – Мне тоже не по нраву нынешняя ситуация, но Цитадели требовалось завязать обмен товарами, а не одностороннюю покупку. Так мы показали себя открыто и договороспособно.

«Ох, лучше бы Тауриссану никогда не узнать, что в Иггдрасиле мы вполне свободно торговали экипировкой воинов крови… Хорошие получились доспехи, вполне донашивались до сорок первого – сорок второго уровней…»

- Да, понимаю я все… - Дварф отмахнулся, погрузив руку во мгновенно образовавшийся фиолетовый провал. – Вот. – Сделав три шага вперед, он положил бумаги на слот владыки Цитадели. – Отчеты.

- Благодарю. – Алголон бегло пробежал глазами по верхнему листу и, вместе с остальными, положил его слева от своей записной книги.

- А теперь я вернусь к тому, за чем изначально пришел. – Начал младший страж, вернувшись на прежнее место. – Мастера оружейники проверили доставшиеся нам кости, клыки и когти того волка. Первые ничем примечательным, за исключением прочности, не выделились, так что несколько мелких косточек себе забрал. Хотел взять больше, но куда уж! – Дварф улыбнулся. – Хранительница не позволила. А вот когти с клыками – дело совершенно другое. Мало того, что пробивают прочнейшие сплавы, так еще и раны оставляют незаживающие! Один мастер, старый баран, ладонь распорол! Чуть не умер от кровотечения, которое, ничем не удавалось остановить, пока не вмешался Изурегас, приведя одного из старших учеников, Белого Генвольда. Спасло старого дурака лишь три своевременных Полных Очищения. Подряд. – Мрачно закончил дварф.

- Настолько мощное проклятье? – Удивленно произнес Рейнхарт. – Магия Цепей Немощи, если не ошибаюсь, не выдерживает и одного Полного Очищения…

- Именно. – Кивнул эльф. – Но, только если черные цепи не обвиваются вокруг жертвы. Тогда их проклятья развеять невозможно.

- В общем, после того инцидента Хранительница сокровищ забрала у нас все материалы. – Продолжил Тауриссан. – А оружейники распалились, будто горны, и требуют права поработать со столь необычным, смертоносным материалом… Я застрял меж дух огней…

- Ясно, без моего вмешательства никак… - Бывший игрок поднял глаза к потолку, глубоко задумавшись в установившейся тишине. - Клинок или копье способные пробивать крепчайшую броню и оставлять незаживающие раны, сдобренные сильным кровотечением со служат прекрасную службу нескольким из нас… Вот только, кто из младших стражей готов им сражаться? Рейнхарт не расстанется с Несущим Свет, они практически неразлучны. Грамдар? Ему вообще нельзя вступать в битву, если ситуация не критична. Он в первую очередь командир. Да и вряд ли откажется от топора, которым обезглавил своего мучителя. Остаются только маги, которым без надобности оружие ближнего боя. Я же не променяю Погибель ни на что другое.

Тауриссан принял страдальческий вид, прекрасно понимая суждения Стража и уже, будто наяву, выслушивая бесконечное нытье мастеров-оружейников, в какой-то мере смирившись с собственной участью.

- А, если отступить от размышлений о сильнейших из ордена? – Осторожно предложил старый рыцарь. – Взглянуть на более слабых?

Надежда зажглась в сердце владыки Огненных Недр, распаляя огонек жизни в полу-потухших глазах.

- Предлагаешь обратить внимание на мастеров клинка? – Догадался Алголон.

- Они первые среди всех братьев. Самые умелые и сильные. Кому, как не им взять на себя честь идти в бой со столь могущественным оружием вместо нас?

- Есть зерно истинны в твоих словах… - Эльф откинулся на спинку стула, легонько погладив подбородок. – Тауриссан, ты видел материал лично?

- Конечно! – С жаром кивнул дварф.

- Получится сделать достойные мечи?

- Ну… - Владыка Огненных Недр замялся, подбирая слова. – Уж точно не привычные длинные клинки… Короткие выточить – да, можно, но и то, только четыре, из верхних и нижних клыков.

- Выделить нескольких будет очень сложно… - Протянул сенешаль. – Нужны какие-то заслуги.

- Это меньшая из проблем. – Отмахнулся бывший игрок, сосредоточившись на обдумывании. – Короткие мечи никогда не используются без “комплекта”. Их всегда что-то дополняет, например, щит, еще один клинок в пару или кинжал какой. Но щит – это совершенно иной, отличный от имеющихся у мастеров, набор навыков. Равно, как и стиль боя со щитом сильно отличается от всего, к чему они привыкли.

«Дерьмо! Не под то затачивались мастера клинка! Совсем! Что-то менять в их экипировке – значит похерить часть возможностей, отказаться от целого куска билда. Но описанные Таурисанном перспективы оружия тоже весьма заманчивы… Не хотелось бы упускать такую возможность. Толку тогда от материала, если он будет без толка валяться в сокровищнице?»

- Хм… Парное оружие? – Предложил старый рыцарь, вспомнив недавно посвященную девушку.

- Скорее всего. – Страж отстраненно кивнул. – Использовать один лишь одноручный меч – глупо, несмотря на открывающуюся возможность использовать весь набор заклинаний. Щит больше помешает, нежели поможет и дополнит. Не тому обучены мастера. Парное оружие самый подходящий вариант, хотя и несет за собой скованность в магии.

- Получится всего два комплекта. – Резюмировал дварф, довольно огладив бороду. – А оставшиеся не у дела мелкие клыки и когти можно пустить на амулеты! – Губы его растянулись в улыбке.

- Куешь металл, пока горячий? – Осведомился эльф, хмыкнув. – Решил все себе захапать?

- Так и есть! – Глава клана по-простецки пожал плечами. – Кроме нас некому приложить руку к работе над артефактами такой силы.

- Хах, истинно так. – Подавшись вперед, владыка Цитадели вновь взялся за перо. – Это все?

- Ммм… - Дварф пожевал губами, раздумывая. – Нет. – Отрицательно качнул головой он. – Помимо прочего, в наше распоряжение попала шкура…

Бывший игрок приподнял бровь и повел левой рукой в сторону младшего стража, велев продолжать.

- Я хотел сделать из нее плащ для Грамдара. – Неловко признался Тауриссан, а огненные провалы глаз слегла потухли.

- Ему, наверное, будет неудобно. – Заговорил старый рыцарь, придя на выручку товарищу. – Хвост. – Ответил человек, когда непонимающие взгляды скрестились на нем. – К тому же с шипами.

- Черт! Не подумал! – Младший страж недовольно сложил руки на груди, полыхнув глазами, растеряв все признаки недавней неловкости, вновь став самим собой.

- Ему больше подойдет амулет из клыков и когтей в качестве трофея. – Произнес Алголон.

- Спасибо за советы. – Дварф, по очереди, со всей серьезностью кивнул обоим собеседникам, явно принимая их слова во внимание. – Могло получиться до крайности нелепо.

- Я всегда рад помочь. – Кивнул сенешаль.

- Равно, как и я. Но, знаешь, плащи, пожалуй, могут пригодиться… Сколько получится со всей шкуры?

- Штук пять, если делать под человека или эльфа. Не больше. Слишком много повреждений от огня. Жгли зверюгу на славу.

- Так мало… - Разочарованно протянул дракон. – Впрочем… - В глазах Первого Стража вспыхнул огонек озарения. – Пять тоже хорошо. Три отойдут тем мастерам, что погибли в битве с Божественным зверем, а оставшиеся два отойдут будущим обладателям мечей из клыков.

«А предварительные приготовления к отбору нужно начинать уже сейчас. Арены, как задумывает Грамдар, еще нет, но ничего не помешает устроить поединки в поле»

- Хорошо. – Кивнул дварф. – Ну, тогда перехожу к последней части. Два дня назад среди мастеров завершилось соревнование, начатое еще шестнадцать дней назад. Недин, прозванный Черным, в честь цвета сплава, победил. – Представитель подземного народа тяжело вздохнул и покачал головой, будто отгоняя дурные мысли. – Хотел назвать получившийся металл в свою честь, но получил от меня крепких пиздюлей! – Вскричал Тауриссан, гневно вскинув кулак над головой, полыхнув в процессе глазами. – Подумать только, скотина, умыкнул у всех из-под носа неудачную заготовку из драконьего мифрила, да закинул ее в тигель к адамантию с примесью черного железа! Ну почему?! Почему у меня в клане столько своевольных дураков?! А, если бы у него ничего не получилось?! Драконья кровь не бесконечна! А сам белый мифрил теряет в качестве при переплавке! Его вообще нельзя отливать, только ковать!

Замолчав, дварф начал тяжело дышать, качая воздух подобно кузнечным мехам. Глаза разожглись с новой силой, буквально пылая огнем, грозя подпалить шикарные брови, чего, правда, произойти не могло. Ноздри владыки подземного народа угрожающе расширились. Руки сжались в пудовые кулаки. Вздулись вены.

- Победил… ценой воровства? – Рейнхарт сильно нахмурился и неодобрительно поджал губы.

- Именно! Украл у собственного клана! У семьи! У самого себя! – Голос дварфа грохотам, разносясь по всему кабинету, и, наверняка, далеко за его пределы. – Даже ведь не спросил! Будто бы я не пошел на встречу уважаемому кузнецу… - Под конец тирады младший страж “потух”, так же легко, как и “загорелся’, став сильно похожим на простое, обиженное существо. – Не безжалостный же я тиран… всем стараюсь помочь, тружусь на благо клана, нахожу им занятия, чтобы не чахли без труда.

Встав из-за стола, Алголон подошел к Тауриссану и, достав из пространственного кармана, молча сунул ему под нос кружку, как любил делать сам коротышка.

Приняв ту с благодарным кивком, дварф жадно припал к напитку, опрокинув все в себя двумя мощными глотками.

- Что за фруктовое пойло? – Чуть покривившись, спросил он, протягивая опустошенную емкость обратно. – Совсем не чувствуется крепости.

- Ягодный нектар…

- А, эльфийские штучки! – Владыка Огненных Недр пренебрежительно махнл рукой. – Вкусно, но мощи совсем не ощущается, в голову не бьет, однако, если перебрать, то можно и из-за стола не встать… Сплошная подлость!

- Да? – Протянул дракон, покосившись на кружку, прежде чем сунуть ее в фиолетовый провал. – Еще не сталкивался… Но, теперь буду осторожнее. – Не став возвращаться обратно за стол, Первый Страж остался на месте, сложив руки на груди. – Если не ошибаюсь, Недину теперь положена аудиенция у меня?

«Правда, не представляю, о чем нам с ним говорить…»

- Да чтоб у него руки в глину превратились! Хрен, а не встреча с самим Первым Стражем! – Представитель подземного народа вновь начал распаляться. – Сто восемьдесят шесть лет ему! А пошел на такую низость!

- Воровство – поступок подлый, недостойный. – Добавил старый рыцарь. – Надеюсь, ты его наказал подобающим образом?

- Он сам себя наказал… - Из дварфа вырвался тяжелый вздох, на лицо легла тень печали и подавленности. – Мастер кузнец… - Он покачал головой. – Я запер его в темнице, но Недину впредь нет места в Огненных Недрах. Остальной клан будет его игнорировать, так что умрет от голода, дурак, если прочие кузнецы не озаботятся и не прикончат раньше, чтобы не порочил их славную репутацию одним своим существованием.

- Сурово. – Произнес сенешаль.

- Отправь его в верхний город. – Сказал бывший игрок, привлекая внимание. – Проступок не настолько кощунственный, чтобы убивать. Да и терять умелого мастера я считаю излишним.

- Клан все равно будет игнорировать его существование. – Предупредил глава подземного народа.

- Это всяко лучше смерти.

- Вы оба правы. Я изгоню его из нашего города. – Дварф твердо кивнул. – Недин опозорил себя и должен за это поплатиться. Ох, надеюсь предки простят мне эту мягкость…

- Жестокость тоже не всегда к месту.

- Знаю, Страж, потому старик еще жив… Ладно, пойду, дел еще достаточно… - Махнув рукой на прощание, Тауриссан исчез в белой вспышке.

- Нда… - Протянул эльф, повернувшись к незаменимому помощнику, настоящей правой руке. – У нас под солнцем ничего подобного еще не случалось?

- Нет. – Старый рыцарь отрицательно покачал головой. – Ничего за пределами легких семейных ссор и недопонимания. Ни драк, ни воровства и уж тем более убийств.

Страж удивленно вздернул бровь, постаравшись всем видом показать глубокий интерес.

- Один из моих помощников организовал нечто в духе сети соглядатаев. – Поделился человек. – Его сподвижники ходят по всему верхнему городу, общаются, слушают, собирают слухи.

- Ого… - Только и смог выдавить из себя пораженный эльф, несколько растерявшись.

«Зарождающаяся агентурная сеть! Настоящая внутренняя разведка! И, я об этом даже не подозревал!»

- Приблизь его к себе, если уже не сделал. – Настоятельно посоветовал бывший игрок, придя в себя. – Поспособствуй развитию его организации.

- Знать, чем живет город безусловно важно, однако, я не понимаю, зачем развивать его начинание еще больше? Осведомители и сейчас справляются со своей задачей.

- Ты слишком узко мыслишь. – Ответил бывший игрок, все же, вновь занимая место за своим столом. – В будущем вокруг Цитадели возникнет еще не одно поселение. Деревни, возможно, даже мелкие городки. И нам будет необходимо знать, что там происходит. Быть в курсе всех новостей. Соглядатаи могут, помимо прочего, передавать сообщения, указы. Иными словами – возьмут на себя роль вестовых. Сообщение, конечно, весьма удобно, вот только со всеми с его помощью не связаться. Также и сеть шпионов никогда не будет лишней, более того – она жизненно необходима. На твоего помощника, если он нас не подведет, ляжет одна из важнейших ролей в Цитадели.

- Шпионы… - В голос старого рыцаря пробилось неудовольствие, однако, никакого отрицания.

- Не нужно кривиться, Рейнхарт. – Произнес Алголон, уловивший метаморфозы в человеке. – Хах, ты, наверное, просто не в курсе, но еще во времена рассвета Обугленных Стражей, у Цитадели было немало информаторов! – Алголон прикрыл глаза и откинулся на спинку стула, погружаясь в воспоминания. – Двое из нас и вовсе скрывались во вражеском стане. Остальные – простые предатели, любители легкой наживы и агенты иных гильдий, засланные специально для нанесения как можно большего вреда. Шпионы жизненно необходимы всем. Нужно знать, что замышляют недруги, друзья и нейтралы, что происходит на их территориях. Без этого не выжить и уж тем более не добиться успеха. То же Драконье королевство может попробовать заслать к нам своих людей для добычи информации.

- В таком случае, затея королевы Драудиллон обречена на провал. – Произнес сенешаль, подхватив чистый лист бумаги и волшебное перо. – Чужак попросту не сможет затеряться среди горожан. А, если попытается скрываться, то подвергнет себя голоду. Еду ведь достать можно только у интендантов, под запись. Учет строгий. Конечно, когда разрешится проблема голода, ситуация изменится, однако уже сейчас горожане и орден настроены… негативно. Они не потерпят чужака в городе, только, если вы не распорядитесь об обратном, господин.

Приоткрыв правый глаз, Алголон коротко взглянул на собеседника, прежде чем вновь погрузиться в себя.

«Эта проблема мне уже известна… Еще во время похода к травнику понял… Что же с этим делать? Поощрять изоляционизм?» - Брови эльфа склонились к переносице. – «Нет, нельзя, слишком много негативных последствий. Тут и развитие ксенофобии в придачу к стагнации. Заставлять в одночасье “полюбить” этот мир и его коренных жителей тоже нельзя. Зачем мне становиться врагом собственного народа? Нда… Об колено “устоявшийся” уклад жизни ломать категорически запрещено, но нам все еще нужно торговать, значит, можно попробовать зайти из далека. Устроить обменный пункт за стенами, а со временем, когда появится нормальная дорога и потянутся караваны… Если, потянуться… То ничего не помешает обустроить полноценный торговый пост, и, кто знает, может быть это поможет смягчить взгляды народа… Взаимное общение и обмен штука сильная»

- Да, надо бы напомнить королеве о себе. – Пробормотал владыка Цитадели.

«И чем раньше, тем лучше. Время летит вперед, возможно, скоро произойдет смена сезонов… По-хорошему, еще в самом начале нужно было начинать закладывать первые поселения, поля, но черт возьми, столько мешающих факторов! Горожане привыкли сидеть внутри стен, в сущности, так проходила вся их “жизнь”, и непонятно, сколько захотят отправиться во “внешний” мир… Отсутствие необходимых навыков… Какая-то непонятная херня, то дракон, то псина из Иггдрасиля, причем не простая, а целый страж гильдии… И, ведь не заставишь горожан работать против воли, во-первых - самому претит такой подход, во-вторых – все горожане так или иначе приходятся родственниками воинам ордена…»

- Действительно, не помешает. – Произнес старый рыцарь, привлекая к себе внимание. – Завтра заканчиваются выбор представителей районов, состоится первый младший совет, на котором вы хотели поручить поиск добровольцев для новых поселений. Нам нужны переселенцы как можно скорее.

- Да… - Из уст Первого Стража вырвался тяжелый вздох. – А еще нужны строители, которые смогут возвести дома и все необходимое, включая дороги.

- У нас достаточно золота, чтобы нанять хороших каменщиков, а уж дварфы и другие желающие обучиться их ремеслу – найдутся. А на первое время в каждом поселении можно устанавливать одну Крепость.

- Ты имеешь в виду заклинание десятого уровня?

- Да. – Рейнхарт кивнул и отложил исписанный лист в сторону, намереваясь после передать его одному инициативному помощнику. – Мне довелось побывать в Драконьем клыке и увиденное меня впечатлило. Башня большая, если не сказать огромная, предоставляет хорошую высоту для контроля окрестностей. Позволяет разместить внутри большой контингент. Имеет подземные этажи и пристройки. Удобна в обороне. – Сенешаль отстранился от стола, закончив со всеми делами и перевел взгляд на господина. – Около трех сотен поселенцев с комфортом смогут жить внутри, а десяток воинов крови выступит в качестве защитников и стражников.

- Тогда и строители никакие не нужны… - Протянул эльф. – Хотя, это я утрирую. Однако, твой замысел внушает мне доверие, Рейнхарт. Даже в будущем, когда будут построены нормальные домики, жители смогут укрыться внутри башни в случае опасности.

- Благодарю за похвалу, господин. – Человек не глубоко склонил голову. – Стараюсь учиться, постигать вашу мудрость.

- Какой же из меня мудрец? – Отмахнулся бывший игрок. – Как там драконий череп поживает?

- Прекрасно. – Губы старого рыцаря растянулись в улыбке. – Народ ликует, радуется очередной победе и восхваляет вас. С уверенностью могу сказать – вчера праздновали не только в пиршественном зале, но и во всем верхнем городе. Дварфы тоже не обошли столь знаменательное событие стороной, наводнив улицы. Даже сегодня их едва-ли стало меньше.

- Вот как… - Алголон смущенно кивнул.

«Слишком много чести для меня одного…»

…

Всеми позабытый, кроме нескольких пепельных гвардейцев, сторожащих “клетку” и передающих еду, Нигун расхаживал по просторной, приемлемо обустроенной, комнате, не находя себе места.

Больше, как было в первый день, он даже мысли не допускал о попытках навязать какие-то требования, не пытался громить помещение, ведь синяки все еще страшно саднили, а магия… о ней он старался не думать, опасаясь навлечь на себя последствия…

Сила – то, что уважал капитан Солнечного Писания, и рабы дракона ему ее показали.

Но, чего человек не понимал – причин промедления.

«Обо мне ведь не могли забыть?» - Пронеслась мысль в его голове, заставив замереть на месте.

Драудиллон, первая красавица собственного королевства, проспала до самого обеда и, несмотря на дневное время суток, все еще лениво лежала на кровати, животом вниз, да уткнувшись личиком в мягкую подушку, разметав по ее поверхности огненно-рыжие волосы. Одеяло сбилось в вниз, прикрывая лишь голени, а так полюбившаяся королеве шелковая сорочка, приобретенная в городе при Цитадели, задралась, обнажив прелести.

Владычице было откровенно лень вставать и что-то делать. Даже кушать, несмотря на откровенный голод. Сказывались усталость после долгой дороги и бесконечные переживания из-за ситуации, в которую довелось угодить ее землям. Намеченные прошлым вечером планы, естественно, канули в небытие, стоило Орикулус прибыть в город, уступив место отдыху и праздности. Свою роль сыграло и внезапно навалившееся осознание простого, но все ускользавшего от внимания, факта – королевство в безопасности.

Предположение о наличии под боком еще одной силы, сравнимой в мощи с Цитаделью, Драудиллон отбросила в сторону после первой паники и доли размышлений. В истории еще не бывало случая призыва двух разных лагерей Игроков. И рыжей красавице удалось убедить себя, что исключение не произойдет на ее веку.

«Давай же, Драудиллон, нужно вставать» - Твердила себе королева. – «Необходимо о многом позаботиться… столько всего сделать… или повелеть другим, чтобы сделали…» - Однако, не смотря на все мыслимые попытки, тело оставалось недвижимым, нежась в “объятьях” мягкой постели и ленивой неги.

Внезапно раздался короткий, но настойчивый стук в дверь.

- Госпожа, к вам пожаловали… - На мгновение наступила тишина, словно служанка силилась подобрать подходящие слова. – Настойчивые и весьма убедительные гости. Хотят срочно вас увидеть.

- Я занята и сегодня никого не принимаю. – Последовал незамедлительный ответ от хозяйки покоев в городской ратуше.

«Кто-то из влиятельных семей? Совсем обнаглели. Надо бы что-то с ними сделать, чтобы вспомнили свое место… Но пока пускай подождут»

- Моя к-королева… - Голос девушки отчетливо дрогнул. – Боюсь…

Договорить она не успела. Раздался оглушительный треск древесины и испуганный всхлип.

По телу Орикулус словно пробежал разряд молнии, прогоняя остатки расслабленности. Монаршая особа подскочила и обернулась на звук, огромными глазами смотря за ворвавшуюся в комнату латную рукавицу, попутно вынесшую приличный кусок двери вместе с замком.

Преграда, отделявшая владычицу Драконьего королевства от смутьяна, качнулась вперед, пропуская внутрь воина в легко узнаваемых латах.

- Господину не пристало ждать. – Произнес мастер клинка. – Он требует встречи. – В голос мечника прокралась жесткость. – Приведите себя в подобающий вид, и я отведу вас к нему. – Договорив, брат ордена развернулся и покинул комнату, предпочтя более не задевать честь женщины.

Растерявшись от напора, Орикулус не успела что-либо сказать, так и оставшись безмолвно сидеть посередине кровати.

…

- Какое дело заставило столь могущественных господ лично прибыть в наш скромный городок?

Отвлекшись от размышлений, Алголон сфокусировал взгляд на тучном управляющем, сидевшем напротив него за широким деревянным столом. По лбу мужчины то и дело скатывались градины пота, которые он ловко смахивал черным платком. На щеках алел румянец. Лицо на фоне фигуры казалось совсем незапоминающимся, ничем не выделяясь. А вот одежды явно жали мужчине, придавая его образу капельку нелепости.

- Касающееся ее обязательств. – Ответил Рейнхарт.

- Вот как… - Протянул управляющий, покосившись на двух латников, железными изваяниями замерших за спинами сидящих перед ним воителей.

Бывший игрок повернул голову влево, чувствую приближение двух “огоньков”. Принадлежащего его стае и чуждого. Сам того не замечая, эльф сжал кулаки, начиная очередное противостояние со своей второй половиной.

Двойные, без украшений, двери отворились, пропуская в зал городского совета пару новых гостей, прочем, тут же разделившихся.

Мастер клинка, воспользовавшись безмолвным Скачком, переместился к пустующему углу помещения, подобно трем своим братьям, завершив симметрию.

Орикулус ненадолго сбилась с шага, обратив внимание на “дорогих” гостей и их доспехи, прежде чем продолжить путь.

- Владыка Алголон. – Женщина кивнула, садясь за стол, всеми силами скрывая внутренне раздражение и, одновременно, страх.

- Королева Драудиллон. – Раздалось из-под рогатого шлема. – Рад видеть вас в полном здравии.

- Благодарю. – Рыжая красавица подарила окружающим милую, совершенно естественную, улыбку. – Зачем я вам могла сегодня понадобиться?

«И обязательно ли было так врывать?!» - Дополнила она про себя. – «Хотя само поведение и доспехи могут говорить о недовольстве, вот только, что я могла сделать?!»

- Пора начать исполнять взятые на себя обязанности. – Припечатал Страж.

- Строительство дороги, едва и переселенцы. – Перечислил сенешаль.

Управляющий удивленно покосился на свою королеву, но ничего не сказал, сохраняя молчание.

- Так сразу… потребуется немало времени. Я только вчера прибыла в город и еще не успела ни о чем распорядиться. К тому же без дороги торговля невозможна, вы должны это понимать.

- Не проблема. – Дракон махнул перед собой рукой, отметая. – Мы воспользуемся Вратами, нивелировав проблему.

- В таком случае расклад полностью меняется! – Лицо Драудиллон просветлело.

Погрузив руку в фиолетовый провал, старый рыцарь вытащил лист белой бумаги и через стол протянул его женщине.

- Список требуемого. – Пояснил он.

Монаршая особа мигом вцепилась в перечень и, достав из кармашка волшебный монокль, пробежалась по нему глазами, нахмурившись.

«Боюсь, и половину не найдется в Приозерном, не говоря уже о объемах, достаточных для Цитадели»

- Римус, скажи свое мнение.

Бумага перекочевала из элегантной, ухоженной ручки, без единого следа прежних кровавых мозолей в ладонь сидящего рядом толстяка.

- Хм… - Задумчиво протянул управляющий, вчитываясь в строки. – Я не знаю этого языка… - На лице чиновника проступила паника.

Безмолвно всучив тому артефакт, Орикулус безмятежно откинулась на спинку стула, не став никак обличать собственный конфуз.

- Удивительная вещь! – Воскликнул мужчина, как только взглянул на текст через монокль. – Никогда о таком не слышал! Так-так… - Паника и следы малодушия испарились, уступив место собранности. – Фрукты… - Римус поднял глаза на воинов. – Яблоки, груши и виноград частые гости в нашем городе. Еще бывают разные лесные ягоды, но достаточно редко. Деревенские боятся их собирать.

- Разнообразие скудно, но мы возьмем все. – Ответил эльф. – Бывают ли в Драконьем королевстве иные фрукты?

- Да, однако свежими их к нам не доставить, только в высушенном виде.

- Сухофрукты… - Сенешаль недовольно покачал головой. – Совсем не то.

- Овощи и зерно имеются, ткани и кожа… Крайне мало. Не указаны конкретные названия, количество отрезов и длинна. – Управляющий деловито уставился на перспективных гостей, ожидая ответа.

- Проблема в том, что вы не производите известных и привычных нам материалов. – Произнес Рейнхарт. – Равно, как и не знаем местных посевных культур.

- Как же так?! – Удивился толстяк, вскинувшись. – Всем известно, что в Драконьем королевстве лучшая шерсть! Почти такой же хороший хлопок, как и в Теократии!

- А доводилось ли вам когда-нибудь видеть ветрошерстяную ткань? – Владыка Цитадели выхватил из пространственного кармана короткое полотно полупрозрачной, практически невесомой, будто и вправду сотканной из самого ветра, ткани. – Углешелк? Ледяная ткань?

«У этого мира столько общего с Иггдрасилем, возможно, и по материалам найдется совпадение?»

- Боюсь… нет. – Сказала рыжая красавица, наблюдая за танцем парящей над столом ткани. – На такое волшебство ткачи моего королевства не способны.

«Интересно, как будет ощущаться одежда из такой ткани?! Сколько стоить?! И какой эффект она произведет при дворе?»

- Жаль. – Коротко ответил бывший игрок, пряча невосполнимый ресурс обратно в фиолетовый провал.

«Надежда тает последней. Еще есть шанс обнаружить немало интересного за пределами Драконьего королевства. Или придется опять отталкиваться от призванных существ, вот только ткань больше не выпадает с мобов…»

- Мы обозначили свои интересы, но не можем ничего покупать, не имея более… - Страж повел пальцами по воздуху, подбирая слова. – Материального представления о ваших товарах.

- Римус, распорядись, чтобы все необходимое принесли в этот зал. – Приказала Драудиллон. – И про расценки не забудь.

- Слушаюсь. – Ответил толстяк, вставая из-за стола.

- Итак, дорога. – Вновь заговорил Алголон, не дожидаясь, пока чиновник покинет помещение. – Сколько на нее уйдет времени?

- Не знаю. – Монаршая особа небрежно пожала плечиками. – Только строители смогут ответить на вопрос. Попозже пригласим главного каменщика к нам на разговор.

- Хорошо. – Владыка Цитадели кивнул. – Теперь люди…

«Черт, после ухода толстяка стало значительно сложнее отвлекаться на посторонние вещи и не думать о королеве… Благо, за шлемом не видно блуждающего взгляда»

- Две условленные деревни. Я помню и готова исполнить эту часть договора сегодня же. Выпишу два указа, а Цитадель сама заберет причитающееся.

«Хороший способ немного снизить влияние пары семей! Как прелестно!»

- Не самый лучший вариант, но да ладно. Людям так или иначе не понравится покидать родные земли и отправляться в новые, под руку неизвестного господина. – Сказал сенешаль.

- И, пожалуй, Цитадель не откажется от “лишних” людей. – Эльф немного “сполз” вниз, оперся левой рукой о подлокотник и подпер голову кулаком, самую малость повернув голову вправо. – Бедняки, беженцы и просто обездоленные третьи и четвертые сыновья… Другими словами – все, кому не нашлось места.

- Зачем они вам? – Осторожно спросила женщина, сведя бровки. – Безусловно, в королевстве таких хватает и согнать чернь проблем не составит. Это даже пойдет на пользу моим землям. Избавит от разбоя на дорогах и в городах.

- Дадим им возможность заработать на жизнь честным трудом. – Ответил Рейнхарт. – Выделим землю и крышу над головой.

- Не все захотят работать. – Рыжая красавица сокрушенно покачала головой. – В том то и вся проблема. Некоторые попросту привыкли воровать и попрошайничать.

- Значит познают голодную смерть. – Человек спокойно пожал плечами, будто говоря о чем-то несерьезном. – Один из Обугленных Стражей как-то сказал: кто не работает, тот не ест. Весьма мудрые слова на мой вкус. Попрошайки и воры будут изгнаны из поселений.

- Собьются в банды. – Высказалась женщина.

«Вы сами их на это толкнете»

- Значит будут убиты. – Произнес эльф. – Цитадели не нужны разбойники и грабители.

- Они никому не нужны. – Заметила королева. – Но, как вы собираетесь расселить такие толпы народа? Потребуется больше десятка деревень и много продовольствия, пока не вырастет урожай, который еще и впрок нужно запасти.

«На такие далеко идущие планы Цитадели потребуется еще больше еды и тканей, что означает усиление торговли! Сплошные плюсы для моего королевства!»

- Решение вопроса с расселение оказалось очень простым и вместе с тем экзотичным. – Под шлемом на губах эльфа сама собой образовалась легкая улыбка. – Многие ли люди сейчас могут похвастать, что жили или живут в крепости, созданной заклинанием десятого ранга?

- Простых крестьян селить в крепости?! – Воскликнула Драудиллон, подавшись вперед. – Немыслимо! Так нельзя! Они могут осмелеть и устроить бунт, решив, что в башне им никто не страшен! Особенно в такой… волшебной и крепкой!

- У каждой крепости будет надлежащая стража. – Вклинился старый рыцарь. – Дерзнувшие восстать, поднять руку на тех, кто дал им землю, возможность честно работать, крышу и еду – будут наказаны со всей жестокостью. Мы благодарны за ваше предупреждение, королева, но в более молодые годы мне доводилось иметь дело с крестьянами.

- Что же, ваше дело. – Монаршая особа выдохнула и вновь откинулась на спинку стула.

«Зачем я вообще об этом говорила? Страж на моих глазах разделал дракона, будто то мелкая ящерка. Уж с простыми людьми Цитадель справится и подавно»

- Как организуем передачу душ? – Продолжила владычица окружающих земель.

- Волнами по двести пятьдесят человек. – Сказал дракон. – Раз в пять дней. Получится?

- Думаю, да. – Нескрываемая неуверенность сквозила в голосе Орикулус. – Добровольцев в каждом городе наберется немало, но встает вопрос перемещения. – Женщина попыталась всмотреться в глаза собеседников, их лица, но закрытые шлемы того не позволяли. – Если придется всех людей стягивать в одно место, это создаст множество проблем и увеличит срок.

- Ммм… - Протянул Алголон, задумавшись на пару секунд. – Поступим иначе. Возложим задачу перемещения на самих людей. Нужно лишь бросить клич по королевству и желающие лучшей доли сами потянутся в указанное место. Какой город будет самой удобной точкой?

- Незачем придумывать что-то новое. Пусть конечной точкой станет Приозерный. Сюда все равно будут стягиваться караваны с нужными для Цитадели товарами. Пусть их сопровождают добровольцы. Заодно охрана сможет защитить их от разбойников.

«Придется нанимать авантюристов… Остатки ополчения с восточной границы ни на что не годятся. Они скорее сами в грабителей превратятся при виде полных всякого добра повозок. Черт, нужно еще и армию восстанавливать! Сплошные траты!»

- Все сведется к одному месту. Прекрасно. – Кивнул Рейнхарт. – Облегчит организацию.

- Раз с основными вопросами покончено, пришло время выразить недовольство. – Произнес дракон, чуть повернуть голову, дабы смотреть прямо на собеседницу.

- Так и знала… - Драудиллон тяжело выдохнула, готовясь ко… всякому.

«Сейчас станет ясна причина грубости»

- Недавно при Драконьем клыке произошла битва. Вестник отразил нападение нескольких сотен тварей, которые и послужили причиной столь скорого падения практически всех восточных крепостей и городов. Сильнейший из них мог сожрать дракона вашего королевства не подавившись. То создание, Божественный зверь, даже в наших родных девяти мирах считалось на редкость сильным.

Орикулус побледнела.

- Вы ведь его убили?

«Неужели еще одна фракция игроков?!»

- Иначе и быть не могло. – Первый Страж отмахнулся, словно отгоняя муху. – После победы все воины отправились обратно в Цитадель на пир в честь удачной охоты на дракона и недавней победы.

Румянец начал возвращаться к прелестному личику королевы.

- Однако, пока отсутствовали защитники, командир гарнизона вашей крепости, ни разу не принявший участия в отражении многочисленных нападений, предпочтя трусливо прятаться за стенами, внезапно осмелел и попытался захватить Драконий клык. Причем оказался настолько воодушевлен, что не постеснялся нанести оскорбление дварфу Дандиру, уважаемому мастеру големостроителю.

- К-к-ак… - Запинаясь, став бледнее самой смерти, выдавила королева. – Как по-с-смел… - Взгляд женщины уперся в стол, категорически не желая подниматься. – Шелудивый п-пёс! Я же предупреждала его! Несколько р-раз!

«Все! Тупой ублюдок задел честь этих помешанных! Да они Церебрейта за меньшее убили! Надо как-то вывернуться! Я еще жива, мы говорили о торговле, значит шанс есть! Точно!»

- Где он? – Пересилив себя, Драудиллон подняла покрасневшие глаза на, как она посчитала, сильно оскорбленных воинов.

«Если получится отвертеться от проблем, продав жизнь ебаного идиота – я обязана это сделать!»

- Остался под Драконьим клыком. – Ответил Страж, глухо постукивая указательным пальцем по столешнице. – Навсегда. – Добавил он секунду спустя. – Сокрушитель нанизал его тело на каменный шип, будто жука на иголку.

Живо представив себе картину кровавой расправы, рыжая красавица передернула плечами от омерзения.

«Черт! Мало ему было сунуть нос, куда не следовало, так и умереть умудрился раньше времени!» - Пронеслось в мыслях монаршей особы. – «Теперь нужно придумать что-то другое»

- Какая… неприятная ситуация… - Губы Орикулус украсила натянутая, даже вымученная, улыбка.

- Действительно. – Алголон едва заметно качнул головой, делая намек на кивок. – Гарнизон Драннга остался нетронут, наказание понесли только наглецы. Но, мы крайне недовольны. Вся история ордена Драконьей Крови тесно сопряжена с истреблением крылатых ящеров и… - Эльф поднял в воздух правую руку, сжав кулак. – Борьбой с разношерстной мразью, пытавшейся наложить руки на Цитадель, сокровища и наши семьи, живущие в пределах крепости. – Руку охватило золотистое пламя, демонстрируя зрительнице всю степень недовольства. – Потому мое сердце переполняет негодование. Я проявил мягкосердечие, предложил протекторат на весьма мягких условиях, обязался оберегать границы Драконьего королевства и уничтожить зверолюдей, угрожавших стереть это королевство с лица земли… Однако, в благодарность ваша армия, королева Драудиллон, попыталась присвоить крепость, принадлежащую ордену. Деяние, достойное порицания, разрыва договора, либо пересмотра условий в сторону ужесточения. Думайте.

Стянув обжигающую, внутреннюю силу обратно к ее средоточию напротив сердца, Алголон потушил золотистый огонь и сложил руки на груди, ожидая. Смотрел он, как казалось, прямиком на собеседницу, однако глаза его были закрыты.

«Давление на зависимую сторону… что может быть лучше и подлее? Как бы противно мне это ни было, сейчас по-другому нельзя»

- Командир гарнизона уже мертв… - Осторожно начала женщина, но была прервана.

- Королевская армия – прямое продолжение королевской же власти. – Произнес сенешаль, нахмурив брови. – Все равно что рука. И она поднялась на чужое – на наше. Другое дело, если бы на месте Варейна оказался обнаглевший от вседозволенности феодал, пришедший вместе со своим войском, но провести захват попытался командир ваших войск, королева. Вы дали ему власть командовать, вам и отвечать за его ошибки. Говорить в данной ситуации не о чем.

Поджав губы, Орикулус метала затравленный взгляд между “черным” и “белым” рыцарями, отчаянно стараясь придумать, как выпутаться из западни.

«Только все начало налаживаться, только я поверила в иллюзию благополучия и спокойствия, как все рухнуло стараниями лишь одной свиньи! Королевство не может себе позволить отказаться от покровительства Цитадели, уж точно не сейчас! Не уверена, позволят ли мне вообще это…»

- Чего вы хотите? – Стоило произнести три простых слова, как плечи Драудиллон опустились в смирении.

«Придется идти на уступки…»

- Для начала узнать, кто ведет добычу и торговлю солью? – Для наглядности эльф вытащил из фиолетового провала пузатый мешочек и ослабил тесемку, демонстрируя бурые кристаллы.

«Источник стратегического ресурса наверняка находится в руках кого-то из местных аристократов и продавать его мне не станут… Вот только влияние королевы открывает многие пути»

- Северные копи принадлежат моей семье. – Ответила женщина, уже догадываясь к чему идет. – Один из пунктов договора с Теократией обязывает передавать третью часть всей добычи им.

«Чего же потребуют задетые поборники чести?! Приносить дань или снижения цены?»

- Пустое. – Первый Страж отмахнулся. – Незачем говорить о Теократии, учитывая, что все договора должны быть уже расторгнуты. Источник соли один?

«Как неудобно получается… Но по-другому нельзя. Цитадели нужны это копи»

- Так и есть. – Кивнула владычица окружающих земель.

- В таком случае, я хочу выкупить земли, на которых находятся соляные шахты.

- Вы ведь шутите? – Левый уголок губ монаршей особы нервно дернулся.

- Нет. – Владыка Цитадели, в отличии от собеседницы, был собран, спокоен и непоколебим в своем стремлении. – Северные копи – то самое условие, благодаря которому орден готов закрыть глаза на ваш проступок.

- Как одна ошибка, единственная, неудачная попытка идиота может стоить так дорого?! – Не выдержав, Орикулус едва ли не сорвалась на крик, позволив себе лишь немного поднять голос. – Что же вы заберете в следующий раз?

- Постарайтесь того не допустить. – Вмешался Рейнхарт. – Но, думается мне, еще немного пахотных земель в случае чего будут совсем не лишними.

- Мы никогда не были добрыми самаритянами, всегда отстаивая лишь свои интересы, но и подлецами тоже не являемся. – Продолжил бывший игрок. – Я готов заплатить, скажем… тридцать пять тысяч золотых.

«Так и Драудиллон сможет проще смириться с утратой и в глазах Рейнхарта не упаду. Одно дело заслуженно выразить недовольство и надавить, другое – просто отнять, уподобившись тем, кто в прошлом пытался разграбить нашу сокровищницу. Хотя цена, конечно, невероятно занижена»

- Но соль жизненно необходима моему народу! – Воскликнула женщина. – Без нее пища пресная и невкусная. Она нужна для заготовки еды к зиме и для армии! Та же солонина! В конце концов, без нее может начаться бунт!

«Ударили по самому больному! Копи приносят огромную прибыль каждую неделю! Лишаться такого источника богатства весьма болезненно… Но, как по-другому? Что я могу противопоставить мощи Цитадели? А ведь их аппетиты будут только расти… Один намек на землю чего стоит! И в попытке обмана не обвинить, я совсем не в том положении, чтобы еще больше “обижать” орден»

- Мы не собираемся отрезать Драконье королевство от соли. – Сказал Алголон. – Просто отныне торговля перейдет в другие руки.

- Рада слышать. – Сухо ответила рыжая красавица, сдерживая недовольство.

«А также в ваши руки начнет перетекать наше золото!»

- Как обстоят дела на востоке? – Поинтересовалась Драудиллон, пытаясь отвлечься от мрачных мыслей.

- Прекрасно. Сильнейшие атаки отражены, предводитель волколюдов, судя по всему и ответственный за все беды последних лет – убит. В захваченных крепостях и городах засело сплошное отребье, не представляющее никаких проблем. Уже завтра войска Грамдара отправятся в дальнейший путь.

- Дорога, зачистка… понадобится около месяца… - Драудиллон кивнула сама себе. – Пора начинать собирать ресурсы для восстановления городов и повторного заселения деревень.

«Очередная хитрость Стража» - Монаршая особа нахмурила бровки. – «Теперь добровольцы, готовые отправиться на новые места нужны и мне, ведь во время налетов погибло много крестьян и горожан… Однако, я уже дала ему обещание помочь набрать “лишних” людей. Нельзя отказывать от своих слов. Не в отношении Цитадели»

- Возможно, даже быстрее. Порталы помогут рассредоточить войска по всей территории. – Бывший игрок взял небольшую паузу, задумавшись. – Думаю, не помешает задействовать даже дополнительные силы. Покончим со зверьем максимально стремительно.

«Чем раньше Грамдар вернется из “похода”, тем быстрее сможет приступить к реализации перспективных планов. К тому же тренировка в использовании рассеянных отрядов и порталов пойдет ему на пользу. Но придется задействовать силы Тиамат»

- Замечательно! – Воодушевленно ответила первая красавица королевства. – Меньшего от величественной Цитадели я и не ожидала.

«Меньше народа уйдет на сторону Стража, укреплять его земли! Значит – Цитадель будет дольше и больше зависеть от нашей еды! Вот только, материалы для строительства понадобятся еще раньше… а их сейчас нет… Неужели таким образом Алголон пытается исподволь навязать еще и торговлю тем же камнем, например! А, что? У него целый город дварфов имеется! Они знаменитые мастера ремесел! Однако, у королевства нет лишнего золота на закупки... ему это известно. Получается, хочет добиться дополнительных уступок с моей стороны? Это надо тщательно обдумать…»

- Когда будет объявлено о существовании и признании Цитадели, как отдельного города-государства?

«Кстати, я совсем забыл о наших новобранцах! Нужно будет обязательно с ними переговорить и проверить. Кровь Галакронда могла оказать самое неожиданное влияние»

- Для этого мне нужно попасть в столицу. – Королева говорила несколько напряженно, выглядя при этом отстраненно, задумчиво. – И в первую очередь сделать обращение к собственному народу… Следом написать соответствующие писать и послать их в Империю, Ре-Эстиз и Теократию… - Взгляд монаршей особы приобрел остроту, сфокусировавшись на глухом шлеме Первого Стража. – К Драннгу направлялся крупный, элитный отряд Теократии…

- Они у нас в плену. – Произнес Рейнхарт. – Тридцать один маг и девяносто шесть тяжело экипированных всадников.

- Иногда я забываю, насколько могущественен орден Драконьей Крови. Захватить одно из Писаний… Такое мало кому под силу.

«Прекрасно! Теперь у святош будут не такие длинные руки! Да и спеси уменьшится!»

- Что особенно в этих Писаниях? – Алголон продолжал сидеть недвижимо, словно боялся шелохнуться, стараясь максимально дистанцироваться от королевы, обращая внимание на потолок, стены, столешницу, но только не на нее.

«Еще и к ним надо успеть заглянуть, хотя это терпит»

- Мне мало что известно. – Драудиллон пожала плечиками. – Уверена, остальным государствам – тоже. Теократия весьма скрытна, ревностно оберегает тайны. Знаю только, что существуют и иные Писания, однако не более того. Возможно, вам удастся выяснить больше.

«Церебрейт ведь выложил им все… Интересно, как им удалось вытянуть из него все грязные тайны?»

- Безусловно. Пленникам придется поделиться всем, хотят они того или нет.

- Какая-то магия? – Осторожно поинтересовалась Орикулус, понизив голос и, неосознанно, чуть-чуть наклонившись вперед, словно заговорив о чем-то запретном, но непреодолимо манящем. – Или зелье?

Внезапно двери отварились, заставив королеву дернуться и впопыхах принять благопристойный вид. Внутрь начали заходить работники ратуши, внося ящики и отрезы материи, складывая все на широком столе городского совета.

- Управились. – Сказал довольно улыбающийся управляющий, присаживаясь на прежнее место и ложа перед собой лист желтоватой бумаги.

Закончив, мужики покинули зал, закрыв за собой двери.

- Итак, мне следует начинать? – Римус вопросительно глянул на свою королеву, прежде чем перевести взгляд на воителей, смутившись их доспехов.

«Интересно, как они собираются проверять текстиль? Снимут рукавицы?» - Мелькнула мысль в голове у мужчины.

- Пожалуй. – Кивнул сенешаль, поднимаясь на ноги. – Начнем с тканей. – В короткой вспышке доспехи из истинного серебра, испускающие слабое белое сияние, исчезли, сменившись черным камзолом.

Встав со своей стороны стола, старый рыцарь ловко подхватил сверток коричневой ткани, шириной в метр. Немного развернув полотно, он всмотрелся в переплетение нитей.

«Эх… понимал бы я чего-то в тканях…» - Пронеслось у него в голове. – «Плотная, на ощупь довольно… шероховатая. Нити толстые, широкие. Хм… Крепкая, наверное…»

- Как называется? – Взгляд сенешаля поднялся на толстяка.

«Он – мой шанс не опростоволоситься. Нужно лишь сохранить лицо и рассуждать здраво»

- Льняное полотно. – Живо начал мужчина. – Зовется – мешковиной. В основном из нее шьют одежду бедняки, а также мешки. Грубая, неприятная, натирает, но обладает достойной прочностью. Не окрашивается. Отрез шириной в метр и длинной в десять стоит одну серебрушку.

- Благодарю. – Кивнул Рейнхарт, ложа рулон на место. – Раньше нам не приходилось сталкиваться с ней.

«Не припомню, чтобы мешковиной пользовались в Мидгарде, на моих землях. Но, даже такая грубая ткань может пригодиться. Одежду из этого убожества шить – себя не уважать, но в хозяйстве применение найдется обязательно»

- Вот это, - Управляющий коротко развернул на столе следующий, малиновый сверток, - отменное шерстяное полотно – сукно. Оно изготавливается во множестве вариантов, от грубой, до сложнейшей, ручной работы. Все зависит от пород овец, покраски, обработки и использованных станков. Впрочем, полотно может сильно отличаться от города к городу. Так же разительно отличается и цена. – Мужчина протянул вперед рулон на вытянутых руках. – Посмотрите, шерсть прекрасно сваляна, переплетения нитей невидно, отличается некоторой легкостью в сравнении с другими видами сукна. Но цена, конечно, соответствующая, восемьдесят золотых за десять метров ткани шириной в метр. – Положив малиновый отрез обратно на стол, Римус сделал шаг вправо, остановившись напротив другого, белого свертка. – Это более грубое сукно. Отличается не столь тщательной, дотошной обработкой, да и шерсть совсем не та, что идет на качественные полотна, но, несмотря на недостатки, выгодно отличается теплотой и водостойкостью. Малиновое сукно предназначено для господ, желающих показать свой статус, обозначить богатство, в то время как белое – выбор для повседневной одежды в холодные времена года или дождливую погоду. Обычно его красят после изготовления, либо так оставляют – белым. Цена, естественно, сильно разница в зависимости от цвета, либо его отсутствия. Этот рулон обойдется всего в пять золотых. Голубой, к примеру, будет стоить двенадцать, в то время как черный – шестнадцать. – Раздухарившись, явно попав в свою стихию, управляющий уже открыл было рот, встав напротив следующего рулона, но был вовремя остановлен, вскинутой в воздух рукой.

- Названия и расценки записаны на бумаге? – Рейнхарт, аккуратной “серебряной” бородкой указал на желтоватый лист, лежавший на столе.

«Обугленные Стражи, дайте мне сил! Этому мужу стоило связать свою жизнь с торговлей, а не управлением! Какое воодушевление он испытывал, рассказывая о товаре!»

- Естественно! – Воскликнул толстяк, тут же “упорхнув” за бумагой. – Но записаны только наименования, качество и цена за рулон шириной метр и длинной в десять.

- Думаю, описание нам не понадобится. – Впервые заговорил Алголон, привлекая внимание. – Мы просто купим все. Лучшие портные Цитадели проверят ткани и дадут свою оценку, на основе которой мы решим, какие объемы и сорта требуется закупить.

Требовательно протянув руку, бывший игрок немедленно получил перечень товаров, коротко пробежавшись по нему глазами.

- Сто тридцать семь золотых, сорок девять серебряных и восемьдесят восемь медных. – Погружая правую руку в пространственный карман, эльф левой дал отмашку младшему стражу.

«Как неудобно… у меня только золотые и серебряные монеты. Россыпью такое количество вываливать некрасиво…»

На стол лег увесистый, несуразного размера, пузатый мешочек, весело звякнув при столкновении с поверхностью.

- Сто пятьдесят монет. – Произнес дракон. – Разницу высчитывать и отдавать не нужно.

- Щедро. – Хмыкнула Орикулус, проследив за управляющим, оттащившим “добычу” поближе к себе, прежде чем вернуть взгляд к Алголону.

- Не нашлось мелочи.

- Охотно верю. – Женщина обворожительно улыбнулась. – Что насчет зерна и овощей?

- Попрошу составить полное описание по каждому виду, сосредоточившись на методах готовки. – Владыка Цитадели поднялся на ноги, подхватил висевшую в воздухе Погибель. – Мы возьмем всего по два ящика, для пробы. Все точно также, как и с тканью. Причитающиеся вам, королева, сундуки с золотом доставить сюда же?

Закончив собирать рулоны, старый рыцарь безмолвно поравнялся с господином, не став более облачаться в доспехи.

- Пожалуй…, - Рыжая красавица задумалась, - часть денег я возьму доспехами. Сотню комплектов. Остальное золотом.

- Так тому и быть.

Положив руку на плечо Рейнхарта, Страж телепортировался прочь.

- Госпожа? – Римус повернулся к женщине.

- Начинай заранее готовить товары. Все, что изначально пожелали дорогие гости. – Произнесла королева, вставая из-за стола. – Но только лучшее и в больших объемах. – Прищурившись, она вперила взгляд в управляющего, будто пытаясь прожечь дыру в его излишне обширной фигуре. – Никакой гнили или любой иной порчи.

- И в мыслях не было. – Толстяк натянуто улыбнулся, сложив руки на пузе. – Уважаемые воины произвели достаточно… внушительное впечатление. Однако, ткани, меха и кожа совсем не наша специализация. Вот еда – дело другое. Странно, что уважаемые совсем не интересовались мясом и рыбой.

- Видел бы ты блюда, что подают на стол в Цитадели… - Драудиллон непроизвольно сглотнула и мечтательно закатила глаза. – Вкус просто незабываем! И, если хлеб и овощи им сейчас достать неоткуда, то разное зверье… - Орикулус живо припомнила зверюг, что тянули монструозные “телеги” из мифрила и адамантия. – Им вполне по силам поставлять на кухню.

- Охота? Но как долго крепость сможет протянуть таким образом?

- Магия. – Коротко бросила монаршая особа, однако, заметив непонимание, ярко проступившее в глазах чиновника, попросту отмахнулась от него, будто от назойливой мошки. – Займись приготовлениями, а все остальное, чего не найдется в городе, доставят по озеру.

Договорив, рыжая красавица развернулась, направляясь к выходу из зала.

«Вот и отдохнула…»

…

Оказавшись во внутреннем дворе Цитадели, за вторым кольцом стен, Алголон отошел на шаг от сенешаля, в ту же секунду сменив Чешую на удобную, повседневную одежду.

- Немедля собери хотя бы несколько наиболее умелых портных и покажи им купленные ткани. – Приказал бывший игрок, приветственно махнув рукой проходящему мимо патрулю Мрачной Чешуи. – В течении двух часов мне нужно знать их вердикт, чтобы понимать, на чем сделать акцент.

- Будет исполнено, господин. – Старый рыцарь коротко поклонился и мгновенно исчез.

Подняв лицо к небу, Страж зажмурил глаза, наслаждаясь легким дуновением ветерка.

«Совсем не чувствую солнечных лучей на коже… Да, я, вообще не ощущая изменений температуры. Мне всегда комфортно» - Постояв еще несколько секунд, дракон дернулся, открыв глаза и уставившись прямо на солнце, впрочем, не испытав дискомфорта. – «Вот пустоголовый… Так сосредоточился на себе и внутренней борьбе, что забыл поинтересоваться о смене сезонов. Непорядок…» - Бывший игрок тяжко выдохнул и негодующе покачал головой. – «Что-то я совсем рассеянным стал. Нужно сделать все дела, пока еще чего из головы не вылетело»

Вскинув руку, владыка Цитадели приложил указательный и средний палец к виску в привычном жесте…

…

- О каком деле ты говорил, любимый? – Произнесла Тиамат, принимая серебряный кубок, украшенный растительным орнаментом, заполненный изумительным ягодным нектаром.

- Раз уж ты подоспела первой… - Протянул Алголон, пряча хрустальный графин обратно в пространственный карман. – Подготовь десять тысяч золотых. В ближайшие три часа ты отправишься в Приозерный, передашь монеты и мои распоряжения насчет тканей.

- Зловонная дыра… - С явственным отвращением проговорила девушка, делая небольшой глоток из кубка, тут же немного поднимая себе настроение. – Ты уже начал торговлю?

- Скорее обозначил приоритеты и пожелания. – Эльф небрежно махнул рукой, опершись о собственный стол. – Сложно говорить о какой-то нормальной торговле, пока мы толком не знаем и не понимаем, что другая сторона способна предложить.

Раздался громкий стук в дверь и внутрь вошел коренастый маг.

- Что-то зачастил я к тебе сегодня, Страж. – Бросил дварф. – Приветствую, Хранительница.

- Здравствуй, Тауриссан. – Эльфийка едва заметно улыбнулась и вновь пригубила излюбленного напитка.

- И правда, второй раз за день приходишь. – Бывший игрок сунул руку в фиолетовый провал и достал каменную пинту, протягивая ее младшему стражу. – Обычно, если есть дело, я сам к тебе спускаюсь.

- Что нужно то? – Глава подземного народа разом опрокинул в себя половину кружки, довольно крякнув. – Пиво наземников?

- Да, Рейнхарт прикупил одну бочку для пробы. – Эльф сложил руки на груди. – Требуется отгрузить две сотни комплектов доспехов. Скоро они должны отправиться в другие руки.

- А, что может быть проще? – Дварф отмахнулся. – Я рассчитывал на нечто более необычное. А пиво то неплохое делают у вас наверху. Не такое крепкое, как наше, но вполне себе. Есть чему поучиться и нам.

- Уж прости, что разочаровал. – Эльф мягко улыбнулся.

- Тауриссан. – Обратилась драконица. – Твои кузнецы ведь занимаются производством полноценных комплектов воинов крови?

- Ну конечно же!

- И мы планируем в будущем полностью прекратить торговлю доспехами? – Взгляд Тиамат “перетек” на супруга.

- Да. – Бывший игрок кивнул. – Я не хочу снабжать окружающие государства нашей экипировкой.

- А не кажется ли тебе, что назначенная нами цена ничтожно мала? Понимаю, цифры мы называли наугад, практически не имея представления об окружающем мире, но теперь-то все иначе. Благодаря стараниям Изурегаса, нам известно, что даже простой мифрил – огромная ценность для местных жителей, не говоря уже об адамантии и черном железе. И именно из последнего металла, о котором тут даже не слышали, мы продаем доспехи. Двести пятьдесят монет очень, очень мало! Про руны тоже забывать не стоит! Если верить Марнусу, старику новобранцу, каждый из комплектов способен занять место чуть-ли не главного сокровища целого королевства!

- Я понимаю и принимаю твои слова, сам недавно пришел к тем же умозаключениям, но не в силах изменить договор по одному своему желанию. Возникни желание у другой стороны…

- Возможно, все дело в невежестве. – Произнес владыка Огненных Недр, разом допивая остатки пива и передавая пустую пинту. – Хранительница верно выразилась – местные наземники не знают черного железа. Однако, им известны более простые металлы.

- Хм! – Алголон потер подбородок, живо вспоминаю реакцию королевы на презентацию телег. – Тиамат, сегодня, когда отправишься в Приозерный, обязательно переговори с Драудиллон и сделай ей несколько очевидных намеков. Если заметишь положительную реакцию, то можешь смело сделать прямое предложение на торговлю доспехами из мифрила или адамантия. И в этот раз они будут без рун.

- Я вцеплюсь в нее своими коготками! – Довольно промурлыкала драконица. – В этот раз договор будет куда выгоднее для нас!

- Надеюсь.

«Первое ответственное задание. Как раз то, чего ей сильно не хватало в последние дни»

- Золото, это, конечно, хорошо, но меня же теперь с потрохами съедят! –Воскликнул дварф, схватившись за собственную бороду. – Сколько нытья поднимется!

- Ты справишься! – Похлопав товарища по плечу, эльфийка телепортировалась из кабинета.

Взгляд негодующего главы клана, но, тем не менее, полный надежды, обратился к Алголону.

- Давай думать… - Из груди дракона вырвался тяжелый вздох.

«Засранка. Улизнула в сокровищницу…»

- Кузнецам требуется только достойная работа?

- Не совсем. – Тауриссан отрицательно покачал головой, доставая из пространственного кармана собственное пиво, чтобы немного успокоиться. – Мастера-кузнецы ведут негласное соревнование между собой. Каждая кузница жаждет заполучить самую сложную работу. Не тяжелую, а именно сложную. Мастера жаждут испытания своим навыкам, хотят заработать славы, оставить след в жизни клана, однако и про учеников не забывают, неустанно следя за их навыками. Ни один старший кузнец не потерпит растяпу неумеху у наковальни. Такое слишком сильно бьет по статусу и уважению.

- Получается, поручив ковку “простых” доспехов мы ударим сразу по нескольким болевым точкам… - Протянул эльф, задумчиво прикрыв глаза.

- Так и есть. Одно дело заниматься комплектами воинов крови, работая на благо ордена и совсем другое – ковать простые заготовки! Да, они пойдут на торговлю и обернутся золотом, но носить их будут не наши мужи! Просто так на такое никто не согласиться. Я могу пригрозить, заставить силой…

- Нет. – Отрезал Страж, открыв глаза. – Незачем неволить. Можно подойти с другой стороны. Если поручить им одновременно заниматься и прежней работой и новой? Три тысячи комплектов брони на скалах будут совсем не лишними.

«С таким запасом Цитадель сможет разом принять огромное число новобранцев, не испытав никаких проблем. Пожалуй, кроме жилья…»

- Мало. Нужно дать им еще один кусок мяса. Я могу добавить им пива к довольствию, однако другие будут недовольны. Сейчас только кузница Экзибина получает больше остальных, причем, вполне заслужено.

- Тогда поручи им улучшить нынешний комплект доспехов. Две тысячи воинов крови будут прославлять умельцев одним только своим видом.

- Вот! – Владыка подземного народа ударил кулаком по раскрытой ладони. – Именно это и нужно! Так они согласятся без лишних слов! – Однако, в следующую секунду лицо дварфа скривилось, будто от резкой зубной боли.

- Резчики рун. – Понятливо кивнул Алголон.

- Да. У них сейчас меньше всех работы, хотя сегодня Экзибин привлек к своей кузнице немало умельцев искусства предков.

- Что-то затеял? – Эльф удивленно и несколько встревожено вскинул правую бровь.

«В прошлый раз этот любитель гигантомании вместо обычных повозок породил нечто монструозное, внушающее страх одним своим видом, а на что он способен сейчас, набив руку?!»

- Силится подогнать свои творения под пожелания Грамдара. Простые телеги оказались не очень удобны.

- Огромный размер. Это было понятно с первого взгляда.

- Почему ты тогда ничего не сказал, Страж?

- Чему можно научиться, если за тебя будут находить все ошибки и верные решения? Грамдар справился, и я этим доволен.

- Вот как… - Тауриссан огладил шикарную бороду. – Но вернемся обратно – что делать с резчиками? Куда бы деть их пыл…

- Поручи создать единый словарь рун. Как закончат – пусть займутся изысканиями в области комбинаций, придумывают новые слова. В конце концов, обращали ли они внимание на Двемеритового Колосса?

«Сам я тоже молодец, только сейчас подумал об этой возможности! А ведь под носом такая кладезь знаний! Правда, труда придется вложить в это немерено…»

- Скрижали Предков уже существуют, но заставить этих замшелых стариков оглянуться назад точно не будет лишним. А Колосс… - Дварф резко осекся, замерев. – Колосс… - Огненные глаза младшего стража едва не потухли, но резко вспыхнули яростным пламенем, исторгнув два опаляющих потока. – Проклятый мир! Он украл у меня знание самых древних, сокровенных рун! – Схватившись за голову, дварф шлепнулся на задницу там же, где и стоял, утратив силу в ногах. – Как же так?!

Подскочив к ожившему творению, Алголон резко вздернул коротышку, поставив на ноги.

- Послушай. – Руки эльфа легли на плечи главы клана. – Еще не все потеряно.

«Нагла ложь. Невозможно помнить то, чего никогда не знал»

- Возможно, кто-то из наиболее мудрых мастеров сохранил знание? –Продолжил дракон. – Собери их, поговори. В крайнем случае, если ситуация окажется совсем прискорбной…

- Нужно лишь выучить руны заново! – Заявил Тауриссан, перебив владыку Цитадели. – Они же прямо перед нашими глазами! – Встряхнувшись, дварф отошел на два шага в сторону. – Спасибо за мудрые советы, Страж!

Оставшись один, Алголон с запозданием поднялся с колена и отряхнул брюки.

- Насколько странная выдалась ситуация… Надеюсь с Тауриссаном все будет в порядке. Завтра обязательно загляну к нему в гости на кружечку другую грибного, а сейчас… - Уже вознамерившись достать записную книгу и проверить, не осталось ли еще дел, бывший игрок ощутил слабенький поток магии.

[Сообщение]

«Владыка, это Изурегас. Надеюсь, не помешал вам?»

«Нет, я сейчас не занят. Какое-то дело?»

«Да, не могли бы вы заглянуть ко мне в Храм Огня?»

«Сейчас буду»

[Конец Сообщения]

«Вот и дала о себе знать просьба, прозвучавшая на пиру»

…

Подползя к крайней мифриловой ванне с кровью древний маг с пол секунды рассматривал алую поверхность, борясь с искушением, прежде чем почувствовал рядом с собой источник мощи, едва не дернувшись, как нашкодивший мальчишка.

- Владыка. – Произнес “змей”, развернувшись. – Рад приветствовать вас.

- Будет тебе. – Дракон небрежно махнул рукой, улыбнувшись. – Но, я тоже рад видеть тебя в добром здравии. Должен заметить, я очень доволен твоим открытием новых свойств драконьей крови. – Первый Страж подошел к ближайшей бадье, осматривая ее.

Левая рука придворного мага непроизвольно начала массировать щупальце, ниспадающее на мускулистую, неприкрытую грудь.

- А как получившийся во время ковки и закалки металл нахваливал Тауриссан, описывая возможности… - Довольно прищурившись, эльф хмыкнул и покачал головой. – Не говоря уже о том, что в нынешних условиях, будучи отрезанными от руд более высоких порядков, мы угодили в весьма щепетильную ситуацию…

Расстегнув пуговицу на запястье и закатав рукав рубашки, владыка Цитадели запустил руку в кровь и достал из нее молочно-белый слиток.

- За два прошедших дня они вобрали в себя больше силы, но результат все еще посредственный. – Проговорил Изурегас, подползя ближе. – Думаю, я уперся в потолок. Дальше метод “вымачивания” будет показывать лишь спад эффективности.

- А вот кузнецам пришлось очень по душе закалять металл в крови. – Положив слиток обратно в кровь, бывший игрок прошел вперед, проигнорировав ближнюю бадью, остановившись у третьей по счету. – Как себя показывает руда?

- Хуже. – “Драконид” недовольно скривился, продолжая наблюдать за своим владыкой, но уже с изрядной примесью внутреннего волнения. – Меньше магии оседает в кусках. Потери при плавке делают затею практически бестолковой. Только зря драгоценную кровь потратил, но не хочу прерывать начатое. Возможно, с течением времени что-то изменится?

- Все может быть. – Эльф пожал плечами. – Ты затронул неизведанное и теперь блуждаешь в потемках, пытаясь нащупать верный путь. – Сделав еще три больших шага вперед, Алголон замер напротив последней ванночки, сощурившись.

Закаменев всем телом, Изурегас буквально застыл, будто парализованный, не в силах пошевелиться.

«Почему мне страшно?» - Вопрошал он сам себя. – «Именно ради этого я и пригласил владыку, но почему струсил именно сейчас?!»

Бросив короткий взгляд на младшего стража, дракон погрузил руку в кровь… и ничего не нашел.

