– Людмила Александровна, я закончила.

Я не сразу поняла, что обращаются ко мне. Людмила Александровна, надо же! Вообще-то, все знакомые называют меня Люся. С их точки зрения я даже до Людмилы не доросла, а уж отчество – это совсем из другой, взрослой жизни. Хотя куда уж взрослее, мне недавно исполнилось двадцать восемь. Но почему-то до сих пор чувствую себя самозванкой в этом взрослом мире. Как будто только вчера окончила школу.

Я прошла в прихожую, открыла сумку, достала из нее кошелек, а из кошелька – купюры. Вытащила несколько, с трудом сдержала вздох, увидев, как мало осталось, и передала чудесной женщине, которая уже застегивала пальто.

– Спасибо вам огромное, – приветливо улыбнулась я.

– Да на здоровье, через неделю увидимся.

– Буду очень ждать, – сказала я совершенно искренне.

Когда дверь закрылась, я прошлась по квартире, заглянула в кухню, вернулась в свою комнату и рухнула в кресло, расплываясь счастливой медузой. В квартире пахло лимоном и химией, солнечные лучи отражались от блестящего медовым лаком паркета, чистый выглаженный тюль легко колыхался на ветру. Я плавилась от удовольствия.

Уборка закончена. Закончена. И делала ее не я!

Не я, не я! Боже, какое счастье позволить себе наконец домработницу!

И пусть у меня на ужин сегодня макароны без масла. Пусть! Главное, что в раковине больше не растут эвересты немытой посуды, а тапки не прилипают к полу. Даже Филимон сиротливо мяукает и недоумевает – куда девались клубки его шерсти из углов и из-под дивана.

Ничего, избавившись от непосильного груза домашней каторги, я стану работать вдвое быстрее и заработаю не только на оплату помощницы по хозяйству, но и на нормальную еду себе и котику. Теперь все будет отлично.

– Мяу? – Филимон опасливо потрогал лапкой полированное трюмо, на котором больше не было мохнатого от старости слоя пыли. – Мя? Мяяяя!

– Не смей, зараза! – взвыла я, подлетая над креслом. – Анна Владимировна только все красиво расставила! Оставь помаду, стервец!

Но было поздно. Уворачиваясь от меня, стервец умудрился высыпать на пол половину моей косметики, которую только что призвали к порядку золотые руки домработницы.

– Ну посмотри, что ты наделал!

Филимон посмотрел и даже потрогал лапкой. И тут же потеряв интерес к россыпи косметики на полу, задрал хвост трубой и степенно прошествовал к дивану.

– А мне, между прочим, это все убирать, – обиженно крикнула я ему вслед.

Впрочем, убрать можно и потом. Я ведь твердо решила много работать, чтобы много зарабатывать. Так что надо сейчас же дописать статью о десяти способах удержать мужчину и приступить, наконец, к описанию итальянской плитки. Там, между прочим, сотни позиций. Закончу, будут деньги и на следующий визит Анны Владимировны, и на наполнитель для кота. Но сначала статья, по ней уже все сроки прошли.

Я открыла старенький ноутбук. Он долго и недовольно гудел, но все-таки показал мне файлик, где черным по белому было напечатано: «Как удержать любимого мужчину? Этот вопрос волнует многих с незапамятных времен. И сейчас мы на него ответим». Вот, собственно, и все.

Я точно знала, почему статья не пишется.

Будь моя воля, это произведение стало бы очень коротким: «Если тебе приходится думать о том, как удержать своего мужика, брось его к чертям собачьим и найди того, кого удерживать не придется».

Но, боюсь, такого креатива заказчик не оценит, так что я вздохнула и начала писать.

«Пункт первый. Мужчины не любят скандалов».

Я этих скандалов, между прочим, тоже не люблю. Но когда, не вовремя вернувшись с дачи, обнаружила дома своего парня с полуголой подружкой, скандал все-таки пришлось устроить. Они вылетали на площадку наперегонки, застегиваясь на ходу, а свои вещи бывший подбирал уже под окнами.

Не все долетело до земли, часть шмоток повисли на ветках дерева, а я мстительно наблюдала сквозь занавеску, как он подпрыгивает и бросает палки в надежде сбить самое необходимое.

Кстати, кое-что так и осталось висеть, как вещественное доказательство того, что мой бывший плохо прыгает и фигово целится.

Ладно, сейчас не об этом.

«Постарайтесь создать в вашем доме мирную и доброжелательную атмосферу».

Ага-ага, ты ему – доброжелательную атмосферу а он тебе – рыжую девицу в постель.

Филимон прыгнул мне на колени. Я почесала его за ухом. Больше такие заказы брать не буду. Есть темы и получше. Например, “Как сделать вечерний макияж, используя лишь то, что есть в холодильнике”.

Итак, на чем я остановилась? Доброжелательная атмосфера… Я задумалась, какой бы еще чуши написать за двести рублей за тысячу знаков, а уже через мгновение стояла среди огромного зала, красивого, но явно запущенного.

Ого! Я огляделась по сторонам.

Ясно, опять уснула за работой и явно лицом на клавиатуре. Отпечатается же!

Филимон потерся о мои ноги.

– И ты тут!

А что, неплохой сон, интересный. Конечно, надо бы проснуться, но, пожалуй, не сейчас. У меня молодой организм, ему требуется сон, хотя бы за столом.

– Давай-ка посмотрим, что тут есть, – предложила я Филимону и двинулась осматривать помещение. Мда… во сне мне домработницы не выдали. В этом хламовнике больше мусора, чем в моей собственной квартире после месячника ударной работы с дошираком и пиццей вприкуску.

Впрочем, какая хозяйка, такие и сны. Ничего удивительного. Анна Владимировна была у меня всего один раз, а бардак сопутствует всю жизнь. Что поделать, если я ненавижу уборку, готовку и прочую хрень, которую мне старательно навязывают, как женщине?

Я умею деньги зарабатывать. Котика чесать. Танцевать. Вот кстати! Мог бы и танцевальный зал присниться, там и без меня прибираются регулярно.

Увы, по заказу мне сна не выдали. Зато на голову упал какой-то горшок, когда я пробиралась сквозь горы хлама, пытаясь найти выход.

– Филя! – взвизгнула я, сообразив, что это мой боевой котик исследует вершины мусорного хребта. – Ты обалдел?! Шишка будет… во сне же не должно быть больно!

– Это не сон, – сказал вдруг незнакомый голос и ближайшая куча мусора взлетела в воздух, словно ее снизу подбросили катапультой.

Я проследила за полетом особенно развесистой хламовины, взвизгнула, когда она начала падать обратно, причем опять мне на голову. Но визжала я не потому, что испугалась еще одного удара по макушке. А потому что за взлетевшей горой скрывался… дракон.

Натуральный такой дракон. Здоровенный, как слон, что бы ни значила эта рифма. Зубастый, черный и блестящий. С пурпурными рогами. И золотыми зубищами.

Я бы подумала, что это такая инсталляция, кукла-робот, управляемый дистанционно. Со встроенными динамиками. Но дракон моргнул. И глаз у него был совершенно живой, влажный и сердитый.

– Эт-то не сон, – констатировала я сама для себя. – Эт-то что?

– Ур-р-р, – недовольно повел носом дракон. – Р-ры!

– Понятно, – я мелко закивала и попыталась отползти подальше, за еще одну кучу мусора. – Большое спасибо. Вы очень любезны. Но я лучше пойду!

Похоже, это помогло. Дракон тут же растаял в воздухе, будто его и не было. Я обернулась к Филимону:

– Нет, ну ты это видел?

Но мой кот смотрел вовсе не туда, где только что рычало огромное чудище, а совсем в другую сторону. И был изрядно взволнован. Шерсть стала дыбом, спина выгнулась дугой. Что бы он там ни увидел, оно ему явно не нравилось.

Я с тревогой отследила кошачий взгляд и ахнула: прямо в воздухе, мелко махая стрекозиными крыльями, висела фея. Настоящая, мать ее, фея. С ладошку размером, в миленьком розовом платьишке и с серьезным выражением лица.

– Ничего себе сон! – проговорила я изумленно. Вот что значит уснуть в чистой квартире. Видимо, отсутствие пыли так странно влияет на организм.

– Сказано же, не сон, – в тоненьком голоске феи явно сквозило раздражение. – Ну сколько можно!

Она приблизилась, теперь я уже могла ее рассмотреть. Вот же милота! Платье мелкое, под стать хозяйке, но так искусно сшито. А как хороша вышивка и микроскопические детали, мелкие камушки сияют и переливаются. Красота!

Пока я с изумлением разглядывала фею, она внимательно разглядывала меня. С каким-то исследовательским интересом. Так смотрел бы студент медвуза на собственноручно прооперированного пациента: неужто выжил?

Наконец, она резюмировала:

– Ну что ж, перемещение прошло отлично. Рога не выросли, руки-ноги в наличии, – она облетела вокруг меня, – и хвост вроде бы не появился.

– Хвост? – изумленно воскликнула я и начала ощупывать свой копчик.

Фея смотрела на меня выжидательно, словно ее всерьез интересовал результат этих ощупываний.

– Не появился же, да? – в ее голосе звучало сомнение.

– Нет! – выкрикнула я. – Ну, то есть, хвоста нет.

– Вот и прекрасно. Вообще-то, такие побочные эффекты бывают редко. Чаще наши переселенки просто лысеют. Но у тебя и волосы на месте.

Я перестала ощупывать попу и схватилась за голову. Волосы точно были на месте. И даже стали немного гуще.

– Идеальное перемещение, – удовлетворенно сказала фея. – И глаза остались прежними. Было бы обидно потерять этот уникальный цвет.

– Ничего уникального, – буркнула я, – обычный серый.

– Ну да, ну да, – в тоне феи явно слышалось «ни черта ты не понимаешь». – Значит так, времени у меня мало. Меня зовут Мелисса, а тебя?

– Люся.

– Что за глупое имя, – фея поморщилась. – Может, хотя бы Люция или там, Люсинда?

– Нет, просто Люся.

Почему-то прекрасная феечка вдруг стала меня ужасно раздражать. Я нутром чуяла, что дело даже не в бедах, каких я, как выяснилось, чудом избежала (рогах, хвосте и облысении), а в том, что я чувствовала тем самым местом, которое я ощупывала минуту назад, что ничего хорошего от этого разговора ждать не стоит.

– Значит так. Ты была перенесена в наш мир. Тут есть магия, драконы и… В общем, много чего есть.

– Подозреваю, включая фей, – проявила я чудеса догадливости.

– Кто такие феи? – феечка захлопала глазами. – Ну да неважно. Я – хранительница этого замка. Его хозяина ты тоже только что видела.

– Ты сейчас об этом жутком чудище? – уточнила я.

– Поаккуратней с выражениями. Его Драконье Темнейшество, лорд Дырдырдыр, на сегодняшний день один из самых сильных и могущественных драконов. Отличается суровым нравом и страстью к чистоте. К идеальной чистоте и порядку, – добавила она со значением.

– Безумно рада знать так много про абсолютно неинтересного мне многоуважаемого лорда, но может, ты расскажешь, зачем меня сюда притащили?

– Для него и притащили, – феечка говорила об этом как о чем-то само собой разумеющемся, и явно удивлялась тому, как долго до меня доходят элементарные вещи.

– Вы хотите меня ему скормить?

Не могу сказать, что эта мысль меня слишком напугала. Нет, быть сожранной, даже во сне, – мероприятие не из приятных. Но у меня имелся железобетонный аргумент в пользу моего несъедания.

– Я, между прочим, давно уже не девственница. Так что вашему дракону будет невкусно и возможно, он даже подавится. Так что не стоит и пытаться.

– Что за глупые предрассудки! – фыркнула фея. – Его Драконье Темнейшество – известный гурман, и уж точно не стал бы жрать людей. Он, знаешь ли, предпочитает акульи плавники, томленные в сливочном соусе.

Ага, понятно. Жрать, значит, не будет. И что же тогда? Второй вариант был тоже вполне очевиден.

– Вы что, притащили меня, чтобы отдать ему в жены? – возмущенно воскликнула я.

Фея рассмеялась. Смех ее, хрустальный, как перелив колокольчиков, для меня звучал обидно и неприятно.

– Размечталась, – отсмеявшись, сказала фея. – Да если кго Темнейшество надумает жениться, сотня принцесс будут волосы друг другу рвать, чтобы такой чести удостоиться!

А с мужиками-то тут, похоже, совсем беда, раз принцессы за такое чудище готовы драться!

– Тогда не понимаю. Если у вашего дракона и акульи плавники, и принцессы имеются в избытке, я-то ему на кой сдалась?

– Ты должна навести порядок в замке. Хозяин явится через семь дней, и здесь должна царить идеальная чистота.

Вот теперь пришла моя очередь смеяться.

– Я и порядок? Да ты, должно быть, шутишь. – Я оглядела заваленную хламом комнату. – Да тут целый клининговой компании будет недостаточно.

Это ж представить размеры замка! Пока я видела буквально пару комнат, да длинный коридор. Но что-то о двухкомнатных замках я не слышала. Наверняка тут десятки, а то и сотни таких же чудесных и запущенных помещений.

Мой интересный и поначалу весьма даже забавный сон оказался кошмаром? Верните плотоядного дракона, пусть лучше сразу сожрет и я проснусь!

– Ерунда, – фея махнула рукой, и на меня посыпалась сияющая пыльца. – У тебя есть магия, справишься. Ну, приступай. И поторопись, времени мало.

Я хотела задать ей еще парочку вопросов, а лучше не парочку, а сотню-другую, но увы, фея просто растворилась в воздухе, оставив после себя лишь клубочек сияющей пыли.

Я в обалдении поморгала, глядя на пустое место и только потом повернулась к коту.

– Ну и что ты об этом думаешь?

Ответа я, разумеется, не ждала, и Филимон, похоже, прекрасно это понимал, потому что уселся на пол и стал лениво вылизывать пятку.

– Никакой поддержки. Ладно, разберусь и без тебя.

Кажется, она что-то говорила про магию. Возможно, я смогу намагичить себе что-нибудь потяжелее на голову и от удара точно проснусь.

Легко сказать «разобраться с магией». Только вот как это сделать, если понятия не имеешь, как ею пользоваться? В авторитетных источниках, ну, то есть, в фэнтезийных книгах, люди в академиях учатся, чтобы все делать правильно. Экзамены сдают, просиживают ночами над толстенными книгами. А мне даже жалкой брошюрки не выдали. Дурацкий сон!

Что нужно делать? Выкрикивать заклинания, размахивать волшебной палочкой или рисовать пентаграммы на полу? Кстати, с последней проблем бы не возникло: тут так пыльно, что пентаграммка выйдет отличная и такая четкая, что закачаешься.

Ладно, палочки у меня нет, заклинаний я не знаю, волосы из бороды выдергивать не могу за неимением оной… Может, пойти легким путем и просто щелкнуть пальцами?

Я щелкнула. Прислушалась к себе, огляделась. Ничего не произошло.

Ну ясень пень, не произошло, я же ничего не загадала!

Неожиданно мой взгляд упал на большое, во весь рост, зеркало в узорчатой оправе. Ну, то есть, скорее всего, зеркало. Его, как и все в помещении, покрывал толстый слой пыли. Настолько толстый, что изображение лишь угадывалось.

Этот предмет интерьера меня очень заинтересовал, особенно после того, что наговорила мне милая феечка. Про рога, хвосты и прочие девайсы, которыми я могла бы обзавестись. Протереть эту штуку уж точно в моих интересах, надо же посмотреть, на что я похожа. Я подошла к зеркалу, щелкнула пальцами и на всякий случай выкрикнула:

– Очистись!

Очищаться оно не подумало, хотя вроде бы слой пыли стал немного тоньше. Или мне только показалось? Ладно, попробуем еще раз. Я снова щелкнула пальцами и крикнула:

– Протрись!

И снова видимость незначительно улучшилась. Настолько незначительно, что почти незаметно.

Ну что ж, по крайней мере, я на верном пути.

За этим интеллектуальным занятием я провела минут десять. Пальцы ныли и я почти охрипла, прежде чем обнаружила, что от громкости эффект, похоже, совсем не зависит.

Где-то на задворках сознания мелькнула даже крамольная мысль, что протереть эту штуку тряпкой было бы гораздо быстрее и проще.

Но зато теперь зеркало сияло чистотой без всяких разводов, а я любовалась на себя. Никаких крыльев, эльфийских ушей или чего-то еще лишнего я на себе не обнаружила. В принципе, та же самая я, и «редкий цвет глаз», и нос, и щеки, и даже губы (на мой вкус чуть тонковатые) остались при мне. Из новшеств было только дурацкое платье в воланах, да еще прическа. Так-то у меня волосы не слишком густые, но здесь, во сне, на голове была целая копна кучеряшек. Такую прическу мы в детстве называли «взрыв на макаронной фабрике».

А что, очень мило, мне даже идет. И вообще, я ничего. Хотя для такого декольтированного платья грудь могла бы быть и побольше.

Не успела я так подумать, как в области груди немного закололо, а мое отражение продемонстрировало мгновенное увеличение груди, где-то на размер.

Ого, вот, значит, как эта магия работает!

И не обязательно щелкать пальцами. Ну-ка, а если сделать ее еще побольше?

Зеркало не заставило долго ждать.

Стоило мне оформить эту мысль, как декольте наполнилось целой четверочкой. О, надо же!

Я ощупала новоприобретенное богатство. Грудь наливалась непривычной тяжестью. Я сделала шаг, и она упруго подпрыгнула. Хм, с моим родным вторым размером такого никогда не случалось. А что если…

Я снова уставилась в зеркало и попросила пятерочку. Декольте отскочило далеко вперед. Вид стал совсем уж странным и непривычным. А главное, тяжесть усилилась.

Да уж, увеличивать грудь – это как добавлять соль в блюдо. Иногда лучше остановиться на полпути. Пусть будет троечка.

А вот талию можно сделать и потоньше, и… еще губы пухлее, а глаза побольше. Да вы что, с ума сошли?! Не настолько больше, чуть-чуть.

Я бы еще долго развлекалась перед зеркалом, но тут о мою ногу потерся Филимон.

Ага! А что, если мы и его усовершенствуем? Немного. Вот если бы у него были крылья, он мог ловить не только мышей, но и птиц. Корма-то я с собой не взяла, так что придется моему коту выходить на тропу войны. Вот я ему в этом и подсоблю. Хоп – и у моего великолепного черного кота выросли такие же великолепные черные крылья, роскошные, с блестящими перьями.

– Мявк! – Филимон подпрыгнул на месте.

– Ну же, лети! – радостно велела я ему.

Но лететь он, кажется, не хотел, и радоваться тоже. Вместо этого шлепнулся на задницу и попытался вылизать новообретенные конечности. То ли с непривычки было неудобно, то ли вкус перьев ему не понравился, но Филимон уставился на меня дикими глазами и истошно заорал.

– Ладно, ладно, вижу, что не нравится. Пусть вернется как было.

Крылья тут же исчезли, а Филимон еще долго крутился, пытаясь заглянуть себе за спину, видно, чтобы убедиться, что все, наконец, стало правильно.

Ой, а что это у нас тут?

Я обратила внимание на огромный шкаф, доверху забитый книгами. Странно, что сразу не заметила: книжные шкафы и их содержимое меня всегда очень интересовали. Хотя в таком бардаке можно не то что книжный шкаф – целый “боинг” не заметить.

Однако книги-то я уже обнаружила.

Вот тут я порядочек и наведу!

Для начала, пыль долой. Еще долой! Еще! Еще! Вот. Теперь можно взяться за застекленную дверцу, не рискуя превратиться в шахтера. Я убирать не люблю, а вот быть чистенькой – очень даже. Так-с, и что у нас тут? Хммм… по-китайски я не читаю. Экая досада.

На корешках толстенных, переплетенных в тисненую золотом кожу томов красовались странные иероглифы. Они тускло поблескивали и словно перетекали один в другой, как если бы их рисовали кисточкой без отрыва сверху вниз. Красиво, но совершенно непонятно. Впрочем, для сна как раз обычно: сколько бы я ни пыталась раньше прочесть что-то во сне, текст всегда плыл, буквы пускались врассыпную, а если и складывались, то в сущую галиматью. Но иероглифов никогда не было.

Я открыла вторую дверцу шкафа и привстала на цыпочки. Если верить опыту сновидений, самая интересная книжка всегда на самой верхней полке в дальнем углу. Даже если я не смогу ее прочесть, там обязательно будут картинки.

Да, вон она! И светится так завлекательно сквозь тонкий слой оставшейся пылюки. Сейчас я ее… Сейчас…

Черт! Надо было пожелать себе подрасти. Ноги коротковаты, никак не достать, и ни одной табуретки, на которую можно взобраться в пределах видимости.

О!

С грудью получилось, что мешает удлинить конечности? Только надо решить, что наращивать: ноги, или все же лучше руки? Буду как цапля или как горилла?

Два в одном. Тут маленько, там немножко. Вот так. Вот… эй! Почему только левая рука выросла? И правая нога. Равномернее, пожалуйста.

Я увлеченно танцевала с собственными конечностями и магией возле шкафа, даже про светящуюся книгу забыла. И все было хорошо, пока за спиной неожиданно не раздался грохот, истошный мяв и сочный мат. От неожиданности и испуга я запуталась в ногах разной длины, бестолково взмахнула разными руками, попыталась схватиться за шкаф…

Заветная книга на верхней полке осталась на месте. А вот другая, втрое больше, толще и тяжелее, та, которую какой-то аспид пристроил на шкаф сверху, от толчка свалилась на пол.

