Я лежал на вершине холма, забившись в сырой бурьян, как мышь в нору, и взглядом выцарапывал на местности предстоящий путь. Пространство здесь было открытое, и это было скверно. Косматые мокрые травы серебрились под светом неяркого северного солнца. Неподалёку сыпала желтыми листьями берёзовая рощица, мирная, как западня. За нею раскинулись припорошённые мохом бескрайние топи.

Сейчас бы неплохо окунуться в горячую воду, понежиться, а потом бы горячего чаю с мёдом… или подогретого вина с пряностями… Но для этого мне нужно спуститься с холма и добраться до границы снега и льда. Там меня ждут тепло, уют и отдых. Там меня ждёт она.

Всего шагов пятьсот, но с моей ногой путь окажется долог, как орлиный взгляд. Я не мог теперь полагаться на скорость, и потому продолжал изучать окрестности, хотя весь промок, хуже выдры, и дрожал от холода. Да ещё противно зудела сопревшая под повязкой кожа. Труднее всего было сдержать частый стук зубов. Нижняя челюсть дёргалась, будто свинья под ножом, и выбивала дробь похлеще иного дятла. Я уложил подбородок в ладонь.

Белые полосы тумана изумительно красиво растянулись над раскисшей от сырости почвой, будто пролитое в реку молоко скользнуло по течению. Лёгкое колебание этих струй говорило, что Владыка Ветра неподалёку.

Он не обещал мне поддержки, и вообще ничего не обещал, но я надеялся, что он хотя бы сохранит нейтралитет. Владыка Ветра пока не вмешивался в ход событий, но этот хитрован действует всегда только наверняка. Не знаю, как это у него получается, но выгоды своей не упускает никогда. Сейчас он затаился в берёзовой рощице неподалёку и внимательно следил за мной. Если Владыка Ветра почует возможность своей победы, деревья дадут ему хороший разгон. Он мигом будет здесь.

За годы службы у Владыки Ветра я неплохо изучил его нрав. Но так до конца и не понял, как он отнёсся к моему уходу от него к Королеве Метелей. Казалось, ничего в нём не изменилось. Владыка Ветра по-прежнему был лёгким, игривым, беззаботным, но при этом вполне мог затаить злобу и ждать своего часа. А тут ещё и это…

Я сунул руку за пазуху и нащупал негнущимися пальцами то, за чем она меня отправила. Кожа на подушечках пальцев, сморщенная от постоянной сырости, уловила слабое тепло. В целости и сохранности. Это мой единственный способ пробиться наверх, единственная возможность встать вровень с ней. И я был уверен, что справлюсь с чем угодно, пока счастливая звезда со мной.

Нужно спешить. Я наметил несколько ориентиров, которые помогут не сбиться с пути, когда дождь станет сплошной завесой. Глупо будет совершить ошибку сейчас, ведь осталось совсем немного.

Не знаю, сколько бы ещё я медлил, но позади раздался длинный утробный вой, который вытолкнул меня из укрытия, точно куропатку из-под ног охотника. Я почему-то совсем забыл думать об Индрике. С его неповоротливостью он должен был непременно потерпеть поражение от рабов Дождевой Королевы. Но если они не сладили с ним, то и мне не справиться. Быстрей!

Я ковылял вниз, закусив губу от ноющей боли в ноге. Но так хотя бы прекратилась дробь зубов. Вновь начался дождь. Я пригнул голову.

Целых две недели я провёл под тягостной опекой Королевы Дождей. Она вымещала на мне свою ярость плетями ливней, выматывала назойливой многодневной моросью, разок даже облила какой-то кислотной дрянью… Лишь одно меня согревало, одно давало надежду и двигало вперёд: счастливая звезда.

Моя госпожа, Королева Метелей, обещала выполнить любое желание, если я выкраду эту вещь из-под носа её сестрицы, Королевы Дождей. И я знал, чего попрошу.

Индрик снова взревел, я невольно обернулся. Его чудовищная туша возвышалась на макушке холма, словно там выросла огромная каменная бородавка с кривыми шипами. Он опустился на колени, качнулся несколько раз и ринулся вниз по скользкой мокрой траве. Попади я под него — длинная полоса кровавой каши украсила бы склон холма.

