Успешно завершив свою первую миссию в рядах ниндзя Края, я был вполне доволен собой. Мне удалось перехватить таинственный груз, отправленный некоему доктору Хиробрину. К тому же я разделался со злыми братьями-разбойниками – Тиком и Таком.

Полиция нашла их лежащими без сознания в том самом гараже, где я их победил.

И теперь они сидят в тюрьме.

Для молодого ниндзя, впервые вышедшего на миссию – совсем неплохо.

Но теперь, в ожидании следующего задания, мне снова приходится быть обычным Нэйтом Нунаном. Простым мальчишкой из простой средней школы.

Ладно, зато со мной моя лучшая подруга – Кэти Кеннеди. С ней я не пропаду. Кстати, скоро у нас первый урок, так что я уже собирался пойти в класс. Но Кэти по-прежнему суетилась у своего шкафчика.

– Ну что, ты готова? – спросил я.

У нас с Кэти соседние шкафчики. Кэти что-то искала среди листов бумаги, разбросанных шариковых ручек и блоков красного песка, которые мы привезли с экскурсии в Дурные земли. Она так увлеклась поисками, что даже не слышала, как я её позвал.

– Кэти, – повторил я. – Давай помогу.

Я закрыл свой шкафчик.

Ручки – на месте.

Учебники – на месте.

Домашка – на месте.

Яблоко – на месте.

Готов к учёбе!

– Ой, не надо, всё нормально, – очнулась Кэти.

Я не видел её лицо – голова Кэти не показывалась из шкафчика. Она продолжала что-то искать. Что именно она потеряла – я не знал. Но сдаваться она явно не собиралась.

– Может, я просто одолжу тебе ручку, или что ты там ищешь? – заглянул я к ней в шкафчик.

Ох уж это моё любопытство. Кэти резко высунулась и с силой захлопнула дверцу. А я еле успел отскочить – иначе сломанного носа было бы не избежать. А может, и чего похуже.

– Нудл… – проговорила Кэти.

Ни я, ни она ничего не сказали вслух. Но мы оба понимали всё без слов. И так же беззвучно завопили. Понедельничное утро начиналось с катастрофы: наш цыплёнок пропал.

– Нудл опять куда-то запропастился, – сказала наконец Кэти. – Я обычно не против, чтобы он прогулялся по школе. Но неужели он не мог подождать до конца перемены, чтобы все разошлись по классам?

– Да уж, народу везде полно, – ответил я, выглядывая в коридор, где ходили туда-сюда школьники, учителя и смотрители.

– Вот именно! – хмуро заметила Кэти.

– Кэти, – хлопнул в ладоши я. – Я готов применить свои ниндзя-способности на ваше с Нудлом общее благо. Я отыщу цыплёнка, и ничто не остановит меня!

Я закончил свою речь крутым ниндзя-поклоном.

– Даже не сомневаюсь, – сдерживая смешок, ответила Кэти.

– Думаешь, я шучу?

– Нет, конечно, что ты.

– Кэти, я ОТЫЩУ твоего цыплёнка.

– Безусловно.

– Правда не сомневаешься?

– Конечно нет. Потому что, если нет – о тебе сложат легенды. В историю ты войдёшь под именем Самурая Пшика – эпического героя, который не сумел справиться с цыплёнком.

– Кэти, вообще-то ниндзя и самураи – это разные вещи. И, кстати, ты это сейчас слышала? – я приложил ладонь к уху, словно прислушиваясь.

Кэти осмотрелась в поисках источника звука. Мы пробежались глазами по шкафчикам, по табличкам с номерами. Оглядели группки школьников, толпившихся тут и там, словно коровы у ручья.

– В чём дело? – спросила Кэти.

Я выждал паузу перед ответом.

– Что такое, Нэйт? – с нарастающим нетерпением повторила она.

– Кэти, ты только что назвала меня легендой.

– Я? Да я… ну назвала и назвала, чего тут особенного.

– Для меня это ещё как особенно.

– Нэйт, у нас через 15 минут урок. И все эти 15 минут где-то в школьных коридорах будет дрожать от страха маленький цыплёнок, который прячется ото всех.

– Не о чем беспокоиться, когда за дело берётся легенда! – я гордо вытянулся и улыбнулся.

– Может, и так, вот только ты не легенда.

– Ну это пока. Пока не отыскал цыплёнка.

– Ты сначала найди, а там посмотрим.

Да уж, не на такое утро понедельника я рассчитывал. Ещё даже уроки не начались, а уже надо гоняться за курами. Но настоящий ниндзя всегда готов к неожиданностям. Возможно, мне удастся выманить Нудла из укрытия.

Я осмотрел зал в поисках чего-нибудь цыплячьего. Пёрышка, коготка, какашек, в конце концов. Через западное крыло здания один за другим заходили мои одноклассники.

Чем меньше времени оставалось до звонка, тем чаще и быстрее мимо проносились ученики нашей школы. А значит, шанс, что кто-нибудь из них где-то наткнётся на Нудла, возрастал. Цыплёнка могут вышвырнуть на улицу, а у Кэти начнутся большие проблемы.

Я внимательно изучал обстановку, но ничего необычного не замечал. Никаких признаков птички.

Я задержался взглядом на шкафчике 111. Единственный номер шкафчика, который я помнил наизусть. Кроме своего и Кэтиного, разумеется. Он принадлежал Мин Мэй.

С Мин мы знакомы ещё с младших классов. А точнее – с самого первого. Тогда она носила очки – с тонкой, блестящей голубой оправой и квадратными линзами.

Мин с подружками стояла перед своим шкафчиком. Подружек у неё всегда хватало: Мин – талантливая художница и музыкант, к тому же она добрая, красивая и лёгкая на подъём. Даже не знаю, было ли в мире что-то такое, что ей бы не удавалось. Так что она, конечно, была очень популярной девочкой.

Пока Мин со стайкой подружек весело болтали, я продолжал высматривать Нудла. Но то и дело косился на Мин.

Интересно, она хоть вспомнит сейчас, как меня зовут?

Когда-то ведь точно помнила. Ну, во всяком случае, год назад. У нас тогда был урок физкультуры, и капитаны команд выбирали товарищей себе в команду. Когда Мин выбрала всех своих знакомых, то подошла ко мне и – кажется, впервые за всё время – попыталась со мной заговорить.

– Н… Нэ… Натт?

– …т! Нэйт! Нэйт!

Это уже Кэти кричала мне в ухо.

Наконец она дёрнула меня за рюкзак, и я очнулся от своих воспоминаний.

– Я нашла Нудла.

– А? Что? Где?

Кэти указала рукой в дальнюю сторону коридора. Там верещал от ужаса Робби Рэгсдилл. Робби – звезда нашей футблочной команды и гроза школы. А ещё он вечно меня достает.

– А-а-а! У меня цыплёнок в шкафчике! – орал Робби.

Рядом стояли ребята и смеялись над ним.

– Да правда это, правда! У меня в шкафчике цыплёнок. И он больно клюётся!

По словам Кэти, Нудл забрался в шкафчик Робби и стал пищать и кудахтать. Робби перепугался и попытался его схватить. Но ему не повезло – кроме Кэти, цыплёнок никого не признавал, так что, когда Робби протянул к нему ладонь, Нудл цапнул его за палец.

