– Я выхожу замуж за дракона!

– Что–о–о?! – уточнила кузина, проливая чай на скатерть.

Родители одновременно звякнули чашками о блюдца, посмотрели заинтересованно.

Папа изогнул тёмно–рыжую бровь, демонстрируя не столько удивление, сколько ехидство. Только вчера в его кабинете я решительно сообщила, что замуж в ближайшие годы не пойду, пусть даже не старается. И очередной список женихов читать не стану.

Послала ему нежную улыбку и ресничками похлопала. Папуля у меня – золото. Балует, правда, чрезмерно. Но лично я не жалуюсь, вполне всем довольна.

– Замуж. За дракона. Осталось понять, какого, – ответила сразу всем, откладывая газету. – Император приказал опоре нашей нации жениться и одарить страну талантливыми наследниками. Это мой шанс!

– Так, может, и я выхожу замуж? – обрадовалась Эсмеральда.

– Тебе шестнадцать, – напомнила я кузине и обратилась к родителям: – Когда я приведу в дом дракона, пожалуйста, ведите себя прилично. Не бросайтесь ему в ноги, не кричите: «Спаситель ты наш!», договорились?

– Не уверен, что смогу сдержаться. А ты, дорогая? – уточнил у мамы папуля, театрально прижимая руку к груди.

– Сомневаюсь, что нам придётся прилагать столь титанические усилия. Драконы – хищники, а не добыча, а Дарина явно собралась устроить охоту. Им это не понравится.

Мама посмотрела на меня в упор.

– Думаешь, у меня не получится? – процедила я, сузив глаза.

Вот вечно она так. Не верит в меня. Думает, девушка должна быть кроткой, милой, нежной, воздушной и… бесхарактерной. А я не такая. Слишком яркая, темпераментная, эмоциональная. И локоны рыжие, буйные, непокорные. И глаза не тёплые карие, как у папы, или загадочные тёмно–шоколадные, как у неё, а янтарные, будто в пламени костра взрываются крошечные солнечные брызги.

– Думаю, как только драконы узнают, что на них охотится такая егоза, как ты, отправятся в тайную канцелярию, чтобы получить артефакты невидимости вместе с политическим убежищем, – пошутила мама.

– Очень смешно! – фыркнула я.

– Кстати, а глава тайной канцелярии тоже дракон. Дарина, может, тебе наняться к нему? – восторженно предложила кузина. – Служебный роман – это так здорово! Тебя обязательно возьмут. С твоими–то талантами!

Эсмеральда многозначительно поиграла бровями и посмотрела на меня с выражением: «Ну же, похвали! Шикарно ведь придумала, да?»

Нужно спрятать от неё любовные романы, не то вырастет, думая, будто на работу девушки идут не ради денег и амбиций, а чтобы найти жениха. Хотя, боюсь, кузина – запущенный случай.

– Шутишь? Хочешь, чтобы фан–клуб Шаара ДаАрина меня порвал на много–много маленьких кусочков? Нет уж, выберу себе дракона побезопаснее.

– То есть, нарисованного? – с самым «искренним» участием уточнила папа. – Или плюшевого? С красивым розовым бантом на шее.

У меня из ушей едва дым не повалил!

– Поражаюсь, как тебе удаётся язвить, не умирая при этом со смеху.

– Я тренирую сдержанность, – с постной миной ответил папуля. – Чтобы в момент знакомства с будущим зятем не рухнуть на колени и не клясться ему в вечной любви, осыпая благодарностями, что взял в жёны мою строптивую дочь. Всё, как ты просила.

Эсмеральда неприлично прыснула. Я тоже не смогла больше дуться, сперва хмыкнула, затем захохотала в голос. Мамуля улыбнулась, но спустя пару мгновений прикрыла губы салфеткой и позволила себе рассмеяться.

Папа довольно улыбнулся.

– Дарина, я не против, чтобы ты попробовала окрутить несчастного, ни в чём не повинного дракона, но не хочу, чтобы расстроилась, если вдруг твоя затея не удастся. И хочу напомнить в очередной раз, самое главное – это…

– Обучение в академии! – хором закончили мы с Эсмеральдой.

– Именно. Любые ваши коварные планы не должны мешать учёбе. Диплом не за горами.

– Самое главное – это репутация, – не согласилась мама и послала папе недовольный взгляд. – Вы девушки и всегда должны вести себя прилично. То, что ты, Дарина, учишься в академии, даёт определённую свободу, но всё же, пожалуйста, помни, чему я тебя учила.

Я сложила руки на коленях и торжественно кивнула. Помню, отлично помню.

– Не попадаться, – озвучила я главное магическое правило. Не родительское.

Мама закатила глаза. Вздохнула так несчастно, будто ей досталась самая непослушная дочь в мире. Но я все её манипуляции знала на зубок. Правда, исправно на них попадалась, но хотя бы не каждый раз.

– Ну, в общем и целом Дариночка права, – поддержал меня папа, обращаясь к жене.

Мы с Эсмеральдой не стали ждать, когда они начнут выяснять отношения, припоминать, кто сильнее нас баловал, кто больше виноват, что мы выросли такими самостоятельными, и сбежали в мою спальню.

– Сейчас я помогу тебе, а ты потом – мне. Надеюсь, император не женит всех холостых драконов королевства, пока я дорасту до возраста невесты, – заволновалась кузина.

– Договорились! – клятвенно пообещала сестре. – А теперь собирайся. Пойдём выбирать мне дракона.

– Как?

– Сходим на рынок, узнаем полный список женихов, а дальше будем действовать по ситуации.

– Отличный план, хорошо продуманный, – съязвила Эсми.

– Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и всю жизнь ругать себя за нерешительность. А дракона я точно себе найду, вот увидишь! Никуда он от меня не сбежит.

– Мне его уже жаль.

– Эй–эй! Ты на чьей стороне вообще?

– Извини! – Кузина прижала руки к груди и хлопнула ресничками. Дождалась, когда я милостиво кивну, и продолжила: – Повезёт же бедолаге.

– Эсмеральда! Не говори так о моём будущем муже, а то сама останешься без дракона!

Рынок гудел. Жители столицы обсуждали свежий выпуск газеты «Кернский вестник», и новости из него обрастали слухами с невероятной скоростью.

Мы с Эсми неспешно прохаживались по рядам, разглядывая товар, и охотно общались со всеми, кто желал поговорить, заодно покупая разные мелочи для маминого рукоделия. И ей приятно, и у нас отличное прикрытие.

– А драконы–то уже в городе! Будете производить впечатление? – спросили нас в лавке, торгующей лентами.

– Обязательно! – заверила Эсмеральда. – Я вот специально кузину привела к вам, буду снаряжать на дело. Не знаете, есть у нас в женихах драконы, у которых подрастают младшие братья? А то мне на брачный рынок только через пару лет. – Паршивка состряпала несчастную мордашку и призналась шёпотом: – Хочу Дарину выдать замуж так, чтобы и мне дракон позднее достался.

Посмотрела на неё с возмущением. Ну, даёт!

Однако маневр сработал. Нам тут же выдали список холостых драконов, о которых уже собрали сведения местные кумушки, с утра допрашивая покупателей. Эсми всех записала в блокнотик, ещё и о подробностях расспросила.

– Ой, нет, Кальтер Винд ей не подойдёт. Ледяной дракон заморозит нашу огненную барышню, хотя характер у него, наверное, подходящий. Подумаем. Кто ещё есть? – продолжила допрос кузина, пока я демонстративно закатывала глаза.

– Аксель Дрим – дракон земли, трав и цветов! – сверкая глазами, влюблённо произнесла продавщица. – Представьте только, как здорово!

– Романтичненько, – по слогам произнесла Эсми. – Только вот, у меня сестрица в таких вещах ничего не смыслит. Любовные романы не читает, цветы не любит, травы уважает только ядовитые. Ей детективы подавай и влипнуть куда–нибудь, чтобы у всей семьи головы поседели.

– Эсмеральда! – возмутилась я. – Что ты такое говоришь? Не делай из меня чудовище!

– Я? Да я тебя нежно люблю! – искренне заверила кузина. – И жениха хочу тебе найти такого, чтобы вы прожили в любви и согласии до самой смерти. До старости, а не до первого скандала. Тебе нужен кто–то со стальным характером.

– Шаара ДаАрина присмотрите, – посоветовала продавщица соседней лавки. От неё не так давно отошли покупатели и она с интересом присоединилась к нашей беседе, перекладывая клубочки ниток покрасивее.

– С ума сошла? – возмутилась её коллега. – Не произноси его имя вслух! Накличешь!

– Ой, да не выдумывай, – отмахнулась владелица пряжи и ниток. – Будто высокому лорду есть дело до наших сплетен. А барышня хоть и стоит, делая приличный вид, а видно, что с характером. Как раз ему под стать.

– Дура ты! – огрызнулась продавщица лент. – Глава тайной канцелярии всё видит, всё слышит. И до всего ему есть дело, особенно до девушек, которые собрались за него замуж.

– Я не собралась! – произнесла искренне. – Никак не претендую на его руку и сердце. Вот, других присматриваю.

Мы с таким воодушевлением обсуждали драконов, что в какой–то момент вокруг лавок с лентами и нитками собралось десятка три девиц на выданье.

– Конкурентки подслушивают, – ревниво прошептала на ухо Эсмеральда. – Хорошо, мы успели основное узнать до их появления.

– Пора уходить, – решила я и, кивнув продавщицам, аккуратно просочилась сквозь толпу, ведя за собой Эсми.

Уйти с рынка вот так сразу – затея не то, что сложная. Невозможная! Конечно же, мы накупили корзину совершенно ненужных вещей, но осознали это далеко не сразу. Пришлось нанимать мальчишку–курьера, чтобы отнёс домой тяжести. Сами же пошли есть мороженое в ещё одно место, где собирались все сплетни.

– Это ещё что? – возмутилась кузина, когда мы вышли на Вишнёвую улицу, где была наша любимая кондитерская «Взбитые сливки».

– Очередь за сплетнями, – хмыкнула я. – Наверное, мне стоит сходить в книжный клуб и там разжиться информацией. Девчонки наверняка тоже с утра без дела не сидят.

– Я тоже хочу в «Драконьи занозы»!

– Рано тебе ещё.

– Ой, будто я неприличных книг не читала!

Посмотрела на кузину возмущённо.

– Там нет неприличных книг. Там просто собраны книги о драконах, в том числе романы твоей любимой Эрайи Алетисты. Лично я детективы читаю и научные труды.

– Да–да, так я тебе и поверила, – вздохнула Эсмеральда. – Ничего, вот через год поступлю в академию и начну захаживать в библиотеку. Рано или поздно найду вход в ваше потайное общество.

Спорить не стала. Упрямая сестрица непременно попадёт в наш книжный клуб, даже не сомневаюсь, ведь она тоже обожает драконов и всё, что с ними связано. Но не раньше, чем ей исполниться восемнадцать. И это не я придумала. Такие правила древнего строения.

Мы уже почти вышли с рынка, как вдруг моё внимание привлекла небольшая яркая палатка, над крышей которой парили магические звёзды, загадочные светящиеся круги и фигуры.

– Что это? – прошептала я в удивлении.

– Не знаю, – протянула Эсми заинтересованно. – Пойдём посмотрим!

У палатки толпились люди, но никто не заходил и не ясно было, очередь это или просто зеваки. Все стояли молча и, кажется, прислушивались. Мы с кузиной тоже постояли так пару мгновений, а затем я выпрямилась и озвучила вопрос, что там происходит.

– Гадалка приехала из Омбезии, – шёпотом ответила мне дама с корзиной яиц. – Запускает по одному. Всю правду говорит! Таралька, подруга моя, вышла с квадратными глазами, домой пошла мужу шею мылить…

– Ой, будто отдохнуть мужику нельзя! – возмутился её муж. – Немножко кутнул. До номеров–то с той бабой не дошёл.

– И не дойдёт уже, – со злорадным смешком ответила ему жена. – Сейчас посмотрим, может, и ты не дойдёшь! Всё узнаю!

– Да я тебе и без серебра скажу: никогда от тебя не гулял и не собираюсь. Люблю тебя, змеюку недоверчивую, сил нет.

– Конечно, не гулял, – уверенно ответила ему жена. – Придушу ведь. Сковородкой отхожу. Яда в суп налью. Отрежу гулялку!

– Хватит–хватит, пойдём домой, сердце моё. Анаконда моя драгоценная. Орлица печени моей, всю уже выклевала…

Мы с Эсми переглянулись и дружно подавили улыбки, но, стоило супружеской чете отойти подальше, неприлично расхохотались. На нас тут же зашикали.

– Не мешайте мадам гадать! И вообще, встаньте в очередь!

Нам рассказали, что таинственная мадам приезжает не впервые, её здесь хорошо знают, ведь она говорит правду и только правду, так что мы присоединились к ожидающим.

На удивление очередь двигалась очень быстро. Люди заходили, проводили в палатке совсем немного времени, выходили в полном восторге, расстройстве или задумчивости, но все рекомендовали непременно сходить и расстаться с тремя серебряными монетами.

– Тебе не кажется, что они нас отправляют к мадам нарочно, чтобы не быть единственными дураками, которые поверили слухам и выбросили деньги на ветер? – шёпотом спросила я у Эсми.

– Думаю о том же.

Мы уже почти собрались уходить, как подошла наша очередь.

– Ты иди, а я сэкономлю карманные денежки, – предложила кузина, поглядывая в сторону книжной лавки, где сейчас выгружали товар.

– Да мне, вроде как, и не особо нужно. Иди ты. Я лучше книжку куплю, – предложила, косясь в ту же сторону. Кажется, привезли новый справочник по драконам. Пахнет типографской краской – аж пальчики чешутся пошелестеть страничками.

– Нет–нет. Иди и спроси, какого дракона тебе выбрать! Вот список! – Эсмеральда втиснула в мою ладонь свою записную книжку и практически втолкнула меня в палатку.

Я думала, все гадалки на ярмарках – это женщины в возрасте. Закутанные в много слоёв ткани, звенящие украшениями из монет разных стран, бусин, драгоценных камней, ракушек. В общем, представляла кого угодно, только не молодую, модно одетую женщину.

– Здравствуйте. Присаживайтесь, – предложила она. – Вы ко мне пришли по вопросу брака?