Прыжок в сторону… я упал… откатился… Мимо пронёсся горной лавиной Индрик. Край моего плаща зацепился за шип, меня протащило шагов десять, прежде чем застёжка лопнула. Когда моё тело перестало плыть по напитанной дождём траве, я ощупал себя. Всё цело. Только снова затосковала нога.

Индрик пробил основательную просеку сквозь полосы тумана. Но воспользоваться этим я не успел: зарядил такой дождь, что не стало видно и вытянутой руки. Я даже не понял, достиг Индрик владений Королевы Метелей или нет.

Двигаться дальше стало слишком опасно. Но и на месте сидеть было нельзя. Если у Дождевой Королевы остались в живых её рабы, похожие на стаю бескрылых собак, то самое время им нагрянуть. Да и у Каменного Старика не только Индрик в услужении. Я поморщился и пошевелил правой ногой. Послужит ещё.

Я поднялся и потащился вперёд, забирая немного влево. Очень не хотелось нарваться на Индрика. Я бы увидел его при этом сплошном ливне только когда носом упёрся бы. А услышать — нечего и пытаться. Я собственных шагов не слышал.

Тёмное пятно, в которое превратился березняк за штопаным полотнищем дождя, вызывало нехорошие мысли. Владыка Ветра — быстрый, быстрее меня. Всегда так было. А теперь, когда я покалечен, мне с ним не совладать. Но счастливая звезда всё ещё со мной.

Без плаща стало совсем мокро, словно в реку нырнул и бредёшь по дну. Хорошо было только то, что я немного согрелся. По правой ноге прокатывались горячие волны. Я боялся, как бы она совсем не отвалилась вскоре.

Позавчера на меня набросилась настоящая армия мышей. Если бы я двигался на полной скорости, они даже приблизиться не сумели бы. Но грызунам удалось подстеречь меня на привале. Целые полчища полезли из-под земли, как тесто из кадушки, и сразу облепили меня. Пока я отбивался от полёвок, они чуть не отгрызли мою ногу. Спасла только скорость — лапки мышей чересчур малы, чтобы эти твари могли соперничать со мной в беге.

Серьёзность ран обнаружилась только через полчаса, когда уже не было сил бежать. И все эти два дня я плёлся еле-еле.

Слева полыхнула молния. Я на мгновение ослеп. Грома не услышал. Королева Дождей пустила в ход своё самое мощное оружие. Теперь даже счастливая звезда могла не уберечь меня.

Далеко-далеко, будто из-за гор, послышался полный тоски и боли крик Индрика. Всё-таки он не смог остановиться вовремя, забрался слишком далеко. Сейчас им занялась Королева Метелей. Я зашагал увереннее. Каменный Старик чересчур поздно вступил в борьбу. И раньше всех выбыл.

Снова вспыхнула молния. Я пригнулся. Надежда была лишь на то, что Королева Дождей не сможет бить прицельно в такой ливень.

Почва была глинистая, от дождя она размякла, как кисель. Ноги увязали по щиколотку. Должно быть, в этом и состоял умысел Королевы Дождей — задержать меня, пока не подоспеют её рабы. Правда, кто из них остался после встречи с туповатым, но свирепым Индриком? Самая большая моя удача — я стравил отца всех зверей с рабами Дождевой Королевы. Только поэтому я забрался так далеко, — так далеко, что теперь страшно потерпеть поражение. Настолько близко…

Что-то ударило меня и сбило с ног. Я лежал на земле и пытался понять, с чем столкнулся. Кто ко мне подобрался? На всякий случай я откатился вправо, заслонился руками, и вовремя — хлестнула молния. Настала полная тишина, исчез даже шум дождя. По всему телу встали дыбом волосы. Между пальцами сверкнули искры.

Страха не осталось ни капли. Всё вышибло. Я лежал неподвижно, как будто кленовый лист на воде. В голове набухала только одна мысль: «Почему я не умер?»

Слева сблизились, уплотнились сверкающие струи дождя, и я скорее угадал, чем увидел на самом деле женскую фигуру. Она была обтянута жемчужно сияющим платьем, в складках которого густела синева. Это явилась сама Королева Дождей. Вот кто повалил меня на землю! Значит, у неё совсем никого не осталось.