К счастью, пока что Нудла больше никто не видел.

Мы с Кэти помчались к шкафчику Робби. Тот наотмашь бил руками по собственной тренировочной одежде, надеясь попасть в цыплёнка.

– Эй, Робби, смотри сюда! Злобная мамочка сейчас схватит своего цыплёночка!

Робби в ужасе обернулся, а Кэти проскочила мимо него и схватила Нудла. Легче лёгкого. Искусство отвлечь врага – первое, чему обучается ниндзя Края на своём пути.

– Какая ещё мамочка? Тут никаких цыплят… – обернулся ко мне Робби.

– Никаких. Как и у тебя в шкафчике, – рассмеялся я.

– Слышь ты, зубрила! Есть он там! – Робби рванул к своему шкафчику и начал рыться в вещах, разбрасывая вокруг одежду и какую-то старую домашку.

Последними из шкафчика вылетели его старые тренировочные трусы. Вокруг Робби собралась толпа: ребятам не терпелось узнать, что с ним стряслось.

– Ух ты, – удивилась Кэти. – Я и не знала, что для парней тоже такие делают.

– Да я бы тоже не подумал, что кто-то из нас такое носит, – прокомментировал я.

– Да я клянусь… Он был здесь! – Робби засунул голову в шкафчик.

– Слушай, Робби, а может, тебя преследует цыплёнок-призрак? – крикнула ему, уходя, Кэти. – Ты столько куриных наггетсов ешь! Вот он с того света тебя и достаёт!

Робби совсем растерялся и не придумал, что ответить, а только почесал голову.

Это была чистая правда. Наггетсы Робби уплетал за обе щёки.

Мы с Кэти добрались до своих шкафчиков, и она спрятала у себя Нудла.

– Если тебя поймают, нам влетит по первое число, – предупредила его Кэти. – Будь поосторожнее.

– Хотя если уж захочешь кого-нибудь подоставать, доставай лучше Робби, – добавил я.

– Ну-ка хватит его подначивать! – Кэти закрыла дверцу.

Теперь Нудл был в безопасности, а нам пора идти на первый урок.

– Итак, ниндзя Нэйт, – сказала Кэти. – Поимка Нудла на моём счету.

– Это ещё почему?

– Потому что ты нашёл не Нудла, а Мин. И стоило тебе её увидеть, ты сразу перенёсся куда-то далеко-далеко. Мне кажется, тебя занесло куда-то в Минляндию, штат Миннесота. В город Минбург. На улицу Минскую. Прямиком в район Какаяжеонамилашка.

– Ладно, признаю, – залился краской я. – Но вообще, если по-честному, это не ты его нашла, а Робби.

Мы оба засмеялись.

– Если уж совсем по-честному, Нудл сам его нашёл.

Мы продолжали ухахатываться над тем, как Робби опозорился перед всей школой.

– Ладно, в общем, на этот раз ничья.

– Но у тебя явно есть задатки крутой ниндзя, – сказал я.

– Главное, чтобы директор Патрик ничего не заподозрил. Если у него будут вопросы, скажем, что в школе завёлся цыплячий призрак. – Кэти подергала меня за рюкзак. – Ну всё, побежали, а то опоздаем!

Я посмотрел, что происходит в коридоре. Мин я не видел – когда началась эта суета вокруг Робби, она куда-то пропала. То ли была где-то в толпе, то ли уже ушла.

Когда первый урок закончился, мы с Кэти первым делом побежали посмотреть, как там Нудл. Он сидел в шкафчике, невинно поклёвывая дынные семечки. Кэти посмотрела на него с подозрением и резко захлопнула дверцу. Я вообще не припомню, чтобы Кэти хоть раз закрыла её спокойно. Моя подруга всегда всё делала быстро и размашисто, так что хлопать дверцей для неё было в порядке вещей.

Эх, ну какой из неё ниндзя? Она такая шумная. Разве Кэти умеет красться? Вряд ли. Одевается ли она в чёрное? Да никогда. Сбегала ли она из дома посреди ночи? Ну да, случалось, и не так уж редко. Но одно это ещё не делает тебя ниндзя.

И тем не менее она стала моей напарницей.

Помню, как мы с Сэцуо-сэнсэем обсуждали мою первую миссию. Мне пришлось признаться, что Кэти узнала о моей тайне.

Сначала он был недоволен. Но потом я познакомил сэнсэя с Кэти – и он подтвердил: от такой подруги, как Кэти, точно ничего не утаишь. Он также рассказал мне, почему так важно иметь настоящих друзей:

«Нэйт, твои таланты и твоё совершенство растут, как попавшая на благодатную подводную почву ламинария.

Чтобы и лепестки твоих способностей распустились подобно её цветку, открой своё сердце и держись своих соратников: пусть твои корни питаются от одной с ними почвы».

Сэцуо-сэнсэй, конечно, мудрый человек. Но пока он произносил свои речи, я думал только об одном – как сильно я люблю сушёную ламинарию.

Это отличный перекус, очень питательный.

Я опять увидел Мин Мэй. Она стояла у своего шкафчика, собирая учебники на следующий урок. Интересно, а из Мин получится классная ниндзя?

С ней мы стали бы идеальной парой. Она добрая, уверенная в себе, умная, она такая…

– Ну что, так и будешь таращиться на неё всю перемену или пойдём уже? – спросила Кэти. – Может, на осенний бал её пригласишь?

Кэти, как всегда, читала мои мысли.

– А думаешь, согласится?

Кэти усмехнулась:

– Разумеется. Год назад я бы ни за что не подумала, что ты сумеешь загнать Робби в его собственный шкафчик и запереть там. А теперь ты смог – значит, тебе всё по плечу.

– Ну, во-первых, он сам себя туда загнал. А во-вторых… да я просто не осмелюсь.

– Нэйт, ты же ниндзя. Пусть ты и учишься. Но я видела, как ты делал кувырок вперёд без всякого матраса. Я видела, как ты держал удары здоровенного тридцатилетнего разбойника. Так что я уверена, тебе хватит смелости пригласить Мин на осенний бал.

– Ха, да я уж скорее решусь отрабатывать ниндзяприёмчики прямо посреди коридора, чтобы все узнали, кто я. А вот приглашать Мин… нет уж, спасибо.

– Эх, ну вот представь, если бы ты мог говорить другим, что ты ниндзя…

– Так мне же нельзя об этом говорить. Так что организовать себе танец на балу с Мин мне явно не светит.

– Я к тому, что ты можешь впечатлить её и без признаний. Слушай, Нэйт, если ты реально хочешь – подойди к ней прямо сейчас. Просто возьми и подойди. Ты и подружек её впечатлишь, если проявишь себя. Давай вперёд. Сколько можно стоять и таращиться на неё. А то они решат, что ты какой-то странный.

Я сделал глубокий вдох и направился к Мин. Сказанное Кэти крутилось у меня в голове.

Это я-то странный? Никакой я не странный.