- В прошлый раз ванна была полнее… - Протянул он, разворачиваясь, вытянув руку над бадьей, дабы драгоценные капельки не проливались попусту на камень пола. – Надеюсь, она использовалась для алхимических экспериментов в попытке улучшить или как-то изменить зелья, а не для чего-то… - Страж неопределенно провел пальцами по воздуху. – Более безумного?

Придворный маг хранил молчание.

- Изурегас! – Прорычал эльф, резко отряхнув руку, заляпав стену алыми брызгами. – Ты давал мне клятву! Обещал отказаться от безумств!

Ощутив волну истинно драконьей мощи, хлынувшей от тела Первого Стража, древний маг встрепенулся, придя в чувства и обратив внимание на начавшую раскаляться Погибель, висевшую аккурат у правой руки драконоборца.

«Одно неверное слово, одно неверное движение – смерть. Доверие подорвано. Удостоюсь ли я воскрешения или впереди лишь забвение?»

- Говори. – Потребовал эльф. – Постарайся объяснить, почему ты пошел на вероломство?

- Я… я и вправду не смог совладать с соблазном. – Раскаленный до красна посох выпал из ослабевшей хватки древнего мага, звякнув о камень пола. – Новый мир, новые драконы, новые возможности… так я считал. Жажда, стремление к завершенности, к идеалу, затмили мой разум. Вновь. – “Змей” закрыл глаза и склонил голову. – От чего-то мне казалось, что в этот раз все получится, словно какая-то искусная иллюзия помутнила разум.

Алголон замер неподвижно, напрягшись всем телом, готовясь начать действовать в любое мгновение.

«От огня я защищен максимально, этот аспект силы Изурегаса мне абсолютно не страшен, но тайная магия может сыграть со мной злую шутку. Нужно быть готовым бороться с целым ворохом контролящих заклинаний…»

- Я начал пить кровь дракона. – Сознался придворный маг. – Сначала по капельке, следом по паре… пока не добрался до полных кубков. Каждый глоток придавал мне сил, дарил всплеск эмоций, начинало казаться, будто мне все по плечу. – Осторожно, дабы не спровоцировать, “драконид” поднял куру ко лбу и тряхнул головой. – Магия бурлила во мне, подталкивая к действиям. Но вместе с тем я понимал, что ничего не добьюсь столь примитивными действиями, потому начал действовать… Требовалось нечто большее, чтобы подтолкнуть мое несуразное тело к дальнейшим трансформациям и я прибег к алхимии. В одном из трактатов по трансмутации я подчерпнул высший круг концентрации и… добился некоторого успеха.

В лаборатории установилась тишина.

- Продолжая. – Потребовал бывший игрок.

Подняв голову и открыв глаза, Изурегас медленно погрузил правую руку в пространственный карман и извлек из него стеклянный бутыль, практически под самое горлышко заполненный желтой, похожей на жидкое золото, жидкостью.

- Пятнадцать литров крови местного дракона смешанные с тремя литрами крови первого Отца драконов, сконцентрированные до объема стандартного флакона. – Качнув бутылочкой, древний маг на мгновение замер, жадно наблюдая за танцем жидкости. – Я назвал это зелье, если вообще можно так выразиться, Золотой кровью.

- Бутыль ослепительно “пылает” магией. – Произнес эльф, немного зажмурившись и покрепче перехватив копье.

- Я хотел выпить Золотую кровь, но ваши слова, владыка, произнесенные за столом во время пира, вернули мне ясность мысли. – Поставив фиал на бортик ванной, в которой “вызревал” мифрил, древний маг облегченно выдохнул и расслабился, сняв с души огромный груз. – Я раскаиваюсь. – Произнес он, развернувшись к дракону. – Мои действия граничат с предательством, а нарушенная клятва достойна лишь всяческого порицания. Накажите меня, владыка.

- Что же… - Бывший игрок выпустил Погибель из руки, однако, все еще оставался готовым к бою. – Ты во всем признался сам. Подозреваю, именно для того меня и позвал к себе. Я не могут тебя наказать или убить за раскаяние, но отправлю на помощь Грамдару. Собери всех учеников, не занятых критически важными проектами и возьми с собой. Пора бы и тебе немного повоевать, развеяться да отдохнуть. Вечером я посещу Драконий клык и оглашу задачу.

- Понял. – Изурегас глубоко поклонился. – Тогда я немедленно начну собирать учеников.

- Ступай. – Владыка Цитадели махнул рукой и в следующее мгновение остался один.

Тяжело выдохнув, Алголон поднял подрагивающие руки к лицу.

«Правильно ли я поступил? Как вообще нужно наказывать настолько… взрослых детей? Игрушки не забрать, по заднице не отшлепать... Остается только разговор? Но, если слова окажутся не эффективны? Смогу ли я убить кого-то из младших страже?» - Еще раз сосредоточив внимание на дрожащих руках, эльф увидел ответ.

- Насколько же проще было в прежнем мире… - Пробормотал Первый Страж, понуро подходя к ванной на которой стоял фиал. – Да, у меня не было нынешних силы и власти, однако и проблем было гораздо меньше…

Подхватив бутыль, дракон телепортировался к себе в кабинет.

«Как непривычно тут находиться без компании Рейнхарта» - Отметил он, присаживаясь за свой стол.

Из пространственного инвентаря тут же была извлечена записная книга и открыта на последней закладке.

«Так-так… Тиамат, Тауриссан и Рейнхарт уже выполняют поручения. Соляные копи наши, начало торговле, считай, положено…» - Алголон сделал несколько пометок волшебным пером и замер, с неподдельны удивлением и растерянностью смотря на список дел. – «Несколько свободных часов? Большая редкость…» - Владыка Цитадели откинулся на спинку стула, погрузившись в размышления. – «Можно прогуляться по верхнему городу, заглянуть к драконьему черепу, посмотреть на жителей. Или заглянуть к Грамдару? Проверить…» - Блуждающий взгляд наткнулся на книгу, лежащую на краю стола. – «Нет. Нужно провести время с пользой»

Потянувшись к историческому труду, дракон замер на половине движения, ощутив за дверью появление нового огонька, третьего по счету.

Раздался стук в дверь.

- Входи. – Ответил Алголон, все-таки ложа книгу перед собой.

- Произошло нечто странное, господин. – Произнес мастер клинка, едва открыв дверь. – Камила, девушка, что была посвящена вами в воины крови, без чувств свалилась с ног во время дневной тренировки и не приходит в себя, несмотря на все старания пепельной гвардии.

- Где она? – Страж резко поднялся на ноги.

«Этого еще не хватало! Неужели кровь Галакронда оказала на нее негативное влияние?»

- Я доставил ее в левую казарму, как только обнаружил неспособность пепельных гвардейцев привести девушку в чувства.

Воспользовавшись кольцом, бывший игрок переместился аккурат к мечнику и положил руку ему на плечо.

- Веди.

Коротко кивнув, мужчина представил нужное место и окружающее пространство померкло в короткой вспышке телепортации.

Отступив от мастера клинка, Алголон окинул взглядом каменное помещение, занятое целой сотней кроватей, перед каждой из которых стояло по добротному сундуку для вещей. Холодный пол устилал мягкий, узорчатый ковер, пока еще чистый и не истоптанный сапогами. В дальнем конце имелось окно, однако проникавшего через него света совершенно не хватало, потому нехватку компенсировали магические светильники.

Сама бесчувственная девушка, все еще облаченная в доспехи воинов крови, лежала на правой, ближней к двери кровати. Ее лоб покрывали крупные капельки пота, выбившиеся пряди волос, ниспадавшие на него же, взмокли и слиплись. Лицо воительницы сильно покраснело. Дыхание было надсадным, прерывистым. Казалось, будто воительницу охватил сильный жар.

Подойдя к кровати, Алголон сел на ее край, благо та была достаточно широкой, и всмотрелся в трепещущий огонек в груди бывшей авантюристки. Тот трепыхался, будто слабое пламя на ветру, то и дело затухая, только чтобы в следующее мгновение вспыхнуть вновь.

«Впервые такое вижу» - Отметил владыка Цитадели. – «Внутренний огонь обычно монолитен и не меняет формы, только если его владелец не испытывает сильных эмоций…»

Положив руку на грудную пластину доспеха, эльф воспользовался несколькими лечащими и усиляющими способностями, окутав фигуру девушки золотистым сиянием.

- Кажется, у вас получилось. – Произнес мечник, стоя по левую руку от господина. – Ее дыхание выровнялось.

- Жар лишь следствие более глубокой проблемы… - Протянул эльф, недовольно поджав губы.

«Внутренне пламя едва-едва укрепилось, но этого совершенно недостаточно. Его все еще трепыхает. Когда спадут заклинания состояние вновь ухудшится…» - Алголон еще пару секунд сверлил Камилу взглядом. – «Ей будто не хватает сил для внутренних метаморфоз…»

Через всю ту же руку, лежащую на грудной пластине, предельно сосредоточившись, Алголон направил внутрь воительницы тонюсенький ручеек собственной силы, отделив крохотную огненную “нить” от пылающего “клубка” напротив сердца.

Скользнув по руке, сила без проблем проникла в девушку, затушив ее огонек на целую секунду. Однако, загоревшись вновь, ее внутреннее пламя стало слабее прежнего.

«Блять! Только навредил!» - По спине эльфа пробежали мурашки, а следом выступил отвратительный, холодный пот. – «Лечение бесполезно, бафы лишь продлевают “агонию”, а моя собственная сила несет только вред… Остается прибегнуть к последнему средству?» - Погрузив руку в фиолетовый провал, Страж извлек фиал Золотой крови, зажмурившись от магического сияния.

- Такая сила… в одном пузырьке? – Удивленно изрек мечник.

Кивнув, эльф собирался вынуть затычку с круглым навершием, но замер.

«Может не стоит? Зелье может повести себя совершенно неизвестным образом. Да, Изурегас хотел с его помощью дать себе толчок к преображению, однако и он не знает всех свойств собственного изобретения. В принципе есть еще два варианта: напоить еще большим количеством крови Галакронда или собственной… Я ведь тоже считаюсь Отцом драконов. Вот только эффект тоже неизвестен. Не усугубит ли первый вариант положения? Не повлечет ли конфликт второй вариант? Все же, как драконы мы слишком разные с первым Отцом… Блять»

Набрав в грудь побольше воздуха, бывший игрок решительно откупорил фиал.

«Я сейчас сильно рискую, но Золотая кровь – меньшее из зол…»

Склонившись над Камилой, эльф осторожно, стараясь контролировать силу, приоткрыл рот бесчувственной и, наклонив бутылочку, позволил упасть между губ лишь одной золотой, тягучей капельке.

Откинувшись, Алголон пристально всмотрелся в внутреннее пламя воительницы, начавшее стремительно наливаться силой.

Огонек все так же трепыхался, но стал гораздо более стойким и вырос, переплюнув примерно на одну пятую себя прежнего, до вмешательства Стража.

«Все еще мало?» - Удивился бывший игрок.

Вновь склонившись над бывшей авантюристкой, дракон повторил процедуру, на этот раз отправив к ней сразу две капельки, моментально впитавшиеся в плоть, стоило коснуться языка.

Внутренний огонь резко распух, вдвое раздавшись в размере, прежде чем ужаться на четверть, приобретя плотность, характерную для всех носителей драконьей крови в ордене.

Дыханием Камилы пришло в норму, став глубоким и спокойным, до того напряженное лицо – разгладилось, посветлело, благодаря начавшей отступать крови.

- Варус, ты видел Марнуса? – Произнес эльф, повернувшись. – Старика мага. – Дополнил он, утерев рукавом пот со лба.

- Нет, господин. – Мастер клинка отрицательно качнул головой. – Он ведь стал аколитом, значит попал в распоряжение придворного мага.

- А Изурегас, стало быть, не отправляет учеников на общие для ордена тренировки… - Пробормотал Алголон, поднимаясь на ноги. – Присмотри за ней, либо оставь кого-нибудь вместо себя. У бедняжки могут быть вопросы, равно, как и у меня к ней уже пара имеется. Когда придет в себя, сообщи.

- Будет исполнено, Первый Страж. – Мечник ударил правым кулаком в грудь, аккурат напротив сердца.

- Благодарю. – Ответил страж, телепортируясь в глубины Храма Огня.

«Так…» - Мысленно протянул он, прислушиваясь к своим ощущениям. – «Хм… Слабого, трепещущего огонька не чувствуется. Проблема в моих способностях? Или…» - Дракон обратил внимание на самый слабый огонек, больше похожий на пламя свечи, совершенно теряющийся на общем фоне “звездного полотна”.

Телепортировавшись к нужному месту, Алголон коротко огляделся, оказавшись посреди длинного, двухэтажного зала, заставленного рядами высоких книжных шкафом, у каждого из которых стояло по лестнице, чтобы можно было добраться до самых верхних полок.

«Одна из секций общей библиотеки» - Резюмировал бывший игрок, провожая взглядом проходящего мимо юношу в коричневой мантии аколита. – «Изурегас еще не начал собирать учеников или до самых юных еще не дошла очередь?»

Предаваясь размышлениям, Страж прошел вперед, минуя несколько “кармашков” с удобными столами для чтения, пока не добрался до своей цели – поворота, за которым стоял старик, увлеченно вчитывающийся в книгу, стоя прямо у шкафа.

«Его пламя в порядке. Да и чувствует себя, судя по всему, хорошо» - Заключил дракон. – «Ничего не понимаю… Нужно начать вести записи»

Короткое желание и владыка Цитадели снова в своем кабинете.

«Вот и отдохнул в свободное время… В каком у меня ящике лежали пустые книги?»

…

Несколько часов спустя

На площади перед городской ратушей, распугав снующих по ней людей, открылся огромный переход, из которого начала выезжать чудовищная по местным меркам металлическая конструкция, запряженная парой огромных зверюг.

Следом из Врат вышла их владелица, сразу же направившись к ожидавши ее прибытия Орикулус и Римусу.

- Приветствую, госпожа. – Несколько нервно пробормотал управляющий, стараясь не смотреть на умопомрачительной красоты эльфийку, достойную стать настоящим бриллиантом в коллекции многих господ, за то покосившись на четырех “железных истуканов”, оставшихся в городе после посещения прошлых гостей.

- Ваша красота все более неотразима день ото дня, госпожа Тиамат. – Произнесла владычица королевства, бросив жадный взгляд на “простую” телегу, всего лишь из мифрила.

- Королева Драудиллон. – Хранительница сокровищ кивнула женщине, бросив на толстяка, стоявшего рядом с ней, презрительный взгляд.

Она и сама не могла понять почему, но один лишь вид этого человека мгновенно пробуждал в ней глухое раздражение, граничащее со злобой, а ведь изначально драконица прибывала в исключительно благодушном настроении.

- Рада, что все готово. – Тиамат перевела взгляд на груженый фургон, стоявший неподалеку, заполненный деревянными ящиками.

- Воины более чем доходчиво донесли до нас вашу волю… - Ответил Римус, старательно разглядывая непонятных чудовищ и их “ношу”

«Какая трата важнейших ресурсов… Зачем делать что-то настолько большое, да еще и из железа?!»

- Иначе и быть не могло. – Огрызнулась эльфийка, раздраженно дернув плечом.

Тем временем из нутра повозки выбрался десяток коренастых дварфов, неся каменные сундуки.

- Десять тысяч золотых монет. – Куда более спокойно произнесла Хранительница, как только работники оставили свой груз возле нее.

- Чудесно! – Едва не промурлыкала монаршая особа, откровенно улыбаясь, почти скалясь.

«Прямое пополнение для попу-пустой казны!»

- Доспехи будут выгружены прямо тут. – Продолжила драконица, подходя к собеседнице и подхватывая ее под локоток. – Поговорим без лишних ушей.

«И окружающей вони» - Добавила она про себя.

…

- Так, о чем вы хотели поговорить? – Произнесла Драудиллон, распечатывая бутылку лучшего вина в городке и наливая по половине серебряного кубка себе и гостье.

- О торговле конечно же. – Деланно удивившись, Тиамат запустила ручку в пространственный карман, достав свежевыструганную, без украшений, деревянную коробку солидных размеров. – Но сначала подарок. Специально заказала у нашей общей знакомой. У нее как раз имелись мерки.

«Рейнхарт и книги утверждают одно и то же – правильный подарок способен расположить человека. И раз уж мы планируем вести дела с Драконьим королевством, думаю, хорошие отношения уж точно не повредят»

Сняв крышку и отложив в сторону, королева провела пальчиками по нескольким наборам белья, практически расплывшись лужицей чистого счастья.

- Ах… Прелестно… - Выдохнула она.

«Тиамат хитра, знает, как задеть нужные струнки»

Следом на стол лег список, составленный Рейнхартом и Алголоном после проверки тканей и недолгого обсуждения.

- Как много…. – Протянула Драудиллон, откладывая бумагу в сторону. – Боюсь, сбор такого количества тканей займет много времени.

«Придется свозить со всего королевства… однако десять тысяч золотых только на это… Сейчас расчет идет в качестве уплаты долга за сотню комплектов доспехов, но, боги, как же мне хочется хотя бы мельком взглянуть на сокровищницу Цитадели!»

- Мы не против поставок партиями. – Пожав точеными плечиками, эльфийка поднесла серебряный кубок к губам и немного отпила.

«Какая дрянь в сравнении с нашими винами и нектаром» - Подумала она, отставляя угощение в сторону.

- Можно будет организовать передачу товаров вместе с добровольцами. – Кивнула монаршая особа, проследив за действием собеседницы.

«Как и ожидалось, ей не понравилось» - Отметила Орикулус. – «Впрочем, во всем моем королевстве не сыскать ничего даже отдаленно сравнимого с шедеврами виноделия из Цитадели. Одна бутылка этого… жидкого наслаждения легко уйдет за тысячу золотых…»

- Да, так будет гораздо удобнее и избавит от лишней возни. – Произнесла драконица. – Скажите, Драудиллон, во сколько золотых вы оцениваете доспех или оружие из мифрила?

- Многое зависит от количества затраченного металла и имени мастера. – Королева обеими ладонями обхватила свой кубок, немного сжав его, дабы скрыть пробежавшую по телу волну предвкушения. – Так же огромную роль играет и вид тип доспеха или оружия. Но, в любом случае такая роскошь обойдется очень дорого. Так же, помимо превосходных качеств, цену металла поднимает и огромная редкость.

- Кто же им торгует?

- Не знаю. – Вздохнув, рыжая красавица пожала плечами. – Пару-тройку слитков в год, весом по килограмму, удается перехватить через посредников и агентов. Мифрил слишком редок и ценен. Никакое из государств не рискнет, заявив о владении шахтами. Аппетиты Теократии всем известны. Однако, я подозреваю Империю.

- Отчего же? – Хранительница сокровищ заинтересованно подалась вперед.

«Я о ней читала, но никакой информации о владении столь ценными ресурсами не нашла»

- Слишком богаты. – Орикулус недовольно поджала губы. – У императора восемьдесят тысяч отменно обученных мечей, закованных в тяжелые доспехи из лучшей стали. Налажено обучение магов. Эх… о благосостоянии Империи можно долго говорить. Лучше всего за легионы говорит ежегодная война с Ре-Эстизом. Королевство выставляет умопомрачительное ополчение, редко меньше ста пятидесяти тысяч человек, против всего лишь нескольких легионов. – Орикулус выдержала паузу в несколько секунд. – И едва ли сводит все к ничьей, благодаря стараниям война-капитана. Впрочем, будь у императора желание – Равнины Катз бы уже принадлежали ему.

- Кто такой, этот воин-капитан? – Живо поинтересовалась Тиамат.

«О нем у нас имеются записи, но довольно поверхностные. Будет полезно их дополнить»

- Мужчина редчайшей силы и таланта. Опора и защитник своего короля. Именно его непреодолимый натиск помогает неотесанному ополчению Ре-Эстиза раз от раза удерживать легионы Империи. Честен и благороден. Готов подставить собственный живот, но защитить простолюдина.

- Действительно, редкие качества и сила…

«Для этого мира» - Добавила она в мыслях. – «Возможно супруга заинтересует такой перспективный рекрут, раз уж он начал вновь пополнять ряды ордена»

- Но мы отвлеклись от основной темы. – Продолжила Хранительница, направив разговор в нужное русло. – Изделия из мифрила и адамантия. – Довольно прищурившись, драконица не без удовольствия наблюдала за во всю ширь распахнувшимися глазами королевы. – Цитадель готова поставлять доспехи и оружие, начиная щитами и заканчивая кинжалами. Кузнецы выполнят и индивидуальный заказ, хватило бы золота его оплатить.

- Работы дварфов? – У Орикулус пересохло в горле.

«Адамантием никто не торгует! Даже мелкая пластинка авантюриста стоит состояния нажитого крупным, и, самое главное, успешным торговцем! Почему же Страж хочет продавать стратегический ресурс? У него явно нет недостатка в средствах… Значит, он не ценит адамантий столь же высоко, как и мы? В его распоряжении имеется более крепкий металл? Или он просто… сглупил? Как мне вообще понять, что происходит в головах этих чужаков?!»

- Естественно. – Кивнула Хранительница. – Мы будем поставлять изделия, а вы, королева Драудиллон, их продавать, забирая себе третью часть дохода. Остальное, естественно, должно быть отправлено в Цитадель.

- Третья… - Протянула рыжая красавица, раздумывая исключительно для вида, ведь предложение оказалось более чем щедрым. – Вполне достойная плата за торговые услуги моего королевства.

«Посредничество принесет гораздо больше перепродажи. Мне даже не придется тратиться на закупку товара!»

- Прекрасно. – Эльфийка довольно улыбнулась. – По такому случаю Цитадель прекращает торговлю комплектами воинов крови.

«Алголон будет мной определенно доволен!» - Драконица непроизвольно сложила руки на животе.

- Печальная новость… - Орикулус изобразила неподдельную грусть и потянулась к кубку с вином. – Но, почему?

- Мифрил и адамантий гораздо прибыльнее. – Драконица небрежно пожала плечиками.

- Но ведь они редки и крайне непросты в обработке. – Заметила монаршая особа.

«Однако, видимо, не могут сравниться с металлом, из которого кованы доспехи и оружие воинов крови. Возможно, в нашем мире еще даже не знают такого металла или сплава? Пожалуй, я придержу те две сотни комплектов при себе. Их нужно тщательно проверить»

- У всех имеется пара-тройка секретов. – Губы драконицы растянулись в улыбке.

«Какая настырная…»

- И правда. – Королева тоже улыбнулась, делая глоток вина.

«Просто, блять, невероятное невезение! Я убеждена – Цитадель возникла аккурат над богатыми месторождениями! Умыкнули прямо из-под носа, обнаружили и теперь планируют набить еще пару хранилищ золотом… Впрочем, я свое тоже поимею с этого…»

…

Алголон покачал головой, смотря на не пришедшую в себя, но уже начавшую меняться, девушку. Волосы, выгоревшие на солнце и имевшие лишь бледный оттенок прежнего цвета, налились золотом и поблескивали на солнце. В уголках и под глазами уже выросли белые, пока еще мягкие, чешуйки. Черты лица тоже неуловимо изменились, став более заостренными. Прежняя миловидность уступила место роковой доле.

«Прошло ведь всего несколько часов…» - Сокрушался в мыслях бывший игрок. – «Как далеко зайдут метаморфозы? Надеюсь, она не превратиться в гротескное подобие драконида»

- Следи в оба глаза и, пожалуйста, сообщи мне, если изменения зайдут слишком далеко. – Произнес владыка Цитадели, повернувшись к стоявшему рядом пепельному гвардейцу.

- Я не подведу! – Громче, чем следовало, ответил мужчина, ударив кулаком в грудь, прямо напротив сердца, благо был без доспехов.

- Полагаюсь на тебя.

Хлопнув эльфа по плечу, дракон отошел на шаг и, сжимая в правой руке Погибель, телепортировался к нужному месту.

- Я думал вы прибудете позже. – Раздался голос с рычащими нотками.

- И, тем не менее, ты ждал меня тут, Грамдар. – Ответил бывший игрок, повернувшись и найдя взглядом великана.

- С вершины младшего клыка мне проще наблюдать за округой.

- Как скажешь. – Мягкая улыбка украсила уста эльфа. – Вижу Изурегас не с тобой.

- Он сейчас занят своими учениками. Скоро подойдет.

- Начать можно и без него. – Произнес Алголон, подходя к зубцам башни и всматриваясь в соседнюю крепость, без труда различая мельчайшие трещинки на камне.

«О таком зрении я и мечтать не смел в прежне жизни…»

- Ты сообщал, что отправил пепельных гвардейцев в Драннг, оказать помощь нуждающимся. – Продолжил он.

- Да. Не без трудностей и неприятностей, но они вылечили практически весь гарнизон. В том числе нескольких раненых, стоявших на пороге смерти, в ранах которых уже во всю копошились черви. – Не удержавшись, Вестник недовольно ощерил клыки, глухо зарокотав. – По словам десятка, на раны не наложили бинты, ограничившись грязными тряпками. Разве можно так относиться к собственным солдатам? Не могу представить, чтобы подобное произошло в ордене.

- Ты прав. Такого никогда не случится. У наших братьев всегда будет все необходимое.

«Магия всегда под рукой, но и про зелья забывать нельзя. Уже завтра мы сформируем гильдии ремесленников и раздадим задачи. Простые жители должны иметь доступ к простейшим целебным снадобьям»

- Думаю, мы все сделали как ты того и хотел, Страж.

- Да, так и есть. В будущем эти люди разнесут весть о Цитадели по землям королевства. – Сказал эльф, разворачиваясь к младшему стражу. – К завтрашнему дню будут готовы шестьдесят пар одноручных мечей. Тебе доставят необходимое число, перевооружишь мастеров клинка.

- Зачем и каково качество оружия? – Поинтересовался драконид.

- Черное железо, без рун. Сейчас дварфы работают над двумя парами мечей из клыков поверженного тобой волка. Артефакты обещают получиться поистине могущественными, так что начинать тренировки нужно как можно раньше.

- Понял. – Воевода кивнул. – Когда вернемся из этого похожа, я буду с удвоенным рвением гонять всех мастеров клинка на тренировках. Достойных можно отобрать путем дуэлей. Жаль, строительство арены еще даже не начато…

- Зал битв тоже подойдет.

- И то верно! – Вестник Войны воспрял духом. – Место в котором не гнушались проверить себя и Обугленные Стражи придется как нельзя лучше!

В короткой вспышке света на обзорной площадке возник придворный маг.

- Владыка. – Он неглубоко поклонился. – Мы с учениками готовы начать действовать в любое мгновение.

- Для начала придется разослать разведчиков. – Ответил бывший игрок. – Расставить Астральные метки у всех городов, крепостей и деревень, где могли засесть зверолюди.

«О-па, хорошо, что мне хватило сообразительно отбросить идею с дуэлями в поле… Грамдар не оценил бы»

- Уже. – Вставил Грамдар. – Дорен справился с этой задачей еще в прошлый раз.

- Похвально, но отправить разведчиков вперед будет не лишним. Ситуация могла измениться.

- Понимаю. – Кивнул воевода. – Так и сделаю. Смею предположить, что маги понадобятся для какой-то вашей задумки?

- Да. Я не хочу, чтобы ты с частью ордена излишне задерживался в этих землях. Раз уже имеются все необходимые Астральные метки, вам с Изурегасом остается лишь объединить усилия, сформировать группы и организовать их доставку до мест по средствам телепортации.

- Одних лишь моих Врат будет мало. – Потирая подбородок, произнес “змей”.

- Не забывай про Телепортацию. – Сказал эльф. – Она позволяет захватить с собой до десяти союзников. Великая телепортация – двадцать пять.

- Тогда деление на группы придется вести еще и по радиусу действия заклинаний.

- Именно. Надеюсь вы за сутки сможете управиться с зачисткой?

- Не думаю. Нас слишком мало. – Ответил воевода, сложив руки на груди. – А работы через чур много. Легко пройти по деревне, заглядывая в каждый дом, но города и крепости слишком большие.

- Нет, у нас получится. – С твердой убежденность вставил древний маг, повернувшись к товарищу. – Просто не будем излишне распылять силы, пытаясь разом охватить все. Так у нас действительно ничего не выйдет. Выберем одну “большую” точку, к которой отправится, скажем, половина всего нашего состава, и ворох мелких на остаток. Пока основные силы будут заняты какой-нибудь крепостью, мелкие группы, покончив со своей работой, будут постепенно подтягиваться, вливаясь в единый кулак. К тому же не стоит забывать о прочих возможностях моих учеников. Массовый полет способен значительно ускорить перемещение, а призывы существ, умеющих выслеживать добычу, облегчат нам поиски.

- К слову, пепельная гвардия обучена телепортации. – Добавил владыка Цитадели. – Это значительно увеличивает возможности переброски воинов между точками. Возьмите с собой воинов крови. Сотню, две, три или тысячу. Сколько понадобится.

- Почему-то… я об этом не думал. – Вестник опустил голову, сокрушенно выдохнув две струйки дыма. – Совсем. Уперся рогом в мысль о марше, не задумываясь о имеющихся возможностях. Мне нужен список всех заклинаний, подвластных твоим ученикам, Изурегас. – Драконид бросил короткий взгляд на соседа, прежде чем поднять глаза на Стража. – И, получается, я зря поднял суету, начав приготовления к отбытию… Лучше бы дал братьям отдохнуть…

- На ошибках мы учимся. – Древний маг положил руку на плечо драконида в знак поддержки. – Не унывай. Впереди еще часть вечера и целая ночь. Но, ты прав, идти никуда не придется. Эта башня, - “змей” распростер руки в стороны, будто пытаясь охватить мир, - станет центром, откуда мы будем командовать зачисткой.

- Мудро. – Согласился бывший игрок, смерив младших стражей взглядом. – После селений, отправляйтесь дальше на восток, к лесам зверолюдей и сожгите их. – Внутренний дракон Алголона довольно зарокотал. – Так мы избавимся от проблемы. На какое-то время.

«Еще из истории земли становится ясно – место одних варваров всегда занимают другие. От них никак не избавиться, но можно ведь оттянуть момент заселения новых»

- Но, как же природа? – Возразил воевода. – Я собирался так поступить с самого начала, но сомневался, одобришь ли ты мое решение, Страж.

- На месте старого леса вырастет новый, более здоровый. – Эльф небрежно пожал плечами. – Пожары случаются постоянно. Иногда выгорают умопомрачительные площади, но это лишь дает питание для новых поколений растений.

- Тогда мне более не о чем волноваться. Сжечь корень всех зол – это по-нашему. – Драконид ощерил клыки в подобии улыбки.

- Что же. – Произнес владыка Цитадели. – Мне пора возвращаться обратно. Нужно еще поговорить с Рейнхартом по поводу завтрашнего собрания младшего совета. – Махнув рукой, дракон исчез во вспышке телепортации.

- Ты с самого прибытия вел себя странно, да и Страж сегодня какой-то… сам не свой, а упоминание ошибок натолкнуло меня на одну мысль… - Протянул Вестник, повернувшись к товарищу. – Ты что-то натворил, Изурегас? Спалил часть Храма? – В голосе драконида проскользнула искра веселья. – Напортачил с каким-то экспериментом?

- Да, заигрался. – Мрачно ответил “змей”, сложив руки на груди. – С драконьей кровью.

На обзорную площадку опустилась тишина, затянувшаяся на пять томительных секунд.

- Ты ведь поклялся! – Обвиняющи припечатал воевода, выдохнув через нос две струйки пламени и разом подобравшись. – Твое слово – пыль?!

- Я все еще верен Цитадели и Стражу! Старая одержимость затуманила мой разум! Я сам не понимал, что творю, пока не услышал слов владыки за столом на пиру! Тогда с меня спала пелена и я… сознался сегодня во всем… - Последние слова придворный маг произнес куда тише, немного сгорбившись, словно из него вырвали стержень.

- Наказание? – Грамдар не спрашивал, но требовал ответа.

- Здесь… - Изурегас обвел окружающее пространство дланью. – Мое наказание…

- Не понял. – Вестник сдвинул защитные наросты над глазами вперед, будто нахмурившись.

- Он запретил мне возвращаться в Храм, потребовав помочь тебе…

- Всего-лишь?!

- Я был готов умереть… - Прошептал маг. – Нет, хотел этого… Понимаешь? Но вместо наказания, я тут… помогаю тебе.

- Что для нас смерть? – Легкомысленно ответил драконид. – За ней всегда следует воскрешение. Зачем Стражу убивать тебя, брать на душу столь непомерную тяжесть, и воскрешать? Вспомни слова Тиамат – он вырвал нас из умирающего Иггдрасиля и перенес в этот мир, пожертвовав многим. Он любит нас. Тебя, меня, Рейнхарта и всю Цитадель. Я бы сказал, как отец, хотя самому мне не довелось познать отцовской любви, так что могу ошибаться. Страж в очередной раз проявил милосердие, впервые ко мне, не упрекнув за опоздание на битву с драконом, теперь и до тебя дошла очередь. Честное слово, Изурегас, иногда ты совсем не похож на древнего, мудрого мага.

- Получается… Как и тебе, мне дан шанс исправиться? – Во взгляд “змея” начал возвращаться огонек. – Да… доказать свою надежность и право оставаться одним из младших стражей. Подумать только, я едва не погрузился в пучины безумия из которых Обугленные Стражи меня вытащили! – Придворный маг до боли сжал кулаки. – Благодарю, Грамдар.

Глядя на место, где еще мгновение назад стоял старый товарищ, воевода покачал головой, поднимая глаза к алеющему небу.

- Ты все еще безумен, Изурегас… просто по другому.

Тридцать второй день

Раннее утро

Открыв глаза, Алголон потянулся всем телом, совершенно не чувствую ломоты в теле, которая обязательно должна была, в прежнем теле, сказать свое веское слово на утро, заставив крепко задуматься: а стоила ли ночь того?

«Как же хорошо!» – Воскликнул он про себя, улыбаясь. – «Уже больше месяца прошло, а я все не могу перестать радоваться отсутствию проблем со здоровьем и суставами… Размышляю как старик какой-то…»

Повернувшись на бок, бывший игрок уперся взглядом аккурат в личико мирно спящей супруги.

«Она такая умиротворенная… С первого взгляда и не скажешь, насколько грозной или пылкой способна быть драконица, скрывающаяся под личиной хрупкой эльфийки»

- Тиамат… - Негромко произнес владыка Цитадели, скользнув рукой вверх по бедру супруги, наблюдая за трепещущими ресницами. – Пора вставать.

«Чутко спит»

- Уже… - Пробормотала Хранительница, открыв светящиеся глаза. – Может быть… еще немного понежимся в постели? – Искусительница придвинулась ближе, вплотную прижавшись к супругу и закинув на него ножку. – Начнем день правильно… все-таки, тебе нужно уделять мне немало внимания… - Эльфийка положила руку на кисть Алголона, до того нежно поглаживавшую ее ножку, и переместила ее на свой живот. – Чтобы я наконец смогла понести. – Договорив, драконица пленительно улыбнулась, немного слукавив в конце.

…

Рейнхарт положил на полку последнюю книгу, закончив ряд, и отошел на два шага назад, любуясь корешками и идеальными буквами на них, сплетающимися в слова, обозначавшие расы и части.

«Результаты переписи грамотно разбиты и уложены» - Сенешаль испытывал глубокое удовлетворение проделанной работой, но никак не демонстрировал это внешне. – «Все согласно желаниям и советам Стража»

Развернувшись, старый рыцарь за несколько четко отмеренных шагов достиг своего рабочего места и, подхватив лист бумаги, положил его ровно на середину стоявшего по соседству стола.

«Короткая выжимка, как и предпочитает господин»

Мгновение спустя до острого слуха человека донеслись сильно приглушенные, расстоянием и деревянной дверью, сладостные стоны совершенно определенного характера.

«Что же… Страж и Тиамат серьезно настроились обзавестись потомками» - Губы Рейнхарта украсила слабая улыбка, пробившись сквозь скорлупу серьезности. – «Пора бы заняться набором служанок и прочих работников. Заодно перенаправлю пыл Марии на других…»

…

- Пять воинов крови, четыре аколита и лишь один пепельный гвардеец… - Произнес Изурегас, смотря с вершины младшего клыка на организованной отбывающие группы. – Не мало ли? Я не волнуюсь за жизни учеников, мы засиделись за книгами, так что вразумляющая смерть пойдет только на пользу… Просто состав мне кажется… мелкозубым. Сильнейшие остались в крепости.

- Резерв. – Коротко ответил Грамдар. – На случай появление кого-то слишком сильного. Мои новобранцам и твоим юнцам нужно набираться боевого опыта, которого у них не будет, если старшие товарищи будут их оберегать.

- Пусть будет так, но ты вчера рассказывал мне о человекоподобных волках, достаточно сильных, чтобы порвать и гвардейца.

- Массовый полет. – Парировал драконид. – С одним сухопарым группа должна справиться, выжав из себя все. Двух уже не осилят, отступят и позовут на помощь братьев. А вот, если появится кто-то из более крупных особей, тогда в дело вступят мастера клинка и твои старшие ученики. Однако, я не верю в появление волколюдов. Вряд-ли враг стал бы нападать на Драконий клык, не собрав все силы в единый кулак.

- Ничем неподкрепленное предположение. – Ответил придворный маг, мазнув по соседу недовольным взглядом. – Мы должны действовать быстро и жестко, а не растягивать зачистку. Страж ясно выразился – у нас есть день, не больше.

- Мы справимся. – Вестник Войны был не в пример спокойнее. – Благодаря подкреплениям из Цитадели у нас более чем достаточно войск, чтобы очистить города и крепости в кратчайшие сроки. Всадники на вивернах займутся территорией вокруг селений, не дав ускользнуть никому.

- В войне ты понимаешь больше меня, так что доверюсь твоему суждению… но только до полудня. Если результат меня не удовлетворит... то я лично присоединюсь к делу, забрав из под твоей руки всех учеников.

- И будешь прав. – Драконид повернулся к собеседнику. – Я тоже отправлю в бой все резервы. Промедление недопустимо, ты прав.

- Хорошо… – Протянул “змей”. – Не нужно заигрывать с дикарями в войну, когда следует нанести решительный удар.

…

Посередине просторной комнаты, освещенной волшебными светильниками, в обилии развешанных на стенах, стоял массивный, резной деревянный круглый стол, накрытый белой кружевной скатертью. В его центре стояло два хрустальных графина, наполненных водой и ягодным соком из запасов самой Цитадели.

Перед каждым членом младшего совета стояло по-простому, никак не украшенному, серебряному кубку.

- Волнуетесь? – Поинтересовался Алголон, обводя горожан, избранных своими расами, взглядом.

«Рейнхарт подобрал хорошее помещение, но оно слишком пустое. Благо, хоть мебель отличная… Правда, мой стул явно получше остальных»

- Собратья возложили на нас огромную честь и ответственность, Первый Страж. – Ответил массивный драконид, гордый обладатель угольно-черной чешуи. – Мы не можем их подвести.

Остальные советники промолчали, но поддержали товарища кивками.

- Что же… тогда перейдем к делам.

«Как удобно заранее знать имена всех советников… удалось избежать неловкого представления»

- Собрания младшего совета будут происходить раз в десять дней. – Продолжил бывший игрок. – В ваши обязанности будет входить помощь в управлении городом, исполнение поставленных задач.

- А также советы. – Дополнил Рейнхарт. – Мы хотим, чтобы вы доносили до нас о нуждах горожан. Например, как однажды поступили дракониды, передав через Грамдара прошение о создании подходящего места под кладку.

- Возможно, у какого-то из районов сейчас имеется нехватка определенных ресурсов для ремесленников? – Продолжила Хранительница, состроив максимально серьезную моську.

- С этим все в порядке, однако, если возможно, нам хотелось бы получать больше разнообразной зелени и фруктов. – Ответил Эрендиль, представитель эльфов.

- Остальные? – Осведомился сенешаль, сделав короткий очерк в своей записной книге и подняв взгляд, на что получил отрицательный ответ. – Прекрасно, значит всего хватает…

- Значит, мы буквально голос народа… - Пробормотал полурослик. – Нужно обязательно быть в курсе всех новостей и настроений… - Нирин деловито потер руки друг о друга. – Господин, а о каких задачах вы говорили? Что нам нужно сделать?

- Собрать добровольцев, готовых отправиться за стены и основать поселения. – С готовностью ответил Алголон. – Все желающие получат землю, на которой будут обязаны организовать хозяйство. Все необходимые инструменты, семена, скот и жилище Цитадель предоставит. Так же орден возьмет на себя защиту поселенцев.

- Господин, что-то случилось после перемещения между мирами? – Осведомился Нелтарин, драконид.

- Раньше сам Иггдрасиль обеспечивал нас едой, но отныне мы за пределами ветвей мирового древа. Теперь нам нужно самим обеспечить себя едой. Провизия на складах не бесконечна. Фрукты уже подошли к концу.

- Чего-то подобного следовало ожидать. – Подал голос белобородый Вентир, представитель самого многочисленного народа в пределах верхнего города. – Впервые за многие годы Цитадель вышла из-под осадного положения… такое славное событие не могло обойтись без сопутствующих проблем. Боюсь, во многих жителях все еще силен страх. Мало кто захочет выйти далеко за безопасные стены, но, безусловно найдутся храбрецы. Каков будет налог на урожай?

- Третья часть. – Ответил старый рыцарь.

- Очень низкая ставка. – Кивнул человек, удовлетворившись.

- Не думаю, что кто-то из драконидов согласится отправиться возделывать землю. – Произнес Нелтарин. – Мы воины и готовы хоть сейчас взяться за оружие, но не за мотыгу. Защищать других, сражаться и раз за разом отдавать жизнь за Цитадель – вот к чему мы стремимся.

- Обсуди этот вопрос со своими собратьями и сообщи ответ, не дожидаясь следующего собрания. – Сказал бывший игрок. – Все желающие дракониды смогут вступить в ряды ордена.

«По-другому все равно не получилось бы. Эти ребята были прописаны такими… Да что там, сам квартал драконидов – военный городок. У них даже собственный плац имеется и все необходимое для тренировок. Из них выйдет отличная стража…»

- Благодарю! – Гигантский ящер поднялся со стула и поклонился. – Мы с нетерпением ждали этого момента! Пусть нам не сравниться с ветеранами из мрачной чешуи, но вопрос лишь во времени!

- Вы заслужили это право своим упорным трудом. Не нужно меня благодарить. – Лик эльфа украсила едва заметная улыбка. – Продолжим…

…

Полдень

- Как тебе, Тиамат, понравилось? – Спросил Страж, сразу после телепортации в свой кабинет.

- Да! – Эльфийка лучезарно улыбнулась, порывисто чмокнув супруга в щеку. – Наконец-то я могу помочь тебе и погрузиться в жизнь нашей стаи!

- Ты давно хотела себе ответственное дело, теперь не оплошай. – Ответил Алголон, садясь за свой стол. – Будешь ходить на совет вместе с Рейнхартом, слушать, учиться и говорить от моего имени.

«Рискую конечно, но Тиамат достаточно рассудительна, чтобы не ляпнуть лишнего, да и под присмотром будет»

- Я не подведу. – Заверила драконица, буквально лучась довольством.

- Верю. Вчера ты хорошо постаралась, договорившись с королевой о посредничестве.

- С ней легко иметь дело. – Хранительница пожала плечами. – Драудиллон податлива, падка на золото и роскошь. Она понимает в чьих руках сила, потому даже не пытается юлить. Новое предложение оказалось гораздо выгоднее старого, так что она и слова не сказала против, всецело согласившись.

- В целом верно, однако редко кто бывает настолько поверхностным. Не стоит настолько небрежно относиться к Драудиллон, можно обжечься. Она бы не усидела на троне, будь настолько… простой. Скорее мы просто еще не увидели всех граней ее характера.

«Впрочем, я могу ошибаться, но Тиамат нужно учиться, а не считать, будто раскусила королеву после пары разговоров. В будущем пренебрежение может сыграть с ней злую шутку…»

- Намекаешь, что нужно быть повнимательнее? – Эльфийка по-своему истолковала слова супруга, нахмурив брови. – Что же я могла упустить?

- Сейчас ты не найдешь ответов, Тиамат. – Заговорил Рейнхарт, привлекая к себе внимание девушки. – Ответы коварны и любят ускользать от разума, особенно, когда он нагружен.

- Ты, как всегда, прав. – Выдохнув, драконица потерла переносицу. – Участие в совете принесло слишком много новых впечатлений. Я хочу немного отдохнуть и записать несколько интересных мыслей. Вы еще будете работать? – Она по очереди посмотрела на супруга и человека.

- Да. – Ответил бывший игрок. – У нас еще имеется несколько дел.

- Тогда не стану больше отвлекать. – Произнесла Хранительница сокровищницы, направившись к двери, ведущей в покои. – Когда-нибудь и я буду принимать участие во многих делах стаи…

- Эх… была бы у меня дочь… - Мечтательно протянул старый рыцарь, взглянув в окно. – Я бы многому ее научил… защищал… а она радовала меня улыбками.

- Твой траур… - Осторожно заговорил Алголон. – Продлился уже достаточно долго. Возможно, пришло время открыть сердце для нового лучика света? Ты все еще можешь зависти семью, о которой столько грезил. Больше никто не отнимет у тебя любовь. А, если найдется глупец, весь орден встанет на его пути, со мной во главе.

- Вы искренни… я чувствую это. – Сенешаль смежил веки. – Ваши волнение и забота греют мою душу, господин, но я не уверен, готов ли.

- Время придет. – Ответил эльф, потянув на себя ящик стола, в котором лежало три свертка бумаги, но, нужны ему сейчас были только два. – Королева исполнила обещание и передала нам в дар две деревни.

- Значит, пора приступить к реализации планов. – Рейнхарт открыл глаза, отбросив былую мягкость прочь.

- Да… Текст свитков одинаков. Взгляни. – Страж протянул трубочки соседу. – Мы можем выбрать две любые деревни, какие захотим. Свитки обычные, не магические. Ценного в них – лишь печать королевской семьи. Сдается мне, Драудиллон затеяла нам проверку…

- Хочет проверить, насколько мы алчны? – Предположил сенешаль, сравнивая бумаги. – Станем ли пользоваться возможностью? Полная глупость, как по мне. – Человек оторвал взгляд от указов, повернувшись к господину. – В сущности у Цитадели достаточно военной мощи, чтобы действовать с позиции силы, не обращая внимания на окружающие мелкие государства. Будь у нас такое желание, мы бы не вели переговоров, не пытались торговать, а брали все необходимое.

- На счастье для этого мира – нам претит такой подход.

- Истинно так.

- Вручаю эти указы тебе. – Дракон подбородком указал на бумаги в руках соседа. – Выбор тоже оставляю на твое усмотрение.

- Одна деревенька, мимо которой проходил отряд Алатора, как раз приходит на ум, но будет непросто… Люди не любят уходить с обжитых мест. Часто даже угроза неспособна подвинуть нас.

- А как же местоположение?

- Разведчики успели облететь достаточно земель, Астральные метки имеются у каждого селения. Вся сложность заключается в реакции крестьян. Они могут начать чинить проблемы. Отказаться уходить. Да много всего…

- Обрати внимание на предместья Приозерного. У ордена имеется кое-какая репутация в тех краях. – Подхватив последний свиток из ящика, Алголон поднялся на ноги. – Кроме тебя некому справиться с этим делом.

- Это уж точно! – Сенешаль усмехнулся. – Изурегас и Грамдар скорее распугают крестьян, нежели смогут их в чем-то убедить.

- Удачи. – Произнес бывший игрок, прежде чем телепортироваться.

- Ну и задачка… - Протянул старый рыцарь, глядя на пару свитков нечитаемым взглядом. – Свинью нам подсунули…

«Перво-наперво мне понадобится кто-то сведущий в телепортации… Все маги в Храме Огня заняты, а прочие за пределами Цитадели… Похоже, Тиамат придется прервать отдых. Два десятка воинов крови и один десяток пепельных гвардейцев… помогут крестьянам побыстрее собрать пожитки»

…

«Опять кузница?» - Удивился Алголон. – «Что-то Тауриссан зачастил… Хотя у него в последнее время много дел связанных именно с ними» - Коротко осмотревшись, эльф наткнулся взглядом на уменьшенный и видоизмененный корпус телеги. – «Значит не место ковки драконьего мифрила и даже доспешная кузня»

- Пива требуешь?! У меня?! – Раздался возглас. – Ты и так получаешь больше прочих!

- Именно! Нам нужно пиво для последнего рывка! Пиво – бесконечный источник вдохновения! Топливо прогресса!!

Зайдя за пустышку, которой еще только предстояло приобрести завершенный вид и встать на колеса, бывший игрок едва не налетел на пять десятков бородочей, стоявших к нему спиной, вовремя успев среагировать и остановиться.

- Пивка для рывка!! – В едином порыве рявкнули дварфы.

- Экзибин! – Взревел Тауриссан, покраснев, несмотря на темный цвет кожи, пуская глазами настоящие лучи пламени. – Я придушу тебя твоей же бородой!

- Пивка для рывка! – Провозгласил мастер-кузнец, повернувшись к товарищам, резко обомлев, чего те не заметили, поддавшись общей волне.

- Пивка для рывка!! – Поддержала толпа.

«Да тут настоящая забастовка рабочих!» - Брови Стража удивленно взмыли ко лбу. – «Прямо как случалось в глубоком прошлом в моем родном мире! И, судя по одеждам, тут даже резчики рун затесались!»

- Прекратить первый пивной бунт! – Скомандовал мастер-кузнец, перекричав толку.

Бородачи замолчали и начали непонимающе переглядываться.

- У нас гость!

- Страж! – Воскликнул глава подземного народа, подняв пылающий взгляд. – Какими судьбами?

- Да вот… дело имеется. – Протянул дракон, осматривая “бунтовщиков”.

Те, в свою очередь развернулись к нему лицом, напустив серьезности, вытянулись, насколько позволяла комплекция и пригладили бороды, всем видом стараясь показать себя. Все, как один, крепкие, плечистые и мускулистые. Хоть сейчас готовые скрутить пару-другую старших драконов, разминки ради, а древним закусить чего покрепче.

- И часто у вас такие развлечения проходят?

«Ты на них только посмотри... Готовые рекруты, не иначе»

- Первый раз пробовали. – Ответил один из учеников.

- Понравилось? – Осведомился бывший игрок, сложив руки на груди.

- Мы бы лучше орудие последнее завершили. – Подал голос белобородый дварф в красной робе, исписанной белыми рунами. – Но Экзибин настоял на своем, захотел выбить еще больше бочек своей кузне.

- Вот-вот! – Влез еще один резчик рун, незатронутый сединой. – Чем горланить, лучше бы делом достойным заниматься продолжили!

Мегакрут отвел глаза в сторону, предпочтя разглядывать литые пластины вместо легендарного драконоборца и своры перебежчиков.

- Вот и не стойте! – Прикрикнул владыка Огненных Недр. – Продолжайте работу! Чтобы сегодня же все было готово!

С секунду потоптавшись на месте, дварфы начали споро расходиться, что-то бурча в бороды.

- Давайте отойдем в сторону, не будем мешаться под ногами. – Произнес эльф, уже начав лавировать между бунтарями, носившимися вокруг корпуса боевой повозки.

- О каком деле ты говорил? – Поинтересовался младший страж, вышагивая возле друга. – Что-то интересное?

- Оно подождем, сначала коснемся пивного бунта. – Взгляд Алголона скосился на идущего рядом кузнеца. – Разве у тебя мало пенного напитка, Экзибин?

- Хотелось бы больше…

- Скотина! – Воскликнул Тауриссан, потрясая руками. – Ты и так получаешь больше всех!

- Много – не мало! Больше пива – лучше изобретения! Я же не только для себя стараюсь, но и на благо клана с Цитаделью!

- И, что ты уже придумал? – Остановившись у дальней стены кузни, возле сложенных пирамидками слитков, бывший игрок обратил пристальное внимание на прославленного, в собственном клане, изобретателя.

- Уменьшил корпус повозки. Теперь ширина составляет четыре с половиной метра, высота пять, а длинна всего шесть. Броневые листы на третью часть толще и отливаются из чистого адамантия. На втором этаже появились узкие бойницы для стрелков с магами и в придачу к ним – четыре волшебным малых самострела на подвижной оси, заключенный в немного выступающую скорлупу, по два на борт. На крыше, по углам, имеются такие же, но укрепленные щитками, крепящимися прямиком к орудию. Хотел сделать полноценные вращающиеся башенки, но смотрелось до слез нелепо, а утапливать их в корпусе – отнимать внутреннее пространство. Либо перерабатывать полностью конструкцию. Кстати, на все пластины на втором этаже, помимо обычного набора, нанесены еще и руны стекла.

- Теперь понятно, почему ты перешел на чистый адамантий. Компенсировал хрупкость. – Голос Тауриссана звучал гораздо более благодушно, нежели парой минут ранее, а из глаз больше не вырывались протуберанцы пламени.

- Не только. Адамантий, помимо прочего, выдерживает больше рун, не портясь. Теперь даже заклинания четвертого уровня должны наносить лишь крохи урона пластинам брони. Но, это еще нужно проверить.

- Что за самострелы? – Спросил владыка Цитадели, опершись плечом о горку слитков черного железа.

- О, это моя гордость! – Заявил мастер, резко оживившись. – Я нашел в библиотеке Храма Огня один интересный чертеж, наложил принцип работы того механизма на арбалеты наших рубак и несколько доработал, скопировав пару цепочек с пушек ружейников! Вон один стоит. – Экзибин указал рукой в сторону незавершенной повозки.

Возле нее, на ножке, в окружении резчиков рун, стоял монструозный черный арбалет, на первый взгляд выполненный исключительно из металла.

- Большой арбалет? – Глава клана нахмурил кустистые брови, взглянув на изобретателя.

- Выпущенные из него болты легко пробивают мифрил и, благодаря рунам, несут с собой магический заряд. – Ответил Мегакрут, не растерявшись. – Нужно лишь заменить одну плашку, потравив две секунды, чтобы сменить эффект при надобности. Резчики хорошо постарались. Сейчас имеются пластины с поджогом, ледяным взрывом, пронзателем, всплеском воды либо масла и молнией в придачу.

- Звучит интересно… - Протянул эльф, получше присматриваясь к стационарному оружию. – Долгая перезарядка?

«Такими можно укомплектовать стены. Лишним не будет, скорее наоборот, нивелирует слабость нашей самой многочисленной пехоты – дальний бой»

- О-хо-хо-хо! – Оскалившись, дварф, маниакально сверкая глазами, впился взглядом в собственной творение. – Я осушил две бочки! Две! Но смастерил механизм автоматического заряжания! Достаточно лишь прокрутить ручку, чтобы натянулись плечи, а болт лег в паз, отделившись от ленты из мягкой кожи и отправился в полет!

- Врешь… - Протянул младший страж, недовольно покосившись на мастера-кузнеца.

- Не нужно меня оскорблять! Я готов продемонстрировать работу самострела!

- Нет, в это я верю, иначе ты бы не распинался перед нами… Речь о пиве. Как ты справился с двумя бочками и не свалился с ног?! Еще и придумал что-то! Лжешь же! Просто хочешь выбить себе еще больше привилегий!

- Нет! У меня уже после одной бочки открывает второе дыхание! В такие моменты я способен на все!

- Повозка все еще на тягловом ходу? – Осведомился дракон, вклинившись в перепалку, не удосужившись оторвать глаз от боевой телеги.

- Ну, конечно. Как иначе? – Ответил бородач, подняв взгляд на соседа. – Я переделал козлы мага-погонщика, накрыв их броней, естественно, оставив смотровые окошка, которые можно закрыть при надобности. Попасть к сиденью можно только изнутри телеги.

- Тогда у тебя будет шанс продемонстрировать главе клана свою способность неординарно мыслить под действием алкоголя… Попозже. А сейчас, пожалуйста, продемонстрируй мне чертежи в которых подглядел ленту для снарядов или скажи название книги, секцию библиотеки и номер шкафа. – Взгляд владыки Цитадели пал на ремесленника.

«Есть у меня нехорошее предчувствие…»

- Вот копия. – Экзибин вытащил из волшебной сумки, висевшей на поясе, толстенный том. – Там полно всяких интересных штуковин. Есть даже механизмы, отдаленно похожие на наши повозки.

Спокойной, тщательно скрывая свое внутреннее состояние, бывший игрок принял книгу и, перехватив ее одной рукой, второй начал листать, для виду мрачнее все сильнее с каждой секундой.

«Твою то мать! Это какая-то оружейная энциклопедия! Мешанина из всего…» - Перевернув сразу целую стопку листов, Алголон застыл с занесенной рукой. – «Военная техника!»

- Запрещенная литература… - Выдавил он из себя, подняв тяжелый взгляд на Экзибина. – Откуда ты достал эту книгу? – Эльф захлопнул книгу и спрятал в собственный пространственный карман.

- Порасспросил магов в Храме, простых аколитов, они и отвели меня к шкафу, полному подобного…

- Ты прихватил с собой еще что-то?

«Нельзя допустить, чтобы чертежи с Земли бесконтрольно просачивались в этот мир. Я буду сам дозировать информацию, пропуская ее через тщательную цензуру… Мы не пойдем путем пороха и двигателя внутреннего сгорания»

С сожалением вздохнув, Мегакрут начал по очереди вытаскивать из волшебной сумки увесистые тома, передавая их драконоборцу.

- Шесть штук… - Бывший игрок покачал головой. – Много успел прочитать?

- По вершинам сталагмитов прошелся… Больше на картинки смотрел.

- Забудь все, что видел.

- Страж, но почему? – На лице дварфа читалось искреннее непонимание. – Эти знания неизвестных народов могут значительно продвинуть мое дело вперед!

- Тебе сказали – запрещенные книги! – Заговорил Тауриссан, полыхнув глазами. – Значит не спроста!

- Оружие и механизмы, что изображены на чертежах, позволят даже вчерашнему землекопу убить опытного воина в тяжелых доспехах. – Произнес дракон, сложив руки на груди. – Находясь от него на расстоянии десятка, а иногда и сотни, метров. Эти знания запретны, потому что весьма коварны. Чем больше их секретов будет постигать народ дварфов, тем больше вы будете забывать. Заветы предков канут в небытие. – Мастер-кузнец и глава клана дернулись, едва не подпрыгнув. – Руны станут лишь историей.

- Быть того не может! – Выкрикнул Тауриссан. – Мы никогда не откажемся от секретов предков!

- Они станут вам попросту не нужны. – Дракон пожал плечами, продолжая. – Личное мастерство утратит нынешнее значение, уступив место механизации.

- Сложно такое представить… - Изобретатель скептически хмыкнул.

- Магия станет не нужна. Ведь зачем изучать заклинания, учиться контролировать потоки внутренней силы, когда будет достаточно кинуть гранату или запустить ракету? Сам окружающий мир начнет меняться, погибать и чахнуть. Это займет не одно столетие, но планета превратиться в гниющий труп. Первыми гниющими ранами на теле мира станут крупные города. Однако, никто не будет этого замечать, либо не станет ничего менять в устоявшемся укладе жизни. В конце этого пути всех ждет только смерть.

«Ох, ну и херни я наговорил, однако и доля правды тоже имеется. Главное – отбить всяческое желание связываться с технической литературой»

- Но, какой народ придумал подобную мерзость и зачем?! – Кузнец презрительно скривился и принялся вытирать руки о рубаху. – Подумать только, я пытался чему-то научиться из тех текстов, не понимая их опасности!

- Люди. – Увидев растерянность и непонимание на лицах собеседников, Страж грустно улыбнулся. – Вселенная безгранична. Миры существуют и за пределами Иггдрасиля, как, например, этот. – Владыка Цитадели правой рукой описал полукруг, охватывая окружающее пространство.

- Так ты бывал там… - Протянул глава подземного народа, кивнув своим мыслям.

- Да. И достаточно повидал. Те люди погрязли в жадности и пороках. Они практически уничтожили родной мир в попытках заработать как можно больше золота. Им не понадобилось использовать оружие, способное стирать многокилометровые города с лица планеты, оставляющее после себя мертвую землю возле которой даже находиться опасно, чтобы уничтожить практически всю природу собственного мира. Сохранились небольшие участки зелени, в которые имели доступ только богачи. Простой народ был низведен практически до скотского состояния, вынужденный прозябать в трущобах и каждый день носить специальные маски, фильтрующие воздух от смога и прочих токсинов.

- Экзибин, забудь все, что видел! – Повернувшись к кузнецу, Тауриссан впился в него пылающим взглядом. – Или я тебя прикончу!

- Моя голова пуста! – Бородач отрицательно махнул рукой и пару раз стукнул себя кулаком по голове.

- Если смастеришь что-то дымящее, да еще без рун или любой другой магии, либо Страж укажет на какую-то твою работу – я тебя убью. – Со всей серьезностью заявил владыка Огненных Недр. – Не стану изгонять, как поступил с Недином. Ты прикасался к тем знаниям, так что я не могу позволить, чтобы ты бросил тень на клан Драконьей Пасти, отправившись распространять скверну за пределами нашего города. То же самое касается и всех твоих учеников!

- Понял. – Кивнул мастер, сжав кулаки. – Я не подведу клан! Лично в тигель брошусь, если скверна будет терзать мой разум.

- Достойной. – Тауриссан огладил бороду. – Страж, нет ли в новой телеге ничего от тех прокаженных знаний? – Невзначай рука дварфа легла на рукоятку молота.

Кузнец резко напрягся.

- Нет. – Произнес бывший игрок, вновь обратив взгляд на боевую повозку. – С ней все в порядке.

«Щитки самострелов очень уж похожи на таковые у некоторых зенитных установок глубокого прошлого… Лента подачи болтов вообще от пулемета, если не ошибаюсь. Правда, Тауриссану этого лучше не знать… не хочу потерять такого перспективного мастера»

- Слава предкам. – Младший страж выдохнул и убрал руку от оружия. – Можешь идти, Экзибин. О чем ты хотел поговорить, друг?

- Пришла пора закладывать первые поселения… - Ответил эльф, смотря в спину сорвавшегося с места кузнеца.

…

Отдушина

Двое крепких мужиков подняли засов, запирающий ворота, и, хекнув от натуги, натянули створки в разные стороны, открывая проход.

С той стороны, дождавшись подходящего момента, шагнул рыцарь в полных латных доспехах, поблескивающих на солнце и источающих едва заметное, при свесе солнца, белое сияние. Через крохотную смотровую щель глухого забрала виднелись ярко-янтарные глаза с вертикальным зрачком. Шлем украшал красный хвост, ярко контрастирующий со всем доспехом. А за спиной, спрятанный в ножны, висел клинок с простой гардой, рукоятью и яблоком.

Вслед за рыцарем на внутреннею территорию деревни зашли привычного вида, для местных жителей, благородные воители.

- Мы рады приветствовать членов ордена Драконьей крови! – Провозгласил Сурт, говоря от лица всех селян, часть из которых столпилась прямиком за ним. – Какое дело привело вас к нам на этот раз?

Взгляд старика невольно скользнул за спины гостей, сосредоточившись на зияющей дыре которая вызвала настоящий переполох среди дозорных.

«Не закрывается… Хотя в последний раз она сразу же пропала, как через нее прошел отряд господина Алатора… Это не все?»

Рыцарь остановился в двух шагах перед стариком и снял свой шлем, позволив легкому ветерку всколыхнуть выбеленные сединой волосы, достигавшие длинной до плеч. Лицо мужчины было узким, не лишенным красоты, нос прямой, с крохотной горбинкой, между бровей залегла складка, добавлявшая в общую картину легкую хмурость. Вдоль линии подбородка раскинулась короткая, хорошо ухоженная, седая борода и такие же усы.

- Ты ведь староста? – Обратился незнакомец. – Сурт великан.

- Так и есть. – Кивнул старик, разглядывая гостя.

«Седины больше моего, а по лицу то и не скажешь, что старый уже. Да и глаза нечеловеческие горят ярче чем у прочих!»

- Меня зовут Рейнхарт, я сенешаль Цитадели.

«Забавное совпадение» - Отметил младший страж. – «Сухопарый старичок носит гордое имя короля огненных великанов…»

- Мы… - Староста обернулся, взглянув на ничего не понявших односельчан, прежде чем вновь посмотреть на рыцаря, немного замявшись. – Не знакомы с таким словом. Какое-то звание?

- Скорее пост. Я управляю всем хозяйство Цитадели, помогаю Первому Стражу вести дела, имею право возглавлять армию ордена. Я пришел провозгласить указ, но сначала ответь: обучен ли кто-то в Отдушине грамоте?

- Нет… - Сурт отрицательно покачал головой, нервно сцепив руки.

«Ох… костями чувствую – неприятность нас ждут. Такой важный человек… еще и указ какой-то. Точно беда!»

- Тогда будет сложнее. – Рейнхарт никак не изменился в лице, но вздохнул, погружая руку в пространственный карман.

Крестьяне ахнули, наблюдая за исчезающей и вновь появляющейся, без каких-либо ран, рукой, однако уже с зажатой в ней бумагой.

- Итак, - начал рыцарь, развернув свиток в сторону толпы, - согласно королевскому указу, орден Драконьей крови имеет право забрать на свои земли крестьян из двух любых деревень со всеми их пожитками. Наш выбор пал на Отдушину. Печать королевской семьи имеется.

- Боги… - Протянул Сурт, задрав голову рассматривая новую “деревню”.

Предназначавшаяся им башня возвышалась на тридцать пять метров, одиноко стоя посреди зеленого луга, имела невысокую каменную стену и несколько внутренних построек.

- Это точно нам? – Он повернулся, с явственным сомнением во взгляде смотря на стоявшего рядом рыцаря в сияющих доспехах. – Возможно… я где-то ошибся? Старые ведь уже…

- Нет, ты прав, великан. – Ответил младший страж, так же, но уже придирчиво, разглядывая крепость. – Я понимаю твое смущение, все-таки надлежащих домов еще не построено, нет и хозяйственных зданий, но все будет сделано, нужно лишь подождать. А до тех пор придется располагаться в башне.

- Да с такой… такой..! – Староста замолчал и нахмурился, силясь подобрать подходящее слово, привычно не обратив внимание на прозвище, закрепленное орденцами. – Дома и не нужны! Выкопать погреба для запасов и никакой враг не страшен! Камень не сжечь, сильным ветром не снести! Он не сгниет, не рассохнется, не требует того же ухода, что и дерево. Мы теперь будем почти как господа из усадеб!