Голос звучал по–деловому. Она провела рукой над несколькими колодами. Часть из них была сильно потёртой, потрёпанной, некоторые выглядели поприличнее, одна колода казалась совсем новой, будто её вообще впервые достали из пачки.

– Не совсем, – произнесла я, глядя на колоды. Взгляд притягивала та, на которой не было вообще никаких украшений. Чёрно–белая, невзрачная. Затёртая, с обтрёпанными краями. А ведь там лежало несколько колод с драконами!

– Озвучьте ваш вопрос колоде, – произнесла мадам. Не отрывая от меня взгляда она потянулась к той самой невыразительной колоде и протянула её мне. – Сдвиньте часть карт и из верхней достаньте одну.

Кончиков пальцев коснулось заклинание чистоты. Я удивлённо посмотрела на левую руку. Не знала, что гадалки так умеют.

– Я хочу выйти замуж за дракона, но не знаю, какого выбрать.

Гадалка заинтересованно на меня посмотрела, затем с мягкой улыбкой приняла карту и хмыкнула.

– Колесо фортуны.

– То есть мне повезёт? – обрадовалась я.

– В некотором роде. Всё случится само собой.

– Но… Я не понимаю. Мой вопрос был немного иным. За кем из драконов мне… – В голове всплыла ехидная мамина фраза про охоту, и я не нашлась с нужным словом, озвучила правду: – охотиться. Ну, условно. Не так всё будет грубо и страшно.

– Все решения уже приняты. Просто доверьтесь судьбе и не опускайте руки, – мягко произнесла гадалка.

Я недовольно поджала губы, но монеты в чашу опустила и, попрощавшись, вышла. Нашла сестру у лавки с книгами, мрачно буркнула: «Развод какой–то, а не гадание».

– Да–да, – ответила та без капли внимания к моим проблемам.

Возмущённо на неё посмотрела.

– Ты чего?! – начала я заводиться, но тут увидела, что за книгу держит сестра. – Закрой! Неприлично ведь!

– Что неприличного в красоте? – Эсми захлопала ресничками, но скрыла полуголую парочку от общественности. – Купи мне книгу, дорогая старшая сестричка.

Я мученически вздохнула, но приложила руку к проверочному артефакту и купила запрещённую для несовершеннолетних литературу.

– Если ты когда–нибудь сдашь меня, придушу, – напомнила я о договорённости.

– Ой, да ни твои ни мои родители не узнают. Я и читать буду в твоей комнате, чтобы не попасться! – заверила кузина. – А дядя с тётей только обрадуются, если поймут, что у тебя проснулся вкус с дамским темам. Кстати! Что сказала гадалка?

– Ничего не сказала, – буркнула я недовольно. – Доверься, мол, судьбе и не опускай руки. Всё уже решено. В общем, странно всё и противоречиво.

– Ну и отлично! Значит, дракон тебе точно достанется!

– Но какой? У нас не так много времени, я не могу распыляться и гоняться по всему городу за разными, пытаясь познакомиться. Мне нужен один. Самый лучший!

– Дарин…

– Не вспоминайте здесь главу! – шикнула на нас продавщица. – Услышит ещё! И вообще, купили книгу – идите дальше, не загораживайте витрину.

Мы с Эсми непонимающе посмотрели на суровую женщину, а затем губы кузины растянулись в улыбке. И я точно знала, какой будет её следующая фраза.

– А тебе не кажется, что всё уже действительно решено? – хитрой лисицей протянула она. – Есть один дракон, у которого с рождения в документах написано, что он принадлежит Дарине!

– ДаАрин – это не Даринин, не нужно здесь нагнетать. Ты что, для любимой сестры не могла найти дракона… э–э–э…

– Нарисованного? – с хохотом припомнила вариант папули эта плутовка. – Хотя плюшевый интереснее, его можно брать в постель!

– Иди в баню! Ты нарочно надо мной издеваешься.

Пока сестра хохотала, я открыла карманное зеркальце, чтобы позвонить подруге и пожаловаться на судьбу–злодейку, развод гадалки и несправедливость жизни, если та вдруг сказала правду.

– Злата Злыдьевна, соедини с Шуанет, – попросила я магическое средство связи уважительно. Поди не так к нему обратись, непременно устроит подлянку.

– Уже влипла в историю? А ну, живо мне всё рассказывай! – велело зеркальце. – Ты ей звонишь только если нужен умный совет. А его и я дать могу.

– Злата Злыдьевна, пожалуйста, соедини с Шуанет, – повторила я терпеливо.

– Эсмеральда, я вижу, что ты рядом. Что она натворила? – потребовало зеркало отчёт от совершенно постороннего ей человека!

– Ничего. Соскучилась по подруге, – солгала та, не моргнув глазом. И, только я хотела спокойно выдохнуть, добавила: – И замуж за Шаара ДаАрина собралась.

– Что?! – зазвенело зеркальце магической трелью.

– Ну она же Дарина, он, считай, как для неё создан!

Эсми схватилась за полюбившуюся ей теорию и не желала с ней расставаться, ещё и не упустила возможности подлизаться к магическому артефакту. У сестры пока не было своего зеркала, так что она периодически пользовалась моим. Если Злата была в хорошем настроении, конечно.

– Чушь! – безапелляционно фыркнуло зеркало и соизволило соединить меня с подругой. – Надеюсь, она вправит тебе мозги. У меня на это не хватит никакого терпения! Придумала тоже – замуж за главу тайной канцелярии. Совсем кукушкой поехала. А я говорила, не нужно так много читать, это вредно для…

Злата не успела договорить – мне ответила Шуанет. Невозмутимая и спокойная, она заинтересованно изогнула бровь и тут же пригнулась. Мимо просвистел какой–то предмет.

– Я не вовремя? – уточнила, хотя было ясно, что ей совершенно очевидно сейчас не до меня.

– Не обращай внимание. Очередной пациент, не умеющий читать инструкцию. Побесится и перестанет.

Она снова пригнулась, после чего внимательно на меня посмотрела.

– Я ходила к гадалке. Со мной всё плохо, да? Злата говорит, мне нужна твоя помощь.

– На дракона гадала? – моментально раскусила меня подруга. – Не можешь выбрать из ассортимента красавчиков?

– Ага. Меня развели на три серебряные монеты и сказали, что нужно довериться судьбе. Не особо это похоже на ответ.

– А что ты хотела от гадалки? – фыркнула Шуанет. – Они свои шары магические спиртом протирают. По склянке в день у меня берут, не меньше. На малюсенький шар. Очень, очень грязный! Ясное дело, таким верить нельзя.

– Мне на таро гадали. И без спирта.

– Тогда доверься судьбе.

– Как это?

– Ну, не знаю. Попроси любого прохожего назвать имя, если совпадёт с каким–нибудь драконом, бери его и соблазняй. Так, я отключаюсь, день перестаёт быть томным. До встречи в клубе.

Эсми, которая с интересом подслушала весь наш разговор, подняла на меня взгляд.

– А давай пройдёмся по городу и имя какого дракона услышим первым, того и соблазнять будем!

Я расплылась в улыбке. Идея не откладывать в долгий ящик важный вопрос мне нравилась, но ещё больше мне нравилось другое…

– Хорошо. Я могу быть уверена, что твоего драгоценного Шаара никто не назовёт! Провалилась твоя теория!

– Посмотрим, – задрав нос, произнесла Эсмеральда, но губы поджала недовольно.

Имя Шаара ДаАрина вслух произносили очень редко и в основном шёпотом. Чтобы не накликать вездесущего главу тайной канцелярии, правую руку короля, опору нации и мужчину, которого мало кто видел, но при этом его слава убийственной волной прокатилась по стране, сразив тысячи женских сердец.

– Как он выглядит–то? – спросила я у сестрицы.

– Без понятия. Но если он тебе выпадет, запишемся в его фан–клуб и узнаем. Там всё знают. Не удивлюсь, если они – его тайные агенты.

Эсми поиграла бровями и первой пошла вдоль рядов, периодически останавливаясь у лавок с разговорчивыми продавцами и покупательницами.

Тема драконов была на пике популярности, потому я не сомневалась, что долго ждать не придётся – имя моего будущего мужа придёт в руки. Но все будто сговорились!

– Нужно было просить первого встречного назвать имя, – бубнила я недовольно, чувствуя, как утекает время. – Шуанет была права.

Мы и прогулялись, и поболтали со знакомыми в парке, и я даже сбегала в книжный клуб, надеясь застать там хоть кого–нибудь из подруг, они ведь непременно что–нибудь расскажут, назвав имя дракона! Но там было пусто. Впервые с момента моего туда вступления!

– Поверить не могу, – произнесла я тихо, оглядывая величественную и закрытую для посторонних библиотеку, где мы собирались с девочками за большим круглым столом и обсуждали очередную книгу. Или читали, уединившись в маленьких уютных нишах.

По пути домой я заглянула в один из ювелирных магазинчиков. Папа просил присмотреть для мамули колечко, я же ждала, когда завезут новую партию природных рубинов, изумрудов или сапфиров. Мне нужен был крупный камень хорошего качества, чтобы испытать одну теорию. Я придумала эксперимент, который хотела включить в дипломную работу. Он бы гарантировал мне высший балл.

– К сожалению, снова ничего приличного. Может, попробуете обработанный? – уточнила администратор, которой я уже примелькалась.

– Увы, не подойдёт, – со вздохом ответила я. – Посмотрю пока колечки. Не отвлекайтесь на меня, покупать не планирую, выполняю поручение.

– Если что, зовите. Всегда с удовольствием помогу.

Дверь негромко звякнула, пропуская новых посетителей, но я не стала оборачиваться – выполняла задание папы. Но не слышать их я не могла. К моему великому сожалению!

– Поверить не могу, что Шаар ДаАрин будет на балу! Это наш единственный шанс, девочки! Мы не можем его упустить!

Сердце тревожно заколотилось.

Всё–таки сестра была права. Мой суженый – Шаар ДаАрин. Самый труднодоступный дракон из возможных.

– Ну, мы не ищем лёгких путей, – проговорила я себе под нос, и через полчаса уже стояла на пороге симпатичного двухэтажного дома, ждала, когда передо мной распахнёт дверь фан–клуб сапфирового дракона.

– Чего изволите? – спросила неприятная девушка, не приглашая внутрь.

– Мне нужна помощь! – воскликнула я, принимая испуганный вид. – Очень нужна! Только здесь мне могут помочь!

Я сидела на красивом дорогущем диване, обтянутом фиолетовой кожей, и пила чай с печеньем. В глазах моих стояли слёзы. Окружали меня сплошь симпатичные молодые леди с искренним участием на лицах.

– И вот… – Я всхлипнула и взяла небольшую паузу, чтобы «совладать с эмоциями и не разрыдаться окончательно». – Сегодня карты таро предсказали мне замужество. Хочу я или нет, но должна выйти замуж за Шаара ДаАрина! – Я позволила слезинкам скатиться по щекам, ещё раз шмыгнула носом, сделала глоток и продолжила: – Но я не хочу! Я боюсь! И вообще! Это ведь Шаар ДаАрин! – закончила шёпотом.

Пока я видела два пути: или действительно остановить свой выбор на самом могущественном драконе после императора или отвести свалившуюся на голову беду каким–нибудь хитрым способом. Вдруг здесь могут сотворить чудо ради любимого Шаарчика! Говорят ведь, что фан–клубы способны на всё ради своего кумира!

Чуть не улыбнулась, до того забавно прозвучало его имя в моих ехидных мыслях.

– Что за гадалка? – мрачно уточнила глава фан–клуба.

«Так, носом шмыгаем, не ржём, как лошадь», – дала себе установку.

– Надеюсь, липовая, – расстроенно произнесла я. – На площади. Мадам из Омбезии, имени не знаю. И что делать, тоже не знаю. Может, вы мне поможете? Не могу ведь я и в самом деле выйти замуж… за него!

Девушки играли в гляделки, будто общались мысленно, я же терпеливо молчала. Затем вдруг подумала, не отравили ли мне чай. С облегчением вспомнила, что делали его до моих театральных признаний, так что есть шанс выжить.

Посмотрела на мрачные лица присутствующих. Или нет шанса…

– Я очень надеюсь на вашу помощь. Мне больше не к кому обратиться. Сами понимаете, родители такую партию лишь поддержат. А я… У меня… Я его боюсь! – нагло солгала я, не забыв выдавить ещё одну слезинку. – Какая из меня жена для… него?

Я стоически пыталась не засмеяться, до того потешные лица были у девушек. Но их можно понять – подобных историй в их фанатской жизни прежде не было.

– Я знаю, о какой гадалке идёт речь, – произнесла одна из девушек тихо. – Она не липовая. Это моя двоюродная тётя Марша, и она никогда не ошибается. Если сказала, что всё решено, значит, других вариантов развития событий нет. Можно, конечно, сделать ещё несколько раскладов у других гадалок, но они лишь подтвердят её слова.

Упс!

Кажется, я реально влипла.

– Может… – начала я.

– Не может! – сказала как отрезала племянница гадалки Марши.

– Но хотя бы отложить свадьбу и…

– Чтобы он женился на нелюбимой, упустив дарованную судьбой? – возмутилась глава фан–клуба. – Нет уж! Мы должны о нём заботиться, а не думать только о своих хотелках!

– Такой себе подарочек, – пробубнила я под нос, не в силах принять действительность. – Может, погадаем ещё у кого–нибудь? Бывают же разного рода осечки…

– Нет!

То есть они реально не собираются мешать? Только из–за каких–то предсказаний, серьёзно? Может, я самозванка и нагло им вру? Должны ведь они проверить поступившую от незнакомой им девицы информацию! Что у них здесь за дурацкие правила такие? Будто это фан–клуб… не подозрительного до крайности главы тайной канцелярии!

Нет, ну я, конечно, не против помощи, но в глубине души всё–таки надеялась, что удастся увильнуть и выбрать себе в жертвы… Тьфу ты! Выбрать себе в мужья другого дракона. Не такого опасного. С Шааром ДаАрином слишком велика вероятность обломать зубы, даже если тебе подыгрывает сама судьба.

– Так, девочки! – Глава фан–клуба встала и демонстративно трижды хлопнула. – Делаем всеобщий созыв. Времени до бала не так много!