А что, эта тоже вроде интересная…

Я подняла тяжеленный фолиант, дотащила его до дивана, открыла наугад… и пропала. Это была книга вроде «Игры престолов», только еще интереснее. Приключения, борьба за власть, коварные убийства, месть и конечно же любовь.

Приснится же такое.

Уверена, в реальной жизни ничего лучше я не читала. Не умеют люди наяву такие книги писать. Нет, у некоторых вполне неплохо получается, но до высоких стандартов литературы из сна, увы, не дотягивают.

Кстати, а ведь я тут торчу уже довольно долго. А если учитывать, что уснула не в кровати, а за столом, на полноценный восьмичасовой сон можно не надеяться – скоро проснусь. Вот же будет обидно, если не узнаю, чем там у них дело закончилось.

Я жадно перелистывала страницу за страницей, полностью погрузившись в невероятный мир с драконами, лесными духами, ведьмами, вампирами. Зверское средневековье, в котором существует рабство и магия. Но интрига! Напряжение! Интересно – не оторваться.

Божечки, хоть бы не просыпаться еще… Я прикинула объем книги: еще страниц тысячу, или две. В общем, пока не дочитаю. Но, к сожалению, не все мечты сбываются. Как раз в тот момент, где мужественный король уже собирался поцеловать прекрасную принцессу, а по совместительству дочь своего злейшего врага, у меня над ухом завизжало. И нет, это был вовсе не будильник, которого я опасалась, а пронзительный, высокий голос очаровательной феечки.

– Нет, вы только посмотрите, – кричала она так звонко и громко, что казалось, все стекло сейчас полопается, – она читает! Больше ведь заняться нечем!

Я с явным недовольством оторвалась от книги и посмотрела на надоедливою стрекозу:

– И незачем так орать. Мне уже совсем немножко осталось. – Это было вопиющим преувеличением. Я добралась хорошо если до середины книги. – А потом, так и быть, займусь вашей драконовской уборкой! – пообещала я, почти не всерьез.

Или проснусь. Когда дочитаю, делать мне тут будет особо и нечего.

Феечка разве что не поперхнулась от возмущения:

– Ну какова нахалка! – всплеснула руками она. – И какая отчаянная. Неужто не боишься драконьего гнева?

– Боюсь-боюсь, очень боюсь, – отмахнулась я. – Поэтому, как только дочитаю, сразу возьмусь за уборку.

– А это у тебя что? – вредная феечка, прищурившись, уставилась в мое декольте. – Тебе магию для чего дали? Для чистоты и для порядка, а не для этого вот… Значит так, отныне сможешь использовать только ту магию, что нужна для наведения порядка и решения бытовых задач, и никакую другую не сможешь. Поняла?

Ой, напугала. Мне эта магия не очень-то и нужна. Книгу с верхней полки я и без ее помощи достала. А больше в этом странном месте меня ничего не интересует.

– Ну же, целуй ее! – велела я книжному королю. – сколько можно тянуть интригу?

– Да ты меня не слушаешь даже! – взвизгнула феечка.

В следующее мгновение книга вырвалась из моих рук и поднялась высоко-высоко, почти в потолок.

– Эй, верни! Не вредничай, – крикнула я феечке, сообразив, чьи это проделки.

Но мелкая зараза только ехидно улыбалась, давая понять, что ничего возвращать не собирается.

– Отдай сейчас же! – прикрикнула теперь уже я. – Слышишь, опусти ее!

– Да не вопрос, – хмыкнула феечка, и в следующее мгновение книга обрушилась прямо мне на голову.

Ой, епт! Больно! По виску, по уху латунными застежками!

А это что? Кро… кровь?!

Во сне не бывает больно, и из рассеченной кожи не течет теплая кровь с металлическим запахом. И в это самое мгновение до меня вдруг дошло.

Я не сплю. Я здесь по-настоящему.

АААААААААААААА!

– Это не сон, – проговорила я растерянно.

– Дошло наконец, – феечка сложила руки на груди. – Раз уж с этим мы определились, поднимай свою ленивую задницу и принимайся за уборку. И так целый день потеряла.

Она покосилась на книгу, пользуясь моим шоковым состоянием.

– Конечно, похвально, что ты решила изучить историю своего нового мира, но этим можно заняться и позже.

– Ик… Историю?

Хорошо, что я уже сидела, а иначе нужно было бы присесть.

– Ну да, ты что, обложку не видела?

Обложку-то я видела, но думала, что это название книги. То есть вот это все, с вампирами, злобными лесными духами и законами, по которым владелец замка может без суда и следствия порешить любого подчиненного, считай, раба, – это не выдумка, а местное мироустройство? Какого… меня-то сюда занесло?! Эй! Я только читать про попаданок люблю, а сама никуда попадать не собиралась! Не хотела и не мечтала!

– Верни меня домой, сейчас же! – требовать что-то от магической паразитки было глупо, но у меня сейчас других слов не осталось.

– Ну, началось, – на лице феечки появилось скучающее выражение. – Каждый раз одно и то же… Если хочешь пару дней порыдать, покричать и покрушить здесь мебель, не советую. Времени останется еще меньше, а убирать последствия истерики все равно придется тебе.

– Ах ты, гадина крылатая!

Я быстро подскочила к дивану и бросилась на феечку. Раздавлю в кулаке заразу! Но поймать ее не смогла: она мигом исчезла, оставив лишь облачко розоватой сияющей пыльцы и материализовалась подальше, метрах в трех от меня.

– Не будь дурой. И начинай уже работать. Ты теперь собственность дракона и если станешь бесполезной, он тебя не просто накажет, а уничтожит.

В этот момент я чуть не грохнулась на пол. Голова кружилась, подташнивало, а в животе громко урчало.

Я ведь уже знала леденящие кровь подробности.

Те страницы в книге, где красочно описывали казни слуг и врагов, быстро пролистывала. А теперь мне угрожают этим вживую?! Да ну нафиг… хочу домой!

И вообще, я ведь тут торчу целый день голодная. Это во сне можно ничем не питаться, а не во сне так не получится. У меня был миллион вопросов к этой летающей заразе, но жизненно важный из них только один:

– А еда тут у вас есть?

Конечно, самый главный вопрос – как отсюда слинять – задавать сейчас было бесполезно. Но это не значит, что я сдаюсь. Просто пытаюсь решать проблемы по мере их срочности. Умирать от голода перед побегом глупо и недальновидно.

– Еда есть. – ответила фея. – Но ее надо приготовить. Повара заедут только когда замок будет готов.

Ну, приготовить – это я смогу. Макарошки там сварить или даже рыбу в фольге запечь. Подкреплю свои силы, напитаю мозги необходимой для мыслительного процесса глюкозой. И соображу, как устроить этим неряшливым рабовладельцам веселую жизнь! Тоже мне, нашли поломойку…

– Показывай, где тут кухня!

Кухня оказалась этажом ниже, в подвале. Небольшие окошки начинались почти что под потолком. Она была такая огромная, словно здесь планировали заниматься готовкой человек двадцать. И жутко запущенная. Здоровые чугунные котелки, сковородки свалены в груду посреди вымощенного камнем помещения. Грязные, закопченые все до единого.

Паутина во всех углах такая, словно здесь собирались проводить фестиваль хеллоуинского декора.

Плита, возле которой валялась кучка подозрительных щепок (она на дровах, что ли?! А как же магия?) выглядела персонажем из фильма ужасов – в ней наверняка жарили расчлененку людоеды.

М-да… Ну что ж, уборочную магию фея мне оставила, так что порядок мы тут быстро наведем. Про ремонт подумаем позже, сначала грязь долой, а то я ее боюсь. Она подозрительная и вон в том углу, кажется, даже шевелится.

«Пусть кухня сияет идеальной чистотой», – загадала я про себя.

А в следующее мгновение в глазах потемнело и пол двинулся мне навстречу.

Щелчок – и чернота…

Я пришла в себя оттого, что сверху на меня лилась ледяная вода. Но стоило с визгом открыть глаза – холодный водопад исчез.

– Очухалась? – мутноватая феечка розовым пятном висела прямо надо мной. А я, похоже, лежала на полу.

– Пахнет вкусно, – прошептала я, когда мир обрел четкие очертания, и вернулась способность чувствовать запахи.

– Поднимайся, поешь. Ну ты дуреха! Кто ж магичит на пустой желудок, да еще так много сразу. Ты ж помереть могла.

Я огляделась вокруг. Запущенная кухня действительно сияла чистотой. И котелки сияли, и сковородки, и даже здоровенная плита, которая поражала чернотой и каннибальским прошлым, сейчас сияла серебром.

– Это что, все я?

– Ты, ты. Если б я не влила в тебя силы, точно бы окочурилась. Но учти, больше так делать не буду. Мне силы нужны на важные вещи, а не на ерунду вроде уборки. Справляйся сама, – проворчала феечка, но я ее почти не слушала.

Медленно поднялась с пола и пошла в сторону запаха. Есть хотелось жутко.

На столе стояла чугунная сковородка с яичницей и лежал здоровенный шмат хлеба.

– Мявк, – раздалось рядом.

Ну конечно, Филимон-то тоже голодный. Бедный кот! Меня в рабство загребли, а его за компанию!

– Кота покормить надо, – сказала я феечке.

– Кормить? Кота? – она сделала круглые глаза. – Пусть идет в подвал и мышей ловит, раз уж явился.

– Мыши можут быть жаражные, – не отрываясь от яичницы, заметила я. – А Филимон у меня домашний, и вообще, к мышам не привык, – добавила, прожевав.

Тоже мне, блин, рабовладельцы. Мало того, что крадут разумных где попало, еще и не кормят нормально. Пусть эта зараза с крылышками сама мышей жрет! А я не хочу лечить котика от глистов и блох.

– Вон там ледник, – феечка презрительно кивнула на дверь. – Найди своему зверю что-нибудь.

Я с сожалением оставила яичницу, а ведь съела не больше половины. Но коту-то и того не досталось. Нужно позаботиться о пушистом друге, ближе него у меня теперь и нет никого.

«Ледник» оказался целой комнатой, вроде нашего холодильника, только размером с добрую спальню. На полках лежали продукты. Ага, вижу окорок, не вижу препятствий. Но на всякий случай надо кое-что уточнить.

– А они не просроченные?

– Что? – не поняла феечка.

– Ну, не испортились?

– Это магический ледник, тут ничего не портится, – сварливо проговорила она.

– Ну и отлично.

Я схватила шмат ветчины, накромсала коту и себе. Филимон с урчанием принялся уничтожать иномирный продукт. Я, конечно, не урчала, но его чувства понимала хорошо. Замурлычешь тут, целый день не евши. В рабстве!

– Так значит, здесь, у вас, если перемагичишь, можно и копыта отбросить? – уточнила я. Остаться в живых мне было очень важно. Потому как я не намеревалась целую вечность торчать здесь в качестве моющего пылесоса.

– Запросто. Так что магию нужно использовать дозированно и с умом. А иначе зачем бы тебе была целая неделя, – важно кивнула феечка.

– Постой-постой. Здесь сотня комнат, а я на одной чуть не померла… И всего у меня неделя… Как-то арифметика не сходится.

– Поэтому я тебе и говорила поторапливаться. Но ты ж не слушаешь.

Я задумалась, а потом задала главный вопрос:

– Но если я за неделю управлюсь, допустим. Ты же вернешь меня домой?

Взгляд феечки забегал.

– Ну-у… – протянула она.

– Что ты нукаешь, говори, как есть! – я подскочила из-за стола.

– Вообще-то это возможно, теоретически…

– Что значит теоретически? – теперь я уже кричала.

– Понимаешь ли, Люся, – голос феечки стал непривычно ласковым, и это был очень, очень плохой знак. А дальше она сказала то, о чем я давно начала подозревать. И не зря мысленно жаловалась на паршивых рабовладельцев. – Фактически, ты являешься собственностью дракона. Так что вернуть тебя домой я смогу только если он разрешит.

– А он разрешит? – Надежда умирает последней.

– Сомневаюсь. Драконы, они, знаешь ли, такие: если уж что-то получили в собственность, ни за что не отдадут.

– Да твою ж мать! – я схватила со стола вилку с твердым намерением швырнуть ее в чертову хранительницу. Однако потом передумала. Во-первых, все равно не попаду, слишком уж быстро эта зараза исчезает и появляется. А во-вторых, на сковородке еще осталась яичница. Руками ее есть потом, что ли?

– Но почему я? Я же в вашей этой чертовой уборке вообще ничего не понимаю, – заходить следовало издалека. И выпытывать подробности осторожно. Чтобы эта… рекрутерша крылатая не заподозрила подвоха.

– Что значит – не понимаю? – сделала большие глаза феечка. – Я видела, у тебя дома была идеальная чистота.

– Так домработница только что ушла! Ты бы через несколько часиков заглянула и посмотрела бы.

Да-да, я очень хорошо себя знаю. За пару часов мой рабочий стол был бы заставлен кружками, а пол рядом засыпан крошками. И ничего ужасного бы не случилось. Эх, Люся…

А ведь я с детства знала: все беды от уборки. Если мама говорила: «Убери, наконец, бардак в своей комнате», это значило, что к вечеру я буду наказана.

Я легко справлялась с самыми сложными задачками, училась на “отлично”, а сочинения писала такие, что их перед всем классом зачитывали. Единственное, с чем я никак не могла справиться, так это с уборкой. Ну еще с пением. Но к счастью, оценка за пение в аттестат не шла.

– Погоди. Домработница закончила уборку за час до того, как ты меня стащила… А до этого в квартире был форменный бардак. Похоже, ты как-то не очень тщательно выбирала кандидатуру, хранительница, – я обвиняюще ткнула куском ветчины на вилке в сторону виновницы моих бед.

Феечка побледнела.

– Ну-у… так вышло. Его Драконье Темнейшество только-только стал собственником замка и тут же сказал, что через неделю заселится. Времени не было. Так что я, вроде как, и не выбирала особо. Заглянула к тебе, смотрю: кругом чисто и глаза у тебя редкого цвета. Я решила, что это хороший знак. И… вот.

– Ах ты, гадина нерадивая!

С яичницей я уже справилась. Последний кусок ветчины прожевала. Так что со спокойной душой швырнула в фею вилкой. Та ожидаемо пыхнула сияющим облачком и появилась в другом конце кухни, подальше от меня. Вид у нее был слегка встрепанный, но непримиримый.

– В общем, ты тут разбирайся, а я пойду. И смотри, не провали задание. Иначе его Драконье Темнейшество…

Что сотворит со мной это самое Темнейшество, она не сообщила, предпочтя быстренько раствориться в воздухе. Зараза! Чтоб у тебя крылья отвалились! А фиолетовые кудряшки распрямились и свалялись!

Внезапно фея появилась снова. Неужели как-то услышала мои мысленные проклятья? Она материализовалась поодаль, метрах в пяти от меня, и обиженно проговорила:

– Неприятная ты женщина, Люся. Но все-таки я дам тебе хороший совет. Постарайся с ним подружиться.

– С драконом? – изумилась я.

– С каким еще драконом! С замком!

Засим она исчезла окончательно, оставив меня в недоумении. Как это – подружиться с замком? Оно же неживое! Впрочем, чего еще ждать от этой вредины нерадивой. Наверное, у них тут принято разыгрывать новеньких. Чего она ждет? Что я предложу замку в салочки сыграть?

Не дождется!

– Ну и что будем делать, Филимон? – обратилась я к коту.

Он мне не ответил, но наглядно продемонстрировал свои намерения: развалился на полу возле моих ног и задремал. Я бы, если честно, тоже поспала. После обильного обеда, который по времени скорее приходился на поздний ужин, в сон клонило неимоверно. Однако искать ночлег я отправилась не сразу, раз уж у меня во всем дворце есть одна убранная комната, пусть она чистой и остается.

Я велела сковородке с вилкой очиститься и стать на место, а крошкам со стола убраться восвояси, куда-нибудь, где их склюют голодные птички.

Голова чуть закружилась, по телу разлилась слабость.

Ничего себе эффекты! А это я всего лишь две посудины помыла! Как же я со всем этим управлюсь? Как бы не пришлось то, на что магии не хватит, делать руками!

Ладно, подумаю об этом завтра. Утро вечера мудренее, и все такое. И вообще, я хочу спать, и вовсе не обязана придумывать для этого какие-то основания.

Я поднялась из подвала и прошлась по комнатам. В основном, это были спальни. Казалось, тут должен жить не один дракон, а хорошая сотня. Впрочем, наверняка он устраивает балы, на выходные приезжают гости, так что спальни гостевые. Я немного побродила по коридору, выискивая самую маленькую. И наконец нашла. Можно сказать небольшая и уютненькая – размером с мою двухкомнатную квартиру. Остальные были еще больше и неуютнее.

Так, слишком много я убирать не буду, а то и правда свалюсь замертво. Избавимся от пыли… Хм… А тут миленько! Жаль только, что теперь я едва стою на ногах от усталости. А для хорошего сна требуется еще кое-что: чистое белье.

– Путь белье на кровати станет чистым, – жест руками, словно я дирижирую невидимым оркестром из пылесосов и стиральных машин, выходил уже на автомате.

Ух ты! Белье засияло чистотой и запахло морозной свежестью. Настоящей, нежной, а не приторно-химической.

А вот со мной дела обстояли куда хуже, пришлось опереться о стенку, чтобы не упасть.

Ну что за свинство! Почему магическая уборка так выматывает? А ведь когда я грудь себе отращивала и пыталась приладить крылья Филимону, так тяжело не было. Интересно, с чего бы? Надо разобраться. Но уже завтра. Сколько там у меня времени до драконьего гнева? Неделя? Хватит на всё. И полы помыть и план составить, как смотать удочки с этих пыльных галер.

А пока следовало осмотреться. Зевая во весь рот и слегка стукаясь об углы, я отправилась исследовать свое временное жилье дальше. Обнаружила и приоткрыла дверцу за портьерой, а там… Ого, ванная комната! С унитазом и биде. И огромная купальня. В ней человек пять поместится, и даже мешать друг другу не будут.

Однако наслаждаться всей этой роскошью времени, а главное, сил, не осталось. Еще усну в ванне и утону нафиг. Тоже способ побега, но на тот свет – крайний вариант. Не будем заходить с козырей в первой же партии.

Разобраться с душем было несложно, все устроено, в принципе, как у нас. Я стояла под горячими струями воды до тех пор, пока не поняла, что засыпаю. Выползла и грохнулась на кровать. И уже сквозь сон почувствовала, как Филимон устраивается рядом и закапывается в мою пышную прическу. Но сил не было даже на то, чтобы сказать «брысь».

Утро вечера мудренее, говорите? Чушь полная.

Я проснулась совершенно разбитой, а ни одной толковой идеи о том, как справиться с уборкой в этом огромном замке, так и не появилось. Ну да ладно, в любом случае, сначала надо подкрепиться. Фея же сказала, что на пустой желудок магичить нельзя.

Я спустилась в кухню, заглянула в ледник и обнаружила там… Ой, чего только не обнаружила. Никогда не была сторонницей плотных завтраков, обычно с утра мне хватало кофе. Но тут было где разгуляться. Экзотические фрукты, соления и копчения всех видов и здоровенная буханка хлеба, от которой, видимо, феечка и отрезала мне ломоть. В общем, мы с Филимоном так плотно позавтракали, что он тут же плюхнулся животом кверху, и честно говоря, я бы с удовольствием последовала его примеру. Но увы, мне предстояло заниматься своим нелюбимейшим делом.

Я выбралась из кухни и зашла в первую попавшуюся же комнату, которая (какая неожиданность!) оказалась очередной спальней.

Я уже хотела приняться за уборку, но тут меня осенило: если последовательно убирать спальню за спальней, я вряд ли справлюсь, простая арифметика тут не на моей стороне. Комнат слишком много, а меня слишком мало. Но это ведь и не обязательно. Сомневаюсь, что дракон, только явившись в свой замок, сразу же закатит вечеринку на сто человек и оставит всех гостей ночевать.

Такая вероятность тоже есть, но она крайне мала. А значит, убирать надо не все подряд, а то, что он сразу увидит. А увидит он фойе, лестницу, коридоры, свою спальню и, пожалуй, библиотеку, или как там они развлекаются. А значит первым делом нужно убирать именно там. К счастью, кухню я с риском для жизни уже привела в порядок, так что одним важным помещением меньше.

Я немного поплутала по коридорам, обнаружила широченную лестницу, заваленную всяким хламом, спустилась в фойе и присвистнула: да уж, вот это комнатка. Мало того, что размером с футбольное поле, так еще и потолки высоченные. И окна во всю стену. За окнами что-то там простирается, а что, не видно. Потому что эти чертовы трехэтажные окна такие грязные, что даже свет сквозь них едва продирается. И весь этот зал, все футбольное поле засыпано хламом. Неровным таким и очень пыльным слоем.

Приплыли.

По сравнению с этой огроминой кухня теперь казалась небольшим чуланчиком. Перспективы вырисовывались не радужные. Или я убьюсь окончательно на уборке одного-единственного помещения, или меня испепелит дракон. Красота. Ладно, надо успеть хоть что-то.

Я взглянула на окнище (для того, чтобы окинуть его взглядом, пришлось задрать голову высоко вверх) и тихо пробормотала:

– Очистись, пожалуйста! Ну настолько сможешь…

И зажмурилась, приготовившись тут же грохнуться в обморок. Но не грохнулась, а лишь слегка пошатнулась. Открыла глаза и со вздохом обнаружила, что окнище не особенно-то и очистилось. Нет, пыли и грязюки стало значительно меньше, я даже смогла рассмотреть цветущий сад и кусочек высоченной стены. Однако видимость была так себе – как сквозь густой серый туман.