Я включил свои крутые ниндзя-способности и стал осторожно пробираться по коридору к Мин, прижимаясь спиной к шкафчикам. Вокруг все толкались и суетились, но я был почти невидим. Настолько невидим, что…

БУМ!

Какой-то шестиклассник с размаху распахнул свой шкафчик прямо передо мной. Дверца прилетела мне в лицо.

– Ой, откуда ты взялся? Прости, не заметил тебя.

– Всё нормально… – простонал я, потирая нос.

Когда он ушёл, я стал протискиваться дальше. К счастью для меня, Мин всё ещё стояла возле своего шкафчика. До звонка оставалось всего ничего, так что надо было поторапливаться…

БАМ!

На этот раз дверцей в лицо мне засветила Клэр. Не помню фамилию – я её толком не знал. Помню только, что она дружила с Робби.

– Ой, в чём дело? А, это ты… – сказала она, когда из-за дверцы показалось моё лицо.

Имени моего она не помнила, но это ладно. Кто дружит с Робби, тот точно не друг мне.

– Бывает, – развёл руками я.

Интересно, у меня теперь красный нос?

Она не извинилась и ничего больше не сказала, а только пожала плечами, развернулась и ушла. А чего ещё ожидать от подружки Робби?

Но почему ниндзя-рефлексы меня так подводят? Стоит только подумать о Мин, как мой мозг совсем перестаёт соображать. Интересно, в чём же дело?

К счастью, боги школьных коридоров сменили гнев на милость, и остаток пути я преодолел без приключений. Я применил все свои невероятные ниндзя-способности, чтобы подобраться к весело болтавшим девчонкам незамеченным.

Чего я точно не ожидал – так это что Мин тут же меня обнаружит.

Такое ощущение, что она только меня и ждала.

– Нэйт, приветик, – сказала Мин, прижимая к груди кипу учебников.

– О, привет, – я хотел добавить что-то ещё, но запнулся, не зная, что говорить дальше. Надо было порепетировать заранее…

– Слушай, я как раз хотел тебя спросить…

«…пойдёшь ли ты со мной на бал». Ну же, просто скажи это!

– …спросить, как тебе погодка сегодня? Классный же денёк, правда?

Она улыбнулась, явно скрывая недоумение.

– Э-эм, ну, вроде неплохой.

– Правда, немного облачно… скажи, тебе нравятся облака? Такие огромные белые блоки в небесах… парят высоко над нами. Облака такие странные, правда?

Уф, что за бред я несу… Я сейчас так облажаюсь… Просто по полной. Так, надо взять себя в руки и пригласить её.

– Бал, – выпалил невпопад я. – Кстати, а ты умеешь танцевать?

Нэйт Нунан, да что с тобой такое?!

– Ну конечно, я же чирлидерша, Нэйт, – нервно ответила Мин. Её подружки уже уходили – вот-вот должен был раздаться звонок. – А ты не пропускаешь ни одного матча по футблоку.

Точно. Правда сам футблок мне совсем не интересен. Главная звезда нашей команды – Робби Рэгсдилл. Но на матчи я ходил не ради него.

Тут прозвенел звонок. Мы оба опаздывали. Мин сорвалась с места и побежала в класс. Вряд ли она так уж спешила на урок – скорее просто воспользовалась шансом от меня отделаться.

Мне тоже пора было пошевеливаться.

Хотя на самом деле я хотел только одного – забиться в свой шкафчик и пару раз двинуть себе дверцей по голове изнутри. Какой позор. Может, хоть Кэти спасёт ситуацию…

– Ох уж эти облака, – чуть не взвыл от досады я.

– Облака?

– Ну да.

– М-да, ну ты даёшь…

Мы с Кэти сидели за нашим привычным столиком на школьной веранде и ели свои обеды. Она отломила кусочек картофельного сэндвича и покрошила его Нудлу, который прятался у нас под столом. Нудл не пропускал ни одной крошки.

Обычно у Кэти было своё мнение по любым вопросам. Но здесь даже ей сказать было нечего. Она попыталась было что-то ответить, но тут же осеклась и замолчала. Потом ещё раз. А затем просто пожала плечами и молча принялась пережёвывать очередной кусок.

– Серьёзно, ты заговорил с ней о погоде? – наконец сказала она.

– Ну да.

Стоял унылый пасмурный день. В воздухе уже ощущался первый осенний холод. Скоро об обедах на веранде придётся забыть до самой весны. Настроение у меня было под стать погоде.

– И что мне теперь делать?

Кэти сделала ещё один укус.

– Да понятия не имею. Я же никогда не звала девчонок на бал. Тем более таким дурацким способом.

– Ну хватит, не напоминай.

– Нэйт Нунан, я понимаю, в напоминаниях ты не нуждаешься. Ты и без меня запомнишь этот день надолго. Очень надолго.

Хм, а не позвать ли мне Кэти? С ней-то на балу уж точно будет весело. По крайней мере, будет с кем постоять в уголке и похихикать над окружающими.

– А тебя уже пригласили?

– Ты хотел спросить, пригласила ли кого-нибудь я? – приподняла бровь Кэти. – Не забывай, девчонкам тоже можно приглашать других на танцы. А по поводу твоего вопроса – нет, пока не приглашала.

– А что так?

– Пока никого не выбрала, – пожала плечами Кэти.

Похоже, она совершенно не переживала по этому поводу. Кэти всегда оставалась самой собой: чужое мнение её не волновало, и она жила так, как хотелось ей самой.

– Будешь водоросли?

Я покачал головой, и Кэти взяла упакованный моей мамой пакетик водорослей, чтобы покрошить их Нудлу. Он тут же всё склевал.

– Знаешь, что тебе нужно сделать? – Кэти указала на меня пальцем.

– Пойти протаранить лбом ещё чей-нибудь шкафчик.

– Ещё варианты? – Кэти показала в другую сторону.

Я повернулся посмотреть, куда она показывает. Из школьной столовой как раз выходила Мин с подносом в руках. Рядом с ней даже мясо из нашей столовой выглядело аппетитнее. Чем чаще я смотрел на Мин, тем прекраснее она мне казалась. А смотрел я на неё часто.

Кэти снова пустила в ход палец – на этот раз чтобы потыкать меня в руку.

– Давай вперёд. Действуй.

– Что? Забудь, я не пойду.

– Почему это? – Тут Кэти шикнула на Нудла, который попытался забраться ей на ногу.

– Потому что опять какой-нибудь ерунды наговорю.

– Да брось, ничего страшного. Ну наговоришь, что здесь такого, – Кэти в очередной раз не щадила мою самооценку. – Дело же не в этом. Ты ведь ниндзя, так?

– Ну да.

– А настоящий ниндзя ничего не боится?

– Ничего.

– Это ведь ты накостылял тем разбойникам из гаража и даже не вспотел при этом?

– Я. – Тут я уже немного приврал. С ними мне пришлось попотеть. Да ещё как.

– Лучше сделать и пожалеть, чем пожалеть, что не сделал. Ты либо делаешь, либо нет. Третьего не дано. Как там тебя в ниндзя-школе учили? – Кэти взмахнула рукой, подгоняя меня. – Давай не тормози.

Я нехотя встал и побрел к столику, за которым сидела Мин. В конце концов, лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Ожидание позора невыносимо.