А дальше я и пикнуть не успела, как меня провели в святая святых – музей, где находились вырезки из газет, журналов, красиво переписанные сцены из дамских романов, где Шаар выступал прототипом главного героя и – вишенка на торте! – медленно вращающаяся на небольшом круглом подиуме иллюзия Шаара ДаАрина в полный рост. Сейчас она была к нам спиной. Огромной и широченной спиной!

– Это… Она же чуть увеличенная, да? – шёпотом уточнила я, всё ещё шокированная поворотом событий. До последнего была уверена, что девицы придумают коварство или хотя бы опровергнут гадание.

Да кто вообще верит в ярмарочные гадания?

И зачем я сюда пришла?

Думала, что самая умная и хитрая?

Теперь всё, никаких других драконов. Только Шаар ДаАрин.

Мелькнула мысль, что всё это действительно напоминает пинки судьбы, которая отчаялась свести нас нормальным способом и теперь безжалостно толкает навстречу друг другу. Но я отбросила её, как притянутую за уши. Только наивные романтичные барышни вроде моей кузины Эсми могут верить в такую чушь. А я кожей чувствую подвох!

Ну не может такого быть!

Ладно, гадалка. Бес с ней.

Ладно, все эти забавные совпадения, связанные с моим именем и его фамилией.

Но фан–клуб уже всерьёз напрягает.

Я будто смотрела плохо отрепетированную постановку в театре.

Меня провели по залу, показали–рассказали всё, что знали о самом загадочном и скрытном драконе королевства, продемонстрировали несколько живых иллюзий – как он идёт по улице, как садится в карету, как машет тростью, защищая ребёнка от непонятно откуда взявшейся в центре города змеи.

– Он настоящий герой!

– Он единственный достоин нашего уважения и поклонения.

– Он такой!..

У меня от выражений фанатской любви мурашки по коже поползли. Как можно так сильно кого–то почитать? Он ведь не древний могущественный бог, а живой человек. Точнее, дракон.

Нет, я, как любая человеческая девушка, тоже была очарована крылатыми. Но в меру!

Меня водили от шкафа к шкафу, от пьедестала к пьедесталу, от стола к комоду с фотографиями и кусочками тканей… Но взгляд мой то и дело обращался к медленно поворачивающейся фигуре Шаара. Она даже со спины казалась угрожающей.

– Белка, можно я на него уже посмотрю? – спросила немного раздражённо.

– Конечно–конечно! – засуетилась глава фан–клуба, которая между делом успела представиться и полным именем и прозвищем. Я так и не поняла, почему не рыжую девушку прозвали Белкой, но приняла правила игры. Белка, так Белка. Подумаешь!

Девушка первой подошла к подиуму и обошла его, задирая голову. Племянница гадалки Марши успела второй и замерла, приложив руку к груди.

Мне стоило немалых усилий, чтобы не закатить глаза. Какие они всё–таки впечатлительные. Неудивительно, что состоят в фан–клубе, вот честно.

Я сделала пару шагов в сторону иллюзорного главы тайной канцелярии и советника его величества, как вдруг он развернулся ко мне и поклонился, здороваясь!

Застыла на месте. Сердце колотилось одновременно в груди, ушах и кончиках пальцев, хотя совершенно точно ушло в пятки. На меня смотрел, едва–едва улыбаясь, красивый темноволосый мужчина с пронзительными синими глазами. Будто заглядывая в душу!

Глаза его изменили цвет на светло–голубой, но более человеческими не стали. По–прежнему словно видели насквозь.

– Мурашечный, правда? – тихо прошептала замершая рядом со мной девушка.

– Не то слово, – таким же едва различимым шёпотом ответила я.

Кожу действительно покалывало, делая тело невероятно чувствительным.

Вздрогнула, стараясь взять себя в руки.

– Думаю, на сегодня с меня достаточно впечатлений и информации, – произнесла решительно. – И вообще, я всё–таки схожу ещё к одной гадалке и уточню, точно ли нет подвоха. Странно это.

– Дарина, с судьбой не спорят, – произнесла Белка и строго на меня посмотрела. – И с Шааром тоже.

– Я временно испуганная, а не покорная и не имеющая собственного мнения! – ответила с уверенностью, которой сейчас не чувствовала, но не собиралась демонстрировать свою слабость окружающим. – Благодарю за чай, за экскурсию и полезные сведения. Мне нужно время, чтобы…

– Понять, как тебе повезло? – вновь влезла племянница гадалки. Она казалась самой недовольной, но при этом не собиралась дать мне возможности отступить. Всё ради своего любимого кумира!

– Возможно, – не стала спорить я. – Приятного вечера, девушки.

Стоило мне выйти на улицу, как я набрала Юнону, свою давнюю подругу по книжному клубу «Драконьи занозы». Она была настоящей гадалкой, а не шарлатанкой с ярмарки. Если кому и можно верить, то только ей.

Однако раньше Юноны мне ответило её зеркало:

– Дарина, ну когда ты подправишь себе этот отвратительно–немодный нос? Сейчас все выбирают лёгкую курносость, прямой уже давно не в тренде. А тебе вообще не помешало бы ещё подкорректировать линию губ и я вижу пропущенный волосок под правой бровью…

– И вам добрый вечер! – поздоровалась я многозначительно, но так как зеркало подруги обладало скверным характером и активно делало вид, что не понимает намёков, прямо уточнила: – Где Юнона?

– Ты злая, потому что у тебя стрелка размазалась! – выдало зеркало.

– Нет у меня никакой стрелки! – рявкнула я уже в лицо такой же злой подруги. – Ой. Прости.

– Это ты прости. Зеркало у меня… всех доведёт до нервного срыва, прежде чем соединит. Что–то случилось?

– Да! Скажи, могут ли твои карты или кости дать мне чёткий ответ на простой вопрос? Мне нужно только «да» или «нет». Никаких обтекаемых вариантов.

Голубые глаза Юноны стали совершенно круглыми. Она знала, что я из тех людей, кто полагается только на свои силы и не особо верит в судьбу и тем более разные гадания.

– При встрече я тебя обо всём расспрошу, – предупредила она, оставляя зеркало так, чтобы я её видела.

– Я сама тебе всё расскажу, – заверила искренне. – О, ты в клубе!

– Угу, – подтвердила подруга, освобождая поверхность стола от записей, ручек, карандашей и каких–то камешков. Достала колоду карт. – Задавай свой вопрос. Я здесь одна, так что не стесняйся.

– Правда ли, что мне уготовано выйти замуж за Шаара ДаАрина? – произнесла я скороговоркой.

Юнона и глазом не моргнула, но, видимо, сразу поняла, почему я вдруг изменила своим принципам и обратилась к её профессиональным качествам, потому что вопросов задавать не стала. И колоду отчего–то заменила на другую. Сосредоточилась. Достала карту, положила перед собой. Затем достала ещё карту. И ещё одну.

Я изо всех сил молчала, хотя было страшно любопытно, что она там видит и почему ничего не говорит.

– Хм.

– Что хм?! – заволновалась я.

– Считай, ты уже замужем. Не вздумай даже флиртовать с другими мужчинами, поняла? – вдруг огорошила меня подруга заключением. – Ответ однозначен.

– Да?

Юнона посмотрела на меня чуть издевательски. Ну да–да, понятное дело, что ответ такой. Но я ведь… я взбудоражена!

– Спасибо тебе огромное! – поблагодарила вежливо. – Деньги отправлю вечером…

– Передашь лично в руки завтра. Одну медную монетку, – озвучила цену Юнона.

Пришлось уже мне выразительно на неё смотреть. Ясное дело, что по знакомству можно и символическую плату назвать, но у неё есть стандартная такса, значит, и стоит заплатить столько, сколько реально стоят её услуги. Всё должно быть честно.

После разговора с подругой сомнений у меня не осталось.

– Значит, Шаар ДаАрин, – произнесла я, ничуть не опасаясь произнести его имя вслух. Похоже, стоило к нему привыкать.

– Да? – вдруг раздался невероятно приятный мужской голос из зеркала, которое я всё ещё держала в руке.

В ужасе его захлопнула и спрятала в карман, отметив влажные следы на серебряном корпусе.

– Мамочки, – пропищала, совсем не чувствуя и тени решимости. Затем огняделась по сторонам, никто ли не видел моего позора. К счастью, все торопились по своим делам. Выпрямила спину. – Я ничего не боюсь. В конце концов, я – молодая красивая девушка, а он мужчина. Уж найдём точки соприкосновения.

К дому я подошла в полной уверенности, что всё получится. Не может не получиться.

– Больше никаких сомнений! – напомнила себе, нажимая ручку своей спальни. И отшатываясь в ужасе.

– Это что?! – возмущённо спросила я у Эсми, которая стояла на стуле у стены и клеила какой–то свиток с картинками.

– В смысле? Пришла для тебя коробка, я всё распаковала и развесила по инструкции, – не поняла кузина.

Я подняла отброшенную в сторону крышку и прочитала обратный адрес. Судя по всему, девочки из фан–клуба моего будущего мужа не теряли зря времени.

– Не могу избавиться от ощущения, что судьба нарочно мстит за все мои звучные высказывания… Может, папа подшучивает?

Тяжело вздохнула и опустилась на кровать. День выдался непростым.

– Вот, кстати, в одной книге я прочитала, что если тебе что–то очень нужно, то ты ни за что это не получишь, а если и думать не думаешь, непременно всё само на голову свалится, – заметила Эсми, разравнивая края свитка. – О, здесь написано, что он обожает мясо с кровью и чёрным перцем, а также хрустящие баклажаны. Может, тебе научиться их готовить?

– Не думаю, что Шаар ест пищу в непроверенных местах. Я бы на его месте не доверяла бы ни одной девушке вообще. Особенно из фан–клуба. Они безумные! Доверяют любой проходимке!

Я в сердцах поделилась подробностями дня, посетовала на жестокую судьбу, которая подсунула мне самого труднодоступного дракона и закончила:

– И как мне его искать, если он постоянно невидимый? Украсть что–то в королевской сокровищнице и попасть в застенки тайной канцелярии к нему на допрос? Представь его лицо, когда он услышит, что я совершила преступление ради его прекрасных глаз.

– А они прекрасные? – уточнила кузина, спрыгивая со стула.

Я на мгновение зажмурилась, вспоминая иллюзорного Шаара ДаАрина из музея его фан–клуба.

– Красивые. Он вообще очень красивый, Эсми. Мурашечный, как сказала одна барышня. Но до чего страшный!

– Так красивый или страшный?

– Он совмещает, – хмыкнула я, с наслаждением вытягивая ноги и шевеля пальчиками. – С таким не забалуешь.

– Дяде он точно понравится. Да и тёте тоже.

– О, да. Но я не уверена, что смогу быть счастлива с таким властным мужчиной. Ты ведь знаешь, о чём я мечтаю. А что, если он захочет запереть меня дома? Баклажаны эти хрустящие готовить.

– Ты жена, а не комнатная болонка, имеешь право и на работу и на хобби. И вообще, не родился ещё тот дракон, что сможет сломать мою любимую кузину! – поддержала Эсмеральда. – Это он будет теперь не по притонам с подозрительными личностями гулять, а целовать любимую жену!

Я рассмеялась. Совсем это было не похоже на того грозного мужчину, что я увидела в музее. Вот ни капельки.

– Скорее, я буду гулять по этим подворотням и притонам вместе с ним!

Мы ещё немного побеседовали, после чего я приняла ванну, намазалась кремами и бальзамами, заплела волосы в косы и собралась спать.

Взгляд упал на стопку книг и тетрадей, которых прежде здесь не было. Мимо пройти я не смогла, как и отложить ознакомление на завтра. Пальцы сами вцепились в тоненькие книжицы и вполне внушительные экземпляры – в основном женские романы. Кто подрабатывал музой автора в них, сомневаться не приходилось.

Среди не особо интересных книг лежал простой тетрадный лист, на котором была только одна запись – адрес.

Сон слетел с меня в одно мгновение! И не было той усталости, что тянет полежать под тёплым одеялом. Зато в руках уже находилось зеркальце.

– Злада Злыдьевна, а соедини меня…

– Дарина, юной леди давно пора спать! – отрезало зеркало. – И вообще, сделала бы ты на ночь маску, а то все женихи разбегутся, увидев эти круги под глазами. Ой, и глаза бешеные, красные. Капни в них зелье из лавки Кассандры, она специально его разработала для…

– Свет мой зеркальце, заткнись! – рявкнула я. Сил не было терпеть очередные непрошенные советы и нотации. – Живо соедини с Глорией.

– Не знаю такую! – обиженно выдало зеркало и выключилось.

Злобно защёлкнула противный артефакт и снова открыла.

– Злата Злыдьевна, соедините меня с Глорией Честер. Незамедлительно! – велела я по протоколу, который нарушить эта дорогущая вредность уже не могла.

Зеркальная гладь зарябила, затем показала голубоглазую платиновую блондинку с заткнутым за ухо карандашом. Второй при этом она держала в руке и покусывала. Снова сидит ночью над расчётами, архитектор наш ненаглядный.

– Хорошо, что ты не спишь! – обрадовалась я.

– А ей давно пора. И поесть бы чего–нибудь горячего или хотя бы молока с мёдом выпить, – защебетало зеркало подруги, которое мы с девчонками за глаза называли «Мамочка». Оно было самым милым и добрым, а ещё заботливым.

– Не сплю. Готовлюсь к занятиям. Изучаем сейчас стационарные телепорты, такие они мудрёные. Но это та–а–ак интересно!

– Да–да–да, – быстро перебила её, зная, что Глории только дай возможность, она начнёт вдохновенно рассказывать о всяких непонятных архитектурных тонкостях и затянется это на вечность, которой сейчас у нас нет. Ей нужно доделать задание, а мне хоть немного поспать. Если смогу уснуть.

– Ты по делу, – сообразила подруга. – Говори.

– Ты слышала про императорский указ и драконов?

– Нет. Не до них сейчас, вот право слово. Пока порталы не добью, не хочу даже вникать.

– Ладно, я тебе при встрече всё подробно расскажу, а пока скажи, можешь ли ты разглядеть тайные ходы в хорошо защищённом городском доме? Вас ведь учат всяким хитростям.