Ладно, с окнами разберусь потом. Похоже, это задачка со звездочкой. Попробую для начала разгрести хлам на полу.

– Уберись, – сказала я хламу, стараясь смотреть строго себе под ноги и не заглядывать далеко – во избежание летального исхода.

И хлам послушно убрался, вернее, сгрудился в небольшую кучку. Пол вокруг этой кучки стал довольно чистым. Только вот куда теперь деть мусор? А главное, где взять на это силы, потому что мои явно были на исходе…

Я сделала единственное, что могла в этой ситуации: плюхнулась задницей на тот небольшой участок пола, который мне удалось отвоевать у грязи.

Что за свинство! Таких задач даже перед Золушкой не ставили. Всего-то пару мешков крупы перебрать. Я бы сейчас с ней с удовольствием поменялась.

И ведь главное, никаких приспособлений для уборки. Ни тебе швабры, ни тряпок. Хорошо хоть воду нашла. Можно, конечно, раздобыть в кухне кастрюлю, налить туда воды и попытаться вымыть пол руками. Порыскать по шкафам, найти шмотки похуже…

Я еще раз окинула взглядом здоровенный пол и поняла, что на то, чтобы убрать вручную, пусть даже при помощи тряпок, у меня уйдет полжизни. А если в промежутках еще таскать воду в кастрюле по лестнице вверх и вниз, то эти полжизни станут очень короткими. Я просто отброшу копыта.

– Мне нужен робот-пылесос, – сказала я вслух. Нет, действительно, красота же. Он бегает, убирает, а ты сидишь себе и листаешь книжечку. Вместо того, чтобы тратить магию на окна, лучше потратить ее один раз и создать что-то действительно полезное.

Я покосилась на кучу мусора, которая возвышалась прямо передо мной. Вот и материальчик есть.

– Значит так, – сказал я вслух, обращаясь к куче. – Сейчас ты превратишься в такую специальную магическую штуку, которая питается грязью и пылью. Любит это дело, жрет, аж за ушами трещит. И тут же внутри себя перерабатывает все, – я задумалась: во что же она ее может перерабатывать? Вот уж точно не в то, во что еду перерабатывают люди. Мне эта радость совсем не нужна. – В эманации чистоты! – радостно провозгласила я.

А что, отличная мысль!

– Там, где ты пройдешь, не только мусора не останется, а кругом чистота будет наступать. Здорово же я придумала? Вот и я говорю, здорово. А теперь превращайся.

Я выжидательно смотрела на мусор, а мусор… Я вздрогнула. Кажется, мусор смотрел на меня. Я помотала головой, чтобы избавиться от наваждения, но ничего никуда не делось. Из кучи мусора на меня смотрели два внимательных глаза. А потом куча заворочалась, завертелась, закружилась, обдав меня потоком теплого воздуха и…

– Ой, мамочки! Ты что такое? – испуганно вскрикнула я.

Рядом со мной сидело что-то черное, мохнатое, с восьмью лапами. Оно бы было похоже на паука, но лицо у этой штуки выглядело гораздо симпатичнее, без жвалов, без восьми глаз, но с огромной-огромной пастью.

– Ну привет, – растерянно прошептала я чудищу.

– Мы тут болтать будем или убирать начнем? – скрипучим голосом ответило чудище и я подскочила на месте.

– Ты что, разговариваешь?

– А ты что, не слышишь? – парировало оно.

Ясно, ясно. А в принципе, что я хотела? Я ведь создавала штуку вроде робота-пылесоса, а они как раз разговаривают. Запутаются в каком-нибудь пакете и пищат жалобно, мол, вытащи меня, хозяин, сделай что-нибудь. У моей тетушки в доме живет такое чудо-юдо, так вот она с ним постоянно разговаривает. Как и с микроволоновкой. Вот, похоже, и я создала себе собеседника.

– Конечно убирать, – я постаралась вложить в свой голос как можно больше энтузиазма. – Приступай.

Чудище как-то недобро на меня зыркнуло, и я на всякий случай сделала несколько шагов назад. А оно заурчало, задвигалось всеми восемью лапами, загребая мусор и отправляя его прямо в пасть. Двигалось оно довольно быстро, но самое удивительное, что «эманации чистоты» действительно каким-то образом распространялись вокруг. Раз проехалось у окна – и окно заметно посветлело. Развернулось, пошло обратно, еще разок проехалось – окно стало еще чище.

И вид из окна оказался вполне симпатичным. Сад пестрил экзотическими цветами на ярко-зеленых деревьях, стена крепости черного камня возвышалась строго и величественно. А огромное окно теперь уже сияло чистотой.

Ух ты, вот это красота! Вот что значит вовремя проявить смекалку.

Я подошла к одному из пыльных диванчиков у стены, смело велела ему очиститься, с удивлением обнаружила, что обивка у него не черная и даже не цвета мокрого асфальта, а очень даже белоснежная. И со спокойной душой плюхнулась на этот диванчик. Эх, жаль, книжечку не взяла. Такая уборка мне нравится. Очень даже неплохо у нас с пылесосом получается, когда он убирает, а я сижу и смотрю.

Зрелище, надо сказать, было немного жутковатым. Пасть этого существа с легкостью раскрывалась на сто восемьдесят градусов, а всяческий хлам исчезал в ней с такой скоростью и так безвозвратно, что я напрягалась всякий раз, когда оно подъезжало ближе к дивану. А ну как решит, что моя нога – это тоже ненужный мусор? Но если не считать моих страхов, сотрудничество с существом шло на славу. Ровно до того момента, когда оно убрало половину “футбольного поля”. А потом в нем что-то щелкнуло, оно захлопнуло пасть и перебирая мохнатыми лапами поползло к стене.

– Эй, ты куда? – окликнула его я. – Еще же работы полон рот… ну то есть полон дом… В общем, много работы.

– Заряжаться буду, – буркнуло существо.

Я пошарила глазами по стенам. Ни розетки, ни базы, чтобы заряжаться.

– Э-э-э, а ты от чего заряжаться-то будешь? – спросила я.

– Ни от чего. Просто в углу постою. Устал я.

Понятно. «Устал». Мальчик, значит. Была бы девочка – сказала бы «устала». И, небось, не бросила бы уборку на середине!

– А долго ты будешь это… заряжаться? – осторожно спросила я.

– Пока не отдохну, – буркнул «пылесос» и отвернулся к стенке.

А какой красивый был план. Впрочем, кто мне мешает создать второе такое же существо? Может, получится девочка, они подружатся, глядишь, полюбят друг друга, нарожают кучу маленьких «пылесосиков», и уборка в этом замке перейдет в автоматический режим.

– Размечталась, – раздался каркающий голос из угла.

Я испуганно уставилась на «пылесос».

– Ты что, мысли читаешь?

– Больно надо. Ты свои мысли вслух говоришь.

– Ну извини…

Неужели в этом пустом замке я и правда начала разговаривать сама с собой? Впрочем, с Филимоном я же говорю, а он, между прочим, даже не отвечает.

– А что, давай создадим тебе подружку. Вдвоем-то веселее бегать, – я оглядела оставшиеся развалы мусора. – Бегать и питаться полезной и здоровой пищей.

– Только жены с ребятишками мне не хватало, – буркнул «пылесос». – Я существо уникальное, и любовь к свободе у меня в крови. Так что не смей.

Ну надо же, я его только час назад создала, а он уже указывает мне что делать, а что не делать.

– А вот возьму и создам!

– Ну-ну, – хмыкнул он. И прозвучало это как-то уж очень угрожающе.

– И что ты мне сделаешь? – с вызовом спросила я.

– Я? Ничего, – спокойно ответил «пылесос». – Только ты магичить не умеешь. Со мной тебе повезло, я хороший. А новая штука может кровожадной оказаться. Ноги тебе откусит.

– Ничего не откусит. Какую загадаю, такая и будет. Скажу, чтобы была мирная и покладистая, и с приятным характером.

– Ха-ха, совсем ни черта не соображаешь, – сказал «пылесос». – Магия откликается не только на твои мысли, но и на тайные страхи. А ты теперь боишься, что получится злющая гадина. Ну, в глубине души боишься. Вот попробуй-ка, перестань думать об откусанных ногах.

Я попробовала. И чем больше я старалась об этом не думать, тем явственнее представлялась мне жуткая картинка: огромная черная пылесосиха кровожадно раззявливает пасть, клац – и с хрустом перемалывает мои косточки.

– Вот ты гад, ты же нарочно!

– Конечно, нарочно. Сказал же, не надо мне помощников. И вообще, много болтаешь, я спать хочу. Будешь отвлекать, до завтра не отдохну.

Он уткнулся в стену и засопел.

– Эй, а мне что делать? Не успеем с уборкой, меня дракон испепелит.

– Ну ты же сообразительная, придумай что-нибудь, – сонно проговорил «пылесос» и через минуту захрапел.

Отлично, создала помощничка. Легко сказать «придумай что-нибудь», но куда труднее это что-нибудь придумать. Я уселась на диван и стала судорожно соображать.

Создавать еще одну уборочную зверушку я не рискнула. Все-таки этому мохнатому гаду удалось меня хорошенько запугать, а перспектива остаться без ноги не радовала. Но кое-какие соображения мне в голову пришли.

До сих пор я использовала магию очень уж прямолинейно, в лоб. Велю очистить – оно и очищается. А что, если сочинить какое-нибудь замысловатое заклинание? Вдруг магической энергии потрачу столько же, а эффект будет получше. По крайней мере, это стоило проверить.

Одна беда: созданием заклинаний я никогда не занималась. Единственное, что приходило в голову, это «эспекто патронум» и «авада кедавра». Причем, когда вспоминала последнее, взгляд сам собой остановился на несносном пылесосе. Но тот даже не почувствовал, какая опасность над ним нависла, с тихим урчанием покрутился и снова захрапел.

Зараза.

Впрочем, что это я?

Десять способов удержать ненужного мужика придумала, а с каким-то там заклинанием не справлюсь? Я поднялась с дивана, и взмахнув руками, словно дирижер перед оркестром, и замогильным образом пропела:

– Пенум уборкус моменталус.

Ничего. Никакой реакции. Видимо, здешняя магия плохо разбирается в заклинаниях а-ля Гарри Поттер.

Ладно, будем думать дальше. Может, самое обычное «очистись», но более витиеватым слогом подействует лучше? Да, наверное, надо попробовать.

Однако попробовать я не успела. Прямо мне на нос приземлился мыльный пузырь. Красивый, радужный, вроде тех, что мы пускали в детстве. А потом еще один, и еще. Десять или двадцать. Уж ты ж черт! Мыльные пузыри появлялись из ниоткуда и вскоре заполонили весь огромный зал. Они становились плотнее и плотнее. Да уж, действительно, пенум моменталус. Только вот никаким уборкусом даже и не пахло.

– Ты что натворила? – взвизгнул паук и сердито пополз в мою сторону, попутно отряхиваясь от белоснежных хлопьев.

– Что смогла, то и натворила, – огрызнулась я. – Ты же сам сказал придумать что-нибудь. Вот я и придумала.

– Беру свои слова обратно, – проворчал он. – Не думай больше, пожалуйста. Никогда. Таким как ты это противопоказано.

Я уже хотела возмутиться и хорошенечко ему ответить, но потом передумала. Потому что продолжая ворчать и проклинать меня на чем свет стоит, он все-таки выбрался из своего угла и начал двигаться по залу, загребая лапами оставшийся мусор и образовавшуюся пену. Только вот толку от этого было мало, потому что пена продолжала падать.

– Хватикус! – в отчаянии прошептала я. – Да перестань уже, прекрати!

И снова с небольшой задержкой мое заклинание сработало. Пена перестала сыпаться. Да только того, что уже нападало, было более чем достаточно. Я с грустью смотрела на «пылесоса», с трудом плывущего по этому пенному морю, которому не было ни конца, ни края, и с горечью осознавала, что до следующего своего «тихого часа» он едва ли справится.

Я и без того была близка к отчаянию, но тут в высоченную входную дверь раздался требовательный стук. О гостях меня не предупреждали, так что я со спокойной душой выкрикнула:

– Дракона нет дома! Приходите через неделю.

Не знаю, так ли здесь принято отвечать, и соответствует ли это все местному этикету, но вообще-то плевать. Я, между прочим, к ним в дворецкие не нанималась. Хотя я и в уборщицы не нанималась, просто так уж сложилась жизнь.

– Открывай, я и есть дракон, – раздался за дверью мужской голос.

Раздраженный, но несмотря на это, отчего-то чертовски приятный. Низкий такой, с хрипотцой. В общем, мурашки по коже. Впрочем, вестись на это я не собиралась. Быстро приструнив мурашек (разбегались тут!), я строгим голосом ответила:

– Вы явно человек, а хозяин – дракон. Я его даже видела краем глаза, жуткая зверюга.

– Открывай, глупая женщина, – раздраженно донеслось из-за двери. – Ты видела драконью ипостась, и то только магический отпечаток. А сейчас я в человеческой ипостаси.

Его слова меня не слишком убедили.

– Почем мне знать, что вы и есть хозяин, а не грабитель какой-нибудь?

– Да какой грабитель, замок заброшенный. Тут и украсть-то нечего.

Теперь я по-настоящему возмутилась:

– Как это нечего? Тут я есть.

– И кому нужно тебя красть? – теперь в его голосе появилась некоторая растерянность.

Но злость и раздражение тоже не ушли, как-то получалось у него это ловко совмещать.

– Так вам же и понадобилось. Если, конечно, вы тот самый дракон. Стащили меня из моего мира, заставили тут… – я окинула взглядом безобразие, которое только что устроила, и не очень уверенно закончила: – убирать… И вообще, – тут мне в голову пришла блестящая мысль, – будь вы хозяином, у вас бы ключи были.

За дверью замолчали. Ага, попался, чертов обманщик! Вот я тебя и расколола. Нашелся тут дракон. А ведь как убедительно врал. И голос этот еще… Точный расчет на то, что какая-нибудь глупая девица заслушается и откроет.

– Чертова хранительница ключи не дает. Говорит, не положено, пока все не будет убрано, – теперь в голосе моего невидимого собеседника явственно звучала досада.

И тут я ему поверила, сразу и безоговорочно. Потому что с хранительницей уже успела познакомиться и легко верила в то, что с ней даже дракону не договориться.

– Так и испепелили бы ее, – проговорила я с некоторой надеждой.

– Легко сказать! Юркая, зараза. Да и с профсоюзом их связываться не хочется. Эти пройдохи мелкие, но вредные. Так ты откроешь или нет?

Я еще раз оглядела фойе. Мой магический помощник загребал лапами пену изо всех своих пылесосьих сил, гораздо быстрее, чем раньше. А главное, молча. Похоже, на него появление хозяина произвело неизгладимое впечатление.

– Только у меня тут еще немного не убрано, – робко проговорила я.

– Открывай сейчас же! Я почти сутки летел, хочу есть и спать. Не заставляй меня оборачиваться и испепелять дверь.

Ну, кто я такая, чтобы спорить с уставшим голодным драконом.

– Ладно, открываю, и незачем так орать!

Только вот сделать это было куда сложнее, чем сказать. Десятки засовов, замков. А к некоторым не знаешь, как подступиться. Прошло хороших минут десять, прежде чем я справилась с дверью. И все это время дракон тихо ругался себе под нос и кажется, даже немного рычал. И черт возьми, даже рык у него был такой приятный, бархатный.

Наконец я распахнула дверь и… кажется потеряла дар речи. До этого я никогда не видела драконов в человеческой, так сказать, ипостаси. Они тут что, все такие? Или этот уникум?

Высокий, под два метра, с широкими плечами, он не выглядел громилой. Наоборот, казался сложенным весьма аристократично. Литые мышцы бугрились под тонкой рубашкой.

А лицо. Божечки, какое лицо!

Глаза синие, подбородок волевой. Скулы такие, что потрогать хочется. И так это все по лицу удачно распределено, что взгляд не оторвать. Я таких красавцев только на картинках видела, изрядно отфотошопленных. А в жизни ничего подобного не то, что не встречала, но и встретить не надеялась.

– Здравствуйте, – разом осипшим голосом сказала я. И вдруг подумала, что за этим хозяином на правах уборочного комбайна можно будет подглядывать в ванной… Не можно – нужно! Должна же я хоть что-то иметь с этого попадалова? Хотя бы драконий стриптиз. В пене!

Красавец дракон окинул меня коротким взглядом, взял за плечи, отодвинул в сторону и вошел в свой замок.

– Это еще что за чертовщина? – сказал он, окинув взглядом все то, во что я превратила холл своей уборкой.

Стало обидно. Бардак он сразу заметил, а по мне лишь едва взглядом скользнул. Негодяй.

– Уборка, – смело заявила я. – Выполняется по продвинутым иномирным технологиям.

– Жуть какая.

Мне показалось, или его аж передернуло? Надо же, критик выискался. Но извиняться за содеянное я точно не собиралась. В конце концов, похититель и рабовладелец из нас двоих он, а не я. Так что я проговорила елейным голоском:

– Пока что уборка в процессе, но, если хотите, вы можете явиться через неделю, когда все тут будет готово.

Вот теперь-то он на меня посмотрел. Да так посмотрел, что я чуть было не поклялась себе больше никогда не раскрывать рта в его присутствии. Но не поклялась, и взгляд его выдержала.

– Чистые спальни есть?

Относительно чистая спальня была тут одна. Моя.

– И обед. Мне срочно нужен обед.

Ну надо же! А мне что, разорваться, что ли?

– Какая из этих задач приоритетна? – деловым тоном осведомилась я. – Обед или спальня?

А что, не могу же я одновременно заниматься и тем, и другим.

– Обе! – рявкнул дракон, да так убедительно, что я опомнилась только когда торопливо взбегала по лестнице. И на бегу вдруг вспомнила: меня нагло стырили прибирать драконье логово. А готовить в мою задачу, озвученную крылатой заразой, не входит!

Интересно, а у таких как я есть профсоюз? Если нет – надо организовать.

– Вот эта комната мне вполне подойдет, – объявил дракон тоном, не допускающим возражений.

Ну и где я теперь буду спать, интересно? Наглому огнедышащему гаду, поднявшемуся следом за мной на второй этаж, достаточно было бросить один взгляд, чтобы бесцеремонно ввалиться в единственную прибранную спальню. И захлопнуть дверь перед моим носом, проворчав что-то про ужин, и про то, что если его не будет через полчаса, он закусит жареной человечинкой.

Нет, вы слышали?! Это что еще за намеки?! Я тут поломойка или где?

– Повара нанимайте отдельно… – барабанить кулаками в закрытую дверь я не решилась. Стать попаданкой-гриль не было ни малейшего желания. – В мои обязанности не входит приготовление еды.

– Теперь входит, – слух у сволочного хозяина оказался что надо – через дверь уловил мое негромкое бухтение. – Быстро пошла и приготовила!

– Если отравишься, я не виновата, – надеюсь, это мое бурчание никто не расслышал, потому что я уже ушла из-под бывшей своей двери и топала по лестнице вниз, в кухню.

По дороге ко мне присоединился паук. Он каким-то образом выбрался из холла, преодолел высоченную лестницу и теперь бодро топал шаг в шаг, а на мои косые взгляды не реагировал.

– Неужели ты там уже все закончил?

– Закончишь там, как же! Такую пенную бурю развела. Но это еще успеется. На уборку у меня вся жизнь. А увидеть, как дракон сжирает девицу… Такой возможности может уже и не представиться.

Да уж, умеет поддержать, помощничек. Приготовление ужина теперь казалось мне куда более важной задачей, чем минутой раньше.

– Смотри как бы он тобой не закусил, если беспорядок обнаружит, – проворчала я, чтобы негодяй не так радовался.

И, кажется, достигла цели: паук умолк. Только вот надолго ли?

Я вошла в кухню и задумалась: а что едят драконы? И главное, сколько? Тот, что привиделся мне в захламленной комнате, явно жрет много. Ему и парочки быков на вертеле будет мало – такая зверюга огромная.

А вот тот, что дрыхнет в моей комнате, размеров почти нормальных, человеческих. А значит, и есть должен как обычный мужик? Похоже, что так.

Только тут вот в чем загвоздка: чем кормят обычных мужиков, я тоже не знаю. Нет, не то, чтобы мужчин у меня не было. Были. Но кормились они самостоятельно, где-то на своей территории. А некоторые особо удачные экземпляры иногда и мне еду приносили. Те же, кто искренне считал, что нормальная женщина состоит преимущественно из ежедневного борща и салата оливье по праздникам, как-то быстро исчезали из моей жизни, причем без всякой магии.

В общем, я в очередной раз констатировала, что кадровик из феечки просто никакой и для похищения она выбрала просто худшую кандидатуру из всех возможных.

Паук-пылеед принюхался, забрался в угол под самый потолок (интересно, у него что, встроенная антигравитация?) и принялся оттуда занудствовать:

– Ну и чего стоим без дела? Ужин сам себя не приготовит. Давай вари-пеки, побольше и посытнее. А если что останется, я все утилизирую…

– Утилизирует он… Мусор утилизируй, А мне лучше скажи, что едят драконы – не слишком деликатно прервала я его нравоучения.

– Мне без разницы, – отозвался он. – Главное, чтоб не меня.