Я задержался, чтобы выбросить в урну остатки обеда и хоть так оттянуть неизбежное. Отложить этот неловкий момент, когда придётся заговорить с Мин.

Наверняка она просто рассмеётся мне в лицо и откажет.

И вдруг на краешек урны сел попугай. Попугаи – это птицы, с которыми ниндзя Края передают свои послания друг другу. Я никак не мог понять, зачем ниндзя держат таких роскошных птиц ради обмена сообщениями – можно же просто встретиться и всё обсудить.

Я оглянулся на Кэти и показал рукой на попугая.

– Вот видишь, – всем своим видом обратился к ней я. – Приглашение откладывается – меня зовёт сэнсэй.

Кэти закатила глаза.

– Ну и ладно. Тебе виднее.

В нашей школе найти уединённое местечко, чтобы тихо поговорить с глазу на глаз – да ещё и с попугаем, – та ещё задачка. Но попугай всё предусмотрел: он взмыл с урны и полетел, провожая нас в тихое место позади школьного театра.

Там никто никогда не появлялся, если не считать посещавших драмкружок учеников – руководитель этого кружка слыл чокнутым. Правда, мне говорили, что театральные педагоги все такие. Но это отдельная история.

Болтать с попугаем – интересный опыт. Он вроде и говорил голосом Сэцуо-сэнсэя, но сам разговор напоминал общение с аудиозаписью. С записанным треком. Хотя, как ни странно, сэнсэй каким-то образом угадал, какие мы зададим вопросы и в какой момент. Уф, я даже начал побаиваться.

– Здравствуй, Нэйт, – сказал попугай. – Привет, Кэти.

– Откуда он знает, что я тут? – шепнула мне Кэти.

– Потому что ты всегда где-нибудь рядом, – попугай отвечал с тем же лёгким недовольством, с каким говорил сам сэнсэй, когда речь заходила о Кэти.

Да уж, сэнсэя стоит опасаться. Знает нас с Кэти как облупленных.

– Изучил я нашего знакомого… этого доктора Хиробрина, – сказал попугай.

Не знаю, был ли Хиробрин доктором на самом деле, но ему предназначалась посылка – большой сундук с железными слитками и тыквой, но я её перехватил на прошлой миссии. Как именно он собирался использовать эти материалы, мы не знали. Но предположили, что он хотел собрать из них железного голема.

– Недавно доктора Хиробрина уволили с должности главы исследовательского департамента компании «Краспром», – продолжал попугай.

Интересно, что за «Краспром», подумал я.

– «Краспром» – технологическая компания, разрабатывающая предметы из красного камня во имя мира во всём мире, – попугай снова читал мои мысли.

А-а-а, какой кошмар.

– И, хотя мы не дали Хиробрину заполучить материалы, он, скорее всего, сумел раздобыть их где-то в другом месте и продолжает свою работу по конструированию железного голема.

Выходит, по мнению сэнсэя, доктор Хиробрин вновь взялся за старое. Так-так, это уже интересно.

– Нэйт, мне хотелось бы, чтобы ты выяснил подробности. Узнай, действительно ли он занят строительством. Если так, разберись, что именно он строит. Итак, ты готов взяться за эту миссию? Пожалуйста, дай ответ – «да» или «нет», и попугай передаст мне твоё решение.

– Да!!! – нетерпеливо выпалила Кэти. Но попугай никак не отреагировал. Вместо этого он выжидающе смотрел на меня.

– Сэнсэй, я берусь за это испытание. И я его выдержу, – ответил я.

– Я не сомневался, – сказал попугай. Он произнёс это с гордостью, словно со мной говорил сам сэнсэй. Взмахнув крыльями, он добавил: – Счастливого пути, Нэйт. Кстати, через пять секунд мой посланник потребует у тебя семечек.

– Что он имеет в виду? – не поняла Кэти.

– Семечки! Семечки! – затараторил попугай, и с каждым разом его голос звучал более угрожающе. – Где мои семечки?

Кэти сунула руки в карманы и вытащила оттуда остатки дынных семян, которыми кормила Нудла. Справившись с ними, попугай взлетел повыше и скрылся за театром.

Нудл, до того молча наблюдавший из рюкзака Кэти за разговором, гневно запищал.

Улетая, попугай обронил листок бумаги. Я заметил его и подобрал.

Там был указан адрес лаборатории доктора Хиробрина.

– Итак, – бодро начала Кэти, – когда выдвигаемся? Домашку сегодня не задавали, так что, по-моему, надо отправляться в путь сразу после уроков.

– Никогда, – решительно ответил я.

– Как это – никогда?

– А вот так: ты со мной на миссию не идёшь.

– Это ещё почему?

– Потому что… – Я не сразу нашёлся что ответить. – Потому что ты не ниндзя, а миссия – дело опасное.

– Нэйт, ну что случилось, – неожиданно мягко сказала Кэти. – Ты ведь всегда был со мной таким милым.

– Я? С тобой? Милым? Я вообще ни с кем не бываю милым! Ну, наверное, кроме Мин!

Не то чтобы мне не нравилось проводить время с Кэти. Просто моё сердце уже принадлежало другой.

– А ты побудь!

– Ладно, ладно, можешь пойти со мной. Только в этот раз, – сказал я и тут же об этом пожалел.

– Нэйт Нунан, ты не пожалеешь о своём решении.

Да я уже пожалел. Хотя ещё даже сам не решил почему.

А тем временем мне предстояло ещё одно испытание. И с ним нужно было справиться, прежде чем отправляться на миссию.

Прозвенел последний на сегодня звонок с уроков. Учебный день официально закончился. А значит, все ребята помчались прочь из школы. Всем не терпелось поскорее попасть домой и вдоволь поиграть.

Но у меня нет времени на игры и прочее баловство. Я должен выполнить миссию. «Какую такую миссию?» – спросите меня вы.

Думаете, выследить доктора Хиробрина и узнать, что он замышляет?

Нет. Это подождёт.

Сначала у меня было более срочное дело.

Пригласить Мин Мэй на бал. И при этом не опозориться.

– Идёт, смотри, – Кэти указала на Мин, которая весело болтала с подружками по пути с уроков.

Мин смеялась красивее всех на свете. Она вообще всё делала красивее всех на свете, если уж на то пошло. Её смех был прекрасен, как перезвон колокольчиков.

– Эй, Нэйт! Нунан, приём-приём! Ну же, скорее! Ты там что, уснул? – Кэти трясла меня за руку, чтобы я наконец очнулся. – Давай, а то сейчас уйдёт. – Мин как раз прощалась с подружками и собиралась домой. – Вперёд.

Я вдохнул поглубже, набрался смелости и устремился к ней. А когда спросил, будет ли она танцевать со мной, она ответила:

– Конечно, я пойду с тобой на осенний бал.

А потом мы мило поболтали.

…В моих мечтах. На самом деле всё вышло совсем не так.

– Эй, ты, неудачник! – Робби возник у меня на пути, загородив собой Мин. – Ты что, совсем страх потерял?

– Робби, отстань. – Я попытался его обойти.

– Не дождёшься. – Он вытянул руку и полностью заблокировал мне путь.