- Я видел ветра, способные смести эту крепость, не оставив ничего, кроме фундамента. – Заговорил Рейнхарт, всем телом повернувшись к собеседнику, пока через открытые в стороне Врата крестьяне и воины крови продолжали переносить пожитки. – Огонь плавит камень, вопрос лишь в силе и магах, но и того и другого у Цитадели хватает. К тому же некоторые заклинания школ тьмы и некромантии способны обернуть прахом и нечто покрепче и сложнее камня. – Для наглядности и простой демонстрации, рыцарь распростер левую руку к небу и зажег маленький шарик света.

- Не подумайте плохого, господин сенешаль…

- Крестьяне имеют дурную привычку поднимать восстания, пытаться стать самостоятельными или любым другим способом вырваться из-под руки своего господина. – Младший страж сжал кулак, развеяв сферу. – Я не пытаюсь пугать, просто хочу защитить от мятежных мыслей. Башня укроет практически от любых угроз этого мира, однако против гнева ордена нужно нечто посильнее.

- Да, какие восстания? – Сурт замахал рукой, словно отгоняя от себя назойливую мошку, попутно оглядывая зеленые луга. – Нам пришлось бросить поля. Запасов до следующего урожая не хватит. – Присев, не испытав никаких проблем или боли, старик без проблем вдавил пальцы в грунт, встретив лишь небольшое сопротивление от переплетения травяных корней. – Но, земля мягкая, получше нашей прежней, разбить новые поля будет не так и трудно. Если поторопимся, к зиме что-то да вырастет… С лошадьми было бы проще, но чего мечтать попусту?

- Цитадель выделит еду, чтобы оградить вас от голода, хорошие металлические инструменты, которые послужат еще вашим правнукам, животных для разведения, посевное зерно, саженцы… словом, все необходимое. От общины лишь требуется сказать – чего и сколько вам надо.

- Неслыханная щедрость – Староста Отдушины поджал губы. – Трудно в такое поверить… Мы должны будем за все заплатить, а, если не сможем отдать монеты в срок…

- Нет. – Перебил Рейнхарт, немного повысив голос. – Никакой хитрости. Первый Страж хочет обеспечить новых подданных всем необходимым, не требуя в обмен ничего, кроме честного трудолюбия на земле.

- Никогда не слышал, что бы кто-то делал так… А, животные… волшебные? – Последние слова староста произнес шепотом, едва ли не сверкая глазами. – Те, что из воздуха появляются?

- Да, именно. – Губы сенешаля растянулись в слабой улыбке, скрытой за шлемом. – Маги постараются найти наиболее простых, подходящих для разведения и работ в поле, зверей. – Младший страж поднял глаза к небу.

«Я уже и забыл, каково это – говорить с настолько простыми людьми…»

- А, какой побор?

- Третья часть всего урожая, собранного общиной. – Ответил сенешаль, вновь сосредотачиваясь на насущном. – За верным счетом будет следить обученный писарь. Остатки полностью в вашем распоряжении. Продать их в городе, оставить про запас или бросить гнить – решите сами. Защищать вас будет десяток воинов крови, они же выступят в роли стражи и помогут решить споры, если понадобится. Еще есть вопросы?

- Да…

…

Телепортировавшись в казарму, Алголон застал картину, уже успевшую стать привычной – спящую девушку и сторожившего ее гвардейца пепла. Последние менялись время от времени, ведь никто не должен отрываться от тренировок на слишком долгий срок, а вот любительница полежать всегда оставалась прежней.

Заметив на себе взгляд главы ордена, маг отрицательно покачал головой, постаравшись вытянуться, хотя и без того имел безупречный вид.

- Ясно… - Протянул бывший игрок, останавливаясь перед кроватью.

«Что же происходит? Неужели какая-то форма комы?» – Задумчиво потерев подбородок. – «Внутреннее пламя в порядке, никаких внешних признаков недугов… кроме чешуи на лице… Моя магия бессильна, ни лечение, ни разного рода усиления толка не возымели… Остается только боевая алхимия? Нет, нужно ждать. На крайний случай – вызову Изурегаса с лекарями»

Пальцы девушки дернулись, будто собирались сжаться в кулак, ресницы затрепетали и в следующее мгновение открылись глаза. Золотые с вертикальным зрачком. Мечница непонимающе покрутила головой, осматриваясь вокруг, пока не уставилась на стоявших подле кровати мужчин.

- Что-то произошло? – Сонно пробормотала она, подавляя рвущийся наружу зевок. – Ух… как шея со спиной ноют… О, да я в новых доспехах…

- Можешь идти. – Сказал бывший игрок, повернувшись к гвардейцу. – Итак. – Продолжил он, обращаясь уже к воительнице, проигнорировав вспышку телепортации. – Прошло больше суток, как ты потеряла сознание на тренировочном поле. Как ты себя чувствуешь?

- Первый Страж! – Воскликнула Камила, наконец-то сообразив, что за эльф с ней говорит.

«Твою то!» - Думала она, вставая с кровати с полным намереваясь склонить спину.

- Обойдемся без этого. – Эльф придержал собеседницу за плечи. – Лучше ответь на вопросы.

- Да, конечно… - Бывшая авантюристка прикрыла глаза, прислушиваясь к себе, даже начала несмело шевелить руками и переминаться с ноги на ногу, страшась выглядеть глупо. – Все хорошо… только легкая боль в спине и шее. Наверное, это из-за доспехов.

- Скорее всего. – Ответил владыка Цитадели, приложив раскрытую ладонь к грудной пластине девушки, наложив слабенькое лечение.

- Уфф… - Камила довольно выдохнула, избавившись от болей и открыла глаза, наблюдая, как развеивается легкое сияние, разом охватившее все ее тело. – Спасибо, так намного лучше. – Она вновь собиралась поклониться, но во второй раз не смогла.

- Что за привычка гнуть спину? – Дракон изогнул бровь.

«Она ведь не японка… какие-то местные устои?»

- Люди, имеющие высокое положение, деньги и влияние, любят, когда перед ними склоняют голову, часто даже настаивают на этом. Особенно в отношении простых выходцев из землепашцев, вроде меня. – Камила неловко опустила глаза в пол, будто стыдясь.

- У нас поклоны тоже приняты, но используются не настолько часто, скорее редко. К тому же, они всегда неглубокие, довольно поверхностные и необязательные. Можешь отказать от них, коли душе угодно. Никто в ордене не обязан кланяться мне и уж тем более друг другу. Для многих это уже привычка, некоторые считают поклон необходимым в силу собственных взглядов.

- Я считала в ордене более жесткая иерархия…

- В рядах ордена можно встретить самых разных представителей своих рас. Бывшие дворяне, искатели приключений, освобожденные рабы, обездоленные, искатели битв… Имеется и целых три короля! – Алголон мягко улыбнулся, посмотрев в резко взметнувшиеся вверх глаза. – Все они достигли необходимой силы, чтобы стать мастерами клинка и сейчас очищают Драконье королевство от остатков зверолюдей.

- Короли… бросили все, чтобы сражаться с чужовищами? – Голос девушки был полон неверия.

- Драконами. В первую очередь ими двигала жажда мести, стремление отплатить, но со временем они изменились. Впрочем, мы отвлеклись. Самочувствие в порядке, однако, что с памятью?

- Помню, меня проверяли, показывала, что умею… Во время применения очередного приема в глазах потемнело, тело стало очень слабым, в конечностях начало покалывать, заболело сердце… Больше ничего.

- Ты стояла на пороге смерти в тот момент.

- Я множество едва успевала уклониться от смертельного удара, смерть меня не пугает, но вот так просто едва не умереть, во время безобидной тренировки…

- Кровь Галакронда, Отца Драконов, меняет тело, придавая ему некоторые дополнительные черты. Тебе же собственных сил не хватило…

- Но, я еще жива. – Дабы убедиться в собственных словах, бывшая авантюристка осмотрела себя. – Вы меня воскресили?! – Догадалась девушка.

- Нет. Я напоил тебя особенным зельем из драконьей крови. Оно дало необходимый толчок и сделало более… могущественной, нежели должно… - Владыка Цитадели прервался, всмотревшись в лицо воительницы.

- Господин Первый Страж… ведь есть какое-то: но? – Камила немного подалась вперед.

- Ничего не дается просо так. – Ответил эльф. – Ты стала менее человечной.

Бывшая авантюристка испуганно отпрянула, сделав шаг назад, но наткнулась на кровать и чуть было не упала, но устояла и начала со страхом ощупывать лицо.

Погрузив руку в пространственный карман, Алголон тут же вытащил небольшое зеркало в бронзовой оправе, шириной в две ладони, протянув его собеседнице.

«Иногда полезно таскать с собой кучу всякого бесполезного барахла…»

Вцепившись в зеркальце, Камила начала жадно осматривать свое лицо, пытаясь найти воображаемые ужасы.

- Всего лишь немного чешуи? – Голос воительницы сквозил облегчением и… капелькой разочарования.

«Мне чудится или я стала немного красивее?»

- Большое спасибо. – Продолжила она, протягивая дорогой, как сама посчитала, предмет обратно. – Уши на месте, кожа не позеленела, нос не изменился, только глаза стали совсем другими, да пара чешуек под глазами. – Авантюриста небрежно пожала плечами. – Такое меня не пугает. Встречаются и куда большие уродства. Особенно ближе к менее обжитым местам. Там многое сносят, если на человека похож больше, чем на чудовище, да работаешь не хуже прочих.

- Что же, я рад… - Кивнул бывший игрок, пряча неожиданно полезное зеркало обратно в фиолетовый провал. – Значит осталось проверить последнее – твою силу, она должна была значительно возрасти.

- Я готова! – Со всей серьезностью ответила блондинка.

- Тогда позволь. – Страж потянулся вперед, намереваясь положить руку на плечо Камилы, но замер, дожидаясь ответа.

…

На площади квартала людей собралась настоящая толпа, однако, было на удивление тихо. Никто ни кричал, ни толкался, все молчаливо, но с вопросом в глазах, смотрели на трибуну, которой обычно пользовались глашатаи.

Поодаль стояла два десятка воинов крови, бдительно следивших за соблюдением порядка, которым уважительно кивали новоприбывшие.

- Сразу отвечу на два вопроса: да, я удостоился чести говорить с самим Первым Стражем, а Хранительница Сокровищницы действительно существует. – Заговорил представитель людей, заставив толпу всколыхнуться и зашептаться. – Более того – она эльф и супруга величайшего из защитников!

«Ох, как же эта новость всколыхнет общество самих эльфов!» - Мужчина улыбнулся в пышные усы. – «Многие двухсотлетние юноши получат возможность добиться ранее занятых сердец… лет этак через тридцать-пятьдесят…» - Настроение старика резко упало. – «Эх… где мои пятнадцать?»

- Но, уверен, не только это вас интересует! – Продолжил Вентир, вскинув старческие руки. – В первую очередь поспешу сообщить, что Страж и орден нуждаются в нашей помощи! – Это заявление заставило людей вновь замолчать, обратившись в слух. – Когда-то доблестные, мягкосердечные воители защитили наших с вами предков, приютили у себя под крылом, согрели, накормили! Кто-то, возможно, живет в стенах Цитадели первое поколение, но не это важно. Важно другое – этот город, наш с вами дом! – Советник распростер руки. – И он стоит на пороге голода.

Поднялся оглушительный гул, горожане принялись наперебой обсуждать услышанное перекрикивая друг друга.

Однако старик молчал, заложив руки за спину. Он знал, что народу надо выговориться, выплеснуть эмоции, а потому лишь терпеливо дожидался, пока собратья не успокоятся.

- Итак, голод. – Вентир вновь взял слово, как только люди начали успокаиваться. – Запасы Цитадели воистину огромны, еды хватит еще на семь месяцев и нашему городу и подземному! Уже начата торговля с изнеженными чужаками, не знавшими ни пламени дракона, ни когтей виверн и прочих чудовищ! Им не приходилось закаляться в горниле бесконечных осад! Но это не повод прозябать в лени, думая, что орден, как обычно, закупит все необходимое и распределит между всеми! Осадное положение снято! Мы за пределами миров Иггдрасиля! Пришла пора прекратить жить, полагаясь на бесконечную доброту Первого Стража! Нужно взять в руки инструменты и вгрызться в землю! – Старик воздел в воздух кулак, поводя по толпе пылающим взглядом. – Как наши деды вспахивали поля, работая не покладая рук на благо семьи, так потрудимся же и мы на благо всей Цитадели! Нашего дома! Орден защитит нас за пределами стен! Снабдит всем необходимым! Научит несведущих! Несите эти слова своим соседям, развейте их по всему району и городу! Всякий желающий получит возможность и землю!

…

Два часа спустя

- Эй, мудрая борода!

- Ммм? – Удивленно протянул Марнус, подняв голову от очередного волшебного трактата. – Только одна нахалка меня так называла… - Осмотревшись, он без труда заметил идущую навстречу соратницу.

- Глаза не устали читать? – Спросила девушка, присаживая за тот же стол, но, напротив. – Новая ряса тебе идет больше прежней.

- У тебя явно приподнятое настроение… - Констатировал старец. – Это мантия аколита. Ученика, если по-простому. Новым глазам нарадоваться не могу! – Он скупо улыбнулся. – Могу читать сколько душе угодно! Ни усталости, ни проблем со зрением. Но, что ты тут делаешь?

«Хм… Почему ее глаза отличаются цветом от всех прочих, равно, как и от моих? Не янтарный и не оттенок оранжевого, но желтый… И чешуя… ненормально это»

- Разве запрещено? – Бывшая авантюристка осмотрелась, окинув взглядом часть помещения и снующих туда-сюда существ. – Библиотека, как библиотека. Только огромная. Тут собраны все книги в крепости? – Она вновь уставилась на соратника.

- Конкретно в этой секции собраны труды о магии, с соответствующим запретом на посещение. – Терпеливо объяснил Марнус. – Ты удивишься, но это лишь часть. И много ли ты видела подземных библиотек?

- Как подземная? – На лице Камилы расцвело чистое удивление.

- Хех. – Старик усмехнулся в бороду, попутно ее огладив. – Мы сейчас в городе дварфов. Он расположен глубоко под землей. А, если конкретнее, то внутри Храма Огня, окруженной потоками лавы вотчины всех магов Цитадели. В секции библиотеки предназначенной только для магов. Что подводит меня к вопросу – что ты тут делаешь и кто тебя пропустил? Правила внутри Храма очень строги, это я уяснил. Ошибки быть не могло. Ты ведь должна была стать воином крови.

- Меня лично Первый Страж телепортировал! – Похвалилась девушка. – Что-то пошло не так после пира, на тренировке я свалилась без сознания… Страж напоил меня каким-то зельем, чтобы помочь выжить. Теперь у меня другие глаза и чешуя, но и силы прибавилось о-очень значительно! А еще магия появилась! Представляешь! Страж сказал, что при должном труде и упорстве, я смогу попасть в ряды пепельной гвардии! Правда, лет через тридцать… Но! Я теперь тоже маг! И мне надо учиться! Именно за эти он меня и отправил сюда! Магия света! Невероятно!

- Действительно. Очень повезло… - Протянул Марнус, до хруста сжимая под столом кулак.

«Девчонке сила досталась просто так?! Одарили могуществом, просто чтобы не сдохла?! Сам местный владыка постарался?! Почему, почему она, а не я?! Еще при рождении ей достался редчайший талант, помогший выбиться в Адамантовые авантюристы к девятнадцати! Теперь ей на голову упала сила, что и не снилась моему отцу! Почему судьба ее так любит?! Это… несправедливо…»

Тридцать третий день

Полдень

Алголон, облаченный в Чешую, восседал на своем троне, водрузив руки на черепа молодых драконов. Справа от него парила Погибель.

На ступеньку ниже, по левую и правую длань соответственно, стояли Тиамат и Рейнхарт в полной боевой экипировке, наблюдая за ведомым к ним пленным.

«А этот не такой голосистый, как Церебрейт» - Отметил бывший игрок. – «Молчит, не сопротивляется, внимательно смотрит по сторонам… оценивает трофеи и нас. Довольно смело»

- Он мне не нравится. – Негромко, едва ли не шепча, произнесла Хранительница, нахмурив бровки. – Не понимаю почему. Какое-то… несознательное отвращение.

«Уже во второй раз происходит подобное… Есть ли какая-то закономерность?»

- Думаю, дело в поведении. – Ответил Рейнхарт. – Он совсем не похож на пленника. Шагает ровно, выверено, спина прямая, а взгляд острый. Ни тени страха на лице или в действиях.

- Будто уверен в собственной неприкосновенности. – Вставил дракон, говоря без утайки, достаточно громко, чтобы “гость” мог услышать. – Вот только с чего бы?

Пара гвардейцев из рядов мрачной чешуи довели человека до подножья пьедестала и, оставив его, отошли в стороны, привычно встав у колонн.

- Впечатляющая коллекция черепов. Не знал, что на территории Великого леса Эваш существовал драконий могильник. – Презрительно прищурившись, пленник смотрел прямиком на Тиамат. – И с каких пор эльфы ведут дела с крылатыми ящеролюдами?

- Интересный подход к ведению диалога с позиции зависимой стороны.

- Зависимой? – Нигун усмехнулся, переведя взгляд на фигуру занимавшую трон. – С самого начала я подозревал, что угодил в лапы к слугам Люммируса, но все оказалось гораздо проще… Эльфы пали настолько низко, что не побрезговали запятнать себя союзом с людоящерами. Засада на дороге, неожиданное нападение… Сильный отряд. И дураку понятно – вы попытаетесь обменять меня на какие-то уступки, а потому не станете вредить.

«Длинноухая мерзость! За мной наблюдали! Силы Теократии уже наверняка окружают это место! Вы ничего не добьетесь!»

- Ты несешь какую-то ахинею. – Констатировала драконица. – Железная пята ордена способна раздавить Теократию, не встретив никакого сопротивления. К тому же, ты продемонстрировал нам свое невежество перепутав благородных драконидов и простых болотников…

- Тебе не помутнить мой рассудок своими речами. – Человек заложил руки за спину, смотря на эльфийку с долей жалости.

«Что за презренная попытка угрозы…»

- Может быть мне удастся развеять недоразумение. – В короткой вспышке света с головы старого рыцаря пропал шлем, отправившись в пространственный карман.

- Иллюзия. – Капитан небрежно отмахнулся, фыркнув. – Мы воюем уже не первый год, но вы умудрились ошибиться в цвете бороды и волос. Среди людей не встречается седых мужчин в самом расцвете сил. Кто продолжит этот фарс?

- Интересно, а как ты назовешь наш символ? – Эльф указал рукой в пространство над своей головой, сдерживая порывы внутренней силы и вместе с тем подавляя вспыхнувшее пламя гнева.

«Дракон недоволен и рвется наружу… Нехорошо»

Нигун поднялся взгляд еще выше, практически задрав голову. Там, над троном, висело знамя.

- Золотой драконий череп на черном поле. – Озвучил пленник. – Пустышка. – Он пожал плечами. – Эльфийский герб ничего для меня не значит.

- Вот потому нам и нужно заявить миру о себе. – Произнес бывший игрок, вздохнув. – Чтобы не возникало путаницы… Впрочем… - Потянувшись в сторону, он погрузил руку в фиолетовый провал, намертво приковав к себе взгляд “гостя”, вытащив под тусклый свет жаровен голубую друзу. – Не расскажешь, откуда у тебя запечатывающий кристалл с заклинанием седьмого уровня? Это ведь огромная редкость для вашего мира.

- Кто ты такой? – Грид Луин сделал один шаг назад, напрягшись.

«Неужели я ошибался?!»

- Ты все еще не уяснил самого важного… - Алголон выдохнул сквозь зубы, покачав головой, прежде чем направить распростертую длань в сторону человека.

Из напольных плит мгновенно выскочили сотканные из света цели, обвившись, подобно змеям, вокруг запястий и щиколоток жертвы.

Закричав от боли Нигун рухнул на колени, поддавшись тяге пут, с ужасом уставившись на шипящую и чернеющую кожу дрожащих от боли рук.

- Эти цепи ранят лишь тех, в ком тьмы больше чем света. Иронично, неправда ли? – Страж уже стоял перед своим пленником приставив кончик Погибели к его горлу. – Ты может быть имеешь какой-то вес в этом мире, однако в Цитадели ты – никто. Пустое место. Чужак, посмевший вести себя в этих стенах подобно хозяину. – Покрасневшее от жара жало копья драконоборца начало подниматься выше, заставляя и человека задирать голову, дабы не соприкоснуться с металлом. – Ты либо ответишь на все мои вопросы, либо я превращу тебя в основательно пропеченную головёшку. – В свободной левой руке Алголона зажглось золотистое пламя, тут же скользнувшее вверх до драконьего черепа на плече, протуберанцами вырвавшись наружу из глазниц и ноздрей. – А потом я тебя воскрешу и повторю процесс. Выбирай.

- Я-я все расскажу! – Выкрикнул капитан Писания, подвывая от боли. – Только уберите цепи! Молю!

- Они останутся при тебе. Чтобы не забывал своего места. – Телепортировавшись при помощи кольца обратно на трон, Страж отпустил копье, позволив ему свободно зависнуть в воздухе подле себя.

…

- Пожалуйста, повтори. – Попросил Изурегас, с вершины холма наблюдая за набирающим силу лесным пожаром.

- Ты оказался прав. – Ответил Грамдар с едва ощутимой долей неудовлетворения.

В воздухе вились виверны то и дело оглашая окрестности ревом да посылая огненные плевки в деревья, создавая все новые и новые очаги.

- В чем? – Продолжил придворный маг.

- Надо было вчера посылать разом всех на зачистку, а не разделять силы.

- Вот именно! – Змей бросил на соседа крайне недовольный взгляд. – Не потратив попусту половину вчерашнего дня, мы бы сейчас уже заканчивали поджигать леса и могли возвращаться в Цитадель с триумфом! Но из-за твоей блажи мы не справились в срок!

- Успокойся, Изурегас. На поджег отправлены все имеющиеся силы. Час, максимум два и можно будет возвращаться, оставив за спиной пожар до самых небес.

- Когда ты успел стать таким легкомысленным?

- О чем ты? – Драконид повернулся к соратнику.

- Страж поставил перед нами задачу, но для тебя она будто ничего не значит. Вместо четких действий, нацеленных на успех, ты решил поиграться в войну. Отмахиваешься от моих слов, игнорируешь практически все советы. Ты какой-то… мягкотелый.

- Я…

- Помолчи! – Чешуя на теле древнего мага начала приобретать малиновый оттенок. – Сейчас ты подобен мальчишке. Вспомни сражение у Драконьего клыка. Ты и там сплоховал.

- Ну и в чем же, расскажи. – Младший страж сложил руки на груди, выдохнув две струйки дыма через нос.

- Лично кинулся в бой, в самом его начале. На просторах Иггдрасиля ты никогда себе такого не позволял. Всегда оставался за спинами своих воинов, принимая прямое участие в битве лишь в самом крайнем случае, будучи в окружении лучших из лучших. Твоя сила не в прямом столкновении, но в командовании. От того мне становится непонятно – какого черта ты бросился на шавку.

- Волк бы сожрал всех мастеров клинка, не отвлеки я его на себя.

- С тобой было больше сотни магов, заступники из мрачной чешуи и мастера, но бился ты один на один. – Парировал змей. – Почему?

- Войско было занято сдерживанием зверолюдей.

- Зачем ты вывел воинов в поле, хотя в твоем распоряжении имелась крепость не из последних – вопрос отдельный, но думается мне дело в другом… Ты хотел искупить мнимый проступок. За то, что не подоспел на битву с драконом. Очередная мальчишеская глупость.

- Изурегас! – Драконид оскалил клыки и пыхнул пламенем. – Следи за языком!

- Моими устами говорит истина. – Придворный маг нахмурился и покрепче ухватился за посох. – Уже тогда ты не прислушался к словам владыки и, судя по всему, проигнорировал его, равно как и всех нас, младших стражей. Решил поступить по-своему. Следом сплоховал отбивая атаку зверолюдей. Подвел и вчера. Мы могли управиться за день. Без особого труда. Однако ты решил проявить своеволие. Ты не Вестник Войны… но ребенок, решивший поиграться с живыми солдатиками. Перенос слишком сильно повлиял на тебя.

Договорив, Изурегас испарился во вспышке телепортации, оставив пышущего огнем Грамдара одного на вершине холма.

…

Вечер

Алголон наблюдал за городом со своего любимого места – балкона, выступающего из тронного зала. На перилах перед ним стояло три блюда с закусками и хрустальный графин, полный алого напитка. В левой руке он держал, покачивая, кубок, на этот раз наполненный вишневым вином из внутренних запасов крепости.

- Вы все еще тут, господин. – Раздался голос позади. – Честно признаться, ожидался застать подле вас Тиамат.

- Угощайся, Рейнхарт. – Эльф левой рукой махнул на яства, прежде чем посмотреть на незаменимого помощника. – Уже пришел в себя? – Тот выглядел как всегда безупречно.

- Немного поспал, заглянул в бани и мысли улеглись, придя в порядок. – Старый рыцарь подошел к перилам и, вытащив из пространственного кармана собственный кубок, до половины наполнил его вином. – Даже успел разобрать сегодняшние отчеты помощников и советников.

- Есть что-то важное? – Поинтересовался бывший игрок, устремляя взгляд на городские улицы, с интересом наблюдая за горожанами.

«Сегодня как-то на диво оживленно»

- Результат и отклик народа превзошли все ожидания. Множество эльфов и полуросликов рвутся за стены, поближе к природе. Вторые, если верить донесениям, уже начинают строить планы на землю, хотят организовать винодельни и ткацкие мастерские.

- Какое совпадение… - Дракон покосился на напиток в своем кубке, прежде чем взглянуть на младшего стража. – Что можешь сказать насчет людей?

- Пока еще ничего не понятно… Вчера Вентир произнес вдохновляющую речь, так что… начались споры. – Сенешаль сделал короткий глоток вина. – Мнения разделились. В семьях происходят расколы. Впрочем, с людьми иначе бывает редко.

- Таковы уж вы. – Эльф улыбнулся.

«Эх… а сколько споров было среди нас во время активной игры? Мировую политику даже вспоминать не хочется… вместо прогресса и изучения космоса, развития соответствующих технологий, мы увязли в болоте непрекращающихся разногласий и торговых войн»

- Я не общался с Тауриссаном, но, возможно, вам что-то известно о его планах, господин?

- Действительно. – Эльф коротко кивнул. – Он хочет заселить пять башен, на каждую из которых придется примерно по двести пятьдесят дварфов. Естественно, помимо обычных культур, они будут заниматься выращиваем полюбившихся им подземных грибов. С переселенцами отправится и часть учеников ремесленников.

- Уверен, основные постройки они будут размещать под землей, любо делать те же жилища только немного выступающими наружу. – Дополнил старый рыцарь.

- Скорее полностью подземный вариант. Так им будет привычнее.

- После следующего сбора младшего совета, когда у нас будет иметься список всех семей, готовых отправиться за стены, следует потратить день, чтобы верно распределить семьи ремесленников между будущим поселениями. Тауриссан подал хорошую идею.

- Уверен, таких семей не будет, а если и найдутся вопреки всему, то крайне мало. Скорее придется иметь дело с подмастерьями. Но в целом ты прав. – Страж отошел от перил и потянулся. – Башни располагаются достаточно близко друг к другу, так что ничего не помешает их будущим жителям вести обмен необходимыми товарами. Если на одно поселение будет приходится по паре ремесленников или того меньше – это даже хорошо в некотором смысле. Не будет затворничества и сосредоточивания только на себе. Есть еще какие-то новости?

- Нет. – Человек отрицательно покачал головой. – Однако я хотел бы поговорить о пленнике… Зачем мы с ним говорили и устраивали допрос… Ведь в конце все равно просмотрели его память при помощи заклинания.

- Чтобы увидеть живые реакции, настоящие, а не полагаться на только на Чтение памяти. Например, нам и без магии стало понятно, каково отношение Нигуна к эльфам. Само его поведение и допрос показали, какие люди занимают высшие чины в Теократии. Я допускаю, что не все могут отличаться того же уровня высокомерием, ксенофобией к другим расам и презрением к иноверцам, но… слабо в это верю. К тому же Чтение памяти дает довольно… сумбурный результат. Обезличенный. Не отражающий мыслей и рассуждений самого существа. Это, еще не говоря о темных пятнах и возможности что-то упустить.

- В первый раз я ограничился только свитком… - Протянул сенешаль, кивнув самому себе. – Теперь буду действовать иначе. Какая судьба его ждет?

- А, как бы ты сам с ним поступил?

«Возможно, решение Рейнхарта совпадет с моим? Или он увидел возможность помиловать Нигуна? Хотя, его в любом случае нельзя отпускать. С Теократией нам не ужиться»

- Повесил, подобно презренному разбойнику с дороги. – Младший страж пожал плечами. – Он убивал простых землепашцев без капли угрызений совести, просто из-за различия в вере искренне их презирая. От его рук страдали беззащитные люди Империи и королевства Ре-Эстиз. Связь с преступниками. Опосредовано запятнал себя торговлей эльфийскими пленными. Он не знает ни жалости, ни сострадания. В его сердце нет места свету, лишь слепой вере в собственные идеалы.

- Согласен. Быстрая казнь в пределах внутренних стен. – Вынеся вердикт Алголон тяжело выдохнул и приложился к кубку.

«Убийство Церебрейта далось мне на удивление легко. Сейчас же… еще проще»

- Одна жизнь пресечена, однако решения о своей участи дожидается еще не полная сотня рыцарей и три десятка магов… - Продолжил владыка Цитадели. – Отпускать их нельзя. Убивать всех? Слишком… кроваво.

- Предлагаю отдать магов на попечение Изурегасу, а воинов проверить при помощи Чтения памяти. Наиболее незапятнанных, если согласятся, расселим по башням, коли нет – на работы в соляные копи вместе с остальными. Поручу своим помощникам.

- Кстати… Нам с тобой необходимо составить Кодекс законов и предписаний для организации нормальных судов и урегулирования отношений внутри нашего маленького государства…

…

- Боги меня задери! – Воскликнул старейшина башни, огромными глазами осматривая настоящее богатство. – Полная комната! – Он повертел головой, всюду натыкаясь глазами на ящики и выставленные напоказ инструменты. – И все металлическое!

«Думал, после того города и гигантской черной крепости, Цитадели, меня уже ничем не удивить, но это… Лучше любых замков!»

- Бывает иначе? – Спросил десятник воинов крови, стоя у входа в комнату.

- В тяжелые времена приходилось из дерева ладить некоторые инструменты. – Сурт направился прямиком к ближайшей мотыге, любовно проведя пальцами по древку. – Не ожидал такой поистине сказочной щедрости. Коли металл хороший, многие годы прослужить может.

- Это мифрил, старик. – Брат ордена добродушно усмехнулся. – Из него доспехи впору ковать. До того, как примкнул к Цитадели, я о кольчуге из него только грезить и мог!

- Впервые слышу. – “Великан” нахмурился и поскреб по древку. – А что за роспись? Зачем украшать инструмент?

- Это руны. Я в них мало понимаю, но, если не путаю, мотыга зачарована остротой и слабенькой самопочинкой.

- Так она еще и волшебная?!

- А, как иначе? Дварфы по-другому не делают. Куют на века.

- Должно быть, сами боги ниспослали вас на наши головы! – Староста бережно отложил инструмент обратно и обернулся к десятнику.

- Единственный бог, которого вам стоит благодарить – Первый Страж. Именно его щедростью вы имеете все это. – Воин обвел помещение рукой. - Он, по крайней мере, всегда будет с нами, в отличии от каких-то божков. Его щит и копье защищают нас. Его рука одаривает. Его же сердце нас всех любит и согревает.

- Каков он? – Живо поинтересовался Сурт, подойдя ближе.

- Мне не хватит слов и этого дня, чтобы рассказать тебе все, великан. Однако, ничего не мешает мне попробовать! Пошли к нам в общую комнату, мы с братьями поделимся историями!

Тридцать четвертый день

Позднее утро

Закончив последнюю закорючку, Драудиллон отложила указ, один из череды многих, в сторону, а сама откинулась на спинку стула, левой рукой подхватив кубок с излюбленным напитком.

Вытянув перед собой правую длань, женщина с блеском в глазах принялась любоваться кольцом Омоложения, не в силах прекратить радоваться столь бесценному подарку.

«Мозоли на пальцах давно забытый кошмарный сон. Головные боли больше не преследуют. Суставы не ноют. Ножки – как в молодости!» - Довольно прищурившись, рыжая красавица не сдержала улыбки. – «Даже шея и спина в порядке после целого дня письменной работы. Настоящее чудо!»

Опустив руку, Орикулус взглянула на стол и стопку исписанных бумаг.

«Осталось совсем немного. Сегодня закончу, а завтра отправлюсь в столицу. Эта ратуша и паршивое вино мне уже осточертели»

Раздавшийся дробный стук отвлек женщину от размышлений.

- Что еще? – Благодушие монаршей особы как ветром сдуло.

- Прибыл посол из Теократии, требует встречи. – Отчитался заглянувший сквозь приоткрытую, новую дверь, стражник.

После случая с нетерпеливым воином Цитадели, королева усвоила урок и теперь ее покои охранялись.

- Требует? – Рыжая красавица игриво усмехнулась. – Ну так пригласите его.

«Ох, как же давно мне хотелось высказать надменным святошам все наболевшее… Сегодня исполнится моя маленькая мечта!»

- Понял. – Мужчина отрывисто кивнул и прикрыл дверь.

Владычица Драконьего королевства в свою очередь поднялась со стула и подошла к ростовому зеркалу.

«Хочу в момент триумфа выглядеть безупречно»

Придирчиво осмотрев себя, женщина покрутилась, поглядывая на бока. Расправила несколько только ей видимых складок, еще немного подтянула шнуровку на корсете бардового платья, визуально увеличив грудь. Поправила подаренную Первым Стражем диадему, удерживающую прическу.

«Хороша…» - Прикусив нижнюю губу, Орикулус протянула длань к зеркалу и скользнула пальчиками по собственному отражению. – «Вот теперь я готова» - Губы ее украсила обворожительная улыбка.

Проследовав обратно к письменному столу, монаршая особа заняла свое место и положила перед собой чистый лист желтоватой бумаги, взявшись за работу, предварительно обмакнув гусиное перо в чернила.

Впрочем, визитер не заставил себя ждать и двух минут, бесцеремонно войдя в покои.

- Господин посол… - Начала было королева, но оказалась прервана хлесткой отмашкой.

«О, даже так? Что же… тем слаще будет мой ответ»

- На Писание Солнечного Света напали нелюди, похожие на ящеролюдов. – Заговорил худощавый, гладко выбритый, мужчина, облаченный в простую белую рясу священнослужителя. – Они пришли из башни, стоявшей по соседству с крепостью Драннг, буквально на другой стороне тракта. Теократия требует ответов!

- Как всегда. – Орикулус откинулась на спинку стула, позволив себе кривую ухмылку. – Надменность сквозит в каждом слове. Чувствуете себя хозяевами положения. Манипулируете. Диктуете условия, не считаясь ни с кем.

- Кажется, королева, вы не уловили суть моих слов…

- Заткнись, ебаный любитель кротких юношей! – Крикнула рыжая красавица, поднявшись на ноги. – Теократия мне уже по самое горло встала! – Она резко провела пальцем по собственной шее. – Навязанные, убыточные торговые соглашения! Ваше чертово влияние при моем дворе! Церкви, которые пришлось строить за свой счет! Хватит! Больше ничего из этого не будет! Я разрываю все договора и прекращаю торговлю! Отныне любой представитель Теократии, шагнувший на мою землю – будет убит!

- Эти слова дорого вам обойдутся. – Посулил посол, впрочем, не восприняв их должным образом. – Без нас – вы не удержите натиск лесных тварей.

- Королевство есть кому защитить. – Орикулус перевела взгляд на дверь. – Стража!

Только и ждавшие команды, внутрь ворвались четверо крепких мужчин в кольчугах.

- Выбросьте этого мужеложца за стены города. Вместе со свитой.

- Теок…

Один из молодцев, не сдерживаясь, приложил худосочного пудовым кулаком в живот, заставив согнуться пополам, проглотив слова.

- Поняли, ваше величество. Все сделаем. – Ответил командир четверки, схватив посла за шиворот.

Дождавшись, когда поверженного лихим ударом вытащат в коридор и закроют двери, королева улыбнулась, присаживаясь обратно на стул.

- Услада для глаз! Как же хотелось и самой его чем-нибудь ударить… но нельзя, неподобающе.

«Слова прозвучали громкие, однако мало чем подкрепленные… Шпионы святош по-прежнему будут просачиваться через границу. Армию они не отправят, но несколько опытных отрядов – гарантированно. Нужно связаться с Цитаделью и предупредить. Все-таки они обязались защищать мои земли. А еще пора взяться за церкви! Снести их ко всем демонам и поживиться накопленными богатствами!»

…

- Итак… - Алголон обвел взглядом всех младших стражей, собравшихся в зале советов за одним столом. – Сегодняшний сбор я планировал провести еще вчера, но Грамдар с Изурегасом слишком поздно вернулись… Я рассчитывал, что вы справитесь быстрее. У вас возникли какие-то проблемы?

- Никаких, владыка, за исключением глупости командира. – Прошипел придворный маг, смотря прямиком на своего визави.

- Ого… - Только и сказал Тауриссан, растерянно отхлебнув пива из огромной кружки.

- Что конкретно произошло? – Подал голос сенешаль, поочередно смерив взглядом мага и воеводу.

- Изурегас прав. – Произнес драконид. – Я допустил ошибку. Как принято говорить среди людей – опростоволосился. Хотел дать воинам крови и аколитам возможность набраться опыта в столкновениях с врагами этого мира, да еще и в условиях города. Выделил на это пол первого дня.

- В итоге практически попусту потратили время. – Голос “змея” сочился негодованием.

- Да. – Кивнул Грамдар, склоняя голову. – Зверолюдей нашлись считаные единицы. Они либо еще раньше ушли из городов и крепостей, либо уже были истреблены у Драконьего клыка. Все-таки мы их там не одну тысячу убили за все дни.

- Нам пришлось потратить половину вчерашнего дня, чтобы наверстать упущенное, несколько часов ушло на поджигание всего восточного леса. Слишком дремучее оказалось место, темное, сырое. Самоподдерживающийся пожар все никак не хотел заниматься. – Добавил придворный маг.

- Промедление – лишь следствие моих ошибок и самонадеянности. – Продолжил воевода, еще глубже наклонившись, практически коснувшись столешницы мордой, благо отсутствие доспехов позволяло. – Я заигрался и не смог выполнить поручение должным образом.

- Наказывать… не стану. - Владыка Цитадели коротко посмотрел на Изурегаса, прежде чем вернул внимание к Грамдару. – На этот раз. – Тут же добавил он. – Не произошло ничего непоправимого, только небольшая задержка. Ты понял ошибку, значит не допустишь ее в следующий раз.

- Никогда впредь!

- Вот и славно! – Дварф воздел пинту в воздух, прежде чем продолжить заниматься любимым делом.

- Надеюсь, Грамдар. А теперь подними голову.

- Благодарю… - Пробормотал воевода, выровняв спину, однако закрыв глаза от обуревавшего его стыда.

- Итак, начнем первое собрание старшего совета. Изурегас. – Древний маг напрягся всем телом, услышав свое имя. – Дело коснется библиотеки.

- Что-то произошло в мое отсутствие?

- Нет. – Дракон покачал головой. – Скорее дело в запретной литературе, оказавшейся в свободном доступе. – Достав из пространственного кармана книгу, Алголон положил ее на стол и толкнул в сторону младшего стража. – Все тексты подобного рода должны быть собраны в одном месте и надежно заперты.

- Будет сложно… - Изурегас потер подбородок правой рукой, расслабившись, да листая книжку левой в произвольном порядке.

- Скорее всего существует лишь один шкаф, но может найтись и еще, разбросанное в совершенно хаотичном порядке. Для начала поговори с Экзибином, он укажет нужное место, от которого следует отталкиваться.

- Что такого в этих книгах? Я пока не замечаю ничего. – Маг продолжил увлеченно листать страницы.

- В том-то и все коварство! – Воскликнул владыка Огненных Недр, с отвращением наблюдая за действиями соседа. – Лучше не прикасайся к этой скверне. Чревато.

- Ты разжигаешь мое любопытство… - Протянул змей.

- И думать не смей ничего читать! – Спохватился дварф, отставив в сторону пиво. – А то придет конец твоей магии!

- Как такое возможно? – В голосе Хранительницы пело чистое любопытство. – Проклятое писание?

- Даже хуже. – Кивнул Тауриссан. – В словах нет и капли силы или чар, но от того еще опаснее.

- Как ложь без капли лжи? – Сенешаль удивленно приподнял бровь. – Только величайшие мастера слова на такое способны.

- Что-то вроде того. – Кивнул глава клана. – Страж больше моего смыслит в хитросплетениях этих скверных книг.

- Владыка? – Обратился придворный маг с живым интересом.

- Слишком долго пересказывать все то, о чем я поведал Тауриссану. Однако, всю подобную литературу следует собрать в одном месте, недоступном ни для кого, кроме меня.

- Вот в каком смысле запретные… - С огорчением закрыв энциклопедию, “драконид” спрятал ее в собственный пространственный карман.

- Позже мы поговорим на эту тему, но пока еще не время. – Заверил бывший игрок. – Тауриссан.

- Да? – Дварф отбросил расслабленность, приняв собранный, даже в какой-то мере суровый, вид.

- Я хочу поручить твоим мастерам работу над кольцами для всех воинов ордена и каждого из нас.

- Хм! – Владыка подземного народа нахмурил кустистые брови, глубоко задумавшись. Даже легонько постучал себя по лбу для придания мыслям остроты. – Нет, не понимаю, как ни стараюсь. Зачем что-то менять? Разве имеется нужда?

- Очередной отголосок разницы между Иггдрасилем и этим миром. Взгляните. – Эльф поднял левую руку выставив ее тыльной стороной в сторону младших стражей. – Три кольца.

Старший совет всем составом принялся разглядывать свои руки.

- Поняла! – Глаза Тиамат засияли немного ярче, будто бы отражая свет осознания. – До переноса мы ведь носили только по два кольца, верно? Но почему? – Она устремила взор на супруга.

- Таковы были законы девяти миров. Немногие уникумы или любимчики удачи могли носить больше. Теперь же над нами не нависают те ограничения и ничего не мешает. Я уже заранее проверил.

«Жаль, мало кто из согильдейцев оставил свою экипировку, а из той, что имеется, мне ничего не подходит. Нужно делать все с нуля, однако… результат… может оказаться не совсем таким, на что я буду рассчитывать. Все-таки реальность и игра слишком сильно разнятся. Нет удобных меню, благодаря которым можно сделать практически что угодно, только влей ресурсов побольше»

- В сокровищнице нашлось несколько подходящих для вас предметов. – Владыка Цитадели вытащил из фиолетового провала шелковый мешочек и положил его на стол. – Некоторые из Обугленных Стражей оставили их, прежде чем покинуть нас.

- Настоящие реликвии прошлого, еще до времен раскола… - Слова слетели с губ Рейнхарта.

- Да… - Кивнул бывший игрок, развязывая шнуровку и вытаскивая под свет магических светильников первое кольцо. – Мстительный оскал. – Черная печатка, изображающая пасть чудовища, покатилась к Вестнику. – Основная его способность, помимо прочих характеристик, отсроченная смерть на пятнадцать секунд. Оно продлит твою агонию, но и поможет в бою вместе с тем… - Тень печали накрыла лицо Алголона. – Ты можешь его не использовать, если пожелаешь.

- Нет. – Грамдар решительно подхватил подарок и без промедления надел подстроившееся под размер кольцо. – Оно ведь сработает к концу Выгорания, так и не дав мне избавиться от огня Мучителя?

- Да. – Тихо ответил эльф, не найдя в себе сил малодушно отвести глаза в сторону. – Ты продолжишь страдать еще пятнадцать секунд,

«Зря… Зря я вообще достал его из сокровищницы! Знал ведь, какой будет реакция!»

- Достойная плата за возможность забрать с собой достаточно сильных противников, способных пробиться ко мне через братьев. - Воевода сжал кулак, всмотревшись в оскаленную пасть. – А боль… мимолетна. Жалкие секунды.

«В бою я слабее остальных младших стражей, но теперь стал гораздо опаснее, пусть и такой ценой. Каждый убитый враг будет того стоить»

- Твое проклятье – тяжкая ноша… - Тауриссан разом осушил свою пинту. – Мы ведь сколько раз уже воскрешались? Сколько битв минуло?

- Я научился черпать в нем силу. – Ответил Вестник, посмотрев на соседа. – Ты же знаешь. Выгорание давно стало частью меня.

- Все равно. – Глава клана покачал головой и медленно огладил бороду. – Я бы так не смог.

- Все познается в сравнении, друг. – Произнес старый рыцарь. – У тебя глаз нет. Кто еще из нас смог бы научиться жить с подобным? – Человек обвел рукой всех собравшихся за столом. – Уж точно не я.

- Да брось. – Дварф небрежно пожал плечами. – Я прекрасно вижу, пусть и по-другому, нежели все вы. Это не приносит мне неудобств… разве что лучше не злиться, когда с бумагами работаю. Могу спалить случайно. И вообще, у нас тут не сборище калек, а раздача редчайших сокровищ!

- Точно. – Эльф натянуто улыбнулся, потянувшись за следующим. – Мощь тайных знаний. – Серое кольцо с инкрустированным лиловым камнем отправилось к Изурегасу. – Уменьшает затраты маны на заклинания школы арканы. При активации окружит тебя бурлящими потоками чистой магии, на десять секунд увеличив мощь примерно на треть, но ты будешь прикован к месту. Попытаешься уйти раньше времени – попадешь под отдачу и будешь ранен, оглушен и дезориентирован.

- Интересно… - Прошептал придворный маг, вцепившись в подарок. – Будет крайне познавательно понять механизм действия этого кольца… Возможно его получится как-то доработать? Избавиться от недостатков… Да…

- Ну началось… - Пробурчал Тауриссан, метнув в змея недовольный взгляд.

Вытряхнув на ладонь последнее кольцо, выполненное из белого металла, украшенное орнаментом крыльев и падающих перьев, бывший игрок бросил его сенешалю.

- Аспекты ангела. Значительно увеличивает силу магии света, твою стремительность, наделяет чутьем на темных тварей и крыльями. Ты можешь вызывать их или прятать по собственному желанию.

- Благодарю, господин. – Рейнхарт с достоинством склонил голову, прежде чем надеть кольцо на палец. – Я буду носить его с честью.

Кивнув, эльф спрятал мешочек обратно в пространственный карман под ожидающими взглядами обделенной пары, но не достал нового, вместо него вытащив свою записную книгу.

- Любимый… а как же мы? – Спросила Хранительница сокровищницы, нетерпеливо поерзав на стуле. – Ты ведь не мог забыть о нас с Тауриссаном?

- Конечно нет. – Дракон отрицательно покачал головой, по очереди посмотрев на них. – Я просто не смог ничего для вас подобрать. Для себя тоже. – Он еще раз продемонстрировал руки. – Ты единственный адепт тьмы на всю Цитадель, Тиамат. Самое подходящее, что я мог дать Тауриссану – Книга подземных недр – уже у него.

- Понятно. – Драконица поджала губы.

- Если чего-то нет – это надо сделать! – Заявил дварф, вытаскивая из фиолетового провала новую пинту с пивом.

- Верно. – Страж обвел взглядом ожившие творения. – У нас с вами много незанятых пальцев, так давайте же исправим это недоразумение. Прикроем свои слабые стороны или дополним сильные. В дело пойдут лучшие материалы из сокровищницы.

- Ох… - Протянул глава клана, предвкушая, какая буча поднимется в его городе.

Три часа спустя

- С вопросом колец личных и для братьев – разобрались. – Постановил Алголон, споро делая последние пометки в записной книге. – Тауриссан?

- Заканчиваю. – Придерживая левой, правой рукой дварф сосредоточенно выводил буквы на третьем по счету листке, используя утолщенное волшебное перо.

- Все же заведи личную книгу. – Посоветовал сенешаль, смиренно дожидаясь перехода к следующему вопросу на повестке дня. – Очень удобно. Не нужно в срочном порядке прерывать собрание и искать писчий материал…

- Хм… - Глава клана в неудовольствии нахмурил брови. – Закончил. – Оповестил он, с нескрываемым удовольствием отложив в сторону перо и потянувшись к пиву.

- Славно. – Губы эльфа тронула слабая улыбка. – Тепе… - Услышав назойливую трель в собственном разуме, бывший игрок прервался и в привычном жесте сложив указательный со средним пальцем, поднес их к виску.

На целую минуту зал заполнило молчаливое ожидание. Младшие стражи не смели говорить, только переглядывались в полной тишине, пытаясь одними глазами делиться мыслями друг с другом.

- Хааа… - Выдохнул эльф, убирая руку от головы. – Появились новые проблемы… Но о них позже. Тауриссан, ты поговорил с резчиками об искусстве рун?

- Да. – Лицо любителя грибного напитка приняло необычайно хмурый вид. – Вскрылась и другая проблема… - Поболтав остатки пива в кружке, владыка Огненных Недр скривился и отправил пинту в пространственный карман. – Канувшие в небытие знания затронули и искусство големостроителей. Самые азы сохранились, но чего-то сложнее адамантового чадильщька сделать не сможем… Сейчас все резчики, за исключением учеников, заняты изучением рун, нанесенных на Сокрушителей и Двемеритового Колосса. А там… может и разгадают заново какие-то из секретов предков…

- Умений простых учеников не хватит для работы над кольцами. – Вставила слово Тиамат.

- Кузнецы и ювелиры тоже кое-что понимают в начертании рун. – Ответил дварф, сложив руки на груди. – Их знаний не столь глубоки и обширны, как у белобородых стариков, но для своей работы им вполне хватает. А где потребуется – помогут лучшие их резчиков. Они хранители потайных знаний, но далеко не единственные сведущие в искусстве предков.

- Хорошо. – Произнес бывший игрок. – Теперь поговорим о новой проблеме… - Он на мгновение прикрыл глаза, собираясь с мыслями. – Королева Драудиллон разорвала всяческие отношения с Теократией и вышвырнула их посла из города… Теперь она справедливо опасается ответных действий. По ее словам, Теократия не оставит подобного без внимания.

- Давно пора заглянуть к ним на огонек, как говорят люди! – Вестник ощерил клыки в подобии ухмылки. – Работорговцам надо дать ощутить на себе вкус их же каленого клейма.

- Далеко не все занимаются подобным. – Поправил старый рыцарь. – Не хотят портить “товар”.

- Как бы то ни было, мы не можем остаться в стороне. – Продолжил Алголон. – Сегодня же, Грамдар, ты отправишься в Приозерный. Переговоришь с королевой. Решишь, какие силы необходимо задействовать.

- Не лучше ли сразу нанести удар по врагу, не дожидаясь его выпада?

- Нет. – Ответил Рейнхарт, отметя рукой. – Так мы будем выглядеть подобно агрессорам и завоевателям. Отразив подлое нападение, взяв пленных и контратаковав мы будем выглядеть гораздо более благопристойно в глазах народа и государств.

- Рядом одна лишь Империя. – Сказала Тиамат пренебрежительно пожав плечами. – Ее можно раздавить так же просто, как и Теократию, если посмеют что-то замышлять или лаять.

- Ни к чему плодить врагов, недовольных или конфликты, покуда можно обойтись без них. – Владыка Цитадели откинулся на спинку кресла, подняв глаза к потолку. – Проблемы нас настигнут сами по себе, даже, если будем сидеть в своем городе взаперти. Так зачем их еще и самим создавать? Тебе нужно проявить немного сдержанности, Тиамат.

- Не все вопросы стоит решать силой. Слово и действие иногда имеют куда больший вес. – Дополнил человек, переведя взгляд на ученицу.

- Поняла… - Хранительница сокровищницы густо покраснела и уткнулась глазами в стол.

- Кроме того… - Продолжил бывший игрок. – Нужно разослать в города Драконьего королевства по одному десятку воинов крови. Они вступят в гильдию авантюристов, вольются, на сколько получится, в жизнь своего города. Станут нашими глазами и ушами по вопросам цен на товары и всего прочего.

- Сбор информации. – Кивнул сенешаль. – Ее то нам и не хватает.

- Чем вообще занимается эта гильдия? Стоит ли отправлять братьев присоединяться к какой-то организации? – Озвучил свои мысли воевода.

- Организация наемников, выполняющая заказы на истребление чудовищ разной опасности. Иногда сопровождают нанимателей в леса и прочие руины. Стремятся не вмешиваться в дела королевств. Авантюристы не приносят клятв и обетов, если тебя это волнует, Грамдар.

- Тоже отправить кого-то из своих балбесов? – Тон Тауриссана был до крайности задумчив. – Так делов натворить могут… Хм…

- Еще обрати внимание на Камилу. – Говорил Алголон, не придав значения реплике дварфа. – Она сильно изменилась и должна будет отправиться с одним из “городских” десятков.

- Хорошо. – Кивнул Вестник со всей серьезностью.

- Марнус достоин того же?

- Нет, Изурегас. – Эльф отрицательно качнул головой, смотря в глаза младшему стражу. – Он оказался слишком… обычным.

- Жаль. – Придворный маг кивнул, впрочем, не выглядя ни капельки расстроенным.

- К слову, о тренировках воинов…

…

Пять дней спустя

Тридцать девятый день

- Какое спокойствие… и тишина. – Проговорил брат ордена, с деревенского причала наблюдая за мирной гладью Пограничного Озера и плывущим к ним небольшим кораблем.

- Да, мне тоже не нравится. – Ответил его товарищ, стоявший по правую руку, только вместо воды, которая ему откровенно не нравилась, любовался новым комплектом колец, любовно поглаживая металл. – Умеют же наши братья подземные делать вещи… не сыскать более умелых ремесленников. Обычные кольца. Ничего особого. Ни камней, ни орнамента… а так взгляд притягивают.

- Плевать, как они выглядят, главное – сила в них заключенная.

- Ты прав, Орион. – Кивнул, воин крови, надевая перчатку на место, поправляя ремешки. – Впрочем, как обычно. Признайся, дело в длинных ушах? – Мужчина добродушно улыбнулся, но глухой шлем все скрыл.

- А то. – Ответил эльф, поудобнее перехватывая щит. – Готов сразить несколько недостойных? – Раскаленный прямой меч покинул ножны.

- Ага. Затейники они конечно еще те… - Человек тоже обнажил оружие и повел плечами. Доспехи сидели идеально. – Под видом простых людей уже прятались, пытались притвориться солдатами соседнего государства, косили под налетчиков… Кто на этот раз?

- Пираты.

- На озере то? Скорее уж торговцы.

- Вот и проверим, Адам. – Эльф зашагал с причала, скрипя подгнившими досками, подходящего для лодок рыбаков, но не маленького, однако корабля.

Тот вспорол носом песчаный берег аккурат неподалеку от них. Несколько секунд спустя люди сбросили вниз мостик из грубо сколоченных досок и начали сходить вниз.

- Стоять! – Во все горло гаркнул Адам, указывая кончиком меча на незнакомцев, не переставая идти в ним навстречу. – Кто такие?

От плотно сгрудившейся толпы отделился крепкий, широкоплечий, как и все прочие, мужчина, сделав шаг вперед.

- Торговцы. Из Приозерного. – Здоровяк попытался изобразить нечто похожее на располагающую улыбку, вот только вышла кривая ухмылка, больше подходящая бывалому головорезу. – У нас с собой соль и ткани.

- Вот как. – Хмыкнул воин крови. – Выходит я угадал. – Бросил он через плечо, обращаясь к брату. – Пойду проверю.

- Вам нельзя на борт. – Незнакомец заступил путь.

Под его рубахой легко угадывалась кольчуга.

- Да ну? – Голос Ориона, ставшего плечом к плечу с товарищем, сочился сарказмом. – От чего же?

- Хозяин не любит, когда крысы шныряют по его кораблю.

- Слава Стражу, мы – не крысы.

Договорив, Адам, более не собираясь продолжать фарс, воспользовался одним из колец, совершив короткий Скачок вперед, переместившись аккурат на дальний край мостика.

Просвистев в воздухе, арбалетный болт звякнул о подставленный щит.

Позади поднялись крики и послышался звон металла.

«Орион времени зря не теряет. И мне не стоит»

Воин осмотрел легковооруженную толпу. На каждом была кольчуга. Имелись прямые мечи и булавы. Несколько арбалетов и никаких щитов.

Фанатики заорали и ринулись в бой.

Шагнув на палубу, он выставил вперед щит и совершил Рывок, влетев в прущую навстречу толпу.

Раздался тошнотворный хруст, никоим образом не задевший чувств брата ордена.

Обрушив тяжелый сапог на колено сбитого с ног мужчины, Адам широко взмахнул Тлеющим, без лишних усилий вспоров животы сразу трем нападающим, не заметив сопротивления кольчуг и плоти. Руку со щитом он не глядя направил в сторону и воспользовался уже другим кольцом, породив мощную ударную волну, разметавшую остатки оставшихся на ногах. Тела с хрустом и грохотом врезались в древесину, ломая и дробя кости. Часть удалились за борт, ознаменовав это задорным плеском…

«Орион добьет кого следует» - Решил воин, бросив короткий взгляд на раненых людей, разбросанных по всей палубе.

Развернувшись, воин крови, сделал шаг навстречу выбегавшим из трюма мужчинам, молниеносно вспоров первого удальца восходящим взмахом от таза до правого плеча, оставив черную, обугленную рану. Следующий храбрец словил жало Тлеющего гостеприимной глазницей, умерев быстро, почти безболезненно, едва ли поняв сам факт смерти.

- Тварь! – Крикнул фанатик взбегая по лестнице.

Подойдя к проходу, ведущему вниз, Адам занес правую ногу и впечатал ее в грудь противника, отправив в недолгий полет вместе с находящимися позади товарищами.

Воткнув Тлеющий в древесину корабля, брат ордена запустил руку в небольшую магическую сумку, висевшую на поясе и вытянул под солнечный свет литое метательное копье, которое и отправил в удобно лежащую мешанину из тел одним отточенным движением, разом пронзив несколько жертв, часть из которых оказалась пришпилена к доскам.

- Не успел. – Спокойно констатировал Адам, вырывая клинок из горящей древесины.

- Собираем пленных. Плевать на корабль. – Раздался голос позади.

- Думаю, в трюме еще осталась парочка бешеных псов, вот только проход я надежно перекрыл.

Орион перевел взгляд на занявшийся пожар.

- Подобающая смерть.

- Согласен. – Кивнул Адам, идя на встречу к брату. – Но подумать только, какие идиоты. Видя нас. Видят оружие. Магическое! – Потряс он клинком в воздухе. – На самих только кольчуги. В руках дрянное железо. И все равно поперли в бой. – Человек перевел взгляд на переломанные, стонущие тела, не испытывая ничего, кроме чувства выполненного долга.

- Нас же предупреждали. Дело придется иметь с безумцами. – Ответил эльф, склоняясь над ближайшим раненым и используя поочередно два свитка: Исцеление ран и Сон. – Только таких мясников и отправляют резать простых мирных жителей.

- Слухи ходят, что мы в ответный поход наведаемся. – Произнес воин, добивая искалеченного Ударной Волной фанатика. – Не совсем наша специализация, но тоже правое дело.

- Камила, та которую на пиру посвятили, рассказывала о Теократии. – Добавил Орион, переходя к следующему пленному. – Паршивое место. Немного огня ему не помешает.

- Слышал. Но не думаю, что развернется полноценная война или хотя бы битва времен постоянных осад. Скорее младшие стражи щелкнут сильнейших противников по носу и все закончится. Нам, наверное, даже клинки скрестить не с кем будет.

- Не заржавеем. В этом мире, насколько бы он ни бил обманчиво тихим, полно тварей, которых надлежит истребить. – Эльф с сожалением покачал головой и отошел от трупа. – Вспомни того дракона на тракте.

- Не будь с нами братьев из старших гвардий, сожрал бы он и нас и королеву местную, да на деревни ближайшие взор обратил. – Адам добил очередного фанатика, ведь их свитки не могли справиться со столь обширными ранами, а тратить более одного на бешеного пса он… попросту не хотел. – Брат Алатор с честью сражался. Мне бы не хватило духу в одиночку схлестнуться с драконом в ближнем бою.

- Потому мы с тобой пятый десяток лет и сидим в новобранцах… Но, все еще впереди. Мы пробьемся выше. – Казалось, эльф больше старался убедить себя, нежели товарища.

- Нет в нас магии. – Отмахнулся человек. – Двери пепельной гвардии закрыты. А за ними в дорога в мастера клинка пресечена.

- Все еще можно стать всадниками на вивернах. – Упрямо продолжал давить Орион, в очередной раз используя связку свитков. – А может новый набор откроют в ближайшие годы? Лучники, к примеру, лишними точно не будут.

- Всадники отлично с этим справляются, а дварфы почти все отменно стреляют. Вспомни, арбалеты и те волшебные хреновины.

- Придворный маг может что-то изобрести. Он тот еще выдумщик, хотя, я слышал, его безумие не обошло стороной.

- Бред. – Адам взвалил на каждое плечо по фанатику, немного подогнув колени от натуги. – Просто живет уже какое столетие и себе на уме. Потому и кажется нам таким.

- Старые эльфы так себя не ведут.

- А он и не эльф. – Справедливо заметил человек.

- Эй! – Крикнули снизу. – Быстрее давайте! Десятник уже попросил портал!

…

- Жители обустроены… - Бормотал Алголон, ставя галочку напротив пункта. – Воины крови получили новые кольца… “Авантюристы” отправлены по местам…

«Н-да… “Авантюристы”… десятки тяжелых пехотинцев, могущие и копье кинуть на зависть некоторым лучникам и натиск выдержать, да еще и в капусту порезать, а с новыми игрушками и того больше… Эх… отнимут же весь хлеб у остальных…»

- Территории Цитадели полностью покрыты Астральными метками… - Еще одна галочка. – Разведка отметила все города Теократии… на сколько мы можем судить… Поверхностно размечены территории Драконьего королевства… Налажены поставки продовольствия…

«Пора бы уже выпустить в этот мир созданий Иггдрасиля. Сколько дней назад я говорил Изурегасу готовиться к этому? Десять? Да нет… точно больше. Затянул что-то… Да и подкинуть им с Экзибином схему парового двигателя будет не лишним. Займут умы, отвлекутся от лишних, деструктивных идей, и придумают, как поставить все это дело на магические рельсы…»

- К соляным копям отправлены всадники… Скоро начнутся работы по добыче рыжих кристаллов. А там и алхимиков займем делом… Славно, славно…

В короткой вспышке света на центральном, свободном участке, появился Рейнхарт в полном доспехе, который, впрочем, не замедлил сменить на ставшую привычной одежду.

- Сколько? – Осведомился бывший игрок, продолжая просматривать пунктики намеченных планов в записной книге.

«Столько дел… Но, эта работа мне в… радость? Никогда бы не подумал…»

- Еще три деревни и семнадцать пленников. Я двоих проверил. – Сенешаль поджал губы и легонько тряхнул головой. – Очередные безумцы, готовые убивать с улыбкой, только лишь из-за различий в вере. Им вручили оружие, дали доспехи, если кольчуги таковыми можно считать, указали путь. И те отправились… В священный поход против ереси. Убивать, резать и жечь. Всех, кто не верит в их богов или делает это неправильно. Им даже наплевать, люди то будут или нет.

- Слепые убеждения, что шоры на глазах. – Ответил владыка Цитадели, закрывая книгу и откладывая в сторону. – Их так воспитали. Они не видят в собственных действиях ничего плохого. Скорее наоборот.

- Они не прислушаются к нам. – Старый рыцарь с сожалением покачал головой.

- Потому наши братья не будут глухо защищаться. Любой, кто возьмет оружие в руки – противник, защитник своего дома, города и королевства. За свою отвагу он достоин честного боя. В этом мы им не сможем отказать.

- Прольется много крови…

Сороковой день

Позднее утро

Повинуясь воле своей хозяйки, тонкие бледные пальчики повернули одну из граней кубика-рубика. В очередной раз.

- Все никак не пойму в чем секрет этой головоломки. – Тон необычайной полу-эльфийки сквозил напускной скукой.

- Однажды у тебя получится. – Ответил голос из темноты коридора.

Девушка прекратила вертеть кубик и скосила в сторону разноцветные глаза, черный и серебристый. Ее волосы обладали той же расцветкой, делясь ровно на две половины. Черная часть над серебряным глазом и платиновая над черным.

- Я знаю. – Монотонно произнесла экзотическая красавица, возвращая внимание к игрушке. – Как там старики?

- Уже второй день собираются для обсуждения сложившейся ситуации. Похоже, мы наступили на хвост дракону. Это весьма опасно. – Капитан Черного Писания, темноволосый молодой человек андрогинной внешности и обладатель красных, острых глаз, вышел из тени. – Если не получится урегулировать вопрос миром, нас могут отправить в битву.

- О? – Полукровка проявила каплю интереса, стрельнув в него взглядом. – С драконом мне не доводилось сражаться. Как думаешь, ему удастся нанести мне сладостное поражение?

«С самого утра у меня хорошее настроение… неужели это знак?»

- Не знаю. Он еще не показался. Действует через своих приспешников.

- Дети… - Зесши улыбнулась и скользнула левой рукой по животу, скомкав свою кофту. – Я ведь смогу понести от него? Наверняка… - Девушка погрузилась в собственный маленький мирок, игнорируя реальность.

- Как всегда… - Капитан выпустил из легких воздух и покачал головой, уходя прочь.

«Иногда я начинаю сильно сомневаться в ее здравомыслии и лояльности»

…

- Демонстрация силы, значит? – Сенешаль шел справа от своего господина, шагая точно в ногу, на ходу обнажая клинок.

За их спинами из распахнутых Врат организованно выходили мастера клинка, маги из пепельной гвардии, воины крови и младшие ученики Изурегаса. А в след за ними высыпали ружейники дварфов в тяжелых доспехах и рубаки.

- Да. Сметем главный собор, и прочие храмы.

На дорогу ступил Сокрушитель, породив дрожь, пробежавшую по ногам всех идущих.

- Разом во всех городах. – Продолжил бывший игрок, наблюдая за развернувшейся впереди суетой.

Стражники, стоит заметить – отлично экипированные, после появления голема в панике забежали за стены город. Ворота начали спешно закрываться. Опустилась толстая решетка, а за ней и вторая.

Люди, оставшиеся снаружи, подняли крик, побросали повозки и прочее имущество из разряда – тяжелее воздуха, да бросились бежать в рассыпную, прочь от опасности.