Я с надеждой затаила дыхание и уставилась на подругу.

– Ты хочешь проникнуть в дом дракона?

– Да! И чем раньше, тем лучше.

– Могу завтра с утра до занятий. У меня нет первой пары. В теории могу и ночью, конечно, но…

– Утром – замечательно!

Мы условились о встрече и я, несмотря на страшное волнение, умудрилась сразу после звонка лечь и даже выспаться. И с утра выглядела так хорошо, что Злата Злыдьевна не нашла, к чему придраться, разве что посоветовала не так много улыбаться, а то раздражаю окружающих.

Глория прибыла первой и ждала меня, нетерпеливо притопывая ножкой.

– Дарина, скажи, что у меня галлюцинация, и я не стою сейчас перед домом главы тайной канцелярии! – прошипела она мне на ухо.

– Ты архитектор с прекрасным глазомером и незамутнённым взглядом, тебя иллюзией не обманешь, – совершенно искренне произнесла я. – Так что, ты уже посмотрела?

– Посмотрела! И даже нашла! Но если меня после этого заточат в подземелье королевского дворца…

– А что, ты попалась? – Я испуганно посмотрела на величественное здание. Даже с виду оно казалось неприступным, хотя мало чем отличалось от соседних. И даже небольшой парк был с цветочками.

Я хлопнула ресницами. Мне не показалось! У Шаара ДаАрина действительно цвели в саду цветы! Хотя мы ещё ходили в пальто и шапках!

– Разумеется, я не попалась! Более того, мне не пришлось тратить много времени, поскольку я заметила, откуда вышел неприметного вида молодой господин. Видишь огромный дуб, на ветвях которого висят магические фонарики?

– Да.

– Эти фонари – заклятья в лучах света. Тебе нужно будет прийти сюда ночью и запомнить все тёмные участки, чтобы пройти строго по ним и не попасть в освещённые зоны. А тайных ходов здесь столько, что можно выбирать под настроение. Тебе тот, что в спальню ведёт? Или в кабинет? Есть ещё парочка в гостиную в левом крыле.

Глория ехидно на меня посмотрела, но я не дрогнула. Перед подругой можно не строить из себя паиньку.

– В спальню, конечно. Так шанс выжить повыше.

– Логично.

Мне выдали необходимые инструкции, пообещали подготовить план здания, после чего мы отправились в любимую академию – Столичную академию магических искусств, которую сокращённо называли САМИ. У студентов даже была присказка: «Мы в САМИ всё сами» и появилась она неспроста. Нас учили полагаться только на себя и справляться с любыми задачами без помощи преподавателей. Зато друзьям помогать можно было! На том и держались.

К концу учебного дня я получила от Глории подробный план дома Шаара со всеми ходами–выходами и даже отмеченными в них ловушками, а также предупреждением, что на самом деле их гораздо больше. Я только кивнула.

Моя задача – попасть к Шаару, а как, из ловушки или своим ходом, уже дело другое. Не будет ведь он устанавливать смертельно опасные капканы в доме, верно?

День тянулся удивительно долго, но зато я успела переделать всё запланированное помимо учёбы: отдала долг за гадание Юноне, получила долгожданную записку и сбегала в ювелирный за природным изумрудом, провела эксперимент, о котором грезила и который гарантировал мне высший бал за диплом, похвасталась всем домашним.

А за окном так и не стемнело!

Я села за присланные фан–клубом Шаара записи и тщательно их изучила. Расстроилась, что по факту ничего толкового в них не было. Погуляла по дому, почитала купленную для Эсми книжку. Отложила её. Снова поиграла с зачарованным изумрудом, оставив его в кабинете папы. Повезло, что сегодня было особенно холодно и он растопил камин. Я смогла незаметно подбросить камушек в огонь и через зеркало, к которому привязала изумруд, подсмотреть, как он вышагивает по толстому ковру, сочиняя письмо. Затем к нему пришла мамуля и испортила мой эксперимент поцелуями. Пришлось быстренько захлопывать зеркальце. Даже думать не хочу, чем они там занимаются!

Зато когда стемнело, моему счастью не было предела. Я забрала изумруд из кабинета, очистила его, положила в крохотную шкатулочку и отправила её в карман. Если удастся, подкину Шаару «подарочек» в камин и буду любоваться драконом перед сном.

Улыбнулась.

Что бы я там ни наплела Эсми, дракон мне понравился до дрожи в коленках. Так сильно, что я только о нём и думала. Практически заболела им.

Почти, но не совсем!

Будучи девушкой неглупой, я пыталась держать себя в руках и не фантазировать лишнего, регулярно напоминая, что жить мне придётся не с красивой картинкой, а с непростым, крайне тяжёлым, судя по слухам, мужчиной. И то, что он дракон, не делает его более пригодным для брака.

Мечты мечтами, но я не романтичная Милана, которая умудрилась влюбиться в мужчину из своих невероятно красивых и непристойных снов! Мне нужен не просто дракон, а по уши влюблённый в меня мужчина, который поддержит и мои исследования, и моё желание трудиться на благо королевства.

Это важно!

Если Шаар не такой, плевать я хотела на все предсказания вместе взятые! Не пойду замуж, даже если он завтра явится делать мне предложение!

– А ведь мой проект с изумрудом может пригодиться тайной канцелярии в работе, – осенило меня с запозданием. – Предложение сотрудничества я бы с удовольствием приняла. Эсми нужно проверить на дар предсказаний, уже не впервой замечаю, что её идеи оказываются верными.

Стоило дому погрузиться в сон, как я аккуратно выскользнула за порог. Активировала один из собственноручно созданных артефактов полной защиты, куда входило и отведение взгляда, что почти приравнивалось к невидимости, поспешила к дому Шаара ДаАрина.

Сомнений в душе было предостаточно, но я их мужественно задвинула на задний план, сосредоточившись на цели.

У меня всё получится!

Благодаря Глории в дом я попала даже легче, чем представляла. Спальню дракона тоже отыскала без труда. Две служанки как раз из неё выходили со стопками постельного белья и полотенец, и без конца болтали, невольно подсказывая мне направление. Но самой ценной информацией, конечно, была новость, что господин дома, работает в кабинете и освободится нескоро.

Проникнув в покои Шаара, аккуратно прикрыла за собой дверь. Небольшая гостиная с пылающим камином напомнила о задаче номер один, и я с помощью магии быстренько пристроила изумруд в небольшую выемку на задней стенке камина, так, чтобы его скрывал огонь, и так, чтобы его не выбросили вместе с золой.

Оправдание на случай, если вдруг попадусь, имелось отличное. И даже не одно. В зависимости от ситуации или буду признаваться в страстной любви или сообщу, что хотела поразить преподавателей академии в самое сердце, на практике доказав, что моё исследование работает, а если наберусь наглости, то и на работу попрошусь! Что–то обязательно произведёт на него впечатление.

По–хорошему, стоило сразу удалиться. Всё хорошо в меру, как любит повторять мама. Незачем искушать судьбу, но… У меня такой шанс узнать его получше! Настоящего Шаара, а не того, что придумали его фанатки или авторы книг.

Прошлась по гостиной, взяла в руки томик поэзии, недоверчиво покрутила. Неужели он любит стихи?

– Да ну, быть не может, – пробубнила под нос, открывая неожиданно тяжёлую книгу, которая на самом деле оказалась шкатулкой, набитой кольцами.

Драгоценности посыпались на пол, и мне пришлось ползать их собирать, притом действовать аккуратно – с учётом особенностей каждого артефакта. Про себя молилась всем богам, благодаря их за то, что когда–то натолкнули меня на мысль делать не только изысканные ювелирные украшения, но и немного хулиганить с запрещённой артефакторикой. Без этих знаний я бы сейчас натворила дел! Если выжила бы!

Выдохнув после непростой задачи, утёрла пот со лба и направилась в спальню.

– Ого! – не сдержалась, увидев по бокам от кровати два открытых шкафа со множеством клинков, ножей и… наград.

Я с любопытством начала читать таблички с гравировкой, и удивлённо изогнула брови. Выходит, его светлость мог не только ходить невидимым, но и менять личины. Неспроста ведь все эти награды выданы людям с разными именами. Запомним.

И, судя по всему, слуги в доме надёжны как скала. Им он доверяет.

– Вот и отличненько, значит, если попадусь, посторонние об этом никогда не узнают.

Взяла небольшой кубок, на котором увидела настоящее имя дракона и герб военной академии, но прочитать длинную витиеватую надпись не успела – тихонько скрипнула дверь в покои.

В следующий миг я оказалась в большом платяном шкафу. А ведь планировала совсем иное!

– Сюда, да, – раздался глубокий чарующий мужской голос, от которого я моментально покрылась пупырышками. Казалось, он вибрирует у меня в груди, распространяя по телу горячие волны и напрочь выбивая умные мысли. – Спасибо. Можете идти.

Такие простые слова, ещё и приглушённые расстоянием и толстыми деревянными стенками шкафа, а у меня часто–часто начинает колотиться сердце и дыхание сбивается…

Не успела перевести дух и что–то для себя решить, как дверца шкафа распахнулась и я увидела протянутую руку.

– Не соблаговолите ли принять приглашение на ужин, леди? – неожиданно вежливо произнёс Шаар ДаАрин собственной персоной.

Вложила подрагивающие от волнения пальчики в его горячую ладонь, не опозорив себя глупым переспрашиванием. Только ситуацией, в которой оказалась.

Необычный жар в теле от соприкосновения с мужчиной усилился многократно. Я покраснела, но чинно пошла рядом, делая вид, что совершенно ничего такого сейчас не происходит.

Подумаешь, мелочи какие! Всего–то попалась на преступлении, за которое можно загреметь в казематы. Но отчего–то не покидала уверенность, что всё будет хорошо. Кажется, гадания действительно бывают правдивыми. Ещё немного и я окончательно поверю во всю эту историю. Хотя… а разве не верю? Моё местоположение отлично подтверждает, что при всём своём прагматизме я тоже верю в сказки. Хочу верить.

Меня усадили за стол, которого еще недавно здесь не стояло, подали салфеточку и налили воды в стакан. Привычно проверила её на яды, смутилась, посмотрела на сидящего напротив мужчину.

А вот не буду я извиняться! Это нормальная реакция, когда ешь и пьёшь вне дома.

Сделала глоток.

– Здравствуйте, – произнесла вежливо и тут же нарушила принятое решение: – Прошу извинить моё вторжение, но оно было обосновано.

– Вашим желанием выйти замуж? – уточнил дракон, жестом предлагая приступить к ужину и с тут же разрезая сочный стейк. Да так спокойно, словно это не на него тут покушались с матримониальными планами.

Привык к женскому вниманию и не сомневается, для чего я здесь. Это хорошо. Меня с большой долей вероятности отправят домой и, если повезёт, родителям не сообщат.

– Признаться, сперва я действительно поддалась всеобщему ажиотажу, но после передумала, – ответила, невозмутимо отрезая кусочек мяса и отправляя его в рот, чтобы была возможность неспешного его прожевать и найтись с ответом, если он задаст непростой или провокационный вопрос. Главное – не подавиться.

– И потому вы здесь? – ехидно осведомился Шаар ДаАрин и замер, склонив голову к плечу и разглядывая меня.

Да уж, логика хромает на обе ноги, согласна. Обычно я более разумна, но сегодня немного выбита из колеи.

– Отчасти. Хотела убедиться, что вы мне не подходите.

– И как? Убедились? – поинтересовался дракон и посмотрел так пронзительно, что я забыла, о чём говорила. Но только на секунду! В подобной компании расслабляться нельзя.

– У меня есть список качеств, которые я хочу видеть в будущем муже. Не уверена, что они у вас есть, – попыталась я утешить чуть было не пострадавшего от женского коварства дракона.

Шаар ДаАрин едва не поперхнулся.

– То есть вы врываетесь в мой дом посреди ночи, досматриваете мои вещи, примеряетесь к спальне. Наверное, уже и гобелены решили сменить с синих на золотистые, под цвет ваших глазГ

– Лучше на шёлковые обои. Они сейчас в тренде, – из вредности согласилась с его чисто мужскими страхами.

– Оцениваете, поместятся ли ваши наряды в шкаф, – как ни в чём не бывало продолжил дракон, – после чего заявляете, что я, один из самых завидных холостяков королевства, вам не подхожу?

Оу. Задела. Работают мамочкины приёмы и непрошенные советы Златы Злыдьевны.

Мысленно довольно хихикнула, но на лице и мускул не дрогнул.

– Именно! – произнесла, противореча своим же словам.

До чего драконы миленькие, когда бесятся. Привыкли, что на них все кидаются. Как тут удержаться и не подлить масла в огонь?

– И чем же?

Стейк был забыт. Меня буравили взглядом, и цвет глаз дракона сменился с ярко–голубого на синий, магически–сапфировый, гипнотический.

Хлопнула ресничками. Ну–ну, попробуй ко мне подобраться, дорогой. На мне всегда десяток артефактов собственного производства.

– Можете не использовать магию, не выйдет. Кроме того, в этом нет необходимости. Я ни словом вам не солгала и не собираюсь.

– Верите в байку, что меня невозможно обмануть? – обволакивающе–ласковым голосом спросил Шаар, и я медленно моргнула. Голос его действовал завораживающе. Неужели у него помимо прочих есть редчайшая магия голоса? Похоже на то. И это уже опасно, от них нет защиты. Пока.

Проигнорировала сотни мурашек на теле, посмотрела на мужчину прямо.

– Точно знаю. Но не в том причина. Я в принципе не люблю ложь.

– Допустим, – покладисто согласился дракон. – Продолжайте. Какие качества вы хотите во мне обнаружить?

Я даже обомлела от неожиданности. Что это с ним? Всерьёз рассматривает мою кандидатуру в жёны? Понравилась? Или бесится, что не падаю к его ногам, как остальные?

– В будущем муже, вы хотели сказать? – уточнила дотошно.

– Мне показалось, вы твёрдо уверены, что им буду я.

Шаар вернулся к еде, но, как ни пытался уделить ей большую часть внимания, постоянно поглядывал в мою сторону.

– Я не особо верю в гадания, но карты таро указывают на этот печальный факт.

– Печальный? – Чёрная бровь взлетела к чёлке.