Я смотрел, как она приближается, но даже пошевелиться не мог. Всё кончено.

Стало холодно — холоднее, чем всё последнее время. Так приходит смерть. Вернулся слух — я слышал, как по мне шлёпают капли дождя. Но я слишком замёрз, чтобы радоваться. Холод заморозил даже чувства. Этот холод идёт изнутри, когда понимаешь, что твоих сил слишком мало, а помощи ждать неоткуда. Тело немеет, и у тебя есть лишь одно желание — скорее выйти из этого тягостного положения, скорее избавиться от невыносимого чувства бессилия. Скорее умереть.

А ведь оставалось идти совсем чуть-чуть — граница снегов где-то рядом, в двух шагах. Я посмотрел туда. Госпожа могла выйти меня встречать. Она могла слышать меня!

— Королева Метелей! — сказал я. Возможно, мне просто хотелось произнести последние слова. Чтобы умиротворить свою душу, не более.

— Королева Метелей! — сказал я. — Ты видишь, я сделал всё. Всё, что было можно.

— Королева Метелей! — сказал я. — Прости, что всё так вышло, госпожа. Я преодолел всё. Сладил со всеми, кроме твоей сестры. С ней не справлюсь, не смогу, ведь я — не вы. Прощай!

Казалось, стало ещё холоднее, если это было возможно. Я плотно закрыл глаза, чтобы никогда их больше не открывать. Дождь почти иссяк. Он начал густеть, твердеть, и вот уже сыпалась сверху ледяная крошка, которая больно секла лицо. Я никак не мог понять, отчего медлит Королева Дождей.

Пришлось разомкнуть глаза, прикрывшись ладонью. Рядом с Дождевой Королевой стояла снежная богиня, моя госпожа. Я засмеялся от радости. Королева Метелей пришла на чужую землю ради меня! Ведь не могло же её вынудить к этому то, что я принёс. Иначе она давно бы пересекла границу льдов и снегов. Нет, нет, она хочет спасти меня!

Я перевернулся и пополз на четвереньках. Пусть две сестрицы разбираются друг с другом — моя госпожа задержит Дождевую Королеву, пока я не окажусь в безопасности. Тянуть не нужно, потому что в чужих владениях Королева Метелей долго не выстоит.

Подул ветер. Я насторожился. Значит, Владыка Ветра всё же решил выбраться из своего укрытия. Что он задумал?

Повсюду начали закручиваться маленькие вихри — из дождевых капель, палой листвы, ледяной крошки, смёрзшихся комочков грязи… В воздухе стоял шорох и треск. Вихри набирали силу, вырастали над землёй и крепли. Они чуть-чуть пошатывались, словно пьяные, грозили упасть и рассыпаться. Но как же красивы были эти хрупкие творения!

Я пробирался между вихрями, будто между деревьями в лесу. Похоже, Владыка Ветра просто решил порезвиться напоследок. Я петлял хуже зайца, и всё-таки нечто вроде счастья приподнимало меня над землёй.

Рукам и коленям стало слишком холодно. Пучки травы, которые только что расползались от малейшего прикосновения, подобно мягким червям, теперь заледенели и остро кололись. Чавканье грязи сменилось хрупким треском льда. Я поднялся на ноги.

Оказалось, что во время блужданий среди пляшущих вихрей я вернулся к сёстрам Королевам, только зашёл с другого бока. А может быть, меня привела к ним счастливая звезда.

Белая шуба моей госпожи искрилась в свете выглянувшего солнца. По плечам рассыпались серебристые волосы. Лицо было озарено лучистой улыбкой, и радостью блестели прекрасные голубые глаза. Госпожа с молчаливым удовольствием рассматривала свою соперницу.

Королева Дождей стояла неподвижно, её тело было заковано стужей и превратилось в ледяную статую. Только лицо ещё жило, и гримаса страдания придала ему болезненный вид. Ветер играл с прядью её волос.

— Ты заманила меня к себе, — сказала Королева Дождей.

— Я целую неделю готовилась принять тебя в гости, — ответила моя госпожа. — Располагайся.

— Как ты это сделала?

— Тебя ввёл в заблуждение лёд, дорогая сестра, — рассмеялась Королева Метелей. — Я отвела линию льда на летние рубежи, и ты купилась на эту немудрёную уловку. Оглянись — наступает зима!