Земля вновь содрогнулась, приветствую второго каменного великана.

- Хорошо бы еще и кардиналов захватить…

- Но мы не знаем, где они могут прятаться. – Закончил старый рыцарь, останавливаясь.

- Да. – Кивнул Алголон и задрал голову, всматриваясь в людей, стоявших на стене огромной высоты. – Как думаешь, нам откроют, если хорошо попросим?

«Метров пятнадцать-двадцать? Неплохо отстроились… Что-то я немного нервничаю» - Подумал владыка Цитадели. – «Бестолковая херня на язык и в голову лезет»

- Можно попробовать. – Рейнхарт по-простецски пожал плечами. – Эй! Защитники! Откройте нам путь и не прольется лишней крови!

В ответ красноречиво засвистели арбалетные болты, звенящим градом обрушившись на все небольшое войско, бессильно отскакивая от доспехов, не оставляя ни вмятинки, ни царапинки… Воинам крови даже не пришлось поднимать щиты.

- Глупая была попытка. – Произнес сенешаль, прикрывая глазные прорези рукой, на манер козырька.

- Ожидаемо. – Кивнул Страж.

Он молчаливо махнул объятой золотистым пламенем левой рукой в сторону ворот. Мгновение, и жадное пламя срывается в полет, в воздухе набирая все больший объем, пока под оглушительный треск и волны жара не сталкивается с окованной стальными полосами древесиной, начисто слизывая все преграды на пути, в том числе и решетки.

- Какое пренебрежение обороной. – Рейнхарт с легким недовольством обвел взглядом проплавленную дыру. – Материал дрянь, так ведь и чарами не подкреплен.

Алголон крутанул добела раскаленную Погибель, перехватив древко обратным хватом, оставив глубокий, ровный росчерк на дороге, и отправил копье в короткий полет, аккурат в растерянных стражников.

Но эльф не дал своему оружию прошить людей, беспрепятственно отправившись дальше, телепортировавшись к нему и перехватив за древко, оказавшись ровно посреди неровного строя латников. Золотистое пламя мгновенно охватило Чешую и прогремел взрыв, разметавший воинов по стенам ближайших зданий. Кого целиком, а кому досталась участь бытия неаппетитными кляксами и ошметками мяса.

- Захватите стены и приступайте к сносу храмов. – Скомандовал Алголон, обернувшись к братьям. – Я займусь центральным собором. Алатор, пойдем со мной.

«Зная Рейнхарта, лучше самому взять себе телохранителя, иначе он попытается навязать минимум двух. А мастера клинка могут понадобится в других местах. Мало ли, какие секреты скрывает это место»

- Это честь для меня. – Произнес мечник, поравнявшись с господином.

- Брось. – Отмахнулся бывший игрок, широкими шагами направившись дальше по прямой дороге, ведущей точно к его цели. – Скажи, что ты обо всем этом думаешь? – Он обвел рукой трупы и окружающий город.

- Война есть война. – Брат ордена пожал плечами. – Нас убивали. Мы убивали, ходя в ответные штурмы вражеских крепостей. Свое право на существование всегда нужно отстаивать, равно как и идеалы со стремлениями, это я хорошо усвоил. Я не испытываю никакого удовольствия от происходящего, но и не чувствую в себе неприятия. – Взгляд Алатора скользнул по разорванному на куски телу и устремился дальше, к величественному собору. – Битвы и смерть – лишь обыденная часть нашей жизни.

- Это хорошо. – Кивнул Алголон, испытав немного облегчения. – Так и должно быть. Никто и никогда не должен получать удовольствия, обрывая чужие жизни. Если прознаешь о подобном среди наших братьев… - Дракон сжал левый кулак. – Сообщи мне.

«Сегодняшние события могут сильно повлиять на всех членов ордена. И виноват во все буду только я…»

- Непременно. Однако, должен сказать, я питаю уважение к защитникам этого города.

- Поделишься со мной? – Владыка Цитадели с живым интересом посмотрел на собеседника, продолжая уверенно шагать вперед.

- Они храбры. – Взгляд мастера клинка уперся в спешащий к ним навстречу отряд латников, а глаза сузились, скрытые за глухим шлемом. – Видя нашу подавляющую силу, они все равно не теряют духа и пытаются защитить свой дом. Идут в бой, несмотря ни на что. – Выхватив из обсидиановых ножен полуторник, мечник совершил два поочередных горизонтальных взмаха.

Пламенные дуги со свистом вспороли воздух и людей, оставив после себя лишь неровные, обугленные половинки и вопли умирающих.

Поморщившись от изобилия кишок, высыпавших на дорогу, Алголон коротким пассом породил еще одну волну золотистого пламени, без следа уничтожившую объект его неприязни, но не тронув при этом камни.

- Мы все такие же. – Продолжил Алатор, не став убирать оружие в ножны. – Готовы защищать Цитадель и отдавать за нее жизнь за жизнью. Воины крови никогда не трусили перед лицом осаждающих, а ведь они слабейшие из нас, но выступали против сильнейших врагов, погибая точно, как эти храбрецы.

- Вот как. – Алголон кивнул. – Ты увидел в них наши идеалы.

- Их часть.

- Поторопимся. – Эльф положил руку на плечо мастера клинка и остановился, занося правую руку для броска Погибели.

…

- Во имя Шести богов… - Заговорил Кардинал Земли, единый командир всех шести Писаний, стоя у ростового окна вместе с товарищами. – Нападение на столицу… Но как? Мы не могли не заметить передвижения тех огромных големов. – Он отвернулся от окна, быстро зашагав прочь. – Нужн..! – Необычного вида копье пробило его грудь, предварительно разбив стекло, пролетев насквозь и глубоко вонзилось в стену, с другой стороны.

Бывший третий номер Черного писания начал оседать на пол, огромными от шока и удивления глазами наблюдая за возникшими у пятки копья чужаками.

- Реймонд! – Вскричал Великий понтифик, иссушенный временем старик, накладывая лечащее заклинание.

- Так-так. – Алголон легким движением правой руки вырвал Погибель из стены. – Это мы удачно. Или нет? Кардиналы, верно?

- Вы кто такие?! Как посмели напасть?! – Доминик Айр Партуше не испытывал страха, но ярости… ее в нем было предостаточно.

Первый Страж воздел левую длань в воздух, указав на живенького старичка и того тотчас сковали цепи из света, материализовавшись прямо из окружающего пространства.

- Гррр! – Кардинал заскрипел зубами, сдерживая крик полный боли.

- Жгут. – Констатировал дракон. – У тебя есть необходимые свитки, Алатор. Займись пленными, потом разберемся в их личностях.

- Сделаю. – Мастер клинка запустил руку к магическую сумку и достал целых ворох свитков, не обращая внимания на градом посыпавшиеся заклинания, что бестолково разбивались о доспехи.

Алголон же спокойно воспользовался дверью и вышел в широкий, прямой коридор, богато украшенный гобеленами и колоннами. Висевшие на потолке и стенах светильники источали голубоватый свет.

- Красиво. – Отметил бывший игрок, смотря по сторонам, мягко ступая по синему ковру. – Но Цитадели такие украшения не подойдут…

«Да и нужно ли ее украшать?» - Продолжил он в мыслях. – «Вся эта вычурность и показное богатство не про нас. Узнали бы в этом мире из чего сделаны доспехи братьев ордена, то удавились бы от жадность. Но… я не о том думаю. Как разрушить такую огромную постройку?»

Остановившись на месте, бывший игрок еще раз окинул взглядом колонны и с секундным промедлением направил копье на самую дальнюю.

- Великий огненный шар.

С жала Погибели молниеносно сорвался снаряд метрового диаметра и влетел в камень, оглушительно громыхнув и расплескав во все стороны осколки каменного крошева.

Та же участь постигла и пять следующих колонн.

«Нет, у меня так вся мана кончится, хотя заклинания огня и не столь требовательны» - Опустив копье кончиком к полу, эльф зашагал дальше. – «В принципе вместо маны я могу использовать свою жизнь, но… что-то не хочется. Лучше подождать, когда Сокрушители закончат с прочими храмами и подойдут к собору. Сам я буду тут долго возиться, если не приму Истинную форму»

Взгляд Алголона сам собой соскользнул с окружающей лепнины и направился четко вперед, на звук шагов. С другого конца длинного коридора к нему навстречу шла девушка, поигрывая косой в воздухе.

- Какой необычный цвет волос. – Произнес бывший игрок, останавливаясь на месте. – Довольно красиво смотрится вместе с глазами.

«Вырядилась явно не для боя… сказал бы я, не будь ее одежка пропитана магией. Оружие тоже хорошее. Божественный ранг. В таком любили расхаживать в Иггдрасиле, во всю пользуясь редакторами, так что обманываться внешней простотой и обыденностью “одежды” нельзя. Легкий Легендарный доспех все же»

- Хм. Лесть? – Девушка никак не изменилась в лице, продолжая спокойно идти вперед. – Она не сохранит твою жизнь.

- Скажи на милость, ты родилась в этом мире или пришла в него?

«Уж не с бывшим ли НПС придется иметь дело? Возможно в Теократии есть Игроки?»

- Странный вопрос. – Красавица остановилась в пяти метрах от врага, заинтересованно вздернув бровку. – Я потомок богов.

- Охраняешь это место? – Владыка Цитадели обвел разрушенные колонны рукой.

- Можно сказать и так. – Полуэльфийка приняла правила игры. – Я сильнейшая в городе.

- Ммм. – Эльф кивнул и вздохнул. – А, я пришел уничтожить это место. Не то чтобы мне того хотелось, но обстоятельства требуют от меня именно этого. Обязательства и геополитика…

«Надеюсь, не ошибся в термине…»

- О-о!! – Глаза девушки опасно блеснули, наливаясь живым интересом и азартом. – Так старики доигрались с драконом! Ты пришел мстить? Ты и есть дракон?! Или тот грохот снаружи его дело?

- Как странно… - Страж от неожиданности сделал короткий шаг назад, удивившись напору незнакомки.

Поддавшись горящему внутри желанию, Алголон дал внутренней силе еще немного воли, позволив более плотным потоком заполнить все уголки тела.

Во вспышке золотого пламени за спиной его отросли и расправились во всю ширь черные кожистые крылья.

«Даже слабенькие кольца на ментальную защиту помогают лучше контролировать внутреннего дракона и сопротивляться его давлению. С полноценными аксессуарами я смогу вздохнуть полной грудью… Надеюсь»

- Изумительно! – Слово было наполнено чистейшим восторгом. – Ты! – Зесши указала косой на дракона. – Обязан дать мне достойный бой!

- Это один из постулатов моего ордена.

Бывший игрок собирался пожать плечами, но был вынужден резко отступить назад, уйдя от лезвия, собиравшегося побелить его на две неровные половинки в районе пояса.

«Быстра» - Отметил он, приняв следующий вертикальный взмах на древко Погибели, наблюдая за угрожающе зависшим над лицом кончиком острия косы, на короткое мгновение налившись ослепительным светом, засияв, подобно солнцу.

Вскрикнув от боли, пронзившей глаза, Зецумеи рывком ушла на несколько метров назад, закрывая глаза рукой.

Страж остался стоять на месте, наблюдая за ее метаниями по коридору.

«Я мог бы убить ее уже парочку раз» - Пронеслось у него в голове. – «Но не хочу обрывать жизнь женщины. Хм. Какое двуличие! Мужчин испепелять – это пожалуйста. А девушку… Рука не поднимается ранить. Значит, еще не совсем оскотинился. Это хорошо. Слишком жесток я стал в последнее время. Совсем не такой, каким был раньше»

Тем временем, пока дракон придавался размышлениям, легкомысленно погрузившись в себя, полукровка смогла отморгаться, приведя зрение в порядок, впрочем, плавающие круги перед глазами никуда не делись.

«Он играется со мной!» - Подумала она, заметив неподвижного противника.

- Ладно… - Прозвучал тихий голос в абсолютной тишине.

Левая рука эльфа утонула в пространственном кармане и вытащила из него черную, будто обугленную, измазанную в саже, шипастую черную цепь.

К этому времени Верная Смерть закончила накладывать на себя усиления и отбросила в сторону пустую бутылочку из-под зелья, звонко разбившуюся о каменные плиты пола.

От летящего в нее копья она играючи отшагнула в сторону, позволив тому вонзиться в землю аккурат возле нее. Сорвавшись с места, полуэльфийка успела сделать всего один шаг, прежде чем почувствовала неладное, потеряв врага из виду. На втором шаге она ощутила жуткую, подавляющую слабость и ее колени подогнулись, не выдержав.

Девушка еще два метра проехала вперед по ковру, под давлением инерции, прежде чем натянувшаяся черная цепь остановила ее движение окончательно, впившись в плоть острыми шипами, пустив кровь.

Подчиняясь воли владельца, звенья Божественного артефакта начали удлиняться, подобно живым змеям ползя вверх по лодыжке, оставляя после себя кровоточащие борозды на коже.

- Прости. – Только и сказал Страж, подходя к беспомощной жертве, держа в левой руке другой конец Цепи Немощи, расплачиваясь за их силу своей жизнью.

Оставив Погибель висеть в воздухе, от опустился на колено перед молчаливо, но заинтересованно следящей за ним полуэльфийкой, начав неумело обматывать ее цепью, дабы спеленать по рукам и ногам, несмотря на то, что она и без таких ухищрений не могла пошевелить и пальцем.

«Что-то мне не нравится подозрительный блеск в ее глазах» - Бывший игрок зябко передернул плечами, но не остановился.

Закончив заматывать, подобно пауку, свою жертву черной цепью, уже начав испытывать ощутимый отток сил, Алголон поднялся на ноги, закинув ношу на правое плечо.

«Зря я вообще начал ее сковывать. Она и не сопротивлялась толком… Но, предосторожность, наверное, не повредит. Хотя Цепи Немощи скоро придется снять» - Коротко взглянув к другой конец коридора, из которого пришла недавняя противница, бывший игрок еле сдержал вздох. – «Они волнами решили атаковать или просто по одному?»

- Алатор, разберись с ним, раз уж закончил. – Владыка Цитадели говорил не глядя, прекрасно ощущая одного из своей стаи.

В следующее мгновение он исчез, как только прикоснулся к древку Погибели.

- Будет исполнено. – Мастер клинка неглубоко поклонился в пустоту.

Подняв голову, он упер взгляд в бегущего навстречу копейщика в черных лапах, отработанным движением вынимая оружие из обсидиановых ножен.

Языки пламени хищно вспыхнули, начав танец на лезвии, предвкушая скорую жатву.

«Не носит шлем… Какая глупость» - Подумал Алатор.

Вскинув полуторник одной рукой, мечник сделал шаг вперед, навстречу врагу, намереваясь уколоть того в грудь, однако копейщик, засияв голубым, стремительно нырнул в сторону, уйдя с лини атаки.

Жало чужого оружия чиркнуло бок Алатора, оставив заметную царапину и могло пробить доспех, не подайся он еще дальше вперед, ускользая. Впрочем, своим маневром незнакомец сильной подставился, оказавшись аккурат у свободной руки мастера клинка.

Прогремел оглушительный взрыв и в колонную влетело охваченное языками пламени тело, врезавшись спиной. По камню змеями расползлись трещины, образовалась глубокая вмятина.

Дезориентировано встряхнув головой, силясь собрать глаза в кучу, капитан Черного Писания упал на пол. Стоило ему коснуться поверхности каменных плит, как те вспучились и раскололись, обдав лицо осколками, уступив место всепоглощающему пламени.

Из столба огня копейщик вырвался почти невредимым, за исключением мелких ожогов, да опаленных волос, что не ускользнуло от внимания мастера клинка. Зажатый в левой руке свиток истлел голубым огнем.

Цепи, сотканные из самого света, в то же мгновение обвились вокруг рук и ног копейщика, подвесив его в воздухе и не давая возможности даже дернуться.

Скачком переместившись к врагу, с уже занесенным клинком, Алатор, подобно палачу, неуловимым Отсечением обезглавил свою жертву.

Голова, с застывшей на лице маской неверия, упала на пол, мертвыми глазами смотря точно на убийцу.

- Носил бы шлем, и простенькое заклинание не смогло бы тебя оглушить. – Прокомментировал Алатор, убирая в ножны чистый, благодаря языкам пламени, полуторник.

…

Телепортировавшись к ближайшей Астральной метке, бывший игрок оказался на участке стены, пролегавшем между надвратных башен.

- Ты слишком спокойна… это странно. – Протянул он, снимая пленницу с плеча.

- Ты меня не убил. – Прошептала девушка, смотря в глухой шлем, будто пытаясь прозреть сквозь него.

- Да. – Страж присел и положил свою ношу на камень перед собой. – С живой можно сделать куда больше, нежели мертвой. – Он начал осторожно сматывать цепь, стараясь не ранить кожу незнакомки острейшими шипами. – Хотя и смерть не всегда преграда.

- Воскрешение. – Верная смерть хотела понятливо кивнуть в этот момент, но в теле совершенно не имелось сил. Даже слова давались ей не просто. – Но оно отнимает слишком много.

- Капля силы в обмен на продолжение жизни? – Дракон замер, задумавшись над услышанной глупостью, прежде чем продолжить свое дело. – Далеко не равноценный обмен. Уверен, многие готовы расстаться с последним, ради возможности восстать из мертвых. К тому же, существуют заклинания, отнимающие значительно меньше, и, как венец, Возрождение, не требующее ничего взамен.

«Обладали им всего пара человек, но это сути дела не меняет»

- Впервые слышу. Это Дикая магия драконов?

- Нет. – Бывший игрок закончил сматывать Цепи Немощи и отправил Божественный артефакт обратно в пространственный карман, под пытливым взглядом пленницы. – Даже не знаю, что это такое.

«Теперь проклятья должны немного ослабнуть и прекратить свое действие через десять секунд, если ничего не поменялось…»

- Так ты из обделенных Лордов. – В голосе полукровки проступило явственное недовольство, о чем с готовностью свидетельствовали нахмуренные брови. – Жаль.

- Интересные вещи ты говоришь… Сейчас ты моя пленница, но представиться не будет лишним. Я Алголон, Первый Страж, владыка Цитадели, драконоборец и… Отец драконов.

«Ох, в этот раз меня прямо занесло! Чувствую себя каким-то французом времен средневековья, правда титулов все же поменьше будет»

- Зесши Зецумеи. – Полуэльфийка прищурилась. – Ты сильный. Сильнее меня, хоть и победил при помощи хитрости. – Она попыталась приподняться, но руки пробила дрожь, а лоб покрыла испарина. – Но таких глупостей я не ожидала услышать. Только, если ты не принадлежишь расе богов… Игрокам. – На последнем слове в ее глазах промелькнула искорка безумия.

- Так и думал. – Дракон кивнул сам себе. – Многое указывало на то. – Чешуя исчезла во вспышке света. – С самого начала, впервые услышав легенду, я подозревал, что мы пришли из одного мира. Вернее, сразу девяти.

- Игрок… - Пораженно выдохнула полукровка. – И… эльф! – Ее глаза распахнулись на предельную широту. – Но глаза… Не понимаю.

- Долго объяснять. Можешь считать меня и эльфом и драконом в одном теле. Обе формы для меня одинаково родны.

«Все ли в порядке с нее головой? Уже не в первые раз замечаю странности»

- Я хочу поговорить с тобой. О многом. – Продолжил он, опершись поясницей о зубец стены.

- Я готова рассказать все, что знаю, но при одном условии – ты должен пообещать подарить мне детей.

- Прости? – Алголон недоуменно застыл, силясь понять прозвучавшие слова. – Каких детей?

- Твоих. – Зесши же, наоборот, смотрела испытывающе, с огоньком в глазах. – Ты наполнишь мое чрево семенем. Я рожу нам сильного малыша. Он подрастет, и мы потрудимся над еще одним. Плевать, будет это мальчик или девочка, главное – они должны быть сильными. Просто обязаны!

«Все-таки он немного глуп» - Констатировала полукровка.

- У меня уже есть супруга. – Немного заторможено ответил Страж, смотря в сторону от пленной.

«Предложение, безусловно, интересное… оно словно бы пробудило нечто внутри меня… всколыхнуло дремлющего»

- Я готова стать наложницей. – Девушка едва заметно шевельнула плечами. – Рабыней. Кем угодно. Что угодно. Все ради малышей.

- Говорить ты не будешь, пока я не соглашусь?

- Нет.

- Пытки?

- Переживу. – Уверенно заявила Верная смерть.

- А ты настырная…

Громко простонав, Зецумеи потянулась, выгнувшись дугой, остро ощущая, как силы приливной волной накатывают на тело, возвращаясь бурным потоком. Подавив будоражащее, кружащее голову чувство пьянящей силы, девушка ловко поднялась на ноги, более не дрожа, как осиновый листик на ветру.

Тут же ее окутал теплый свет, затянув многочисленные царапины и неглубокие ранки, оставленные Божественным артефактом.

- Спасибо. – Полукровка кивнула собеседнику, погладив чистую кожу на руке, без единого следа от недавних ранок. – Наши дети точно будут сильными.

- Прекращай. – Алголон недовольно отмахнулся. – Дети, дети… Я не стану с тобой спать.

- Я тебе не нравлюсь? Не возбуждаю мужских желаний?

- Ты красивая, спору нет. Разноцветные глаза и волосы придают тебе привлекательной изюминки, но… одно лишь красотой такие вопросы не решаются. Ты хочешь ребенка, вот только, зачем он тебе?

- Хочу узнать, будет ли он сильнее меня, когда вырастет. – Верная смерть поправила волосы, дабы уши случайно не вылезли за растрепавшуюся прическу.

- И все?

- Да. – Кивнула Верная смерть, поворачиваясь спиной к эльфу, привлеченная очередным грохотом.

- Ты безумна. – Выплюнул Страж, скривившись. – Дети не игрушки в руках своих родителей или посторонних. Они больше чем кто-либо достойны доброты, внимания и заботы. Нежности в конце концов.

- Я и не говорила, что не буду любить своего ребенка. – Парировала Зесши. – Просто у меня имеется дополнительный… интерес.

Во вспышке света на Алголоне вновь появились доспехи.

- И все же… нет.

- Тогда я ничего не скажу. – Зесши пожала плечами, уделив больше внимания каменным великанам, что играючи рушили храмы богов.

- Твое право. Мы найдем способы получить информацию.

«Твоя память – тоже отличный источник» - Мысленно добавил бывший игрок.

Во вспышке света по соседству с ним появился Рейнхарт.

- Так и знал, что найду вас тут, господин. – Сенешаль махнул взглядом по пленнице, развернувшейся к нему, но не стал акцентировать на ней внимание. – Со мной связались Тауриссан и Тиамат. Они высказали желание взять трофеи, прежде чем все разрушать.

- Какие еще трофеи? – В голосе Алголона чувствовали нотки удивления.

- Они хотят наложить руки на сокровища храмов. Тауриссан при помощи Книги подземных недр обнаружил скрытые помещения, проверил и… поделился новостью с Хранительницей сокровищницы… - Человек бессильно развел руки. – Мне нужно ваше слово.

- Не золото, серебро и волшебные предметы главное сокровище. – Владыка Цитадели покачал головой. – Книги. Нам нужны книги. Даю время до рассвета. Пусть тащат все, что им угодно. И еще, Рейнхарт. Мы у себя уже постарались, но главный собор еще стоит целехонький.

- Понял. – Согласно кивнул старый рыцарь. – Там наверняка хранится все самое важное и ценное.

- В запечатанном хранилище лежат сокровища, оставленные богами Теократии. Раньше я ее охраняла, так что могу показать путь. – Вмешалась полукровка.

- Странно… - Протянул младший страж, поворачиваясь к пленнице. – Алатор говорил о тебе. Затем ты хочешь помочь?

- Рассчитываю завоевать расположение Первого Стража. – Предельно честно ответила Верная Смерть. – Меня никогда не волновали боги Теократии и она сама. Я была нужна кардиналам и просто… жила. Ждала мужчину, способного победить меня. Это было моей единственной целью в жизни.

Рейнхарт бросил короткий взгляд на господина, прежде чем вернуть внимание к девушке.

- Хорошо… когда придет время, я заберу тебя с собой.

- Как продвигается дело? – Поинтересовался эльф.

- Без сучка и задоринки. У защитников города нет и шанса против нас, однако встречалось несколько достаточно сильных магов и воинов, сильно превосходящих воинов крови, но значительно уступавших мастерам клинка. У них была странная экипировка… не знаю, какими слова описать их наряды.

- Нечто броское, несуразное, совершенно не похожее на доспехи… - Говоря, Алголон головой указал на Зесши в качестве примера. – При этом явно магическое.

- Да. – Кивнул человек, окидывая пленную нечитаемым взглядом. – Именно так.

- Это Черное Писание. Элита Теократии. – Поделилась Зецумеи. – Кто-то выжил?

- Нет.

- Вот как… - На лице полукровки не дрогнуло ни единого мускула. Она была полностью безразлична.

- Миряне? – Продолжил бывший игрок.

- Обошлись без лишней крови. Свитки массового страха разогнали пытавшихся организоваться в подобие ополчения. Братья… не захотели уподобляться врагам из прошлого, не стали отнимать жизни у готовых защищать свой дом горожан.

- Так даже лучше. – Кивнул владыка Цитадели. – Гораздо. И милосерднее.

- Вы атаковали без предупреждения и объявления о начале войны и рассуждаете о таких вещах? – Полуэльфийка усмехнулась и сощурилась. – Убиваете. Грабите. Не слишком ли ваши слова лицемерны?

- Объявление войны? Последний раз я сталкивался с таким еще в мидгарде. Больше ста лет назад. С тех пор я усвоил один урок – война не может быть справедливой. Предупреждаешь или нет. К тому же, зачем нам было о чем-то заявлять? – Сенешаль сжал кулак. – Именно вы не озаботились защитой от телепортации. Это проблема Теократии, а не наша. Увидев возможность, Цитадель ей воспользовалась. Лучше стремительный штурм, нежели масштабное сражение в котором погибнут тысячи.

- Не тебе нас попрекать. – Вмешался Алголон. – От наших мечей гибнут готовые сражаться мужчины, взявшие в руки оружие и знающие, на что идут. Они всяческого уважения. Вы же… занимаетесь порабощением. Что такого сделали эльфы? Чем они заслужили свою участь?

- Король эльфов похитил и изнасиловал мою мать. – Хоть ей было то совершенно неприятно, однако Зесши ненадолго приподняла волосы, демонстрируя нечеловеческие уши. – Я плод его насилия.

- За ошибку одной мрази расплачивается весь народ? – Страж поднял глаза к небу, тяжко вздохнув. – Воистину, идиотам нельзя доверять власть.

- Королевство эльфов – сплошной непроходимый лес, населенный множеством опасных созданий, растений и насекомых. Войска увязли. Война растянулась на годы, а рабыни оказались крайне прибыльным товаром.

- Товаром? – С презрением повторил старый рыцарь, словно пробуя это слово на вкус, по отношению к живым и мыслящим. – Именно рабыни?

- От чего-то воюют только женщины. – Полукровка пожала плечами.

- Ладно… Что тебе известно о рабынях?

- Я ничего больше не скажу. Пообещай мне ребенка и тогда и буду полностью твоя. – Зесши положила руки на грудь и немного сжала, скользнув ниже по телу, показывая, что именно попадет в распоряжение Стража в случае согласия.

- Кхм! – Волна крайнего удивления накрыла Рейнхарта с головой, поглотив все прочие мысли.

- Нет. – Бывший игрок отрицательно покачал головой. – Мы уже говорили об этом.

- Тогда разбирайтесь без меня. – Девушка демонстративно отвернулась и поджала губы, наблюдая за городом.

- Рейнхарт, призови еще всадников на вивернах и разошли их по округе. Нужно поискать лагеря в окрестностях. Возможно, что-то найдется и в черте города, это вполне допустимо. Всех, кто того пожелает, мы заберем с собой.

- Я надеялся на это, господин. – Старый рыцарь коротко поклонился.

...

На бусти доступно по 53 главу включительно. Публикация будет происходить раз в 2 дня.

Сорок первый день

- Начнем с тебя, Рейнхарт. – Произнес владыка Цитадели.

«Хм… я начинаю привыкать к Залу советов. Тут гораздо удобнее устраивать сборы, нежели по одному вытягивать младших стражей к себе в кабинет»

- Нам удалось достичь всех поставленных целей: одновременно атаковать все города, не давая противнику шанса собраться с силами, и разрушить храмы. Так же к нам в плен попали кардиналы всех шести богов. Теперь Теократия осталась без направляющей руки и должна погрузиться в смуту, более не отвлекая наши силы атаками на границы Драконьего королевства.

- Нужно было смести работорговцев. Выдернуть их с корнем. – Высказался Вестник Войны, ударив кулаком в раскрытую ладонь. – Дать им возможность собрать армию и уничтожить ее одним точным ударом. У них все еще осталась военная сила, способная нам досадить.

- Слишком долго. – Отмахнулся Изурегас. – Нас могли не воспринять в серьез. Я успел “пообщаться” с правящими стариками, потому говорю с немалой долей уверенности. К тому же, все их государство имело четкое разделение на секты по числу богов. И теперь, когда клей, объединявший это лоскутное одеяло исчез, наружу обязаны всплыть разногласия и конфликты. Армия будет разодрана на части и увязнет в войне с самой собой. Впрочем, я могу ошибаться.

- Главное наше достижение – убитая старуха. – Договорив, эльфийка поджала губы и выложила на стол скомканный кусок бело-золотой ткани. – Из-за нее погиб мастер клинка, несколько магов из гвардии пепла и двенадцать воинов крови! Я не понимаю, как ей удалось подчинить его, но подозреваю, дело в этом платье.

Встав на ноги, Алголон потянулся к знакомому предмету и со смесью странных эмоций растянул его на столе, расправив все складки ткани руками.

- Белый ципао, украшенный тянущимся к небу восточным драконом… - Пробормотал он. – Ворот заляпан кровью. – Он посмотрел в сторону супруги.

- Старой ведьме снесли голову. – Драконица фыркнула, выглядя полностью довольной. – Поделом ей.

- Похоже, тебе знакомо это… платье, Страж? – Тауриссан придвинулся ближе, разглядывая предмет всеобщего интереса. – Что в нем особенного?

- Падение Замка И Страны. – Коротко ответил бывший игрок. – Такая же реликвия, что я подарил каждому из вас.

- Откуда в этом мире подобные сокровища? – Тиамат вскинула бровку и одарила свой трофей куда более заинтересованным взглядом.

- Попали подобно нам, прямиком из Иггдрасиля. Очевидно же. – Изурегас не удержался от едкого комментария в адрес “ненастоящего” дракона.

- С просторов девяти миров это платье пропало всего несколько лет назад. – Продолжил владыка Цитадели. – Оно способно подчинить воле своего обладателя кого угодно, невзирая на сопротивления ментальному контролю. Включая абсолютные. Защитить может только другая реликвия.

«Хорошо… Как же хорошо, что я загодя раздал Мировые Предметы всем. Этот мир слишком странный. То дракона посреди дороги встретишь, то волчару сотого уровня, руководящего налетами на королевство… Теперь вот это… Чертовщина! А, что завтра будет? Другая гильдия обнаружится под боком?!»

- Хах! – Дварф отхлебнул человеческого пива и довольно крякнул, смахнув пену с шикарных усов. – Выходит боги Теократии – такие же, как и мы? Но, до чего же тщеславные идиоты. Видимо, потому они и не оставили после себя ничего, кроме платьишка и кучи фанатиков.

- Тиамат, спрячь его в сокровищнице. В самом дальнем хранилище, отдельно от всего остального.

- Поняла. – Хранительница кивнула и, аккуратно сложив ценнейшую добычу, убрала ее в свой пространственный карман. – Как поступить с остальными трофеями?

- Какими именно?

- Экипировкой и прочими волшебными предметами. Я пока еще не успела перебрать и десятой доли всего добытого, но самое ценное – вполне. Также имеются множество книг, золотое и серебряное барахло, монеты.

- Братьям точно ничего не нужно из экипировки. – Моментально среагировал драконид, предвосхищая вопрос, недовольно ощерив клыки. – Носить такое – ниже нашего достоинства. Все эти юбки, тканевые и кожаные элементы… брони? Бантики и прочая дрянь – не для нас.

- Ага! – Поддакнул глава клана. – Если понадобится, мои кузнецы сладят отменные тяжелые доспехи. Красиво и практично, а не то мракобесье.

- Тогда, можно ли их забрать в Храм Огня? – Поинтересовался придворный маг, начав массировать щупальце, выражая волнение. – Нам будет полезно изучить чары, отличные от начертания рун. Возможно, это даст толчок вперед мои ученикам.

- Забирай. – Алголон пожал плечами и махнул рукой. – Их все равно больше некуда пристроить.

- Благодарю, владыка. – Змей склонил голову, не поднимаясь с места.

- У кого-то получилось добыть карты? – Алголон обвел взглядом младших стражей.

- Нашлись в главном соборе. – Сенешаль поочередно выложил на стол несколько больших кожаных свертков, достав их из пространственного кармана.

- Возможно, что-то будет и у меня. – Задумчиво нахмурившись, драконица пыталась вспомнить, видела ли нечто похожее среди нагромождений добычи, сваленных в ее пещере. – Придется приложить много труда, чтобы все разобрать и проверить.

- Наконец-то! – Воскликнул Грамдар, легонько, чтобы не повредить, хлопнул ладонями по столу. – Нормальные карты! – Подхватив ближайший сверток, драконид не замедлил его развернуть и пробежать глазами. – Хм… - Его энтузиазм резко скис. – Непонятные закорючки…

- Это же совершенно иной язык. – Старый рыцарь поднес к глазу монокль, позволяющий без труда понимать незнакомые письмена и взял себе другой свиток. – Карта Империи… - Озвучил он. – Подробная, насколько могу судить. Указаны города, реки и броды. Леса. – Взгляд человека скользил по коже, выхватывая интересные элементы. – Дороги, деревни… подписаны владения дворян. Места добычи металлов… и даже один мифриловый рудник.

- Такая информация слишком ценна и оберегаема. Никто не станет в здравом уме раскрывать места добычи стратегических ресурсов. Значит, у Теократии имелась развитая сеть шпионов. – Констатировал бывший игрок. – Что логично, на самом деле. Мощнейшее из людских государств не могло обходиться без своих агентов в соседних регионах.

- Не такие уж они и дураки были, судя по всему. – Высказался Тауриссан. – Столько всего вынюхать еще надо суметь.

- Теперь я более полно понимаю, зачем нам нужны собственные шпионы и соглядатаи. – Заметил Рейнхарт, перебирая свертки, одаривая их лишь быстрым взглядом. – Нашел. – Тень недовольства набежала на лицо младшего стража. – Схематично…

- Что там? – Поинтересовался Вестник, отложив собственный сверток в кучу прочих.

- Карта королевства эльфов, хотя таковой ее сложно назвать. – Ответил старый рыцарь. – Четко обрисована только часть, видимо та, где побывали войска Теократии, остальное пространство и вовсе закрыто чем-то вроде… тумана? – Он развернул карту к товарищам, демонстрируя незавершенную работу.

- Туман войны? – Страж без труда узнал характерный узор. – Интересный подход. Раз уж мы заговорили об эльфах… сколько их?

- Много. – Человек выдохнул и свернул карту, положив ее к остальным. – Тысяча триста семнадцать. – Его губы сжались в тонкие линии. – Все женщины. Встречаются и совсем юные. Я еще вчера организовал переброску на нашу землю.

- Многие пожелали жить под нашей защитой? – Слово взяла Тиамат.

- Все. – В глазах сенешаля замелькали искорки праведного гнева, а руки, лежавшие на столе, сжались в кулаки. – Они были голодные, раненые, одетые в грубое тряпье. О них практически не заботились.

- Работорговцы. – Выплюнул Грамдар, выдохнув густые струи дыма через ноздри. – Мягко мы с ними обошлись, слишком мягко.

- Нельзя уподалбливаться презренным. – Рейнхарт отрицательно покачал головой. – Виноваты обе стороны. Бедняжки с готовностью поведали мне, стоило лишь задать вопрос, почему среди них нет мужчин…

- Да всех убили, скорее всего, когда пленили. – Тауриссан махнул рукой, покачивая пинту с пивом, словно загипнотизированный, наблюдая за перекатами пенных волн.

- Нет. – Человек немного побагровел от нахлынувших эмоций. – Король эльфов целенаправленно бросал в жернова войны только женщин.

- Пф! – Приложившись к кружке, дварф едва не захлебнулся, услышав такое. – Зачем? – Он не задумываясь утер лицо рукавом мантии. – Какой в этом смысл? Кто даст жизнь новому поколению? Кто смягчит ожесточенные сердца, вернувшихся с поля боя мужчин? Кто, если не женщина, наполнит дом уютом? Вот идиот.

- Безумный мир. – Алголон откинулся на спинку стула и растер лицо ладонями. – Теперь, с картами на руках, нам будет значительно проще ориентировать. Нужно послать разведчиков во все уголки Теократии. Наверняка рабыни были сконцентрированы не только в городах, но и за их пределами, в каких-нибудь лагерях. Следом, как только будет обшарен каждый уголок земель фанатиков, я хочу, чтобы всадники были отправлены к королевству эльфов. Пусть полетают, раскинут Астральные метки.

«Черт, бросать эльфиек на произвол судьбы нельзя, это будет крайне мерзко, я сам себя не прощу, имея на руках все, чтобы им помочь, но… чем больше мы приютим у себя под крылом, тем сильнее возрастет нагрузка на продовольствие. Одно Драконье королевство не сможет нас обеспечить. Оно и само, мягко говоря, в жопе находится. Значительная часть земель разорена и их только предстоит восстановить… Н-да…»

- Организую. – Рейнхарт кивнул и разжал кулаки, с секунду помедлив, он взялся за волшебное перо и начал записывать приказы в своей книге.

- Тауриссан, может быть у тебя найдется пара радостных вестей? – Дракон перев взгляд с первого помощника на сидящего по соседству с ним бородоча.

«Рейнхарта сильно задела ситуация с эльфийками…»

- Как не быть? – Владыка Огненных Недр деланно удивился. – Конечно найдется! Вот, например, ковка белого мифрила до ума доведена. Расходы драконьей крови минимизированы. Правда, вместе с тем стало понятно, что не каждый кузнец справится с ним. Уж точно не подмастерья.

- Почему? – Поинтересовался бывший игрок.

- Ковать нужно быстро и умело, чтобы не тратить лишней крови. Лучший вариант – три нагрева и три погружения. За этот короткий срок нужно успеть придать слитку нужную форму и нанести на него необходимые руны. Так магия, вытягиваемая из крови, остается податливой, ей легче наполнить руны. Помимо прочего, ковка белого мифрила не терпит ошибок. Повторно переплавить испорченную заготовку можно, но тогда потеряется практически вся магия, да и само качество металла немного упадет. – Дварф отхлебнул пива. – Я одну кузницу целиком направил на работу с белым мифрилом, заставил тренировать на обычном металле. Как набьют руку – им не будет равных.

- Это же практически ювелирная работа. – Страж покачал головой, поражаясь требуемому мастерству.

- Они только рады. – Владыка подземного народа махнул рукой, улыбаясь в бороду. – Сложная работа, рост мастерства и навыка. Уважение в клане. Правда, остальные недовольны.

- Со временем достойная работа найдется всем. – Заверил бывий игрок.

- Слушай, Тауриссан… - Заговорщески протянул драконид.

- Не будет тебе ни оружия, ни доспехов их белого мифрила.

- Ты даже не дослушал! – Воевода недовольно сложил руки на груди. – И, почему?

- Ты чем слушал? – Дварф полыхнул глазами. – Кузнецы еще не готовы к работе с ним! И крови у нас не так много! Привычные доспехи ковать не получится. Какие-нибудь пластинчатые – возможно. Металл вышел скорее оружейным.

- Насколько он хорош?

- Клинки выйдут на один уровень с копьями пепельной гвардии. – Уверенно заявил глава клана.

- Вот! Нужно заменить мечи всех воинов крови.

- Да хрен тебе! Пока Страж не даст на то свою волю, никто не будет ничего тебе ковать.

- А, я и не дам. – Прозвучал голос эльфа. – Воинам крови незачем менять оружие в отрыве от всего остального. Сейчас, по моему поручению, кузнецы и так трудятся над созданием новых комплектов, превосходящие прошлые.

- О, вот как… - Драконид поумерил пыл. – Хорошо. Тогда, я хотел бы поговорить о расширении арсенала оружия. Сейчас воины крови пользуются простыми метательными копьями. Обычные литые палки. Их нужно улучшить рунами или иным колдовством. Также необходимо снабдить их волшебными сумками, хватит и самых простых, главное, чтобы влезло десять копий, лучше, конечно, больше, набор зелий, мыло и паек.

- С сумками могут возникнуть затруднения. – Сказал сенешаль, делая себе пометку. – Ткани немного. Драконье королевство не утоляет нашу потребность, а ведь одеть требуется еще и бывших рабынь.

- Красного шелка в сокровищнице осталось совсем немного. – Вставила Тиамат. – А пускать на примитивные сумки или одежду что-то белее редкое и качественное… слишком расточительно.

- Понял. – Воевода вздохнул и посмотрел на бородача.

- Тебе какие эффекты нужны? – Осведомился дварф.

- Чтобы выбрать, мне нужно знать весь перечень.

- Эх… будет тебе список, но попозже.

- Ладно. – Вестник только махнул рукой, выглядя при этом не сильно довольным.

- Ну, раз уж вы закончили, то я продолжу. – Тауриссан из-за кружки окинул товарищей взглядом, прежде чем со стуком поставить ее на стол. – Экзибин окончательно довел до ума новые боевые повозки. Шесть штук уже имеется в нашем распоряжение. Больше пока делать не стали, вдруг не подойдут.

- Когда можно будет их проверить? – Грамдар немного оживился, вернув себе капельку благодушия.

- Я сам тебя позову, как раз и список улучшений для метательных копий составлю. – Ответив, младший страж перевел взгляд на Алголона. – В производстве они значительно сложнее прежних, потому в день кузница Экзибина сможет поставлять только две штуки. Старые можно без особого труда переделать под грузоперевозки. В наших городах улицы достаточной ширины, так что проблем не будет.

- Да, ты прав. – Кивнул бывший игрок, задумчиво потерев подбородок. – Видел я ваши рудовозы… Вот только аколиты не бесконечны. Нужно придумать иной способ движения… Впрочем, об этом потом. Я хочу укомплектовать первое кольцо стен самострелами Экзибина.

- Много понадобится. – Глава клана погладил бороду, ведя подсчеты в уме. – Нет. – Он покачал головой, встряхиваясь. – Даже на глаз не могу прикинуть общее число, тут нужно высчитывать и пройти по стенам, все отмерять. Но, сколько же будет работы… Возможно, я выделю под это отдельную кузню. Пусть специализируются. И, кстати! – Глаза Тауриссана полыхнули огнем. – Огненные Недра тоже не помешает укрепить таким способом.

- Что за самострелы? – Вклинился Вестник Войны. – Я снова не в курсе изобретений войны.

- Потом, друг, все потом. – Нетерпеливо ответил дварф. – Увидишь, когда ко мне спустишься. Думаю, тебе понравится.

- Еще одно дело… - Пробормотал сенешаль, берясь за отложенное в сторону перо.

- Рейнхарт, эльфийкам хватило места в башнях? – Осведомился владыка Цитадели.

«Совсем не подумал об этом! Мы создавали их с запасом, даже излишне большим, рассчитывая на приток добровольцев из Драконьего королевства, но рабынь оказалось уж слишком много… а сколько еще будет найдено на территории Теократии?»

- Да, но свободных не осталось. – Закончив писать, человек поднял голову. – Даже так им пришлось потесниться. В этом вопросе отсутствие мужчин сыграло нам на руку.

- Тауриссан…

- Да-да… опять работа!

- Десять башен. – Алголон улыбнулся, наблюдая за полезшими на лоб глазами младшего стража.

...

На Бусти лежат главы по 55

Саррис, юная эльфийка, с трудом верила в происходящие в ее жизни потрясения.

Сначала ее ровной дом, Тихую Поляну, насквозь мирное местечко, никогда не знавшее горя войны, сожгли люди. Она прекрасно помнила тот погожий денек. Девушка вместе с матерью ухаживала за садом на окраине, когда в поселение с криками ворвались грязные, вонючие и озлобленные люди. Тогда Саррис охватил ступор, хрупкое тело сковал страх, заставляя безропотно наблюдать, как люди утоляют жажду крови, убивая попавшихся под руку эльфов. Однако, им с матерью повезло… или нет, девушка так для себя и не решила до сих пор, но им сохранили жизнь, угнав в рабство.

Следом потянулся долгий месяц. Дорога в людские земли едва не свела эльфийку с ума. Она никогда не отходила далеко от Тихой Поляны, потому две недели тряски, да еще и в неудобной, тесной клетке обошлись ей крайне тяжело. Из-за скудного рациона Саррис сильно исхудала, наружу проступили кости.

Очередным сильным ударом для нее стала разлука с матерью. Люди забрали ее. Отняли последнее, что оставалось у юной эльфийки, а саму обещали продать, будто какую-то скотину.

Однако, их угрозы не успели сбыться. Надзирателя, любившего ее облапать, но не смевшего зайти дальше, убили прямо на глазах девушки, во время очередной “забавы”. Быстро и четко его голова оказалась отделена от тела взмахом пламенеющего меча.

Прошел уже целый день, но Саррис так и не смогла избавиться от чувства глубокого удовлетворения, поселившегося в груди. Месть свершилась, пусть и нее руками. Радости этот факт не умалял.

Новое место, новый дом, куда их привели спасители, чьих лиц она так и не увидела, внушал девушке трепет и чувство защищенности. Кладовые уже были полны ящиками с едой. В комнатах имелись удобные, мягкие кровати и теплые одеяла. Волшебные штуковины, из которых текла прохладная вода, благодаря которым не требовался колодец, удивляли всех. А обустроенная на подземном этаже большая купальня, в которой вода всегда оставалась горячей и со временем очищалась сама по себе, заставила едва ли не расплакаться на месте. Многие эльфийки, оказавшиеся в рабстве, не смели и мечтать о подобном.

- Вы обещанные защитники? – В мысли девушки ворвался голос Литтель, негласного лидера, заставляясь отвлечься от витания в облаках.

Она стояла впереди встречающей группки, довольно жиденькой надо сказать, всего около пятнадцати женщин. Но именно они оказались самыми храбрыми и крепкими духом.

- Да. – Коротко кивнул воин в тяжелых, даже на вид, доспехах, названия которых Саррис не знала. – Я Орион, командир этого десятка.

- И надсмотрщик. – Воительница прищурилась, стараясь выглядеть грозно, хотя раны, перевязанные грязными тряпками, не внушали трепета или уважения.

Мужчина вздохнул и ловко снял шлем, обнажив мягкие черты лица, странные, звериные глаза и… длинные уши.

- Ты эльф?! – Громко, с не малой долей удивления, воскликнула Литтель, забавно выпучив глаза.

- Да. – Орион кивнул.

Остальные, подражая командиру, под пытливыми взглядами женщин тоже начали снимать шлемы. К вящему неудовольствию Саррис, почти все они оказались людьми, эльфом оказался только еще один. Но, у всех были одинаковые янтарные глаза с вертикальным зрачком.

- И мы не надсмотрщики. – Десятник говорил мягко, спокойно, не выражая недовольства из-за слов собеседницы. – В каждой башне расположено по десятку воинов крови. Как, например, вон в той. – Он указал рукой вправо, на еще одну, соседнюю твердыню, стоявшую на расстоянии полутора километров. – Помощники, защитники, судьи, если придется. Наш орден не приемлет рабства. Более того, в городе при Цитадели живет множество потомков бывших рабов. Таковые имеются и среди моих братьев.

- Черная громадина, что видна с вершины нашей башни? – Эльфийка вскинула бровь.

- Именно. – Внутренне Орион поморщился от такого неуважения. – Дом Обугленных Стражей.

- Я не знала, что есть эльфы, живущие за пределами Великого Леса Эваш. – Женщина немного снизила уровень подозрительности, хотя люди в составе десятка ее напрягали.

- Чуть больше месяца назад, я и представить себе не мог, что за пределами девяти миров существуют еще какие-то… - Негромко пробурчал Адам, так, чтобы его не услышали лишние, длинные уши.

- Не знаю, говорили вам или нет, но отныне вы находитесь под дланью Первого Стража. – Орион хотел бы скосить на друга взгляд, но тот стоял слишком далеко позади, пришлось бы обернуться и выставить себя в нелепом свете. – Больше никто не посмеет напасть на вас и лишить дома.

- А, если мы сами захотим уйти? – Подала голос Саррис. – Вернуться обратно в Великий Лес?

- Мы никуда не пойдем! – Прикрикнула Литтель, уставившись точно на говорившую. – И я никому не позволю уйти, чтобы вернуться обратно в лапы к той безумной сволочи!

- Н-но почему? – На фоне более крепких соседок, худющая Саррис смотрелась совсем жалко, выделяясь только отсутствием ран и синяков.

- Ты же не из армии, верно? – Воительница успокоилась, поняв, с кем говорит. – Я тебе потом все объясню.

- Угум… - Юная эльфийка кивнула и отступила назад, спрятавшись за товарками.

- Мы расположимся в одном из верхних залов. – Между тем, Орион продолжил, как только небольшой конфликт улегся. – Можете обращаться к нам в любое время. Часть из нас, примерно половина, будет всегда сопровождать вас во время работ под небом.

- Зачем? – Озвучила общую мысль Литтель.

- В этом мире никогда не знаешь, откуда прилет опасность. Как-то раз на нас напал дракон посреди дороги, так что охрана лишней не будет.

- И вы смогли его отогнать? Молодой?

- Огромный, старый. Первый Страж снес ему голову.

- Гм… - Воительница растерянно кивнула. – А, этот Страж… он человек? Твой король или просто командир?

- Он безраздельный владыка этой земли. Для меня он и господин, и командир. Однако, он не человек, как ты подумала, но эльф. Величайший из нашего народа. – Договорил, десятник надел шлем.

- У него есть супруга? – Эльфийка напряглась всем телом, готовясь услышать ответ.

- Если верить слухам – да.

- То есть? – Литтель непонимающе нахмурилась.

- Я простой воин крови. – Орион пожал плечами. – Мне никто подобного на ухо не сообщает. Объявлений никаких не было, потому остается довольствовать исключительно слухами.

- Понятно… А, как попросить аудиенции у твоего господина?

- Вряд-ли ты удостоишься чести говорить с самим Стражем. – Эльф покачал головой. – Хотя, в последнее время происходит слишком много всего необычного… То чужаки нагрянут, то на войну однодневную отправят… Может и получится у тебя с ним поговорить, но я бы не рассчитывал. Скорее всего будешь дело иметь с сенешалем.

- Так как…

- Я попрошу за тебя. – Перебил командир.

- Спасибо.

- Пустяки. – Отмахнулся брат ордена, зашагав вперед. – Пошлите внутрь, там и продолжим разговор.

…

- У-у-ух! – Сладко простонала Драудиллон, потянувшись в любимом, привычном и удобном кресле. – Моя задница не вынесла бы больше ни дня пути в карете! Наконец-то посплю в удобной кровати, поем горячей, свежеприготовленной еды. Помоюсь! – Довольный взгляд рыжей красавицы блуждал по покоям, совмещенным с рабочим кабинетом. – Да, в моем дворце гораздо, гораздо лучше, чем где бы то ни было еще. – На секунду глаза женщины замерли на месте, прекратив “скольжение”. – Пожалуй, я не совсем права. В Цитадели лучшие вина, вкуснейшая еда, деликатесы, да и гостевые покои лучше моих собственных… Хочу такой же ковер… К тому же во владениях Алголона не воняет конским дерьмом и нечистотами. Пф-ф… - Настроение монаршей особы оказалось испорчено.

Впрочем, вовремя раздавшийся стук и отворившаяся дверь отвлекли женщину.

- Рад видеть вас в добром здравии, моя королева. – Борх, глава отделения гильдии авантюристов Драконьего королевства, по совместительству тайный советник, поклонился, как только прикрыл за собой дверь – Вас долго не было.

- Ох… - Орикулус закатила глаза. – Не напоминай. Слишком мало приятного случилось за это время. Двадцать один день, не считая пути в Приозерный… Мне казалось, прошло минимум два месяца.

- Никаких значимых новостей не поступало за время вашего отсутствия. Переговоры выдались тяжелыми? – Каристо подошел ближе, оставшись стоять перед столом своей госпожи, заложив руки за спину.

- Вот как… это хорошо. – Драудиллон удовлетворенно кивнула, переведя дух. – Присядь. – Она подбородком указала на ближайший стул, и не дожидаясь, продолжила говорить. – Столько событий произошло за такой короткий срок… мне хватило на весь этот год!

- Начните с самого начала, мне нужно понять ситуацию целиком, прежде чем я смогу что-нибудь посоветовать. – Умостив седалище на удобном стуле, предварительно перенесенном по ближе к столу, тайный советник сложил руки на груди.

- Нет. Самое неприятное оставлю напоследок. – Орикулус забралась на кресло с ногами, поджав их под себя. – Я видела город. Огромный. Отстроенный полностью из камня. На его улицах не было привычной нам грязи, в воздухе не стояла удушающая вонь.

- Осмелюсь предположить, что дело в магии? Те, кто могут себе позволить зачаровывать монеты, наверняка сначала озаботились своими владениями. – Высказался мужчина.

- Ты не угадал. – Драудиллон коварно улыбнулась и указала тонким пальчиком на рубиновую шкатулку. – Я знаю, тебе она стала интересна с первого взгляда. Открой.

- Раньше у вас такой не было. – Борх кивнул и потянулся к означенному предмету.

- Подарок владыки Цитадели.

- Как и тиара?

- Да.

- Щедр… - Договорить глава гильдии авантюристов не успел, дернувшись прочь от шкатулки, как от огня, заметив какое-то смутное движение под приоткрытой крышкой.

- А-ха-ха-ах! – Рыжая красавица звонко рассмеялась, аккуратно прикрывшись ладошкой.

- Королева… - Каристо неодобрительно нахмурился, не решаясь вновь притронуться к предмету интереса и опаски.

- Ты чего испугался? – Смахнув выступившие слезинки, все еще открыто, очаровательно улыбаясь, монаршая особа потянулась к столу и притянула драгоценную шкатулку поближе к себе. – Смотри. – Женщина без страха открыла крышку, демонстрируя содержимое.

- Серое… желе? – Мужчина поскрёб лоб левой рукой, стимулируя мозговую деятельность, наблюдая за подрагивающей серой массой, растекшейся по дну рубинового хранилища.

- Это – секрет чистоты! – Гордо заявила властительница. – Один такой малыш обошелся в пять сотен золотых.

- Сколько?! – Борх дернулся, собираясь подорваться на ноги, однако смог удержать себя в руках. – Ваше величество! Казна пуста! На это золото мы могли бы нанять несколько хороших команд авантюристов!

- Я достаточно умна, чтобы понимать это без лишних слов со стороны. – Драудиллон уперла в советника колкий взгляд. – Ты же гораздо рассудительнее.

- Простите. – Мужчина опустил веки и перевел дыхание, успокаивая всколыхнувшиеся эмоции.

- Проблема зверолюдов уже давно решена. – Небрежно бросила монаршая особа, вновь потревожив спокойствие своего сторонника. – Гости из другого мира любезно выжгли ее с корнем.

- Так значит вы оказались правы… - Тень легла на лицо руководителя гильдии. – Что они потребовали за свою помощь?

- Позже. – Рыжая красавица отмахнулась от вопроса. – Волноваться не о чем. Лучше сосредоточься на этом сером малыше. Его потенциал гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.

- Вы назвали его секретом чистоты, моя госпожа. Это… существо способно убирать мусор?

- Слизни Цитадели могут переварить все, за исключением металла, дерева, стекла и камня. Отходы мясников, к примеру, не станут для него проблемой. Я провела с ним много времени в дороге, подкармливая самым разнообразным сором… - Глаза королевы начали поблескивать, а на устах расцвела ослепительная улыбка.

- Но, он у нас всего один. – Тайный советник, как ему казалось, пытался охладить пыл увлекшейся госпожи. – Вряд-ли он справится даже с дворцом, а ведь в королевстве целых восемь городов.

- Они размножаются. – Веско ответила женщина, закрывая крышку шкатулки. – Медленно. Думаю, если его хорошо кормить, скоро у нас будет два слизня… потом четыре, восемь… Постепенно, эти малыши распространятся по все моему королевству. – Аккуратная ладошка легла на рубиновую крышку, любовно ее поглаживая.

- Потребуются годы.

- Хоть два десятилетия. Наплевать. – Королева подняла взгляд на собеседника, прекратив любоваться игрой света на подарке, но не гладить его. – Только подумай, теперь нет нужды строить канализацию! Всего за пять сотен монет!

«Моя прелес-сть…»

- Гм… об этом я не подумал. Справедливости ради, замечу – в экономических вопросах я не силен.

- Хорошо… Тогда я сразу перейду к другой теме. Нужно убить всадников, сопровождавших меня в пути.

- Где они сейчас? – Тайный советник подобрался, отбросив прежнюю расхлябанность.

- Я не впустила их в город, отправила патрулировать королевскую дорогу.

- Понял. Я пошлю за ними. – Борх откинулся на спинку стула. – Десять обученных мужчин дорого стоили казне… Что они сделали?

- Видели смерть моего деда.

- Дед… - Задумчиво пробормотал глава гильдии, прежде чем удивленно распахнул глаза.

- Люммирус пал. Об этом не должен никто узнать.

«Покуда дракон остается жив в умах и сердцах людей – мое положение на троне незыблемо. Стоит кому-то прознать об истинном положении дел, и мне станет совсем не сладко. Армии нет, опереться не на что. Придется опять бежать в Цитадель и просить помощи. Чем-то поступаться…»

- Я приложу все усилия, ваше величество… - Каристо достал платок из внутреннего кармана жилета и промокнул выступивший на лбу пот. – Вы мудро поступили, не дав им пройти в город. Однако, под вас находилась наша единственная команда Адамантовых авантюристов… - Мужчина проглотил ком, вставший в горле, предчувствуя неладное.

- Кристальная слеза распущена. – Легко ответила рыжая красавица, пожав плечиками. – Церебрейт, идиот, позволил своему языку сболтнуть лишнего в присутствии мага Цитадели, за что немедленно поплатился. Уж не знаю, как, но в темнице из него вытянули правду о больных пристрастиях. В общем… его казнили на глазах всей команды. Мне пришлось принести его в жертву, в угоду хороших отношений с Первым Стражем.

- А остальные? – Осипшим голосом протянул советник. – Тоже мертвы?

- Камила и Марнус присоединились к ордену Драконьей крови. Ирель вернулась со мной, но сейчас она занята выполнением моего личного заказа.

- Почему вы так легко расстались с нашими сильнейшими сторонниками? Команда Адамантовых авантюристов приносила большой престиж королевству. Пока они были на нашей стороне, прочие влиятельные семьи не поднимали головы. А брак с Церебрейтом…

- И слышать не желаю! – Воскликнула женщина, хлопнул ладонью по столу. – Это ничтожество мертво! Скоро к нему присоединится и вся родня. Спрашиваешь, почему отказалась? – Драудиллон подалась вперед. – Потому, что лично видела, какой силой обладают воины Цитадели. Один мечник смог связать дракона боем! А, я таких видела несколько! Да, что там! – Монаршая особа схватила бокал с вином и отчаянно пригубила излюбленного напитка, совершенно не замечая вкуса. – В какой-то момент в бой явился сам Страж. Когда Люммирус понял, что добыча ему не по зубам и взлетел, планируя удрать… - Глаза королевы потеряли фокус, она погрузилась в воспоминания, заново переживая тот момент. – Алголон метнул в него цепь, это я четко видела, и поймав добычу, он обрушил дракона обратно на землю… Понимаешь? – Сбросив оцепенение, она посмотрела прямо в глаза Борху.

- Я не могу себе такого вообразить. – Советник отрицательно покачал головой, силясь представить описанную картину.

- Тогда я не стану описывать произошедшую дальше расправу. Люммирус не смог сделать ничего и оказался убит, подобно курице в руках мясника. Легко, даже небрежно, как мне показалось. Теперь понимаешь, почему я отказалась от Церебрейта? Казнь произошла уже после смерти деда.

- Да… - Каристо отрывисто кивнул. – Пожалуй, я бы тоже не стал бороться за его жизнь, если могу испортить отношения с такими… господами.

- Ладно, забудем об идиоте, он сам виноват в своей судьбе, и перейдем к более важным делам, касающимся торговли…

...

На бусти имеется добавка

Вечер

- Как отдохнула? – Произнес Страж в пустоту, склонившись над своим столом.

- Чувствую себя полной сил! – Жизнерадостно поделилась Тиамат, непроизвольно огладив живот и улыбнувшись, закрывая за собой дверь в покои.

- В последние дни ты стала много спать. – Заметил владыка Цитадели. – И в постели уже не такая… бойкая. Ты выглядишь полностью здоровой, но я не могу не волноваться.

«Может ли дракон заболеть?» - Пронеслась мысль в его голове, заставив руку с пером замереть. – «Увеличивает ли наша сила каким-нибудь образом иммунитет? Еще один вопрос, требующий проверки, вот только, как? В принципе Тиамат действительно могла заболеть, все-таки этот мир, подобно любому другому, полон самых разных микробов и вирусов. Плюс, я не раз уже отправлял ее на переговоры с местными… Но, тогда почему не заболел никто другой, например, я?»

Ощутив легшие на плечи ладошки, Алголон оборвал поток мыслей и вновь сосредоточился над своим проектом.

- Что ты рисуешь? – Невинно спросила эльфийка, проигнорировав вопрос супруга, заглядывая ему через плечо, наклонившись вперед. – Какие-то чертежи?

- Схемы паровых машин. – Перо “порхало” над листом белой бумаги, оставляя ровные, четкие линии. – Приходится изрядно напрягать память, подключать фантазию.

«И время от времени заглядывать в тематические книжки…»

- Хм… - Скорчив выражающую недоумение мордашку, Хранительница потянулась к ближайшему листку, одному из множества разбросанных на столе супруга, и окинула взглядом рисунок. – Механический паук? – Она вздернула бровку.

- Паровой. – Поправил бывший игрок, продолжая увлеченной чертить. – Простое баловство. Набросок.

«Эх… Мне бы линейку какую-нибудь… Хотя и с врожденной ловкостью получается отменно, однако ощущается как-то не так… неправильно, что ли?»

- Почему тогда ты его сохранил, а не сжег? – Выйдя из-за спины Стража, эльфийка встала по левую руку от него, разглядывая разбросанные в хаотичном порядке листы бумаги, все больше удивляясь разнообразию изображенных форм. – И, зачем столько всего?

- Во-первых – много не мало. – Ответил дракон, ненадолго оторвавшись от своего дела и назидательно подняв левый указательный палец. – Во-вторых – большой объем дольше займет горячие головы. Да, и чем черт не шутит, может у них получится воплотить в жизнь одну-две мои фантазии. Самое главное – паровой двигатель, а он достаточно простой в изготовлении. Все остальное не имеет того же значения.

«Экзибин точно должен справиться. Для гарантированного успеха, я его замотивирую сверх всякой меры. Как раз уже все должно быть подготовлено и доставлено к месту»

Под аккомпанемент собственных мыслей, Алголон нанес последний, завершающий штрих, и отложил лист в отдельную “стопку” к его братьям, ярко выделяющимся упорядоченностью на фоне общего хаоса. Пару секунд удовлетворенно полюбовавшись своими, и не только, творениями, эльф начал без разбора сгребать разбросанные по столу листы.

- Я беременна. – Озвучив оглушительную новость, Тиамат легким движением положила рисунок парового паука перед супругом, аккурат на собранную со всего стола кучку. – Скоро стая пополнится нашим потомством. – Улыбка самовольно наползла на уста эльфийки.

Страж же, как услышал и осознал ее слова, закаменел всем телом, будучи явно неготовым к таким новостям и той небрежности, с которой они прозвучали.

- У нас будет десять малышей, представляешь?! – Не удержавшись, воскликнула девушка и, снова, нежно погладила живот. – Я стану матерью нового драконьего рода! – Довольно сощурившись, Хранительница обратила внимание на молчание супруга. – Ты… не рад? – Растеряв всякую веселость, она, наоборот, наполнилась сомнением, осторожно положив руку на плечо Стража.

Встрепенувшись, бывший игрок подскочил на ноги, опрокинув стул и, повернувшись к отшатнувшейся назад драконице, схватил ее в нежные объятия, едва-ли, не урча в унисон внутреннему дракону, чей “голос” в этот момент стал особенно силен.

- Теперь твой частый сон тревожит меня еще больше. – Владыка Цитадели прижал к себе супругу немного крепче и поцеловал ее в макушку. – С этим надо что-то делать.

- Нет-нет. – Глупо улыбаясь, эльфийка отрицательно покачала головой, уткнувшись носом в грудь своего творца. – Просто малыши активно тянут из меня силу. Я полностью здорова.

- Кстати… как ты поняла, что беременна и сколько будет детей? – Внутри Алголона бурлил непередаваемый коктейль из эмоций.

- Я их чувствую. – Закрыв глаза, прошептала Тиамат. – Десять завораживающих искорок… А, ты?

- Нет. Твое пламя застилает мой взор. – Правая рука эльфа начала гладить волосы супруги. – Давно знаешь?

- Вот уже седьмой день.

- И молчала все это время? – Капелька негодования проскользнула в голос Алголона.

- Я не была уверена. Малыши ощущались крайне смутно. – Смущенно ответила девушка, потершись лицом о грудь супруга. – Только сегодня я полностью уверилась. Похоже, у нас получилось с первого раза…

- В сторону дела, остаток дня я хочу провести с тобой. – Осторожно отстранив от себя драконицу, Алголон положил правую ладонь на ее щеку и наклонился вперед для поцелуя.

…

- Заряжай воду и мороз! – Крикнул воевода, находясь на расстоянии в почтительные десять метров от будущего места боя в компании товарищей, отдавая приказ паре боевых телег.

Те стояли на окраине все разрастающегося тренировочного лагеря, повернутые правыми бортами к лесу, ближний край которого уже был изрядно вырублен, а пни – выкорчеваны.

- По мишени!

Повинуясь команде, повозки выпустили по четыре цельнометаллических болта, целясь в фигуры великанов, собранные из бревен, досок и гвоздей.