Да уж, незадача. Можно, конечно, попытаться приготовить еду при помощи магии. Да только боюсь, что раньше, чем все продукты сами собой закрутятся и организуются в приличные блюда, я просто хлопнусь в обморок от истощения магических сил – был уже такой опыт. Дракон выспится, зайдет на кухню, и увидит: главное блюдо готово, лежит себе спокойненько без признаков жизни. Значит, можно жрать.

Нет уж, тут следует придумать что-нибудь получше.

И я придумала. Мне нужно меню для дракона из тех продуктов, что есть в холодильнике! С подробным описанием процесса приготовления блюд. А уж смешать, сварить, запечь я как-нибудь смогу.

«Меню, появись!» – взмолилась я про себя.

И оно появилось, прямо на столе. Длинный-длинный пергаментный свиток, расписанный мелкими буквами.

Ух ты ж черт, что это такое мне предстоит выготавливать? Неправильно я составила запрос. Надо было просить ленивое меню для дракона. Ну такое, как ленивые голубцы. Или ленивые пельмени…

Интересно, ленивые пельмени существуют? Наверное, это набросать муки в фарш и сварить. Жуткая гадость должно быть.

Ладно, шутки в сторону.

Я уселась читать инструкцию по кормежке драконов. Выяснилось, что все не так сложно. Мне было предложено сварить солянку и запечь гуся с яблоками. А также приготовить пирожные на десерт. Ну разумеется, с пирожными я возиться не буду. Долго, трудно и вообще, он как-никак дракон, а не барышня, перебьется и без пирожных.

Здоровенная тушка гуся нашлась сразу же. Обмазать ее специями было несложно. Правда, в списке ингредиентов специи были все незнакомые, так что я похватала первые попавшиеся. И с яблоками немного промахнулась. Ну, то есть не промахнулась, что там промахиваться. Запихнула пять штучек и только потом обнаружила, что их оказывается надо было почистить и порезать половинками. Ну не вытаскивать же их обратно!

Я уложила все это громоздкое сооружение на противень и поставила в печку на маленький огонь. С техникой я разобралась без труда, у меня же магия. Просто велела выставить оптимальную температуру и все выключить, когда будет готово. Красота!

Теперь пришла пора варить солянку. И вот это мероприятие грозило стать весьма энергозатратным. Подумать только, десять видов колбас и копчений нарезать тонкой соломкой. Да я до завтра их крошить буду. Конечно, я попыталась приказать ножу сделать это самостоятельно, но он так резво взлетел над столом и так вжухнул несколько раз прямо перед моим лицом, что я передумала. Вот в тот самый момент, когда смотрела, как падает на пол отрезанная белокурая кудряшка, тогда и передумала. Уж как-нибудь накрошу сама, без всякой этом вашей магии, а если выйдет крупновато, так я, между прочим, уборщица, а не кухарка.

И вообще, если у дракона встанет выбор: есть крупно нарезанную колбасу или совсем не нарезанную меня, надеюсь, он поступит разумно и выберет первое.

Я уже приноровилась кромсать ветчину, и хотя вместо соломки получались бревнышки, все-таки собой гордилась. Но чувствовала, что что-то тут не так. Чего-то в этой картине не хватает.

Озарение пришло внезапно и ударило меня как обухом по голове. Кота не хватает, кота! Филимона. Он живет со мной уже четыре года и ни разу, ни разу такого не было, чтобы я достала из холодильника колбасу, а он не появился рядом, не начал тереться об мои ноги и жалобно заглядывать в глаза.

А сейчас его не было…

Руки похолодели, пальцы выпустили нож.

А разве он не остался досыпать под одеялом на моей кровати?

– Караул! – бросив ветчину на произвол судьбы, я со всех ног рванула наверх, в свою бывшую комнату.

Если этот деспот чешуйчатый сожрал Филю, я не посмотрю, что он дракон и хозяин! Хвост оторву!

Через несколько секунд я уже была под дверью, в которую сходу заколотила кулаками и даже ногами. Это странно, конечно, что возможность потерять Филимона напугала меня сильнее, чем само попадание. Словно в коте сосредоточилось все мое спасение и память о том, что я вообще-то обычный человек, а не магический прибамбас для драконьей уборки.

Кота вернуть было жизненно важно. К тому же он ведь живой! Теплый! И ни в чем не виноватый…

Но на мой стук никто не отозвался. Даже дракон не взрычал. Уснул он там в ожидании обеда? Или уже закусил моим ненаглядным Филенькой?! А дверь запер, чтобы никто не помешал сдирать пушистую шкурку и безжизненного тельца…

Одна мысль о таком развитии событий придала мне не только сил, но и бешеной решимости. Поняв, что в дверь колошматить бесполезно, я сама зарычала не хуже дракона, отступила на полшага, напрягла в голове то неизвестно что, которое у меня там звенело во время колдовства, и приказала:

– Откройся!

А когда дверь не отреагировала, рассвирепела окончательно:

– Бомбарда! – и ткнула пальцем в филенку.

Как ни странно, гаррипоттеровский плагиат сработал. Правда, не совсем так, как в книге про невезучего мальчика. Ничего не взорвалось, но дверь будто пнули великаньим могучим пинком, она крякнула, дернулась и медленно завалилась внутрь комнаты. А я, горя страхом и возмущением, издала боевой вопль, после чего рванула в свою бывшую спальню резвой ланью.

– Где?! – дракона видно не было, кота тоже. Только на кровати едва шевельнулась гора одеял и подушек. На которую я и прыгнула с разбегу, тут же начиная ее раскидывать в разные стороны.

– Филя! Филимончик! Кс-кс-кс, мой мальчик! Где ты?! – с остервенением терьера закапываясь в постельные принадлежности, орала я. – Котик! Вылезай!

– Ты с ума сошла, женщина?! – одновременно с этим взвыл откопанный мною из под одеял дракон.

Он, как оказалось, действительно не дождался ни обеда, ни ужина, разделся догола, влез в кровать и уснул…

Догола? Ой… Я вовсе не собиралась на него пялиться, но все-таки пялилась. Если уж и одетым дракон выглядел как ожившая мечта, то раздетым… Держите меня, семеро! Безупречное, словно выточенное из камня тело. Каждая мышца бугрится, да на нем массажистов можно обучать! Или студентов-медиков. И художников всяких…

Так, стоп. Я сюда не ради студентов явилась!

– Отдай кота, сволочь! – вид взлохмаченного, великолепно раздетого и заспанного мужика подействовал на меня особым образом: я забыла о том, что он дракон и помнила только то, что этот рабовладелец мог обидеть Филю. – Если ты хоть шерстинку на его хвосте тронул, я тебя…

– Что ты меня? – даже с некоторым интересом спросил окончательно проснувшийся мужик.

– Я тебя сама съем!

– Мурр-мяу, – донеслось откуда-то из-под одеяла, и на поверхности появилась голова Филимона. «Что здесь происходит и почему мне мешают спать?» – был написано на его наглой рыжей морде.

– Ко-отик, – растерянно пробормотала я.

Котик же, даже не удостоив меня вниманием, выбрался из-под одеяла уже полностью, подобрался поближе к дракону, потерся щекой о великолепный торс и плюхнулся дальше досыпать.

– Так ты это ищешь? – сообразил наконец дракон.

– Ну да.

– Хороший зверь, – похвалил он. – Мягкий и не орет. А ты орешь и не мягкая, локти острые. Так что он остается, ты уходишь.

Кажется, я попала в крайне неловкую ситуацию и теперь сижу в постели с голым мужиком, который не очень хочет меня видеть. Действительно, пора уходить. Я попыталась выбраться из подушек и одеял, но это оказалось не так просто. И вместо того, чтобы высвободиться, я как-то неловко повернулась и снова рухнула на дракона.

– А, понял. Ты желаешь разделить со мной ложе, – проявил дракон чудеса догадливости. – Займись сначала ужином, а потом уже обсудим. Спать хочу. На любовные подвиги пока не тянет.

Ах ты ж… Моя неловкость разом куда-то испарилась, я пулей выскочила из постели дракона и оказалась на ногах.

– Ничего я не желаю! Больно надо мне это ваше ложе. И кстати, оно вообще-то мое…

Пытаясь сохранять достоинство и высоко задрав подбородок, я вышла из комнаты. И чуть не растянулась, споткнувшись о чертова паука. Оказывается, он стоял у открытой двери и внимательно наблюдал за происходящим. Открытую дверь я тут же с грохотом захлопнула, а пауку сказала гневно:

– От работы отлыниваешь? А ну-ка найди столовую и убери ее, чтоб блестела. Или предлагаешь ему ужин в постель подавать? Вот тогда сам и понесешь.

– А ты не промах, – паук совершенно проигнорировал мой приказ и угрозы. – Решила, значит, любовницей заделаться? А что, неплохой вариант. Статус любовницы, конечно, не особенно почетный, но уж получше, чем поломойка.

Красная пелена упала перед глазами. Если бы этот гадский паук не нужен был мне для уборки, я бы, наверное, каким-нибудь мощным заклинанием распотрошила его на составные части.

И вдруг подумала, что это не обязательно. Моя месть будет страшнее и изощреннее. Ведь, по большому счету, для размножения этому вредине вовсе не нужна большая плотоядная самка. Он и отказался наверняка потому, что знал: его первого и сожрут.

Только я же тут не просто так, а очень даже с магией! Я же без посторонней самки могу настрогать ему целый десяток маленьких пылесосиков. Чтобы грязь ели, а меня нет!

Переварив эту мысль, я даже почувствовала, как улучшается настроение и возвращается былая бодрость. Напинать дракону-рабовладельцу мне слабо. Пока. А вот победить хотя бы пылесос – вполне могу. Не зря же я человек разумный.

– Ты что задумала? – тут же преисполнился подозрений принципиальный бытовой холостяк. – Небось гадость какую? Аж глаз заблестел!

– Да так, ерунда, – радостно ухмыльнулась я в ответ.

– Что за ерунда? Какого рода ерунда?

– Увидишь, – многозначительно-зловеще пообещала я. – Так где тут столовая?

Столовая отыскалась довольно быстро. А что еще это может быть: огромный стол посередине и тяжеленные, несдвигаемые стулья. И все это в такой здоровенной комнате, что мое сердце наполнилось приятным чувством злорадства.

– Ну, фронт работы видишь, приступай, – объявила я пауку-пылесосу.

Он, похоже, тоже оценил масштабы бедствия, а потому заявил:

– Что-то я забегался. Устал. Надо зарядиться.

И по своему обыкновению пополз в угол.

Ага, ну сам виноват. Вот не надо попадаться бытовой магессе под горячую руку. Бытовая магия – она, возможно, самая ужасная и разрушительная. Во всяком случае, в неумелых руках.

– Устал? Ну что ж, заряжайся, а я постараюсь сама справиться.

Я отдала мысленный приказ, и из хлама и мусора соорудила небольшую кучку. Потом так же мысленно сделала вторую, потом третью.

– Эй, а ты что тут творишь? – забеспокоился паук.

Он нервно забегал вокруг меня. Куда только усталость делась?

– Да так, магичу, – небрежно бросила я, формируя четвертую и пятую кучки.

А затем проговорила про себя свои пожелания этим кучкам и – хоба! Они зашевелились, как пять маленьких трансформеров, а затем сложились в очаровательных пылесосопаучков.

– Вот тебе потомство, – не без злорадства в голосе объявила я своему помощнику. – Воспитывай, разбирайся, учи уму-разуму и получай посильную помощь.

– Ой!

Я даже не поняла у кого вырвалось это «ой», у меня или у паука. Кажется, где-то в глубине души, когда я составляла этих мелких засранцев, я все-таки пожелала пауку недоброго. Во всяком случае, свора выдалась крайне неспокойной. Не прошло и нескольких секунд, как один уже качался на стуле, второй забрался на стол, третий самозабвенно утилизировал пыльный ковер, четвертый пытался добраться до картин на стенах. А пятого я не видела, и это вызывало наибольший ужас.

– Ну что, допрыгалась? – сказал паук. – Похоже, придется тебе нести ужин дракону в постель, потому как столовой скоро не будет

– А ну стоять! – рявкнула я изо всех магических сил.

Паучки замерли и посыпались на пол.

– Ко мне! – приказала я.

И вся эта братия стала медленно приближаться, очаровательно хлопая большими глазками.

– Значит так, дети. Это ваш батя, – я показала на ошалевшего паука. – По всем вопросам обращаться к нему, помогать по мере сил. А если кто-то что-то сгрызет или поломает, распотрошу, к чертям собачьим. Сами станете едой. И это… Эманации чистоты распылять интенсивно.

Так, кажется, снова что-то неправильно. Сейчас эта мелкотня все уберет, а паучище будет только сидеть и командовать? Наподобие нашего рабовладельца? Ну уж нет.

Так что я тем же строгим голосом добавила:

– А если ваш папаша остановится и перестанет работать, смело кусайте его за жо… за лапы. И далеко от него не отходите, старайтесь быть в пределах одной комнаты.

Я бросила на паука победный взгляд и нежно пожелала:

– Счастливого вам семейного отдыха. А я, пожалуй, пойду. Дела.

И с удовольствием захлопнула дверь столовой. Почему-то я не сомневалась, что, когда через полчаса час вернусь в эту комнату, она будет сиять чистотой. А мне пора бы уже проверить, не сожгла ли умная магическая техника драконов ужин.

В кухню я возвращалась почти в хорошем настроении. Приструнила паука, значит и с драконом как-нибудь разберусь. Надо же, он еще подумает, разделять ли со мной ложе! Да если я решу, что это самое ложе нуждается в разделении, уж что-что, а думать я ему не позволю. Нашелся тут герой-любовник. Настроение у него, видишь ли, не то!

С этими мыслями я открыла духовку. Пахло оттуда одуряюще. Я ковырнула основное блюдо, попробовала. Вкуснотища! А что, неплохая хозяйка из меня получилась. Оказывается, единственное, чего мне для этого всю жизнь не хватало, это магии.

Я повелела ужину не остывать, а с каждой секундой становиться все вкуснее, и с удовлетворением обнаружила, что заклинание это почти не забрало магических сил. Хорошо все-таки быть умной. Докрошила ингредиенты для солянки, ссыпала в кастрюлю, залила водой и магически повелела блюду приготовиться во что-то умопомрачительно вкусное.

Кастрюля бодро закипела, распространяя одуряюще вкусный аромат.

Ну раз по хозяйству справилась, оставалось найти ту самую гостиную с книгами и дочитать-таки долгоиграющую историю. А заодно и разобраться с устройством здешнего мира, раз уж произведение исключительно документальное.

Я уютно устроилась в кресле и стала переворачивать одну страницу за другой. Книга захватывала, несмотря на то что некоторые местные законы вызывали ужас. Все-таки хороший писатель из любого, даже самого трешового сюжета может состряпать вполне себе захватывающую историю.

В разгар приключений на пороге появился паук. Вид у него был крайне несчастный, а пятеро отпрысков с невероятным блаженством на паучьих мордах вгрызались в его изрядно потрепанные лапы.

– Мы это… столовую закончили и в фойе пойдем. Эти сволочи голодные и желают продолжить уборку, – пробубнил он.

Вот это хорошо, это правильное направление мыслей. Пусть о чистоте думает, а не о моей личной жизни.

– Пожалуй, можно и в фойе прибраться, – милостиво разрешила я. – Только сначала отыщите самую роскошную спальню и наведите идеальнейшую чистоту, – я очаровательно улыбнулась. Не паукам, а дракону, который, разумеется, видеть эту улыбку не мог. – Надо же мне где-то жить.

Паучата радостно запищали: убрать две комнаты вместо одной – это же такое восхитительное занятие! Развлечение и питание в одном флаконе.

– А еще, – я кивнула на книжный шкаф, который интересовал меня в этом замке больше всего. – Прогуляйтесь тут аккуратненько. Книги должны содержаться в порядке.

И не обращая внимания на поднявшийся гвалт, писк, шум и периодические вскрики моего главного помощника, я углубилась в чтение.

– Где мой обед?!

– Ай! – грозный рык над головой раздался неожиданно и главное, в самый неподходящий момент: главная героиня сказки как раз подкрадывалась по лесу к разбойничьему лагерю, в котором содержали пленного главного героя. Напряжение в тексте нарастало, я затаила дыхание, отдавая должное авторскому мастерству. И тут мне в ухо как рявкнут!

Ну и пусть не удивляются, что я отчаянно завизжала в ответ, не глядя огрела кого попало увесистой книгой и опрокинулась назад вместе с креслом. Под прикрытием которого живо встала на четвереньки и выглянула из-за него, как фашист из-за бруствера.

– Где мой обед? – недовольным голосом повторил дракон, глядя на меня сверху вниз. Удар книгой он либо проигнорировал, либо вовсе не заметил.

– Где-где… – пробухтела я себе под нос. Приступ храбрости, обуревавший меня в тот момент, когда я шла защищать кошачью жизнь, испарился бесследно. – В кастрюле и в духовке.

– Подай в обеденную залу, – зубастая сволочь развернулась на месте и строевым шагом покинула помещение.

Я краем глаза уловила движение за дверью – там мелькнул один из восьми ехидных паучих глаз. И окончательно разозлилась. Обед ему? В залу? Ну ладно…

Столовая-то убрана… А вот подавать!

Королевских церемоний он от меня не дождется – не обучена я такому. Так что подам как умею.

Я мстительно приволокла на вытертый дочиста стол здоровенную кастрюлю с солянкой и гусятницу с запеченным гусем.

Пусть спасибо скажет за соломенную салфетку, которую я нашла среди хлама и починила исключительно силой собственной магической злости.

Водрузив провиант на место, я вытерла руки о папашу-пылесоса и уже собиралась смыться, но как назло гусь благоухал так, что аромат распространился на ползамка. Естественно, у дракона имелся нос. И этот нос привел его точно по адресу.

– Это что?

– А на что похоже? – скоро бурчать себе под нос войдет у меня в привычку. В нехорошую!

– Почему стол не сервирован как положено? – не унимался грозный хозяин замка.

– Потому что я убиралка, а не накрывалка, не подавалка и даже не готовилка! – с легкой ехидцей доложила я. – На эти должности будьте добры поймать отдельных рабынь! Считайте, что суп и гусь – это выражение моей доброй воли за то, что вы не обидели моего котика.

– Понятно, – выражение лица у дракона было самое что ни на есть непонятное. – Садитесь и ешьте.

– Спасибо, не хочу. Или вы пытаетесь на мне проверить, не отравлена ли еда? – догадалась я. – Проверьте вон на пауке. А я, с вашего позволения, удаляюсь!

И гордо, но торопливо сбежала на кухню. У меня там осталась во-первых, тарелка с солянкой при ароматной хлебной горбушке, и шкварочки от гуся во-вторых. Может я и магическая поломойка, но есть хочу как обычный человек. А с драконом близко общаться не хочу!

Честно сказать, моя яичница со шкварками даже пахла лучше, чем целая птичка в чугунной гусятнице. А в налитую солянку я себе добавила сметаны. И она тоже запахла очень аппетитно.

Короче говоря, настроение у меня слегка улучшилось. Я даже поделилась едой с пушистым предателем, заявившимся с вопросительным мявом прямо ко мне на колени.

– А вы даже не принюхивайтесь! – я не глядя отпихнула ногой нечто мелкое, зашевелившееся под стулом. Наверняка пылесосик. – Вам положено другое питание!

– Бубубу, какие мы злобные – ответили мне с пола и пощекотали пятку.

Но я уже вовсю работала ложкой, и только отпихнула щекотателя. И надо сказать, сделала я это весьма вовремя. Потому как не успела полтарелки исчезнуть в недрах хрупкого женского организма, как на пороге кухни опять нарисовался мрачный дракон.

– Почему здесь лучше пахнет? – с явной претензией вопросил он. Прошагал от порога до стола и бесцеремонно цапнул мою тарелку с яичницей!

– Да что ж такое! – кажется, меня уже и драконьи зубы перестали пугать. Еще бы, последний кусок прямо изо рта тащат! – Между прочим, даже за уборочной техникой надо ухаживать и вовремя ее заряжать! Если я умру с голоду, я ничего больше прибрать не смогу!

– Иди забери кастрюлю из лаборатории, – невнятно пробухтел яичный узурпатор, наворачивая мою прелесть за обе щеки. – И хоть всю съешь!

– Чем тебя солянка не устраивает? – от удивления я даже забыла о драконьей субординации. К тому же мужик, жадно поедающий со сковородки яичницу со шкварками, выглядел слишком… нормально, что ли? Как человек. А не как зубастый хозяин, который того и гляди, сожрет за косой взгляд.

– Тем, что я не ем странное вещество с лабораторного стола, – огрызнулся дракон. – Мало ли что ты туда намешала.

– Э-э-э… – его логика от меня ускользала. – А какая разница? В смысле, это вот, – я невоспитанно ткнула в сковородку пальцем, – тоже я намешала. Причем если солянку и гуся готовила специально заточненная на это магия, то яичницу я просто ручками… По идее это даже хуже. И почему стол лабораторный? Зала вполне похожа на обеденную. Та, в которую я тебе обед отнесла.

– Понятия не имею, почему ты так решила, – яичница исчезала в драконе с пугающей скоростью. – Но это не обеденная зала. Это алхимическая лаборатория. Прежний хозяин там упырей на зельях выращивал.

Я икнула, вспоминая припыленную, но не очень-то и замурзанную обстановку того помещения, где был накрыт обед. Ничего себе упыри-сабираты тут водились! Или выводились?

Потолки лепные, стол дубовый, прямо посреди зала, полированный такой. Стулья вокруг него. Ковер на полу, опять же. И много-много застекленных сервантов или буфетов – я не специалистка в столовой мебели – вдоль стен. С разной посудой. Ну, мне показалось, что с посудой… похоже, я слегка промахнулась с ее назначением.