Я мог бы его опрокинуть. Мог бы перепрыгнуть через его голову. Мог бы швырнуть его на другую сторону улицы. Возможно, даже сломать ему парочку костей.

Нет, правда, я действительно мог всё это сделать. Но я не желал раскрывать всем свою тайну. Демонстрация ниндзя-способностей – это грубое нарушение кодекса ниндзя. Секреты на то и секреты.

– Я знаю твою маленькую тайну, – сказал Робби. – Я выяснил, кто ты такой и что у тебя там за великая миссия.

У меня внутри всё похолодело. Теперь мне было уже не до Мин.

– Робби, ты это о чём?

Он злорадно ухмыльнулся.

– Я видел, как ты ныкался за школой, прятался и всё такое. Думал, никто тебя не увидит. Но от меня не скроешься. И я всё видел.

Наверняка я не знал, но похоже, Робби догадался, что я стал ниндзя. Хотя, может, сработает блеф. Ведь ниндзя – непревзойденные мастера обмана.

– Робби, я тебя не понимаю.

– Всё ты понимаешь. Надо было прятаться лучше. Знаю я твою тайну, болван – ты хочешь пригласить Мин Мэй на танец. И не притворяйся, что это не так.

Я с облегчением выдохнул. С одной стороны, я радовался, что он не знает про ниндзя. С другой – добиться бала с Мин теперь будет ещё сложнее.

– Ко-ко! – Этот звук я не перепутал бы ни с чем.

Это кричал Нудл. Опять он слонялся где попало.

Робби отчаянно завертел головой.

– Ты это слышал?

Его лицо перекосило от страха. Он выглядел по-настоящему напуганным. И я не мог этим не воспользоваться.

– Слышал что?

– Это цыплёнок!

– Какой ещё цыплёнок? Я ничего не слышал.

– Ко! КО!!! – Хлопая крыльями, Нудл вылетел из-за угла. За ним изо всех сил мчалась Кэти.

Но Нудлу скорости было не занимать. Благодаря своему проворству он всегда появлялся неожиданно.

За какую-то долю секунды Робби повернул голову туда, где издавал звуки наш цыплёнок. Но мне этого хватило: я мгновенно перехватил Кэти и затормозил её, чтобы она шла так, словно ничего не происходит. Когда Робби наконец заметил Нудла, Кэти выглядела так, словно просто прогуливается: насвистывала песенку и глядела на облака.

А между тем сам Нудл не терял времени даром: он рванул прямиком к Робби.

В ненависти к Робби Нудл превосходил даже меня самого. Подскочив к его ногам, он принялся клевать.

– А-а-а! Уберите от меня цыплёнка! Уберите его!

Робби махал ногами, пытаясь пнуть Нудла, но ни разу не попал. Вообще-то квотербеки бывают и порасторопнее.

– Цыплёнок, говоришь? – с напускным спокойствием спросил я. – Не вижу никакого цыплёнка.

Кэти, а ты?

– Нет тут никаких цыплят, – пожала плечами Кэти. – Эй, кто-нибудь видел цыплёнка?

Робби увернулся от очередного клевка и попытался наступить ногой на Нудла.

– Да вы что, правда его не видите?

– Не видим кого? – недоумевала Кэти.

– Робби, с тобой всё нормально? – поинтересовался я. – Ты как будто призрака увидел.

Страх на лице Робби сменился ужасом. Он моментально побледнел и пустился бежать в сторону школы.

– Цыплёнок-призрак! – кричал он, пока не добежал до здания школы. Нудл последовал за ним.

Мы с Кэти проводили его глазами. А потом расхохотались так, что у меня аж бока заболели. Когда я немного отдышался и смахнул слёзы, вокруг уже никого не было.

Хорошая новость: суматоха с Нудлом вновь прошла незамеченной. Плохая новость: Мин тоже уже ушла.

Опять я к ней не подошёл.

Прошёл час. За это время мы с Кэти прошли – а кое-где и пробежали – несколько километров, пока не добрались до неприметного трёхэтажного здания в бизнес-центре.

Я предусмотрительно засунул в рюкзак свою чёрную ниндзя-форму – такую носят все ниндзя Края – и, пока Кэти разворачивала свой рюкзак, быстренько переоделся.

Из Кэтиного рюкзака тут же высунулся Нудл. С собой она взяла не только его – но про это я расскажу позже.

– Ну что, готов? – взволнованно спросила Кэти.

– Угу, – равнодушно пожал плечами я. – Подумаешь, очередной рядовой день из жизни ниндзя. Каждый понедельник я проникаю в логово какого-нибудь суперзлодея.

Когда я переодевался в форму ниндзя, то всегда старался выглядеть хладнокровно и сдержанно. Но, конечно, ниндзя-миссии – это всегда невероятно круто, так что делать спокойный вид нелегко. Очень рекомендую вам стать любимым учеником какого-нибудь мастера-сэнсэя, чтобы и вас на такую отправили.

Я слегка дрожал от волнения, но очень старался не подавать виду.

Кэти моему спокойствию тоже не поверила.

– Ха, да уж, конечно, – приподняла бровь она. – Ладно, какой у нас план?

Кэти всегда интересовало, в чём наш план и какая роль в нём ей досталась.

Мне же надо было позаботиться о её безопасности, но при этом дать ей возможность почувствовать себя нужной.

– Посторожи у входа. Если кто придёт, бросай в него Нудла. Пока он отвлёкся, прячься.

Кэти поприветствовала мой план пальцем вверх.

– Есть, шеф!

Она тихо обошла здание и скрылась за углом.

«Хм, легче, чем обычно», – подумал я.

Потому что обычно Кэти начинала убалтывать меня до тех пор, пока я не соглашался взять её с собой. А там всячески усложняла мою задачу. Поэтому я решил занять её чем-нибудь, чтобы, с одной стороны, её уберечь, а с другой – как-то от неё отделаться.

Сам я сфокусировался на предстоящей задаче. Интересно, как мне забраться в это здание?

Надо найти какой-нибудь способ…

Влезть туда через окно было бы несложно, но рискованно: меня могли заметить из окон, просто проходя мимо. А настоящий ниндзя нападает неожиданно. Попадаться на ровном месте – так у ниндзя не принято.

У ниндзя принято придумать план покруче. Я приметил узенький проход между нужным мне зданием и соседним, расположенным позади, и в стиле ниндзя тихо подбежал к стене. Оттолкнувшись от неё, я прыгнул и уцепился за стену другого здания, а потом отскочил обратно на своё.

Прыгать по стенам – вот это по-нашему. Это как у ниндзя.

Из всех уроков, которые мне давали этим летом во время курса подготовки ниндзя, прыжки по стенам были в числе самых сложных. Зато теперь этот навык – один из самых полезных, что у меня есть.

Забраться на крышу здания оказалось не так уж трудно. Тихо приземлиться, впрочем, оказалось посложнее – из-за гравийных блоков, составлявших пол. Но, кажется, мне удалось спрыгнуть достаточно легко, и никто меня не услышал.

Осмотревшись, я сразу понял, как именно проберусь в здание.