Попадая в цели, или промахиваясь, снаряды вспыхивали волшебным светом, благодаря срабатыванию кратковременного зачарования.

- Паршиво. – Прокомментировал драконид, наблюдая за результатами стрельбы. – Пять в цель, но в разнобой, три мимо.

- Цели все-равно разметало на куски. – Не смолчал Тауриссан. – Видел, как бревна разрывало, когда попадали водяные болты?

- Да и лед неплохо себя показал, хотя его лучше проверять на ком-то живом. Однако, поупражняться в стрельбе будет не лишним.

- Вы оба не совсем правы. – Изурегас потер подбородок, разглядывая ландшафтные изменения, произошедшие в следствие промахов. – Видите только результат попаданий, прямой урон.

- Что ты имеешь ввиду? – Живо поинтересовался дварф, широким взглядом окидывая “поле боя”.

- Посмотрите на лужи, оставленные угодившими в землю снарядами. – Придворный маг поочередно указал когтистым пальцем в нужные места. – Они огромны. Где-то пара метров в диаметре. И их можно использовать с большим толком, если приложить капельку фантазии. – Младший страж перевел испытывающий взгляд на Вестника Войны, словно учитель, смотрящий на глупого ученика.

- Я понимаю к чему ты клонишь. – Нахмурившись, кивнул Грамдар. – Предлагаешь стрелять не только по целям, но и земле? Использовать комбинации, вроде масла и огня, воды и холода или молний.

- Да. Промахи так или иначе будут происходить, поэтому их нужно использовать с пользой для себя. Иногда и просто пролитое масло может оказаться очень эффективным. Вода превратит землю в грязь, по которой врагу будет тяжелее пройти или сложнее сражаться, стоя по щиколотку в жиже.

- Мне кажется, ты слишком хитришь, Изурегас, там, где это совершенно ненужно. – Драконид еще раз осмотрел поврежденные мишени. – Самострелы достаточно мощны, чтобы пробить бревно навылет, мифриловый доспех или расколоть камень. Лужа горящего масла бестолкова в сравнении с двумя верны попаданиями.

- Учинить пожар в рядах противника никогда не будет лишним. – Озвучил свои мысли глава клана, поглаживая бороду. – Наш друг верно говорит. Прислушайся к нему.

- Я ведь и не отметал его идей. – Воевода пожал плечами.

- Приступим к следующей проверке? – Придворный маг погрузил руку в пространственный карман и извлек наружу простую, коричневую книгу с эмблемой золотого ящера на лицевой части. – Хочется посмотреть, на что способно новое изобретение, так понравившееся владыке.

- Давай. – Грамдар махнул рукой.

В следующую секунду змей и его самые младшие ученики, до того сгрудившиеся за спиной наставника, начали один за другим исчезать в коротких вспышках телепортации. Вновь появлялись они уже на заранее обговоренных местах, у самой кромки пока еще не тронутого леса, за бывшими древесными мишенями.

- Не понравилась мне та книга… - Пробормотал Вестник Войны, наблюдая за растущей массой самого разного зверья.

- Думаешь… - Начал было Тауриссан, но замолчал, завидев создание, возникшее позади общей массы толпящихся существ.

Древняя саламандра, пришедшая, казалось, с просторов самого Муспельхейма, высотой достигала шести метров, значительно превосходя в этом аспекте любого из готовой к атаке орды. Ее тело покрывали черная кожа и мощные роговые пластины естественной брони, похожие на обсидиан. В приоткрытой пасти чудовища виднелся ярко-оранжевый, будто раскаленный слиток металла, язык, от чего складывалось впечатление, словно вся тварь горит изнутри. Из верхней части лап росли короткие шипы, как и из головы, создавая некое подобие костяной короны, но самые опасные, длинные, толстые и угрожающие тянулись вдоль спины саламандры, защищая от нападок сзади. Хвост, конец которого венчало негаснущее пламя, делая его похожим на факел, вдоль всей длинны опоясывали ряды острейших колючек, призванные оставлять борозды рваных ран после удара.

- Огонь, да? – Протянул владыка подземного народа, любуясь бестией. – Для наших братьев он не так страшен.

- Вода и мороз! – Во все горло заорал воевода, заметив начало движения орды разнообразных созданий.

На ринувшихся вперед зверей со свистом обрушились болты, разрывая податливую плоть и дробя кости, нередко пролетая дальше, пронзая до двух жертв. Многие создания валились с ног, погребаясь под живой волной, с обширными дырами в теле, созданными мгновенно сотворенной водой в точке соприкосновения наконечника болта и плоти. Меньших подобное просто разрывало на куски. Иные умирали, будучи покрытыми выросшими из-под кожи ледяными шипами. Их тела в местах попадания промораживались до хруста, становились хрупкими и крошились от малейшего движения.

Самострелы с легкостью косаря пожинали жизни, пока из-за спин бестий в одну из телег не прилетел сгусток огня, расплескавшийся по крыше. Воины крови, стоявшие у орудий, не отступились несмотря на охватившее их доспехи пламя и неумолимый жар, но ненадолго прервались, уделив время свиткам с защитными заклинаниями.

- Верхние стрелки, займитесь саламандрой! – Скомандовал Грамдар, напряженно следя за ходом противостояния.

Не ускользнуло от его внимания и постоянное пополнение, вливающееся в орду созданий, однако, это отнюдь не помогало их натиску. Трупами уже был завален большой участок территории, магам приходилось скрупулёзнее управлять призванными существами, заставляя их обходить непроходимые участки, от чего общие число подвластных им созданий снизилось.

На саламандру обрушился шквал болтов, не давая чудовищу подготовить еще одну атаку. Снаряды были не в силах пробить защитные пластины, бестолково отскакивая от них, оставляя после себя расцветающие в месте удара колючие ледяные и водяные шары. Они тоже никак не вредили, бестии, однако дарили массу неприятных ощущений и, к тому же, с яростным шипением обращались паром, застилая взор.

Вскоре вся саламандра оказалась скрыта густым белым облаком из которого доносился лишь ее недовольное шипение и звон беспрестанно отскакивающих от пластин болтов.

- Бесполезно. – Прокомментировал глава клана Драконьей пасти, начиная волновать за исход испытания.

«Будет плохо, если поделки Экзибина опозорят наш клан! Изурегас явно сдерживает древнюю тварь, иначе она бы давно и без особого труда опрокинула телеги, расплавила металл и сожрала всех воинов крови»

- Используй пронзатели. – Посоветовал дварф, обращаясь к старому другу. – У них пробивная мощь выше, должно помочь.

- Верхние самострелы, используйте воздух! – Выкрикнул Вестник Войны, внемля соратнику. – Немедленно!

На короткие секунды обстрел остановился. Воины крови принялись остервенело заменять рунические пластины, расположенные под ложем для болта.

Этого недолгого перерыва разъяренной саламандре хватило, чтобы выбраться из облаков застилающего взор пара, втаптывая попадавшихся под лапы зверей, давя их вместе с трупами в общую мешанину, и, заметив обидчиков, атаковать.

Разверзнув пасть во всю ширь, чудовище выдохнуло всепожирающий поток пламени, разом охвативший всю левую повозку и все, что было у него на пути.

Воины крови не успели защититься. Даже воспеваемая братьями стойкость к огню, даруемая вместе с кровью при посвящении, не спасла их в тот момент, наоборот, продлевая мучения. Сам адамантий плавился под напором ненависти древней твари, не в силах выдержать напор.

Грязно выругавшись, Тауриссан спохватился первым, сотворив заклинание.

Порождая дрожь, из земли, прямо под саламандрой, стремительно вырвался огромный каменный шип, насквозь пробив ее голову и захлопнув пасть.

- Проклятая тварь! – Донесся со стороны крик Изурегаса, телепортировавшегося на спину поверженного создания.

Мгновение спустя от него разошлось, стелясь по земле, кольцо пламени, убившее всех прочих призванных существ, положив таким образом конец всему происходящему.

Телега, ставшая громоотводом для гнева саламандры, одиноко стояла посреди черной, обугленной проплешины в земле, алея малиновым боком. Весь металл с правого борта оплавился и потек. Щитоморды, должные ее таскать, погибли первыми в море огня и лежали на земле черными кочками, успев протащить свою ношу на пару метров вперед, прежде чем их кровь вскипела.

Никто из находившегося внутри десятка воинов крови не выходил наружу.

Только маг, юный аколит, управлявший тягловыми животными, успел телепортироваться прочь и сейчас стоял в десяти метрах от повозки, едва не разделив судьбу оставшихся внутри братьев.

Подоспевшие к боевой телеге пепельные гвардейцы, не опасаясь царившего внутри жара, быстро забегали внутрь.

- Изурегас! – Прорычал Грамдар, Рывком долетев до туши мертвой ящерицы. – Во имя всего! Зачем?!

- Саламандра впала в ярость и вырвалась из-под моего контроля, хотя “поводок” все еще был на ней. – Подрагивая от негодования, придворный маг цедил слова, давя соратника тяжелым взглядом. – Все, чего я смог добиться – это не пустить ее еще дальше. – Тряхнув головой, змей потер лоб. – Но, она каким-то образом огрызнулась в ответ, “опалив” мой разум. – Поморщившись от волн пульсирующей боли, терзавших голову, он достал из фиолетового провала три бутылочки с зельями: два синих и одно красное, выпив их одно за другим. – На несколько секунд я оказался дезориентирован и не смог ничего более сделать. – Мрачный взгляд чародея пал на оплавленную повозку и тела воинов крови, вынесенные гвардейцами. – Мне стыдно перед ними. – Наконец, произнес он, немного ссутулившись. – Все из-за моей ошибки. Опять… Опять, я ошибаюсь! Снова и снова! Раз за разом!

Оставив последнее слово за собой, придворный маг телепортировался прочь, подгоняемый негодованием и гневом на самого себя.

На бусти лежат главы по 59

Сорок второй день

Пиршественный зал

- Итак. – Заговорил Алголон, обводя внимательным взглядом собравшихся за одним столом младших стражей, почти в полном составе. Тиамат все еще спала. – Вы позвали меня сюда, что само по себе необычно и вам не присуще. Нечто произошло вчера вечером, возможно, ночью?

«Пригласили и сидят, молчат… словно дети малые. Явно ведь натворили дел»

- Вы, как всегда проницательны, господин. – Произнес Рейнхарт, кивнув и устало вздохнув. – Я сам узнал о вчерашнем только сегодня рано утром. – Тяжелый, полный крайнего недовольства, взгляд упал на молчаливых соратников старого рыцаря. – Благодаря мальчишке слуге, присланным главным поваром.

- Угу… - Глубокомысленно прогудел бывший игрок, также, подражая своему главному помощнику, смотря на виновников происходящего. – Чего он хотел?

- Спрашивал разрешения на использование мяса древней саламандры. Свежего. Собственно, все это, - сенешаль обвел рукой стол и блюда на нем, - плоды его труда.

- О, кажется я догадался в чем дело. – Эльф кивнул сам себе. – Вы вчера приступили к тренировкам с использованием магии призыва?

- Да. – Слово взял до того молчавший Изурегас, сжав лежавшие на столе руки в кулаки. – Древняя саламандра смогла каким-то образом ненадолго преодолеть контроль, едва не вырвавшись из тисков моего разума. Раньше ничего подобного не происходило.

- Десять воинов крови практически сгорели в ее пламени. – Дополнил Грамдар, старательно смотря в потолок. – Когда подоспели гвардейцы пепла, те были на последнем издыхании, их кожа полностью обуглилась, почернела.

- Однако, они живы. – Заключил дракон, сложив руки на груди. – Их души не нашли пристанища в Погибели.

- Магия спасла их жизни. Сейчас весь десяток на ногах, рвутся на тренировки, но я приказал им отдыхать еще два дня.

- Ясно… - Протянул владыка Цитадели, буравя младших стражей взглядом. – Что скажешь ты, Тауриссан?

«Вот ведь, наверняка утаили бы общую промашку от меня, не проведи Рейнхарт оперативное “расследование”»

- А, чего мне? – Дварф отставил пинту, из которой секунду назад увлеченно потягивал пиво наземников, и подобрался. – Саламандру убил, самострелы проверку прошли. Доспехи отправлены на переплавку, новых на складе полно, есть чем заменить пришедшие в негодность комплекты.

- Выходит, ты единственный не допустил промашек. – Немного помолчав, Страж решил сменить гнев на милость и взялся за столовые приборы. – Ладно, давайте есть.

«Если в следующий раз произойдет подобное и они попытаются умолчать – мне придется принять меры»

- Мы почему саламандру то притащили в Цитадель… - Вестник замялся, ища поддержки у товарищей, но те внезапно оказались очень уж “увлечены” едой. – Много относительно целых, пригодных туш остается после каждой тренировки… Кого совсем на ошметки рвет, понятное дело, сжигать, а, как пристроить к делу остальное? – Драконид поскреб когтями подбородок. – Продовольствия все еще недостаточно, да и не хочется попусту переводить столько мяса.

- Совсем недалеко от тренировочного поля стоит башня. Могли бы договориться с ними. Думаю, крестьяне будут рады помочь вам в обмен на долю от мяса. – Предложил сенешаль. – Почему вы не сделали этого с самого начала?

- Да, как-то не умею я вести дел с простыми людьми. – Чуть смущенно ответил воевода, отведя глаза. – Давай лучше ты с ними переговоришь? У тебя наверняка лучше выйдет чем у меня. Да и новые те люди, наверняка испугаются моего вида.

- В твоих словах немало истинны. – Кивнул старый рыцарь, переведя задумчивый взгляд на свою тарелку. – Хм… Раньше я об этом не думал, но ведь мы можем с помощью магов пополнять запасы мяса и уже сейчас полностью независимы в этом ключе.

- Я уже обдумывал эту возможность раньше, еще когда поручал Изурегасу проверить возможности призыва. – Алголон аккуратно, стараясь не задевать лишний раз дно широкой тарелки, орудовал ножом, нарезая запеченный кусок саламандры, обильно истекающий соками. – Тогда нам не требовалось срочно пополнять запасы, да и не хотел отвлекать Храм Огня от иной работы, однако теперь вопрос стоит под совершенно другим углом. Под нашим крылом появились новые страждущие и их тоже необходимо кормить. Провизия утекает, как песок сквозь пальцы. – Закончив с нарезкой, бывший игрок потянулся к подносу с тушеными овощами и принялся накладывать себе дары этого мира. – Поставки из Драконьего королевства, увы, неудовлетворительны.

- В таком случае, следует максимизировать добычу мяса после тренировок. – Рейнхарт потер подбородок, размышляя над своими же словами. – Можно выделить на это часть недавно набранных в Цитадель работников.

- Нет. – Бывший игрок отрицательно покачал головой. – Пусть приводят в порядок крепость, не стоит их отвлекать. Лучше полностью поручить это дело ближайшей башне. Если они возьмут на себя обязанность по заготовке мяса, то мы будем отдавать им одну десятую долю добычи и платить по серебряной монете за каждый доверху наполненный короб.

«Плата, конечно, сильно занижена, но от крестьян и не требуется забивать собственную скотину, которой у них пока еще нет, а только разделать тушу… Поскорее бы закончить разговоры и приступить к еде! Запахи сводят меня с ума»

- В таком случае можно сделать упор на более крупных и подходящих в пищу созданиях. – Вставил свое слово Изурегас. – В распоряжении Храма Огня имеется очень много разнообразных заклинаний призыва. Подходящие найдутся.

- Справятся ли жители с такой работой? – Грамдар ловким движением подцепил и положил в свое блюдо еще один кусок запеченной саламандры, благо угощения на подносе, стоявшем в центре стола, имелось в достатке. – Они не воины, потому не обладают достаточной дисциплиной и выносливостью. Могут не выдержать нашего темпа. Сколько их там в башне живет? Сотни две? У меня через тренировочный лагерь только воинов крови две тысячи проходит в течение дня, также нельзя забывать и о дварфах, наконец-то присоединившихся к общему делу. На очереди пепельная гвардия и ружейники.

- Да там по большей части одни ошметки остаются. – Проворчал Тауриссан, вгрызаясь в податливое мясо, незатейливо держа его руками, да вымазывая бороду. – Работы будет немного.

- После самострелов – да, и в особенности комбинации масла с огнем. – Поправил воевода. – Сейчас же речь шла о прямом столкновении, когда в дело пойдет оружие ближнего боя. Оно куда более милосердно к телам.

- Гм… Тут ты прав. – Дварф прервался на короткий глоток пива. – Я пошлю на поверхность команды потрошителей, все равно без дела сидят, а так хоть навык не растеряют.

- Еще можно попробовать нанять дополнительных рабочих из числа горожан и второй ближайшей башни, но она уже не так близка к тренировочному полю. – Предложил старый рыцарь, к слову, единственный кто так и не притронулся к еде.

- Впору начинать искать пути расширения торговли. – Из груди Первого Стража вырвался тяжкий вздох. – Слишком быстро улетучиваются зерно, овощи и фрукты. Не говоря уже о практически невосполнимых запасах специй и рыбы.

«Хорошо, что с солью удалось решить вопрос относительно просто…» - Эльф нечитаемым взглядом следил за буквально тающими на глазах запасами печеной саламандры. – «Как аппетитно едят, чертяки! Я тоже хочу!»

- В сторону разговоры о делах, давайте насладимся едой! – Наконец, Алголон перестал сдерживаться и наколол кусочек мяса на вилку, намереваясь вкусить очередной шедевр главного повара.

…

После полудня

- Как я и предсказывал, ремесленники не пожелали покидать насиженных мест. – Глаза Стража скользили по длиннющему списку имен, дополненному приписками касающихся навыков, будь то травничество, обработка дерева или горное дело.

Закончив, он отложил лист в сторону, к уже отработанным, и взялся за новый.

- И подмастерий крайне мало… - Прокомментировал Рейнхарт, занимаясь второй половиной бумаг.

- Вполне ожидаемо. – Бывший игрок пожал плечами. – Думаю, они более активно потянутся к башням, когда в них уже будет налажен быт и возникнет потребность в более специализированных умениях. Впрочем, я могу ошибаться и оттока из города не случится вовсе.

«Осталось совсем немного» - Эльф покосился на изрядно похудевшую стопку, ненадолго оторвавшись от своего занятия.

- Должен отметить, что общее число желающих отправиться за стены, осваивать землю, меня крайне удивило. Башен просто не хватит на всех.

- С этим как раз проще всего. – Эльф отложил очередной лист и взялся за предпоследний. – Распределение по новым местам займет время. Составление списков – тоже. За этот период возвести новые башни проще простого, равно как и наполнить их закрома всем необходимым. Перед нами стоит другая, более важная проблема – продовольственные запасы.

- Да, склады значительно опустели. – Кивнул человек. – Много еды уходит в новые поселения, но это слишком долгосрочное вложение. К тому же, множество добровольцев пришло в наши земли из Драконьего королевство, каждый день продолжают прибывать все новые бывшие рабыни… Долго мы так не протянем.

- Почва мягкая, плодородная, мы должны успеть снять первый урожай. Вот только каким он будет – совсем непонятно. Не все переселенцы умеют работать в поле. Нам еще долго придется поддерживать наших подданных, защищая от голода. А еще, к зиме необходимо сделать запасы... – Отложив в сторону последний список, Алголон откинулся на спинку стула. – У меня ошибок нет. Советники хорошо постарались.

- Согласен. С моими бумагами тоже все в порядке. – Ответил сенешаль, переведя взгляд на господина.

- Я хочу попробовать наладить диалог с Империей. – Внезапно заявил владыка Цитадели, подняв глаза к потолку. – Это один из двух оставшихся в нашем распоряжении вариантов.

«Не противоречь действия Теократии устоям ордена и мировосприятию Грамдара, церковное государство могло бы стать нашим торговым партнером…»

- Вторые – это королевство Ре-Эстиз? О нем у нас меньше всего информации. Записи Теократии еще только предстоит перебрать, а Драконье королевство никогда не вело дел со столь отдаленным “соседом”.

- Именно поэтому я отправил группу наших “авантюристов” в пограничный город Э-Рантэл. У них будет достаточно времени, чтобы влиться в местную гильдию, посмотреть, чем живет город и собрать слухи. В этот раз у нас точно будет достаточно времени на разведку, перед началом дипломатического диалога.

- В Империю тоже направлена группа? – Осведомился сенешаль.

- Естественно. Мы же ничего толком не знаем о творящемся в ее пределах. Ладно. – Бывший игрок поднялся на ноги и взялся за древко Погибели. – Меня, наверное, уже заждались.

- Желаю удачи, господин.

- Спасибо. – Махнув рукой, Алголон исчез в короткой вспышке телепортации.

Мгновение спустя он находился возле приметного внутреннего пламени, ярко выделяющегося своим размером и силой даже на фоне прочих младших стражей, уступая только Тиамат и самому Стражу, в одном из внутренних помещений кузницы, отрезанном от шума непрекращающихся работ.

- Владыка. – Изурегас глубоко поклонился, развернувшись.

- Первый Страж. – Дварф, подражая соседу, тоже попытался склониться, но в его исполнение этот жест вышел очень неуклюжим.

- Экзибин, вчера тебе должны были доставить мой подарок. – Заговорил эльф, подходя поближе к колоритной парочке.

- О, да! Десять больших бочек пива! – Коротышка сразу же наполнился уверенностью и едва ли не засветился изнутри от довольства. – Я одну вчера опробовал. Совсем не похоже на наше, но тоже очень хорошее.

- Такое варят на поверхности. – Дракон улыбнулся. – Рад, что оно пришлось тебе по вкусу. – Погрузив левую руку в пространственный карман, он вытащил небольшую стопку белых листов, на первый взгляд, их было около двадцати. – Я еще вчера хотел поручить вам эту работу, но обстоятельства помешали.

Подойдя к широкому, вырезанному из камня, столу, Алголон с интересом осмотрел лежащие на нем инструменты, разложенные в идеальном порядке, прежде чем положить рядом свои рисунки.

«Прости, Экзибин, мне придется навести немного хаоса в твоих владениях»

- Что там? – Подскочивший следом Мегакрут с огнем в глазах уставился на Стража, нетерпеливо потирая ладони.

- Сейчас… - Порывшись в стопке, попутно повсюду разметав бумаги, эльф вытащил из общей кучи три листа и вручил их мастеру-кузнецу. – Схемы парового двигателя. Хочу, чтобы ты изготовил его.

- Это работа не для мага. – Прокомментировал Изурегас, окинув взглядом учиненный владыкой беспорядок. – Зачем мое присутствие?

- Твой разум, пожалуй, самый пытливый и острый во всей Цитадели. – Ответил бывший игрок, смотря прямо в глаза придворному магу. – Ты сможешь заметить то, что упустит Экзибин. Подскажешь. Найдешь другое решение.

- Вы хотите, чтобы я стал помощником ремесленника? – Змей поджал губы и покрепче схватился за свой посох, охваченный недовольством.

- Я и сам буду помогать в этом проекте. – Эльф сложил руки на груди. – Экзибин единственный среди дварфов, кому я могу поручить эту работу и рассчитывать на практически гарантированный успех. Очень многое зависит от нас троих.

- Понял. – Куда-более благодушно согласился младший страж.

«Покуда сам владыка приложит руку к этим трудам, то и мне незазорно, возможно, получится восстановить порушенную репутацию и достоинство!»

- Кхм! – Коротышка откашлялся, привлекая к себе внимание. – Не самый простой механизм, но я справлюсь. Много мелких деталей. Тройной руны огня хватит, чтобы в котле поддерживалась необходимая постоянная температура. А, если немного доделать, то можно получить замкнутую схему, без необходимости добавлять воды для работы. – Дварф озадачено почесал затылок.

- Но, двигатель и без того слишком громоздкий. – Алголон повернулся к мастеру. – Одно из моих настоятельных требований – уменьшение размера установки.

- Эх… Я постараюсь. Зачем этот механизм вообще понадобился Цитадели? Как не смотрю на схемы, не могу понять его предназначения.

Обернувшись к столу, бывший игрок без труда выудил необходимый рисунок и продемонстрировал его кузнецу.

- Задача парового двигателя, как это не удивительно, заставлять двигаться другие механизмы. Например, этот.

- Чем-то крайне отдаленно похоже на телеги… - Змей потер подбородок.

«Владыка надеется на мой интеллект, несмотря ни на какие прошлые ошибки, я не должен его подвести. Уж точно не в этот раз!»

- Я назвал это трактором. Он будет пахать поля с помощью крепящегося сзади плуга, значительно упрощая и ускоряя работу крестьян.

- Так двигатель, - Мегакрут потряс листами бумаги, все еще держа их в руках, - замена животных?

- И магов. – Кивнул владыка Цитадели. – Слишком много аколитов сейчас заняты работой извозчиков. Для них полно и других задач.

- Тут есть проблема. – Высказался “драконид”. – Руны работают постоянно, соответственно, пар будет скапливаться, даже пока механизм бездействует.

- Да, действительно. – Согласился главный механик Цитадели. – Стравливать лишний пар и заливать новую воду в котел, когда нужно привести в движение? – Дварф остервенело почесал несколько растрепанную бороду, стрельнув взглядом на стоявшие в помещении бочки, полные пива.

- Я могу поискать подходящие чары. – Предложил придворный маг.

- Зачарования, в отличии от рун, постоянно требуют ману для своей работы. Придется придумывать еще и источник магической силы.

- Насколько мне известно, совсем недавно началась добыча алмазов. – Подметил Изурегас. – Они, при правильной обработке, могут сохранять и удерживать без потерь неплохой запас маны.

- Слишком неудобно в использовании. – Отмахнулся кузнец. – Кому-то так или иначе придется заряжать пустышки.

- Да, ты прав. На моих учеников и без того свалилось много работы…

Еще с минуту понаблюдав за бурным обсуждением возможностей чар и рун, их минусов и плюсов, Алголон улыбнулся и под шумок телепортировался в собственный кабинет, решать другие, не менее насущные дела.

На бусти лежит прода: 60 глава

Легкой поступью прогуливаясь среди наваленных в ее пещере куч и целых холмов из золотых монет, слитков, дорогих украшений, драгоценных камней, словом, всего, что не имело какой-либо значительной ценности, Тиамат тихонько напевала ненавязчивую мелодию, погрузившись в себя. Ее левая рука то и дело невзначай, словно имея свою волю, касалась сокровищ, скользя вперед, пока в правой покоилась поклажа, бережно прижимаемая к груди. Глаза, источавшие слабое фиалковое свечение, были полуприкрыты и будто подернуты паволокой.

Неспешно добравшись до необходимого места, гигантского золотого холма, сейчас больше походившего на широкую лунку, драконица начала взбираться вверх по краю своего бывшего лежбища, распихивая монеты стопами, заставляя те звонко осыпаться на камень пола. Забравшись, она нежно улыбнулась и начала спускать вниз, к центру, прямиком к выложенному бриллиантами и рубинами дну, вокруг которого также было разложено множество магических предметов, в основном принадлежавших бывшим Обугленным Стражам.

Опустившись на колени, Тиамат перехватила обеими руками белое платье, украшенное восходящим к небу азиатским драконом, встряхнула его и расстелила прямиком на драгоценные камни.

Несколько секунд полюбовавшись получившейся композицией, вертя головой, девушка удовлетворенно вздохнула и погладила еще не наметившийся животик, собираясь ненадолго прилечь.

…

Вновь оказавшись в своем кабинете, Алголон глянул на продолжавшего работать с бумагами сенешаля, прежде чем достать из пространственного кармана записную книгу.

Уже собираясь открыть ставший незаменимым атрибут управления, взявшись за белую закладку, отмечавшую срочные дневные дела, бывший игрок замер.

На грани сознания, описывая круги, летала неуловимая, подобно надоедливой мошке, мысль.

Краем глаза уловив неестественность поведения господина, и, ко всему прочему, так и не услышав шелеста бумаги, старый рыцарь оторвался от своего занятия, подняв глаза.

Алголон, меж тем, испытал отчаянное желание заехать себе ладонью промеж глаз и застонать от разочарования в самом себе, но сдержался, побоявшись потерять лицо в глазах соседа по кабинету.

«Ну, как?!» - Воскликнул он в мыслях. – «Как, я мог забыть?!» - Недолго постояв, он сокрушенно выдохнул под недоуменным взглядом главного помощника и сел за стол, шлепнув на него записную книгу. – «Нет, понятно, у меня море дел, нужно многое держать в голове, но забыть такое..?»

- Рейнхарт. – Обратился владыка Цитадели, не смотря на означенного, но раскрывая на нужной странице рабочий инструмент и берясь за перо. – Наша гостья… не буянила?

- Зесши на удивление покладиста в вопросах соблюдения правил. – Сразу же ответил человек, без труда поняв, о ком зашла речь. – И вместе с тем своенравна, непреклонна, иногда язвительна. Она подобна порывам ветра, часто меняет направление.

- Значит, ты проводишь с ней время? – Без удивления отметил эльф, подсознательно ожидая именно этого, делая себе очередную пометку в категории долгосрочных, отмеченных черной закладкой.

- Я хочу ей помочь. – Твердо ответил старый рыцарь, хоть и несколько смущался своего стремления. – Она надломлена. Ее разум в смятении. Каждый день, подобно призраку, Зецумеи слоняется по крепости, порой забредая в неиспользуемые крылья. Беспрестанно просит о встрече с вами, господин.

- Я не могу исполнить ее желания. – Отложив волшебное перо, дракон повернулся к соседу. – Уж не знаю, кого Тиамат растерзает в первую очередь, меня или нашу пленницу, и проверять не стану. Однако, поступить жестко, как того требует ситуация, не под силу моему сердцу.

- Может быть, стоит предпринять еще одну попытку ее вразумить?

- Завтра. – Кивнул бывший игрок. – Вряд-ли она одумается, впрочем, попытаться стоит.

- Обугленные Стражи никогда не отступались перед трудностями. – Рейнхарт скупо улыбнулся.

- Вот уж точно!

«Собралась же орава целеустремленных идиотов в свое время… Враги с нами так и не совладали, мы сделали дело за них, добившись своей цели»

- Помнится, у меня сегодня назначена одна аудиенция? – Продолжил Алголон, меняя неудобную тему. – Она уже в Цитадели?

- С самого утра.

- Неловко получилось… - Протянул дракон, сдержав порыв почесать затылок.

- Вы уверены, господин? – На лице старого рыцаря явственно читалось беспокойство.

- Да. – Ответил Страж, поднимаясь на ноги и пряча записную книгу в фиолетовом провале. – Пусть смотрит правде в глаза. Я – эльф.

- Я мог бы с ней поговорить.

- Пустое. – Алголон нетерпеливо отмахнулся. – Ты человек.

- Разумное замечание. – Рейнхарт вздохнул и помассировал переносицу. – Просто, я боюсь, что эльфийки могут решить уйти.

- Мы их спасли, но не пленили, подобно Зесши. – Бывший игрок отрицательно покачал головой. – Захотят идти – я не стану настаивать. Они в праве распоряжаться собственными жизнями.

- Хорошо… будь по-вашему… более я не стану спорить. - Человек растер лицо ладонями, выглядя неудовлетворенным полученным ответом.

Подойдя к столу младшего стража, эльф положил руку ему на плечо.

- Излишняя опека зачастую вредит, нежели приносит пользу. Поступив, как того желаешь ты, мы лишь повторно обратим их в рабынь, запертых в своих башнях.

Отняв руку, Алголон, не дожидаясь ответных слов, исчез из кабинета, оставив сенешаля в тишине и молчании обдумывать услышанное.

…

Шагая по широкому, мягкому красному ковру, Литтель, знаменитая лучница, неожиданно ставшая лидером всех эльфиек, расселенных в башнях, корила себя за дерзость, стараясь не смотреть по сторонам.

В начале пути она испытывала глухое раздражение, ведь дожилась возможности поговорить с местным королем с самого утра, безвылазно сидя в небольшой приемной, да в компании служанки из рода людей, что тоже не прибавляло ей удовольствия.

Однако, получив дозволение, девушка подобно порыву ветра сорвалась с места, подгоняемая недовольством, но быстро растеряла запал, наткнувшись на череп какого-то чудовища, висящий на стене прямо за дверью. Он был огромен, подавлял одним своим видом, а мрачные тени, отбрасываемые огнем из жаровни, нагоняли жути на разум.

С каждым пройденным шагом под сенью трофеев, чьи рога и вершины терялись в полумраке потолка, воительница все больше понимала, испытывая на себе незримое давление, что совершила глупый поступок, потребовав аудиенции.

Ей хотелось уйти, но упрямство и чувство собственного достоинства неумолимо толкали вперед, прямиком к трону из костей, стоящем на трехступенчатом пьедестале.

«Я сильно ошиблась, сравнивая Первого Стража и нашего короля. Разница огромна… Своими же глазами видела силу воинов этой крепости, как они сражались, с какой легкостью побеждали Теократию… Но, почему смогла осознать только сейчас? У червя, похожего на него короля, не имелось бы такой армии»

- Мне казалось, ты хотела о чем-то поговорить.

Услышав голос и встрепенувшись, девушка поняла, что закончила путь погрузившись в мысли и остановилась у подножья. Густо покраснев, лучница задрала голову, всмотревшись в фигуру на троне.

- Итак… - Протянул владыка Цитадели, поняв, что молчание вновь затягивается.

- Простите! – Пискнув, эльфийка упала на одно колено и склонила голову, пряча глаза и румяное лицо.

- Только ли это ты хотела сказать? – Оставив копье парить у трона, Алголон при помощи кольца телепортировался к просительнице и подхватил ее за плечи, как пушинку, поставив на ноги. – Выпрями спину, когда говоришь со мной. Не знаю, как принято в великом лесу, но у нас на коленях стоят только пленники и преступники.

«Думаю, ей будет проще со мной говорить, если я буду стоять на одном с ней уровне и попытаюсь максимально избегать сходства с королем эльфов… Гм… знать бы еще, как он себя ведет…»

- Хорошо… - Пробормотала эльфийка, отступая на шаг назад, все еще смотря в пол. – С вашего позволения, господин, я хочу узнать, зачем мы вам?

- Собираюсь ли я бросить вас на войну или сделать что-то еще? Поработить и продать, к примеру? Нет. – Во вспышке света с Алголона пропали доспехи, сменившись повседневным нарядом. – Но, так ответит любой, имейся у него хоть капля мозгов.

- Тогда зачем мы вам? – Лучница, найдя в себе силы, подняла взгляд и встретилась с янтарными глазами, обладавшими вытянутым зрачком. – Люди хотели продать нас другим людям, для утех! Собственный король бросал в горнило им же начатой войны, чтобы в крови и пламени родилась женщина, способная родить ему сильного ребенка! А вы дали нам спасение, но я уверена, не просто так!

- Милосердие и сострадание. – Поманив рукой, бывший игрок неспешным шагом направился вперед, прочь от трона. – Тебе знакомы эти слова?

«Получается, Зесши от отца заразилась желанием породить сильного ребенка? Это семейная черта? Или просто форма безумия?»

- Лишь по отношению к сестрам. – Ответила девушка, насупившись.

- Теократия наступила на хвост дракону. – Меж тем, продолжил говорить Страж. – Мы слышали о процветающем в тех землях рабстве и просто не могли закрыть на него глаза. Я лично казнил мерзавца, любившего совсем… юных девочек. – Плечи его непроизвольно передернулись от омерзения. – Спасти вас из-под гнета – было делом чести для моего ордена.

- Вы дали нам дом, вкусную и обильную еду, просто… потому, что так нужно? Ничего не требуя взамен? – Воительница вперила в собеседника неверящий взгляд.

«Такого просто не бывает!» - Твердила она себе.

- Тебе станет легче, если я скажу, что буду взимать налог с собранного вами урожая?

- Всего-то?

- Цитадели требуется еда. – Бывший игрок пожал плечами. – Орден Драконьей крови прекрасно справляется с войной и истреблением чудовищ, но мы не чураемся брать добровольцев в свои ряды, покуда они нам подходят. Наша сокровищница утопает в золоте. Одна беда – земли вокруг крепости пустуют.

- Откуда же мясо и все остальное, наполняющее кладовые в наших башнях? – Литтель сильно удивилась, припоминая, что и вправду, насколько хватало глаз, она не видела ни одного поля с вершины своего нового дома.

- Торговля и склады города.

- Это очень великодушно с вашей стороны…

- Не считай меня бескорыстным. – Эльф отмахнулся. – В будущем, благодаря вашему общему труду, Цитадель станет независима в продовольственном плане от окружающих нас королевств. Скажи, как вам на новом месте?

- Жить в крепости гораздо спокойнее, нежели на поляне в лесу или среди деревьев. Меньше шансов оказаться внезапно атакованными или сгореть вместе с жилищем. Куда проще пережить нападение, просто заперевшись внутри и обрушивая на врагов стрелы. Правда луков у нас пока еще нет. Присланные вами защитники сильны и стараются нам всячески помогать, но их всего десять.

- И таким числом они стоят пары сотен иных воинов, к тому же, могут без труда оборонять башню. Продолжай.

- Еще нам немного тесно. – Смутившись, добавила лучница.

- Не могу обещать решить этот вопрос в ближайшее время, однако для вас будут построены каменные дома, как и все необходимые хозяйственные постройки. Можешь не волноваться. – Алголон заложил руки за спину, сцепив из в замок.

«Срочно нужно стрясти с Драудиллон каменщиков и пусть уже наконец займется прокладкой дороги! Дварфам надо у кого-то учиться!»

- Мы не умеем вспахивать землю, подобно людям, но в выращивании садов нам нет равных. – Заверила девушка. – Еще мы хорошие охотницы.

- Стало быть, лучницы? – Владыка Цитадели посмотрел на собеседницу. – Или с копьем обращаетесь?

- Луки. – Девушка поджала губы, догадываясь, к чему свернет диалог.

- Предвосхищая, скажу: я не стану насильно тянуть вас в ряды ордена, если вы сами того не пожелаете. Вы не рабыни и вольны жить по собственному разумению. Хотите уйти – ваше право. Остаться – я буду только рад. Занятие мирным ремеслом, либо путь битв и тренировок, решать вам. Надеюсь, я смог облегчить твои мысли?

- Безусловно. – Литтель несмело, несколько натянуто, улыбнулась. – Течение времени расставит все по своим местам. - Мазнув взглядом по очередному черепу, она зябко поежилась и поспешила отвернуться, уставившись под ноги.

- Тебя пугают наши трофеи? – Поинтересовался Алголон, заметив реакцию спутницы. – Или, я?

- Откуда эти кости?

- Раньше они принадлежали драконам. Каждый череп – символ нашей победы, удачной охоты.

- Их пара десятков… не меньше…

- Очевидный повод для гордости. – В голосе эльфа чувствовалась капелька самодовольства. – Злобные, зачастую безумные, ящеры были сильны. Победы давались нам крайне тяжело, но мы не отступались, не прекращали охоты и поисков логовищ, истребляя древнее зло, делая мир чуточку чище и безопаснее.

- Вам не кажется, будто эти черепа все еще… живые? – Воительница посмотрела по сторонам, не поднимая глаза на трофеи, но скользя взглядом по густым теням у пола. – Я не могу избавиться от ощущения, что за мной пристально наблюдают. Словно взгляд оголодавшего, отчаявшегося хищника.

- Вот как… - Алголон резким движением положил руку на плечо эльфийки и телепортировался прямиком на террасу, завершая прогулку по тронному залу. – Надеюсь, тут тебе станет легче.

«Проклятые черепушки! Я совсем забыл о запертых в них духах! Перенос мог как-то на них повлиять, нужно обязательно все проверить и убедиться в безопасности»

- Спасибо. – Воительница вздохнула полной грудью и расправила плечи, благодарно кивнув, осматривая раскинувшийся вид. - Темные дварфы приложили руку к строительству этого места?

- Нет, почему ты так решила?

- Они любят строить из камня. – Девушка скривила гримасу. – Все из него делают, презренные грубияны! Постоянно вторгаются в наши лес и пытаются вырубать окраины!

- Надеюсь, позже ты поделишься со мной историями о них. Видишь ли, Цитадель состоит в союзе с кланом серых дварфов, да таком тесном, что и разницы между нами никакой нет, и, думаю, им будет интересно узнать о других ответвлениях своей расы. – Пояснил он, напоровшись на колкий взгляд. – Впрочем, в строительстве они не участвовали, присоединившись к нам много позже. Этот город мы с соратниками возвели сами, приютив в его стенах тысячи обездоленных и бывших рабов.

- Как нас? – Девушка удивленно вздернула бровь.

- Именно. – Бывший игрок указал рукой на шпили, венчавшие жилища и раскинувшийся меж ними единый, огромный парк. Единственное зеленое пятно на сером полотне верхнего города. – В том районе живут эльфы. Хочешь, я отправлю тебя к ним? Они смогут поделиться с тобой многими историями о прошлых временах Цитадели, а мое время, к сожалению, подходит к концу.

- Буду благодарна. – Лучница кивнула, внутренне приготовившись к еще одной телепортации.

- Когда захочешь вернуться, отыщи кого-нибудь из воинов крови. – Алголон шагнул к эльфийке и легонько к ней прикоснулся…

…

Стоя у стола в собственной, не отличавшейся роскошью, небольшой комнате, имевшей все необходимое для сна и небольшого досуга, но ничего более, Марнус складывал в маленькую магическую сумку свитки и зелья, в очередной раз все перепроверив, намертво запоминая названия и свойства.

Вслед за расходными предметами, старик скрупулезно осмотрел собственное снаряжение: новый посох, во всем на три головы превосходящий прежний, мантию, нечета прошлой, восемь новеньких колец, на порядок поднявших его мощь, и ко всему прочему, с заключенными в них заклинаниями, сапоги, перчатки… Словом, все, что на нем было надето, подверглось тщательно осмотру.

Бывший авантюрист, а ныне единственный бородатый аколит, повесил сумку на пояс с левой стороны, убедившись, что она расположена удобно под рукой, нервно перехватил посох и отправился просить разрешения отбыть из Храма во внешний мир.

...

На бусти лежал главы вплоть по 62

День сорок третий

- Какая работа… - Благоговейно прошептал тайный советник, нежно, почти любовно, огладив кончиками пальцев нагрудную пластину кирасы, стоявшего на стойке полного тяжелого доспеха. – Искусность исполнения… внимание к деталям рисунка… Настоящее произведение искусства! Откуда они у вас, ваше величество? Один подобный комплект обязан стоить невыразимое количество золота, а тут их десять…

- Обменяла на еду. – Женщина пожала точеными плечиками, обходя по кругу соседнюю стойку, с огромным довольством рассматривая приобретение. – Такие носят воины крови в Цитадели. – Веско добавила она, закончив любоваться и направившись к широкому, грубому столу, на котором лежал еще один, разобранный на составляющие, комплект.

- Судя по вашим рассказам, они значительно превосходят Адамантовых авантюристов. – Припомнил мужчина, восторженными, мальчишескими глазами смотря на “игрушки”. – Никогда бы не подумал, что работы дварфов настолько хороши. Сталь выглядит превосходно.

- Это не железо. – Отмахнулась королева, приглядываясь к разложенным элементам. – Что угодно другое, но точно не что-то настолько… недостойное.

- Простите? – Недоумение проступило на лице главы отделения гильдии авантюристов.

- Повозки о которых я тебе рассказывала… - Драудиллон бросила на спутника короткий взгляд, прежде чем вернуться к прежнему занятию.

- Из мифрила и адамантия… - С содроганием припомнил Борх, сглотнув.

- Камила в присутствии Тауриссана, главы общины дварфов, спросила из чистого, присущего ей любопытства: сколько железа уходит на одну передвижную крепость? – Монаршая особа замерла, погрузившись в яркие воспоминания того дня. – В ответ он разразился недовольством. Оказалось, что дварфы Цитадели считают этот металл недостойным их священных кузниц. Они попросту презирают привычную нам сталь. Правда, еще он упоминал какое-то черное железо, однако я никогда о нем не слышала, но есть у меня одно предположение… - Подобрав часть наплечника, Орикулус пронзила его странным взглядом, полным смеси из надежды и недоверия.

- Гм… - Каристо потер подбородок, скрывая за этим жестом смущение. – Цвет и отлив металла… Такой присущ стали, но не благородным орихалку, мифрилу и уж тем более адамантию.

- Работа с металлом – неизведанная для нас с тобой материя. Мы не кузнецы, не бородатые невысокие мастера ковки. Им известны секреты, о каких наши ремесленники и помыслить не в силах. Смотри. – Произнесла Драудиллон, развернув часть наплечника внутренней стороной к собеседнику. – Это один из них.

- Руны… - Признал советник, нахмурив брови. – Они подвластны только дварфам Азерлийского хребта… раньше так было. – Он поправил себя. – Насколько мне известно, Империя так и не смогла разгадать их секрета.

- И мы не сможем. Куда более важно другое – в наших руках двести полноценных комплектов доспехов прямиком из Цитадели!

- С-сколько?! – Борх натурально выпучил глаза, услышав столь умопомрачительную цифру.

- Каждый стоит всего по двести пятьдесят золотых, вместе с оружием. – В глазах Орикулус заплясали искорки драконьей алчности, а язычок непроизвольно скользнул по пересохшим губам. – Таких сокровищ больше ни у кого нет.

- Моя королева, вы уверены, что вам не отдали подделку..? – Тайный советник вновь перевел взгляд на стоявшие в ряд комплекты и выделяющийся на их фоне голубоватым цветом мифриловый доспех, оставшийся после Церебрейта, расположенный чуть в стороне от прочих. – Цена абсурдно низка.

- Страж быстро познает наш мир. – С сожалением вздохнув, женщина покачала головой. – За единственную ошибку командира гарнизона крепости Драннг, он отнял у меня соляные копи… Этот эльф с драконьими глазами коварен и куда более жесток, чем кажется на первый взгляд. Я уверена, однажды он проглотит и мое королевство, когда ему станет мало собственной земли. Но сейчас речь не о том. Вернемся к доспехам. – Положив элемент наплечника обратно на стол, владычица всех окружающих земель взяла в руки ножны. – В самом начале они стоили всего сто пятьдесят монет. Следом, после нападения деда, Алголон поднял цену. А совсем недавно, видимо, еще глубже поняв окружающие его реалии, он спешно прекратил торговлю этими доспехами, взамен предложив изделия из мифрила и адамантия… Без рун и прочих чар.

«Неспроста это было сделано… Возможно, эти доспехи сделаны из того самого черного железа? Или из другого неизвестного нам металла, цену которому мы пока не можем понять?» - Пожевав в молчании губами, королева признала верность его решения. – «Гораздо проще продать что-то уже известное, всем привычное и знакомое, особенно, если имеется спрос, нежели пытаться проталкивать нечто новое и непонятное, пусть и превосходящее старое… Да и такое лучше приберечь для себя, просто, чтобы не делать сильнее окружающих»

- Хотите сказать, в то время Цитадель не осознавала ценности своих изделий? Хм… это может объяснить низкую цену. – Мужчина подошел к разложенному комплекту и с интересом подобрал рукавицу, подняв ее на уровень глаз. – Тяжеловата… - Отметил он, нахмурив брови. – Доспехи нужно проверить, оценить их вес и постараться понять свойства рун.

- Маги должны справиться. – Драудиллон повернулась и протянула советнику ножны на вытянутых ладонях. – Держи. – Дождавшись исполнения повеления, женщина продолжила. – Это Тлеющий. По словам Тауриссана, он должен пробивать мифрил.

- Вы же не собираетесь…

- Да. – Королева кивнула, нетерпеливо перебив спутника. – Я хочу, чтобы ты нанес им удар по кирасе Церебрейта.

«Сейчас и проверим, насколько правдивы слова того дварфа»

- Понял. – Борх тяжело вздохнул и поклонился, не став перечить.

Подойдя к стойке с мифриловым доспехом, он медленно вынул клинок из сдерживавших жар ножен, слабо поморщившись от охватившего руку раскаленного воздуха.

Не особо раздумывая, подгоняемый болью, Каристо взмахнул оружием, вложив максимум силы, целясь в грудь. Стойка, естественно, не устояла и рухнула под звон металла, но мужчина уже не обращал на это внимание, спешно пряча клинок в ножны и с шипением отбрасывая его от себя.

- Мне понадобится лекарь. – Констатировал он, хмуро демонстрируя праву, сильно покрасневшую, руку. Особенно пострадала внутренняя сторона ладони. – Им вообще невозможно пользоваться, словно за раскаленный прут схватился. Наверняка какая-то уловка.

- Неожиданно… - Протянула рыжая красавица, надевая латную перчатку и на ходу поднимая отброшенные ножны с их пленником, направляясь к цели проверки. – Смотри! – Воскликнула она, как только перевернула опрокинутую кирасу. – Борозда сквозная… - Монаршая особа сглотнула, понимая, какие сокровища попали к ней в руки.

- Края, будто оплавлены! – Советник в свою очередь чуть из штанов не выпрыгнул. – Да этот меч горячее плавильной печи! Им руду плавить надо, а не в бою махать… угля сэкономим…

Орикулус молча перехватила ножны левой, не защищенной рукой, ощутив только легкую теплоту, а правой схватилась за рукоять, резко выхватив клинок. В след за движением в лицо ударил поток раскаленного, едва терпимого, воздуха.

- Перчатки защищают руки от жара. – Поделилась королева. – Я его почти не чувствую. – Подшагнув к кирасе, Драудиллон без труда вонзила кончик меча в мифрил, медленно, из-за недостатка сил, однако благодаря температуре, продавливая его внутрь, в “плоть”. – Поразительно… - Прошептала она, отступая от назад.

Пряча клинок обратно в ножны, женщина обдала обжигающим жаром незащищенную кисть, невольно вскрикнув от сильной боли и уронив уже скованное оружие себе под ноги.

- Ваше величество! – Воскликнул глава гильдии авантюристов, сорвавшись с места.

- Без второй перчатки за Тлеющий браться нельзя. – Припечатал она, отмахиваясь от помощи, и прижимая к груди опаленную длань, уже активировав Омоложение. – Со мной все хорошо. – Добавила она, демонстрируя невредимую кисть.

«Нет цены этому кольцу!»

- Госпожа, впредь лучше не беритесь за оружие. – Увещевал советник, смахивая пот со лба. – Вы не обучены и можете сами себе навредить. К тому же, этот меч слишком опасен…

- Прекращай. Я все поняла. – Подобрав ножны, королева легкой поступью направилась к столу с разложенным доспехом воина крови и положила оружие на него, примостив рядом и снятую перчатку. – И вправду, тяжелые… - Пробормотала она, сжимая и разжимая кулак, чувствуя легкость в конечности. – Так, на очереди…

Дверь, ведущая в комнату, содрогнулась от обрушившегося на нее стука.

- Что такое?!

Внутрь заглянул отлично экипированный, по меркам Драконьего королевства, стражник из числа тех, в чьей лояльности Драудиллон не сомневалась. С недавних пор она предпочитала всюду водить за собой охрану, куда бы не пошла, к чему раньше никогда не прибегала.

- Ваше величество. – Мужчина склонил голову. – Меня известили о прибытии важных гостей. Мужи экипированы в тяжелые доспехи, а у одного на плече драконья голова. Все как вы и говорили.

…

Алголон скептично осмотрел предложенное служанкой кресло, обитое красным бархатом. Потрогал его, убедившись в мягкости и с сожалением вздохнул, покачав головой.

- Вас что-то не устраивает, господин? – Осторожно поинтересовалась молодая девушка, чуть склонив голову, стоявшая неподалеку.

- В доспехах в нем сидеть будет неудобно, да и портить не хочется. – Бывший игрок похлопал себя по юбке Чешуи и бросил взгляд на шипы, торчащие из сапог выше голени, попутно осматривая просторную, богато украшенную комнату.

«Это явно не простая переговорная или что-то в этом духе, как было в Приозерном. Слишком вычурно. Обстановка не та. Более располагающая к праздности, что ли…»

Приметив искомое, владыка Цитадели подхватил кресло, словно пушинку, и отставил его в сторону, а сам направился за куда более удобном, в его положении, стулом.

Рейнхарт, молчаливо наблюдавший за действиями господина, незамедлительно повторил его маневр, так как не намеревался отказываться от проверенных доспехов за пределами дома. Этот мир уже не раз демонстрировал свои клыки в самые неожиданные моменты, потому рыцарь не собирался рисковать и всецело поддерживал Стража в этом аспекте.

- А-а-а… М-м-ожет… Не надо..? – Девушка отчаянно бледнела и теребила подол платья, не зная куда деть руки или что еще сказать, наблюдая за происходящей перестановкой в одной из любимых комнат ее величества.

- Не страшись. – Произнес эльф, присаживаясь на крепкий стул, украшенный искусной резьбой, не скрипнувши принявший его вес. – Это наших рук дело, значит и вся ответственность лежит на нас.

«Отличная тут мебель» - Отметил дракон, осматривая комнату. – «Умеют с деревом обращаться. Эх… а нашим плотникам приходится на скорую руку работать, так что подобных шедевров не производят… да и долго у них еще времени на то не будет. Башни и те недоукомплектованы, а на носу строительство домов. В них мебель обязательно нужна… Подключить к делу дварфов? Что бы из камня вытесали. Получится очень долговечно… и тяжело»

- Господа, возможно, вы желаете вина? – Заговорила служанка, вмешавшись в плавный поток мыслей Алголона, указывая рукой на столик со стоящими на нем тремя бутылками и бокалами. – Или отведать яств?

- Нет, нам ничего не нужно. – Рейнхарт старался говорить мягко, чтобы не пугать девицу еще больше.

- Как вам будет угодно… - Кротко ответила прислуга и сцепила руки в замок перед собой на уровне живота, постаравшись прикинуться ветошью и не привлекать лишнего внимания.

…

- Будь с ними предельно вежлив и не лезь в разговор поперек меня. – Орикулус говорила не громко, скорее даже тихо, но не шепотом, обращаясь к тайному советнику. – Одно неосторожно брошенное слово может задеть их чувство чести или собственного достоинство, а это уже грозит обернуться для нас самыми горькими последствиями.

- Понял. – Мужчина предельно серьезно кивнул, говоря в тон голоса госпожи. – Я вас не подведу, можете положиться на меня.

- Надеюсь.

Не сбавляя шага, рыжая красавица толкнула дверь вперед, проходя в излюбленную комнату, место досуга и отдыха от государственных дел и, очень редко, выступавшую в роли приемной для очень дорогих гостей.

- Мне отрадно принимать вас в своем замке, Первый Страж. – На лице монаршей особы расцвела очаровательная улыбка, призванная пленять сердца и разумы мужчин. – Наконец-то я имею честь отплатить за ваше гостеприимство в Цитадели и показать нечто за рамками пыльного зала в Приозерном. – Женщина присела в причитающееся ей кресло, стоявшее напротив стула эльфа, и безмолвно стрельнула глазами в прислугу, немного вытянув руку в сторону.

Та все поняла и принялась спешно, но аккуратно, откупоривать еще не начатую бутылку вина для госпожи.

- Обстановка действительно впечатляет, королева. – Монотонно и скупо ответил бывший игрок, беря внутреннего дракона за горло, не давая ему вырваться наружу.

«Эффект от колец на ментальное сопротивление не так силен, как мне того хотелось… Черт. Нужно держать себя в руках»

- Однако ей не сравниться с выделенными мне покоями. – Продолжила женщина, принимая наполовину полный, хрустальный бокал с отборным вином десятилетней выдержки. – Тот ковер незабываем… - Мечтательно протянула она, подгибая пальчики на ногах, вспоминая даримые им ощущения.

- Увы, таких больше нигде не достать. – Дракон пожал плечами. – Мастера Ванахейма остались далеко за пределами этого мира.

- Жаль... – Рыжая красавица испытала неподдельную горечь, коей без зазрения совести позволила проступить на лице. – Но, от того они становятся еще ценнее… Вы заставляете меня завидовать.

- Зависть отравляет разум. Не самое лучшее из чувств. – Алголон немного сместился, чтобы создавалось впечатление, будто он смотрит прямо в глаза собеседницы, в то время как в действительности его взгляд блуждал гораздо выше ее головы. – Мы пришли по делу.

- Мое время в вашем распоряжении. – Орикулус еще раз сладко улыбнулась и припала губами к бокалу.

- Территории, занимаемые зверолюдьми, полностью очищены, в том числе и города с крепостями. Уже давно, стоит заметить. Лес сожжен дотла. От него осталось лишь простирающееся до самого горизонта пепелище. О Теократии можно впредь не волноваться. Они больше нас не потревожат. Цитадель исполнила взятые на себя обязанности и даже более того.

- А… - У монаршей особы пересохло в горле от таких известий, но, тем не менее, она жадно подалась вперед, впитывая слова всем естеством. – Что конкретно стало с нашими неприятными соседями? Пожалуйста, утолите мое любопытство.

- Все храмы во всех городах разрушены, кардиналы казнены за темносердечье и активное потворство порочной практике рабства. – Слово взял Рейнхарт. – Всякий взявший в руки оружие – убит с достоинством, тоже самое коснулось и сильнейших защитников.

- Разруха и отсутствие власти… - Протянула рыжая красавица, потрясенно кивая.

«До меня не доходили новости… сколько еще потребуется времени, прежде чем об этом прознают все вокруг?» - Драудиллон сделала еще один глоток вина, пытаясь заглушить богатым ароматом привкус горечи во рту. – «Ну, почему у меня нет нормальной армии?! Это же такая прекрасная возможность отправиться грабить и набивать собственные карманы! Земли Теократии сейчас буквально беззащитный лакомый кусочек пирога. Казалось бы, приди и возьми, да только руки у меня коротки! Впрочем, есть места поближе и армия не требуется…»

...

На бусти доступны главы по 63

- Так что теперь ваш черед, королева, исполнить взятые на себя обязательства. – Алголон заговорил вслед за сенешалем, вмешавшись в стройный поток мыслей собеседницы. – Строительство дороги и официальное признание.

- Все приготовления уже почти завершены. – Заверила женщина, внутренне ликуя открывшимся возможностям. – Завтра же обращения будут разосланы в Империю, Ре-Эстиз, Союз Городов-Государств и Святое королевство. Другими словами, во все земли подвластные людям.

- Отрадно слышать. – Бывший игрок кивнул, скосив взгляд на молчаливого спутника Драудиллон, не поворачивая головы.

«Какой-то помощник? Или важный вельможа? Выглядит сурово и весьма уверенно, наверняка не впервые на таких сборах»

- Также, я начала подготовку к строительству дороги, наняла каменщиков и чернорабочих, однако все каменоломни расположены на севере, добыча и доставка материалов будут занимать порядочно времени, если, конечно, вы хотите, чтобы дорога простояла дольше пары лет. В ином случае можно обойтись чем-нибудь попроще и ближе расположенным.

- Время или качество, да? – Пальцы эльфа начали постукивать по подлокотнику, отбивая незамысловатую дробь. – На строительство я отправлю несколько магов в качестве охраны, они же смогут помочь в строительстве, а камень лучше использовать добытый в моих владениях. Мне будет гораздо проще организовать его доставку. И, как и было оговорено ранее, я покрою половину затрат золотом.

«Левитация второго уровня, предшествующая полноценному полету, должна значительно облегчить стройку»

- Врата и прочая магия телепортации так удобны… - Протянула Орикулус, мягко покачивая головой. – Дварфы будут присутствовать?

«Бородатые коротышки переймут опыт и впредь будут сами прокладывать дороги, да? Удобно иметь под рукой таких мастеров…»

- Естественно. – Бывший игрок пожал плечами. – Теперь, покуда первостепенная тема закрыта, я бы хотел спросить, возможно ли увеличить поставки продовольствия?

- Немного выкроить получится. – Драудиллон согласно кивнула, задумчиво потупив взгляд. – Но не более того. Мне самой нужно сохранить определенный запас для повторного заселения восточных земель.

«Приток добровольцев и беженцев определенно плохо сказался на продовольственных хранилищах Цитадели. Это начинает казаться опасным… Стоя на пороге голода, Страж может пойти на самые крайние, противоречащие устоям ордена, меры, если не удовлетворить его “голод”»

- И на том буду благодарен.

«Все-таки придется иметь дело с Империей…» - Пронеслось в мыслях эльфа. – «Хрупкая надежда избежать этого исхода разбилась об неприглядную действительность… Эх…»

- Тогда, может быть, у вас получится удовлетворить мою нужду в каменщиках и прочих умельцах возводить каменных дома?

- Зависит от того, сколько вам нужно. – Королева приосанилась, став более серьезной. – Разве у Цитадели нет собственных строителей? Я слышала, что дварфам нет равных на этом поприще.

- Безусловно, в работе с камнем их никому не превзойти. Одна загвоздка – мне нужно как можно больше рабочих, чтобы максимально быстро возвести жилье для новых подданных.

- В таком случае лучше обойтись деревом. – Предложил Борх, впервые вмешавшись в разговор. – Гораздо дешевле и быстрее.

- Вопрос отнюдь не в золоте. – Рейнхарт махнул рукой, отметая предложение. – Камень гораздо крепче и долговечнее. Не поддается огню, надежнее укрывает от непогоды. Деревянный дом требует постоянного ухода за собой, иначе древесина начинает быстро рассыхаться, преть или гнить. Мы не хотим селить доверившихся нам крестьян в халупах.

- Хороший каменный дом стоит целое состояние, далеко не каждый может себе такой позволить. – Продолжал тайный советник. – Расселять же в подобных крестьян… излишне.

- Во-первых, не нужно считать чужое золото, на просторах девяти миров подобное частенько приводило к войнам. – Страж согнул левую руку в локте и сжал кулак, подняв один палец. – Во-вторых, нам, и только нам решать, как будут жить наши крестьяне. В-третьих, мы не нуждаемся в чужих советах. – Отвернувшись от стушевавшегося мужчины, дракон опустил руку и вновь уделил все сове внимание разглядыванию потолка, не поддавая на то вида, стараясь отвлечься от желания убить или изнасиловать одну конкретную особу.

«Черт, сорвался!»

- Смею сказать, Борх в чем-то прав. – Драудиллон немного понизила голос, говоря осторожно, будто ступая по минному полю, даже перестала гипнотически покачивать бокал с вином. – Гораздо быстрее и проще будет расселить новоприбывших в ваши земли людей в простые деревянные домики.

Из груди Алголона вырвался тяжелый вздох, заставивший рыжую красавицу напрячься.

- Нам не требуется простота. – Отчеканил он, сдерживая недовольное рычание. – Все переселенцы размещены и устроены в башнях, возведенных при помощи магии. Теперь же, я хочу дать им нормальные, достойные дома, а не общие комнаты, пусть они и просторны.

- Поняла. – С готовностью согласилась женщина, натянуто улыбнувшись, не пожелав более спорить. – Дайте мне достаточно времени и, я соберу для вас все Серое Братство, если понадобится.

«Борх, скотина! Предупреждала же: нужно держать рот на замке! Так нет, полез куда не просили!»

- Название гильдии? – Уточнил сенешаль.

- Да. – Женщина пригубила немного напитка, искоса бросив на своего помощника мечущий искры взгляд.

- Сколько займет сбор? – Слово взял бывший игрок, спешно стараясь подавить волну гнева и недовольства.

«Почему меня так задели его слова?» - Размышлял он, впрочем, не находя прямого ответа.

- Около двух дней, чтобы стянуть каменщиков с окрестностей столицы и ее самой.

- Пойдут ли они добровольно работать на чужую землю? Я не собираюсь никого неволить.

- Щедрый посул и золото под носом заставят их отправиться хоть на край света. – Орикулус пожала плечами.

- Хорошо, тогда я бы хотел прежде всего напрямую поговорить с главой гильдии. Обсудить с ним планы, послушать, что скажет мастер своего дела.

- Боюсь, не получится. – Монаршая особа покачала головой, незаметно выдыхая. – Серое Братство разбито на отдельные группы со своими предводителями.

- Значит, придется иметь дело с ними по отдельности… - Страж вновь начал барабанить пальца по подлокотнику. – Что же, в таком случае я вынужден полностью полагаться на вас, королева.

«Куча мороки… Что это вообще за объединение такое? Форма средневекового профсоюза? С единовластным руководителем было бы гораздо проще вести диалог»

- За обозначенное время ближайшие команды соберутся в столице, уверяю вас. Более дальние прибудут гораздо позже.

- Хорошо.

«Нужно будет что-нибудь подарить королеве, наверное. Как минимум в этот раз она нам сильно помогла, согласившись взять на себя роль посредника. С другой стороны, мы делаем ей услугу, не “похищая” ценных строителей из-под носа. Хотя, без ее репутации и слова, собрать их в одном месте все равно не смогли бы. Да, что там, потребовалась бы куча времени, чтобы просто понять, как выйти на каменщиков…»

- И последнее на сегодня. – Продолжил Страж. – Мы доставили товары для торговли. Мифриловые и адамантовые доспехи на любой вкус, от тяжелых, до легких. Оружие: мечи, короткие, длинные, одноручные и двуручные, булавы, топоры, копья, шестоперы, алебарды… арбалеты. Есть и немного орудий труда.

- Рабочие… инструменты? – Орикулус замялась, боясь услышать самое страшное. – Из железа или бронзы..?

- Нет. – Отмел дракон, вселяя страх в сердце собеседницы. – Все те же мифрил и адамантий.

- Но… зачем?! – Рыжая красавица была до того взбудоражена, что непроизвольно повысила голос и едва не подпрыгнула с кресла от охватившего ее возмущения. – Никто не станет покупать их! Это же бестолковый расход ценнейшего, буквально стратегического, ресурса!

- Значит так тому и быть. – Алголон индифферентно пожал плечами, создавая видимость безразличия, хотя внутренне негодующе рычал, следя за действиями Драудиллон. Его драконьей половине происходящее до крайности не нравилось. – Мне не важно, найдется ли спрос на мотыги или нет. Их добавили до кучи, не более того. Основной товар – доспехи и оружие. Конечно же, чар или рун на них нет.

- Ладно… поняла. – Монаршая особа откинулась на спинку кресла, силясь изгнать смятение из трепещущего сердца. – Я займусь продажей…

- Славно. – Эльф кивнул, поднимаясь на ноги. – Надеюсь на успех.

Положив руку на плечо Рейнхарта, он исчез в ослепительно яркой вспышке белого света.

Прикрыв веки и поморщившись, Драудиллон мягко помассировала глаза, силясь согнать пятна и не глядя дала отмашку все это время присутствовавшей рядом служанке, привычным жестом прогоняя ее.

- Я же просила тебя молчать. – Сквозь зубы выдавила женщина, как только услышала звук закрывающейся двери.

- Простите, ваше величество. – Каристо глубоко склонил голову. – Я счел нужным предупредить наших гостей.