– Все равно солянка нормальная, я ела!

И не наелась, увы. Но если этот зубастый хмырь испугался лопать в компании лабораторных упырей, то мне такие мелочи не помешают. Я даже теоретически не знаю, как выглядят здешние упыри, а потому и на мой аппетит они никак не влияют.

Просто лень и обидно таскать тяжелую кастрюлю туда-сюда… но есть все равно хочется. Схожу, не переломлюсь. И нашкварю себе еще яичницы с самим гусем!

Я уже почти встала из-за стола, машинально пихнув пяткой под табуретку – там снова шуршал кто-то из пылесосиков. И мысленно прикидывала – а если, к примеру, не тащить кастрюлю и гусятницу руками, а позвать магией – может, сами прибегут? Прилетят? Ага, и с размаху как наденутся на голову кому попало! Хорошо, если дракону. У него кумпол наверняка повышенной прочности.

А если мне?

Так что встала таки и решила идти ножками.

И тут ударил колокол.

– Звонят. – Дракон почему-то выжидательно смотрел на меня. Я не сразу поняла, чего ему от меня надо, а когда поняла, привычно возмутилась.

– Я, между прочим…

– Да-да, – перебил он меня, – не дворецкий, а поломойка. Но сейчас кроме тебя тут никого нет, не мне же самому дверь открывать.

– Почему это не вам? Притворитесь дворецким, никто и не заметит.

Дракон швырнул в меня грозный взгляд.

– Ладно, я открою… Но вы, будьте любезны, стойте за спиной. Если там какие-нибудь враги, по крайне мере, испепелите их. Вы же тут дракон!

Не то чтобы я всерьез ожидала, что за дверью и вправду окажутся какие-нибудь разбойники. Но подчиняться хозяину вот так, однозначно и безропотно, не хотелось. Нужно было выдвинуть встречные условия, чтобы все это выглядело как какой-никакой, а компромисс.

Мы прошли через огромное фойе, и я с удовлетворением отметила, что моя развеселая команда неплохо справилась с уборкой. Во всяком случае, мне такую чистоту в жизни не навести. От хлопьев пены не осталось и следа, панорамные окна сияли чистотой, а сад за ними оказался не серовато-бурым, а очень даже красочным, хоть и изрядно запущенным. Но это даже придавало ему какое-то особое очарование. В конце концов, разве кто-то ждет, что замок грозного дракона будет окружен стриженными кустами и аккуратными клумбами. Хотя кто знает, может быть, сам дракон чего-то такого и ожидает. Надеюсь, не от меня. Газонокосилкой я точно откажусь подрабатывать. Так что перебьется.

Я протопала через холл, смело распахнула дверь и застыла в немом изумлении. На пороге стояла целая компания, человек двадцать. Мужчины и женщины, приблизительно поровну. С чемоданами, саквояжами и в какой-то странной дорожной одежде. Это что же, группа туристов перепутала замок дракона с отелем? Ну тогда следует как можно быстрее разъяснить всю глубину их заблуждения.

Возглавлял процессию высокий мужчина, жгучий брюнет с тоненькими черными усиками и какими-то очень уж недобрыми, пронзительными черными глазами, которыми он буравил меня так, что разом делалось не по себе. Он был так похож на злобного папу-Адамса, что я поневоле завертела головой: Мартиша, Уэнсдей и вещь где-то поблизости не притаились?

Увы. Только глянцевый черноус продолжал сверлить меня недобрым взглядом и притопывать ногой в до блеска начищенном ботинке.

– А вы к кому? – растерянно брякнула я, глядя на пришельцев во все глаза.

Мужчина улыбнулся, обнажив идеально белый ряд зубов с выступающими длинными клыками. Божечки, вампир!

– Ну что стоишь, – крикнула я себе за спину. – Испепеляй сейчас же! Ты же видишь, это… Это…

Дракон отодвинул меня в сторону и вышел вперед. Я моментально спряталась за дверью и теперь только в щелочку подглядывала за происходящим. Не очень-то я и отличаюсь от своего нахального паука, мне вот тоже интересно посмотреть, как дракон будет испепелять вампира. Да и кто бы такое пропустил. Главное, под раздачу не попасть.

– Кто вы такие и зачем пожаловали? – громким, хорошо поставленным голосом проговорил дракон. И хотя с его тактикой я была не согласна (видно же, кто такие, вампирища окаянные. Что тут спрашивать, испепелять надо!), то, как величественно он это произнес, произвело на меня впечатление. И на вампира тоже.

Клыкастая ухмылка тут же сползла с усатого лица. Он вежливо поклонился и доложил:

– Я Себастьян Фигарро, повар пятнадцатой категории, победитель множества поварских состязаний междумирья. Вхожу в десятку лучших кулинаров объединенного королевства.

Ну и самодовольная же у него рожа при этом была. Сколько можно хвастаться? Пусть бы уже по делу что-нибудь сказал.

– А это моя команда, – он мотнул головой назад. – Помощники и подавальщицы. Явился, чтобы приступить к своим обязанностям.

– О, еда! – предвкушающе ухмыльнулся дракон, и я злорадно отметила, как холеный вампирище переменился в лице. – А у нас тут как раз готовить некому. Заходите.

Процессия гуськом вошла в дом и остановилась прямо посреди сияющего чистотой холла.

– Эй, ты, как там тебя зовут? – обратился дракон ко мне.

– Люся, – растерянно ляпнула я, и тут же спохватилась – надо было сказать, что Людмила Александровна! И на вы чтобы. А теперь начнет фамильярничать, еще и Люськой звать станет, точно как крепостную прислугу в дореволюционные времена.

– Ну вот это самое… – пощелкал пальцами огнедышащий, не вникая в мои сожаления. – Ты. Покажи ребятам кухню, и пусть мне наконец приготовят что-нибудь съедобное. Ну и накроют в столовой для разнообразия.

Фу ты ну ты, какие мы грозные. Я уже хотела огрызнуться, но тут вампир снова улыбнулся и проговорил мурлыкающим голосом:

– Если вас не затруднит, конечно.

У меня кровь застыла в жилах. Какие чудесные перемены! Кажется, теперь в этом замке обитают уже два существа, которые претендуют на то, чтобы меня сожрать. Вот радость-то!

Я поспешила в сторону кухни. Надо скорее отвести их к месту дислокации и закрыть за ними дверь, пусть сами разбираются. А мне лучше держаться от них подальше. И готовить дракону мне больше не придется!

Дракон, кстати, с нами на кухню не пошел. Он чем-то чрезвычайно заинтересовался в холле. Кажется, рассматривал хрустальную люстру под потолком. Она сверкала и светилась, словно дворец диснея в телевизоре. Не знаю, какой из паучат влез на это затейливое сооружение, но обсосал он люстру знатно – каждый хрусталик стал похож на бриллиант чистой воды. И хозяин замка, кажется, впервые заметил этакое чудо у себя над головой. Судя по лицу – очень удивился.

Пока мы спускались по лестнице и петляли по коридорам, я вдруг вспомнила, что читала в той самой интереснейшей книге. Важное!

Вампиры в этом мире неожиданно считаются лучшими поварами. Кровь им достается не часто, потому как свои собственные кормовые люди есть далеко не у всех, а за порчу чужих можно и в тюрьму присесть лет на сто-двести. Так что они кое-как приспособились есть человеческую еду. Вот только нормальная человеческая еда этим любителям кровищи кажется невкусной, поэтому они всячески изгаляются с готовкой. То, что вампиру покажется более-менее съедобным, в принципе сойдет, для человека просто обалденная вкуснятина. Так что многие из вампиров идут в повара. В этом искусстве людям с ними тягаться бессмысленно. Максимум, на что может рассчитывать самый искусный человеческий повар, это стать подмастерьем у повара-вампира.

В той книге даже пытались как-то объяснить феномен. Вроде как у вампиров и нюх лучше, с вкусовые рецепторы чувствительнее, а еще они быстрее двигаются и умеют вымерять время готовки до десятой доли секунды. А в высокой кухне это вроде как важно.

Под эти мысли мы дошли до кухни. Я распахнула дверь и про себя вздохнула. Идеального порядка на ней, конечно же, не было. Тарелка с недоеденной солянкой, сковородка с остатками яичницы, а еще огромная кастрюля и гусь в гусятнице. Кажется, мои пауки в соответствии с собственным представлением о порядке сами приволокли результаты моих кулинарных преступлений в кухню. И даже не надели никому на голову по дороге…

Вампир между тем бесцеремонно отодвинул меня в сторону, просквозил прямо к столу с такой скоростью, что я поневоле поверила в его кулинарные суперспособности, брезгливо поморщился, понюхал утятницу, заглянул в кастрюлю и одним щелчком пальцев испепелил все, что я наготовила, вместе с посудой.

– Омерзительно, – проговорил он и поджал тонкие губы так, что клыки выступили особенно свирепо. – Тому, кто это сделал, необходимо отрезать руки, по кусочкам.

Я машинально спрятала свои несчастные руки за спину. Но тут же нашлась:

– Попробуйте, – ехидничать и переводить стрелки можно почти смело: – Вообще-то, хозяин замка, дракон, сам это приготовил. Повара-то не было.

Вампир нахмурился, сообразив, что нарушил субординацию и угрожал тому, кому угрожать совсем не стоило. Клыки сразу спрятал, кровопийца. Так-то!

– К счастью, теперь эта кухня в руках профессионалов, – выкрутился он. – Покажите нам наши комнаты, чтобы мы могли оставить вещи, переодеться и приступить к работе.

– Комнаты… Ваши, – проговорила я озадаченно.

Потом окинула взглядом эту немаленькую толпу вампирских помощников, прикинул про себя, кто из них человек, а кто такой же опасный клыкастик, как псевдоадамс, и всерьез озадачилась: двадцати чистых комнат в этом замке точно не будет.

– Вообще-то вы явились чуть раньше, чем следовало, комнаты еще не готовы, но…

В считаные мгновения главвампир оказался рядом со мной и наклонился, грозно сверкнув очами. Клянусь, они светились опасным алым цветом.

– Наш путь был долгим, – прошипел он, – и мы нуждаемся в отдыхе. Надеюсь, комнаты подготовлены?

– Н-нет, – протянула я, усилием воли заставив себя не моргать и не визжать, – но это можно исправить. Уверяю вас, уборка займет… (черт побери, да она может занять несколько дней!) займет некоторое время, но в результате все будет готово, – уф… вроде выкрутилась.

– Тогда почему ты все еще стоишь? – вампир оскалился. Его ноздри раздувались, а клыки, казалось, стали еще длиннее и острее. Того и гляди, вонзятся в мою несчастную шею. Ой, мамочки!..

– Что здесь происходит? – очень вовремя раздался командный голос.

Уф, дракон, дракончик, драконушка! Дорогой мой, ненаглядный. Впервые за это время я искренне обрадовалась явлению своего рабовладельца.

– Господа хотят отдыхать, а комнаты еще не готовы, – проговорила я уже из-за его спины.

Как я сумела так шустро за нее спрятаться, сама не понимаю. Но скорость и ловкость развила просто нечеловеческую.

– Придется подождать, – спокойно проговорил дракон, глядя на новый обслуживающий персонал своего замка строгим взглядом профессионального дрессировщика в щенятнике.

И грозный Себастьян Фигарро тут же сник. На месте оскала появилась почти заискивающая улыбка.

– Подождать-то я не против, лишь бы не слишком долго.

– Не слишком. Приступай, – холодно велел мне дракон.

Я тихонько вздохнула и шмыгнула прочь. Подальше от зубастых, огнедышащих и прочих супостатов.

Остановилась только в коридоре недалеко от холла. Сосредоточилась, вспоминая, как призвать уборочную магию к порядку. Потом сообразила и просто свистнула. Натурально, как мальчишка, сложив губы трубочкой.

Паук с его выводком вылезли из-за угла почти сразу, но выглядели при этом как-то пришибленно.

– Ну а вампира-то вам с чего бояться? – закатила я глаза. – У вас же ни капельки крови, вы ему точно не нужны.

– Это да, – проговорил паук неуверенно. – Но больно уж он страшный.

– Вот и поторопитесь с уборкой, – огрызнулась я. – А потом добавила со вздохом: – Самой страшно.

Ясное дело, что этой дружной компании слуг было не место на верхних этажах. Скорее всего, их комнаты предполагались здесь же, недалеко от кухни. Я проверила свое предположение и убедилась в том, что оно оказалось правильным. Десятки небольших, но вполне себе благоустроенных «номеров со всеми удобствами» располагались дальше по коридору. Несколько из них совершенно не уступали той, в которой отсыпалась сначала я, а потом дракон с моим котом. Видимо, это для начальства. Для кого-то вроде жуткого вампира.

Я махнула рукой своей паучьей компании.

– Сюда.

По понятным причинам мне отчаянно хотелось, чтобы вампирище как можно скорей обрел покой в своей комнате. Бросить это дело на самотек я никак не могла. И хотя все паучье семейство копошилось в комнате, приводя ее в божеский вид, я им помогала. Где магией – быстренько очистить занавески от пыли и подлатать дырку, где руками – поправить подушки и ровно развесить бесконечные полотенца в ванной. А в остальном, благодаря паучьим суперспособностям, чистота наводилась словно бы сама собой. Мне кажется, мы управились меньше чем за полчаса. Да что там, возможно, даже минут за пятнадцать.

– Ваша комната готова, – объявила я вампиру, спустившись снова в кухню.

Вампир сразу перестал обнюхивать плиту, возле которой кружил с невнятным бурчанием, зыркнул на меня непонятно, просквозил мимо, и когда я нагнала его в нужном коридоре, уже закатил в свою комнату два огромных кожаных чемодана. Дверь за ним с победным грохотом захлопнулась.

Его молчаливая свита, прибежавшая следом, посмотрела на меня вопросительно. Зубы никто не скалил, красными огнями из глаз не светил. То есть, можно немного расслабиться, да? Или наоборот, с мирными существами лучше по-человечески?

Я выбрала второе, улыбнулась как можно приветливее и пообещала:

– Чуть-чуть подождите, постараюсь устроить все как можно быстрее. Идемте в… холл, там удобные диванчики, посидите пока.

И правда, с остальными комнатами для обслуги все было проще. Во-первых, размеры не такие большие, а обстановка не такая вычурная, как у главзла всея кухни, а во-вторых, я уже успела рассмотреть, что помощники нашего кровопьющего повара все-таки обычные люди. Ну ладно, не все обычные, я в местных расах пока не очень разбиралась, может у них и зеленые люди бывают. Но по крайней мере, ничей зубной ряд точно не был оснащен вампирскими клыками. Это я поняла по ответным робким улыбкам.

Помощников и подавальщиков оказалось ровно двадцать пять человек, и за несколько часов напряженной работы я смогла разместить их всех. Когда я закончила, главный повар вышел посмотреть, как все устроилось и сообщил дракону, который по этому случаю тоже спустился к нижнему этажу, что отправляется готовить «нормальный» ужин.

Ужин? Ну да, действительно ужин. За окнами замка уже сгущалась тьма.

– Кстати, а кто вас прислал? – спросил вдруг дракон. Очень вовремя, да. По идее еще не крыльце следовало задать этот вопрос. Может, мне не пришлось бы так упахиваться.

– Хранительница, разумеется, – ответил вампир. – Ах да, совсем забыл. Она просила передать, что послезавтра явится королевская делегация во главе с принцессой Майей.

– Делегация? С принцессой? – удивился дракон. – А почему так быстро, замок будет готов только через шесть дней.

– Да-да, хранительница предупредила, что вы обязательно об этом спросите. На что велела ответить, что с момента заселения дракона замок считается полностью обжитым и готовым к приемам. А принцесса очень торопится сюда явиться, у нее есть какое-то важное дело.

С этими словами вампир присвистнул и направился в сторону кухни. С десяток помощников понуро побрели вслед за ним. Я даже задумалась: а не наловили ли их по всем мирам так же, как меня, без спросу? Если на самом деле наловили – то мне еще повезло, дракон выглядит меньшей сволочью, чем вампир!

Но тут до меня окончательно дошел смысл последних кровопийских слов, и сразу стало не до сочувствия:

– Подготовить замок к приему королевской делегации за один день? – прошептала я в ужасе. – Ну уж нет, я увольняюсь.

– Ты не можешь уволиться, – «обрадовал» меня дракон. – Во всяком случае, без моего разрешения.

– Тогда сожрите меня, что ли… – тоскливо протянула я.

Теперь эта перспектива казалась мне вполне приемлемой.

– Ну уж нет, – драконья ухмылка мне окончательно разонравилась. – Во-первых, у меня теперь прекрасный повар, а во-вторых, кто же тогда будет готовить замок. Кстати, я тут прогулялся и увидел, что ты отлично подготовила королевскую комнату.

– Королевскую? – не поняла я.

– Ну да, единственную в замке, где можно разместить принцессу так, чтобы она не огорчилась по поводу неподобающего приема.

Я вспомнила, что из вредности приготовила для себя самую роскошную комнату из всех, что нашла. А ее, значит, принцессе отдадут и вопрос, где же, черт возьми, буду спать я, по-прежнему остается открытым.

О том, чтобы убрать еще одну комнату, и речи не шло. Я буквально валилась с ног. На паука было жалко смотреть. И даже паучата утратили былую удаль. Их лапки подкашивашись, а сами они жались друг к другу и явно нуждались в подзарядке. И тут я вспомнила, что в наличии имеется одна почти убранная комната, та самая, с книжным шкафом и вполне себе уютным диванчиком. А что, мне подходит.

Моих сил хватило лишь на то, чтобы стащить с чьей-то кровати одеяло, посмотреть на это самое одеяло жалобно, попросить магию очистить его хоть немного, добрести до заветного дивана и упасть. Думать о завтрашнем дне мне не хотелось, да я бы и не успела, потому что уснула быстрее мысли.

Первое, что я почувствовала после пробуждения, – это боль в затекшей шее. Все-таки диваны не слишком хорошо подходят для того, чтобы в них спать. И подушку я вчера не прихватила в компанию к одеялу, кое-как приспособила для этого дела относительно мягкий подлокотник. Мда…

Я крутила головой, разминая шею и оглядывалась вокруг. Ага… Предсказуемо.

Обнаружилось, что здесь же, в комнатке с книжным шкафом, дрыхнет все мое паучье войско. В том, что они переместились поближе, не было ничего удивительного. Огнедышащий дракон, жуткий вампир – при таком соседстве и я бы спала спокойнее рядом с кем-то, кто выглядит более-менее по-человечески. Не пытается ни покусать, ни спалить к чертовой бабушке.

А вот кого в комнате не было, так это Филимона. Мелкий пушистый предатель, а! И не нужно было долго мучиться в догадках, куда он делся. Похоже, у них с драконом все складывается неплохо, и мягкая урчащая зверюга в качестве ночного компаньона вполне устраивает моего рабовладельца.

Тихо бурча, скрипя затекшими суставами и корча гимнастические рожи для успокоения шейных мышц, я поднялась с дивана. У моей импровизированной спальни тут же обнаружился еще один существенный недостаток: она не была оснащена ванной комнатой. А бродить по замку в поисках свободного сортира мне сейчас не хотелось.

Но я быстро сообразила: раз уж моя бытовая магия справляется с очисткой любых поверхностей, с тем чтобы очистить и освежить меня тоже справится. Главное, чтобы не очистила до костей… придется как-то поконкретнее формулировать техзадание.

Значит так, если попробовать удалить с поверхности тела только неживое… стоп! Люся, ты облысела? В смысле, дура совсем? Волосы на голове тоже в основной своей длине больше не живые, они только у самого корня еще не превратились в ороговевшие мертвые клетки. Сейчас как загадаешь и будешь потом пугать дракона голым черепом… вот, думай, голова, иначе облысеешь!

Через пять минут сосредоточенного сопения я все же вывела нужную формулировку: удалить нужно то, что налипло на тело за последние сутки. А все, что осталось – профилактически подправить до биологического максимума! То есть, до состояния идеального функционирования.

Ну, раз… два… поехали!

Я встала перед небольшим узким зеркалом в простенке между книжными шкафами и отдала мысленный приказ. Ууууй! И в ту же секунду восхищенно ахнула: вот это красота!

Волосы выглядели так, будто их не только вымыли, но и уложили в салоне. Они рассыпались по плечам красивыми золотистыми волнами. Во рту свежесть, кожа дышит чистотой и даже глупое розовое платье топорщится во все стороны свеженькими воланами.

А в теле ощущение, как будто бы я последние пару часов провела в спа-салоне, где меня мыли, натирали скрабами и обертывали во всякое хорошее. Шея больше не болит, глаза перестали слипаться. И даже, вот уж интимная подробность, до ветру больше не хочется. Я ж просила удалить лишнее, накопившееся за сутки? Вот.

Отличная все-таки вещь эта магия, даже жалко, что, когда я наконец избавлюсь от своего рабовладельца и найду способ вернуться домой, придется жить без этого всего. В качестве плюса я вспомнила, что и мерзкого вапмирища в моей картине мира после возвращения в нормальную жизнь не будет. Но тут же вздохнула и признала: кое-кто из дорогих заказчиков ничем не лучше того кровососа.

Впрочем, рассуждения о своем светлом будущем пока можно было отложить в сторону и вернуться к ним в какой-нибудь более удачный момент. Сейчас у меня задача посерьезнее: я жутко проголодалась.