С тех самых пор как я стал ниндзя, мне всегда хотелось забраться куда-нибудь через вентиляционную шахту. А здесь, на крыше, как раз оказался люк. Я отодвинул в сторону железную крышку и проскользнул внутрь.

Вентиляционная шахта оказалась уже, чем я предполагал.

Продвигаться по ней получалось, только лежа на животе и вытянув руки перед собой, толкая себя вперёд пальцами ног.

К счастью, я умудрился не издать ни звука. Никто не должен был обнаружить меня.

Я продолжал ползти по вентиляционной шахте, а затем посмотрел вниз, чтобы понять, где я.

Бинго!

Подо мной как раз была лаборатория доктора Хиробрина.

В стоявших на стойках бутылках, побулькивая, готовились какие-то зелья.

Из большой доменной печи сочились ручейки дыма. Внутри горело алое пламя.

Мебель, особенно верстаки, была покрыта краснокаменной пылью.

По углам валялись железные слитки. Тут и там пестрели какие-то записи – на отдельных листах, в блокнотах, на досках. Иногда даже прямо на стенах.

Я уже собирался вылезти из люка, как вдруг в лабораторию зашёл доктор Хиробрин с очередной горкой железных слитков.

Он оказался немолодым человеком – кажется, ему было целых лет тридцать. Одет он был в белоснежный лабораторный халат. Как ни странно, он носил солнцезащитные очки, скрывавшие его лицо почти целиком.

– Живее! – приказал он кому-то позади себя. – Чем быстрее достроим голема, тем раньше захватим город.

Следом за доктором Хиробрином шёл ещё какой-то ниндзя!

В руках он держал тыквы. Мы были примерно одного роста, а вот форма, в отличие от моей, у того ниндзя оказалась красной.

Я фыркнул. Разумеется, про себя – чтобы меня не услышали.

Ведь настоящие ниндзя одеваются исключительно в чёрное. Любой другой цвет привлекает внимание и превращает тебя в мишень. Но интересно, кто же стал притворяться ниндзя?

– А когда меня назначат на должность ассистента лаборатории? Ведь это благодаря мне вы получили припасы. Я заслуживаю повышения, – голос ниндзя искажал модулятор. Но всё же он звучал отчётливо женским.

Доктор Хиробрин обернулся.

– Лала, тебе пока рано быть ассистентом лаборатории. Я дам знать, когда время придёт. А пока тебе придётся оставаться лабораторным ассистентом лабораторного ассистента. Л. А. Л. А. Лала, – Хиробрин ухмыльнулся и, подразнивая, дотронулся до носа девушки указательным пальцем.

– Так у вас же нет ассистента. Как я могу быть ассистентом у ассистента, если самого ассистента не существует?

– Когда-нибудь я найму ассистента, и ты станешь ассистировать ему. А пока помоги мне разгрузить остальные ящики. И тогда я, может быть, подумаю насчёт твоего повышения – но это не точно.

Они вышли через ту же дверь, в которую вошли.

Скоро они вернутся. На осмотр лаборатории у меня, скорее всего, только несколько минут.

Может, я успею схватить несколько бумажек, чтобы Сэцуо-сэнсэй смог их изучить. Я быстро отодвинул люк и спрыгнул вниз. А когда приземлился, передо мной уже стояли Кэти с Нудлом.

Стоп… Кэти? Нудл?

– О, приветик! Могу чем-нибудь помочь?

Я шикнул на неё и зашептал:

– Ты что тут делаешь? Я же сказал тебе стоять снаружи.

Кэти покровительственно потрепала Нудла:

– Мы так и сделали. Но когда увидели, что в здание зашёл доктор Хиробрин, то решили тебя проведать. Вдруг тебе нужна помощь.

– Как видишь, не нужна.

Я хотел увести Кэти с Нудлом туда, откуда они пришли, но вдруг сообразил, что не знаю, как именно они здесь оказались.

– Как вы сюда вошли? Мы ведь на третьем этаже.

Кэти пожала плечами, невинно глядя в сторону.

Тут я понял, что она за спиной что-то держала.

– Давай сюда, – протянул руку я.

– Дать что?

– А я не знаю, что у тебя там. Давай сюда.

– Ну ладно, – она закатила глаза и вложила мне что-то в руку. – Это последняя.

– Жемчужина Края? – Я чуть не вскрикнул от удивления. – Ты телепортировалась сюда с помощью жемчужины Края? Где ты умудрилась её достать?

Кэти насмешливо фыркнула.

– Помнишь, ты меня приводил в храм ниндзя Края познакомить с Сэцуо-сэнсэем? Так вот, я там прикарманила пару симпатичных штуковин.

Когда я рассказал Сэцуо-сэнсэю, что Кэти узнала мою тайну и помогла мне на первой миссии, сэнсэй захотел с ней познакомиться. Мне и в голову не приходило, что из нашего додзё она умудрилась что-то прихватить. Я уж молчу о том, что с моим рангом – ниндзя деревянного меча – так вот, даже будучи ниндзя, я ни разу не применял эти жемчужины.

Я сунул жемчужину обратно в ладонь Кэти.

– Так, сейчас ты берёшь эту штуку, хватаешь свою курицу, и вы оба исчезаете отсюда так же, как попали внутрь. И ждёте меня снаружи.

– Ну и зануда ты, Нэйт Нуууудный! – поджала губы Кэти.

Нудл выскочил из рук Кэти и вылетел из комнаты так стремительно, словно им кто-то выстрелил из арбалета.

– Ко-КО!!!

Кэти сама чуть не запищала от растерянности.

– Нудл, не-ет!

Она выскочила из лаборатории и помчалась вслед за Нудлом. Мне ничего не оставалось, как бежать за ними. Все сведения для Сэцуо-сэнсэя я уже собрал: я слышал, как доктор Хиробрин произносит слова «железный голем», и видел железные слитки и тыквы, которые ему доставили.

Теперь оставалось только одно: поймать Кэти, поймать Нудла и выбраться из этого здания незамеченным.

БУМС!

Меня осенило. Я услышал, как в соседней комнате, куда убежали Кэти с Нудлом, упало на пол что-то очень хрупкое – и не менее ценное. Спокойствие. Пока нас никто не видел, а значит, миссия всё ещё не провалена.

– Ты? Ты ниндзя?! Как ты посмел сюда явиться?

В противоположных дверях лаборатории появился доктор Хиробрин – с глазами навыкате и красным от гнева лицом. Он аж дрожал от бешенства. Доктор подскочил и убежал прочь.

Секунду спустя он вернулся и ткнул в меня пальцем.

– Ты, да, ты. Не смей никуда убегать. Я сейчас.

Ха, он что, правда думал, что я стану его дожидаться?

Доктор снова куда-то умчался.

Я уже направился в сторону Кэти и Нудла, как вдруг услышал голос Хиробрина снаружи:

– Лала, выпускай зомби!

Зомби?

ЗОМБИ?!

Времени на раздумья не было. Я изо всех сил побежал за Кэти и Нудлом.

Следующая комната на пути оказалась кухней, хотя обставлена она была скорее как ресторан, где подают завтраки. На столе лежала скатерть в красно-белую клеточку. На деревянных стенах была развешана разная кухонная утварь.