– Извините, это было грубо, – искренне смутилась и попыталась объяснить свою позицию аргументировано: – Я предпочла бы самостоятельно выбрать себе спутника жизни, а не доверять гаданиям. Но судьба распорядилась иначе и мне достались вы.

– Сочувствую вашему горю, – процедил дракон.

– Не подумайте, я не жалуюсь и не опускаю руки. Ищу в вас хоть что–то положительное, – заверила, стараясь, чтобы голос звучал не язвительно. – Даже в фан–клуб ваш сходила. Там вас искренне любят.

– Видимо, там и стоит подобрать жену, – негромко, будто разговаривая сам с собой, проговорил Шаар ДаАрин.

– Что?

– Говорю: вы совершенно неромантичная особа.

– Мама крайне опечалена этим фактом, – со вздохом поделилась я. – Но такой уж я уродилась.

– А ещё вы очаровательно–нахальны.

– Ой, спасибо, – протянула я и улыбнулась, зная, что на щеках появились ямочки.

– Не уверен, что это был комплимент.

– Поверьте, я девушка и лучше в этом разбираюсь, – заверила мужчину. – Конечно, это был комплимент. И, раз уж я здесь и вас не раздражает моя прямолинейность…

– Этого я не говорил, – заметил Шаар.

– Вы меня не выгнали, кормите, слушаете, задаёте вопросы, значит, не так уж я вас раздражаю. И, чтобы вы успели отдохнуть перед работой, я постараюсь быстренько закончить.

– Я – само внимание, – заверил дракон, откидываясь на спинку стула и едва заметно улыбаясь. Кажется, по какой–то причине ему доставляло удовольствие общение со мной посреди ночи в столь неприличной обстановке. Но сейчас не время думать, почему.

– Если вдруг предсказание правдиво, я хочу точно знать, как вы относитесь к тому, что у вашей жены будет… немного необычное хобби?

– Я так понимаю, это не вязание кружевных салфеточек? – заинтересованно уточнил Шаар Да Арин.

– Угу.

– Скачки? Покер?

– Нет.

– Общение с душами умерших? Взлом сокровищниц?

– Нет, конечно! За кого вы меня принимаете?

– За дерзкую девчонку, которая может легко нарушить закон, если ей вдруг что–то взбрело в голову, – припечатал ДаАрин.

Справедливо.

– Уже ближе. Прямо–таки горячо, – признала со вздохом. – Я делаю артефакты. Разные…

– Вы осознаёте, что говорите сейчас с драконом, который курирует безопасность нашего королевства?

Состряпала несчастную мордашку, снова вздохнула глубоко–глубоко, хлопнула ресничками.

– Я считаю, неправильно начинать любые отношения со лжи. Кроме того, мои навыки могут быть использованы в вашей работе, – начала я аккуратно, но не выдержала, прижала руки к груди, с чувством попросила: – Возьмите меня в тайную канцелярию! Пожалуйста!

Вот теперь я смогла удивить дракона. Впервые с момента нашего разговора у него вытянулось лицо.

– Не замуж?

– Ну, может, и замуж тоже, конечно. Но это всё потом и не так важно! – отмахнулась я, не прекращая умоляюще смотреть на главу тайной канцелярии, поскольку до меня только что дошло, что у них в застенках наверняка есть все те ингредиенты, о которых я могу только мечтать. – Я ответственная и исполнительная! И не робкого десятка! У меня много талантов.

Шаар ДаАрин сделал глоток воды. Лицо его превратилось в ничего не выражающую маску.

– Вы умеете производить впечатление, Дарина.

Наутро я встала с тяжёлой головой и уверенностью, что случившееся ночью – дурной сон. Умылась, накапала пробуждающего зелья из лавки Кассандры, услышав гонг, спустилась к завтраку.

– Горазда ты спать, сестрёнка, – поприветствовала Эсми.

Я удивлённо осмотрела дневные наряды родных и перевела взгляд на часы.

– Я пропустила занятия!

– Вот именно, – недовольно заметил папа. – И что у нас такого случилось, что вы, юная леди, проспали до обеда.

– Знакомство с Шааром ДаАрином, – ответила с улыбкой.

– Ночью? – вкрадчиво поинтересовалась мама.

– Моя репутация не пострадала, – сообщила я главное. Да и как она могла пострадать во сне?

– А его? – с надеждой на выгодную партию для упрямой дочери уточнила мамуля.

– Я, как честная девушка, конечно же, возьму на себя ответственность, если вдруг пойдут слухи, – заверила, посмеиваясь и приступая к завтраку, раздумывая, как позабавнее ей сообщить, что моё богатое воображение – не повод подставлять бедного–несчастного дракона под брачное ярмо, но в голову ничего не приходило.

После обеда и десерта с кофе я вновь захотела спать. И сильно!

– Я не могу понять, ты что, не шутила и на самом деле ночью где–то встречалась с главой тайной канцелярии? – заметил моё странное состояние папа.

– Не знаю, – протянула, пряча зевок в ладонь. – Извините. Очень спать хочется.

Я поднялась к себе и ничком упала на кровать, проснувшись лишь когда за окном начало темнеть. На этот раз чувствовала себя превосходно. Но мысли путались, сбивались, не позволяя сосредоточиться.

– Да что со мной такое? – раздражённо произнесла, поднимаясь.

На столе заметила конверт из сиреневой бумаги с чёрно–золотистой печатью. Хлопнула ресницами и быстро, пока мысли вновь не ускакали песчаными блохами, открыла его.

«Твоё испытание на сегодня – накормить меня. Не справишься, работы в тайной канцелярии тебе не видать».

Меня словно ледяной водой окатило!

Это был не сон!

Я действительно вчера не только проникла в дом сапфирового дракона, но и познакомилась с ним, и на работу напросилась. А он… Что сделал он?

– Да что такое–то, а? Памяти совсем нет. Злата Злыдьевна?

– Да? – впервые с момента покупки зеркало не выдало десяток советов и действовало в строго деловых рамках.

– У тебя всё хорошо? – непроизвольно вырвалось у меня.

– Небольшой шок, возможно, тревожное расстройство… Я всерьёз думаю позвонить Шуанет и уточнить, – наябедничала Злата, лишь подтверждая наше с ней знакомство с главой тайной канцелярии.

– Что вчера было? Я ничего не помню. Вообще! Точнее, обрывки какие–то. Думала, Шаар ДаАрин мне приснился.

– Если бы! А я говорила, что порядочные девушки по ночам должны спать, а не вламываться в дома драконов! – начала приходить в себя Злата.

– Так я к будущему мужу! И, надеюсь, работодателю, – произнесла, вновь почувствовав странный укол. – Интуиция, что ли, знаки подаёт?

Закрыла глаза. Ничего. Тишина полнейшая.

Однако состояние казалось подозрительным, так что я надела несколько артефактов, надеясь, что они помогут избавиться от странной путаницы в сознании.

Спустя мгновение распахнула глаза.

– Время! Ужин!

Быстро переоделась, засунула зеркальце в сумочку и убежала из дома, предупредив родителей, что лечу к Шаару и это не шутка, не сон, а чистая правда, но объяснять им всё правда некогда.

– Веди себя хорошо! – напомнил папа по привычке. Дай я ему больше времени, запер бы в комнате.

– Она так замуж никогда не выйдет, – попеняла ему мама, забыв о роли поборника морали.

Мне было не до их споров – я торопилась, как никогда, про себя обзывая бесстыжего сапфирового дракона разными нехорошими словами.

– Нет, ну надо же было додуматься до такого!

Я забралась в экипаж и, назвав адрес городского дома его светлости, принялась анализировать ситуацию.

Выходит, этот гад дал мне задачу, а сам наложил блок на память, чтобы я о ней не вспомнила и провалила испытание!

– И ведь выставил бы всё так, что я не справилась. Должна была лучше себя защитить или снять его заклинание. Ну, ящерица чешуйчатая! Проверки он мне делает! А ещё с поцелуями приставал!

– Поцелуями?! Как он мог?! – завопило из сумочки зеркальце. Но тут же уточнило: – А ты что?

– Да успокойся, не было ничего. Он просто… немного на меня давил, – произнесла, открывая зеркальце и рассматривая, покраснели у меня щёки или нет. – Когда он усаживал меня в карету и ненадолго задержал мою руку в своей.

Было не только это, но Злате ни за что не скажу! И вспоминать не буду. Пока. О том, как тебя прижимают к стене и шёпотом отчитывают за опасные ночные похождения, едва касаясь маленького ушка, лучше вспоминать в своей комнате. Чтобы никто не видел блаженной физиономии!

Но Злате и простого нарушения этикета было достаточно.

– Недопустимо! Пусть только попробует не жениться! – заворчала она. – Мог бы и провести девушку до порога. Вдруг воры на дороге или бандиты.

– Может, он на них рассчитывал? – пошутила я.

Закончить разговор мы не успели – карета остановилась.

В дом Шаара ДаАрина я впервые попала через парадный вход, а дальше… дальше всё пошло не по плану.

– Его светлость ещё не вернулся, – ответил дворецкий, который и не думал приглашать в дом незнакомку.

– Тогда мне срочно нужно переговорить с вашей кухаркой, – не растерялась я. Времени на сомнения не было! – Мне велено накормить ужином его светлость, а он ест только домашнюю еду.

На лице сурового слуги не дрогнул ни один мускул, однако я точно почувствовала, что отказа больше не услышу. Даже письмо показывать не придётся.

И точно! Видимо, проверки Шаар устраивал многим, и слуги ничему не удивлялись.

В итоге мне не только собрали корзинку с ароматно пахнущими блюдами, но и подали золочёную карету. Главным плюсом было то, что доставили меня точнёхонько ко входу в самое страшное–ужасное заведение столицы. А ведь я не знала, где на самом деле находится тайная канцелярия. Повезло невероятно!

Выпрямив спину и задрав подбородок, поднялась по лестнице и важно кивнула охране, намекая, что стоит распахнуть дверь для леди с провиантом.

– Предъявите пропуск, – велели мне не очень вежливо.

– Карета, в которой я приехала, вам ни о чём не говорит? – уточнила нахально. – Или стоит объяснить, что я, леди Дарина Войс, как будущая жена его светлости Шаара ДаАрина, могу приходить к жениху безо всяких пропусков? Особенно, когда несу ему остывающий из–за вашей нерасторопности ужин!

Вот правду говорит мамуля, что самый быстрый путь к мужчине – через желудок. Услышав волшебное слово «ужин», стражи тут же открыли двери и даже подсказали, куда идти.

В другое время я бы замерла от восторга, пересекая порог столь восхитительного заведения, в котором есть всё, что нужно артефактору, и даже больше! Ведь сотрудникам ведомства было официально разрешено экспериментировать с любыми материалами, даже незаконно полученными!

Но сегодня мне нельзя было показывать лишних эмоций, так что я с деланным спокойствием прошла в приёмную главы и, представившись секретарю полным именем, сообщила о цели визита.

– Пожалуйста, подождите здесь. И… ничего не трогайте. Во избежание, – предупредил молодой парень, скрываясь за тяжёлой деревянной дверью.

Из кабинета Шаара не доносилось ни звука, и я вдруг заволновалась. Не поздно ли пришла? Как выгляжу? Не получу ли за своё нахальство по первое число?

– С другой стороны, лучше сделать и пожалеть, чем не воспользоваться шансом вообще, – утешила себя.

Первым из кабинета вышел не секретарь, а сам Шаар ДаАрин. Морщинка меж тёмных бровей стала глубже, когда он увидел корзинку в моих руках.

– Нужно было взять слугу и не носить тяжести, – попенял он заботливо и забрал у меня действительно нелёгкую тару, ещё и руку подал, помогая встать.

– В следующий раз непременно так и поступлю, – сообщила с достоинством, хотя от соприкосновения с горячей и немного шершавой мужской рукой голос едва не дрогнул.

– Как тебя пропустили? – уточнил Шаар, закрывая за нами дверь.

– Я приехала в карете с вашим гербом, привезла ужин из дома и назвалась вашей невестой, – без зазрения совести призналась во всех деяниях.

– Изобретательно, – похвалил дракон, с любопытством заглядывая в корзину и извлекая на свет первое блюдо.

– И вы не станете меня ругать?

– За что? За то, что ты выполнила задание? Нет, конечно.

Я заинтересованно на него посмотрела, а затем подошла и помогла сервировать стол.

– Но о нас пойдут слухи, – заметила, убирая руку за спину, когда мы случайно соприкоснулись пальцами, раскладывая приборы.

– Разве тебя это смутит?

– Нет, – не стала лгать. – Но это может негативно отразиться на моей работе в вашем ведомстве.

– Не отразится, – уверенно произнёс мужчина и, наполнив для меня тарелку, занялся своей.

Он выглядел энергичным и бодрым, но я видела, что его что–то тревожит. Он думал о работе и даже моё присутствие его не отвлекало.

Потому не стала расспрашивать, дала возможность спокойно поесть, хотя сама едва не подпрыгивала от желания прогуляться до местных лабораторий и хоть одним глазком посмотреть, как выглядит комната, где хранят драконье пламя для опытов. А лучше – зайти и взять малюсенький такой сгусточек пламени. Крошечный! Почти незаметный…

Интересно, как изменятся свойства драгоценных камней, если мой магический огонь заменить драконьим? Может, получится не только подглядывать, но и подслушивать?

– Дарина, благодарю тебя за ужин и компанию…

– Но?

– К сожалению, «но» действительно существует. Я сейчас занимаюсь одним делом и не могу уделить тебе достаточно внимания. Быть может, ты…

– Я с удовольствием прогуляюсь с вашим секретарём и посмотрю лаборатории! – быстро закончила за дракона, который явно вознамерился отправить меня домой. – Я не тороплюсь, правда–правда. Родители знают, что я с вами, так что можете вернуть меня им хоть утром!

Губы мужчины растянулись в улыбке, затем он покачал головой, словно не доверяя услышанному, я же запоздало сообразила, насколько неприлично звучит моё предложение. Но отступать не собиралась!

– Дарина…

– А на какую должность вы меня примете? – поинтересовалась нарочито весело, вновь не позволяя ему меня выпроводить.

– Консультанта по этикету из тебя не выйдет, – вздохнул дракон.