Её сестра отвернула лицо. Пальцы Владыки Ветра прошлись по щеке Дождевой Королевы, погладили затылок, покрутили прядь волос. Не знаю, чего больше в этом было — глумления или жалости.

Тихо падал снег. Я опустился на колени, преодолевая сопротивление заледеневшей одежды, и сказал Королеве Метелей:

— Госпожа, я принёс тебе звезду с неба. Прими её…

— Оставь её себе, — сказала она.

Я настойчиво протягивал ей остывшее звёздное золото.

— Госпожа! — воскликнул я. — Разве не за ней ты отправляла меня? Разве не звезду ты просила в уплату за моё желание?

— Звезда ничего не значит, мой мальчик. Она всего лишь символ.

— Но…

— Эта безделка, — взяла она звезду, — лишь указывает на того, кто обладает верховной властью. Но теперь она не нужна. Каменный Старик без своего Индрика может лишь трясти землю… иногда, и это мне не страшно. Его звери против моего мороза бессильны. Владыка Ветра достаточно умён, чтобы не выступить против меня. А сестра сама у меня в плену. Итак, я могу обойтись без звезды.

Я растерял все слова. Просто стоял на коленях и смотрел на госпожу. Я не мог на неё злиться. Она улыбнулась и украсила звездой свой белоснежный лоб.

— Как я смотрюсь, дорогая сестра?

Дождевая Королева зашипела, словно вода на угольях. Моя госпожа рассмеялась и повернулась, чтобы уйти.

— Королева Метелей! — твёрдо позвал я. — Нельзя начинать своё правление с обмана.

Она повернулась и с любопытством взглянула на меня.

— Чего ты хочешь?

— Выполни своё обещание, госпожа.

— Чего ты хочешь?

Я помолчал.

— Ты сказала, что сделаешь меня равным вам, когда я принесу тебе эту звезду.

Она рассмеялась:

— Я не для того покорила всех своих соперников, чтобы сотворить нового. У нас давно не было верховного властителя. Зачем я буду делать глупости?

— Нельзя начинать своё правление с обмана, — тускло повторил я. — Как ты станешь властвовать, если подданные не будут доверять тебе? Пойдут козни и происки. Этот же Владыка Ветра тебя предаст, окрутит и свергнет…

Она задумчиво кивнула и сказала:

— Я помогу тебе. Я покажу путь. Но пройти его должен ты сам.

— Я готов.

Её сестра, Королева Дождей, повернулась ко мне с изучающим взглядом.

— Ты пожалеешь об этом, мальчик, — сказала она.

— Пускай.

Я встал и осмотрелся вокруг. Вихри давно исчезли сами собой. Во все стороны простиралась укрытая чистым свежим снегом равнина. Так выглядит новый мир, так выглядит первый день новой правительницы. И так выглядит последняя ступень, на которую я должен подняться, чтобы приблизиться к ней.

— Дай мне свою молнию, дорогая сестра, — произнесла Королева Метелей. — Не скупись.

Дождевая Королева исторгла из себя светящийся шар молнии. Госпожа взяла его и направила на меня. Я заслонился руками, но всё равно ударило так сильно, что зазвенело в ушах. Мои ладони, живот затлели, потом вспыхнули с резким всхлипом и разгорелись ярким пламенем. Боли не было. Тело настолько онемело от холода, что ощущения всё ещё не вернулись.

Огонь медленно охватывал меня. Я слишком промок, чтобы сгореть сразу. Обе сестры внимательно смотрели на меня. Королева Дождей — с тоской, а моя госпожа — с улыбкой. Звезда во лбу походила на её третий глаз, который пристальнее остальных следил за мной. Я думал, что нужно всего лишь перетерпеть боль. Слова Королевы Метелей убедили, что я ошибся.

— Беги, беги быстрее, чем когда-либо, — сказала она. — Ты должен обогнать ветер. Тело твоё рассыплется пеплом, и хлопья его разлетятся по всей земле. Ты освободишься от оков плоти и станешь Хозяином Огня.

— Беги, мой мальчик, — сказала она. — Когда ты обгонишь саму мысль, ты станешь как мы.

— Беги, — сказала она.

И я побежал.