Нудл летал по кухне туда-сюда и с грохотом обрушивал ножи и половники на пол. До этого он уже успел разбить какой-то бокал – похоже, его-то звон я и слышал из соседней комнаты.

Наконец Нудл полетел дальше, и Кэти бросилась за ним – а следом и я. Мы бежали по коридору, стены которого были обиты деревом.

Нудл продолжал прыгать со стены на стену, сшибая всё, что ему подворачивалось. Кэти раз за разом пыталась его схватить, но вместо цыплёнка в ладонях у неё оказывалась только горстка пёрышек.

Ладно, настало время ниндзя. Я применил свои безумные ниндзя-навыки и, проскользнув мимо Кэти, схватил рукой Нудла – не сбавляя при этом хода и продолжая бежать к большой железной двери в конце коридора.

Врезавшись в неё, я распахнул её настежь, чуть не сорвав с петель.

– Смотри, тут лестница! – воскликнул я, понимая, что это выход. Я обернулся через плечо и прокричал Кэти:

– Сюда!

Я преодолевал лестницу прыжками, держа под мышкой Нудла, а Кэти быстро бежала за мной по ступенькам.

Я дал ей время себя догнать на случай, если что-то случится. И что-то случилось.

Достигнув первого этажа, мы оказались в большом тёмном помещении, похожем на склад. По углам висели факелы – единственный источник света в этом зале. Предметы внутри отбрасывали зловещие тени.

В тусклом свете факелов я смог различить клетки, которые были расставлены на полу тут и там. В своем ниндзя-костюме и со своими ниндзя-способностями я мог бы без особого труда перемещаться здесь до тех пор, пока не найду выход.

Но Кэти так не могла. Чтобы мы могли выбраться из этого лабиринта целыми, она должна была держаться рядом со мной.

– Нудл, не смей никуда улетать! – сурово произнесла она.

Нудл тем временем вывернулся у меня из подмышки и, размахивая крыльями, устремился к Кэти, с довольным видом усевшись у неё на плече.

– Смотри, не упусти цыплёнка.

– Да что я могу? Иногда он просто берёт и убегает.

– Сейчас это может стоить нам миссии. Как минимум… Так что будь внимательнее.

– Если бы ты на нас не кричал, он бы наверняка вёл себя поспокойнее!

– Если бы ты осталась ждать там, где я попросил, ничего этого не было бы!

– Тихо! Ты слышал? – Кэти поднесла палец к губам. Мы оба прислушались.

Из темноты доносился хриплый голос.

– У-у-у!

Так стонут зомби!

Нельзя было терять ни минуты. Нужно было срочно придумать, как вытащить отсюда Кэти и Нудла. О себе я бы позаботился потом. Я забрался на одну из клеток в надежде хоть что-то рассмотреть в темноте.

Опять раздался стон зомби:

– У-у-у!

Тут я понял свою ошибку. Забравшись на клетку, я стал прекрасно видим для зомби. А вот я их всё равно не видел. Зная, где нахожусь я, они легко найдут и Кэти с Нудлом.

Но кое-что полезное с вершины клетки я всё-таки разглядел: в дальней стороне зала оказалась дверь.

Это должен быть выход.

Послышалось шарканье ног – зомби двинулись в нашу сторону.

Да откуда их тут столько? Словно мы набрели на какой-то… так, минутку…

Я внимательно посмотрел на клетку под ногами. Это была не просто клетка, а генератор монстров.

На уроках для ниндзя мне рассказывали про эти штуки. Из этих таинственных устройств появляются разные монстры, в том числе и зомби!

А клеток вокруг было огромное множество. Значит, нас наверняка окружала целая толпа зомби.

Нужно было сделать так, чтобы зомби пошли куда-то в другую сторону – не к Кэти с Нудлом.

По счастью, почти все клетки были примерно одного размера, и я легко мог перепрыгивать с одной на другую. Надеюсь, вместо Кэти и Нудла зомбаки предпочтут гоняться за мной.

– Кэти, кинь мне цыплёнка!

Кэти подхватила Нудла и бросила его в мою сторону. Я поймал его и помог забраться на клетку самой Кэти.

Я объяснил, что им с Нудлом нужно будет пробежать по клеткам в ту сторону зала, где находится выход. Сам я побегу в противоположную сторону, чтобы зомби отвлеклись на меня.

– План понятен?

Похоже, Кэти почти не боялась. А Нудл и вовсе был смел и готов ко всему.

Кэти подняла руку:

– Так точно, сэр!

Времени убеждаться, что она всё поняла правильно, у нас не было. Я кивнул и помчался туда, откуда мы пришли, а Кэти побежала в противоположном направлении, к выходу.

– Эй, зомбаки! Ну-ка за мной! – крикнул я, потрясая своим деревянным мечом.

Глаза уже привыкли к полумраку, и я стал различать в темноте силуэты зомби. Силуэты тянули свои руки в мою сторону. Их маленькие ножки шаркали по полу, приближаясь ко мне.

– У-у-у!

Нужно было перепрыгнуть через толпу зомби на противоположную сторону, чтобы добраться до двери. Я выбрал подходящую высокую клетку и прыгнул – ну, по крайней мере, попытался.

Но сзади меня схватила за ногу чья-то рука. Я упал, свесившись со своей клетки, и повис в воздухе, глядя в глаза зомби, который брёл прямо на меня, вывалив нижнюю челюсть.

Меня утащили обратно наверх – и я кувырнулся назад, приготовившись накостылять этому зомбаку по голове. Нечего перехватывать ниндзя!

Но это был не зомбак. Это была Лала, ниндзя в красном. Она взмыла вверх и отскочила назад на полтора метра с такой лёгкостью, словно она просто стояла. Не отрываясь, она продолжала смотреть на меня.

Может, красный костюм – это не очень круто, но подготовка у неё была что надо. Как у настоящей ниндзя. Приняв защитную стойку, она ожидала от меня первого шага. Но настоящий ниндзя сражается только тогда, когда сражения не избежать. Это правило ниндзя.

Я отвернулся, чтобы перемахнуть на ту сторону, как и собирался сделать с самого начала. Но не успел я даже подготовиться к прыжку, как Лала опередила меня и сбила с ног.

Я упал на спину, а она оказалась сверху и обрушила на меня настоящий шквал ударов. Я еле успевал их блокировать – иначе моё лицо пришлось бы собирать заново.

Вывернувшись из этого затруднительного положения, я обхватил Лалу за плечи своими ногами и с силой отшвырнул её назад. Она отлетела на несколько метров, перемахнув через несколько клеток.

Я перевернулся, принял стойку паука и взмахнул рукой в сторону Лалы: попробуй, мол, ещё разок застать меня врасплох.

Давай, сестрёнка, покажи, на что ты способна.

Серия вспышек с шумом озарила комнату несколько раз подряд. Фонарики из светокамня, заряженные краснокаменной энергией, сияли тут и там, и на мгновение я ослеп от их яркого света.

И «сестрёнка» показала, на что способна, прописав мне сочный удар в лицо ногой с разворота.

– Наконец-то! – это Кэти кричала с другого конца зала. – Я нашла, где включается свет, – добавила она, указывая на рычаг.