– К слову, я могу. То, что с вами я не особо придерживаюсь правил, совсем не означает, что я их не знаю. Но хотела бы попасть в отдел по работе с уникальными материалами. Пусть не сразу… Но лучше сразу! Можно прямо сегодня! Я выспалась и готова к свершениям!

Шаар ДаАрин… расхохотался! Громко, прижимая руку к груди, от души.

– Ты неподражаема.

– Благодарю! – Приняла скромный вид, руки на коленях сложила.

– И надолго хватит твоего терпения? – спросил Шаар, изогнув бровь. Его глаза по–прежнему смеялись.

– К сожалению вынуждена констатировать, что оно давно закончилось, держусь на волевых усилиях. Я всегда так – если увлеклась идеей, то не могу остановиться, пока не доведу её до конца.

– То есть, ты не шутила, не лукавила, и, чтобы жениться, сперва я должен предоставить тебе работу?

– Да! – Я даже подскочила от радости. Затем удивлённо замерла. – Жениться? Вы хотите сделать меня своей женой? Уже?

– Я женюсь только на по уши влюблённой девушке. Уточняю: в меня влюблённой, а не в мои лаборатории.

В его голосе прозвучал толстый намёк. Но лицо выглядело так, словно он откровенно подтрунивал!

Если вы, господин дракон, думаете, что я оскорблюсь в лучших чувствах и уйду, то плохо знаете женщин. Никуда вы от меня уже не денетесь!

– Ну, вы ведь понимаете, что я не могу взять и влюбиться к конкретному сроку в практически незнакомого мужчину, – заметила справедливо. – Однако, работая вместе, у нас будет шанс лучше узнать друг друга, – тоже намекнула я «в лоб».

Синие глаза дракона вновь начали меня прощупывать, однако артефакты на теле завибрировали, активизируясь и не подпуская главу тайной канцелярии к моим секретам.

– Я обещал принять тебя на работу, если ты справишься с заданием. Ты уже часть тайной канцелярии, Дарина.

Мне протянули небольшой золотой перстень, и я быстро его надела, разглядывая, как изделие меняет размер, подстраиваясь под мой тоненький пальчик.

– И где моя лаборатория? – уточнила радостно.

– Лаборатория? – деланно удивился Шаар ДаАрин. – Ты будешь работать здесь, со мной.

– Кем? – заподозрив грандиозную пакость, спросила я.

– Моим личным помощником и немного делопроизводителем. После того, как закончишь академию.

От подобной наглости у меня упала челюсть!

Ничего себе!

Я здесь, значит, изо всех сил стараюсь! Лечу через весь город, упрашиваю дворецкого и кухарку, обманываю стражу, а он!..

Хотела снять кольцо и демонстративно положить этому негодяю на стол, но оно не снялось. Магический договор был заключён. А я, наивная, не предусмотрела подобный поворот событий.

– Это нечестно!

– Несмотря на то, что мне нравится твой темперамент, хочу заметить, что при заключении любых договорённостей стоит проявлять чуть больше выдержки и здравого смысла. Это небольшой урок для тебя, Дарина.

– Но я хочу в лабораторию! Я всю жизнь мечтала поработать с драконьим пламенем! – расстроенно произнесла я.

– Так уж и быть, подарю тебе на свадьбу фиал. Или два фиала.

Вот гад. Издевается ещё!

Неужели все мужчины так любят потешаться над женщинами? Хлебом не корми, дай подколоть!

Ну что же, лорд ДаАрин, я тоже умею играть по вашим правилам. У меня опыт общения с таким же язвительным типом имеется с рождения! Спасибо папочке!

Хлопнула ресничками, покраснела немножко.

– Вы меня смущаете, ваша светлость. Ещё вчера от одной мысли, что я найму дизайнера и переделаю ваши покои, вам дурно становилось, а уже сегодня вы меня практически шантажом заставляете влюбиться, – нараспев произнесла я.

– Это не шантаж, а дополнительная мотивация, – возразил дракон. – А теперь, моя прекрасная самоназванная невеста, я вынужден…

– Да–да! Я всё поняла! – быстро защебетала я и упорхнула к двери. – Не отвлекаю. Продуктивного рабочего вечера!

Быстро закрыла дверь и показала секретарю кольцо.

– Поздравляю, – с искренней улыбкой произнёс тот. – А я, признаться, не поверил охране.

Я замерла, недоверчиво покосившись на кольцо. Простое золотое колечко. Ничем с виду не выдающееся!

– Это… это не отличительный знак сотрудника тайной канцелярии? – спросила севшим от волнения голосом.

– Нет. У нас пропуски. Вот такие! – Мужчина продемонстрировал карточку с магической печатью. – Но с кольцом шефа вы можете совершенно спокойно приходить в гости, когда вам заблагорассудится.

Кольцо Шаара ДаАрина?

На моём пальце?

В два шага преодолела расстояние до двери, рванула её на себя, однако начальства в кабинете уже не было.

– Телепорт? – уточнила у секретаря.

– Да. У него важная встреча, он не мог её отложить.

– А я задержала, да? – сообразила, что оторвала занятого дракона от дел государственной важности.

– Ну…

– Ясно. А вы не могли бы провести меня в лаборатории, где работают с драконьим пламенем и минералами? Если у вас есть время, конечно! И желание! И… Извините, я понимаю, уже поздно и я пришла не вовремя. У вас уже рабочий день, наверное, окончен.

– Нет–нет. Что вы! Я здесь нахожусь практически круглосуточно и с удовольствием вас проведу. Хоть немного пройдусь, а то весь день сижу на… за столом, – успел исправить всем известную, но неприличную фразу мужчина. – Тем более, шеф с утра предупредил, что после академии вы будете там работать.

Я посмотрела на доброжелательно улыбающегося мужчину.

Выходит, Шаар не сомневался, что я справлюсь?

И не будет мешать моей карьере?

И личный помощник – это лишь очередная подколка?

Да и ладно! Что мне, жалко, что ли, немного развлечь любимого будущего шефа? Главное – я добилась самой главной поставленной цели. Ну, почти.

– Я готова! Показывайте же мне их скорее! А там есть сейчас сотрудники? Можно посмотреть, как они работают с пламенем?

– Наверняка есть. Все учёные немного того… Увлечённые, – вновь на лету исправил фразу секретарь. – Меня, кстати, зовут Франц, но все зовут Борзо.

– Необычное прозвище, – вежливо отозвалась я, разглядывая коридор, по которому мы шли. – А у всех служащих они есть?

– Нет, только у выдающихся. Так сказать, получаем за особые заслуги.

На краю сознания мелькнула какая–то мысль, но я не успела поймать её за хвост, а после и вовсе забыла о ней, ведь передо мной открылась дверь в святая святых – исследовательский сектор тайной канцелярии!

– Это самое лучшее место в мире! – воскликнула я, прижав руку к груди.

Мы стояли на балкончике и перед нами открывался потрясающий вид – на пять ярусов хорошо защищённых лабораторий. Я быстренько сосчитала помещения – их было ровно тридцать, и только семь из них – с прозрачными стенами.

– Выходит, остальные с наивысшим уровнем секретности, – прошептала благоговейно.

– Нет. Все тридцать. Потому я вам их могу показать только издалека. Немного вдохновить на свершения, так сказать. Если будете хорошо работать, получите сюда доступ. А теперь пройдёмте туда, куда я имею возможность вас впустить.

Послала секретным комнатам полный обещания скорой встречи взгляд и потопала в простенькую лабораторию, где мне показали шкаф с ингредиентами.

– Неплохо, – оценила я, прокручивая на пальце кольцо, которое по неосторожности надела. – А во сколько освободится шеф? – не выдержав, уточнила я.

– Он, скорее всего, телепортом перейдёт домой после встречи, так что его можно не ждать.

– Поняла.

Я ещё немного поболтала с Борзо, даже попыталась задать ему несколько вопросов, но доверенное лицо самого Шаара ДаАрина, конечно, ни слова лишнего не выдал.

На улицу вышла с полным ощущением нереальности происходящего. Как–то странно всё выходит. Нет, я, безусловно, удачливая по жизни, но в последнее время любые события складываются подозрительно идеально. Словно мозаика – один фрагмент к одному.

– Может, не зря та гадалка сказала положиться на судьбу? – пробормотала, сбегая по лестнице. Не сразу заметила, что карета ДаАрина до сих пор стояла внизу. Ойкнула.

– Ждём вас, чтобы отвезти домой, – с поклоном сообщил лакей, открывая дверь и опуская подножку.

– Благодарю. Извините, что заставила так долго ждать. Думала, вы уже вернулись, – произнесла, хотя это было совершенно не по правилам. Но кто будет выговаривать леди? Явно не вышколенные слуги.

Разместившись на диванчике, откинулась на спинку и задумалась.

– С другой стороны, она говорила, что не стоит опускать руки. Значит, плыть по течению – тоже неправильно, – вспоминала слова гадалки Марши.

В голове крутилась какая–то мысль, казалось, она совсем рядом – руку протяни, но я никак не могла понять, что же всё–таки меня беспокоит. Потому, когда карета остановилась и я вышла, не сразу заметила, что привезли меня не в тот дом. Знакомый, конечно. До боли, я бы сказала.

– Господин у себя, – сообщил опешившей мне подскочивший слуга.

Я хотела попросить отвезти меня в отчий дом, но вспомнила про кольцо на пальце и решила закончить день без лишних вопросов. Решительно поднялась в спальню бесстыжего дракона и без стука зашла. В конце концов, он меня явно ждёт.

– И как это понимать? – начала с порога.

Но Шаара в гостиной не было. Не оказалось его и в спальне.

Разгневанная, я толкнула дверь в ещё одну комнату, зашла с видом оскорблённой добродетели. И застыла, потеряв дар речи. Даже ойкнуть не вышло.

– Каждая наша встреча эффектнее предыдущей, – мирно заметил дракон, на размыкая глаз.

Хозяин дома возлежал в большой круглой ванне, частично скрытый шапкой ароматной пены.

– Извините!

– Потише, пожалуйста.

Вспомнила, что он дважды прошёл телепортом и сейчас, должно быть, совершенно обессилен. Даже один телепорт – невероятная нагрузка.

Вот и хорошо! Значит, никуда не денется от допроса!

– Извините, – произнесла шёпотом, и не думая уходить. Кольцо–то до сих пор на пальце. А затем вдруг выдала совершенно не то, что собиралась: – Сильно болит?

Дракон открыл один глаз, но тут же его закрыл.

– Есть немного.

– Зачем же вы дважды воспользовались телепортом? Он ведь отнимает так много сил!

– Шесть раз.

– Шесть?! – возмутилась я. – Не смейте так собой рисковать!

– Пока я не устроил тебя в секретную лабораторию, да? – произнёс Шаар, ехидно ухмыльнувшись. Но тут же скривился.

Решительно подошла к белоснежной ванне, взяла бутылку шампуня с полки, растёрла пару капель в ладонях с небольшим количеством воды.

– Я помассирую вам голову, должно помочь.

Кончиками пальцев прикоснулась к влажным волосам и едва не дёрнулась от пронзивших меня ощущений.

Что это со мной? Нельзя быть такой впечатлительной! Я просто ему помогаю.

Нежными движениями растёрла кожу, круговыми движениями прошлась по вискам, чуть поцарапала ногтями и спустя время заметила, как вертикальная морщинка меж чёрных бровей дракона разгладилась.

– Лучше?

– Ты словно добрая волшебница, Дарина.

– Это пока я не начала задавать неудобные вопросы, – предупредила честно.

– Не сегодня.

Поджала губы, затем вспомнила о нескольких переходах. Ладно, подожду. Я ведь не монстр, в конце концов, всё понимаю.

– Хорошо. Тогда я вас покину.

Как ни хотелось, но я мужественно отклеила свои будто примагниченные к дракону пальцы и поднялась.

– Подожди, пожалуйста, в гостиной. Я тебя отвезу.

– Я доберусь.

– Нет. Я отвезу тебя домой. Время позднее.

– Вы устали, – попыталась настоять я.

– Я жив, значит, у меня нет причины отпустить тебя одну в ночь.

Не стала спорить. Бесполезно. Вчера он тоже провёл меня до самой калитки, просто я Злате не призналась, ещё и кинула в сумочку артефакт от подслушивания. Вдруг дракон бы меня поцеловал! Потом слушай её нотации.

Зато сегодня воспользуюсь ситуацией и в карете задам вопрос про злополучное кольцо на пальце. Сам напросился! Я была милосердна и собиралась перенести допрос.

Не знаю, что это за сверхспособность такая, но Шаар вышел практически следом за мной, только уже одетый и даже с сухими волосами.

– Я вижу, вы отлично себя чувствуете, а значит…

– Дарина, пора бы тебе обращаться ко мне по имени и на ты.

– Я как раз хотела об этом поговорить!

– Уже поздно, тебе завтра на занятия, а мне на работу. Давай не будем терять времени даром. Я лучше скажу, что ты невероятно красива и тебе очень идут злые искорки в глазах.

Снова издевается?

– Потому вы решили почаще меня доводить?

– Ты решил, – по слогам напомнил Шаар. – И нет. Я не планирую тебя злить. Напротив.

Я хотела возмутиться, но мужчина сделал разделяющие нас три шага и обнял меня за талию, склонился так, что наши губы застыли друг напротив друга.

– Что вы…

– Ты.

– Что ты делаешь? – произнесла шёпотом, поскольку мужчина провёл кончиками пальцев по позвоночнику вверх и вниз, и это оказалось неожиданно остро. И жарко.

– Помогаю тебе влюбиться.

В следующее мгновение его губы накрыли мои, а я так растерялась, что не оказала сопротивление сразу. А потом было поздно, ведь я уже не хотела, чтобы он останавливался! И сама обнимала его за шею, сама льнула, вдавливалась в его тело, утопая в невероятных, головокружительных ощущениях. Усугубляя их.

Только когда мои пальцы коснулись обнажённой мужской груди, сознание слабо махнуло флажком, мол, я ещё здесь. И я застыла, непонимающе распахнув глаза.

– О–о–у-у-у, – протянула едва слышно, осознав, что Шаар сидит в кресле в расстёгнутой – даже подозреваю кем! – рубашке, а мой корсет почему–то больше не сдавливает рёбра. И тяжёлая горячая рука сжимает бедро. Под платьем! – Ох! – произнесла громче.