- Ты мой советник, а не подданный Цитадели. Не нужно говорить им лишнего, покуда тебя не спрашивают. Члены ордена Драконьей крови бывают как рассудительны, терпеливы и в какой-то мере обходительны с женщинами, так и весьма пылкими, да скорыми на расправу в отношении мужчин. – Открыв глаза рыжая красавица проморгалась и смахнула выступившие слезы. – Страж далеко не глуп, наоборот, он умен и даже несколько коварен, на мой вкус. У него в руках сосредоточена подавляющее могущество. Огромные богатства. При этом он не лишен благородства и предпочитает говорить вместо применения грубой силы, за что я не перестаю благодарить судьбу и всех известных богов вместе взятых. – Орикулус вперила взгляд точно в тайного советника. – Налаживание отношений с Цитаделью стоило мне больших нервов. Тяжело, знаешь ли, говорить с собеседником, ощущая его подавляющую мощь и чувствуя себя мухой рядом с горой.

«Я бы с огромным удовольствием связала себя узами брака с Алголоном. Вместе мы могли бы создать процветающее государство, равных которому еще не встречал наш мир. Мощнейшая армия Цитадели и ее же развитое магическое и ремесленное искусство, послужили бы гарантом мира и уважения со стороны соседей. Да, полноценная интеграция всех живущих под власть Стража народов потребовала бы много времени, наверняка целые десятилетия, но в конце концов, под нашей рукой процветали бы наука и культура…» - Рыжая красавица устало потерла переносицу. – «Жаль, что мечтам не сбыться. Тиамат не оставит мне и шанса, а попытаюсь “украсть” у нее супруга, оторвет голову»

- Еще раз прошу прощения, госпожа. – Глава отделения гильдии авантюристов так и не поднял головы на протяжении всей отповеди. – Я действовал самонадеянно, не зная всех тонкостей. В следующий раз буду умнее.

- Знаю. – Монаршая особа одним глотком допила остатки вина и поставила бокал на стоящий рядом низенький столик, совсем не смакуя вкуса, вставая с кресла. – Перестань гнуть голову и пошли обратно в арсенал. Нам еще нужно проверить насколько хороши комплекты воинов крови, а следом осмотреть доставленный из Цитадели товар.

- Этот день будет долгим… - Протянул Борх, с напускным старческим кряхтением уперев руки в колени, поднимаясь. – Совсем загоняете меня.

- Тебе всего-то около сорока лет. – Драудиллон небрежно отмахнулась, скупо улыбнувшись, направляясь к двери.

- Потому и говорю – покой мне нужен, иначе рассыплюсь песком…

…

- Империя… Империя… - Глухо бубнил бывший игрок, в нерешительности занеся волшебное перо над чистым листом записной книги. Кабинет был пуст, потому он мог позволить себе небольшие вольности.

«Как же действовать? Дипломатия или прямое давление силой?» - С секунду поколебавшись, дракон отложил писчий инструмент и откинулся на спинку стула, решив полностью посвятить себя размышлениям. – «Диалог кажется мне более предпочтительным, учитывая, что Империей правит кровавый тиран. С ним проще договориться при помощи золота, нежели давления, пусть даже придется, допустим, переплачивать за продовольствие. Я готов жертвовать золотом, в угоду спокойствия подданных и их полных желудков. Сытый человек – довольный человек» - Владыка Цитадели немного поерзал, устраиваясь поудобнее. – «С другой стороны, в Империи сильно распространено рабство, а эльфы пользуются там особенным почетом, судя по донесениям команды “авантюристов”. Это неприемлемо и отвратительно. Грамдар и Рейнхарт выразят крайнюю неприязнь. Также стоит учитывать мнение бывших рабынь, живущих на моей земле. Вряд ли они поднимут бучу, но мне их просто по-человечески жаль. Никто не заслуживает гнета рабства»

- Если так подумать… - Пробормотал эльф в пустоту. – А имеется ли у меня цель, помимо благоустройства Цитадели? – Он сосредоточенно свел брови к переносице, пытаясь выудить из памяти ответ, совершенно свернув с темы размышлений. – Все это время, я плыл по течению..? – Глаза Алголона непроизвольно расшились в удивлении. – Нет! Я познавал окружающий мир и выжидал.

«Черт, да кого я пытаюсь обмануть! Самого себя?! Нужно признать, что я совершенно потерялся за рутиной, решением внутренних проблем и гнетом дракона. Безусловно, мы проделали очень много важной работы, однако нужно ставить перед собой дополнительные цели, выходить за рамки повседневности, чаще совать нос в дела внешнего мира» - Бывший игрок кивнул сам себе и потянулся к перу и книге. – «Например, почему бы для начала не заняться образованием?! У нас возникла куча народа, не умеющего читать, писать и считать на нашем языке. Это неприемлемо. Значит, нужно исправить»

Уверенно записав новое начинание в разряд долгосрочных, владыка Цитадели облегченно вздохнул, собираясь поразмыслить над прочими трудностями, но дверь постучали, а следом прошли ожидаемые посетители.

- Наконец-то! – Заявила полу-эльфийка, сложив руки под грудью. – Я долго ждала этого момента!

- Предупрежу сразу – я не смогу исполнить твое желание. – Алголон сцепил кисти в замок и опер на них подбородок, расставив локти по бокам от книги. – У меня уже есть желанная супруга. К тому же, она беременна.

Лицо старого рыцаря исказили удивление и потрясение, сменившиеся с секундным запозданием блеском в глазах и улыбкой, но человек быстро взял себя в руки и стер с лица лишние эмоции, однако, отнюдь не задушив их в себе. Просто сейчас было совсем не подходящее время.

- Я готова и на роль простой наложницы. – Услышанная новость не заставила Зесши даже бровью повести.

- Нет. – Эльф покачал головой. – Мы уже говорили об этом.

- Тогда просто дай мне свое семя и можешь выставить из города. Я не пропаду и смогу воспитать ребенка.

- Только последний подлец и мерзавец прогонит будущую мать из дома.

- Мы зашли в тупик. – Констатировала Верная Смерть. – Ты меня победил, хоть и не совсем честно, но отказываешься пользоваться своим правом: заниматься со мной сексом, лишая меня части смысла бытия. Может быть дело в моих ушах? – Девушка легким движением правой руки откинула волосы назад, обнажив то, за что презирала сама себя. – Они тебя отталкивают?

- Они красивы. – Дракон пожал плечами. – Нет в них ничего зазорного. Причины я уже обозначил, не нужно искать смысла там, где его нет.

«Придется пойти на грязный трюк и постараться перенаправить ее внимание… Прости, Рейнхарт, но, думаю, настырность и внимание одной полукровки пойдут тебе лишь на пользу»

- Твое упрямство достойно похвалы, однако ему можно найти лучшее применение. – Продолжил говорить бывший игрок, исподволь косясь на сенешаля. – Отступись от меня и обрати внимание на дру…

Во время речи Алголона кабинет озарила короткая вспышка света, спустя долю мгновения явившая немного сонную эльфийку. Впрочем, пелена сновидений немедленно отступила, стоило ей увидеть Зесши.

...

На бусти доступны главы по 65

ссылка в описании

- Ты… - Зашипела змеей Тиамат, прищурив глаза. – Я слышала о тебе… Пришла просить о невозможном?

- Вполне возможном. – Поправила Зецумеи, смотря прямо в глаза эльфийки.

- Ты глупа. – Губы драконицы растянулись в ехидной улыбке. – Мой супруг лишь из-за доброты и мягкосердечья еще не вышвырнул тебя из нашего дома. Или не убил. У тебя нет крайне важного аспекта, чтобы претендовать на постель и семя моего владыки.

Алголон смутился и растерял всякую серьезность, отведя взгляд, благо все внимание спорщиц было сосредоточено на них самих и его слабость осталась незамеченной.

Рейнхарт держал лицо кирпичом, кося под незыблемую скалу, однако даже его взгляд несколько потупился.

- И чего же мне не хватает? – Фыркнула Зесши, нахмурившись. – Я полу-бог!

- Мелочь. – Хранительница пренебрежительно отмахнулась от слов полукровки. – Сила, красота и все остальное не имеют значения на фоне одной, более важной детали – крови. Ты помесь человека и эльфа, не более того. В тебе нет ни грамма драконьего величия. Любая другая претендентка, обладающая даже жалкой каплей крови, имела бы многократно больше веса в моих глазах, нежели подобная тебе пустышка. Ты не сможешь породить достойное моего супруга и его стаи, его рода, дитя, так что исчезни с глаз долой.

- Я так просто не отступлю…

С пальчиков Тиамат сорвался мимолетный всполох тьмы.

Побледнев, Верная Смерть закатила глаза и обмякла, начав заваливаться на стоявшего рядом человека. Придержав лишенную сознания девушку за плечи, не дав ей упасть на пол, сенешаль одним ловким движением взял ее на руки, совершенно не ощущая своей ноши.

- Зачем прибегать к магии? – Без упрека спросил старый рыцарь, бережно прижимая к себе жертву. – Слова обладают не меньшей силой.

- Подумала, что более наглядная демонстрация ничтожности ее сил сможет отвадить глупышку. – Эльфийка говорила мягко, без прежней экспрессии и недовольства, прекрасно понимая, что вспылила и чувствуя каплю вины за оплошность. – К тому же, я сказала ей все. Больше не о чем говорить.

- Рейнхарт, пожалуйста, отнеси ее в покои и приведи в чувства, иначе Кошмар выпьет ее жизнь. – Говоря, Страж с долей гнева смотрел на супругу. – И постарайся переключить ее внимание на других. Словом, закончи начатую мной речь.

«Во время их перебранки у меня сложилось такое ощущение, будто я породистый бык осеменитель… Неприятно»

- Понял. – Сенешаль смиренно поклонился и исчез, воспользовавшись кольцом.

- Теперь ты. – Продолжил Алголон. – Что это вообще было?

- Указала дуре ее место. – Драконица сложила руки под грудью. – Она не понимает простых слов, раз не смогла услышать тебя в первый раз, и не прислушалась ко мне.

- Я как раз собирался перенаправить ее интерес во вне, подальше от себя, но ты вмешалась, перебила меня и все испортила.

- Прости… я не знала… - Щеки эльфийки покраснели, а взгляд забегал по кабинету.

- Мы с Рейнхартом учим тебя совершенно другому, но ты продолжаешь действовать импульсивно… Дальше… Зачем ты прибегла к Кошмару? Хватило бы простого, безобидного Сна.

- Не знаю… Как-то… само получилось… Ее претензии на тебя сильно задели меня.

- Ты же знаешь, я не собирался потакать ее желаниям. – Откинувшись на спинку стула, Страж распростер руки.

«Ох, ревность… как я сразу не догадался?»

Мигом смекнув что к чему, Тиамат несмело улыбнулась и нырнула в объятья любимого.

…

Из левой ладони старого рыцаря ударил короткий поток света, угодивший аккурат в голову беспокойной пленницы, теперь лежавшей на кровати, без следа развеяв пелену тьмы.

Полукровка перестала хмуриться, приняв спокойный вид, морщинки разгладились, а к коже стал возвращаться прежний цвет, впрочем, сильно ярче от этого она не стала, приняв лишь чуть менее бледный, привычный вид.

Несколько секунд спустя ресницы Зецумеи затрепетали, и она медленно открыла глаза, уставившись в потолок.

- Что это было за заклинание? – Хрипло поинтересовалась она, заметив краем зрения человека, с которым проводила больше всего времени, не считая двух “стражей” из числа пепельной гвардии, повсюду слонявшихся следом за ней.

- Кошмар шестого уровня. – Ответил сенешаль, не спеша присаживаться на стоявший неподалеку стул. – Чем дольше он терзает разум, тем больше жизни испивает из жертвы, часть передавая заклинателю.

- Будь на мне экипировка, я бы так легко не попалась.

- Это сильно вряд ли. – Младший страж отрицательно качнул головой, заложив руки за спину. – Я видел на что способны далеко не самые могущественные заклинания школы тьмы, будучи сотворенными Хранительницей Сокровищницы. Мало какая защита действительно может оградить от них. Наверное, только я и мой господин пострадаем меньше прочих.

- Тогда, мне повезло. Я осталась жива и цела, хотя слышала, что разгневанные жены бывают гораздо более беспощадными. Врали, наверное.

- Твое стремление влезть между любящей друг друга парой достойно лишь всяческого порицания. Страж обозначил свое решение, однако тебя оно не остановило. Почему ты так упряма?

- Он самый сильный среди вас и победил меня. Этого достаточно. – Зесши, наконец, повернулась к собеседнику, посмотрев на него. – Я понимаю, что действую как-то неправильно, но по-другому и не умею. У меня нет опыта на поприще соблазнения.

- Свет, дай мне сил… - Пробормотал Рейнхарт, задрав голову к потолку и ненадолго смежив веки, подавляя негодование. – Ты твердишь одно и то же, хотя тебе уже несколько раз давали понять – ничего не изменится. Я как-то слышал, что безумие, это ничто иное, как повторение одного и того же действия, с надежной на другой результат.

- Занятные слова. – Верная смерть кивнула, поднимаясь и присаживаясь на край кровати перед сенешалем. – Правда, я считаю себя упорной, а не безумной.

- Упорство — это неуклонное движение к поставленной перед собой цели. Ты же раз за разом бьёшься головой о непреодолимую стену. Ты не идешь к цели, ведь пути ее достижения попросту не существует, но топчешься на месте, видимо, сама того не осознавая.

- Неужели, нет никакого способа добиться расположения Алголона? – В глазах девушки, обращенных на человека, пылала надежда. – Мужчины склонны любить или желать сразу нескольких женщин, мне это хорошо известно.

- Воля господина крепка. Крепче, чем ты способна себе представить. Он принял решение и уже не отступится от него. Ты можешь заполучить его расположение верной службой, подобающим поведением, поступками, однако не понесешь его ребенка.

«Первый Страж ради Цитадели отказался от мириады прочих миров, вырвав нас всех из умирающего Иггдрасиля. Он единственный оставался до самого конца со своим орденом, не отправившись вслед за ушедшими Обугленными. Каждый день господин сражается сам с собой, со второй своей половиной и не проигрывает» - Мысленно добавил старый рыцарь.

- Раньше, во времена за долго до моего рождения, он был простым эльфом. – Рейнхарт продолжил говорить. – Таких, как он, были сотни тысяч. Но, посмотри вокруг. – Младший страж повел правой рукой. – Он создал орден Драконьей крови, отбил эту крепость у великанов, перестроил ее, взобрался на вершину могущества и убил величайшего из драконов, сохранив себя на этом пути. Его слово тверже алмаза. У тебя не получиться добиться своего.

- Поняла… - Протянула себе под нос полукровка, опустив плечи.

- Я могу дать тебе совет. – Предложил сенешаль.

- Какой? – Вяло поинтересовалась пленница, шоркая ногами по ковру.

- Перестань биться головой о стену и оглянись вокруг. В Цитадели полно сильных мужчин. Никто из них не сравнится в могуществе с Первым Стражем, однако и слабыми их не назвать.

- Я подумаю над твоими словами. Спасибо. А теперь оставь меня одну, пожалуйста.

- Как пожелаешь. – Старый рыцарь пожал плечами и телепортировался из комнаты.

…

Несколько часов спустя

Алголон стоял на вершине надвратной башни внешнего кольца стен, с интересом обозревая огромное тренировочное поле. Оно каждый день все больше ширилось, поглощая соседний лес, да обрастая новыми, ровнехонькими, вытоптанными площадками, которые отводились под отдельные, часто исключительно специализированные, нужды.

Эльф уже совершенно не узнавал прежнего жалкого наметка, виденного в первые дни. Теперь детище Грамдара имело собственную кухню, поражавшую своим размахом, ведь ей приходилось кормить до тысячи голодных, весьма прожорливых, ртов.

«Цельнометаллические манекены и такие же мишени для стрелков… Целые отдельные поля… Какой-то стихийный лесоповал… Судя по обилию луж, это последствие стрельбы из новых самострелов. А вот та бурая, перепаханная земля, видимо, обильно пропиталась кровью убитых животных. Н-да… Запашек там, наверное, тот еще. Да и опасно это с точки зрения гигиены. Нельзя оставлять кровь протухать на свежем воздухе»

Впрочем, сейчас весь “комплекс” пустовал, а высвобожденные площади заняли под другую нужду.

- Должен сказать, меня впечатляет размах ритуальных кругов. – Поделился бывший игрок, наконец, уделив внимание последней детали. – Если не ошибаюсь, они рассчитаны сразу на двадцать магов?

«Чем-то похоже на Круг Возрождения в котором мы воскрешаем павших»

- Вы правы, владыка. – Изурегас склонил голову. – У нас ушло много времени и сил, чтобы составить этот ритуал. Мы занимались им с того самого момента, как вы обозначили желание совершить массовый призыв. – Змей выпрямился, держась за древко полностью раскаленного, источающего жар, посоха. – С тех пор он беспрестанно улучшался, становясь все совершеннее. Последнюю доработку внес лично Ирвинг, учтя мой постыдный опыт с саламандрой.

- И в чем же суть этого рисунка? – Дракон повнимательнее присмотрелся к переплетению непонятных ему символов и геометрических фигур.

«Кажется, у Храма ушло два часа на подготовку всего им необходимого, включая проверку и перепроверку… Да, я бы и за пол дня не справился! А у них пять огромных кругов! Пусть их и работало больше сотни, но все равно поразительно!»

- Маги, участвующие в ритуале, тратят значительно меньше маны на заклинания призыва существ. Возрастает предел подконтрольных им созданий. Укрепляется контроль, по средствам более глубокого подавления воли, правда, сами бестии, особенно способные творить магию, в бою из-за этого становятся менее инициативными. Также, он дает возможность оставить в разумах подвластных существ несложный посыл, который будет действовать и после разрыва связи с магом около пары часов.

- Меньше маны, больше мяса… - Резюмировал Алголон. – Отлично постарались. Имеется все, что нужно для нынешнего дела.

- Хочу заметить, что я постарался составить несколько кругов нацеленных и на иную магию, более прямую и разрушительную. – “Драконид” принялся массировать левой рукой щупальце, ниспадающее на груди с головы. – И у меня даже получилось, вот только дело это бестолковое. Требуется слишком много кропотливой подготовки и времени. Маги становятся очень уязвимыми и привязанными к месту. Круг буквально вынуждает стоять на месте, иначе он не имеет смысла. И, как последнее разочарование, в пределах такого ритуала прочие школы магии сильно угнетены.

- Получается, очень большую роль начинает играть позиция и предварительная подготовка перед боем… - Задумавшись над плюсами и минусами очередного сумрачного гения, Алголон посмотрел себе под ноги. – Знаешь… подобные ритуалы ведь необязательно использовать во время наступления и в чистом поле. Ими можно укрепить нашу оборону. – Для наглядности бывший игрок постучал носком сапога по камню у себя под ногами. – Сделать их поменьше, точки концентрации обратить в сторону предполагаемого врага.

В воздухе просвистело огненное копье, устремившись в небо и привлекая внимание.

- Условленный сигнал. – Произнес придворный маг, проследив за полетом рыжей кометы. – Все готово, владыка. Можно приступать в любую секунду.

- Начнем. – Эльф махнул рукой.

Кивнув, Изурегас коротким пассом запустил в воздух аналогичное заклинание, ознаменовав начало грандиозного события.

- Все произойдет согласно указаниям, нам остается только ждать и наблюдать за процессом.

Владыка Цитадели молчаливо кивнул.

Несколько мгновений спустя одновременно налились голубоватым светом все пять кругов, линии и символы внутри них.

Маги, стоявшие в точках концентрации силы, синхронно воздели руки и направили длани во вне своих магических фигур. Во вспышках света начали один за другим появляться, и устремляться прочь, маленькие существа. Их размер не превышал тридцати сантиметров в длину, мордочки представляли собой мощный, насколько он может быть у такого создания, тупой желтый клюв. Первая одна шестая часть туловища имела шерстку ярко-аквамариновый цвета, дальше постепенно переходящую и сливающуюся расцветкой со свежим мхом. Само волшебное создание походило на некий гибрид птицы и змеи, ведь имело всего четыре лапки в передней части тела, в то время как обширное брюшко, извиваясь, тащилось по земле, к концу утончаясь и переходя в широкий хвост, похожий на сочный зеленый лист.

«Лиственники. Юркие и хорошо маскируются. Без листа, что растет у них на хвосте, невозможно сварить зелье исцеления третьего уровня. Сами по себе они создания совсем не опасные, если верить Бестиарию, так что проблем не доставят. Прибить такого сможет и простой крестьянин, не смотря на грозный пятнадцатый уровень. Думаю, двух тысяч будет достаточно, чтобы они смогли успешно расплодиться и в будущем стать надежным источник ценного сырья»

Закончив первый этап призыва, ученики Изурегаса взяли небольшую паузу, давая маленьким созданиям возможность расползтись подальше от Цитадели.

- Пока никаких проблем в работе ритуала не наблюдается. – Спокойно прокомментировал “драконид”.

- Неужели ты не проверял его? – Страж удивленно приподнял левую бровь и посмотрел на соседа.

- Отчего же? – Придворный маг выглядел хмурым и сосредоточенным. – Проверял. В последнее время все мои начинания имеют тенденцию идти наперекосяк… Это не оставляет мне покоя и возможности расслабленно пожинать плоды. Я жду подвох, даже когда отдыхаю.

- Это не доведет до добра. – Эльф положил руку на плечо младшего стража и несильно сжал, всматриваясь в его лицо. – Тебе нужно постараться отгородиться от череды неудач и ошибок.

- Я не могу позволить себе расслабиться. – Чародей отрывисто дернул подбородком.

- Так ты измотаешь себя и лично толкнешь на ошибки, и, ко всему прочему, разовьешь нездоровую паранойю. Почаще наведывайся ко мне на огонек, чтобы поговорить по делам, обсудить твои идеи и планы, или просто так. Я никогда не откажусь разделить с тобой кубок нектара.

«Ох, Изурегас… ну, почему тебя бросает из крайности в крайность? Я не могу допустить, чтобы ты свалился с ног или приобрел еще одну… эксцентричную черту. Не придешь сам, придется заглянуть мне…»

- Наверное, вы правы, владыка, как и всегда. – Выдохнув, древний маг немного ссутулился, будто склонившись под тяжестью. – Признаться честно, я не спал вот уже два дня, все занимаюсь разными проектами. И, мне ужасно стыдно за собственную слабость перед кровью дракона. Я не могу себе этого простить, не смотря на вашу милость.

- В конце концов Золотая кровь спасла жизнь девушки, вступившей в орден вместе с твоим новым аколитом. Уж не знаю почему, но на нее кровь Галакронда оказала немного иное действие. Камиле не хватало собственных сил, чтобы завершить все трансформации, так что изобретенный тобой концентрат пришелся аккурат в пору. Более того, она стала намного сильнее себя прежней, встав примерно на одну ступень с полноценными воинами крови.

- Удивительно и разочаровывающе одновременно! – Воскликнул змей, несколько приободрившись. – Изначально, я рассчитывал на куда более прогрессивный результат, но то что девочка смогла выжить – достойно внимания и изучения.

- Я использовал всего пару капель. – Бывший игрок изобразил намек на улыбку.

- О… вот как.

- Смотри. – Алголон подбородком указал на вновь разгоревшиеся ритуальные круги. – Начинается.

На бусти лежат главы по 66

Ссылка в описании работы

Крупные, под два метра в холке, животные, всем своим видом похожие на лосей, целыми десятками разбегались в стороны от магов.

Их рыжие, почти медные, шкуры, украшали черные пятнышки, как у некоторых видов хищных кошек. Из спины, вдоль хребта, росли гребневидные наросты, берущие начало у первых ребер и спускаясь дальше по спине, постепенно уменьшаясь вплоть до размера небольших шишек. На мягком брюхе и шее красовался белый, длинный и густой мех, мягкий даже на вид. В него хотелось зарыться руками или уткнуться лицом. Голову венчали широкие и массивные, будто вытесанные из камня, серые развесистые горизонтальные рога, да один прямой, острый, смотрящий в небо. Хвост диковинного зверя не отличался собственной длинной, но у самого конца разделялся на две кисточки, из которых рос длинный, роскошный белый мех.

«Пятнистые рогачи. В будущем, надеюсь, они станут источником мяса, шкуры и ценного меха для Цитадели. Правда, для этого им придется хорошенько расплодиться… И не помереть под натиском местных болезней или непривычной кормовой базы… Они отличаются насквозь миролюбивым нравом, так что, чем черт не шутит, может быть их даже получится приручить и одомашнить»

- О, в этот раз перерыва не будет? – Подметил бывший игрок. – Круг не тухнет.

- Этот зверь покрупнее, далеко не ползучая тварюшка. Его не растоптать, случайно наступив, потому нет смысла ждать. – Ответил Изурегас.

Вновь площадки озарили вспышки ослепительного света, оставляя после себя небольшие прямоходящие кустики, спешащие удалиться подальше от места призыва. На их тонких ветвях густо росла листва, скрывая тонкие молодые тела, делая юных Шатунов более массивными и угрожающими на вид.

Каждый маг привел в этот мир всего по три деревца, прежде чем переключиться на их более старших собратьев. Те уже втрое превосходили предшественников ростом и силой, а на их ветвях росли красные крупные плоды. Кору растительных великанов покрывали травы и цветы.

- Шатуны могут стать одной из наших проблем, владыка. – Произнес придворный маг. – Они ревностно охраняют свои рощи и обязательно вознамерятся помешать нам рубить лес.

- Это одна из возможных проблем, однако плюсов я вижу больше. – Алголон сложил руки на груди. – Они не терпят соседства с любыми злобными тварями или простыми вредителями, так что очистят лес за нас. И, самое важное, в рощах Шатунов буйно цветут травы, коренья, цветы, мхи, ягодные кусты и деревья. Нам все это необходимо, а зачистить ближайшую территорию от бешеных пеньков не составит труда, коли понадобится. Уверен, Грамдар будет только рад. Но, я возлагаю большие надежды на дриад.

«В Иггдрасиле считалось немалой удачей забрести на поляну к Шатуну. Имея положительную карму, можно было беспрепятственно поживиться редкими ингредиентами и подзаработать на них золота, либо спрятать в личные запасники. Правда, игроки темных рас и отрицательных мировоззрений часто убивали миролюбивых энтов, а те больше не возрождались на прежнем месте, будучи из разряда бродячих и, ко всему прочему, редких существ»

Под шелест могучих крон на землю нового мира ступили следующие переселенцы, мощные шестиметровые энты.

Протяжно ступая, скрипя древесиной, они неспешно шагали к лесу, отчаянно не поспевая за более молодыми и резвыми собратьями.

- Я могу призвать одну прямо сейчас. – Предложил “драконид”, подняв глаза к окрасившемуся в алые цвета горизонту. – Вскоре ночь вступит в свои права, лучше не тянуть.

- Да, ты прав. – Отвернувшись от разворачивавшегося внизу действа, на которое совсем недавно через ворота вышли поглазеть любопытные горожане, Алголон отошел от стены, встав лицом к спутнику. – Сможешь обойтись без контроля сознания? Разумному существу такое не придется по вкусу.

- Да. – Изурегас уверенно кивнул. – Я это предвидел. Разучивание формулы заклинания и тренировка временного призыва заняли много времени.

- Временный призыв… и об этом я узнаю только сейчас? – Эльф приподнял левую бровь, смотря на собеседника крайне скептичным взглядом.

- Я не счел это открытие достойным вашего времени и внимания, владыка. – Змей склонил голову. – Его сделал Марнус, разучивая призыв первого уровня. – Придворный маг выпрямил спину и потуже свил кольца хвоста. – Оказалось, подгоняемые мыслью о добыче мяса и прочих вонючих прелестей из нутра призываемых существ, мы изначально, подсознательно, вкладывали в заклинания гораздо больше силы, нежели они требовали. Уделив время нескольким древним фолиантам, посвященным этому направлению, я смог выяснить в чем заключается механизм. Если не вдаваться в лишние подробности, то все дело в некой “пуповине”, связывающей каждое существо с его родным миром. Разрывая ее, мы отрезаем их от пути обратно. Чем сильнее существо, тем больше маны требуется для отсечения.

«Учитывая саму сущность владыки, он в межмировых переходах должен понимать гораздо больше меня и всех ученых мужей прошлого»

- Ты сделал важное наблюдение. – Заметил бывший игрок, непроизвольно взявшись за древко парившей поблизости Погибели. – В будущем мы еще поговорим об этом. Можешь приступать.

«Существование других миров – факт, это можно открыто утверждать, опираясь на наш общий опыт. Теперь выясняется, что магия призыва выдергивает своих жертв откуда-то со стороны, а не является некой формой созидания, что, в принципе, логично… Теперь вопрос: не попал ли к нам в загребущие руки волшебный ключик от многих дверей? А, если это он, то как им правильно воспользоваться?»

Короткая вспышка света отвлекла Стража от размышлений, заставив поднять глаза.

Возле придворного мага, с левой стороны, сторонясь пышущего жаром посоха, стояла женщина. Ее пышное, и, надо сказать, весьма соблазнительное тело, казалось, было соткано из переплетения травы, листьев и корней, а волосы ей заменяли лозы.

- Огонь… - Недовольно выплюнула дева природы, делая еще два шага в сторону от своего проводника в этот мир, занимая равноудалённую позицию от незнакомцев, подступая к зубцам башни. – От вас пахнет пожарищами.

- Кхм… - Неловко откашлявшись, дракон покосился на копье, с которым расставался только в спальне, и отпустил древко, шагнув в сторону от него и гостьи, поближе к спутнику.

«Черт, как бы половчее начать разговор…»

- Приветствую тебя, дева. – Младший страж кивнул зеленой соблазнительнице, облаченной только в листву.

- Зачем ты вырвал меня из материнского леса, маг? – Настороженно оглядываясь желтыми огнями глаз, дриада приподняла руки, готовясь защищаться.

- Изурегас лишь исполнял мое поручение. – Заговорил Страж, положив правую руку на грудь. – Меня зовут Алголон. Я хозяин крепости, что ты видишь у меня за спиной, и всех окружающих земель.

- Чего ты хочешь, странный эльф?

- Договориться о сотрудничестве.

Дева непонимающе немного наклонила голову на бок, впрочем, не растеряв боевого настроя.

- Симбиоз. – Быстро поправился бывший игрок, поняв суть собственной промашки. – Я хочу попросить у тебя помощи в присмотре за лесом и зверями.

- Какая… неожиданная просьба. Ты пытаешься ослабить мою бдительность?

- Зачем? – Владыка Цитадели сложил руки на груди, с интересом ожидая услышать ответ.

- Нам ни к чему прибегать к жалким трюкам. – “Драконид” легонько ударил пяткой посоха по камню, породив слабенькую волну чистого жара, заставив деву природы опасливо вскинуть руки. – Я могу испепелить тебя в любую секунду. Орден драконьей крови действует прямо и честно.

- Поняла… - Прошипела дриада. Растительный покров на ее теле немного пожух.

- Мы не хотим убивать тебя или как-то иначе вредить. – Алголон бросил на младшего стража короткий, недовольный взгляд.

- Тогда верните меня обратно! – Потребовала она. – В Медолесье!

- Это невозможно. Путеводная нить уже разорвана, обратной дороги не найти.

- Вместо прежнего дома, мы можем предложить тебе новый. – Дракон зашагал навстречу отпрянувшей с его пути девы. – Смотри. – Подойдя к зубцам башни, он широким жестом охватил всю округу. – Эти земли страдают без присмотра. Лесу и его детям требуется любящая, заботливая рука.

«Дриада, если судить по виду, копия тех, что жили на просторах Иггдрасиля, вот только “Медолесье” ни о чем мне не говорит… Возможно, я что-то подзабыл? Или локация была открыта относительно недавно перед закрытием, когда я уже перестал активно следить за происходящим? Хотя, существует и еще два варианта: дриада родом из нетронутой земли, куда не ступала нога игрока, или это все лишь одно большое совпадение, и она пришла из совсем другого мира. В конце концов, нельзя отметать и этой теории. Земля и этот мир ведь существуют»

- Я хочу дать тебе возможность основать свой собственный Двор в обмен на помощь. – Продолжил он.

«Пока буду отталкиваться от варианта Иггдрасиля»

- Ты хочешь сделать меня Дикой Королевой?! – На мгновение огонек в обращенных на эльфа глазах померк, однако вскоре загорелся с новой интенсивностью.

- Да. – Бывший игрок кивнул, сохраняя маску спокойствия на лице.

«А, вот это уже что-то неожиданное! Какая, ко всем демонам, Дикая Королева?! Впервые слышу о подобном!»

- Что ты хочешь в обмен?! – Живо поинтересовалась дева, однако, все еще не решаясь подойти ближе к собеседнику.

- Чтобы ты присматривала за зверями на моих землях, контролировала их популяцию и не давала хищникам нападать на крестьян. Так же под твоей ответственностью будет рост и распространение волшебных растений, включая сады с особыми и очень редкими плодовыми деревьями, кустами и различными вьюнами. – Владыка Цитадели повернулся к сторонившейся его девушке и заложил руки за спину. – Смею заметить, будущая королева так и не назвала своего имени.

- Тириса! – Гордо заявила дриада, задрав носик. – Ты слишком много требуешь от меня одной. У любой королевы должны быть подданные.

- Я прекрасно это понимаю. – Эльф согласно кивнул, мягко улыбаясь. – Взгляни на них. – Страж ладонью указал на последних, еще не добравшихся до кромки леса, энтов. – Твои первые, весьма могучие, слуги.

«Она довольно молода и амбициозна, судя по реакциям. Впрочем, я могу сильно ошибаться»

- Хм! – Губы Тирисы растянулись в довольной улыбке. – Тринадцать старших древней… не у каждой владычицы лесов есть столько!

- Три сотни младших, две молодых и сто старших. – С каждым словом Алголона глаза девы расширялись все сильнее. – Надеюсь, с их помощью ты сможешь организовать плодородие на полях, в садах и лесу.

- Ты так легко отдаешь их мне, эльф? – Гостья этого мира вперила во владыку Цитадели нечитаемый, из-за природы глаз, взгляд. – Столько древней – огромная сила. С их помощью я смогу вырастить настоящий, огромный волшебный лес и без труда расширять его.

- У меня достаточно могущества, чтобы самолично пресечь любые излишние поползновения, не говоря уже о имеющихся войсках. - Бывший игрок легонько пожал плечами.

- Вы ведь призвали их, как и меня? – Дриада наклоном головы указала в сторону энтов, уже скрывшихся среди деревьев, поочередно посматривая на мужчин.

- Да. – Изурегас кивнул, уловив суть. – Можем призвать и других твоих сестер, старших или младших.

- Младшие сестры мне действительно понадобятся. Одной будет очень трудно управиться со всем.

- Выходит, ты согласна признать мое главенство и исполнять взятые на себя обязанности? – Заговорил дракон.

- Вполне. – Тириса неглубоко склонила голову. – Этой земле действительно нужна нежная рука дриады.

- Мы будем рубить лес. – Счел нужным обозначить Алголон. – Увы, городу и его жителям не обойтись без дров и материала для ремесел.

- Решил добавить немного горечи к сладкому меду… - Дриада насупилась и поджала губы. – Я не позволю убивать древней и буду бороться за их жизни со всем отчаянием и гневом.

- Я не хочу разрушать то, что создаю. – Отмел бывший игрок. – Энты и твой Двор будут под моей защитой, надежно укрытые словом закона и мощью клинка. Никто не станет вам вредить, однако и жители леса не должны нападать на уроженцев равнин и холмов. Нам требуется только обычная древесина и прочие дары природы.

- Хорошо… простые деревья вырастить не сложно, потому я не против… хоть мне это и не нравится. – Значимая часть довольства Дикой Королевы улетучилась, подобно туману на ветру. – Расширение леса будет замедленно…

- Об этом мы еще поговорим, когда ты сможешь справиться со всем выше оговорённым. – Погрузив руку в пространственный карман, Алголон вытащил под свет закатного солнца простой круглый амулет, выполненный из золота и инкрустированный россыпью мелких изумрудов. – Вот, возьми. Он поможет тебе говорить со мной на любом расстоянии, если возникнет нужда.

- Красиво… - Прошептала дева, приняв подарок и, держа его за цепочку, наблюдая за игрой света, преломляющегося сквозь зеленые камни. – Как им пользоваться?

- Надень на шею и мысленно, либо голосом произнеси: Сообщение, четко представляя с кем желаешь общаться.

- Так просто? – На лице дриады явственно проступило удивление.

- Само заклинание далеко не простое, хоть и относится к низкоранговым, однако работа артефакта действительно довольна примитивна. – Слово взял придворный маг.

«Он ведь рассчитан на дурака» - Мысленно добавил змей.

Заметив краем глаза новые вспышки света, владыка Цитадели обернулся к подходящему к своему финалу действу.

- Твои новые прислужницы. – Обронил он.

…

Ирель притаилась на вершине одного из многочисленных деревьев, так удобно растущего возле дороги лесочка, надежно скрывшись в кроне.

Вот уже на протяжении целого дня убийца находилась в засаде, дожидаясь своих жертв в окружении насекомых, пота и духоты.

На поясе девушки весело несколько оранжевых склянок с жидким огнем, изобретением алхимиков Драконьего королевства. Рядом же покоились три бутылочки с синими зельями исцеления. В поясной сумке своего часа дожидались пять аккуратно скрученных свитков с заклинаниями. С большим трудом скопленный запас на черный день. На бедрах в ножнах висели отличные кинжалы, правда, не несущие никаких чар.

В колчане белоснежным оперением красовались сорок стрел, купленными лично королевой специально для этого дела, во время посещения Цитадели. Сколько они стоили Адамантовая авантюристка не знала, но справедливо предполагала: весьма дорого. По ее скромному мнению, каждая стрела была идеальной. То, что нужно для боя против заведомо превосходящего числом противника, да еще и наверняка отлично одоспешенного.

В такой ситуации каждый выстрел должен находить цель и пожинать жизнь, иначе можно попрощаться со своей.

Свое преимущество во времени лучница использовала с толком, заранее подготовив территорию, расставив на дороге и по всему подлеску железные шипы, призванные остановить лошадей. Не забыла она и про несколько ловушек на подходах к себе.

Не будь с ней лошади, оставленной в десяти минутах пути на запад, убийца не смогла бы утащить с собой и половины всего необходимого для выполнения задания.

Впрочем, сейчас скакун мало волновал Ирель.

Ее глаза были плотно зажмурены, но это не мешало ей смотреть на мир с высоты пятидесяти метров над собой, благодаря подарку Первого Стража, сейчас надетому на голову и активно использовавшемуся.

- Едут. – Тихо прошептала девушка, открывая ясные глаза.

Сняв со спины чехол с луком, авантюристка погладила верно служащий инструмент пальцами и принялась натягивать тетиву, действуя предельно спокойно, без спешки. Будто ей не требовалось в одиночку убить двадцать всадников и весь экипаж, не позволив никому уйти живым, а следом проникнуть в усадьбу, чтобы завершить начатое.

На бусти открыты главы по 68 и висит открытый пост по поводу выбора следующей работы.

Ссылка есть в описании фанфика.

День сорок четвертый

- Это глупое правило причинит нам много неудобств. – Тихо произнес Варус, десятник посланного в Э-Рантель отряда, заходя внутрь прилично выглядящего постоялого двора. – Чисто. – Констатировал он, после небольшого осмотра, а следом втянув носом полную грудь воздуха. – И не воняет. – На выдохе сказал он, кивая. – Сойдет.

- Дорого обойдется. – В тон голоса ответила Камила.

На ней был идеально подогнанный по фигуре доспех воинов крови, мало отличавшийся внешним видом от прочих, за вычетом немного иных габаритов. На поясе висели черный ножны с прямыми клинками, немного укороченными копиями стандартного Тлеющего. А щит, надлежащий ей по статусу и иерархии ордена, отсутствовал.

- Неважно. – Десятник направился в левую часть зала, намереваясь занять один из дальних столов. – Никто из нас не станет жить в рассаднике клопов, вшей и прочей насекомьей дряни.

- Разве тебе никогда не приходилось ночевать в дрянных придорожных тавернах или спать на земле, чувствуя, как под доспехи забираются земляные жучки? – Воительница отодвинула стул и села.

- Десятилетия назад, в бытность обычным ратником. – Говоря, мужчина призывно махнул маячившей поблизости подавальщице, молодой, даже юной, весьма недурной собой блондинке.

- Господа... – Робко заговорила девчушка, сцепив руки в замок на подоле, поочередно посмотрев на успешных, как она понимала, авантюристов. – Господин и госпожа. – Она быстро поправилась, как только те сняли шлемы и положили их на стол. – Чего… изволите подать? – Под взглядами нечеловеческих глаз дева заметно струхнула и побледнела.

- Мясо с овощами, наваристую кашу, фрукты и компот. – Обозначил брат ордена, отворачиваясь, чтобы более не пугать служку. – Никакого алкоголя.

- Поняла! – Получив шанс, блондинка немедленно испарилась.

- После вступления в орден тебе не приходилось ночевать под открытым небом? – Бывшая авантюристка, пылая энтузиазмом, продолжила прошлую тему.

- Никогда. – Варус сложил руки на столе, продолжая тщательно осматривать помещение, выискивая недостатки, не ускользнул от его внимания и крепкий, опрятный мужчина за стойкой. – С тех пор моя жизнь была посвящена тренировкам и битвам. Не помню, чтобы вообще когда-то спал за пределами стен Цитадели.

- Почему? – Камила оказалась немного удивлена таким ответом.

- За воротами крепости – смерть. – Десятник непринужденно пожал плечами, будто говорил о чем-то простом и очевидно, не стоящем особого отношения. – Мы часто зачищали самые темные подземелья, катакомбы, могильники, гроты и прочие проклятые места, чтобы сражаться и получать необходимый опыт. Многие умирали, но Страж всех воскрешал, и мы вновь шли в бой. Так мы тренировались и очищали мир от пакости. Некоторые находили в этом утешение. – Закончив осмотр и, предварительно удовлетворительно кивнув, воин крови взглянул на собеседницу. – По возвращению из походов нас всегда ждала отличная, сытная и обильная едва. Бани. Чистая теплая кровать. Почет и уважение. Обугленные никогда не брали нас, простых новобранцев, в свои битвы, однако всегда находили места на пиру для всех братьев.

- Каково это… умирать из раза в раз? – Замявшись, спросила воительница, отведя глаза в сторону.

- Легко. – Бесстрастно огласил мужчина. – Зная, что сражаешься за себя и свою семью, за друзей и братьев, умирать просто. Первые раза три, конечно, даются непросто, но позже становится гораздо легче. Сколько раз меня разрывали на куски чудовища или испепеляли магией во время штурмов Цитадели? Ни счесть.

- Разве это… не ломает?

- Слабых духом – да. Но среди нас таких нет. Каждый знал, на что идет, когда вступал в ряды ордена и был готов. – Десятник посерьезнел. – Ты теперь одна из нас. Наша первая сестра. Будь готова биться до последнего вздоха и запрыгнуть в пасть дракона, если понадобится.

- Часто… братьям приходится идти на такое? – Девушке было откровенно не по себе, хотя, слыша подобное уже не впервые, а о возможности воскрешаться после смерти знала еще до вступления в орден.

- На драконов лезть? – Варус улыбнулся, позволив схлынуть повисшему в воздухе напряжению. – Откровенно говоря, еще ни одному воину крови не доводилось с ними сражаться. Пожалуй, ближе всех, из наших рядов, к схватке с крылатой ящерицей подступились братья, сопровождавшие твою бывшую королеву. Схватка с драконом – дело совсем не нашего толка. – Мужчина с сожалением вздохнул. – Пепельная гвардия, мастера клинка, ружейники и огнебороды – вот истинные драконоборцы.

- В тот день мастер клинка без тени сомнения схлестнулся с покровителем королевства, чтобы защитить нас всех. – Припомнила мечница. – Раньше я не видела настолько храбрых людей.

- Брат Алатор. – Кивнул десятник. – Безумный Адрамаллих, гниющая тварь, уничтожил его владение и выпил души всех подданных. Вся его семья погибла, а он... – Лицо Варуса укрыла тень печали. – Перестал испытывать страх, заменив его гневом и ненавистью, желанием отмщения. Знаешь, если копнуть поглубже, легко понять, что почти все мы что-то утратили и горели огнем изнутри, когда нашли свой путь в Цитадель. – Мужчина поднял руки и с болью посмотрел на облаченные в перчатки ладони, прежде чем сжать кулаки. – Наверное, именно поэтому, обретя новый дом и идеалы, мы готовы сражаться за них не жалея животов.

- С течением времени огонь потух, оставив после себя лишь слабо тлеющие угли. – Камила уперла взгляд в столешницу, чувствуя, как заныла старая рана.

- Вижу, тебе знакомо чувство утраты чего-то дорого сердцу.

- Зверолюди сожгли мою родную деревню. Убили всех, кого я знала с самого детства. Родителей в том числе. – Бывшая авантюристка сжала губы в тонкую, белую линию.

- Твоя месть свершилась. – Тихо произнес десятник. – С остальным время должно справиться. Ты ведь и сама убила немало зверья, это достойно уважения. Иные, к сожалению, не могут похвастаться тем же.

- А, почему ты примкнул к ордену?

Мужчина некоторое время хранил тишину, прежде чем взять слово.

- Я родом из Мидгарда, самого захудалого из девяти миров. – Воин крови закрыл глаза, погружаясь в воспоминания. – Состоял на службе у родовитого господина. Мы часто воевали с соседями, я почти не видел семьи. Во время одного из походов моя жена умерла от какой-то хвори. Я тогда даже оплакать ее смерть не успел, как был вынужден оставить двенадцатилетнюю дочь одну и отправиться патрулировать границы баронства. – Он замолчал на пол минуты, собираясь с силами, чтобы озвучить последнюю часть. – Спустя месяц я вернулся в деревню… на пепелище. Трупы даже не похоронили, оставив на поживу птицам и зверью. – Скупая слезинка скатилась по правой щеке воителя, прорвавшись сквозь сомкнутые веки. – В одночасье я потерял все и ушел со службы, дезертировав, ощущая, как в моем сердце зреет тьма. Я испугался ее, начал заливаться всяким дерьмом, чтобы забыться и заснуть. Однако, это не помогало. В одно из коротких мгновений трезвости я и повстречался с Алатором, от него узнал о существовании Цитадели. Так потомственный аристократ и пьянчуга отправились на поиски верного пути к драконоборцам… - В завершении рассказа мужчина тяжело выдохнул и открыл глаза. – Я не питал никаких надежд, думал, сгину в дороге… Мне было плевать на все.

- Так твоя месть все еще не свершена… – Догадалась девушка.

- Да. – Варус согласно кивнул. – Именно ее я и боялся. Страшился стать обычным убийцей до дрожи в руках, и вместе с тем отчаянно желал лично передушить всю родню на глазах у мразей, забравших у меня дочь. Попав в Цитадель, я увидел тех, чьему примеру неосознанно старался подражать всю свою жизнь. Вступив в орден, испив из чаши, я словно начал вторую жизнь. Именно такими, как мы, и обязаны быть настоящие армии и солдаты. Воин должен сражаться с себе подобными, а не поднимать оружие на крестьян, мирно возделывающих поля. Они не имеют отношения к войнам, что ведут другие. – Десятник перевел взгляд в сторону, на девчушку, несущую широкий поднос. – Впрочем, сейчас я бы с легкостью воздал им по заслугам, оборвав жизни бешеных псов, просто, чтобы они более не имели шанса навредить другим. Моя рука, дух и идеалы крепки, как никогда прежде.

Слышавшая последнюю часть речи подавальщица запнулась о собственную ногу, но смогла выровнять равновесие и не уронить еду, до крайности покраснев от смущения.

- Простите… - Пискнула она, спешно выставляя перед парой источавшие ароматные пары глиняные тарелки и чистые столовые приборы. Закончив, дева мгновенно ретировалась.

- Вернемся к изначальной теме. – Воин крови критически осмотрел поданную еду, переводя канву разговора в другое русло. – Почему мы не остановились в какой-нибудь дыре, а выбрали усредненный вариант, ни дорогой, но и ни дешевый? Постарайся сама найти ответ и озвучь его мне.

- Хм… - Камила еще раз осмотрелась, насколько хватало угла обзора, отметив пополнение в ранее пустовавшем зале. – Ничего толкового на ум не приходит. Подозреваю, все дело в привычке, все-таки казармы в Цитадели превосходные, такой комфорт не хочется менять на подстилку из соломы и грубую простыню сверху. И, пожалуй, гордость тоже замешана.

- Пока, я еще не решил, останемся ли мы здесь. – Мужчина придвинул к себе миску с кашей и начал перемешивать ее ложкой, всматриваясь и принюхиваясь. – Первое – еда, кровати и комнаты должны меня удовлетворить. Хороший отдых и кормежка основа основ в нашем деле.

- Согласна! – Бывшая авантюристка с жаром кивнула, вспоминая, как ее изматывали на общих тренировках, да и заметно подросший аппетит ее немало удивлял.

«А ведь оттачивать навыки мы не прекращаем даже сейчас… Только немного уменьшили напор…»

- Второе – наше собственное достоинство и репутация. Мы ни в коем случае не должны посрамить орден ни словом, ни делом. – Десятник зачерпнул полную ложку, даже не подумав хоть как-то остудить ее содержимое, и отправил пышущую жаром пшеничную кашу, вперемешку с мелкими кусочками мяса, в рот, активно заработав челюстями. – Что подумают люди, если мы будем жить в гнилой развалюхе? – Продолжил он, как только проглотил. – К слову, пока еда меня устраивает.

- Но так мы ничего не заработаем. – Здраво заметила блондинка, придвинув к себе свою порцию.

- Разве в этом заключается наша задача? – Варус усмехнулся и отставил кашу, заменив ее широкой плоской тарелкой с крупным куском запеченного мяса и небольшим количество крупнонарезанных овощей.

- Прости. – Мечница смутилась, поняв собственную ошибку. – Старые привычки.

- Мы все проходили через то же. – Брат ордена пожал плечами, незатейливо берясь за мясо руками. – Со временем старое заменится новым. – Он вгрызся в кусок, с видимым трудом оторвав часть и начал долго, да старательно жевать, управившись где-то за минуту. – Жестко, однако не лишено вкуса. Приемлемо.

- Знаешь, к хорошему можно быстро пристраститься… - Камила поковыряла кашу ложкой без заметного удовольствия на лице. – В Цитадели кормят заметно лучше.

- Не могу не согласиться. – Мужчина кивнул, грозно смотря на кусок мяса, бросивший вызов его усердию, упорству и жевательным мышцам. – Это подводит нас к третьему: мы сами не умеет готовить, даже так. Я хочу отправить кого-то на кухню, учиться готовить. Иначе мы пропадем… Сидя на одних сухарях и солонине, я озверею уже на второй день и сожру первого же подвернувшегося под руку гоблина. Живьем, пока еще тепленький…

- Ха-ха-ха! – Камила заливисто рассмеялась. – Как я тебя понимаю! Сама такой становилась после недели охоты на зверолюдей в лесах. Грязная, воняющая не хуже них, вымотанная, мечтающая только о горячей еде и нормальном сне.

- А, вот это, уже четвертое: нормальная помывка. – Десятник решил использовать тактическую хитрость в борьбе с жестким мясом, впредь откусывая понемногу. – Снаружи я видел пристройку…

- Часто такие постоялые дворы предлагают услуги купальни. Этот, скорее всего, не исключение, но стоит подобное не дешево.

- В отрядной казне сто золотых ясеней. Думаю, уложимся.

- Пф! – Девушка фыркнула и пригубила ягодный морс. – На эти деньги мы сможем тут жить два года, ни в чем себе не отказывая.

- Славно, потому что времени нам, судя по всему, понадобится много. – Воин крови недовольно нахмурился, сведя брови к переносице. – Дурные порядки царят в гильдии авантюристов. Мы показали свою навыки, силу и сноровку, каждый без какого-либо труда уложил того горделивого идиота с золотой бляхой… и все равно угодили в самый низ иерархии.

- Да уж… мне снова придется проделать путь от дна, к вершине. – Блондинка ноготком щелкнула по медной бляхе на груди. – Глупо было избавляться от адамантовой пластины…

«Я и подумать не могла, что мне снова придется вступить в гильдию… Опрометчиво поступила»

- У тебя больше опыта, нежели у меня или любого из братьев. – Варус проглотил последний кусочек жесткого соперника и начал поглядывать на печеные овощи. – Есть ли способ быстрее подняться на вершину рангов?

- Нужно делом доказать свою силу. Совершить подвиг, достойный определенно ранга.

- Например?

- Отразить нападение племен огров и гоблинов. Убить разбушевавшегося василиска. Или любое другое достаточно опасное чудовище.

- Нам то это на один зуб… Только вряд ли близь города такое часто встречается. – Десятник покачал головой, продолжая активно поглощать яства.

- Будем выполнять задания и надеяться на случай. – Воительница пожала плечами. – Другого не остается.

- Вот уж точно. – Мужчина согласно кивнул. – Давай доедать и пойдем говорить с местным управляющим, пока братья не вернулись с рынка. Может статься, что это место на не подойдет.

- Угу…

…

Марнус неспешно шагал, используя посох в качестве третьей точки опоры, по широкой, мощеной камнем, улице Эрвинтера.

Столица Империи заметно изменилась с тех пор, как он бывал в ней последний раз. И, надо сказать, исключительно в лучшую сторону.

«Новый император, несмотря на свою репутацию, явно не дурак и свое дело знает» - Отметил старик.

Уделил аколит внимание, гораздо более тщательное, и наводнившим город элитным рыцарям, облаченным в качественные латы. Те неусыпно курсировали по главной улице, следя за порядком и обещая страшные кары любому нарушителю закона и спокойствия.

«Раньше их не было. Император, мальчишка, кичится своими солдатиками, обряжая их и выставляя напоказ. Но, что эта сталь может сказать мощи магии и рунным клинкам Цитадели? Ничего»

Стремительная тень накрыла собой почтенного старика и быстро исчезла, скрывшись за его спиной.

«Грифоны…» - Проворчал он про себя, не поднимая головы. – «Они могут стать досадной проблемой, нивелировав преимущество Полета. Хорошее средство борьбы с вражескими магами на поле боя»

Дойдя до конца улицы, буквально упершись в ворота, ведущие на территорию дворца императора, средоточие власти, Марнус поднял глаза на видневшееся из-за стен строение.

«Не впечатляет. Нет в нем ни монументальности Цитадели, ни ее гнетущего, подавляющего собой размера. Вся эта позолота… лишь пыль в глаза»

Маг повернул направо, зашагав в сторону видневшейся вдали высокой белой башни, вотчины его бывшего учителя.

С каждым шагов кустистые брови старика все сильнее сходились на переносице, а разум, отбрасывая лишние размышления, сосредотачивался лишь на одной цели, в очередной раз прокручивая задуманное.

На бусти лежат главы по 70

Ссылка в описании работы

Коротко оглядевшись, убеждаясь в отсутствии патрулей стражи, Марнус уверенно завернул в ближайшую подворотню, протиснувшись сквозь жиденький поток людей.

Остановившись в паре метров от оживленной улицы, он достал из магической сумки бутылек с пурпурной жидкостью, легким движением сорвал пробку и одним глотком употребил содержимое. Убрав пустышку, старик достал следующее зелье…

Опрокинув в себя шестую склянку, аколит встряхнул головой, ясно ощущая, как тело буквально начинает гореть изнутри, но это чувство было приятным ему.

Немного постояв, привыкая к изменениям, бывший авантюрист вытащил под солнечный свет свиток. Короткая команда, мгновение мерцания, и уже ничего не говорило о его нахождении в этом месте.

- Невидимость великолепна. – Мужчина “осмотрел” свои руки, очерченные едва заметным голубоватым контуром, впрочем, незримым для других. – Полет. – Амулет в виде перышка, висевший у него на шее, слабо всколыхнулся.

Не тратя собственной маны, а лишь заложенную в артефакт, старик взмыл в воздух.

Поднявшись над зданиями, он уделил две минуты наблюдению за всадниками на грифонах, наводнявших небо над столицей, однако концентрировались они в основном над дворцом, в остальных частях города их было незначительное число.

…

- Очередная неудача… - Прокряхтел величайший маг и защитник своей страны, заходя в личный кабинет, в собственной же башне и закрывая за собой дверь. – Чего же мне не хватает?

Привычно направившись к креслу, возле которого стоял маленький столик с закрытым зачарованным графином, охлаждавшим напитки, и одним золотым кубком, старик замер на пол пути, ощутив какой-то тугой комок в груди. Его глаза забегали по обширному помещению, пытаясь выявить… что-то.

«Предчувствие беды еще никогда меня не подводило…»

Насторожившись пуще прежнего, Флудер отбросил напускной образ усохшего, склонившегося перед прожитыми годами старца, и расправил плечи, начав мелкими шажочками отступать обратно к двери, не прекращая внимательным взглядом пронизывать пространство.

Затрещав в воздухе, за спинкой стула, стоявшего у письменного стола, родилась молния и ударила точно в имперского мага, бессильно ужалив в голубоватую пленку мгновенно вспыхнувшего щита. Бирюзовые бусы, висевшие на шее, пониже красных из очень крупных шарив, размером с кулак подростка, и запястьях, мягко завибрировали. Несколько мелких кругляшей не выдержали и лопнули, осыпавшись на пол мелки крошевом, впрочем, безупречно справившись со своей задачей.

Чары невидимости рассеялись, “обнажая” нападавшего.

- Неприятно, но ожидаемо. – Произнес аколит.

«Не зря престарелый хер доживает третье столетие…»

- Ты, кто? – Произнес Парадайн, воздев руки в воздух, готовый в любой момент атаковать, попутно прислушиваюсь к своему Таланту.

«Его предел – пятый уровень, очень самонадеянно нападать на меня в одиночку… Но, кто он? Такая сила достойна внимания»

В качестве ответа с навершия посоха Марнуса, кроваво-красного кристалла, ударил мощный, концентрированный луч огня, расплескавшись о вновь возникшую пленку.

Более не став размениваться на слова, придворный маг Империи рывком сместился в право, избегая дальнейшего контакта с лучом и краем сознания отмечая еще несколько осыпавшихся на пол бусин.

«Это третий ранг, однако силы его заклинаниям не занимать»

Вскинув руки, пальцы которых в изобилии были украшены волшебными перстнями и кольцами, да, ко всему прочему, увенчаны идеально ухоженными, длинными ногтями, Флудер сотворил широкий, практически не видимый человеческим глазом, мощный поток ветра.

Со стоном в воздух взметнулся массивный письменный стол и с треском ударился о щит аколита, сметя его к задней стене кабинета, где благополучно развалился на две неровные части, сдавшись под давлением защиты мага с одной стороны и буйного потока ветра с другой.

Видя летящие в него кресло, столик книги, бумаги и начавшие стремительно отрываться от пола и крениться книжные шкафы, Марнус откровенно побоялся проверять собственный щит на прочность, и без того активно проседавший все больше с каждым мгновением промедления.

Одно из колец на левой руке бывшего авантюриста блеснуло. Созданная им незримая волна захлестнула обширный кабинет и без труда нашла свою единственную цель, проникая сквозь щит.

Поток ветра оборвался, словно его отсекло, позволив сподвижнику Цитадели тяжело рухнуть на колени.

«Неприятно, пришлось потратить такое подспорье! Больше подобного не будет»

Живо вскочив на ноги, аколит направил посох на своего давнего обидчика, не подозревая о последствиях использования артефакта.

Имперский маг судорожно хватал ртом воздух, левой рукой схватившись за грудь напротив сердца. Вражеская атака разорвала его связь с заклинанием, дезориентировав и, будто окатила внутренности морозом. Каждый вздох давался ему с немалым усилием, а мысли бестолково метались в голове, утратив всяческий контроль над телом.

Безобразно раздутый, втрое превосходящий стандартные размеры, огненный шар, подобно метеору, со свистом влетел в старика и оглушительно взорвался, снеся часть стены и выбив его за пределы кабинета впечатав в стену коридора.

Ударная волна задела и Марнуса, отбросив назад, однако львиная доля ее безжалостной мощи досталась его противнику.

На какие-то секунды в противостоянии образовалось пауза, поскольку оба мага находилось в не совсем подходящих кондициях, развалившись на полу.

«Не самое умное мое решение…» - Констатировал бывший авантюрист, с трудом мысля сквозь звон в голове. – «Щит…» - Он прислушался к потокам магии. – «Почти исчерпал себя»

Кое-как заняв сидячее положение, опершись о стену, ученик придворного мага выцепил взглядом врага и недобро прищурился.

Флудер вяло шевелился, лежа на животе, очевидно, хорошенько хапнув ударной волны, елозя руками по обильно рассыпанному бирюзовому крошеву.

«Ты выгнал меня, спесивый пес, обычного, любопытствующего мальчишку. Я ничего не крал и даже не замышлял подобного! Всего лишь хотел почитать твои личный труды! Такая малость!» - Аколит подрагивающей рукой зарылся в поясную сумку, прожигая взглядом бывшего учителя. – «Но, нет, ты выставил меня за дверь и облил позором! Пятьдесят три года я представлял себе этот день! Время пришло!»

Извлеченный свиток, повинуясь короткой фразе, воспарил и растаял в голубом огне, не оставив после себя ни грамма праха.

Над бывшим авантюристом вспыхнули восемь огненных копий, сотканных из плотного, ревущего пламени, заставив его коротко поморщиться от жара, обдавшего голову.

Повинуясь взмаху руки, огненные протуберанцы молниеносно метнулись к цели, утопив коридор в очередном взрыве и облаке всепожирающего огня.

Когда поднятая в воздух пыль и пламя осели, взору Марнуса предстала милая сердцу и радостная глазу картина: стену коридора снесло ко всем чертям, пробив путь к какому-то подсобному помещению, ставшим последним пристанищем для изломанного тела Парадайна.

- Прекрасно… - Протянул бывший авантюрист, борясь с желанием блаженно смежить веки и немного отдохнуть, но, увы, ситуация не располагала. С каждым мгновением все отчетливее становились звуки лязганья доспехов. – А вот и дуболомы подоспели…

С кряхтением поднимаясь на ноги, придерживаясь за стену правой рукой, левую, державшую посох, аколит направил в сторону единственного прохода на этот этаж башни.

«Ну уж нет, так просто я отсюда не уйду! Еще нужно хорошенько порыться в пожитках старой сволочи!»

…

Десять братьев ордена, посланные в Эрвинтер, чеканным шагом ступали по мощенной камнем площади, невольничьему рынку, бросая вокруг себя брезгливые взгляды.

Изначально город произвел на них приятное впечатление, благодаря своей ухоженности и опрятности, чем невольно заставлял сравнивать себя с Цитаделью. Курсирующие по улицам солдаты, экипированные в приемлемого вида латы, лишь еще больше укрепляли образ, ровно до того момента, когда вдохновленные мужи не вошли на рынок…

- Первый Страж будет зол. – Негромко, так чтобы слышали только спутники, произнес десятник, остановившись перед помостом с рядом изнуренных молодых девушек, включая эльфиек.

- Вестник Войны и сенешаль – тоже. – Дополнил стоявший по правую руку брат.

- Господа! – Воскликнул лоснящийся толстячок, резво подобравшись к возможным будущим покупателям. – Вас заинтересовал мой товар? – Он по-доброму улыбнулся, и сложил руки на пузе, встав в пол оборота к помосту. – Не смотрите на не самый броский вид. Мне пришлось приложить много труда, чтобы привить им капельку покорности. Голод и плохой сон – один из моих инструментов. – Он снова повернулся к воинам, продолжая улыбаться. – Я никогда не поднимаю руку на свой товар, не увечу, от чего девочки всегда сохраняют определенную долю… строптивости, что так нравится моим заказчикам. К тому же, они все еще девственницы и красавицы! Всего десять золо…

- Заткнись. – Негромко, но едко-презрительно выплюнул командир. – Не искушай мой клинок.

- Хм! – Надменно фыркнул торговец жизнями, избавившись от напускной благожелательности. – Если не собираетесь покупать – проваливайте. Своре невоспитанных дураков, я предпочту более искушенную публику, способную оценить такие жемчужины.

Еще с секунду посверлив рабовладельца взглядом, благо глаз не было видно за глухим шлемом, десятник молча развернулся и зашагал дальше по торговому ряду.

В его разуме боролось два желания: достать оружие и устранить проявление порочной практики рабства, и продолжить разведку.

Победил иной вариант, более рассудительный на его вкус, занявший место где-то посередине.

- Определенно, Империю ждет тот же урок, что и Теократию. – Высказался один из братьев.

Безмолвно соглашаясь с ним, командир вскинул руку к виску, уже собираясь воспользоваться Сообщением, как прогремел мощный взрыв.

- Безобразие. – Припечатал он, скривившись. – Пятеро, отправьтесь проверить. С каждой минутой мне все больше тут не нравится.

Поборов негодование, да проследив за отбытием половины его отряда, десятник все же вновь сложил пальцы в привычном жесте.

…

Некоторое время спустя

- Эх… - Алголон убрал руку от головы и откинулся на спинку стула, растекаясь по нему лужицей усталости и смирения. Уловив вопрошающий взгляд соседа по столу, он прикрыл глаза. – Судя по первым донесениям, работорговля в Империи весьма почтительное занятие.

- Мы и раньше знали об этом со слов ученика Изурегаса. – Человек пожал плечами. – Обговаривали и строили планы.

- Да. – Согласился хозяин кабинета. – Придется прибегнуть к жестокости.

«Блять, я до последнего надеялся избежать такого развития событий, хотя это изначально являлось сущей глупостью. Не говоря уже обо мне, рабство до чертиков противно Грамдару и Рейнхарту. Я не могу сидеть и мило беседовать с императором, договариваясь о торговле едой, пока он запятнан в чем-то подобном. Меня просто не поймут самые близкие, равно как и весь остальной орден, н-да…»

- Предлагаю воспользоваться моим планом.

- Я думал о том же. – Эльф открыл правый глаз и посмотрел на помощника. – Бессмысленно устраивать полноценные осады или штурмы, сеять хаос и разрушение. Нужно надавить на одну конкретную точку кристаллизации власти…

- Император. – Кивнул старый рыцарь. – Вся власть сосредоточена в его руках, значит и действовать нужно, отталкиваясь от него.

- Абсолютно верно.