В отличие от нас с Лалой, Кэти была без маски. Нельзя было допустить, чтобы Лала увидела её лицо. Я сунул руку в карман и вытащил блок песка, который швырнул Лале в глаза. После такого даже самый внимательный ниндзя вряд ли что-то разглядит.

– Беги! – воскликнул я.

– Нудл! – кричала в ответ Кэти.

Я повернулся и заметил, как к цыплёнку тянет ручки малыш-зомбёнок. Я запустил в него стрелой, и, пока тот приходил в себя, Нудл оказался в безопасности. Но ненадолго – к нему уже тянул руки другой зомбёнок.

Похоже, все зомбята поблизости хотели поиграться с Нудлом.

– Отвалите. Он. Мой, – выкрикивала Кэти, раздавая тумаки зомбятам.

Я попытался помочь ей стрелами, но удар в почку от Лалы резко остудил мой пыл. Сложившись пополам, я еле успел заблокировать тычок в шею и отскочить назад, выиграв себе пару секунд на передышку.

Лала проморгалась от песка и снова могла видеть. Я оглянулся убедиться, что Нудл и Кэти в безопасности. К счастью, так и было – они покинули зал через дверь.

Теперь я должен был сделать то же самое. Прямой путь к выходу блокировала Лала. Нужно было как-то её обойти. Или перепрыгнуть. Или вывести её из строя и пройти мимо неё. Как угодно – лишь бы добраться до выхода.

Я выбрал третий вариант.

Я решил не слишком усложнять дело и действовать по старинке, просто столкнув её вниз с края клетки в толпу зомбаков.

Лала увернулась, взмывая вверх, и я шумно пролетел под ней, получив вдогонку ногой по спине.

Теряя равновесие, я споткнулся и упал, растянувшись в опасной близости к краю клетки.

Сколько раз я уже падал во время боя? Три?

Как ни противно было это признавать, она владела такими техниками, которых я ещё не знал. Меча у неё не было, так что я даже не мог определить, какого она ранга.

Нужно было как-то отсюда убираться, и немедленно.

За плечо моего костюма уцепилась чья-то рука в драном лоскутном рукаве. Я почувствовал, как рука тащит меня вниз.

Но нет. Никаких «вниз». Я ведь так и не пригласил Мин на танец! Нельзя же умирать, не потанцевав с ней! Я коснулся тащившей меня руки и ощутил холод мёртвой плоти.

Обернувшись, я увидел разозлённое лицо зомби. Зомби зарычал в ответ и явно собирался отхватить мне пол-лица – прямо как ребёнок, который вот-вот откусит здоровенный кусок торта.

Ещё доля секунды – и моя песенка была бы спета, но я успел вывернуться. Зомби вырвал кусок моего костюма, а на руке, где он меня держал, осталась жуткого вида царапина. На следующее утро там будет некрасивая ссадина… если, конечно, я вообще доживу до следующего утра.

Я вскочил на ноги и заметил, как сзади, пристально глядя на меня, подбирается Лала. Когда я резко поднялся, она опешила, словно не ожидала этого.

Я принял это за знак действовать.

Разбежавшись как следует, я перемахнул через головы окруживших меня зомбаков и устремился к двери.

С той стороны меня уже ждали Кэти и Нудл.

– Держись за меня! – крикнула Кэти.

Я не знал, что она замыслила, но сделал, как она просила, и крепко уцепился за неё.

– Это последняя! – сказала Кэти, со всего размаху бросая жемчужину Края.

Я никогда не обращал внимания, но Кэти, оказывается, научилась классно метать предметы.

Кто знает, может, привычка закрывать шкафчик со всего размаху нужна была именно для подготовки к этому моменту.

Жемчужина Края улетела далеко-далеко и перенесла всех нас в безопасное место. Хотя мы по инерции бежали ещё какое-то время.

Наконец Кэти совсем выдохлась, а преследователей рядом, кажется, так и не появилось. Так что мы наконец сбавили темп. До наших домов оставалось всего пару кварталов. Кэти вытащила из рюкзака бутылку с водой, чтобы попить.

Утерев рот краем рукава, она спросила:

– Вот это и есть – быть ниндзя?

Я невольно рассмеялся:

– Угу. Завтра можем повторить, если хочешь.

Глаза Кэти загорелись. Она широко улыбнулась:

– Хочу!

– Эй, я же пошутил!

– Ну что сказал сэнсэй?

Мы с Кэти собирались на первый урок этого дня. Нудл уютно устроился на полке в шкафчике Кэти и, похоже, совсем не стремился сбегать. Сегодня он наконец вёл себя прилично.

Сэцуо-сэнсэй удивлялся моему рассказу про то, как я сражался с красной ниндзя посреди кишевшего зомби зала. Та часть, где я описывал бой с Лалой, удивила его сильнее, чем часть про зомби. Теперь я делился с Кэти впечатлениями о нашей беседе.

По словам сэнсэя, в Центральном городе не должно быть других ниндзя, о которых он бы не знал. Поэтому он собрался выяснить, кто это мог быть. В ордене ниндзя Края было принято так: на каждый город – один мастер-ниндзя и один ниндзя-подмастерье.

Он также добавил, что продолжит следить за тем, чтобы адресованные доктору Хиробрину грузы перехватывались.

– И всё? А как же эпичная концовка?

Я пожал плечами. Эпичная она или нет – уж какая есть. В конце концов, у ниндзя тоже есть свои рутинные заботы.

– Так, а с ней ты что планируешь делать? – спросила Кэти.

Мин как раз прошла мимо нас с компанией подружек. Я вдруг понял, что вполне уверен в себе. Раньше за мной такого не водилось. Но я только что успешно отбился от незнакомой ниндзя и улизнул от толпы зомби.

Что я, после такого буду бояться позвать девчонку на танцы?

– Мин, привет! – сказал я, останавливая её.

– О, Нэйт, приветик. – Мин улыбнулась. – Хочешь опять поболтать о погоде? Сегодня на улице так хорошо. И облака замечательные.

– Ой… – Я смутился и покраснел. – Нет, вообще-то… я хотел тебя кое о чём спросить.

– Слушаю, – Мин наклонилась ко мне – наверное, я волновался и из-за этого говорил тихо.

– В общем, скоро осенний бал. Так что я как раз подумал… Может, ты… ну… ищешь, с кем бы туда пойти? Как насчёт пойти… со мной?

– Нэйт, мне так жаль, – ответила Мин, немного помедлив. – Я уже приняла приглашение от кое-кого ещё. Вот если бы ты пригласил меня вчера, я бы согласилась. Представляешь, оказывается, все так боялись ко мне подойти, что первое приглашение я получила только вчера!

– Надо же…

Я не успел ничего сказать, как подружки Мин потянули её с собой, продолжая о чём-то болтать.

Я пошёл к Кэти и рассказал, как всё прошло.

– Так, беру свои слова назад… «эпичная» концовка была теперь. И что ты собираешься делать дальше?

– Понятия не имею. А ты пойдёшь со мной на бал?

– А ты купишь мне цветы? И семечки для Нудла?

– Конечно, куда я денусь.

– Тогда с удовольствием.