– Мы немного увлеклись, – подтвердил дракон, убирая лапу и аккуратно расправляя задранную юбку, но не выпуская меня из объятий.

– Это ты виноват! Я впервые целовалась и не знала, что это так… опасно!

– Опасно? – переспросил мужчина с улыбкой.

Вечно он так. Я нервничаю – он наслаждается. Изверг!

Я быстро застегнула пуговицы на его рубашке и дотянулась до галстука, в два счёта закрутив скользкую прохладную ткань вокруг сильной мужской шеи, при виде которой по телу вновь скользнули предательские жаркие молнии.

Нужно было найти в себе силы и как–то переместиться на пол, но тело дрожало от возбуждения, и коленям я не доверяла, потому по–прежнему сидела на драконе, делая вид, что мне совсем не стыдно.

А если откровенно… Это мой будущий муж, хочу и сижу. А на ком ещё мне сидеть? И вообще, пора привыкать к нему и не страшиться объятий.

Но стыдно всё–таки было. За неприличные желания, которые не собирались покидать тело. По венам словно не кровь текла, а расплавленная остро–сладкая карамель.

– Отвези меня домой, – попросила дракона. – И больше не целуй! Сегодня, – уточнила на всякий случай.

Он коснулся кончика моего носа губами и кивнул.

– Если сама не попросишь, не стану.

– Я не попрошу.

– Посмотрим.

А после мы ехали в карете и я не задала ему ни одного вопроса. И про кольцо вспомнила лишь на следующее утро. Точнее, даже позднее. Потому что ночью случилось ещё одно одно важное событие.

Стоило нам сесть в карету, а мне открыть рот для вполне логичного вопроса, что за кольцо красуется у меня на пальце, как голос подала Злата Злыдьевна. Притом не как обычно – на весь Керн, а деликатно, тихонечко. Я и не знала, что она так умеет.

– Дариночка, – театральным шёпотом произнесло зеркальце из закрытой сумочки. – Ты не сильно занята?

У меня от неожиданности дёрнулся глаз.

– Извини, – произнесла я Шаару и достала средство связи. – Да, Злата Злыдьевна?

– Я не помешала?

– Что ты хотела? Говори.

– Если что, я в другой раз…

– Говори! – велела я строго.

– Хорошо, Дариночка. Хорошо, солнышко, – шокируя меня невиданной прежде покладистостью защебетала Злата. – Тебе звонила Лиззабет Эйвери. Недавно.

– Ночью? – удивилась я не на шутку. В столь неприличное время подруга могла позвонить лишь по очень вескому поводу. – Срочно набери её!

Против обыкновения Злата не стала читать нотации и через пару мгновений я увидела встревоженную подругу. Судя по обстановке и звукам она тоже была в пути.

– Что случилось? Ты где? Тебе нужна помощь? – вырвалось у меня. – Куда приехать?

– Дарина, я сбежала из дома. Она хочет меня убить!

Против воли посмотрела на сидящего напротив главу тайной канцелярии, тот кивнул, выражая готовность помочь, и я почувствовала себя увереннее.

– Тебе удобно будет подъехать к моему дому? Если что, я готова приехать за тобой в любую точку столицы. Или дальше – куда скажешь!

Бросила взгляд на дракона, тот снова кивнул. И так уверенно и спокойно он это сделал, что напряжение покинуло моё тело. Проблема подруги будет гарантированно решена. Уверена.

– Я на соседней улице, сейчас буду.

– Сразу иди в дом, мои наверняка ещё не спят, примут с распростёртыми объятиями.

– Пусть лучше подождёт, мы рядом, – включился в разговор Шаар.

– Это кто с тобой? – уточнила Лизз подозрительно и привычным движением поправила локон. Луна на мгновение осветила её лицо, и я отметила, до чего она красива.

А ведь мы с ней похожи. Очень похожи. Она тоже рыженькая, только не такая яркая, как я, а элегантная. И глаза у неё тёплого карего цвета, а не бессовестно–огненные. Леди очарование и женственность – вот, как можно назвать Лизз. А я – чудовище с несносным характером в юбке. Как говорила порой мама: таран в кружевах.

– Жених, – ответила, бросив грозный взгляд на дракона. Пусть только попробует пошутить в столь ответственный момент.

– Жених? – Глаза подруги заблестели. На мгновение она позабыла обо всех своих бедах. – Почему ты не рассказала раньше?!

– Ещё даже родители не знают. Ты первая.

– Наконец–то я первой узнала хоть что–то! Вечно вы в САМИ поделитесь секретами, а про меня забудете.

Подруга искренне радовалась. Она, как и я, была из аристократической семьи, только мне позволено было всё и даже больше, а вот Лиззабет злая мачеха даже в академию не пустила. Клуб «Драконьи занозы» был для неё настоящей отдушиной.

Она не успела закончить фразу, как наша карета остановилась. Шаар вышел первым, подал мне руку, а затем привёл к небольшой закрытой коляске.

– Лизз? – позвала я.

Подруга пробкой вылетела из экипажа и крепко меня обняла.

– Спасибо тебе, дорогая! Честно признаться, я кружила по городу, не зная, куда податься. Никто не отвечал, и я почти поехала ночевать в клуб! – Она отстранилась, выпуская меня из объятий и поворачиваясь к Шаару. – Извините, что испортила вам свидание. Меня зовут…

– Лиззабет Эйвери, – закончил Шаар и взял протянутую ему для знакомства руку. И почему–то не отпустил!

Сердце моё тревожно забилось в груди.

Высокая, невероятно красивая Лизз смотрелась рядом с моим драконом словно принцесса, дарующая титул рыцарю. Но Шаар, кажется, особо на неё и не смотрел. Меж бровей вновь появилась морщинка. А затем он меня просто шокировал!

– Я решу проблему твоей подруги, Дарина. Спокойной ночи! – попрощался он и, открыв телепорт, увлёк туда Лизз!

А у меня впервые в жизни от возмущения слова закончились. Что вообще сейчас произошло?

Напомнила, что Лизз – моя подруга, а не коварная разлучница, ей можно доверить хоть фиал с драконьим пламенем, и решительно повернулась к калитке, которую для меня открыл слуга.

– Живо домой! Чего стоишь у ворот? – начала ругаться Злата Злыдьевна. – Приличные девушки по ночам дома спят, а не загорают под луной!

Хмыкнула. Вот ведь паршивка! При Шааре она – само очарование, а со мной – тиран и диктатор.

– Немедленно в свою спальню, юная леди! – с порога велела разгневанная непокорностью дочери мама.

– Да иду я, иду, – пробормотала, поднимаясь по лестнице. Только на середине очнулась. Обернулась к родителям, которые так и стояли у входной двери. – Извините меня, пожалуйста. Я что–то… В общем, кажется, карты таро не солгали и я выйду за него замуж.

– За Шаара ДаАрина? – шёпотом уточнила мама.

– Угу. Но это не точно. Я пока не поняла, развлекается он за мой счёт или всё же заинтересован.

– Подшучивает? – деловито уточнил папа.

– Да.

– Издевается?

– Да вот как ты! Постоянно! – подтвердила я.

– Однозначно, заинтересован, – выдал мужское видение ситуации папа.

– Почему нельзя просто подарить цветы и конфеты? – пробурчала я, закатив глаза и продолжив подъём по лестнице.

– Потому что ты их не любишь, – донеслось вослед.

Крыть было нечем. Я никогда не была романтичной особой.

Прошло не меньше часа, прежде чем я успокоилась и приготовилась ко сну. Но тут уже позвонила Лизз.

– Я в безопасности, – сразу предупредила она. – Но твой жених – тот ещё… тип!

– Почему это?

– Он переместил нас на крыльцо какого–то дома или поместья, я в темноте не разглядела, затем постучал и вручил меня шокированному приятелю со словами: «Будешь мне должен», после чего испарился.

– Что он сделал?!

– Тебе не послышалось, да.

– Хотела бы сказать, что не могу в это поверить, но это будет неправдой.

– Я так поняла, у твоего жениха есть дар предвидения, да? – спросила Лизз. – Друг поверил ему безоговорочно и выделил мне шикарные покои.

– Красивый?

– Кто? Дракон?

– Он дракон?

– Да! – Лиззабет вздохнула от полноты чувств. – Представляешь, я живу в доме настоящего дракона! Он нереально красивый! Его зовут Дан. Пока больше ничего не знаю.

– Если у него тёмно–русые волосы и серо–голубые глаза, это Эйдан Фридс! – поделилась я сведениями.

Злата не дала нам нормально пообщаться, напомнив о занятиях, так что пришлось ложиться спать. А наутро я словно белка в колесе носилась по дому, собираясь, затем училась, после делала домашнюю работу, писала диплом и из стен академии вышла затемно и в состоянии зомби.

Меня ждала карета с хорошо знакомым гербом. Только вот, отвезла не к дракону, а домой. Из плюсов – мне–таки подарили цветы, из минусов – к ним не прилагался Шаар ДаАрин с поцелуями.

Домой я приехала немного не в духе и сразу легла спать. А на следующий день всё повторилось.

Я была так загружена учёбой, что только через пару дней вспомнила об изумруде, который спрятала в камине своего дракона, но когда активировала его, не увидела ничего интересного. Велела Злате не отключаться и сообщить, когда Шаар вернётся, на что обиженное зеркало сообщило, что оно в шпионы не нанималось. Но исполнило требуемое, вечером предъявив мне полуобнажённого дракона с книгой в руке.

– Как удачно он сел, – обрадовалась я. – Правильно, дорогой, после ванны стоит погреться у камина.

Несколько вечеров я до позднего часалюбовалась им, а после видела чудесные сновидения. Короткие, но чудесные. А в выходные случилось чудо чудное – я проспала до обеда и впервые за сумасшедшую неделю выспалась. Да так качественно, что сидя за столом с родными, окончательно проснулась. И прозрела!

Посмотрела на родителей подозрительно. Те ели, как ни в чём не бывало. А ведь как ведут себя родители, чья дочь появляется среди ночи с заявлением, что почти замужем? Как минимум, расспрашивают, что к чему!

И Эсми отчего–то в последние дни стала меньше отвлекать рассказами об очередных прочитанных романах, больше интересуясь моей учёбой. Не личной жизнью, которая в кои–то веки появилась!

Эсми! Которую хлебом не корми, дай возможность поговорить о романтике!

Паззл складывался один к одному. Да так стройно, что я диву далась, почему сразу ничего не поняла! Отличалась ведь всегда гибким умом и глубоким пониманием проблемы, как говорили преподаватели. И интуицию слушала. И куда это всё делось, когда я встретила одного нахального дракона?

– Мама, папа, я планирую съездить к Шаару. Нам нужно поговорить, – произнесла без лишних эмоций.

– Да, конечно, – ответил папа.

– Надень новое платье, – посоветовала мама деланно–спокойно.

– Я сбегаю, скажу, чтобы подали карету! – нашлась Эсми, явно переживая, что если не сбежит, проколется.

Ну, аферисты!

И это моя семья!

Родную дочь!

Разозлиться не вышло. Я ими восхитилась! Как говорится, от осинки не родятся апельсинки.

Новое платье я, конечно, надела. И в зеркальце подсмотрела, чем занимается мой коварный кавалер. Ждёт меня, разумеется! Уже донесли…

Кругом один обман!

Но как изящно!

Организовали целый заговор против родной дочери!

И Шаар… Конечно, весело ему было наблюдать, как я ёрничаю, зная, что никуда от него не денусь, думая, что сама загнала его в брачную ловушку!

В спальню дракона я поднялась, так до конца не разобравшись, что на самом деле думаю по этому поводу. Память то и дело подкидывала интересные фрагменты, и я гадала, что же на самом деле было совпадением, а что – тщательно спланированной тропинкой в распахнутый капкан для строптивой девицы, не желающей выходить замуж.

Шаар молча взял меня за руку и усадил за накрытый стол. Краем сознания отметила, что даже цветы в вазе – мои любимые огненно–рыжие каллы. А неподалёку лежит открытая шкатулка с фамильным браслетом. Женским!

Ишь, как он в себе уверен.

– Хотела выразить восхищение вашим гениальным планом, – начала я разнос.

– Твоим, – напомнил дракон.

– Разве это не ваш общий план с моей любимой семейкой? – удивилась я.

– Нет.

На миг потерялась. Как это – нет?

– Ты хочешь сказать, что дома меня провоцировали случайно?

– Ты заканчиваешь академию, а замуж не собираешься. Разумеется, семья намекает тебе на толстые обстоятельства. Но, клянусь, если они и подыгрывали мне в чём–то, исключительно по доброй воле. Я не вовлекал их в свои планы и ни к чему не принуждал.

Ну да, главе тайной канцелярии ведь кто–то помогает не по доброй воле, конечно–конечно.

– И тем не менее, они обо всём знают.

– Разумеется, после того, как ты приняла моё кольцо, я встретился с твоими родителями и объяснил им ситуацию.

– Им. Но не мне.

– Ты ещё не была готова. Думаю, потому родители тебя не допрашивали. Не хотели спугнуть.

Сузила глаза. Что ещё за намёки? Тоже мне, нашли трепетную лань!

– Я хочу услышать всё от начала и до конца! – отчеканила по слогам.

Вечер перестал быть томным и приятным тоже.

Сделала несколько глотков воды, пытаясь успокоиться.

– Сперва я хочу услышать твой вариант. Дорогая.

Синие глаза дракона хищно сверкнули. Кажется, и ему что–то не нравится в нашем разговоре. Только вот что?

– Хорошо, – произнесла, отставив в стакан. – Подозреваю, что ты выбрал меня до того, как в газете появилась статья о приказе императора.

– Верно.

– И организовал цепь событий, которая привела меня в твой дом.

– Не отрицаю.

– Торговки на рынке, гадалка, фан–клуб – все эти люди работают на тебя.

– Могу я поинтересоваться, почему ты так решила? – мягко уточнил Шаар, и у меня затрепетало в груди. Этот гипнотический голос всегда действовал чарующе. Раздражение испарялось без следа, хотелось покорно исполнять сказанное. Но сегодня я была слишком зла.

– Можешь.

Дракон посмотрел на меня и усмехнулся, сообразив, что я вредничаю и придираюсь к словам.