И неудивительно. Вчера в обед мне толком поесть не дали, вырвали яичницу чуть ли не изо рта, а потом зазвонил колокол – и все, началась такая круговерть, что об ужине я даже не вспомнила. Мой несчастный организм после ударного труда требовал только сна. Зато теперь он встрепенулся и готов был стучать ложкой по какой-нибудь пустой миске, пока его не заткнут как минимум парочкой котлет, тарелкой каши и хорошо бы чашечкой кофе.

Так что я направилась в сторону кухни и заветного чулана, где лежали, висели и ароматно пахли всяческие деликатесы. Но распахнув дверь кухни, я тут же поняла свою ошибку: и плита, и чулан теперь были оккупированы злым вампиром и его несчастной свитой.

– Доброе утро, Люсенька, – улыбнулся мне вампир, и улыбка эта была такая жуткая, что я испуганно сделала шаг назад.

Надо же, и имя мое запомнил, в отличие от дракона. Однако такое внимание совсем не радовало. Кто знает, может этим вампирам нельзя лакомиться кровью незнакомых людей. А я теперь, получается, знакомая. Час от часу не легче.

– Что ты забыла на моей кухне, дорогуша? – все так же с улыбкой продолжал говорить клыкастый супостат.

– Ваша кухня меня вовсе не интересует, – пришлось собраться с мыслями и призвать к порядку подкосившиеся коленки, но в целом я справилась. – Мне вон туда, за продуктами. Завтракать хочу, – я старалась говорить смело и у меня почти получалось, даже голос не дрожал. А вот внутри все наоборот, очень даже дрожало.

– Завтрак для прислуги с шести утра до половины седьмого. И он уже закончился, так что теперь придется ждать обеда.

Улыбка вампира стала еще шире, а в голосе появились мстительные интонации. Вот же паразит!

И что теперь? Я не собираюсь жить по чужой указке. Ко мне даже непосредственный работодатель с таким не приставал. А этот вампирюга покушается на святое: на свободное расписание настоящего художника! Фиг ему.

Но и ругаться с этой сволочью бесполезно. Знаю я таких начальничков, только и ждут, как бы побольнее цапнуть. Если я начну скандалить, Фигарро с зубищами только сильнее занозится и из чистой мстительной вредности продавит вопрос со зверским расписанием.

Нет уж, мы пойдем другим путем. Плавали, знаем!

– А, понятно, – протянула я. – Ну что ж, я считаю, отличное расписание. Какой вы молодец, что его придумали.

Вампир поперхнулся воздухом – он уже открыл рот, чтобы ответить на мой протест как можно язвительнее. И обломался. А потому бросил меня недоуменный взгляд. Еще бы, по его прикидкам я никак не могла радоваться такому положению дел. Да и кто бы радовался?

Я еще радостнее разулыбалась и доверительным тоном поведала:

– Только теперь вам необходимо немножко отвлечься от готовки, чтобы разбудить его темнейшество и объяснить ему, что королевскую делегацию придется принимать в захламленном замке, потому как без еды колдовать я не смогу. Впрочем, может оно и к лучшему… Устала я от всей этой ерунды и суеты. Пойду в сад, яблочек погрызу, отдохну. Да и вообще не хочу быть рядом, когда вы с нашим хозяином общаться будете.

– Это почему? – машинально спросил мой визави.

Он сейчас явно что-то прикидывал в своей вампирской голове. У него брови шевелились в такт с усами. Занятные гримасы.

– Ну он же будет вас испепелять… Вдруг и меня заденет. Нет-нет, я не хочу… Уж лучше в сад.

Я развернулась и сделала вид, что собираюсь гордо удалиться по коридору. А заодно прикинула, может, и правда на первое время перебиться парой яблок. Парой десятков. Потому что за собственное пропитание и расписание я готова воевать до победного конца не взирая на потери!

Разумеется, уйти мне никто не позволил. Как и ожидалось, собственно.

– Стой! – рявкнул вампир, приведя в более-менее нормальное положение свои усы и брови. Еще раз хмуро обозрел меня с ног до головы, наткнулся на безмятежный взгляд, фыркнул сердитым ежом и затем бросил через плечо: – Кто-нибудь, отнесите ей остатки завтрака. В столовую для слуг. Живо!

Такой оборот мне почти нравился, правда, я не слишком представляла, что такое остатки завтрака, и понятия не имела, где находится эта самая столовая для слуг. Впрочем, оба вопроса решились быстро.

Не прошло и пяти минут, как из кухни выплыла высокая крепкая девушка с испуганными глазами. У нее в руках был огромный поднос, на котором дымилась какая-то еда. Довольно аппетитно, кстати, дымилась. Запах был ностальгически знакомый. Бросив на меня короткий заполошный взгляд, подавальщица шустро двинулась по коридору куда-то вдаль.

Я последовала за ней, понятливо открыла дверь, возле которой она остановилась, и мы оказались в довольно просторной и светлой от обилия окон комнате с длинным деревянным столом посередине.

– Что, совсем он вас затерроризировал, вампирище гадкий? – сочувственно сказала я девушке.

Надо же налаживать контакты с коллегами, коль скоро они появились в замке. Общение с пауком у меня, конечно, складывается веселое и энергичное, про дракона и говорить нечего, но это вечное противостояние порядком надоело. Хотелось просто и душевно поговорить с кем-то из товарищей по несчастью. Выяснить, где их наловили. Есть ли перспектива из этого отлова выбраться. Ну не знаю, за хорошее поведение и выслугу лет, к примеру…

Однако девушка метнула в меня еще один испуганный взгляд, быстро поставила поднос на стол и исчезла, как не было ее. Даже шагов по коридору я не слышала, будто подавальщица волшебным образом испарилась прямиком на кухню.

Пришлось признать, что первый контакт не удался. Впрочем, я не особенно-то переживала по этому поводу. Больше всего на свете моему организму по-прежнему требовалась еда, а вовсе не задушевные беседы.

Тэкс-тэкс-тэкс. И что же у нас тут? На какие яства расщедрился вампирюга?

В тарелке оказалась манная каша. А рядом обнаружилась большая кружка чая, солидный ломоть булки и брусочек масла в масленке.

Да уж, не балует повар своих подопечных изысканными блюдами. А может быть, это он нарочно для меня приготовил? Опыт работы у него большой, и наверняка я не первая похищенная поломойка в его биографии.

Так что, возможно, слышал уже, гад, что все наши с детского сада травмированы общественной кухней: терпеть не могут это блюдо. А окончив младшую школу, начинают испытывать к нему самую настоящую ненависть, которая не проходит потом в течение всей жизни.

Да только вот со мной он ошибся, сволочь клыкастая. Я манную кашу просто обожала, всю жизнь. Правда в последние годы взять ее было категорически негде. Сама варить не умею, а в кафешках и пиццериях этот деликатес не подают. Даже полуфабриката не изобрели, чтобы залил кипяточком, помешал ложечкой – и лопай в свое удовольствие.

Так что я уселась за стол и с удовольствием начала поглощать предложенное. М-м-м, вкуснотища! Ни единого комочка, идеально сваренная манка. С сахаром, но в меру. Варенье бы еще, совсем была бы красота. Ну и так хорошо.

Чай и булка с маслом тоже оказались для меня чертовски вкусными. А вы посидите за два года на пятнадцати диетах, каждая из которых считает своим долгом сразу запретить и булку, и масло и оставить из этого чудного набора только чай, причем зеленый и без сахара. Посмотрю я на вас потом!

В общем, вопреки чаяниям нашего повара, из столовой я выходила сытая и добрая. А еще смелая, потому что не преминула пробежаться по коридору, сунуть нос за дверь кухни и радостно оттарабанить:

– Спасибо большое, завтрак был невероятно вкусный! Просто объедение!

Реакцию вампира на мою нахальную благодарность я не успела увидеть, потому как еще быстрее захлопнула дверь и торопливо помчалась наверх. Моя новоприобретенная смелость как-то очень быстро закончилась.

Да и вообще, своих дел хватало, так что торчать возле кухни мне было недосуг.

Я не ошиблась. Рабочий день выдался крайне насыщенным. Я переходила от комнаты к комнате, перед глазами то и дело мелькали паучьи лапки, в ушах звенело недовольное дребезжание моего главного мохнатого помощника и радостный писк его подопечных. Но если бы только это. Непрерывной чередой шли пятнышки на дорогой обивке стен, потрепанные занавески, трещинки и сколы на старинной мебели. В общем, все то, что следовало приводить в порядок. Если бы не магия… там бы мне и помереть.

Хоть я терпеть не могу уборку, грядущее явление принцессы странным образом мотивировало на подвиги. Мне почему-то совсем не хотелось, чтобы какая-то венценосная особа задумчиво водила пальчиком по комодам, а потом брезгливо морщилась: «Фи, тут пыль». Почему именно эта картина вставала у меня перед глазами, понятия не имею, но привести замок в порядок как-то вдруг стало делом принципа.

А я себя знаю: если вожжа под хвост попадет, при всей моей врожденной лени я становлюсь способна на любые свершения.

Вот, к примеру, был случай, когда я за сутки написала целую серию статей. Не спала, питалась одним кофе, а все почему?

Потому что кое-кто из коллег ляпнул, что это, дескать, невозможно. А если и получится, то статьи выйдут препаршивейшими. «Ха-ха три раза», – сказала я мысленно и принялась за работу.

За сутки все было готово. Меня несло, мозг работал в режиме сверхспособностей, креатив лился через край, искрометные формулировки рождались под пальцами будто сами собой.

И ровно через двадцать четыре часа я отправила статьи заказчику, предварительно убедившись, что там нет ни единой ошибки: ни фактической, ни пунктуационной. Заказчик до сих пор не верит, что все это я написала сама. Ну и дурак. Заплатил-то все равно по срочному тарифу, потому как нефиг приносить работу в момент, когда результат нужен уже «вчера».

Вообще, невыполнимые задачи нравятся мне куда больше выполнимых. С выполнимыми-то любой справится. Это скучно, это грустно, это лень, в конце концов.

Порой мне кажется, что я почти специально устраиваю себе такие «встряски»: дожидаюсь дедлайна и совершаю подвиг там, где без него вполне можно было бы обойтись.

Так что и сегодня я самозабвенно латала прохудившиеся коврики, заставляла сиять потускневшие зеркала, а позолоченные ручки дверей доводила до такого состояния, что, глядя в них, можно было поправить макияж. Пусть знают наших!

Единственное, что отвлекало меня от работы, – это дурацкий колокол, который то и дело гремел на весь замок, всякий раз заставляя меня вздрагивать: а ну как почетная делегация явилась раньше времени – у меня тут ничего не готово!

Замок между тем оживал, наполнялся людьми. Первым среди прочих явился дворецкий, господин Медоуз. Затем бравая команда садовников – трое широкоплечих парней, похожих друг на друга как братья-стриптизеры из дорогих и ранних. У них даже имена оказались подходящие: Даниэль, Артур, Эмильен.

Затем явилась экономка. На нее я сразу взглянула с опаской. Это что же, у меня теперь еще одна начальница появится? Не было печали. С верхней ступеньки парадной лестницы, откуда я тишком вела наблюдение, дама казалась похожей на строгую воблу.

Одни сурово поджатые губы чего стоят. Вполне возможно, я еще вспомню с нежностью и дракона с его бесцеремонностью, и вампира с его клыками.

Впрочем, после короткого знакомства обнаружилось, что экономка госпожа Эдна Трипс – дама, несмотря на строгий вид, весьма приятная. Прежде всего потому, результаты уборки ее вовсе не интересуют. И она не собирается ни мною командовать, ни вообще совать нос в мои дела. Потому что я вообще нахожусь вне ее компетенции.

Ее задачей было вовремя поставлять необходимые продукты, вызывать ремонтников туда, где не справлялась моя бытовая магия, например, если вдруг какая-нибудь мебель проявит свой скверный характер и начнет скрипеть и рассыпаться вопреки моей воле.

Еще госпожа Трипс отвечала за материальную стимуляцию нанятой прислуги. Проще говоря, работала бухгалтером и начисляла зарплату.

Угу, всем нанятым. А мне нет, потому что меня не нанимали, а просто нагло сперли и устроили в рабство… красота, елки-палки.

В целом же перемены в замке мне нравились. В большой толпе легче затеряться. Вдруг тот же злой вампирище, обнаружив, как много здесь народу, оставит меня в покое и переключится на кого-нибудь еще. Вместе со своим расписанием!

Но больше всего я обрадовалась, когда после очередного уже поднадоевшего «Донннн!» дворецкий зычным, хорошо поставленным голосом объявил:

– Явились королевские горничные.

Горничные, мама дорогая. Если я правильно поняла, это ведь те самые девушки, которые бродят по комнатам и смахивают отовсюду пыль пипидастрами? И красиво расставляют вещи. То есть убирают. Неужели прибыла долгожданная подмога? Не в силах поверить собственному счастью, я вихрем слетела по лестнице.

В фойе стояли не меньше десяти девушек в одинаковых форменных пышных платьях. С белыми фартучками, кружевными воротничками и аккуратными бантиками в скромных прическах. Прямо парад школьниц.

– Здравствуйте, вы горничные? – расплылась в улыбке я.

– Да, – ответила одна из них. – А что?

– С уборкой поможете?

– С уборкой? – протянула другая. – Вот уж нет. Ты может быть что-то не поняла, мы личные горничные принцессы.

Она гордо задрала голову. Теперь, когда я смогла присмотреться к новеньким повнимательнее, я вдруг заметила, что девушки все как на подбор очень некрасивы. У одной нос длиннющий, у другой глаз косит, у третьей уши такие огромные и совершенно пунцовые. То есть каждая из них была бы вполне симпатичной, но у всех имелся какой-то недостаток, который все портил.

– А что же вы тогда делаете? – спросила я удивленно. Странные горничные какие-то.

– Я помогаю принцессе одеваться, платье зашнуровать, воланы поправить. Магией их укрепить, чтобы не обвисали, а струились красивыми волнами, – задрав слишком длинный нос заявила первая.

– Я делаю принцессе прическу, – гордо добавила косоглазенькая. – Я, между прочим, на мастера красоты пять лет училась. А теперь уже три года подряд побеждаю в конкурсе на лучшего парикмахера.

– Ого, здесь и такие конкурсы устраивают? – восхитилась я.

Перед глазами встали почему-то картинки из моего мира. Исключительно про экстравагантного парня, который эпатировал нашу публику своим макияжем и прическами, но при этом бодро выигрывал все конкурсы подряд.

– Принцесса и устраивает, – усмехнулась между тем косоглазочка. – Если бы я проиграла, тут же бы лишилась места, а на него пришла бы победительница.

Мда… А эта принцесса умеет развлекаться.

– А ты что делаешь? – спросила я у той, что с выдающимися ушами.

– А я, ну то есть мы, – лопоушечка оглянулась на остальных «школьниц» – присматриваем за гардеробом принцессы. Все платья должны быть в порядке всегда. Кстати, нам нужно взглянуть на гардеробную, поместится ли туда наряды госпожи Майи.

Ну, на этот счет я не волновалась, комната госпожи Майи была убрана еще со вчерашнего дня. Правда, тогда я думала, что она будет моя. Эх…

И гардеробная там имелась, здоровенная. Так что я смело отправилась наверх, показывать горничным принцессы вместилище для платьев. Пока мы поднимались по лестнице, я тихонько шепнула лопоушке:

– Послушай, я, конечно, магией плохо владею, но мне недавно удалось подправить себе внешность. И получилось вроде бы неплохо…

Я запнулась, думая, как перейти ко второй части своего спича и как-нибудь деликатно предложить ей свои услуги.

– Ты про уши, что ли? – спросила девушка и прищурилась.

– Да, – призналась я.

Меня раскусили, и кажется, получилось не очень-то деликатно.

– Нормальные у меня уши, – сказала девушка, и мои щеки вспыхнули от стыда.

Вот ведь! Значит, у остальных обитателей замка и вообще мира хватило деликатности не тыкать бедняжку в ее физический недостаток. А я, получается, показала себя невоспитанной хамкой.

Ну да, с чего это я вдруг стала оценивать чужую внешность, да еще и лезть со своими непрошенными предложениями? Может быть, такие ушки девушке нравятся. Да и вообще, может быть, именно такие уши считаются здесь эталоном красоты, а я со своими маленькими и незаметными с местной точки зрения вообще уродина.

Но долго корить себя мне не удалось, девушка продолжила:

– Я сама их сделала такими огромными при помощи магии. Да ты же видела, остальные горничные тоже портят себе внешность кто во что горазд.

– А это… зачем? – я даже остановилась на ступеньке, захлопав глазами.

– Чтобы работать у принцессы, – пожала плечами собеседница. – Живем в замке, деньги платят хорошие. А симпатичных она к себе на службу не берет, будь ты хоть лучшая мастерица.

Я опешила. Ничего себе, характер у этой принцессы! Впрочем, может быть она сама несимпатичная, комплексует, не уверена в себе, вот и боится конкуренции. Кто я такая, чтобы осуждать.

– А тебе самой не жалко? Ну, внешности, – мы двинулись к цели, но я все же не выдержала, спросила.

– Так это же не навсегда, – махнула рукой девушка. – Да и к тому же, пока работаю у принцессы, все равно замуж выходить нельзя. Подзаработаю деньжат, уволюсь и приведу себя в порядок. А пока мне женихи без надобности, похожу и так. Даже удобно – никто не отвлекает.

Она осмотрела комнату, в которую я ее привела, гардеробную и поморщилась.

– Маловато будет.

– Маловато? Да сюда же такую уйму нарядов запихать можно! – поразилась я. Ничего себе! Да здесь целый магазин платьев поместится!

– Запихнуть можно. Но все равно маловато.

Тут я кое-что сообразила. И сразу испугалась.

– А королевская делегация что, надолго?

– Не знаю, может на день или на два. Они мне, знаешь ли, не докладывают.

Не могу сказать, что я очень сильна в математике, но если в гардеробной поместится куча платьев, а дней не так уж и много, это ж принцесса должна всю дорогу только переодеваться, чтобы их примерить. Да она из комнаты не выйдет!

– И зачем столько платьев на два-три дня? – осторожно уточнила я.

– Ну принцесса же не знает, какое у нее будет настроение и что она захочет надеть, – как маленькой, снисходительно объяснила лопоушка. – Поэтому везут все. Понадобится еще одна комната.

Я вздохнула и пошла искать команду стриптизеров. То есть, тьфу! Садовников!

Потому как требовалось очистить от мебели соседнюю комнату, а сама все таскать ни руками, не магически я была не в состоянии. Я пробовала уже, и выяснила, что своими новыми силами поднять шкаф могу, но в процессе рискую лопнуть от натуги. Не знаю уж, что там во мне напрягается и перенапрягается, но после таких упражнений я хочу одновременно есть, спать и убить кого-нибудь.

К счастью, ребята-садовники оказались вполне дружелюбные, так что вскоре гардеробная была готова, и я отправилась ее мыть, чистить и убирать.

Так и прошел мой день: работа, работа, работа, с небольшими перерывами на еду. О еде следовало сказать особо. Поскольку с величиной порций и временем моих перекусов вампир ничего сделать не мог, он, кажется, решил оторваться с содержанием.

На обед я получила пиццу с ананасами. Он, похоже, неплохо осведомлен о вкусах моих соотечественников. На земле кто только не ругал эту несчастную пиццу! Все соцсети одно время дружно плевались.

А у меня она любимая. Да только вволю полакомиться ею мне удавалось редко. То я сидела на диете, то меня накрывало безденежье, а она, зараза, дорогая. Даже на праздники, когда мы собирались с друзьями и заказывали большую пиццу на всех, получить свою вожделенную мне ни разу не удавалось. Стоило мне сказать: «А может, с ананасами?», все смотрели на меня так, будто я предложила отобедать некрещеными младенцами. Так что теперь на огромную, в полстола пиццу я набросилась так, будто не ела целую вечность. Уммм… нет, у вампира несомненно талант! Сказала ему еще одно спасибо, сунувшись в кухню, и тут же сбежала, внутренне хохоча.

На ужин уязвленный в самое сердце повар предложил мне рыбные котлеты и овощное рагу. И разумеется, снова не угадал: хорошо приготовленные рыбные котлеты обожаю с детства, а овощное рагу м-м-м… мое любимое. И опять таки, гениальное! Так что после ужина я в третий раз заглянула на кухню, чтобы поблагодарить вампира. Так вкусно меня в жизни не кормили.

На этот раз я даже сбежала не так быстро и успела увидеть его изумленные глаза.

А когда поднималась по лестнице, вдруг подумала: что ж я за человек-то такой? Почему мне нравится то, что другие терпеть не могут? А еще я подумала, что если злой вампирище будет действовать так и дальше, через неделю, пожалуй, я сама предложу ему руку и сердце. Ну и что, что мужик вампир и выглядит, как опереточный злодей. Зато как готовит! И глазками хлопает так забавно, если ему комплимент от души сделать.

Да уж, кажется, я сегодня слегка переработала. Совсем ерунда в голову лезет. Однако идти выбирать себе комнату или оккупировать уже привычный диванчик пока не хотелось. А хотелось наконец выйти из помещения и подышать свежим воздухом. И сад, такой красивый и чудесный за чистыми окнами, манил и прямо-таки требовал моего внимания.

Так что я улучила момент, когда в холле никого не было, велела пауку свистеть, если что, и вышла на улицу. Два шага в сторону, трава под ногами, кусты… вдохнула одуряющий аромат цветов и зелени и побрела по дорожке, погруженная в свои мысли.

Гуляла я с полчаса, обошла все расчищенные полянки, полюбовалась на ту часть зарослей, куда еще не дошли руки наших талантливых стриптизеров и уже было собралась вернуться к диванчику, подушечке (днем припасла) и одеялку. Как вдруг, подняв голову, увидела совершенно неожиданную картину.