«С Теократией, в каком-то смысле, получилось гораздо проще. Имея подавляющую силу за душой, легче что-то разрушить или кого-то убить, а не договариваться по-человечески. Теперь же предстоит совместить оба варианта…»

- Нужно заранее быть готовыми к разного рода подлостям. – Меж тем, продолжил говорить бывший игрок. – Император самодержец и тиран, люди, подобные ему, никогда не склонят голову перед кем-то другим, будь он хоть сто крат сильнее. Зиркниф примет наши слова, согласится с чем угодно, но стоит нам покинуть дворец, как он попытается что-то предпринять. Во всяком случае, я так предполагаю.

«И ведь не приставить к нему никого из ордена, даже воинов крови, для присмотра. Они не тюремщики или надзиратели, так что могут вполне справедливо возмутиться… Как же неудобно…»

- Готовиться..? Гхм… знать бы еще к чему…

- К подлости. – Дракон пожал плечами. – Любой. И необходимости быть жестокими, а не просто жесткими, как всегда. Цитадель не имеет никакого веса на местной политической арене, нам только предстоит заработать репутацию в этом мире и заявить ему о себе в полной мере. Какое-то время нас будут ни во что не ставить, выборочно игнорируя факты. Такое в порядке вещей среди людей.

- Но будучи излишне скорыми на расправу мы обретем совсем не ту славу, что присуща нам на просторах девяти миров. – Человек недовольно пожевал губами.

- Увы, по-другому вряд ли получится. Мы собираемся разрушать привычные устои, можно сказать, традиции. Подобные изменения никогда не обходятся без сопротивления, однако, ни смотря ни на что, я не собираюсь отказываться от борьбы с рабством.

«Насколько проще было бы просто договориться о торговле… Вот нахрена нормальному государству сдалось рабство?! Некуда деть завоеванный народ? Так как бы не так, эльфиек покупали у Теократии, а воюет Империя только с соседним королевством, да и то по одному сражению в год проводят…»

- Я отправлю в Эрвинтер лазутчика, к завтрашнему дню во дворце будут установлены Астральные метки. – Произнес сенешаль, устремляя взгляд в окно. – Конечно, наших магов сложно назвать шпионами, но под подходящими чарами с проникновением справится даже аколит.

- Пусть это будет кто-то ступенькой повыше, исключительно перестраховки ради.

- Понимаю. – Рейнхарт согласно смежил веки. – Этот мир подкидывает неожиданности на каждом углу.

- Верно. – Вздохнув, Алголон отлип от спинки стула и выпрямился. – Давай вернемся к вопросу, на котором нас прервали. Я хочу построить несколько школ…

…

В личной мастерской Экзибина, находящейся внутри огромной кузни, раньше бывшей одним из складов для материалов, царил сущий хаос и беспорядок. Всюду валялись детали, какие-то трубки, листы металла, цилиндры… Сложно было ступить, не споткнувшись о разбросанные по полу части механизма, однако мастер справлялся.

Гневно бурча что-то нечленораздельное, дварф шагами мерял свою обитель творческих порывов, красными от злости и недосыпа глазами буравя стены. За ним, сжимаемые в правой руке, волочился шланг, прикрепленный к стоявшей в одном из углов цистерне, подобно змее преследовавший коротышку.

Даже не думая останавливаться, Мегакрут на ходу поднес источник любимого напитка, самой эссенции творения, к губам и потянул, да так, словно пытался саму душу высосать, и будь в его руках не простой шланг, вполне могло получиться…

Спустя еще семь шагов величайший инженер своего поколения замер, занеся ногу для следующего шага. Нахмуренные брови взлетели на лоб. Лицо, ранее исполненное напряжения, разгладилось.

Спокойно поставив ногу на пол, он вздохнул-выдохнул, закрыл глаза, набрал полную грудь воздуха и… завыл. Шланг шлепнулся на пол. Руки мастера, против его на то воли, зарылись в волосы.

- Ы-ы-ы-ы! Как я сразу не подумал?! – Воскликнул он, не жалея легких. – Это же гениально в своей простоте!

...

На бусти лежат главы по 72

ссылка имеется в описании

Сорок пятый день

Раннее утро

Сокрушенно выдохнув, Алголон помассировал переносицу и оперся локтями о свой письменный стол.

- Правильно ли я понимаю… - Протянул он, не открывая глаз. – Наш аколит отправился в Эрвинтер, нашел придворного мага и убил его в честной схватке?

- Да. – Отозвался Изурегас, бросив на нерадивого ученика мимолетный, однако до крайности недовольный взгляд, прежде чем вернуть все свою внимание к владыке.

- Зачем? – Спокойно поинтересовался сенешаль, смотря на виновника столь раннего переполоха.

- Я свершал свою месть. – Ровным голосом ответил старик, глубоко поклонившись. – Несколько десятилетий назад между нами произошла крупная ссора. – Капелька пота прокатилась по виску мага.

- Хорошо… право на отмщение есть у каждого, за это я не могу тебя осуждать. – Бывший игрок открыл глаза, коротко сверкнув золотистым пламенем, как ни что иное говорящим о его гневе. – Но зачем ты учинил побоище?

- Рыцари мешали мне заполучить плоды исследований Флудера.

- Милостивый свет… Ты испортил кропотливо взращиваемую репутацию ордена, ради пары книг? – Рейнхарт изумленно поднял брови и положив руки на стол, сцепив их в замок. – Тебе мало библиотеки Храма Огня? Возможно, Изурегас не подпускает тебя к знаниям?

- Нет, господин. – Бывший авантюрист ощутил холодок, пробежавший вдоль позвоночника. – Я… я… не думал о последствиях… - Слабость поразила ноги аколита. Он чувствовал себя мальчишкой, признающимся родителям в проступке.

- Вопиющая глупость. – Припечатал старый рыцарь. – Ты часть ордена, его лицо, как и любой из братьев. Вступив в наши ряды, ты взял на себя ряд определенных, заранее оговоренных обязанностей… И наплевал на них.

- Еще один подобный проступок станет последним в твоей жизни. – Произнес эльф, вновь смежив веки. – А теперь прочь с глаз моих.

- Повинуюсь. – Придворный маг коротко поклонился и положил руку на плечо ученика, телепортируясь прочь.

…

- Ты идиот! – Прошипел младший страж, коротким Скачком переместившись на два метра от спутника, благо свободного пространство на пустующем складе в черте Храма хватало. – Тебе восемьдесят один! А ума не набрался!

- Но… разве я был не в своем праве? – Марнус смотрел в пол, испытывая странный коктейль из смешавшихся воедино страха, злости и непонимания.

- Отмщение?! Да не о нем речь! – Изурегас ежесекундно боролся с желанием огреть нерадивого дурака посохом, останавливало только одно понимание – удар будет первым и последним. – Хотя нет, стоит объяснить. Ты не только мог, но и обязан был остановиться после победы над слугой императора! Однако, вместо этого решил поубивать солдат! И даже не смей заикаться о каких-то там трудах! Еще никто в ордене не совершал такого проступка! Ты первый, кому выпала “честь” и хватило ума уронить репутацию Цитадели! Нарушил все заповеди!

«Тупоголовый баран! Мало мне своих ошибок перед владыкой, так теперь еще и за других держать ответ! Воистину идиота судьба подкинула!»

- Молись на милосердие Первого Стража. – Лицо змея исказилось в гримасе. – Его милостью ты еще жив, хотя, как по мне – уже должен был умереть.

- Впредь, я не подведу. – Выдавил из себя старик.

- Конечно. – С готовностью кивнул придворный маг. – Иначе сдохнешь и никто не допустит и малейшей мысли о твоем воскрешении. На твое горе, никто не запрещал мне провести наказание…

…

Разлив по серебряным кубкам отменный ягодный нектар, Алголон привстал и протянул один соседу.

- Благодарю. – Рейнхарт с достоинством принял угощение.

- Не за что… – Выдохнув, дракон сел и пригубил напитка. – Только вчера говорили на эту тему, а уже сегодня такой удар…

- Слухи быстро разойдутся, наверняка есть выжившие. Должны быть.

- Вкупе с теми, что поползут из разрушенной Теократии, наш образ вполне могут демонизировать. – Эльф невесело усмехнулся. – Мы не назывались, но уж больно характерные доспехи и оружие… Достаточно не самого точного описания, а уж знающие поймут, о ком речь.

- Можно немного схитрить и не брать на “переговоры” с императором наших магов.

- Он достаточно умен, если верить молве, так что в любом случае первым делом подумает на нас, однако ты прав. Домыслы и факты вещи диаметрально противоположные. Хах, имелось бы у нас в достатке тканей подходящего качества, я бы предпочел и вовсе перешить робы для всех аколитов.

- Да, не помешало бы… - Сенешаль задумчиво кивнул и отпил немного из своего кубка, покатав богатый ароматами и вкусами напиток на языке, наслаждаясь палитрой. – В свете последнего события, нам нельзя упасть лицом в грязь на территориях Драконьего королевства и Ре-Эстиза.

- Получится два против двух. – Владыка Цитадели откинулся на спинку стула, подняв глаза к потолку. – Знал бы ты, насколько я терпеть не могу такие неожиданные повороты…

- Мало кому они нравятся. – Человек пожал плечами, блекло улыбнувшись. – Особенно облаченным властью.

- Это уж точно. Сложно управлять, когда происходят столь пакостные… неожиданности.

«Чертов старик! Прихлопнуть бы его! Да только по закону ордена он имел полное право!»

- Как там Зесши? – Алголон скосил взгляд на помощника.

- Все в порядке, господин. – Безмятежно ответил старый рыцарь.

- Она не предпринимала… никаких шагов?

- Признаться честно, она к нему готовится, насколько я могу судить. – Человек потер подбородок. – Расспрашивает меня и мастеров клинка о младших стражах. Интересуется расами, личной силой, положением в Цитадели и возможностью иметь совместное потомство, естественно…

- Ну да, другого можно было и не ожидать…

- Изурегас, Грамдар и Тиамат отметаются сразу. – Продолжил рассуждать сенешаль. – Тауриссан не станет потакать желаниям пленницы, у него собственный клан в ежовых рукавицах, да и традиции определенные имеются. Остаюсь только я. Это все напоминает мне какой-то хитрый заговор.

- Так очевидно? – Эльф подобрался, выпрямил спину и слабо улыбнулся.

- До того, как вы признались, господин, я имел лишь смутные догадки.

- Какое коварство, Рейнхарт! – Воскликнул Страж. – Ты заставил меня признать.

- Вы и не скрывались, раз ответили напрямую. – Человек пожал плечами.

- Не люблю врать. – Отмахнулся эльф.

- Зачем вам понадобилось городить все это?

- Ты бы предпочел, чтобы я принудил тебя позаботиться о Зецумеи? В нынешнем положении у тебя есть возможность отказаться, как сделал я. Либо пойти навстречу надломленной девушке.

«Грязно играю…»

- Вы надеетесь, что в заботе о ней, я смогу найти утешение? – Младший страж кивнул сам себе, словно вскрыл истину.

Алголон ничего не ответил, безмолвно потягивая нектар.

…

Драудиллон с довольством сытой кошки, немного щурясь, наблюдала за бегающими по небольшой площадке мужчинами, облаченными в доспехи воинов крови.

- Жаль, что их всего тринадцать. – С ощутимой долей сожаления произнесла она.

- Боюсь, на нашем веку не получится использоваться все двести комплектов. – Ответил Борх. – Сложно найти действительно преданных до последнего вздоха солдат, да еще и подходящей комплекции.

- Верных людей мало во все времена. Я даже завидую Стражу, у него таких проблем нет.

- Цитадель выстроена по совершенно иной структуре, к тому же, в его руках население города, с таким числом гораздо проще управляться, нежели с королевством.

- Это не отменяет факта полного превосходства над нами, что в богатстве, что в военной мощи.

- Этого сложно не признать. – Глава столичной гильдии авантюристов устремил взгляд на первых членов личной королевской гвардии. – Тяжело поверить в то, какие сокровища попали в ваши руки, моя королева. Один тренированный мужчина, облаченный в эти доспехи, равен пяти воинам, если будет сражаться с обычным оружием. Но с Тлеющим… его и десять не остановят.

- Именно поэтому они завтра возглавят атаку на Храм Четырех.

- Будут недовольные.

- Сущая мелочь. – Женщина пренебрежительно отмахнулась. – Глашатаи уже озвучили мой указ. Да и влияние Теократии, на удивление, не так сильно в моих землях, а с падением государства, его даже не стоит рассматривать в серьез. Горстка верующих будет роптать, но быстро заткнется или им помогут закрыть рты.

«В храме обязано храниться много интересного, в частности, литература и артефакты. Подношения горожан и драгоценная лепнина… все это будет гораздо лучше смотреться в моей сокровищнице!»

- И долго они еще так могут? – Рыжая красавица подбородком указала на своих гвардейцев.

- Откуда же мне знать? – Каристо пожал плечами и немного склонил голову на бок. – Судя по удали – немало. Даже не замедляются.

- Ну да, нужно говорить напрямую с капитаном. Мне необходимо знать, на что способны мои самые верные воины.

Еще пару минут понаблюдав за мужчинами, монаршая особа раздраженно повела плечиками и, развернувшись, отправилась обратно во внутренние помещения дворца. Дел накопилось порядочно.

«Отправлю служанку, она предупредит капитана, чтобы подготовился к “допросу”»

…

Полдень

Услышав глухие шаги, император поднял голову, следя за приближением пары своих телохранителей, облаченных в полные черные латы.

На его лице проступила бледность, под веками залегли мешки, а сами глаза были красными от недосыпа.

- Базивуд… с какими вестями ты пришел?

- Плачевными. – Великан в черненых мифриловых доспехах был предельно серьезен, утратив привычную шутливость, но не вспомнив о правилах приличия и этикета. – Погибло шестьдесят три элитных рыцаря, четыре грифона и всадника…

- Дальше! – Повелел властитель, повысив голос, впрочем, выглядел он при этим довольно жалко.

- Флудер мертв. – Отозвалась Леинас, единственная женщина среди четырех личных стражей императора. – Его разорвало на куски. Сейчас ошметки тела достают из-под завалов.

- Старик! – Блондин запустил растопыренные пятерни в волосы, окончательно превращая те в подобие растрепанного гнезда. – Как ты мог умереть?!

«Без него Империя утратит значительный вес в военной силе и авторитете! Больше некому взращивать магов и управлять академией! Мой род лишился ценнейшего союзника… Черт!»

- Меня больше волнуют те, кто смог прокрасться в его башню. – Рокбруз сняла шлем и левой рукой поправила золотые волосы, закрывающие ее уродство, после чего положила элемент защиты на низенький столик, стоящий аккурат перед императором. – Убийцы не слабее лучших Адамантовых авантюристов и мне это не нравится.

Бывшая дворянка подозрительно осмотрела излишне просторное помещение, единственными элементами интерьера которому служили три дивана по центру огромного пустого пространства и столик между ними.

- Боюсь, они могут и к нам нагрянуть. – Добавила она, поудобнее перехватывая выкованное из адамантия и дополнительно зачарованное копье.

- Остальные двое?

- Сейчас у разрушенной башни. – Ответил Пэшмэл, самый сильный из четверки рыцарей, их негласный лидер. – Руководят работами. Возможно, им удастся обнаружить какие-то следы.

- Я была в лазарете, расспрашивала выживших, как вы и велели. – Поделилась златовласая. – Они видели только одного нападавшего, мага в коричневой робе с глубоким капюшоном, застежкой в форме драконьего черепа и резным деревянным посохом, с алой сферой в навершии.

- Не похоже ни на одного известного Адамантового авантюриста… - Зиркниф яростно растер лицо руками, борясь с вновь нахлынувши желанием поспать, совершенно не стесняясь компании. – Кто-то из людей Теократии? Они вполне могли скрывать кого-то настолько могущественного, достигшего шестого уровня магии… Или убийство дело рук Совета Агранд? – Молодой тиран подпер подбородок кулаком, облокотившись о мягкий подлокотник дивана – Ослабление нашего влияния выгодно всем. Зачинщиком может оказаться кто угодно.

- Дворянство в том числе. – Добавил здоровяк. – Они больше других хотят вашей смерти.

- Моей, но не придворного мага. Будь заказчиками опальные, мы бы сейчас не разговаривали.

- И то верно! – Базивуд оскалил зубы в улыбке. – Мы вчетвером совладать со стариком не могли, а уж тех, кто его убил и подавно не осилим.

- Я сбегу. – Спокойно обозначила Леинас, будто говорила о самой обыденной вещи во вселенной. – Не хочу умирать.

- Ты в своем репертуаре… - Фэрод эль Никс раздраженно взглянул на защитницу.

- На том зиждется наш договор. – Дева пожала плечами.

Вспышка света, озарившая зал из-за спин рыцарей, заставила императора коротко поморщиться, больно резанув по уставшим глазам, добавив не самых приятных ощущений в общую гамму. Проморгавшись и смахнув слезы, выступившие в уголках век, он перевел взгляд в ту часть помещения, откуда пришел свет и обомлел.

Ранее пустующую часть его любимой комнаты теперь занимали совершенно незнакомые воины. Они все были облачены в латы. Большая часть носила серые доспехи, имела при себе копья, больше походившие на алебарды благодаря отходящим вниз от жала “крыльям”, очень напоминавшим лезвия топоров.

Иные, всего четверо, держали оружие в ножнах за спинами, а сам доспех, как булава от молота, отличался от таковых у копейщиков, имея какую-то непонятную для императора сегментарную конструкцию.

Однако, больше всего его внимание привлекали две фигуры, стоявшие впереди отряда. Их экипировка была строго индивидуальной, выделяя на фоне унифицированного воинства.

- Эй, эй… - Пэшмэл обнажил оружие и сделал шаг вперед, закрывая собой Кровавого тирана. – Вы откуда взялись?!

- Уже пора бежать? – Нервно осведомилась единственная женщина, делая робкий шажок назад.

Словно в ответ на ее вопрос, копейщики дружно исчезли и появились на новых местах, встав вдоль стен и перекрыв единственные выходы – широкие лестницы, ведущие вверх и вниз.

- Видимо, не стоило болтать… - Обронила златовласая, становясь в боевую стойку.

- Я пришел говорить. – Произнес воитель, облаченные в черные доспехи, будто оплавленные и покрытые сажей, украшенные рогами и черепом дракона на плече, сопрягая слова с шагом.

- И для славной беседы привел с собой солдат? – Великан хмыкнул, сощурив голубые глаза.

- Добрым словом и мечом можно добиться большего, нежели одним лишь словом. – Незнакомец сделал еще три шага, а за ним молчаливый спутник в серебряных латах, но заметив, как напряглись рыцари, остановился. – Сегодня я пришел не сражаться и убивать, так что не нужно волноваться. Будь у меня на то желание или нужда, я бы не стал разговаривать.

- Это обнадеживает. – Рокбруз еще раз осмотрелась вокруг, запоминая расположение возможных врагов. – Не хотелось бы умирать такой молодой.

«Все копейщики маги? Нет, вряд ли. Кто вообще станет тренировать мага, как воина? Скорее всего у них при себе какие-то артефакты, что в любом случае несет для нас огромную угрозу»

- Что с твоим лицом? – Алголон присмотрел получше, напрягая глаза. – Правая половина, закрытая волосами, подернута какой-то гнилостной пленкой.

- Это… - Воительница замялась, отведя взгляд в сторону, стыдясь самой себя. – Проклятье. – Вытащив из-за пояса хитро спрятанный платок, она осторожно, избегая лишних прикосновений, промокнула скопившийся гной. – Его невозможно снять.

- Рейнхарт, помоги девушке. – Скомандовал Алголон, уверенной походкой направившись к треугольнику из диванов.

Мгновение спустя разом все тело Леинас охватило белое, нежное, не слепящие сияние, даря чувство… избавления. Над покрытой частью лица поднялся едко-зеленый дым, тут же истаявший под действием заклинания восьмого уровня.

На бусти лежат главы по 73

Ссылка есть в описании работы

Ощутив приятное тепло, вместо ставшей привычной ноющей боли, девушка резко вскинула руку, под выжидающими взглядами товарища и своего господина. Запустив пальцы под волосы, Леинас осторожно, будто боясь, робко коснулась кожи, подспудно ожидая почувствовать, как те погружаются в гной и податливую, гниющую плоть… Но вместо этого испытала лишь легкую прохладу от прикосновения металлической перчатки к щеке.

Судорожно вздохнув, не веря в происходящее, воительница начала более уверенно ощупывать собственное лицо, отчаянно стремясь убедиться в реальности.

- Как..? – Прошептала она, метая взгляд между незнакомцами. – Я не могу поверить… - Откинув “занавес”, златовласая продемонстрировала всем присутствующим избавленную от проклятья, но изувеченную шрамами половину лица, включая подернутый молочной белизной глаз.

Бывший игрок совершил короткий пасс левой рукой, и деву накрыл столб золотого света. Все изъяны, оставшиеся после Очищения, стремительно исчезли. Кожа разгладилась, украсившись румянцем, глаз приобрел здоровый блеск, пропали все шрамы с тела и следы прошлых травм.

- Никто в моей Империи не смог совладать с проклятьем, включая лучших жрецов храма, но вам оно поддалось с видимой небрежностью… - Произнес властитель государства, цепко следя за “гостями” и девушкой.

«Только что они целиком и полностью завладели Рокбруз, сами того не подозревая… или..!» - На Кровавого тирана снизошло озарение. – «Как раз в этом и заключается разыгранная сцена?! Они смогли проникнуть в мой дворец, значит и информацией должны располагать изрядной! О ее “преданности” ходят слухи даже в народе, так что прознать об этом не трудно… Хитрый ход»

- Два заклинания, восьмого и шестого уровня. – Дракон пожал плечами, подходя к диванчику. – Очищение и Свет Небес.

«Подвинуть эту бандуру легко, но стульев тут нет… Дырявить обивку юбкой доспеха как-то невежливо, еще впечатление о себе испорчу, стоять тоже не мой выбор, все же необходимо блюсти статус и образ. Придется держать лицо…»

Подавив рвущийся наружу вздох, бывший игрок отозвал Чешую, оставшись в повседневной одежде и присел, с удобством умастившись напротив собеседника, выпустив Погибель из правой руки, позволив ей зависнуть в воздухе.

- Я – Алголон, Первый из Обугленных Стражей, убийца драконов. – С достоинство проговорил бывший игрок.

Базивуд несколько растерянно поскреб небольшую бородку, опуская меч. Еще ни разу ему не доводилось остаться полностью проигнорированным, однако, все случается впервые. Спрятав адамантовое оружие в ножны, здоровяк, не подавая виду, прибывая в небольшой растерянности от сложившейся ситуации, в несколько широких шагов встал справа от своего господина, бросив на товарку красноречивый взгляд.

Молчаливый посыл, впрочем, не дошел до Леинас. Девушка осталась на месте, ближе к незваным гостям, даже не шелохнувшись, сверля их очень серьезными глазами, да потирая щеку освобожденной от перчатки ладонью.

- Император Империи Бахарут, Зиркниф Рун Фэрод эль Никс. – Властитель говорил с явственно ощущаемой в голосе гордостью. – Из каких земель вы пришли? Мне никогда не доводилось слышать о столь сильных и умелых… эльфах со странными глазами. Магия восьмого уровня в наше время встречается только в легендах.

«Что длинноухим могло от меня понадобиться? Такой отряд должен воевать с Теократией, а не заявляться в мой дворец!»

- В некотором роде нас можно сравнить с Королями Жадности. – Дракон выждал три секунды, давая словам улечься в головах слушателей. – Сейчас наша крепость стоит на землях Драконьего королевства, вырванная из-за грани миров.

- То есть… - Зиркниф проглотил вставший в горле ком, стараясь не подавать вида. – Вам подвластны магия десятого уровня и бессмертные слуги? – Самодержец посмотрел прямо на четырех мечников, стоящих за спиной эльфа.

- Магия – да. – Страж согласно смежил веки. – Слуги? Нет. Это мои братья. Каждый член ордена Драконье крови дорог моему сердцу. Но, вы правы, они в некотором роде бессмертны.

- В некотором роде? – Блондин нервно дернул щекой.

- Павшие всегда возвращаются в строй. – Ответил старый рыцарь, стоя по левую руку от господина.

- И вправду… предания гласят о том же… Никогда бы не подумал, что сказания древности воплотятся в жизнь на моих глазах. Утолите мое любопытство, ваши глаза и название ордена… имеют какую-то связь?

«Из Драконьего королевства не поступало никаких известий. Значит ли это, что на земле престарелой ведьмы все в порядке? Короли Жадности истребляли и порабощали целые народы… Может ли статься так, что нам… повезло? И не является ли все происходящее какой-то постановкой?»

- Убийца драконов и сам превращается в дракона. – Эльф пожал плечами. – Таков наш рок.

- Превратиться в своего врага… есть в этом что-то ироничное. Я бы не хотел стать похожим на тех дворян, что лично приговорил к смерти или репрессировал.

- Как вы относитесь к рабству, император? – Алголон подался немного вперед, меняя тему.

- Нейтрально.

«Налоги, взимаемые с торговли на невольничьих рынках, приносят в казну шестнадцатую долю дохода, но, чувствую, об этом лучше умолчать»

- История Цитадели насчитывает сотни лет борьбы с тиранией ящеров, их безумием, противостоянию чудовищам и темным магам. Мы освобождали и защищали рабов, обездоленных и просто тех, кто хотел жить под нашей защитой. Мы терпеть не можем рабства и стараемся искоренять эту порочную практику во всех ее проявлениях. – Бывший игрок поднял на уровень глаз левую руку сжал кулак, отчего его плоть налилась изнутри золотым светом. – Драконье королевство встало на путь исправления, в ответ мы помогли королеве Драудиллон. Истребили зверолюдей и выжгли их леса раз и навсегда. С другой стороны, Теократия исповедовала неприятие прочих рас, помимо человеческой, порабощала эльфов, устраивала атаки на деревни простых крестьян своих соседей.

«Чувствую себя каким-то третьесортным бандитом. Нужно что-то делать со своим красноречием. Или не стоит? Прямота лучше сочетается с орденом, нежели словесные кружева»

- Смею предположить, почитателям богов преподали урок? – Кровавый тиран держал каменную маску, хотя более всего хотел скривиться, как от зубной боли, представляя, какой получит ответ.

- Отныне на картах не существует того королевства. – Легко ответил Страж. – Храмы разрушены, жрецы, проповедники и кардиналы – убиты. Остались лишь разрозненные города без твердой направляющей руки.

- А как же простолюдины?

- Мы не убиваем невинных и беззащитных. – Отрезал эльф, рубанув рукой по воздуху. – Лишь тех достойных мужей, кто отважился взять в руки оружие и сражаться.

- Благородно. – Отметил Зиркниф. – И ко мне вы пришли, чтобы требовать отказаться от рабства. – Констатировал он.

«Интересно, богословы успели взяться за палицы, или изначально были “достойны”? Чувствуется какая-то двуличная избирательность»

- В обмен Империя приобретет надежного союзника и торгового партнера. Цитадель готова скупать еду, ткани, кожу и меха в огромных объемах, другие товары мы тоже не обделяем своим вниманием, включая, к примеру, перо. В обмен можем предложить золото, серебро, мифрил, адамантий или изделия наших ремесленников.

«Бахарут в разы богаче Драконьего королевства, значит, и предложить может гораздо больше. Я обязан “заполучить” Империю, иначе вопрос продовольствия встанет куда острее. Искать решение будет необходимо немедленно. Дриады и Шатуны, безусловно, обещают стать отличным подспорьем, но сейчас нельзя полагаться только на них и гений Экзибина, строя планы на будущее»

- Я не готов обсуждать вопросы торговли сегодня. – Блондин опустил веки и помассировал красные от напряжения и недосыпа глаза. – Мне нужно время, что все обдумать и решить, как поступить.

«Хах, решить! Непрозрачный намек на судьбу Теократии более чем красноречив! Но выгадать несколько дней лишним не будет»

- Само собой. Сейчас мы можем обсуждать только предварительные договоренности, не более того. Признаюсь, мы не брали с собой всех необходимых бумаг и перечней товаров, не рассчитывая заключать договоры немедленно. – Дракон растянул губы в мягкой улыбке.

«Как же не брали… брали… они как раз в моем инвентаре…»

- К слову, я бы хотел извиниться. – Продолжил бывший игрок. – Вчера, принятый в наши ряды новобранец из Драконьего королевства, убил вашего придворного мага. – Погрузив руку в пространственный карман, чем явственно заставил напрячься Базивуда и вызвал очередной всплеск интереса, Алголон вытащил предмет и положил его на столик. – Это жезл воскрешения. В нем десять зарядов.

Рейнхарт удивленно вздернул брови под шлемом, покосившись на господина, но промолчал.

Зиркниф же, в свою очередь, смотрел на вырезанный из голубого кристалла жезл нечитаемым взглядом, храня молчание.

- Вы берете на себя ответственность? – Пробормотал он, окончательно переставая понимать, что происходит и какие цели преследует эльф. – Признаете вину во время переговоров? Сохранить все в секрете было бы куда… разумнее.

- Я не терплю лжи. – Владыка Цитадели сложил руки на груди. – Все тайное, рано или поздно становится явным. Именно поэтому, я честно рассказал о нашем происхождении и не стал увиливать сейчас.

«Рискованный и глупый ход, но… император показал себя гораздо лучше, чем я рассчитывал, беря во внимание его репутацию. Можно сказать, он завоевал немного моего расположения вопреки всему»

- Как… неожиданно… - Протянул самодержец.

- Вижу, вы устали. – Произнес Страж, поднимаясь на ноги. – Давайте продолжим разговор завтра. – Взявшись за древко Погибели, он махнул рукой, призывая пепельную гвардию.

Минуло всего несколько мгновений и одна вспышка света, а “гостей” уже и след простыл.

- Леинас, оставь нас. – Скомандовал император, откидываясь на спинку дивана.

- Как пожелаете. – Девушка коротко поклонилась и резко развернулась, широкими шагами устремляясь к лестнице, ведущей на нижние ярусы дворца.

- Пусть сдаст снаряжение в арсенал к вечеру. – Проговорил Эль Никс, как только златовласая скрылась с глаз.

- Не слишком поспешно? – Как и всегда, негласный лидер четверки даже не подумал о манерах, усаживаясь напротив господина.

- Теперь ее верность принадлежит не мне. – Властитель небрежно отмахнулся. – Рокбруз стремилась к двум вещам: отомстить отказавшейся от нее семье и избавиться от проклятья, корня всех ее бед.

- Ну да, свою красоту она ценит превыше всего. Да, черт возьми, я бы с огромным удовольствием приударил за ней, не знай, что скрывается за волосами! – Великан оскалил зубы и потер затылок.

- Собственную жизнь она любит не меньше. – Зиркниф с видимым неудовольствием наклонился вперед и потянулся к “откупному” предмету, так и лежащему на столике для угощений.

- С этой штукой она вполне могла рассчитывать воскреснуть. – Базивуд проводил жезл взглядом без тени жадности или иных эмоций, за исключением интереса.

- Ты же слышал. Павшие воины Цитадели всегда встают в строй. Они не ограничены десятью использованиями. – Кровавый тиран нежно провел левой ладонью по цельному голубому кристаллу. – Если верить легендам, слуги Королей Жадности никогда не ослабевали после смерти. Так что она вполне логично рассчитывает обменять свою верность на силу и возможность дожить до преклонных лет. К тому же, я не смог исполнить ее желание.

«А они смогли. Первым делом склонили воительницу на свою сторону»

- Думаете, они примут Леинас?

- Обязательно. – Блондин легонько кивнул и положил жезл обратно на стол. – Эльф наверняка не откажется от источника информации, вхожего в мой круг. Он слишком расчетлив и коварен.

- И вы так просто отпустите ее? – Пэшмэл рассеяно поскреб бородку. – Разве это не риск?

- Предлагаешь убить ее или сгноить в темнице? – Самодержец помахал рукой, будто отгоняя муху и вновь откинулся назад, дав отдых ломящей спине, да закрывая глаза. – Нет. Не смотря на характер, она с достоинством служила мне. Разумнее всего в данной ситуации прогнать ее самому, а не давать Алголону возможность заполучить шпиона при моем дворе.

«Да… нужно проверить придворных… среди них мог затесаться агент…» - Вяло подумал он, борясь с подступающим сном.

- Куда ему тягаться с вами? – Молния хмыкнул. – Эльф больше похож на воина, но не правителя, подобно вам. Да и доспехи с оружием внушают. А такого пренебрежения к себе я давно не испытывал! Словно я для него пустое место!

- Наверняка так и есть. Он назвался убийцей драконов, за таким громким титулом обязана стоять сопоставимая сила, впрочем, это еще предстоит проверить.

«Да… Союз Агранд…»

- Обрати внимание на его действия в отрыве от слов. – Продолжил властитель государства. – Заявился вместе с отрядом, словно не в чужой дворец вломился. Старика убил его слуга, как бы он не пытался сгладить углы, частично перекладывая ответственность на “новобранца”. Будто он не отдавал соответствующий приказ, и произошедшее – досадная случайность. Теократия не склонилась пред ним и оказалась разрушена.

«В последнем необходимо убедиться, как можно скорее. Такой кусок земли нельзя оставлять без надлежащего присмотра. Она обязана послужить Империи» - При мыслях о завоевании, Зиркниф испытал короткий прилив энергии. – «К чему мне тратить силы на Ежегодную войну, если под боком лежат бесхозные территории? Весьма богатые, ко всему прочему»

- Он лишь пользуется своей силой. – Воитель пожал могучими плечами. – Мы поступаем точно так же. Будто вы, император, отказались бы собственноручно разгромить Теократию? – Лицо мужчины снова “украсила” улыбка во все зубы.

- Нет… - Тиран едва слышно фыркнул, уже проваливаясь в сон. – Точно… не… я…

- Все-таки второй день без сна… - Тихо пробормотал вернейший защитник императора, поднимаясь на ноги.

Повернувшись к предмету интерьера, на котором сидел секунду назад, здоровяк откинул на себя левое сиденье и достал из открывшегося потайного отсека большую подушку. Взбив ее парой умелых движений, он положил ту на край дивана, что занимал его глубокоуважаемый господин.

Осторожно уложив Зиркнифа, даже не обратившего на это внимания, Пэшмэл достал из-под правого сиденья теплое одеяло и со знанием дела укрыл императора, как не каждая мать могла.

…

Тауриссан скептичным взглядом осмотрел непонятную ему… конструкцию и нахмурил брови. Подошел ближе. Наклонился. Пнул колесо.

- Зачем тебе, говоришь, понадобились големо-строители? – Произнес он, оборачиваясь к мастеру-кузнецу.

- Чтобы превратили весь механизм в простейшего голема! – С готовностью ответил Мегакрут. Перед обращением к главе клана он не забыл хорошенько проспаться и вымыться, да привести бороду в порядок, иначе получил бы пинка под зад вместо помощи, это почтенный дварф хорошо усвоил. – Иначе не получится паровым сердцем машины.

- Зачем Страж вообще доверил тебе работу, если ты не можешь справиться с ней сам? – Владыка Огненных Недр сложил руки на груди, решив немного потрепать нервы склочному кузнецу. – Нужно было сразу в мастерские големов идти. Они бы полноценного собрали, а не куцую хрень, как хочешь ты.

- Главное, чего желал Первый из Обугленных – паровой двигатель, я собрал, а потом и улучил, замкнув весь цикл преобразования! Осталось дело за малым, сделать общий механизм удобным для использования даже простыми людьми! Никто, кроме големщиков, не знает секрета рунного “сна”, а без него никак! Котел будет постоянно нагреваться, находясь под действием…

На бусти лежат главы по 74 (скоро там будет)

Ссылка в описании работы

- Кто самая хитрая морда в Хлебной башне? – Сурт, ни капли не стесняясь, поднял любимца на уровень глаз, довольно щурясь.

Зелено-шерстный лис забавно задергал всеми шестью лапками, отрицая гнусные инсинуации в свою сторону, хотя две верхние пары и были немного скованы руками человека, да махнул пушистейшим хвостом, размером с собственную длину.

Человек согнул левую руку в локте и положил на нее, спиной вниз, питомца, осторожно, уже имея опыт, обойдясь с шерстистыми крылышками.

Достав из небольшого матерчатого мешочка с пояса пластинку вяленого мяса, он поднес его к мордочке мшистика, но держал лакомство на определенном расстоянии, чтобы зверек не мог его сразу схватить. Тот, впрочем, даже ухом не повел, довольно щурясь от небольшого ветерка, ласкавшего его шерстку.

Староста опустил руку чуть ниже и… в ту же секунду лишился угощения, которым планировал немного подразнить так полюбившегося ему маленького проказника.

- Хитрюга! – Воскликнул мужчина, улыбаясь и запуская пятерню в белый мех на груди и брюшке зверька.

Взгляд старика сам собой устремился наружу, к вспаханной земле, расположенной на некотором отдалении от нового дома общины. Обзор с вершины башни позволял без труда видеть соседние поселения и Цитадель, не говоря уже о таких мелочах.

«Как лихо свернула наша жизнь…» - Подумал он.

Инструменты, подаренные новым господином, с самого первого взгляда внушали Сурту благоговение, а уж рассказы о неких волшебных рунах, на них нанесенных, только укрепляли его веру, однако… Никто и вообразить себе не мог, с какой легкостью мотыги и лопаты будут вонзаться в землю, а иногда и раскалывать попадающиеся в почве редкие камни, словно те были пересохшими чурбаками… Впрочем, мягкость самой земли тоже играла немаловажную роль.

Благодаря относительно простому труду, Хлебная всего за десять жалких дней, хорошенько поднапрягшись всей общиной, смогла вспахать большое поле под зерно, теперь оставалось дело за малыми, куда планировалось высаживать совсем иные культуры.

Хорошая еда тоже весьма благосклонно сказалась на переселенцах, их силах, моральных и физических. Раньше они ели мясо только по большим праздникам, теперь же могли себе позволить питаться им каждый день, что ощутимо подстегивало людей.

Переведя взгляд немного в сторону от поля и засевшего в его центре ходячего дерева, не забывая поглаживать урчащего лиса, старик и сам едва не заурчал, наблюдая за тянущимися к небу тоненькими струйками дыма у ближайшей к крепости башни.

Ее жителям была поручена, по мнению Сурта, весьма и весьма почетная задача – заготавливать мясо! Он лично побывал в Дымной несколько раз и имел возможность взглянуть на, как ему казалось, бесконечный поток различных частей туш и отдельных вырезок. Да, что там, когда к нему обратился приставленный к Хлебной писарь, староста без лишних слов выделил двадцать мужчин для работ, но не простых, а… оплачиваемых! Он и помыслить не мог о подобном, но, когда увидел три серебряные монеты после первого рабочего дня, то едва не свалился с ног. Столько могла заработать вся Отдушина целиком, приютив большой караван торговцев, что случалось не так уж и часто.

Впрочем, великан, как его величают могучие воины, что не могло не веселить старосту, не занимал бы своего положения в общине, не обладай определенной хваткой. Уже на третий день, собрав немного серебра, он договорился о замене денег на то же самое мясо. Так что с тех пор в Хлебную каждый день приходило от трех до пяти волшебных коробов, в которых едва совсем не портилась, доверху набитых сырым мясом совершенно никому незнакомых созданий.

Мужчины, занимавшиеся разделкой туш, могли без умолку, с глазами восторженных мальчишек, рассказывать о чудесах, что им доводилось повидать на огромном поле перед городом, где тренировались воины… О том, как они строем встречали натиск волшебных зверей, берущихся из ниоткуда, о магах и заклинаниях ими творимых, о полетах, ужасающих своими размерами и мощью бестий… Словом, дай им только волю…

Поставив Проказника на зубец башни, совершенно не волнуясь за жизнь зверька, ведь тот умел отлично парить в воздухе, Сурт ловко вытащил еще две тонких пластинки сушеного мяса и одну протянул лису, а вторую отправил уже в свой рот.

Довольно фыркнув, мшистик принял угощение.

- Мой хороший. – Пробормотал староста, нежно поглаживая кроху.

Он отчетливо помнил тот день, когда к ним в башню заглянут маг, носящий тяжелые доспехи и копье, вместе с волшебной книгой в руках. По рассказам живших с ними воинов крови, старик догадывался, что гость стоит выше их защитников. Не став медлить, тот призвал пятнадцать зеленых шестилапых комков и исчез во вспышке, успев лишь наказать заботиться о них.

И, уже на следующий день вся община смогла оценить полезность новых соседей. Лисы поймали и убили семь полевых мышей, пробравшихся внутрь башни, впрочем, и не подумав тех есть, оставив трупики на месте расправы.

- Привереды вы еще те… - Староста протянул любимцу еще одну пластинку.

Схватив мясо зубками, мшистик не стал его есть, а развернулся и спрыгнул с башни, расправив крылья.

Вздохнув, староста покачал головой.

«Никак не привыкну…» - Внутренне проворчал он. – «Не зверь, а птица какая-то!»

- Вот ты где, великан!

Обернувшись, старик имел возможность лицезреть поднимавшегося по каменной лестнице, к нему наверх, воина.

- Чего искал, Сирус?

- Спросить и предупредить нужно.

Встав между зубцами вершины башни, десятник упер руки в камень и немного наклонился вперед, смотря точно в сторону одинокого дерева посреди перерытой земли.

- Страх улегся со вчера, однако еще никто не вышел в то поле. – Продолжил он. – Почему?

- Да боязно нам к нему соваться. Того гляди опять встанет и зашибет!

- Я же вчера объяснял… - Брат ордена тяжко выдохнул и покачал головой, оборачиваясь к собеседнику. – Шатун не станет вам вредить. Они нападают на чудовищ и тех, в чьем сердце поселилось зло, в остальных случаях только защищаются.

- Точно? – Староста в нерешительности пожевал губами.

- Завтра мы выйдем к нему вместе с вами.

- Так будет надежнее. – Глава общины горячо кивнул. – В случае чего вы порубите деревяшку на дрова.

- Уж постараемся. – Десятник небрежно махнул рукой.

«Только стараться нам и останется… Такого сильного древня вдесятером не одолеть, впрочем, даже думать об этом нет смысла»

- Слушай, Сирус, а это… создание… оно и вправду способно помочь зерну созреть?

- Сомневаешься в Первом Страже? – Воин крови удивленно приподнял бровь под шлемом.

- Нет, нет! – Поспешил заверить старик, замахав руками. – Просто… - Он покосился на виновника всего разговора, мирно качающего ветвями на солнце. – Мы непривычны к волшебству. Все это для нас… слишком сказочно.

- Ты своими глазами видел множество проявлений магии и все еще не привык? Мы же с тобой вместе застали момент воздвижения Садовых башен.

- Слишком стар стал уже, наверное. – Сурт по-простецки пожал плечами и для пущей достоверности закряхтел. – Это вон внуку моему все нипочем.

- Мальчишка, какой с него спрос? – В голос воителя скользнула непривычная мягкость.

- Ага… хочет к вам в орден вступить, когда вырастет. – Дед неодобрительно поджал губы и нахмурил брови. – По шее ему надо дать, чтобы мыслей лишних не кружилось в голове.

- Почему ты так недоволен? Если пройдет отбор, то мы с распростертыми объятьями прими нового брата в свои ряды.

- Да, чему мне радоваться? Как зверье из своих лесов повылезло, так моя бабка и умерла! У нас только один сын был, и того в ополчение забрали! Мальчик – единственный оставшийся член моей семьи. Он должен род продолжить, возможно, стать главой общины после меня, а не доспехи напяливать, да за меч со щитом хвататься!

- Служба в ордене – дело достойное и почетное. Не понимаю, почему ты против. – Десятник оперся поясницей о зубец и сложил руки на груди.

- Вот, скажи, у тебя есть жена?

- Нет.

- А лет то тебе уже сколько?

- Сто семь.

- Врешь?! – Старик подозрительно прищурился, подавшись немного вперед. – Да мне меньше твоего, и я уже разваливаюсь! А ты покрепче моих лучших мужиков будешь!

- Не преувеличивай. – Отмахнулся Сирус. – Пепельная гвардия всех переселенцев планомерно исцеляет от болезней и старых травм. Уверен, у тебя ничего не болит, а чувствуешь себя… ну, чуть похуже, чем в молодости. А насчет остального… это таинство посвящения.

- Опять волшебство… - Великан выпрямил спину и перестал косить под себя прежнего, расправив плечи. – Жены почему нет?

- Да как-то не до того раньше было. – Воитель пожал плечами. – Мы ведь воевали постоянно. Отражали штурмы, ходили в ответные. В перерывах охотились на чудовищ и драконов. Правда, на последних отправлялись только старшие братья, простых воинов крови к таким тварям не пускали. – Мужчина с сожалением выдохнул. Уж ему хотелось бы даже просто оцарапать чешую ящера. После такого и помирать не зазорно.

- Убьют его.

- Не беда. Первый Страж воскресит.

- Кхм… - Староста напрягся и подошел поближе к собеседнику, отчего-то начав шептать. – Так он все-же бог?

- Не сравнивай его с ними. – В речи десятника зазвучали стальные нотки. – Бесполезные божки сидят у себя на небесах, чего-то постоянно требуют от последователей, не вмешиваются в дела смертных, не помогают. А Первый из Обугленных всегда снами. Мы вместе идем в битвы. Вместе разделяем горечь поражения и сладость победы. Вместе пируем. Он заботится о нас. Не дает лапам смерти забрать никого.

- Но, жрецы…

- Слепцы. – Резко ответил воитель, немного повысив голос. – Я сам был одним из них. Служил богу справедливости и порядка. – Он поднял взгляд к чистому, голубому небу. – Молился, неуклонно следовал заповедям, в обмен получал право распоряжаться толикой силы светоносного. Крохи с царского стола. Однажды на город, в котором стоял храм, напал дракон. Огромный, серебряный ящер. Казалось, его крылья застилают небосвод, бросая тень на весь остальной мир. Тварь играючи крушила стены и дома. Убивала. Громогласно насмехалась над тщетностью людских попыток защитить себя. Но особенно сильно дракон глумился над нашим богом. – Сирус вновь посмотрел на собеседника, прямо в его глаза. – Когда рушились своды храма, мы молили о помощи, когда умирали, мы молили о помощи, когда пытались защитить себя или простых людей, мы молили о помощи… Нам никто не ответил. Светоносный не спустил своей задницы с небесного трона, не послал нам своей милости. В тот день меня постигло настоящее откровение – нельзя полагаться на капризных богов, на тех, кому нет дела до смертных.

- И ты отринул служение? – Тихо поинтересовался Сурт.

- Да. Я ушел из разрушенного города и долго скитался в поисках силы. Услышал слухи об ордене драконоборцев, загорелся истовым желанием примкнуть к их воистину праведному делу. В Цитадели я узрел настоящих богов, таких, какими они и должны быть. Они всегда были с нами, а мы –подле них. Бились вместе. Умирали вместе. Воскресали и сражались вновь. За простых горожан, бывших рабов и беззащитных. Они помогали нам мстить драконам, давали силу… просто так. Не требуя взамен ничего, кроме верности братьям и ордену. – Воин крови положил руку на плечо старика. – Поэтому, я прошу тебя не сравнивать впредь Первого Стража с заносчивыми и безразличными небожителями. Я понимаю, так ты пытаешься его возвеличить, но наоборот, лишь пятнаешь в наших глазах.

- Понял. – Глава общины кивнул, выглядя предельно серьезно и сосредоточено. – Под защитой такого владыки нам нечего бояться. – Его взгляд невзначай скосился за спину главы их стражников, на одинокое дерево.

- Так и есть. – Десятник благосклонно кивнул, смежив веки под шлемом. – Минули столетия, а Цитадель все еще стоит, не сгинув в круговороте бесконечных войн.

- Ты говорил, что хотел меня о чем-то предупредить. – Сурт снова посмотрел на соседа.

- Ах, да… совсем ты меня заболтал… - Воитель отлип от зубца, выпрямился и развернулся к полю. – Завтра к нам прилетят феи. Они будут заботиться о Шатуне и посевах.

- Что за… феи? – Гримаса непонимания исказила старческое лицо.

- Шутницы с ладонь размером. Редкой красы создания. Похожи на обычных молодых девушек, только с полупрозрачными, на манер бабочек, крылышками за спиной.

- Опять волшебство… - Староста потер лоб. – Вам, наверное, и стада скота наколдовать под силу?

- Да. – Брат ордена пожал плечами.

- Ох… ясно…

«Совсем забыл о рассказах наших мясников»

- Ладно, великан, пойду проверю свой десяток. – Сирус похлопал главу общины по спине и направился к лестнице.

Сурт обернулся, наблюдая за удаляющейся спиной, вяло ворочая мысли в голове.

На бусти лежат главы по 75

ссылка в описании работы

Сорок шестой день

Зиркниф расслабленно откинулся на спинку дивана, из-под полуприкрытых век наблюдая за десятком мужчин, идеально ровной шеренгой вставших напротив него, за точно таким же предметом интерьера.

Что характерно, оружие, равно как и прочие элементы экипировки, остались при них. Причина тому была проста, как мир – никому не удалось разоружить членов ордена Драконьей крови, ни словом, ни делом.

«С каких пор мой дворец из символа власти превратился в проходной двор?»

Позади императора тоже стояла свита… из рыцарей пера и пергамента. И выглядели те доблестные мужи далеко не столь же внушительно, как отряд латников, заставлявший всех присутствующих откровенно нервировать, включая двух из трех оставшихся лучших рыцарей государства.

- Эй-эй! Что за гнетущая тишина?! – Загорланил Пэшмэл, взмахнув руками. – Мы ведь не враги друг другу!

- На все воля Первого из Обугленных. – Прозвучал глухой ответ со стороны воинов крови. – И он еще не объявлял вас союзниками ордена.

- Верно-верно! – Здоровяк оскалился в привычной манере. – Но, это ведь не мешает нам просто поговорить? Поделиться историями? Сойтись в дружеской дуэли?!

- Уверен? – Крайний правый латник наполовину вытащил раскаленный докрасна клинок из ножен. – Выдержит ли твой доспех хоть один удар? Я так не думаю. – Оружие плавным движением вновь погрузилось в узилище, сдерживающее его силу.

Среди группки писцов, советников и министров прокатился возбужденный шепот, а пара рыцарей напряглась.

- Можно воспользоваться небоевым. – В свою очередь предложил негласный лидер телохранителей, ничуть не смутившись.

- Наша дело предупредить императора о встрече и дождаться Стража, а не бои устраивать. – Голос десятника звучал бесстрастно.

- Я заметил символы на мече… - Произнес Зиркниф, вклиниваясь в разговор, мазнув по верному воителю взглядом с каплей недовольства. – Это руны?

- Истинно так.

- Откуда вам известно это искусство? Дварфы хранят секреты мастерства не менее ревностно, чем драконы сторожат свои сокровища.

- Ящеры очень редко набивают свои логова золотом. – Брат ордена, стоявший в середине шеренги, фыркнул. – Зачем оно им?

- Вот как… - Кровавый тиран кивнул для виду. – В наших историях их описывают крайне алчными и могущественными созданиями, жаждущими золота и артефактов.

«Впредь необходимо формулировать вопросы иначе. Прямо и односложно. Нельзя давать им шанса увильнуть, иначе воспользуются, не потеряв лица, прямо как сейчас»

- Всякие безумства приходят на ум проклятому роду.

- Проклятому? – Сухой старик, болезненного вида, сидевший рядом с императором, впервые подал тихий голос.

- Древнее божество, столь же старое, как и Древо Миров, однажды породило детей, по образу и подобию своему, уподобившись прочим небожителям, в те времена еще ходившим среди смертных. – Заговорил десятник. – Драконы, спустя несколько столетий мира, расплодились и окрепли, распространились по просторам девяти миров. Среди всех потомков богов, они имели самую крепкую связь со своим творцом, от чего невообразимо превосходили прочие расы, однако, уступали им в численности. Гордыня зародилась в их сердцах и начала толкать крылатых змеев на мирных соседей. Ни эльфы, ни люди, ни дварфы… ни один из прочих, в то время еще единых, народов, не смогли противостоять подавляющей мощи и тирании драконов. И тогда они воззвали…

Командир десятки сделал небольшую паузу, испытывая легкое желание промочить горло.

- Боги, отцы и матери, пришли на помощь своим детям. Даровали избранным героям свою благодать, первым и величайшим жрецам и паладинам. Вместе они потеснили ящеров, многих убили и низвергли весь их род в Нифльхейм, мир первозданной Тьмы и холода.

- Так было положено начало конца? – Хрипло спросил Флудер, вздернув бровь.

- Именно. – Воин крови кивнул. – Галакронд, Отец Драконов, вступил в отчаянную битву с прочими богами, один против всех. Титанический праотец превосходил небожителей в личном могуществе, а потому лишь еще больше ярился, уступая в противостоянии, будучи не в силах ни убить, ни отбросить своих врагов. И тогда к нему обратилась сама Тьма, посулив помощь. С этого момента легенда разветвляется.

- Версии победителей и проигравших? – Император махнул рукой, и служка немедленно подал ему кубок вина.

- Места победителям в этой истории не нашлось. – Брат ордена небрежно пожал плечами. – Уцелевшие боги раструбили девяти мирам о триумфе и скрылись на небесных планах, больше никогда впредь не ступая на земли смертных, вот только, вернулось их гораздо меньше, нежели ушло на войну с мятежным родом. Суть же лежит в ином. Драконов победить не смогли. Тьма наделила Галакронда воистину нечестивой мощью, помогла сразить врагов… и осквернила его, а через тесную связь и всех детей божества. Устрашившись последствий собственной слабости, вспыхнувших в нем самых темных чувств и желаний, да подступающего безумия, бог погрузил себя и стаю в сон. Впрочем, как показало время, воля отца оказалась не столь влиятельна на его детей. А может быть дело во всей той же пресловутой Тьме. Но, тысячи лет спустя ящеры начали пробуждаться. Голодные. Яростные. Безумные. Неистовые. Глумливые и горделивые. Ужасающе могущественные твари. В некоторых из них не осталось даже тени разума, лишь звериная натура в ее худшем проявлении.

- Правда, как всегда, оказалась где-то посередине. – Резюмировал властитель, поднося кубок к губам.

- Очень интересная легенда. – Придворный маг огладил бороду. – Крайне подробная.

- Вы хотели знать, почему прежний драконий род проклят – я рассказал. Что до деталей… кому, как не ордену, бросившему все свои силы на борьбу с драконами, знать историю падения своего врага. К тому же, каждую крупицу правды приходилось выгрызать, отсеивать от лжи и упорно продолжать искать следующий кусочек мозаики. Наши старшие братья и Обугленные проделали непосильный для прочих труд, и мы ими гордимся.

- Мне очень интересно, что в итоге стало с божеством и его детьми. – Вновь заговорил старик, сверкая мальчишеским любопытством в глазах. – У такой легенды не может иметься столь… оборванный конец.

- Действительно. – Десятник, казалось, даже приосанился, хотя больше было уже некуда. – Ящеры принесли с собой многие печали на просторы девяти миров. В огне того горя родились и закалились Основатели. Величайшие сподвижники нашего дела. Они отбили Цитадель у огненных великанов Муспельхейма, мира огня, и начали Охоту. Вскоре слава и молва об их деяниях и достижениях разлетелась по всем ветвям Мирового Древа, был основан орден Драконьей крови. – Мужчина непроизвольно, совсем чуть-чуть, повысил голос, говоря звонче, с неподдельной гордостью. – Один за одним к ногам Обугленных и наших старших братьев падали головы пробужденных тварей. Следом, когда бесчинствующих ящеров уже не осталось, потянулись десятилетия кропотливых поисков логовищ с еще спящими драконами. И просто хитрых, с уцелевшим разумом, кому хватило ума спрятаться за пределами обжитых земель. Кульминацией всего стала битва с Галакрондом.

- С самим богом… - Протянул император. – Сразившим прочих небожителей. Отчаянный шаг.

«Ну, конечно, сейчас он расскажет нам о героической победе. О том, как велики его господин и орден. Как им удалось свершить то, что оказалось не по силам остальным. Они словно набивают себе цену этими словами… или совершенно искренни» - Зиркниф испытал сильное желание хмыкнуть, но сдержался. – «Впрочем, все это вполне может оказаться правдой. Нельзя отметать ничего, как спесивый глупец, все нужно брать во внимание и хорошо обдумывать. Оговорка о прошлом драконьем роде на фоне всего вышесказанного звучит очень… опасно? Многообещающе? Интересно? Не знаю. Если есть “прошлый”, должен найтись и “новый”. И уж не выбрал ли он своим домом наш мир?»

- И благородный. – Меж тем крайне воодушевленно продолжил воин крови. – Я не знаю, как шла та битва. Никто не брал с собой нас, простых новобранцев, на Охоту. Старшие из братьев немногословны. Одно известно точно – Первый Страж пронзил своим копьем сердце Галакронда, средоточие силы, так и незапятнанное Тьмой. Искупался в его крови.

- Кровь бога… - Парадайн причмокнул губами. – Интересно, каких высот возможно достичь с ее помощью? – Пробормотал он. – Мне бы хоть пару капель…

Десятник молчаливо пожал плечами. Он мог сколь угодно долго рассказывать всем известные на просторах девяти миров истории и легенды, но не излагать секреты Цитадели посторонним.

- Ты назвал себ… - Заговорил Пэшмэл, но резко оборвался, привлеченный короткой вспышкой света за спинами латников.

Явился инициатор переговоров в сопровождении спутника.

- Доброго утра. – Бывший игрок приветственно махнул рукой всем присутствующим и направился к предназначенному для него диванчику.

- Приветствую, Первый Страж. – Кивнул Зиркниф, наблюдая, как “гости” усаживаются напротив, волшебным образом избавляясь от доспехов еще на ходу. – Очень удобная магия. – Прокомментировал он, подавая знал прислуге.

«Заявляются в мой дворец, как в свой собственный. Будь проклята телепортация и тот, кто ее придумал!»

- Подобный трюк подвластен исключительно сильнейшим и тем, кто смог вплотную к ним подобраться. – Ответил пепельноволосый эльф, мазнув взглядом по поданному золотому кубку, почти доверху наполненному каким-то напитком.

«Вино? Хм… интересный запах. Очень приятный»

- Похоже, все, что касается вас, выходит за привычные для простых смертных, рамки. – Польстил кровавый тиран, вместе с тем прощупывая почву, улыбнувшись краешками губ.

- Отнюдь. – Владыка Цитадели мягко покачал головой. – Я такой же живой, дышащий и мыслящий, как все здесь присутствующие. Мне не чужды сопереживание, любовь, гнев и прочие желания. – Страж коротко посмотрел на старика, сидящего подле его собеседника. – Не нужно приписывать мне ничего, за пределами приземленной действительности. Ну, а что до силы… тут мне сказать нечего. Она действительно лежит далеко за привычными для вас материями.

- О-о-о… я это ясно вижу! – Воскликнул Флудер, оскалившись, как безумец… либо же фанатик, узревший цель всей своей жизни. – В вас сокрыта невообразимая мощь! И вашем спутнике тоже!

- Талант видеть магию? – Деловито осведомился сенешаль, никак не изменившись в лице.

- И ее силу, а так же определять уровень подвластных заклинаний. – С энтузиазмом поделился в миг оживившийся старец. – И, я ясно вижу десятый уровень! Прошу, возьмите меня в ученики! Я давно уже уперся в личный потолок! Мне нужен путеводный свет, способный провести к Безднам Магии! Сам я вряд ли успею нащупать этот путь к своему сроку!

Златокудрый властитель закаменел, хоть и не подавал на то виду, готовясь услышать неприятный, однако, ожидаемый ответ.

- Нет. – Алголон махнул рукой, отметая предложение. – Я не стану принимать вас в Храм Огня. Вы служите императорскому роду уже не первое поколение. Не хочу разрушать славную традицию.

«И ссориться на пустом месте. Хватит. Марнус уже учинил дел, приходится разгребать и волноваться, как бы не сорвалось чего!»

- Но, я могу предложить в качестве подарка и извинения за временную смерть несколько книг. – Продолжил он. – Скажите, какая у вас специализация?

«Нужно будет подобрать что-то простенькое, однако, не совсем пустышки… Где-то на уровне подарков для королевы, возможно, чуть выше. Пожалуй, это будет последней сладкой пилюлей для Империи. Включая жезл воскрешения, мы более чем отплатим за проступок аколита»

- Ритуалы и тайная магия! – Тут же ответил Флудер, едва не сверкая огнями из глаз.

- Хорошо, я запомню. – Кивнул бывший игрок. – Наша библиотека весьма обширна, наверняка найдется нечто подходящее. И, возможно, нам удастся наладить взаимный обмен знаниями. Мой придворный маг в последнее время очень увлечен темой ритуалистики.

«Надеюсь, Изурегас не напортачит…»

- Хе-хе-хе!! Буду с нетерпением ждать! – Парадайн потер ладони, уже грезя об открывающихся пред ним возможностях.

- Благодарю. – Зиркниф постарался сохранить радушие во всем своем облике, а не скривиться, как от зубной боли. – Благородный поступок. Иные державы не устояли бы перед возможностью переманить величайшего мага из ныне живущих людей.

«Хитро, хитро… Отказался от бесполезного для себя человека, но приобрел верного сторонника при моем дворе. Причем, далеко не из последних… Теперь шаг с вручением жезла выглядит как плевок в лицо. Меня будто заставили собственноручно вручить им агента… Но… зачем тогда было убивать? Демонстрация силы? Возможностей? Да старик и сам отлично справился, заговорив о десятом уровне… Ничего не понимаю. Неужели действительно имеется место ошибке, а не четко выверенным шагам?»

- Пустое. – Отмахнулся эльф, никак не изменившись в лице. – Мы пришли договариваться о мире и торговле, возможно, взаимной помощи. Кем бы я выглядел в ваших глазах, начни в открытую переманивать и принимать в орден ваших приближенных? Недостойным подлецом.

- Не могу не заметить, что ваш спутник - человек. – Кровавый тиран приподнял бровь, переводя тему.

«Он играет со мной или действует искренне? Потому что происходящее напоминает какую-то злую шутку. Он же действительно сманил старика у меня на глазах, а в открытую заявляет об обратном!»

- Рейнхарт мой сенешаль. В его власти решать практически любые вопросы. – Дракон сложил руки на груди. – Под защитой Цитадели проживает несколько рас: люди, эльфы, дракониды, дварфы и полурослики. Мы никого не притесняем и не выделяем.

- Поразительно. – Зиркниф неподдельно удивился. – Мне сложно вообразить, сколько потребовалось сил и времени, чтобы достичь подобного… чуда. Порой люди родом из разных городов или деревень, но подданные одного государства, не могут ужиться рядом, не говоря уже о других расах…

«Так вот каким образом Цитадель смогла заполучить в свое распоряжение секреты рунного мастерства. Дварфы служат ордену… А Империи так и не удалось никого переманить к себе…»

- О тонкостях нашего уклада можно поговорить немного позже. – Бывший игрок подался вперед и подхватил причитающийся ему кубок с вином. – Давайте приступим к обсуждению более важного вопроса: вы готовы отказаться от практики рабовладения?

На бусти лежат главы пр 76

ссылка есть в описании рвботы

На несколько мгновений в зале установилась тишина. Этого времени императору вполне хватило, чтобы окинуть беглым взглядом десяток латников, эльфа и человека, ни в малейшей степени не обманувшись мягкости во внешнем виде последних.

- Готов. – Решительно кивнул он. – Я старательно веду свое государство в светлое будущее. Многие прежние архаичные институты уже отменены, либо претерпели серьезные изменения, подстроившись под мое видение Империи. Рабство мне совершенно не нужно.

- Рад слышать. – Алголон благосклонно смежил веки, едва уловимо кивнув.

- Надеюсь вы понимаете, что полноценно удовлетворить ваше требование у меня получится отнюдь не сразу. – Осторожно подметил кровавый тиран, отставляя кубок с вином на столик. – Реформа потребует времени и определенных усилий. Финансовых, политических и чиновничьих.

- Не хотите пойти по пути наименьшего сопротивления, издав простой указ? – Бывший игрок немного приподнял правую бровь, всем видом изображая интерес и прощупывая почву.

- В народе у меня сложилась определенная репутация, особенно в среде аристократии, однако, я не пустоголовый самодур, упивающийся собственной властью и вседозволенностью. – Ферод эль Никс порывался пренебрежительно фыркнуть, но удержался. – Указ будет издан, но перед этим необходимо провести подготовку. Мне не нужны новые враги внутри страны.

- Признаюсь честно, император Зиркниф, изначально я относился к вам с ощутимой долей… пренебрежения. – Дракон неопределенно повел левой рукой в воздухе, шевеля пальцами. – Видя в вас обычного тирана. Еще вчера я понял, что ошибался на ваш счет, а сегодня только лишний убедился в этом.

«Он более дальновидный, нежели я предполагал изначально. И не такой упертый. Довольно сговорчивый. По крайней мере ведет себя покладисто и открыто. Даже ничего не высказал по поводу нагрянувших воинов крови, предпочтя проглотить акт явного неуважения, что, кстати, наоборот, не красит его. Чую, замышляет какую-то подлость… Или, я чего-то не понимаю»

- Плохая репутация всегда летит впереди хорошей. – Молодой властитель легонько пожал плечами. – И, раз уж настало время откровений, поспешу заметить – мне откровенно неприятно, что во дворец заявляются неподвластные моей охране силы. То первое появление оказало неизгладимое впечатление, наглядно продемонстрировав уровень возможностей Цитадели. Сегодня можно было обойтись без повторения урока.

«Искренность и прямота, да? Поступок в духе Пэшмэла, характерный для многих воинов. Именно таким Страж хочет себя показать?»

- Да, получилось грубо. – Признал Алголон. – Впрочем, я ни о чем не сожалею. Я не мог поступить иначе. Цитадель сила новая, непризнанная, мало кому известная. Стал бы со мной говорить император, не зайди я с позиции силы?

«А, нет, все-таки озвучил недовольство… хм…»

- Не уверен. – Честно признался златокудрый властитель. – Скорее нет, чем да.

- Вот и ответ. Неопределенный исход меня не устраивал. – Эльф коротко приложился к своему напитку, чтобы еще раз посмаковать вкус. – Теперь, более-менее адекватно оценив возможности друг друга, мы можем обойтись без излишних демонстраций силы и цивилизованно договариваться, не ожидая необоснованного пренебрежения в собственную сторону.

«Пожалуй, нужно закупить партию имперского вина. Уж лучше угощать гостей им, чем тратить собственные небольшие запасы»

- Прямолинейный подход.

- Не люблю лжи и словесных кружев.