– Дарина, почему ты так решила? Поделись умозаключениями.

– Пожалуйста, Шаар, – в том же тоне выдала я. – Потому что твой фан–клуб не порвал меня на лоскутки для рукоделия, потому что его глава имеет прозвище, как и остальные твои приближённые сотрудники, потому что там состоит девушка, тётушка которой мне гадала. Про торговок с их намёками и словоохотливостью тоже объяснять?

– Не стоит. Продолжай. Пока всё верно. Ты весьма наблюдательна.

– Подозреваю, на рынке наш разговор с кузиной подслушивали, потому «по невероятному стечению обстоятельств», – ядовито выделила я, – никто не упоминал имена других драконов. Кстати, а в библиотеке мне тоже кто–то из твоих подкинул книгу с твоим именем на обложке, а потом подложил в тетрадь вырезку о твоих подвигах?

– Это был я, – не стал отпираться дракон.

– У меня неоднократно возникало ощущение нереальности происходящего. Слишком всё легко получалось. Так не бывает. А ещё ты выдал себя слишком правильным поведением. Сперва оттолкнул, подкинул крючок с работой мечты, затем огорошил кольцом, заставил ревновать, исчез, чтобы я соскучилась…

– Ревновать?

На лице мужчины было написано такое удивление, что я моментально вспомнила, как сама себе организовала повод для ревности. Стоило промолчать, конечно! А так, выдала истинные чувства.

– Я оговорилась.

– Ты ведь не любишь ложь, – напомнил дракон.

– Хорошо! Я немного тебя приревновала к Лизз! Мы похожи, но она гораздо красивее. У неё та самая утончённая красота, от которой мужчины сходят с ума. Я была не права!

– Рад, что ты умеешь признавать свои ошибки.

– А куда деваться? – Пожала плечами.

– И, между прочим, я считаю тебя самой красивой девушкой в мире. И я не особо–то вглядывался в твою Лизз.

– Но руку её не отпускал долго!

– Дарина, я увидел её будущее с моим добрым приятелем и немного подтолкнул их навстречу, не более. У тебя нет повода ревновать.

– Думаешь, нет? А почему в твой дом может проникнуть любая студентка? А в вашу тайную канцелярию может заявиться любая девица?

– Только ты.

– Да конечно! Они ещё меня не знали и потому…

– Дарина…

Посмотрела на этого хитрющего гада. И куда только делось то недовольство, что заставляло его хмуриться? Услышал про ревность и расцвёл, как маков цвет!

И зря! Не так уж я в него влюбилась!

У меня просто не было времени найти себе кого–то другого, вот!

Шаар ДаАрин изогнул бровь и нежно мне улыбнулся.

Ладно, желания искать другого мужчину и рядом не стояло. Да и кто сравнится с главой тайной канцелярии, ведь только у него есть доступ в столь желанные мной лаборатории!

Хмыкнула про себя, сообразив, наконец, в чём крылась причина его плохого настроения.

Лаборатории – вот, к чему он меня ревнует! И вполне справедливо. Ради круглосуточного доступа в святая святых – набитые редкими ингредиентами защищённые помещения – я готова на многое. Но не замуж же выходить! Точнее, не за кого угодно я согласна выйти замуж ради них. Просто так совпало… удачно.

– Теперь ты! – напомнила я о договорённости, чтобы не сказать лишнего.

– Мне доложили о талантливом артефакторе, который промышляет незаконной продажей изделий, и я пришёл в САМИ, чтобы допросить тебя и, возможно, заставить работать на своё ведомство. Это было прошлой весной.

– Год назад?

– Да. Когда ты случайно взорвала левое крыло исследовательского корпуса.

У меня глаза на лоб полезли. Я ведь тогда замела следы! Да так, что никто ничего не узнал!

– Это вы… это ты меня прикрыл? Потому дело быстро закрыли, списав на бракованный ларь для взрывоопасных ингредиентов? – уточнила, начиная подозревать ещё более глобальную интригу.

– Да.

– Но ведь это нарушение закона! – ужаснулась я.

– Это сохранение для нашего королевства талантливого, способного на интересные разработки, специалиста.

Я склонила голову к плечу и заинтересованно оглядела уверенного в своих словах мужчину.

– То есть после академии ты бы меня в любом случае забрал к себе? А вся та проверка с ужином – простая формальность?

– Да. И проверка – это не формальность вовсе, а желание тебя увидеть. Я знал, что ты справишься.

И колечко подготовил.

Улыбнулась.

– Продолжай. Становится всё интереснее.

– Ты о многом догадалась и сама.

– Что–то мне подсказывает, далеко не обо всём, – посмеиваясь, произнесла я и принялась за мороженое, очень уж оно меня отвлекало от разговора.

– Я – куратор твоей дипломной работы.

– Господин Ародус?!

У меня аж ложка из рук выпала! Мне действительно назначили нового куратора, когда я изменила тему диплома, но я и предположить не могла, что им будет сам Шаар ДаАрин!

А ведь мы довольно часто встречались, пили чай с пирожными в столовой, болтали. Он натолкнул меня на идею заключить магический огонь в камень.

– Ты знаешь, что мой эксперимент удался, да?

– Ты про изумруд в камине? – поинтересовался дракон. – Понятия не имею!

Я закрыла глаза руками. Выходит, он знал, что я за ним подсматриваю, и нарочно ходил то в одном полотенце, то в брюках и без рубашки. Соблазнял бессовестно! Ни стыда ни совести! Как он мог – перед невинной молодой леди!..

Ладно, простим на первый раз.

– Я так понимаю, диплом у меня в кармане? – спросила, убрав руки, хотя щёки всё ещё алели.

– Несомненно. И я уже подготовил для тебя целую шкатулку камней, которые могут выдержать драконье пламя. Подарю на свадьбу вместе с фиалом драконьего пламени.

– Думаешь, если отдашь их мне сейчас, не выйду за тебя? – съехидничала я.

– Подозреваю, что пока камни не закончатся, из лаборатории тебя будет не достать! – парировал Шаар.

– Не преувеличивай. Лучше расскажи, почему решил на мне жениться. За ум, красоту, добрый нрав?

– За нахальство, скорее, – был ответ.

– Что–о–о?!

– Дарина, даже когда я под личиной, все инстинктивно чувствуют опасность и лишний раз ко мне не приближаются. Только ты спокойно себя чувствуешь рядом, осмеливаешься дерзить, спорить со мной, вредничать. Ты невероятная!

У меня чуть было дар речи не пропал от такого признания!

– Скажу папе с мамой, то–то они удивятся.

– Ты не злишься?

– За что? За то, что тайно был рядом, прикрыл меня с тем взрывом, защитил от родительского гнева, подсказал, в каком направлении развиваться, как ювелиру и артефактору? За то, что без лишних слов помог подруге, поговорил с родителями, чтобы не ругали…

– Я нагло влез в твою жизнь и изменил её под себя. И влюбил тебя в себя, используя все известные мне приёмы. Это неромантично и не очень правильно, – признал дракон. – Я привык самостоятельно принимать решения и иногда перегибаю палку.

Его плечи были напряжены. Словно ждал от меня яркую и не самую приятную реакцию. Но я лишь руками развела.

– Знаешь, ещё неделю назад я бы, может, разозлилась. Я не люблю, когда мной манипулируют и тем более играют чувствами.

– Извини.

– Рада, что ты умеешь признавать свои ошибки! – с довольным лицом вернула ему саркастичную фразочку.

– А куда деваться? – хмыкнул дракон.

– В общем, поскольку мы оба с тобой не особо романтичны, скажу прямо: мне совершенно не важно, что ты не говорил мне красивых слов, не дарил по букету в день и не водил в модные рестораны. Мне это всё не интересно. Для меня важно, что ты пришёл на помощь, когда это было действительно нужно. Что с тобой я чувствую себя уверенно и спокойно… О, боги! А Злата Злыдьевна тоже на тебя работает? – дошло до меня с сильным запозданием.

– Нет, конечно! Я верна только тебе! – раздалось из сумочки.

Приподняла брови, безмолвно дублируя вопрос мужчине.

– Она действительно отказалась сотрудничать. Сказала, что по работе – всё, что угодно, но твои секреты не выдаст ни за что и никогда.

Прижала сумочку со Златой к груди. Кто бы мог подумать, что моя любительница давать непрошенные советы окажется такой верной!

– Я составлю список действительно важных для меня вещей, куда ты не будешь совать свой нос, – сообщила дракону.

– Договорились.

– А ты?

– Что я?

– Ты будешь устанавливать какие–нибудь правила?

– Нет.

– Почему?

– Ты всё равно будешь их нарушать.

– Может, не буду! – возмутилась я такой подаче.

– Хорошо. Правило первое: нельзя целовать меня за ужином. Категорически запрещено!

– Издеваешься, да?

– Я? Ни капельки. Просто предложил, чтобы тебе спокойнее было составлять свой длиннющий список.

– Я впишу туда и обязанности. И там будет пункт, что ты обязан целовать меня каждый вечер!

– Что и требовалось доказать.

– Я просто немного вредничаю! – тут же надулась я.

– Делай что хочешь! Только не целуй меня за ужином.

Посмотрела на этого гада. Вот знает же, что во мне сильно развит дух противоречия, и нарочно издевается!

– Когда–нибудь я научусь тебе сопротивляться, – сказала, поднимаясь и делая разделяющие нас несколько шагов. Шаар развернулся ко мне вместе со стулом, раскрывая объятия.

– Зачем? – шепнул он. – Я никогда не заставлю тебя делать то, что тебе не нравится. Я люблю тебя, Дарина, и приложу все усилия, чтобы ты стала самой довольной, избалованной и капризной женой.

– Не стану я такой! – возмутилась, про себя жмурясь от удовольствия.

– Не станешь, разумеется. Я круглосуточно работаю, ты будешь работать… сколько душе твоей угодно. Мне придётся взять тебя на работу уже лишь для того, чтобы почаще видеть.

– Может, стоит найти себе помощника и работать чуточку поменьше? Я не позволю тебе меня игнорировать. Когда закончатся фиалы с пламенем, – уточнила честно.

– Командирша!

– Я только учусь. У тебя.

– Ты целый год игнорировала самые важные предметы: науку о поцелуях, например, искусство флирта, тайну намёков.

Это он про старичка–преподавателя, которым всё это время притворялся? Очень смешно!

Но ехидничать не стала. Хлопнула ресничками, провела ноготком по щеке, проворковала:

– Профессор, я непременно всё сдам! На высший балл!

– Не уверен, – мурлыкнул он довольно. – Более того, могу заверить, что вам придётся приложить немало усилий, студентка ДаАрин.

– Я не ДаАрин.

– Скоро станешь, – улыбнулся дракон.

– Не уверена, – вернула его фразочку исключительно из вредности. Я ведь уже всё продумала. Даже цвет обоев в этой гостиной. И согласовала с подругой–дизайнером Релией Меарон, что она возьмёт этот вопрос на себя.

– Я вижу будущее нашей семьи совершенно отчётливо. За последний год оно проявилось на десять лет вперёд.

– И что там? – спросила, затаив дыхание.

– Ты. Я. Дети, – перечислил Шаар главное. – Два сына.

– Но… я всегда хотела дочь.

– Я постараюсь исполнить все твои желания, моё сокровище! – торжественно пообещал дракон.

Сердце сжалось от радости, на губах появилась улыбка. Но… дети – это когда ещё будет, а у меня есть и другие желания.

– Фиал до свадьбы отдай! Хотя бы один!

Я в мгновение ока получила злого дракона.

– Нет! – припечатал он и поцеловал так, что я забыла о теме разговора.

Ну и ладно. Не нужен мне тот фиал. Драконье пламя уже у меня – разливается по венам, заставляя плавиться в руках… почти мужа. Почти, но не совсем! А ведём–то мы себя уже словно женаты!

Отстранилась. Заглянула в самые любимые голубые глаза. Сказала строго:

– Держите себя в руках, господин дракон.

– Честно скажи, что ты хочешь именно этого, – напомнил Шаар ДаАрин о моём обещании говорить правду и только правду, потянув за ленту, которая удерживала корсет.

– Ты невыносим, – прошептала я, начиная расстёгивать пуговицы его рубашки.

– А ты совершенно обворожительна. Бесконечно прекрасна. Самая любимая на свете драконья заноза.

– Ты и о клубе знаешь? – Распахнула глаза. – Ну да, это логично. Если ты уже год ко мне присматривался…

– Присматривался? Да у меня дар речи пропал, когда я увидел, как ты, чумазая, лохматая, в обгоревшем местами платье, спускаешься по веткам дикого винограда. Я влюбился в тебя в тот самый момент, когда ты спрыгнула на землю и закусила губу, раздумывая, куда бежать, – не прекращая избавлять меня от корсета, рассказал Шаар.

– Ого!

– Я открыл для тебя дверь спортивного корпуса, где ты смогла привести себя в порядок, подсказал твоей подруге, где ты можешь быть, вызвал для вас служебный экипаж и обеспечил тебе алиби.

Корсет улетел в сторону.

– Почему же ты раньше ко мне не подходил? – спросила, отправляя его галстук на пол.

– Ансельм, Вигго, Ридвард, Тор, – перечислил дракон всех моих основных красавчиков–воздыхателей из академии за последний год, – ты всем дала от ворот поворот, поскольку была занята в академии. Тогда я и устроился в академию на полставки. Но и это не помогло.

– Не нужно было надевать личину старичка–профессора, – с улыбкой сказала я.

– К тому моменту я уже понял, что не вынесу, если ты влюбишься в одну из моих личин и просто хотел быть рядом.

– Скажи прямо: изучал мои слабые стороны.

– Естественно! А теперь, моя дорогая невеста, достаточно признаний.

Меня подняли и понесли в спальню.

– Одно маленькое признание всё же потребуется, – смущённо произнесла я. – Я тоже тебя люблю!

Шаар ДаАрин остановился посреди комнаты, не выпуская меня из рук. Посмотрел пронзительно. Так, будто ему сложно справиться с эмоциями. Их очень много.

– Я дам тебе всё, Дарина. Всё, что ты захочешь. Даже этот демонов фиал!

– Потом, – отмахнулась я. – На самом деле мне нужен только ты!