На ветке раскидистого дерева сидел мой дракон. Ну не та здоровая огромина, что показалась мне в первый день, а его вполне человеческая ипостась.

Он качал ногой, как мальчишка на заборе, задумчиво грыз яблоко и перелистывал страницы книги. Вот же дезертир! Впрочем, его можно было понять, в замке царила полная неразбериха. Но вот почему он выбрал именно ветку дерева? Здесь же наверняка есть скамейки. Точно есть, сама видела!

Хорошенько обдумать эту мысль я не успела, потому что наступила на какую-то шишку, она тут же затрещала на весь сад, дракон отвлекся от книги и увидел меня.

– Здрасьте, – растерявшись, сказала я.

Ну а что еще говорят в таких случаях? Я не знала.

Дракон зашвырнул яблоко в кусты, закрыл книгу и спрыгнул с ветки. И так ловко у него это получилось, что я залюбовалась. Вот это физическая подготовка! Вот это сила и грация…

– Ну что там? – спросил он у меня, бросив в сторону замка настороженный взгляд.

– Там все в порядке. Комнаты прибраны, канделябры начищены, дворецкий и экономка имеется. Целая толпа горничных принцессы накормлена и распихана по комнатам. Повар готовит вкусно.

Отчет получился кратким и лаконичным, но на другой у меня бы уже не хватило сил.

– Это я знаю, выготавливал мне сегодня яства заморские. И даже акульи плавники в белом вине. Все-таки хранительница свое дело знает, хоть по виду и не скажешь.

– Ничего она не знает, она меня в поломойки украла, а я в уборке вообще не разбираюсь! Не мое это.

– Как же не твое, если даже канделябры начищены, – усмехнулся дракон.

Еще и издевается.

Он вдруг окинул меня каким-то человеческим взглядом и спросил почти по-человечески:

– Устала?

Злиться на него сразу расхотелось и я честно ответила:

– Не то слово. Буквально с ног валюсь. И вообще, я домой хочу. Отпустите меня, а?

В сердце затеплилась надежда. Раз уж дракон ведет себя не как злобный тиран, а как нормальный человек, может, с ним удастся договориться?

– Куда это ты хочешь отпуститься? – не понял он.

– Домой хочу. У меня там работа и квартира съемная… И два кредита в банке… Мне надо.

Какое-то время дракон внимательно сверлил меня взглядом, а потом ответил коротко:

– Не отпущу.

– Как это не отпустите? – не поняла я.

– А вот так, не отпущу и все. Даже думать не смей. Тут королевская делегация на носу, в замке порядок надо поддерживать.

– Так наймите нормальную поломойку. За деньги. С профсоюзом, как у вас тут принято. Повара вон, экономка, дворецкие и горничные, все местные. Ну так вот и уборщицу местную наймите.

– Нет, – ответ дракона был суровым и категоричным, а сам он в одно мгновение перестал быть нормальным парнем и человеческим человеком, резко превратившись в самого сурового из всех тиранов и рабовладельцев. – И вообще, отправляйся-ка ты спать. Знаешь, как эти принцессы мусорят? Работы будет много.

И не дожидаясь моего ответа, он потопал по дорожке к двери. А я осталась стоять совершенно растерянная и чертовски злая. Ну ты у меня еще попляшешь!

Не знаю, как, но я обязательно отомщу этой драконьей сволочи и найду возможность отсюда выбраться.

Я вернулась в замок и стала выбирать себе комнату для ночлега. Хотя отчего же для ночлега? Раз уж этого гад меня не отпускает, это будет моя постоянная комната. На этаж для слуг я даже спускаться не стала. Какая из меня служанка? Слугам вон деньги платят, профсоюзы у них всякие. А мне платить никто не собирается, только рычат и угрожают.

Так что, выходит, я гостья. Или элемент декора, архитектурная особенность. Сокровище этого замка! А сокровище где попало валяться не будет.

Я походила по гостевому этажу, повздыхала. Потом заметила, что если завернуть за дальний угол в западном коридоре, будет закуток и еще одна дверь. За которой скрывается вполне себе уютная комнатка со всеми удобствами, поменьше и поскромнее всех остальных, но!

Далеко и за углом от будущих покоев принцессы. Что-то мне подсказывало, что там будет шумно, не просто же так целую толпу горничных набрали. Они там будут бегать, топать и выполнять поручения. А еще наверняка звать обслуживающий персонал.

Поскольку я не персонал, у меня ни отпускных, ни выходных – фигу им, а не бежать на зов. Поживу в тишине. А близкое знакомство с принцессами – нет уж, спасибо!

Я приняла душ, завернулась в мягкий халат (такие были положены всем гостям, я лично запускала по пауку в каждый шкаф и те радостно обсасывали пыль с белья) и упала в идеально чистую кровать со взбитыми подушками. Сама старалась. Когда я собиралась уснуть, что-то мягкое и мохнатое тронуло за руку.

– Что, предатель, решил вернуться? – буркнула я сквозь сон. – А вот и иди теперь к своему дракону, не приму назад.

– С чего это я предатель? – ответило мягкое, и я подскочила в кровати.

От Филимона я много чего могла ожидать, но уж точно не внятной человеческой речи. Да это и не Филимон был. У кровати нерешительно топтался мой паук-пылесос.

– Послушай, я тут подумал… Эта твоя идея насчет жены… она не такая уж плохая.

– Что, совсем замучило тебя молодое поколение? – хмыкнула я, обнимая подушку и усаживаясь по-турецки.

– Нет сил, – вздохнул многоногий пылесос. – Мельтешат. Кусаются, щиплются. А все эти «почему то?», «почему это?». Нет, оно так даже веселее, но не круглые же сутки! Даже спят по очереди, пыльнюки маленькие!

Я рассмеялась.

– Ладно, сделаем тебе супружницу. Только вот из чего? Вы же сами весь мусор из замка и выгребли. Тут теперь чистота и никаких завалов.

– Тоже мне чистота, – хмыкнул паук, явно приободрившись. – Это ты в библиотеке не была!

– Что значит не была? Была, и даже ночевала. Вы там отлично убрали, пыли нет, грязи нет, все прекрасно.

– Какая же это библиотека, – хмыкнул паук. – Это так, комнатка для чтения. А библиотека тут в южном крыле, огромная, я бы сказал громадная. Восемь этажей, не считая трехуровнего подвала. А хлама там! Не то что жену – целый гарем сотворить хватит.

Я покосилась на паука.

– Так ты что же, негодник, целым гаремом решил обзавестись?

– Упаси высокие боги! – в ужасе замахал лапами он. – Одну жену, только пусть будет хорошая.

– Ну, это уж как получится, – развела я руками. – Мне бы тоже не хотелось создать что-то, что будет откусывать мне ноги, – я весьма непрозрачно намекнула на его недавние угрозы.

Он вздохнул.

– Ничего она не откусит. Ноги – это ж не мусор. А мы можем питаться только тем, что не нужно. Так что пока ты сама не решишь, что от ног тебе никакой пользы и надо бы от них избавиться, они в безопасности.

Вот негодяй, обманул меня! Однако злиться на паука уж не хотелось, да и не моглось. Роль многодетного папаши быстро исправила его характер, а совместный труд за эти пару дней сделал из нас если не друзей, то по крайней мере, добрых приятелей.

А еще в этом замке была библиотека. Целая, огромная. И вот она-то меня очень интересовала.

Если учитывать, что уборку я почти автоматизировала, сотворив прекрасное паучье семейство, думаю, смогу создавать видимость бурной деятельности, а на самом деле почитывать книжечки. Заберусь на последний этаж, а если там достанут – спрячусь вон на нижнем уровне подвала. И что мне все принцессы, вампиры, драконы и прочие не относящиеся к уборке предметы мебели!

Наверняка там есть что-то про путешествие между мирами. А я дотошная, и уж что-что, а работать с источниками и выискивать информацию умею. Сколько я рефератов, дипломов и диссертаций на заказ написала, ни одному профессору не снилось.

Так что хочет этот дурацкий дракон или нет, а отпустить меня все равно придется. Вернее, не так: обойдусь без его отпущений, сама убегу.

С утра я проснулась таки от отдаленного от шума в коридоре. Голоса, смех, торопливые шаги – все свидетельствовало о том, что королевская делегация прибыла. Ай какая я молодец, что правильно выбрала себе покои, за мой угол не всякая служанка добежит!

Раз уж разбудили, стоит послушать, что там происходит, в подробностях. Насовсем вставать мне лень, а вот мышкой шмыгнуть к двери, чуть приоткрыть, чтобы звуки сделались яснее, и обратно под одеялко… это можно!

Часто и бодро хлопали двери, кто-то предупредительно говорил гостям: «Позвольте я могу вам с багажом», «В этой комнате будет очень удобно», «Передохните с дороги, торжественный завтрак будет подан через час в большой приемный зал».

Я снова подскочила на кровати. Неужели так долго проспала? Сколько теперь времени? А что мне за это будет?

Хм… а ничего не будет. Так что я со спокойной душой улеглась обратно. Судя по тому, что я слышала, немедленно присоединиться ко всей этой движухе от меня вовсе не требовалось. В конце концов, с уборкой я справилась, а обхаживать гостей – не моя работа.

Думаю, я все поняла правильно, во всяком случае, никто не вламывался в мою комнату, не кричал: «Что, дрыхнем? Пора совершать трудовой подвиг!»

Так что я еще четверть часа нежилась среди подушек. Затем не спеша отправилась в ванную комнату, где долго стояла под теплыми струями, втирала в себя всякие ароматные штуки, в общем, пыталась получить от ситуации максимум удовольствия.

В конце концов, всякий, кто несколько дней работал так же усердно, как я, имеет право хорошенько отдохнуть и расслабиться. Моральное право, конечно. Так-то насчет прав в этом рабовладельческом мире я очень сомневалась.

Закончила я туалет уже оформленным пожеланием для магии сделать из меня конфетку. Ну и что, что я мылась и мазалась? Это другой сорт удовольствия. Совершенства много не бывает!

Выбравшись из ванной, я взглянула на свое платье. Розовое, в оборочки. Что-то оно мне поднадоело, надо бы как-то его переделать. Интересно, такая магия будет относиться к быту или к красоте? Впрочем, что это я. Конечно же, к быту. Потому как мозолить глаза хозяину замка, постоянно появляясь в одной и той же одежке это не очень-то и здорово. К тому же розовый цвет сочетается далеко не с каждым интерьером. А я лучшее архитектурное решение и вообще сокровище, так? Вот.

И что же, теперь мне в некоторые комнаты вообще не заходить? Пусть зарастают пылью и грязью?

Стоило мне возмущенно об этом подумать, как платье, которое я с вечера оставила на плечиках, вдруг изменило цвет и сделалось темно-малахитовым, в тон обивке стен в выбранной мною комнате. Казалось, что оно практически исчезло. О как! Интересный эффект.

Я быстренько натянула платье, кое-как извернулась, чтобы его зашнуровать. Занятие, прямо скажем, непростое, не случайно для завязывания корсетов требуются горничные. К тому времени, как я сообразила, что вместо горничных у меня имеется магия, получилась отличная зарядка, с наклонами и скручиваниями. Да практически йога, только такая, нетрадиционная. Сплошь практичная.

В конце концов с зарядкой я справилась. Малахитовое платье оказалось мне более чем к лицу. Я даже залюбовалась своим отражением. В этот момент дверь в комнату тихонько скрипнула и отворилась.

Я уставилась на нее с опасливым ожиданием: неужели кто-то, дракон, дворецкий или экономка вспомнили о моем существовании и решили припахать?

Но к счастью, это был всего лишь паук. Он пришел напомнить о вчерашнем обещании и по счастливому совпадению поход в библиотеку был как раз тем делом, которое и меня очень-очень интересовало. А еще вчера я интуитивно очень правильно выбрала свой «за углом», потому что именно от моей двери до входа в библиотеку ближе и удобнее всего.

Я выбралась из комнаты и тихо сказала:

– Веди.

Коридоры наконец-то опустели. Полагаю потому, что все гости и хозяева собрались в большом приемном зале. Лопают вампирские яства, небось.

Но это меня вполне устраивало. Мы с пауком тихонечко спустились с лестницы и теперь шли по длиннющему коридору.

– А где твоя малышня? – спросила я удивленно. Привыкла уже, что эта беспокойная компания все время крутится возле папаши.

– Я их запер, – буркнул паук, нервно передернув мандибулами.

– Неужели так надоели? – удивилась я.

Странно, еще вчера мне казалось, что родительские качества у моего создания развиты куда лучше.

– Нет, не в этом дело, – вздохнул многоногий. – Они же носятся по коридору, как молнии, а горничные пугаются. Три горничные вчера в обморок хлопнулись, а господин Фигарро, поздно ночью возвращаясь из кухни, споткнулся. Вот ругани было! Хорошо не покусал. Но напугал малышню сильно. И сам испугался.

Я мстительно хихикнула, представив эту картину.

– В общем, пришлось запереть детей от греха подальше. Это еще хорошо, что вчера все выяснилось, а то, не дай бог, пострадали бы не горничные, а сама принцесса. Эдак и войной могло закончится! Или еще какими неприятностями.

Да уж, это была проблема. Когда я создавала своих помощников по хозяйству, я вообще не предполагала, что замок сделается пристанищем принцесс. Я представляла одинокого дракона, который все больше чахнет над златом и жрет как не в себя. И по командировкам пропадает, что-то такое вроде бы фея мне обещала. Или нет? Может, я сама придумала? Ладно, неважно. Главное – расчет был на одинокого мужика, который если когда и выходит прогуляться по замку, то его годзиллой не испугаешь, не то что маленьким симпатичным паучком.

А что, если..? Где наша не пропадала, тем более, с магией в загашнике! Надо только подойти к проблеме системно. Например, взять тех же домовых эльфов из Гарри Поттера. Или нет! Просто домовых, наших, родных. Что в них главное? Воооот.

Я закрыла глаза, сосредоточилась и загадала про себя, чтобы все мои пауки становились невидимыми, когда кто-то может их увидеть. Ну, кто-то посторонний. А посторонние тут все кроме меня и собственно пауков. Потом, подумав, добавила к списку допущенных к тайне дракона. В конце концов, он хозяин замка, имеет право знать, что тут творится. А еще он умеет плеваться огнем, вдруг наступит на невидимого пылеедика и как плюнет в него от неожиданности! Не надо нам такого.

Закончив с важным делом я выжидательно уставилась на паука. Хм… как теперь определить, подействовала ли заложенная программа невидимости? Сама я его так и так должна видеть.

А, ладно, позже покажу кому-нибудь из горничных и спрошу.

Путь к библиотеке шел мимо того самого приемного зала, где сейчас собралась вся королевская делегация во главе с принцессой. И пока мы тихонечко, как мышки, проходили мимо, я слышала высокий звонкий голос:

– Какой у вас прекрасный и величественный замок, ваше темнейшество. Кажется, он весь соткан из тайн и загадок. Должно быть ужасно интересно жить в таком восхитительном месте.

Звучный голос принцессы не понравился мне примерно так же, как скрип пенопласта по стеклу. Мало того, что в нем были вот эти специфические пронзительно-непереносимые нотки. Так она еще и говорила с преувеличенным воодушевлением.

Все ее слова от этого оказались какими-то неискренними. Впрочем, возможно, только казались и только мне. И то исключительно потому, что жизнь в этом милом местечке была совсем не тем, чего бы мне хотелось. Я по-прежнему желала попасть домой, в скромную двухкомнатную квартирку, где никто не подает мне манную кашу на завтрак, да и вообще ничего не подает. Зато нужно написать несколько дурацких статей, чтобы после уплаты за аренду этой самой недвижимости остались деньги хотя бы на доширак.

Вот. И от неудовлетворенности базового желания у меня испортился характер. Может быть. Ну, это неудивительно, так-то.

– Да, здесь неплохо, – вежливо, но прохладно отозвался между тем дракон.

В его голосе как раз не было восторга по поводу проживания в таком прекрасном замке. Наверное, если бы кто-то в моем присутствии стал восхищаться этой огроминой, я бы отвечала плюс-минус с таким же энтузиазмом.

Я даже притормозила у двери. Это что же, дракону тут не нравится так же, как и мне? Хотя что это я, он же дракон, если бы ему не нравилось, прикупил бы замок получше. Хотя, возможно, у него финансовые трудности, и он был вынужден продать большой красивый замок в центре королевства и прикупить это жалкое убожество. Кто знает, может, для него этот замок – аналог моей двушки на окраине. Тесно, ремонт никуда не годится, но зато бюджетненько.

С этими мыслями я следом за своим мохнатым провожатым дошла до огромной кованной двери.

– Библиотека! – радостно потер паучок мохнатые лапки. – Ну, заходи.

Размеры библиотеки впечатляли. Ошеломляли. А еще буквально нокаутировали. Это ж сколько тут стеллажей с толстенными томами?! Пара километров? Пара десятков километров вдаль? Плотно уставленное книгами пространство уходило в темноту и терялось в бесконечности. Не могу сказать, что меня это порадовало. Как-то вдруг подумалось, что даже если в одной из этих многочисленных книг есть стопроцентно действующий рецепт по возвращению домой, к тому времени, как я смогу его отыскать, успею благополучно состариться. Или не очень благополучно, это уж по обстоятельствам.

– Да уж, дела, – проговорила я вслух.

– Что дела? Какие дела? – затарахтел обеспокоенно паук-пылесос. – Смотри, мусора хватает, пылищи полно. Неужели не получится?

Погруженная в свои мысли, я не сразу сообразила, чего он от меня хочет. И лишь через несколько мгновений вспомнила: ну конечно, обещанную жену. Как говорится, почувствуйте себя доктором Франкенштейном.

Я наскоро сгребла мусор, стараясь захватить побольше пыли, чтобы зверь получился пушистый, и проговорила про себя заказ, обращая особенное внимание на то, чтобы мое новое создание было симпатичное (ну конечно, она же девочка), а еще, чтобы характер имела спокойный и твердый. А еще лучше непрошибаемый. Ну а что, ей с таким семейством управляться. Потом, подумав немного, решила добавить ей чувство юмора и легкого отношения к жизни, потому как есть подозрение, что иначе дама не выживет в этом дурдоме. И обязательно лапки мохнатые, полосатые, как в чулках! Я такого паука сто раз на картинках видела и он мне очень нравился. К тому же это просто красиво, девочке подойдет. И чтобы жамкать можно было! Безнаказанно… а то те, которые на фотках, только выглядели милыми. На деле их трогать руками нельзя, потому что это все равно, что целовать коварный кактус. Тот самый, у которого колючки тонююююсенькие, как волоски. Уходят под кожу и колятся там месяцами, ничем не вышкребать!

Вот нам такого не надо. У нас пусть натуральный мех.

Стоило мне все додумать образ до конца, как мусор зашевелился и уже привычно сложился в симпатичные паучьи очертания. Восьминогая дама и вправду получилась прехорошенькая: пушистое головобрюшко сочного вишневого цвета, огромные глазищи, длинные реснички, которыми она так мило заморгала. И черные лапки с оранжево-лимонными полосками! Прелесть! Руки уже сами тянутся потискать!

Кажется, паук-пылесос был ранен в самое сердце. Во всяком случае, он покачнулся.

– Эмм… Здравствуйте, прекрасная, великолепная… – забормотал он не очень-то разборчиво, хаотично переступаю всеми восемью лапами.

– Добрый день, – промурлыкала леди-паучиха смущенно, взмахнув на него шикарными ресницами. И я как-то сразу почувствовала себя лишней. Так что отступила к двери, но перед тем, как выйти из библиотеки, на всякий случай сказала:

– А вы тут прогуляйтесь среди стеллажей. Место весьма романтичное, и погода хорошая, и атмосфера очень даже. Столько пыли не везде найдешь!

Понятное дело, что я преследовала свои шкурные интересы. Очень уж мне хотелось, чтобы в библиотеке как нибудь само собой навелся порядок. Здесь же километры стеллажей и грязюки!

Да и вряд ли я совершенно уж испортила ребятам первое свидание. В конце концов, всяческий мусор и пыль для моих пауков пылесосов – самая что ни на есть вкуснейшая еда. Так что будем считать, что я просто напомнила растерявшемуся кавалеру угостить даму ужином. Ну или завтраком. В общем, покормить. Так что из библиотеки вылетала с чувством выполненного долга.

С этим же чувством пробежалась по коридору, торопясь проскочить все опасные места и добраться до той самой укромной комнатки, где все еще лежала моя недочитанная книга. Было бы здорово никому не попасться на глаза. А то обязательно чем-нибудь озадачат: или неприятным, или трудоемким, или два в одном.

И стоило мне так подумать, из-за угла на меня налетело огромное ярко-голубое облако, благоухающее самыми сладкими духами, какие я только встречала в своей жизни. Я успела отскочить назад и почти избежала столкновения. Но это меня не спасло. Облако, так некстати оказавшееся принцессой, уставилось на меня огромными голубыми глазищами и глотало воздух, словно рыбка, только что вытащенная на берег ловким рыбаком.

И губами шлепала похоже, кстати. Розовыми, пухлыми. Сразу вспомнился мультик про подводную королевну и «оставайся, мальчик, с нами, будешь нашим королем!»

Эта мне королевства не предложила.

– Ты… Ты… Ты зачем? – наконец сформулировала она свой странный вопрос.

Я всерьез задумалась. На такое сразу и не ответишь. Полагаю, тут даже некоторое знание философии не помешало бы. Впрочем, принцесса, кажется, пришла в себя и уточнила вопрос:

– Ты что тут делаешь? В замке?