«Угу… и не умею их плести. Одно дело недоговаривать или приукрашивать в моментах, которых никто кроме тебя не знает, и совсем другое – полноценная паутина лжи. Запоминать, что, кому и когда сказал, постоянно находиться в напряжении, следить за каждым словом, волноваться за успех вранья… Создавать, по сути, целый мир вокруг себя, построенный на обмане… Нет уж, увольте. Лучше говорить честно. Правда всегда всплывает наружу, как ее не прячь»

- Редко встречаются личности, подобные вашей.

- Думаю, все дело в силе. – Первый Страж провел пальцами правой руки по древку парившей возле него Погибели. – Она позволяет мне быть именно таким, какой я есть.

- Этим копьем вы пронзили сердце бога? – Набравшись смелости, спросил Нимбл, один из оставшейся тройки сильнейших рыцарей Империи.

- Полагаю, воины крови успели поделиться с вами парой историй. – Владыка Цитадели мягко усмехнулся. – Да, оно самое.

- Ни один воин не откажется от обладания таким оружием. – Вклинился Базивуд, лаская орудие взглядом. – Эх… мне бы хоть подержать его в руках!

- О столь высокой чести не смеют помыслить даже лучшие в ордене. – Впервые заговорил Рейнхарт, сохраняя непроницаемость на лице. – Только господин достоин владеть величайшей реликвией. И никто более.

- Адамант берет? – Молния, казалось, и не заметил отповеди.

- Мелко замахиваешься. – Бывший игрок улыбнулся краешком губ. – Тлеющий… - как по команде, десятник наполовину обнажил меч, снова демонстрируя всем присутствующим раскаленный клинок. – …без труда пробивает лучший мифрил. Что уж говорить о моем копье?

«Небольшая демонстрация разницы между достижениями наших ремесленников и возможностями должна пойти на пользу, да помочь отсеять дурные мысли»

- Поразительной силы оружие… - Император покачал головой, с плохо скрываемой жадностью посматривая в сторону командира отряда воинов крови. – Настоящее сокровище.

- Стандартная экипировка новобранцев. – Произнес сенешаль, подхватив правила игры у господина.

Раздался шум синхронно вынимаемых из ножен мечей.

Чиновники, стоявшие за спиной своего государя, вразнобой выдохнули, кто от страха, кто от восхищения.

- Теперь понятно, о чем ты предупреждал. – Кивнул златовласый великан в сторону десятника. – А, что насчет адамантия? – Он похлопал по ножнам с любимым клинком.

- Зазубрин наставит легко. – Не замедлил с ответом старый рыцарь.

- Эх… печально. – Вздохнул Пэшмэл, впрочем, продолжая улыбаться, как и всегда.

- Думаю, пора перейти к обсуждению вопросов торговли? – Предложил самодержец, внутренне подобравшись.

«Я обязан заполучить лучшие артефакты, какие только возможно!»

- Да, действительно. – Согласился эльф, погружая руку в пространственный карман и доставая из него длинный лист идеальной белой бумаги, исписанный мелкими символами, ложа его на стол. Рядом Рейнхарт присовокупил волшебный монокль. – Тут предоставлен полный список всего, что мы готовы закупать. Объем отражен в золотом эквиваленте.

Зиркниф бросил на бумагу короткий взгляд и не смог разобрать ни единого слова. Следом, здраво рассудив, он подобрал странный артефакт, похожий на линзу в оправе, посмотрел сквозь него и споро пробежался глазами по пунктам, отмечая весьма и весьма солидные цифры.

«В сумме восемьдесят шесть тысяч… Больше всей годовой прибыли казны с налогообложения работорговли. Какой славный договор предлагает Страж… перед таким сложно устоять»

- Список понятен. – Кровавый тиран, не глядя протянут бумагу и артефакт себе за спину, ответственному человеку. – На какой период рассчитаны поставки?

- Готов скупать хоть каждый день весь перечень. – Дракон пожал плечами, с некоторым внутренним удовольствием наблюдая, как расширяются глаза всех присутствующих по ту сторону переговоров. – Мне нужен постоянный, беспрерывный поток.

- Торговый маршрут будет совершенно новым, на отладку уйдет порядочно времени. – Высказался высокий, худощавый мужчина преклонного возраста, стоявший в группе чиновников.

- Это дело будущего, сейчас же мы ограничимся порталом. Раз в неделю в указанном месте будут открываться Врата, через которые без труда смогут курсировать повозки. – Вновь прибегнув к пространственному карману, Алголон выложил на стол еще один лист. – Тут список всего, что мы готовы предложить…

…

- Черепаха! – Прозвучала зычная команда в исполнении Вестника Войны, стоявшего позади и чуть сбоку от прямоугольного построения из сотни воинов крови, глубиной в десять шеренг.

Раздался слитный лязг металла. Братья ощетинились щитами, выставив их ровными рядами во все стороны, включая “крышу”.

«Да, нынешняя каплевидная форма подходит слабо, слишком много дыр, а вот тот формат, которым пользуется мрачная чешую – выглядит гораздо эффективнее, как на картинках в трактате»

- Копья! – Крикнул младший страж, наблюдая за накатывающей волной самых разных существ, призванных магами. – Давай!

Вперед отправилось разом несколько десятков метательных снарядов, свистя в воздухе. Увы, при таком построении о прицельном метании не шло и речи, так что много дротиков без толку угодили в землю, за то попавшие пожали жизни, либо ранили своих жертвы.

«Как только дварфы смогут организовать поставки рунных метательных копий, даже промах будет идти нам на пользу» - Подметил Грамдар, нисколько не огорчаясь упавшей меткости, потому как знал – в индивидуальном порядке каждый воин крови разил мишени десять из десяти раз, будь они живыми, стараниями магов, либо простыми, деревянными и неподвижными.

- Еще раз!

Вновь просвистели дротики, навсегда останавливая еще пару десятков созданий.

«Порядочно работы для Дымной башни, куча хорошего мяса получится» - Отметил драконид, радуясь целостности остающихся туш.

Воины успели отправить еще три залпа, прежде чем полностью закрылись щитами, подобно скорлупе, избавившись от всего метательного оружия в своем распоряжение.

На поле боя осталась только самая юркая мелочь, удачливые твари побольше, да стойкие и медленные существа, плетшиеся в самом хвосте орды, благодаря чему и выжили, пусть некоторые и получили несколько ранений, с успехом их игнорируя, полагаясь на врожденную выносливость.

В частности, боеспособность сохранили шесть щитомордов, и еще пяток не менее габаритных зверей, сейчас активно набирающих разгон.

- Ждем!

Обычно в таких ситуациях воины крови размыкали строй, чтобы не принимать таранный удар в лоб, предпочитая справляться с неповоротливыми врагами в свободной формации, всецело используя преимущество в ловкости и скорости.

- Ждем! – Напряженно повторил воевода, следя за продвижением призванных существ, подпуская их поближе. – Ударная волна! – Взревел он, едва не воспользовавшись каким-нибудь Великим приказом.

Невидимая глазу сила безжалостно ударила в тварей монолитным, непреодолимым потоком. Раздался отчетливо слышимый хруст костей и вой боли. Звери забуксовали на месте, взрывая лапами почву и раскидывая комья грязи, теряя весь свой импульс, по сути, оказавшись зажатыми между молотом и наковальней: собственной инерцией и ударной волной.

- Добивайте! – Громко и четко приказал Грамдар, рефлекторно махнув рукой.

От сотни отделился находившийся в самом арьергарде воин крови и поспешил подойти к непосредственному командиру.

- Как мы справились, Вестник? – Деловито осведомился сотник, внутренне напрягшись, подобно натянутой струне. Очень уж была важна для него оценка, да, и чего таить, хотелось оправдать возложенную ответственность.

- Похвально. – Благодушно заявил драконид, довольно ощерив клыки.

- Мы много тренировались под вашим чутким присмотром и наставлением. – Брат ордена неглубоко, просто наметив поклон, склонил голову, не сдерживая улыбки под шлемом.

- И все же, первый бой и такой результат! Четкое следование указаниям, никакой паники перед лицом зверюг, способных без труда смять шеренг пять вглубь, хорошо исполненное построение.

«Отличный ответ кавалерии получился. Никаким всадникам не смять моих воинов крови!»

- Смерть последнее, чего мы боимся, Вестник. Первый Страж хранит наши души.

- И то верно! – Воевода выпустил из ноздрей огоньки и положил левую руку на плечо первого сотника первой тысячи. – Теперь тебе предстоит обучить построению Чеперахи сотни со второй по десятую.

- Сделаю! – Человек, бывший когда-то бароном, практически засветился изнутри.

- Надеюсь, Лотрик. – Младший страж, преисполненный гордости за братьев, сложил руки на груди. – Я постараюсь поскорее договориться о создании подходящих по форме щитов, чтобы вы смогли раньше приступить к тренировкам с ними и начали привыкать сражаться только строем и никак иначе. Десятки должны стать крепче красного адамантия, а две исконные тысячи обязаны служить неподражаемым примером непоколебимой стойкости, дисциплины и выучи для будущих новобранцев.

- Мы не подведем. – Предельно серьезно заявил мужчина, ударив кулаком напротив сердца.

- Знаю. – Вестник Войны кивнул. – Ступай к братьям, пополните запас дротиков и готовьтесь к следующей схватке, уже под твоим полным командованием. Я присмотрю и подстрахую Приказом в случае чего.

Развернувшись на пятках, сотник разразился ворохом громких команд.

«Первый Страж в очередной раз оказался прав… Не прикажи он мне заняться поиском подходящих братьев на должности офицеров, чем бы я сейчас занимался? Лично командовал каждым? И какая тогда из нас армия?! Так, шайка могучих, но неорганизованных… Гм… еще бы пепельной гвардией заняться… да дварфов как-то вплести во все это безобразие пограмотнее… Хм… Столько возможностей, однако правильно ими распорядиться не так уж и легко…»

…

Тауриссан, важно поглаживая роскошную бороду, между прочим, самую лучшую в клане, неспешно вышагивал вдоль ряда дварфиек, собранных под сенью зала предков по его приказу. Святая святых Драконьей Пасти. Место, откуда прочие главы правили, и где увековечивались герои, чьи фигуры вырезались в стенах, ростом от пола, до потолка, достигавшего двадцати метров. В нише каждого изваяния находилась скрижаль, описывающая достижения достойнейшего, за чем кропотливо следили белобороды.

Замерев на полушаге, кое-как удержав рвущееся с языка ругательство, владыка Огненных Недр недоверчиво уставился на одно из многочисленных претенденток в его жены, впрочем, по огненным провалам было невозможно понять испытываемые им эмоции, а поистине каменное лицо никак не изменилось.

Заметив повышенное внимание в свою сторону, девушка подбоченилась и улыбнулась.

«А-а-а-а!!» - Внутренне кричал глава подземного народа. – «У нее челюсти, как у орка! И фигура, будто не славная представительница древнего клана, а… а… тумбочка квадратная! Да ей в войско надо идти служить, а не пытаться в мою постель попасть! Уф! Аж весь настрой сбила!»

Разыгравшееся воображение младшего стража во всей красе нарисовало ему картину соития с этой… этим существом, наполнив могучее сердце искренним страхом.

«Тут даже пять литров грибного самогона не помогут!» - Вынес он вердикт, поспешив убраться подальше, чем погрузил деву в уныние.

Сбавив темп шага только через десять метров, глава клана перевел дух, и продолжил путь, всматриваясь уже более вдумчиво. Претендентки, выстроенные вдоль стены, прямо перед изваяниями, старались показать себя во всей красе, дабы привлечь внимание столь завидного жениха.

Наконец, Тауриссан снова остановился, будучи весьма приятно удивленным.

«Благородный лавовый оттенок волос… Большая редкость. Аккуратные черты лица, небольшой нос, медные глаза и фигурка ладная, не то что у той орчихи! Хм… уши нормальные. Эльфийской крови не замешано. Чьей-то семье повезло. Такая дочь завидная!»

- Как тебя зовут? – Благодушно обратился дварф, улыбаясь в бороду.

- Нирда, глава. – Красавица смущенно отвела глаза, а серые щечки чуть потемнели. – Дочь Нидвера и внучка Экзибина Мегакрута.

Владыке Огненных Недр показалось, будто кто-то выбил у него землю из-под ног, настолько тяжел оказался удар судьбы.

На бусти лежат главы по 77

Ссылка на него находится в описании работы

- Ну, что скажешь, мой император? – Подал голос Флудер, повернувшись к означенному.

- Что мы в безопасности. – Чуть улыбнувшись, ответил властитель, расслабленно откидываясь на мягкую спинку. – Пока Цитадель настолько всеобъемлюще зависит от внешних поставок, а мы не даем поводов для применения подавляющей силы. А отменить рабство, я давно хотел.

- Казне дорого обойдется реформа. – Вставил слово один из чиновников.

- Цена вопроса у вас на руках. – Отмахнулся самодержец, прикрыв глаза. – И она гораздо выше любых затрат.

«Уж пополнить казну всегда можно за счет оставшихся аристократических родов. Найти причину не сложно»

- Действительно, адмантия Империя не видела со времен разрыва торговых связей с дварфами. И на что мы его обмениваем? На зерно и овощи! Подумать только!

- Действительно. Никак в толк не возьму… как может вообще может прийти в голову, так мелко отдавать столь редкий ресурс…

- Мелко, это один слиток за десять доверху груженных фургонов? – Деловито осведомился тучный министр.

- Незначительно.

- Вы хоть понимаете, что в стране не осталось мастеров, способных работать с таким материалом? – Продолжил он. – Сколько еще нам придется потратить, на их обучение, включая самого металла? Сумма переходит на десятки тысяч золотых.

- Все еще мелко, на фоне политического успеха и престижа, который это принесет государству. Больше Газеф Строноф не сможет убивать лучших наших рыцарей, не вооружившись пятью сокровищами, что еще раз лучше любых слов покажет разницу между нами.

- Присовокупив к лучшему металлу зачарования господина Флудера, мы еще больше возвысим элитную четверку.

- Хе-хе-хе… - Веселое хихиканье старика резко оборвало активное обсуждение, привлекая всеобщее внимание. – Адамант – лучший металл? Для нас – возможно. Для гостей – вряд ли. Думается мне, даже предельно богато экипированный рыцарь, прошедший лучшее обучение и имеющий за спиной опыт долгих лет сражений, будет весьма бледно смотреться на фоне распоследнего воина крови.

- Те, кто могут себе позволить торговать адамантом в таких объемах, явно имеют что-то получше и знаю парочку секретов. – Дополнил Зиркниф. – Те же руны выглядели очень и очень впечатляюще. Насколько проще для нас стало бы изготовление волшебных предметов?

- Да, я бы тоже не стал относиться к… пожалуй, легендарным фигурам, с пренебрежением. – Произнес Нимбл.

- Именно! – Воскликнул Парадайн, резво вскакивая на ноги, презрев некоторую слабость после воскрешения. – Десятый уровень! Только задумайтесь! Да одного из них хватит, чтобы незатейливо размазать все наши легионы в кровавое месиво! Думаю, не потребуется и применения сильнейших заклинаний.

- Разве может кто-то в равной степени являться и сильным воином и превосходным магов одновременно? – Пэшмэл поскреб бородку. – Нам приходится много сил и времени тратить на ежедневные тренировки, просто чтобы поддерживать надлежащую форму.

- А они – не ты, не я, и ни кто бы то ни было из нас. – Старец сурово прищурился, придавив здоровяка взглядом, который тот, впрочем, проигнорировал. – Легенды гласят, что каждый из Королей Жадности в одиночку мог одолеть семерых Лордов драконов прошлого! Непонятно, где пролегает разница в силах между нынешними гостями из-за грани и предыдущими, но одно видно четко – единство.

- Никогда бы не подумал, что буду искать ответов и знаний на страницах древних сказок… - Задумчиво протянул кровавый тиран, поглаживая пальцами левой руки подлокотник, не открывая глаз. – Пожалуй, не помешает к ним обратиться.

- Я прекрасно знаю все достойные внимания труды. – Тут же поделился маг. – Искал подсказки на страницах.

- Позже поговорим об этом. – Обозначил властитель государства.

«Не ожидал от деда такой высокой… разумности. У него же перед носом поманили вкуснейшем лакомством на свете. По всем соображениям логики он просто обязан едва ли не слюни пускать от счастья… Странно. Неужели смерть каким-то образом укрепила его сознательность?»

- А сейчас нам всем пора приступать к работе. – Продолжил он, решительно поднимаясь на ноги. – Я хочу, чтобы все возможные товары, запрошенные орденом, имеющиеся в ближайшем доступе, оказались готовы к продаже в срок.

…

- С одним делом покончено. – С видимым облегчением произнес бывший игрок, легким движением, ровной полосой перечеркивая один из пунктов в своей записной книге.

«Чувствую себя каким-то менеджером по продажам, честное слово… Или, что хуже, консультантом мелкого пошиба! Тьфу! И, самое неприятное, нам с Рейнхартом еще долго придется этим заниматься лично. Пока нет нормальных дорог и налаженных связей. Потом, в далеком будущем, можно будет обходиться простым договором о пропуске торговцев и, о выдаче лицензий, если понадобится»

- Какой странный мир. – Отозвался сенешаль. – Мы почти грабим их!

- Не преувеличивай. – Эльф легонько улыбнулся. – Они, считай, сами назначили приемлемую цену. Мы лишь немного завысили ее в самом начале.

- Десять золотых за волшебное перо..? А сколько еды за один слиток адамантия? Да у нас его даже не убудет! Один шахтер, судя по отчетам Тауриссана, добывает руны на пятьдесят слитков в день… - Человек похлопал рукой по пухлой папке.

- Разве это плохо? – Алголон оторвался от книги и посмотрел на соседа. – Богатство сокровищницы осталось не затронуто. Запас ресурсов на складах продолжит прирастать. Заполнятся – построим новые, под землей дварфы их быстро возведут. К тому же, всегда можно начать производство големов из адмантия. Тех же Чадильщиков или иные, новые формы.

«Ммм… Неплохая возможность занять работой некоторую часть клана, Тауриссан обрадуется. Почему, я не подумал об этом раньше? Или подумал и забыл, увязнув в других делах?»

- Нет, просто… С королевой Драудиллон вышло совершенно иначе. Мы практически ничего не знали, совершенно не понимали, как тут устроена жизнь. Чувствуется некоторая разница подходов. Она немного сбила меня с толку, смешавшись с новыми открытиями.

- Ну, да, волшебное перо за десять монет… это нечто. С другой стороны… - Страж поднял оное в воздух, -…сейчас они делаются в окантовке из черного железа. Слишком дорого.

- Но никто об этом не будет знать. – Старый рыцарь покачал головой. – Держать в руках кусок золота, принимая его за латунь.

- В этом и заключается вся… шутка? Ирония? Не знаю, какое слово подобрать. – Эльф вздохнул и потер лоб. – Да, у нас простые землепашцы пользуются инструментом из мафрила, дополнительно покрытого рунами… Команды заготовщиков мяса с примерно того же качества инвентарем, даже повыше, но им хотя бы полезно…

- Долговечно.

- Одна мотыга стоит, как иная деревня…

- Можно из золота или серебра отливать, всяко дешевле выйдет… - Младший страж усмехнулся привычному ворчанию и принялся листать ежедневник.

- Шутишь… Если не ошибаюсь, те жилы все еще не тронуты.

- Да. – Сенешаль перелистнул очередную страницу и вчитался в строки. – Пора посетить Драконье королевство. – Произнес он, поднимаясь на ноги.

- Каменщики? – Догадался бывший игрок.

- Да. Пришел срок.

- Удачи.

- Благодарю за напутствие. – Старый рыцарь кивнул, исчезая во вспышке телепортации.

- Эх… Дела могут и подождать. – Решил дракон. – А провести время с супругой – сама вселенная велит.

…

Орикулус с комфортом разместилась в кресле, забравшись в него с ногами, поджав те под себя. В тонких, идеальных пальчиках, был зажат длинный лист пергамента, лучшего качества, на какое могла рассчитывать только королева, но до уровня бумаги Цитадели ему было очень далеко, что вносило маленькую капельку неудовольствия в озеро радости.

Причиной последнему служила поверхностная опись всего добра, честно награбленного из закромов столичного храма веры Теократии, вплоть до сдирания лепнины со стен и извлечения драгоценных камней из статуй богов. До полного списка еще требовалось выждать день-два, которые уйдут на взвешивания и оценку качества тех или иных изделий, однако Драудиллон не терпелось.

Та небольшая горстка спешно собранных гвардейцев из числа самых верных мужчин, возведенных в гвардейцы, да вооруженных по стандарту воинов крови, служила еще одной весомой гирей на чаше отличного настроения рыжей красавицы. Ведь показали они себя выше всяких похвал. Сопротивление, оказанное в самом начале, включавшее в себя призыв ангелов низших ступеней, способных без труда убивать прочих солдат в любых количествах, оказалось без видимого труда переломлено участием всего пары из нового формирования.

Заклинания жрецов, предназначенные в основном для поддержки и борьбы с разного рода нечистью, никак не вредили, оружие людей и ангелов не оставляло даже царапин на доспехах гвардейцев. Те просто перли вперед, подобно незыблемым скалам, сокрушая всякого на своем пути.

- Ах, наконец-то рассадник святош вырезали. – Практически простонала женщина, щурясь от удовольствия. – Много же они вытащили из моего народа. А моей крови сколько попили? В конечном итоге и им воздалось по заслугам. Чудесно!

Еще раз пройдясь взглядом по списку ценностей, королева довольно вздохнула, отложила пергамент и откинулась назад, повыше натягивая лежавший на ногах плед. Не смотря на теплое время года, в замке всегда было прохладно, а зимой без теплой одежды – смерть.

«Скоро и из других городов должны прийти новости. Они поменьше, храмы – тоже, к тому же, каждый посвящен отдельному богу. Думаю, там и одного сильного жрецы не найдется на все разом. Имеет ли смысл восстанавливать армию в прежнем виде, за исключением истощившихся гарнизонов? Может, сосредоточиться на элитных войсках? Исключительно преданных мне, готовых молниеносно снести головы возможному, очередному восстанию семей? Хм… потребуется много времени. И, пожалуй, пора приступать к реализации мифриловых и адамантовых доспехов. Отправить в…» - Стройный поток мыслей оборвал деликатный дробный стук в дверь.

Монаршая особа неохотно спустила ноги, выпрямила спину, раздраженно цыкнула, расправляя плед на ногах и позвала.

В покои королевы вошла убийца.

- Справилась? – Деловита осведомилась Орикулус.

- Да. – Ирель коротко кивнула, не выражая лицом никаких эмоций. – Весь род пресечен.

- Убедилась в смертях?

- Лично в каждого пустила по стреле, включая детей. Поместье сожгла, следов не оставила. Закупленные в Цитадели особые стрелы сохранила, вытащив из тел. Трупы с дороги убрать не смогла.

- О них должны были позаботиться. – Кивнула рыжая красавица, поднимаясь на ноги. Пройдя к обеденному столу, она взята загодя подготовленный большой деревянный футляр и направилась к стоявшей в центре комнаты бывшей авантюристке. – Как ты и хотела, лук прямиком из Цитадели. – Хранилище оружия перекочевало из рук в руки. – Стрелы пусть останутся в твоем распоряжении.

- Благодарю. – Убийца коротко поклонилась, прижимая к груди свое сокровище.

- Ты честно выполнила свою работу. – Драудиллон кивнула. – Как всегда. Можешь ступать.

Молча развернувшись, Ирель практически неслышимым шагов уже через несколько секунд оказалась по ту сторону двери.

Вновь умостившись в излюбленном кресле, монаршая особа снова прикрыла глаза, позволив себе мягкую улыбку.

«Волшебный день!»

…

Лучница невесомым шагов плыла по коридорам, нежно прижимая к груди цену более чем десятка жизней, спеша на стрельбище.

На бусти лежит на десять глав больше

Ссылка находится в описании работы

День сорок восьмой

Утро

- Ты в последние дни много времени проводишь в сокровищнице.

Алголон стоял на любимой террасе, выходящей прямиком из тронного зала, нежно прижимая супругу к боку, положив руку ей на талию.

- Мне нравится находиться возле мощных артефактов, золота и прочих драгоценностей, обустраивать гнездышко. – Промурлыкала девушка, липнув к супругу. – У тебя не так много времени на меня.

- Началось строительство, прибавилось ежедневных забот. Только сегодня прибыло две команды строителей. Всех нужно разместить, назначить на работу, распорядиться о доставке материалов, уладить возникающие на местах неурядицы. Впрочем, Рейнхарту приходится тяжелее.

- Почему на ваши плечи ложатся такие мелкие задачи? – Эльфийка нахмурилась и принялась водить ноготком по груди своего творца. – Вы должны решать более глобальные вопросы, а не указывать, кто и где будет спать, да что есть.

- Уже забыла, как мало у нас толковых помощников, на которых можно переложить часть мелких дел? – Бывший игрок криво усмехнулся. – Большая часть годится только в писарей и глашатаев. Они способны вести учет, чем сильно упрощают управление, но этого мало. А самые дельные уже заняты на важных постах.

- Да-да, вы с Рейнхартом уже кучу раз жаловались. Вспомнила. Ты хотел поправить положение при помощи организации… школ, кажется, в которых будут учить грамоте и счету.

- Именно. Только одна беда – долго это. Плюс, учителей еще следует найти… Возможно, выучить самим… Я подумывал переманить ценных специалистов из Империи, но они ведь не знают нашего счета и письма.

«Чуть было не изъявил желание во время переговоров… вот неловко получилось бы… Сказывается моральная усталость»

- Я могу тебе помочь! – Драконица дернулась, открыла сияющие глаза и уставилась прямиком на любимого.

- Ммм…? – Любопытно протянул владыка Цитадели, скосив взгляд с полюбившегося вида города, на девушку. – Что у тебя на уме?

- Главная горничная постоянно набирает новых служанок из числа самых красивых и сообразительных горожанок. Я могу принять участие в ее ежедневных “смотрах” и подобрать десяток-другой подходящих для обучения. Возможно, даже кого-то из уже служащих в крепости.

- Хочешь собрать класс и научить их…?

- Писать, читать и считать. – Кивнула Хранительница и трепетно сжала мужчину в более крепких объятьях. – А они потом смогут начать учить остальных. Так тебе не придется искать возможность вырвать кого-то из работы.

- Положусь на тебя. – Бывший игрок погладил эльфийку по точеной спинке и, наклонившись, чмокнул в макушку.

- Ну, вот, еще одно полезное дело! – С долей радости заявила та, немного нахохлившись. – Хоть чем-то себя займу.

- На тебе еще городской совет висит. – Напомнил Страж, открыто улыбаясь, что позволял себе редко.

- Пф… - Мать нового драконьего рода пренебрежительно махнула рукой. – Слишком редко они собираются. Да и, что там говорить? Передавать твою волю и только. В городе спокойно, никаких проблем, требующих внимания и решения.

- Твоя правда. – Не стал отпираться бывший игрок, покладисто согласившись с действительностью. – Если действительно хочешь себя занять, могу переложить на твои хрупкие плечи волнение об эльфийской части наших подданных. Они, кажется, питают к тебе симпатию, да и с бывшими рабынями другой женщине будет проще найти общий язык. Во всяком случае, я так считаю. Ну, и Дикую королеву к ним в придачу.

- Та дриада, да? Довольно сговорчивая особа. Податливая. – Тиамат отняла левую руку от тела супруга и задумчиво постукала указательным пальчиком по губам. – А эльфы же напрямую твой народ… раньше был. Почему, я им нравлюсь?

- Потому, что твоя гуманоидная форма копия с них? – Алголон приподнял правую бровь, продолжая смотреть на пленницу, угодившие в его объятия.

- Да… глупость сказала. – Хранительница смущенно вильнула взглядом. – Думаю, смогу справиться со столь спокойным народом. Проблем возникнуть не должно.

- Ты всегда можешь обратиться к нам с сенешалем. Мы подскажем.

«И проследим, чтобы сразу же пресечь любые опасные проблемы»

- Угу-м… и сами все за меня сделаете, как раньше. Вас нельзя просить о помощи, если случай не крайний.

- Есть зерно истины в этих словах. – Эльф снова поцеловал супругу, в этот раз в лоб. – Почему ты так стремишься ухватиться за какое-нибудь дело?

- Во-первым – мне скучно днями слоняться без дела. – Драконица мягко отстранилась назад, выбираясь из рук. – Во-вторых – я тоже хочу внести свой вклад в обустройство нашей стаи на новой земле. – Она подошла к перилам и уперлась в камень руками, немного подавшись вперед, рассматривая раскинувшийся город и видневшиеся вдали башни. - Раньше мне почему-то не было дела, пока мы жили на просторах девяти миров, но после переноса все изменилось. Я больше не могу беспечно спать в ожидании очередных вторженцев. Хочется действовать. Помогать тебе.

- Стая, значит? Пожалуй… довольно верное определение… – Дракон “подкрался” сзади и положил ладони на талию Хранительницы. – Почему раньше не поговорила со мной об этом?

- Говорила. – Отозвалась девушка, прильнув спиной к груди творца. – Просто, иными словами. И вы с Рейнхартом довольно скоро брали все мои начинания в собственные руки. Из последнего, например, смена униформы горничных. Вы отвергли мою робкую попытку привнести немного красоты в мрачные своды Цитадели.

- И тому имелась вполне обоснованная причина. – Бывший игрок хмыкнул. – Наша крепость – не бордель. Зачем укорачивать форму и менять пошив, делая новый вариант более… показательным в некоторых местах? А кружевное белье и чулки на подтяжках? Спорить не стану, комбинации, что ты нам показала, выглядели весьма красиво и соблазнительно, а уж как они на женщине смотрелись бы… уверен – глаз не оторвать.

- Вот! И, что вам не понравилось?! Что-то новенькое на мне ты очень страстно привечаешь. Думала, задумка вам с сенешалем понравится.

- Как мужчинам – безусловно. – Совершенно серьезно кивнул эльф. – Однако, мы не просто мужчины. На наших плечах лежит огромное бремя управления, и мы его осознаем. Наряды, которые ты хотела ввести, могли оскорбить девушек и создать не самую лучшую атмосферу в крепости. Все же подсобными работами занимается немало мужчин и юношей. Да и я не железный. Смотреть на такую красоту и не иметь возможности ее потрогать и не только? Нет уж!

«Ох, как представлю всех красавиц, что служат под чутким руководством Марии, облаченных в коротенькие платья… В белых кружевных чулочках… Да с подвязками… Как они тянутся повыше, чтобы стереть только им видные пылинки… Юбчонка задирается… Ммм… Жаль, пришлось завернуть столь перспективную идею…»

- Кстати! – Преувеличено громко воскликнула Тиамат, встав в пол оборота. – Кого ты рассматриваешь на роль наложницы?

- Кхм! – Алголон едва не выпучил глаза и попытался напустить на лицо невозмутимость, однако получалось плохо.

«Печенкой чувствую подвох! Ни одна нормальная женщина не станет задавать такой вопрос, без цели задеть или подловить мужчину! Кто мог научить мою прелесть плохому?!»

- Зачем она мне сдалась? – Продолжил он, дав мыслям немного улечься.

- Ну, как же? – Совершенно невинно и даже в некоторой степени умильно серьезно нахмурилась девушка. – Я могу родить тебя десять, двадцать и сотню малышей. – На этих словах она непроизвольно сложила руки на обнаженном животе, осторожно погладив кожу пальчиками. – Сколь ко бы их ни было, нашим детям не с кем будет продолжить род. Девочки, пожалуй, смогут связать себя с мастерами клинка, в их жилах течет достаточно сильная драконья кровь, так что за потомство, я не волнуюсь. Однако, как быть мальчикам? Не хочешь же ты, чтобы они сеяли свое семя в простых женщинах? В течение пары поколений кровь деградирует и получится кто-то в духе Драудиллон с парой жалких капель. Однако, даже она подходит тебе больше прочих. Еще можно пригласить в нашу постель ту девочку, Камилу. Она подойдет еще лучше королевы и, наверняка, обрадуется оказанной тобой чести. Возможно, из нее даже получится неплохая ма…

Стряхнув оцепенение, владыка Цитадели сделал единственное, что в его представлении позволяло закрыть супруге рот, не оскорбив и не нагрубив – поцеловал.

…

Несколько часов спустя

«Так-так…» - Бывший игрок прошелся взглядом по составленному сенешалем, неполному, отчету. – «Уже семнадцать команд строителей, составом от десяти до тридцати человек, прибыло из Драконьего королевства. Хорошо… Цена работы – восемьдесят золотых за дом… и это учитывая, что все материалы для работы – наши. Включая обработку камня до удобоваримых “кирпичей” и скрепляющий состав производства дварфов. На каждую башню планируется построить по сорок просторных домов. Как раз для больших семей, какие приняты в крестьянских общинах… Три тысячи двести монет на одну… Башен – двадцать одна и еще планируется увеличение их числа. Шестьдесят семь тысяч золотом в общей сумме. Не кисло… На фоне общих запасов сокровищницы только в монетах, не учитывая артефакты, которым достойной цены в этом мире дать не смогут, и камней вперемешку с прочим драгоценным ломом – капля в море. Однако, постоянно черпая, не подливая новой “воды”, можно и океан опустошить при должном старании» - Помассировав переносицу, эльф выдохнул. – «С другой стороны, дварфы, приставленные к наемным рабочим, быстро переймут чужие навыки работы с камнем, в этом можно не сомневаться, чем значительно снизят затраты на посторонних. В будущем их обязательно надо организовать в соответствующую гильдию… Кстати, скоро и алхимики должны подоспеть с очищенной, белой солью...»

Раздался недвусмысленный громкий звук, отвлекший владыку Цитадели от размышлений о перспективах будущего и финансового вопроса.

- Заходи.

Невысокий бородач прошел в цент кабинета.

- В общем… хотел тебя на празднество пригласить, Страж, и спросить разрешения приложить руку к складам. – Глава клана говорил и вел себя совершенно естественно.

- Неожиданно… что за повод? – Дракон сложил руки домиком и с интересом подался вперед, оперев на те подбородок.

- Беру себе три наложницы! – Решительно и с гордостью заявил дварф, с удовольствием огладив бороду. – Все красавицы и из хороших семей!

- Ого… - Бывший игрок несколько подрастерялся, вновь вспомнив разговор, от которого старался отстраниться за работой. – Зачем тебе столько?

«Это какой-то заговор? Сначала Тиамат пытается завести в явную ловушку, теперь вот один из младших стражей… Хм… Возможно ли, что она не шутила и не старалась меня подловить? Впрочем, даже если так, у меря все равно слишком мало времени, дабы распыляться еще на нескольких девушек или женщин. С одной бы управиться, да хоть немного детей подрастить…»

- А, почему нет? – Искренне удивился владыка Огненных Недр. – Я могу себе позволить больше одной женщины, так зачем же ограничиваться? Правда, вместе с красавицами придется мириться и с их не самыми приятными родичами. Один Экзибин чего стоит! – Коротышка притопнул ногой, не сильно сдерживая силу, не боясь повредить камню, из которого сложена крепость, и полыхнул глазами. – Представляешь, он немедленно, как узнал, что удастся породниться со мной через внучку, начал пытаться выманить из меня еще пару бочек для собственной кузни! Никакого стыда и совести!

- Можешь пользоваться запасами без оглядки. Такое событие нужно отмечать с размахом. – Эльф задумчиво поднял глаза к потолку. – Выходит и подарок требуется подготовить… На какое время намечено событие?

- Подарок ни к чему. – Тауриссан отрицательно покачал головой. – Одно твое присутствие – уже большое благо! И, я же ничего не подарил, а между тем, Рейнхарт поговаривает, будто Хранительница беременна?

- Да. – Кивнул бывший игрок.

- Ну, вот! Не нужно ничего мне дарить, Страж! Я буду глупо выглядеть!

- Хорошо. – Согласился тот, легонько улыбнувшись. – Но дополнительное пиво ко столу поставлю.

- Надземное? – Незамедлительно осведомился деловитый коротышка, поглаживая бороду.

- Конечно. Лучше из сортов, если верить словам торговцев.

- Я его пробовал?

- Последнее, что вместе проверяли.

- О! Славно, славно! Тогда, через два дня буду ждать тебя на празднике!

- Быстро… - Протянул эльф, покачивая головой. – Видно, заранее готовились.

- Конечно! – Младший Страж похлопал себя по нагрудной пластине кирасы, с которой никогда не расставался за пределами необходимости поспать.

- Что же… я обязательно загляну.

На бусти лежат главы по 79

Ссылка на него находится в описании фанфика

День сорок девятый

Эрвинтер

- Эх… - Деланно вздохнул воин крови, опиравшийся плечом о стену постоялого двора, подняв взгляд к небу. – Скукота.

- Опять причитаешь? – Голос десятника, точно так же привалившегося к зданию справа от брата, звучал смиренно.

- В чем мы провинились?

- Ни в чем.

- Тогда почему мы прозябаем в этом городе? Мы – воители. Наша стезя – тренироваться и сражаться. Убивать чудовищ. Убивать врагов ордена. Убивать всякого, посмевшего пойти против нас. И чем мы сейчас занимаемся?

- Все еще впереди, не волнуйся. Никто не истребит без тебя всей нечисти. А занимаемся мы важным делом, сколько раз еще повторить, чтобы ты понял?

- Узнаем цены и заводим знакомства с купцами? Не для нас это. Нужно было отправить кого-то из подручных сенешаля.

- Вот из-за брюзжания ты и остаешься со мной каждый день дожидаться братьев, а не ходишь по городу. – Десятник опустил взгляд и проводил глазами прошедших мимо патрульных латников. – За тобой глаз да глаз нужен.

- Что плохого в стремлении заниматься достойным делом, а не терять навык, сидя на жопе? Да мне уже некоторые облака своей формой чудовищ напоминают! У меня руки чешутся с кем-нибудь сразиться! Мы же даже тренироваться совсем перестали! В то время как прочие сейчас под руководством Вестника Войны продолжают осваивать бой в строю! Уже, наверное, и на призванных магами бестий перешли, как планировалось! Так наш десяток и сотня не поднимутся выше!

- Хватит уже. – Из горла мужчины вырвался тяжелый вздох. – Думаешь, мне или остальным нравится это задание? Нет. Но мы стараемся его выполнить хорошо и побыстрее, чтобы вернуться в Цитадель. Можешь оспорить решение у младших стражей. Я дам тебе артефакт. – Торхен опустил руку в поясную сумку и через секунду вытащил небольшой медальон, протянув его соседу. – Возьми.

- Э-э-э… нет. – Воитель вскинул руки и отрицательно замахал, на всякий случай сделав шаг назад. – Я могу без страха биться с самыми отвратительны, ужасающими тварями, но еще не настолько смел, чтобы перечить Первому Стражу.

- И поэтому проедаешь могли мне? – Десятник хмыкнул и убрал предмет обратно в сумку.

- Ну, да. – Брат ордена беззастенчиво пожал плечами и улыбнулся под шлемом.

- Вот поэтому ты простой рядовой.

- А мне и не хочется командовать. Эта морока пусть достается другим. Я лучше буду спокойно совершенствовать навыки и, кто знает, может однажды смогу выбиться повыше.

- Ну-ну. – Командир отряда коротко усмехнулся. – Мы не того полета птицы. Иначе не оставались бы простыми воинами крови. – Он несколько раз постучал пальцем по нагруднику. – Кстати, а мастера клинка ведь в основном безвылазно в крепости находятся. Они сражаются гораздо реже нас.

- Поручи мне кто охранять Цитадель – я рта бы не раскрыл. А, что до битв… лучшим из нас лучшее и достается. Пока мы режим гулей, некромантов, мелких демонов и прочую дрянь, они оттачивают мастерство и ходят с самими Обугленными за драконьими черепами… ходили. Эх… сейчас, наверное, и дракона нормального не сыскать. Неправильный мир, честное слово. Все тут не так.

- Много ты драконов повидал, чтобы судить?

- Да одного только… - Воин отмахнулся, отвернувшись в сторону дальнего конца улицы. – Просто, вспомни, как раньше старшие ходили на Охоту. Собирались лучшие, включая Стражей. И, все равно кто-то да погибал.

- Да, последний ящер, по словам братьев, совсем не смог потягаться с Первым Стражем.

- Жаль, меня там не было… - Воин крови положил кисть на рукоять меча и начал ее поглаживать, пристально наблюдая за идущей прямо к ним женщиной. Щит, в отличии от десятника, он не снимал с руки, так что был во всеоружии. – Такое упустил.

- Не ты один.

Златовласая девушка подошла к постоялому двору, остановившись в трех метрах от латников, совсем не обратив внимания на здание, смотря только на мужчин.

На несколько секунд установилась тишина.

- Вы из Цитадели? – Спросила она, поочередно метнув взгляд между братьями.

- Естественно. – Отозвался единственный в отряде бездельник. – Посмотри на ниши доспехи, а потом на весь окружающий сброд. – Он указал рукой на широкую улицу, попав точно в проходящий мимо отряд работников.

- Кхм! – Командир недовольно глянул на товарища по оружию, прежде чем вернуть внимание к незнакомке. – Прошу прощения, если слова моего брата могли вас задеть. Он не хотел никого оскорбить. Мы можем вам чем-то помочь?

- Меня зовут Леинас Рокбруз. – Ответила девушка. – Еще совсем недавно, я служила подле императора в качестве одного из четырех лучших рыцарей, но меня отстранили от службы. И теперь, я хочу вступить в ваш орден.

- Почему? – Торхен отлип от стены и выпрямился. – Какая у тебя причина?

- Благодарность.

- Отомстить кому-нибудь собираешься?

- Все обидчики давно наказаны. – Копейщица отрицательно качнула головой, тряхнув длинными волосами. – Это какой-то ритуал при вступлении?

- Нет. Просто уточнял. Побудь пока внутри. – Воин крови вскинул руку и, сжав кулак, большим пальцем указал себе за спину, на дверь, правую попутно запустив в поясную сумку. – Мне нужно переговорить с Вестником Войны. – На свет, второй раз за короткий промежуток времени, показался артефакт, позволявший без труда пользоваться Сообщением.

- Хорошо…

«Какой необычный титул…» - Подумала аристократка, направляясь внутрь дорогого двора. – «Самое то для завоевателя»

- Какие новобранцы нежные пошли… - Пробурчал Сварт, излучая волны негодования в окружающее пространство, как только златокудрая скрылась за дверями. – Мы своим ходом добирались до Цитадели, преодолевали миры древа, шли по огненным просторам Муспельхейма… Терпели лишения пути. Изнывали от голода и жажды. Бились с жадными до крови хищниками. А эти..?

- Мы хоть знали куда идти, слава летела впереди ордена, но в этом мире все иначе. Сейчас мы никому практически неизвестны. Местоположение крепости – тоже. – Десятник сжал медальон в ладони, закрывая глаза. – Теперь помолчи.

…

Алголон, вместе с сенешалем, практически нога в ногу обходили представленный им на суждение экземпляр парового трактора.

Конструкция вышла… большой, немногим больше двух метров высотой, и по дварфски угловатой, однако, при этом не лишенной определенной красоты. Все механизмы остались скрыты под корпусом, наружу не проглядывалось ничего. Колеса, больше задние и маленькие передние, поблескивали голубым металлическим отливом, как и весь трактор, на лучах солнца.

- Мифрил? – Озвучил вопрос бывший игрок, завершив круг возле мастера.

- Да. – Кивнул коротышка. – С чем-то менее благородным и не работаем сейчас. А так, получилось хорошее соотношение по весу и мощи двигателя. Руны легли отлично и в запасе осталось еще немного пространства для улучшений, после переработки под голема. Двигатель, кстати, полностью замкнут сам на себя. Ничего не дымит.

- Это – голем? – В голос старого рыцаря проскользнула нотка удивления, а на странный механизм он посмотрел совершенно иным взглядом.

- Частично. – Отозвался Экзибин. – Управление полностью ручное. От живого дуболома в тракторе только спящие руны и возможность управлять их пробуждением, чтобы регулировать мощность двигателя. Чтобы сделать из него настоящего голема, как мне поведали умельцы, хоть понадобится полностью перейти на черное железо, и то получился тупым, как Чадильщик.

- Интересно… - Протянул эльф, за мгновение взлетев вверх по ступенькам в кабину, без крыши, умостившись на расположенное посередине жесткое сиденье. – Не понял… где руль?

- Руль? – Раздалось сбоку, от поднимавшегося следом Мегакрута. – Что это? – Забравшись, он без стеснения протиснулся мимо главы ордена, встав по правую руку.

- А… потом. – Отмахнулся дракон, осматриваясь.

«Два рычага по обе руки… и все. Левый, похоже, ходит только вперед и назад, в исходное положение, а второй, уже вправо и влево… Что-то у меня дурное предчувствие»

- И, как запустить твое творение? – Младший страж встал сбоку от господина, тоже любопытствуя.

- Проще простого. – Кузнец подался вперед, вытащил из кармана мифриловую пластину с ладонь размером, покрытую символами, и плашмя вложил в паз прямо напротив водителя. – Вот и все. Руны проснулись. Осталось лишь подать жар на котел, наклонив вперед левый рычаг. Сейчас он в положении, отключающем валы, вращающие колеса.

- То есть, если потребуется тормозить, единственная возможность, по сути, выключить двигатель? – Со смешанными чувствами Алголон наклонил рычаг немного вперед, почувствовав, как тот встал в паз, зафиксировавшись на месте.

- Тормозить? – Мастер вскинул брови. – Об этом, я действительно не подумал. Впрочем, пусть о тормозах заботится идиот, решивший встать на пути моего гения! Хе-хе-хе, уверен, трактор без труда снесет дерево, если хорошенько разгонится!

- Первое задание на доработку – нужно придумать, как заставить его тормозить. – Машина ме-едленно стронулась с места, начав тягуче крутить колесами по траве девственного луга.

- Советую добавить третью руну огня и хорошенько прогреть двигатель, а потом можно сбавить до второй. – Произнес коротышка, покрепче ухватившись за спинку кресла. Исключительно на всякий случай.

- Уже испытывали? – Осведомился эльф, следуя рекомендации.

«Я сражался с драконом, хоть и был не в себе, убивал козлоногих, могу в любой момент убраться, случись что, но… почему мне страшно?!»

Трактор живо прибавил хода, набирая обороты. Из-под “капота” послышались первые шумы.

- Нет. – По лбу мастера скатилась одинокая капелька пота. – Это лишь… предположение.

- Твою за ногу! – Крикнул бывший игрок, резко дернув “скорость” до первой. – В следующий раз думай, прежде чем попытаешься нас угробить!

«Ну, дурак! Вот сейчас, я начинаю понимать, почему Тауриссан так открыто ворчливо реагирует на любой его вздох!»

- Я и думал! Что придумал, то и сказал! – Сварливо ответил Экзибин, за что получил очень красноречивый взгляд от человека, резко стушевавшись. – Правый рычаг поворотный. – Продолжил он, пытаясь увести внимание от собственной выходки. – У него тоже несколько ступеней.

Для пробы, владыка Цитадели повел означенный инструмент управления вправо, до знакомого щелчка.

Вышедший до максимальной скорости на одной руне, еле плетясь, трактор начал неспешно заворачивать.

- Пока довольно просто. – Негромко пробормотал дракон, сосредоточившись на управлении.

«Почему, я так напряжен? Мы идем не больше десяти километров в час. Смешно… но, почему-то не могу расслабиться»

Поигравшись с поворотами и степенью угла, Первый Страж вернул рычаг в исходное положение, выровняв машину и направив ее четко прямо, давя разнотравье, обильно усеивающее равнину.

Крепко ухватившись за регулятор температуры двигателя, будто тот мог выскользнуть из рук и начать своевольничать, эльф коротко двинул его вперед, перейдя на вторую “передачу”.

Сразу же почувствовалось плавное ускорение, а хватка дварфа на сиденье усилилась, проминая обивку. Сенешаль, в свою очередь, стоял спокойно, прямо, заложив руки за спину. Казалось, он не испытывал совершенно никакого напряжения.

- Второй уже более чем достаточно для работ на поле. – Резюмировал Алголон. – Сколько всего можно активировать рун?

- Пять… - Выдохнул Мегакрут, боясь представить, какой ужас ожидает на третьей и последующих, сбледнув и без того серым лицом.

- Ладно… Это только первая модель… - Для успокоения самого себя проговорил дракон.

«А-а-а! Это сельхозтехника или гоночный болид?!!» - Кричал он в своих мыслях.

Впрочем… поддавшись искушению, коротко облизав губы, Страж решительно двинул левый рычаг вперед. Раздалось негромкое, мерное жужжание.

Обернувшись назад, благо ничего не загораживало вид, он без особого труда заметил видневшиеся вдали тоненькие силуэты башен.

Алголон легонько повел поворотный рычаг вправо. Машина мягко начала поворачивать по широкой дуге, не смотря на набранную скорость хода.

Вторая ступень, как и третья, не принесли сюрпризов, только еще больше уменьшили угол, весьма значительно сократив время разворота и требуемое для него пространство.

Четвертая…

- Черт! – Воскликнул эльф, когда трактор резко дернуло и повело, переключая обратно на третью ступень.

- Кхм… похоже, какая-то проблема с регулировкой. – Экзибин неловко отвел взгляд, хотя не переставал держаться за невысокую спинку сиденья, да так, что кожа на пальцах почти сравнялась по цвету с мелом.

Сенешаль оставался безучастным, а вот бывший игрок не преминул недовольно цыкнуть языком, постепенно сменяя передачи поворота до первой, выравнивая трактор по курсу.

Постепенно в его груди начинало разгораться какое-то необъяснимое чувство восторга, смешавшееся с волнением и толикой страха в единый коктейль. Руки так и норовили начать подрагивать, а на уста лезла неуместная в данной ситуации улыбка.

«В мое время весь транспорт перешел на магнитные подвести и автоматическое управление. Вмешательство человека в управление не требовалось, а архаичные модели, с рулем и педалями, могли себе позволить только неприлично богатые, равно как и заплатить за специализированные трассы или полигоны. Так необычно лично управлять транспортом… да еще и рычагами! Ощущаю себя мальчишкой!»

- Приготовьтесь, перехожу на четвертую. – Предупредил эльф, осторожно сместив переключатель рун вперед.

Шум мотора постепенно усилился, вместе с плавным набором ускорения, став более отчетливым, несмотря на засвистевший в ушах ветер. Дыхание затруднилось.

- А-а! – В панике закричал бородач, всем телом прильнув к сиденью. – Останавливаться! Надо останавливаться!

- Не трусь. – Спокойно бросил ему Рейнхарт, скосив взгляд на горе инженера. – С тобой ничего не случится, пока мы рядом.

- Все равно страшно! В лепешку расшибемся, будто со скалы в бездну упадем! Нас придавит трактором! Размажет в месиво!

На это старый рыцарь ничего отвечать не стал, только посмотрел на господина, прежде чем вернуться глаза к прежней точке созерцания – приближающейся башне.

На четвертой ступени скорости Алголон рулить не решался, однако…

- Перехожу на пятую. – Коротко бросил он, двинув руку вперед.

Мастер-кузнец едва не осел на месте, однако дрожащие ноги продолжали упорно держать, хотя норовили подломиться в любую секунду, а глаза покраснели и начали слезиться от бьющего в них воздуха и напряжения.

Машина резко рванула вперед, все набирая и набирая скорость, подобно ракете, под жужжание мотора и вибрацию, устремляясь к башне.

…

Марун, уважаемый каменщик, спокойно занимался разметкой участков под фундамент, душой уже прибывая в том заветном дне, когда произойдет расчёт по проделанной работе. Ведь можно будет уже никогда впредь не работать! Жить безбедно всю оставшуюся жизнь, впрочем, не то чтобы он сейчас бедствовал. Все-таки столько уважаемая и тяжелая профессия приносила более чем солидный доход.

Все нравилось мужчине, особенно хлебные заказчики, кроме вездесущих дварфов, сующих широкие носы всюду и обязательно под руку, вынюхивая и выспрашивая секреты.

- Эй!! – Раздался окрик, заставивший каменщика оторваться от занятия. – В сторону идиот! К нам!!

Услышав отчетливый шум за спиной, мужчина обернулся и увидел несущиеся на него… нечто. Более не думая, он отпрыгнул влево, убираясь с траектории… чего-то опасного, большого, быстрого и жутко ужасающего своим жужжанием, отдаленно напоминавшим улей разозленных пчел.

- А-А-А-А-А!!!!! – Раздался пробирающий до кишок вопль со стороны пролетевшего мимо чудовища.

Оно, не останавливаясь, на умопомрачительной скорости унеслось дальше, прямо к небольшой рощице всего из десятка тоненьких деревьев, в последний момент мягко их обогнув.

- Боги… - Прошептал каменщик, обретя пару новых седых прядей. – Куда меня занесло.

- О! – Раздалось от группки коренастых коротышек. – Мужики, а не Экзибин ли там был?

- Значит не одному мне показалось? – Деловито заметил второй, погладив на диво ухоженную бороду. – Новое изобретение?

- Похоже на то!

- Вернемся в клан, поставим ему немного пива, да все выведаем! А сейчас – за работу, братья! Глава клана, возлагает на нас больше надежды и обещает десять бочек бригаде!

На бусти лежит на одиннадцать глав больше

Ссылка в описании работы

- Неплохо получилось, Экзибин. – Вынес вердикт бывший игрок. – Только с поворотами на скорости имеется проблема…

Мастер отстраненно кивнул, отсутствующим взглядом смотря на перевернувшийся трактор и оставленную им черную проплешину в мягкой земле.

- Зачем этому механизму так быстро ездить? – Осведомился сенешаль, сохраняя непринужденный вид. – Ему работать в поле, а не носиться по дорогам, доставляя грузы… Хм… - Впервые в его глазах промелькнул заинтересованный блеск.

- Действительно, мощность у двигателя избыточна. – Согласился Алголон, двинувшись к лежащей на боку машине, поманив за собой помощника. – Однако, это первая попытка, ошибки и недочеты – ожидаемы. Сегодня мы их вскрыли, значит, проблемы будут исправлены. Рано или поздно. – Обойдя трактор со стороны, которой он лежал на земле, эльф встал у носовой части и наклонился, без труда запустив под нее пальцы, минуя податливую почту. – Помоги.

Рейнхарт отрывисто кивнул и занял место у задних колес, повторив действия господина.

- Давай. – Дал команду владыка Цитадели, напрягая и поднимая руки вверх, ставя сумрачный дварфийский гений на колеса. – Экзибин, забирайся. – Дал команду он, сам занимая место водителя.

- А, может не надо? – Едва не проскулил обычно сварливый коротышка, обреченно шагая к своему творению. – Может, вернемся при помощи телепортации? Или пешим ходом?

- Нет. – Отрицательно качнул головой дракон, чуть улыбнувшись. – Неужто тебе не понравилось?

- Абсолютно! – Воскликнул Мегукрут. – Слишком быстро, слишком опасно! Нас в конце чуть не размазало по земле!

- Думаешь стоит чего-то бояться, находясь в нашей компании? – Страж уже откровенно улыбался, выводя ходовой рычаг сходу на третью, попутно подавая влево рулевой.

- Ну, наверное, нет… но все равно страшно! Я не воин! Не привык к опасности, не могу защитить себя сам, как вы. Мой удел – кузница и чертежи. Металл, молот, тигель, отливные формы…

- Потому запоминай: ограничение для тракторов в две руны огня, больше не требуется, поворотное управление необходимо переделать, я постараюсь подкинуть тебе идей, и обязательно нужно сделать систему торможения. Например, на стравливании давления пара. Существующая сейчас “тормозная” возможность, мягко говоря… несущественна.

«Нужно будет на досуге полистать запретные книги, возможно, там получится почерпнуть что-нибудь полезное»

- Понял. – Твердо кивнул Экзибин. – Я думал о том же.

- Отлично. – Бывший игрок кивнул, возвращая рулевой рычаг в исходное положение, настроившись на курс к Цитадели. – Справишься с тракторами, будем думать, как механизировать армию.

- Ну, установить двигатели в повозки – большого ума не потребуется. Но, как мне кажется, из-за формы их будет слишком сильно вести на поворотах. Прямо, как нас недавно перевернуло.

- Понадобится – переделаем полностью.

- Больше работы в моей кузне – больше пива и почета. Буду рад трудиться, Страж.

…

- Господин, что вы имели ввиду, говоря о механизации армии? – Садясь за свой стол, спросил сенешаль.

- Подумываю дополнить войско ордена боевыми машинами. – Алголон зеркально занял свое место, раскрывая еще на ходу изъятую из пространственного кармана записную книгу.

- Хм… мы к чему-то готовимся? Планы по сборке новых големов ранее, теперь разговоры о “боевых машинах”. Честно говоря, я не понимаю, как их можно использовать на поле брани, за исключением таранного удара.

- Готовимся? Пожалуй… - Эльф пролистал несколько страниц ежедневника, окидывая строчки текста коротким взглядом. – Нас слишком мало. Да, мы сильны. Очень сильны. Однако, скромная численность сковывает наши возможности. Сейчас это практически незаметно, пока наши владения скромны в размере и числе подданных. Но, хочу заметить, что уже больше двух сотен воинов крови заняты охраной башен. Это превышает десятую часть самых младших братьев.

- Согласен, новобранцы бы нам не помешали. – Старый рыцарь положил перед собой чистый лист бумаги и подобрал лежащее в специальном футляре волшебное перо, приготовившись писать. – Я могу распорядиться и под присмотром писарей, размещенные в башнях десятки проведут отбор среди добровольцев

- Так и сделай.

Человек кивнул, начав споро орудовать пером.

- А боевые машины, как и новые големы, будут не лишними. Они укрепят наши силы. – Страж остановился на нужно странице и уделил ей пристальное внимание. – Ты же видел, на что способны самострелы Экзибина?

- Да. – Ответил Рейнхарт, замерев. – Полезное изобретение.

- Так вот, управиться с ним сможет даже простой человек, эльф или кто угодно еще, после недолгого обучения. А благодаря действующему паровому двигателю, мы сможем значительно расширить число повозок и высвободить всех занятых магов-погонщиков.

- Потребуется время, но Изурегас будет рад наконец вернуть большую часть младших учеников обратно под свое крыло. Однако, должен заметить – машины опасны. Без должного навыка, они принесут больше проблем, нежели пользы.

- Обучение требуется в любом деле, будь то владение мечом или вождение парового танка, и команды боевых машин будут его получать.

«Хм… а ведь, если вспомнить слова Экзибина, выходит, что сделанный из черного железа механизм можно обратить в тупенького, послушного голема… Танк с подобием ИИ… интересно, а сможет ли он самостоятельно управляться с орудиями? Думаю, вряд ли. Да и баловство это все по большей степени. Смысл от голева, покуда он не обладает даже тенью нормальной автономии? К тому же, что мифрил, что адамантий или черное железо позволяют просто обвешать конструкцию шипами вперемешку с лезвиями и таранить вражеские ряды, не городя лишних решений, попросту перемалывая живых в кровавую кашу»

- Грамдар порадуется новым возможностям. – Старый рыцарь кивнул сам себе и введя последнюю закорючку, отложил указ в сторону, повернувшись к господину. – Закончил.

- Благодарю.

- В команды для машин можно набирать добровольцев, не прошедших отбор воинов крови.

- Отличная мысль. – Бывший игрок не преминул сделать соответствующую запись на последней странице книги. – Кстати, как там обстоят дела с солью?

…

В просторном зале, на предпоследнем этаже башни, за прямоугольным залом собралась колоритная компания: два воина крови, эльфийка, бригадир присланной команды строителей и того же положения дварф. Последние двое, как ни удивительно, были на одной стороне в разразившемся споре.

- Скоро прибудет госпожа Тиамат. – Произнес Орион, местный десятник и по совместительству – эльф, с напускным спокойствием, стоя в трех шагах от рассевшейся троицы. – Будете жалиться ей, а не мне.

- Кто такая? – Литтель, глава общины, оторвала тяжелый взгляд от строителей и, значительно смягчившись, глянула на сородича.

- Супруга Стража. – Отозвался воин крови.

- В ее присутствии веди себя уважительно и не груби. – Проворчал Адам, друг и помощник своего командира. – Она одна из младших стражей.

- Королева, значит. – Девушка понятливо кивнула.

- Кхм! – Мирон, бригадир каменщиков из Драконьего королевства, сконфужено кашлянул и начал нервничать. – Уважаемые, зачем же тратить время столь сиятельной особы? Давайте решим спор самостоятельно?

- Поздно. – Орион нахмурился под шлемом, сложив руки на груди. – Раньше думать нужно было.

- Да, мы то причем? – Справедливо возмутился крепкий, еще молодой, мужчина, бросив взгляд на оппонентку.

- Во-во! – Поддержал дварф, отзеркалив действие воителя, приняв предельно обиженный вид. – Работать мешают, достойных мужчин оскорбляют. А мы и сделать то ничего не успели!

- Только поэтому борода еще при тебе, коротышка! – Эльфийка надменно вздернула носик, фыркнув напоследок.

- В этот раз, я прощу твою глупость. – Бран недовольно пожевал губами. – Впредь подбирай слова и думай, что говоришь. Негоже это, раскидываться такими словами. Могут и к ответу призвать.

- Он прав. – Поддержал Адам, смерив воительницу взглядом. – Клан Драконьей Пасти – часть Цитадели, часть ордена. Они наши братья и ближайшие союзники. Не стоит задевать честь и достоинство уважаемых соседей.

- Что за бред… Как эльфы могут жить бок о бок с коротышками?!

- Прекрасно. – Последние капли терпения десятника утекали, как вода, просачивающаяся сквозь пальцы.

Дверь, ведущая в помещение, отварилась, пропуская внутрь статную эльфийку, облаченную в синее платье, обнажавшее значительную часть груди и живота.

- Госпожа. – Воины крови синхронно кивками обозначили приветствие.

Дварф и человек поспешили встать, вразнобой выразив почтение. Одна только воительница осталась за столом.

- Здравствуйте. – На губах драконицы играла полуулыбка, ярко свидетельствующая о хорошем настроении, что, впрочем, не помешало ей обратить внимание на непочтительность.

«Какая дерзость» - Отметила она. – «Сейчас посмотрим, с чем приходится каждый день иметь дело супругу и почему у него остается мало времени на меня»

- Итак, в чем проблема? – Спросила Хранительница, размеренным шагом проходя к стулу, за спинкой которого стояли братья ордена.

- В строительстве. – Лаконично ответил десятник, вытянувшись пуще прежнего.

- У вас неурядицы? – Взгляд сияющих фиалковых глаз пал на так и оставшихся стоять бригадиров. – Присаживайтесь.

«Проявить немного радушия ведь не будет лишним, верно? Алголон правит мягко, наверное, и мне следует держаться того же»

- Да, Хранительница. – Член подземного клана с достоинством занял прежнее место. – Эльфы не дают нам работать.

- Именно! – Глава общины сложила руки под скромной грудью, скривив недовольную гримасу. – Нам не нужны каменные, грубые, отвратительные дома.

- То же мнение разделяют все жители этой башни? – Драконица посмотрела в глаза эльфийке.

«Вздумали капризничать?» - С удивлением подумала она.

- Да. – Литтель твердо кивнула.

- Хорошо. – Тиамат пожала тонкими плечиками. – Выметайтесь из этой башни и убирайтесь прочь.

- Владыка этой земли…

- Мой супруг мягок и сострадателен. – Хранительница сокровищницы повелительно взмахнула рукой, перебив. – Он дал вам приют, еду и возможность трудиться ради собственного будущего. Наполнил ваши закрома всем необходимым. И, в ответ на его искреннюю заботу, желание дать вам всем надежные, просторные каменные дома, вы отвечаете ему так? – Девушка фыркнула, обдав спесивую эльфийку волной презрения напополам с негодованием.

- Мы благодарны Первому Стражу за оказанную доброту. Но, нам хватит деревянных домов. – Литтель упрямо стояла на своем.

- Сейчас все эльфы живут в каменных башнях и почему-то не спешат из них разбегаться, строить себе деревянные лачуги и жить подобно дикарям. Не находишь это… двуличным?

- Мы вынуждены.

- Как и сказала раньше – выметайтесь, если что-то не нравится. Мы вас не держим здесь, не неволим. – Из уголков глаз драконицы выступил практически незаметные флер тьмы, невесомым дымом развеивающейся в пространстве. – Никто не собирается с вами нянькаться, потакать и исполнять малейшие желания. Если сейчас вам ничего не мешает жить каменной, - на последнем слове она сделала акцент, немного повысив голос, -башне, то не помешает и в будущем.

- Не неволите? – Воительница криво ухмыльнулась и усмехнулась. – Именно это сейчас и происходит.

- Разве? – Младшая страж деланно удивленно вскинула брови. – Я не запрещаю вам самим построить себе жилища. Возводите. Хоть из палок, хоть из листьев. Но, утвержденные каменные строения будут возведены, включая хозяйственные постройки, равно как и проложены дополнительные комнаты и ходы под самой башней.

- Хорошо… - Эльфийка нахмурилась, задавив обиду, вскинувшую голову где-то в глубине груди.

- Вы все поняли? – Взгляд Тиамат ожег строителей.

- Да, госпожа! – Поспешил ответить Бран, снова не давая раскрыть рта соседу из человеческого племени, дабы он не ляпнул чего лишнего. – Сделаем все в соответствии с намеченных планом, можете не волноваться.

- Никто в Цитадели никогда не усомнится в слове дварфа. – Девушка кивнула, значительно смягчившись.

«Нет, я не могу соответствовать супругу…» - С капелькой горечи отметила драконица. – «Наглость остроухой сучки мгновенно вывела меня из равновесия. Нельзя обходиться с переселенцами настолько мягко, как поступает любимый, необходимо проявлять жесткость, иначе начнут слишком много о себе мнить. На их содержание сейчас столько золота уходит, а они еще и не довольны!»

- Проследите за порядком. – Бросила она через плечо воинам крови, вставая на ноги. – Будут проблемы – сообщайте. Страж назначил меня заведовать всеми делами эльфов.

«Одно благо – в нашей стае тихо и спокойно, никаких распрей и недовольства. Нужно обязательно постараться все сохранить в прежнем виде. Малыши должны расти в безопасности»

Короткая вспышка света осветила комнату, оповестив об уходе гостьи.

- Конфликт исчерпан. – Резюмировал Адам. – Можно возвращаться к прежним делам. – Поманив за собой брата, воин крови направился на выход.

- Пожалуй, и нам пора. – Человек тоже не стал рассиживаться. – Нужно приступать к работе.

- Верно-верно. – Покивал дварф.