Она смотрела на меня с таким ужасом, что мне на какое-то мгновение стало не по себе: уж не превратилась ли я ненароком в какое-то привидение или в чудище. Тут же некстати вспомнилось, как чертова фея-хранительница пугала рогами, хвостами и прочими щупальцами. Ой!

Я окинула себя взглядом, но никаких когтей, хвостов и других экзотических излишеств не обнаружила. На всякий случай пощупала волосы, они были на месте. Да и рогов не прибавилось. Что ж тогда эту принцессу так перекосило? Впрочем, слишком долго молчать и исследовать себя было неприлично, так что я ответила:

– Поломойка я. Прибираюсь тут.

– Поломойка? Поломойка?! – с симпатичным личиком принцессы явно творилось что-то не то. Нет, ее натурально перекосило. – В таком вот платье?

Принцесса оглянулась назад, туда, где стояли ее «страшилки», упакованные в одинаковую форму. Я посмотрела на них, снова машинально пересчитала торчащие уши, перекошенные глаза и вытянутые нос. Потом оглядела на свое платье.

Платье как платье. Вполне симпатичное. Слава богу, больше не розовое, но и не малахитовое. Здесь, в полумраке коридора, оно стало иссиня-черным и немножко мерцающим. Ну надо же, похоже, оно теперь и правда будет вписываться в любой интерьер. Интересный эффект получился. Это же можно использовать как маскировку! Сливаться с диваном, например. И отдыхать, пока не найдут.

– Платье как платье, – повторила я свою мысль вслух. – Самое обычное.

Это было совершеннейшей неправдой. После моей ворожбы наряд сделался просто отменным – тяжелая ткань красиво струилась, облегала, обнимала, украшала – в общем, делала всё то, что положено делать отличному платью. Принцесса в своем дорогущем бело-розовом облаке уж точно не смотрелась так же эффектно. Она была похожа на нежную зефирку, этого не отнять. Но до эффекта настоящей женственности девочке было как до луны пешком.

Мда. Не ровен час эта злобная конфетка меня покусает, чтобы не заслоняла ее очарование. Однако переодеваться в какую-нибудь тоскливую униформу и украшать себя передничком мне совершенно не хотелось.

– Скромное, немаркое… Очень подходящее для уборки, – заявила я, поглаживая руками подол.

Но принцессу это не успокоило.

– А лицо? – продолжала возмущаться она. – Служанке не положено быть такой красивой.

Я пожала плечами. Это ж надо уродиться в королевской семье целой принцессой и такой неуверенной в себе! Только последние дурочки стараются оттенить себя за счет чужих недостатков. Умные делают упор на собственные достоинства, умея их развить и подчеркнуть.

– Ну уж простите, такая у мамы с папой получилась, – не совсем правда, конечно, но и слишком уж я свою внешность не меняла. Я просто привела в порядок то, что есть. – Нос и уши я себе отращивать не собираюсь, если вы на это намекаете.

И вдруг добавила:

– И вообще, никакая я не служанка.

– Что значит не служанка? – опешила принцесса – А кто ты в таком случае?

Я вздохнула и патетически проговорила:

– Я несчастная пленница. Злой дракон меня похитил и удерживает в своем замке. А домой, представляете, не отпускает, как ни прошусь.

В этот момент ахнули все: и принцесса, и ее упакованная в форму свита – на лицо ужасная и добрая внутри. Их изумление было настолько велико, что и меня проняло. Самой себе себя же жалко стало. Но марку надо держать.

– Я что, сказала что-то лишнее? – и захлопала ресничками, делая вид, что вот-вот расплачусь.

Вряд ли этот цветник с королевской зефиркой во главе готов созерцать мою истерику. Разбежится. Надеюсь.

К счастью, именно в этот момент откуда ни возьмись появилась экономка.

– Ваше высочество, боюсь, вы не там свернули. Выход в сад вон там. Я вас провожу. Камелии в этом году чудо как хороши, вам обязательно должны понравиться, – затараторила она и разве что не силой уволокла принцессу по коридору.

Ну что ж, оно и к лучшему. Общаться с этой вредной конфеткой мне совершенно не понравилось. Она мне не «зашла» еще с тех пор, как я увидела ее носатых, ушастых помощниц. А уж после того, как она явно высказала пожелание и из меня сделать нечто похожее, на мою симпатию она не могла рассчитывать, по крайней мере, в ближайшее тысячелетие.

Пока заразу опять не принесло на мою голову, я пробежалась по коридору, схватила свою любимую книгу, оглядываясь по сторонам короткими перебежками добралась до своей комнаты, плюхнулась на кровать и расслабилась. Что тым-что там с моими любимыми героями приключилось? Меня оторвали от них на самом интересном месте!

Но не успела я с головой уйти в историю, как в дверь постучали и после моего не слишком довольного «войдите» в комнату вплыла экономка.

– Как хорошо, что вы зашли, – улыбнулась я ей. – Угостить ничем не могу, но видеть рада. Спасибо, что увели эту фурию. Или неприлично так говорить о гостях, тем более, о таких высоких?

Сухопарая дама, похожая на всех экранизированных мерипопинс сразу, лишь покачала головой.

– Мне ты можешь говорить все, что угодно. А вот в присутствии ее высочества язык лучше не распускать. Ну зачем ты наболтала, что дракон тебя похитил? У меня полчаса жизни ушло на то, чтобы уверить принцессу, что ты просто так глупо пошутила.

– Но ведь и правда похитил, – возмутилась я.

– Неужто сам дракон? – не поверила домомучительница.

– Да нет, фея.

– Кто? – не поняла экономка.

– Ну, хранительница эта ваша, с крылышками. Мелкая. Ух, противная…

– Так это совсем другое дело! – всплеснула руками.

Да неужели?

– По мне так одинаково, что лбом по камню, что камнем по лбу… – возмутилась я. – Сам дракон меня умыкнул или эта зараза мелкая – для его же драконьих нужд.

– Это тебе нет разницы, а для принцессы очень даже есть, – принялась наставлять меня женщина. – Между прочим, любая принцесса мечтает, чтобы какой-нибудь дракон ее похитил, а потом, значится, женился. Начитались этих книжек дурацких, романтика им так видится. Так что ты своим заявлением нашу гостью чуть до разрыва сердца не довела.

– Да, неловко вышло, – согласилась я после некоторого размышления. – И что, часто у вас драконы принцесс похищают?

– Скажешь тоже. Сумасшедшие они, что ли? – фыркнула экономка. – На кой им эти принцессы, да тем более похищать… Как ни крути, а криминал. Но у некоторых юных взбалмошных принцесс на почве романтики совсем ум за разум заходит. Подавай им дракона, и все тут. Так что ты осторожнее, эта принцесса явно не слишком разборчива в средствах. Отравит – и глазом не моргнет.

– Не отравит, – гордо заявила я. – Она меня вообще не увидит. Я все три дня не буду выходить из комнаты. За порядком звери мои присмотрят, они в этом смысле тренированные, так я там и не нужна.

– О каких трех днях ты говоришь? – не поняла экономка.

– Пока принцесса с делегацией будет здесь. Потом они уедут – и все станет как было.

– Кто сказал тебе такую глупость – про три дня? Принцесса тут надолго. На все каникулы.

– Это как это, на все каникулы? – я почувствовала холодок между лопаток.

– Очень просто. Она учится в академии магии и взялась на лето писать курсовую работу на тему этого самого замка. Предписание вытребовала от короля, что, мол, ведет здесь научную деятельность, коей дракону не следует препятствовать. Полагаю, надеется за это время его охмурить.

– И сколько у них в академии длятся каникулы? – спросила я с ужасом.

– Полтора месяца.

Да уж, столько я в этой комнате не высижу, даже если кто-то будет приносить мне еду.

В грустных мыслях пролетела целая вечность. Точнее, минуты три-четыре. Ну пять-десять, хорошо! А потом меня, наконец, осенило: а с чего это вдруг я должна сидеть в своей комнате и от кого-то там прятаться? Да это, практически, мой собственный замок. Я тут любой закоулочек знаю, а если и не знаю, без труда могу изучить. Потому что вся эта огромная древняя территория под завязку набита моими шпионами. Это раз. Моей магией. Это два. Мной самой, в конце концов! Я вообще главный архитектурный элемент и должна об этом помнить. Раз зарплату не платят, я возьму ее сама. Натурой. То есть, душевным и прочим комфортом!

Я дождалась, когда экономка уйдет, и мысленно свистнула. Сама не понимаю, как это у меня получилось, но получилось же. И сработало в точности, как надо: уже через пару минут в мою дверь тихонько скреблись. Разумеется, я открыла и впустила паука. На том, что вполне можно было назвать паучьей физиономией, отражалась целая гамма чувств: и смущение, и недовольство, и… (все-таки память этому нахалу не окончательно отшибло!) некоторая благодарность.

– Ну, чего тебе? – буркнул он, выбрав из всей этой гаммы недовольство.

– Что, от свидания отвлекла? – ехидно спросила я.

– Ну, а если и так? – буркнул этот герой-любовник, поджимая все восемь лап под головобрюшко и становясь похожим на пушистый пуфик.

– А позволь спросить, где твои мелкие паучата? Так и сидят запертые и голодные? – изобразить укоризну удалось почти без фальши. – А ты изо всех сил устраиваешь личную жизнь, поэтому напрочь про них забыл?

Почему-то я не сомневалась, что дела обстояли именно так. Откровенно говоря, про несчастных запертых пылесосо-паучных детей я и сама вспомнила, только когда они мне понадобились для личных собственных целей. Ну, что поделать, все люди по сути своей эгоисты. И не люди тоже.

– А вот и нет, – паук в ответ гордо задрал головогрудь. – Дети из комнаты выпущены и запущены в библиотеку, где обжираются отборнейшей, деликатесной вековой пылью. Которая, между прочим, не только полезна для их здоровья, но и увеличивает сообразительность, а также усиливает тягу к знаниям. Что в свою очередь позволит расширить их функционал по уборке и вообще.

Ну ничего себе! Какой, однако, ответственный папаша наш восьминогий. Или…

– Готова спорить, это была не твоя идея, – хмыкнула я.

– А что тут спорить, конечно, не моя. Это все она, – паук расплылся в довольной улыбке. Учитывая его мандибулы и восемь глаз, выглядело… экзотично. – А вот додуматься создать себе супругу, да еще и тебя уговорить помочь мне в этом вопросе, да проследить, чтобы ты в последний момент на полпути все не бросила – вот это я молодец. Так что получается, как ни крути, а заслуга все-таки моя.

Я рассмеялась. Спорить у моего помощничка получалось лучше всего. Эх, не того зверя дракон избрал себе в компаньоны. Выбрал бы паука, через пару дней бы уже сам меня уговаривал домой отправиться, и чудище это с собой прихватить.

Кстати, я бы прихватила, уж у меня-то в доме он голодным точно не останется! Хотя, с другой стороны, как его прихватишь: у бедняги только-только личная жизнь наладилась, дети опять же. Это пришлось бы всю свору в наш мир перетаскивать, а столько я одна, пожалуй, не намусорю. Тут командная работа требуется.

Хоть агентство по уборке открывай, право слово. А что… это мысль! Только надо настаивать, чтобы хозяева на время уборки куда-нибудь шли погулять. А то не привыкли наши люди к паукам пылесосам, ретрограды такие.

Впрочем, что толку мечтать о возвращении домой. Ради этого возвращения надо трудиться здесь и сейчас не покладая рук и ног. Вот и начну.

– Знаешь что, дружочек, – сказала я пауку. – Пробегись по замку да посмотри, где нынче принцесса развлекается издевательством над служанками. Я бы сходила перекусить, а потом в библиотеку. Да только так, чтобы с ней не сталкиваться.

– А что так? – удивился паук.

– Внезапно мы с ней не сошлись характерами. Так что пока эта милая барышня обретается в замке, я бы предпочла сделать вид, что меня здесь нет. Испарилась вместе с пылью, например.

– Не сошлись характерами, – буркнул паук себе под нос, но с явным расчетом на то, что я услышу. – А ты хоть кем-нибудь из этих новеньких характерами сошлась? И с драконом, и с вампиром, и со мной. Теперь вот и с принцессой – со всеми не ладишь. Может, это с твоим характером что-то не так?

Ах ты, негодяй! Осмелел, разошелся. На кого пасть свою мусорную открыл! А я еще собиралась домой его забрать, крошками от доширака с руки кормить, коробками от пиццы радовать. Агентство по прокорму его потомства организовать!

– Ужасный характер, – подтвердила я так охотно, что паук сразу замолчал, видимо, почуяв подвох. Ну и правильно почуял. Я тоже умею рассуждать вслух. – Раз он такой, надо бы найти ему применение. Что-то давненько я не создавала молодых, красивых, умных и харизматичных пауков… Откровенно говоря, никогда таких чудесных не создавала. Сделала одного ворчуна, которому характер мой не нравится. Проведу-ка работу над ошибками: вдруг новый пылесос получится прекрасным, романтичным, длинноногим…

Дальше я могла не продолжать. Мой неблагодарный друг уже сообразил в какую сторону течет моя мысль, и тут же исправился.

– Да зачем тебе новый? Мы и так неплохо ладим… Что ты там говорила? За принцессой пошпионить? Да я сейчас, я мигом…

Он шустро и с готовностью скрылся за дверью.

Хм, кажется, до сих пор я недооценивала роль шантажа в организации повседневного быта. И совершенно напрасно.

Через пять минут затнтересованного ожидания паук вернулся.

– Принцесса прогуливается по саду, – доложил он. – Всех помощниц отослала по делам, ходит, романтично нюхает цветочки и медленно приближается к тому дереву, где дракон обычно читает. Его темнейшество я предупреждать не стал, – добавил паук услужливо. И хитро глянул на меня четырьмя из восьми глаз. – Он вроде как зачитался, и скорее всего, приближение принцессы не заметит. А значит, и не смоется заблаговременно. Так что ему предстоит вежливая беседа… Не думаю, что короткая. В общем, если побежишь прямо сейчас, успеешь спокойно поесть. Даже два раза.

– Спасибо, мой хороший, – радостно пропела я, потому что жрать, говоря откровенно, хотелось очень-очень. Даже вампира готова была покусать без зазрения совести и оглядки на порядок в пищевой цепи.

Я потрепала паука по холке (если, конечно, у пауков бывает холка на головобрюшке) и с улыбкой добавила:

– Видишь, как хорошо, когда у друзей сходятся характеры. Никаких конфликтов и сплошные радости в жизни. И вкусная пыль!

А что, пусть понимает, что со мной ему дружить выгодно. Я, между прочим, хоть и поломойка, а все-таки магическая. Если так подумать, это даже в чем-то круче, чем быть на жаловании. Из которой могут удержать за ущерб, например. Или премии лишить. Или уволить без выходного пособия.

А я ничего этого не боюсь. Еще и порадуюсь увольнению в сторону дома!

Вампир хоть вращал глазами и клацал зубами, все-таки меня покормил. Может, на него мои мысли про нарушение пищевой цепи так подействовали? Хотя вряд ли. От него, собственно, только выполнение его обязанностей по кормежке и требовалось, на мимику просто можно не обращать внимания. Кажется, он решил оставить попытки впечатлить меня едой с моей родины и на этот раз приготовил что-то местное. Так что при всем желании я не смогла бы сказать, что это было. Впрочем, без разницы. Главное, оно было вкусное и его было много. А уж из чего это приготовлено и как его зовут разницы нет. Может, потом, в попытке мне досадить, кровопийца и откроет мне страшный секрет: мол, ты ела маринованных червяков и закусывала летучими мышами.

Но мне, честно говоря, пофиг, кем оно было до того, как попало мне в тарелку, если оно хорошо приготовлено и не отравлено никаким коронавирусом.

Плотно позавтракав, я снова направилась в библиотеку. И хотя мне следовало торопиться, по пути я все-таки остановилась у окна в галерее, которое так удачно выходило на то самое раскидистое дерево, где обычно сидел дракон, и очень кстати оказалось открытым.

А еще из него был отлично виден край принцессиного платья, так что становилось ясно: если хорошенько прислушаться, можно их разговор уловить. Я, конечно, очень заинтересована в том, чтобы поскорее изучить всю библиотеку и вернуться домой, но, знаете ли, любопытство тоже никто не отменял. Оно мне в принципе свойственно, а уж когда в двух шагах от меня происходит беседа принцессы с драконом, это точно надо подслушать.

Это же почти как книга, только живьем. Ну точно, спектакль. Хотя нет, все-таки не спектакль, там-то все по сценарию, а тут по-настоящему. Точно, реалити-шоу. И я вовсе не собиралась пропускать эту интересную серию.

– Мне так интересно все, что связано с такой необычной работой… чем вы здесь занимаетесь по вечерам, как развлекаетесь? – вопрошала принцесса, и голос у нее был низкий и томный, вовсе не тот писклявый и противный, которым она совсем недавно говорила со мной. Ха, генератор обольщения драконов включен! И я даже не очень сочувствую ящеру, потому что так ему и надо.

– Да ничем особо, – односложно ответствовал ей дракон, которого явно больше привлекали тишина и книга.

Ах, как невежливо! Он что, глянцевых журналов и статей в интернете не читал? Когда девушка такое спрашивает, в ответ надо что-то интересненькое предложить! Впрочем, хорошо, что не читал. Перебьется Майя без интересненького. И дракона достанет качественнее, потому что…

Потому что у принцессы на этот счет были свои соображения, и перебиваться она не планировала.

– Мне показалось, вы скучаете. Этого нельзя так оставлять! Предлагаю сегодня вечером устроить посиделки с игрой в фанты. При королевском дворе это сейчас самое модное развлечение, – и она так мило улыбнулась, что даже я ей почти поверила. Аж шею вытянула и чуть не спалилась. Пришлось отпрянуть и снова довольствоваться только звуками беседы.

– Боюсь, для фантов понадобиться больше народу, – судя по драконьему тону, эта идея не то, чтобы привела его в бешеный восторг. Он все еще надеялся откосить.

– Ну, королевская делегация пока не уехала, – лукаво объявила принцесса. – Так что народу хватит. К тому же я могу повелеть играть своим служанкам. Я часто так делаю, это ведь очень забавно: им можно загадывать что угодно и не бояться, что обидятся.

– Служанкам? – нездорово оживился вдруг дракон. – А ведь действительно, это может быть забавным развлечениям. У меня тоже есть служанка, которую можно позвать. Правда, я не стал бы рассчитывать, что она не обидится. Но так гораздо веселее.

Это что же он такое говорит, это на кого ж он намекает! Мне даже захотелось снова высунуться из окна и пронзить взглядом этого негодяя. Ну, я не стала сдерживаться. Выглянула и обнаружила, что негодяй с ехидной ухмылкой смотрит на меня. Ну да, глупо пытаться спрятаться за шторой, когда у тебя такое пышное платье. И любопытные уши торчат наверняка на километр. Вредный ящер давно меня заметил. А вот принцесса, кажется, нет, потому что она заговорила капризно и нервно.

– Нет, вашу служанку не надо звать. Она невоспитанная и неинтересная. И вообще, может быть, фанты – не такая уж хорошая идея. Давайте просто прогуляемся вдвоем по саду, когда стемнеем. Мне кажется, все будет таким загадочным и романтичным…

Кажется, принцесса быстро сообразила, что с охмуряемым драконом лучше все же остаться наедине. Делить его внимание с кем-то, кому она не может искусственно отрастить гигантский нос или кривые зубы, в ее планы не входило. Читерша!

– Романтично? Пожалуй, – согласился дракон, все еще посматривая на мое окно. И продолжил оччень завлекательным тоном, будто расписывал что-то по-настоящему прекрасное: – Только по вечерам здесь так много москитов и они ужасно жалятся. А главное, никакая магия их не берет. Но если вы согласны пожертвовать своей кровью ради прогулки…

Что? Москиты? Я припомнила свой недавний променад по саду, и никаких москитов там не было. Правда, был отвратительными тип, который не хочет отпускать меня домой. Вот тут уж действительно никакой магией не сладишь. Но несчастные насекомые тут ни при чем.

– Москиты? – в голосе принцессы прозвучал ужас.

Похоже, это далеко не тот вид чудовищ, с которыми она была готова столкнуться в поисках путей к сердцу дракона. Они же не только всю кровь высосут, они оставят отвратительные красные прыщи на нежной коже!

Но надо отдать ей должное: уже через секунду завоевательница драконьего сердца пришла в себя и сказала:

– Ничего страшного. Я в этом году получила высший балл по спонтанной магии. Так что если они станут слишком назойливы, как-нибудь справлюсь. Смогу защитить и себя и вас. Вы же доверите мне вашу защиту?

Теперь уже дракон растерялся и не знал, что ответить. Кажется, прогулка состоится – несмотря на несуществующих москитов. Любопытно, как он объяснит их отсутствие? Наколдует такой же спонтанной магией, на которую ссылается принцесса? Будет исподтишка колоть приставалу в бок булавкой? Еще что-то диверсионно-пакостное провернет? Или капитулирует на милость победительницы?

– Значит, после ужина! – подвела итог принцесса.

– После ужина, – как-то нерадостно повторил дракон. То ли подтвердил время встречи, то ли просто сокрушался – как это его угораздило.

“Попался!” – не без злорадства подумала я. Надо было соглашаться на фанты, пока она не передумала.

Слушать дальше я не стала. Во-первых, мое инкогнито уже раскрыли, так что теперь передо мной разворачивается не настоящее реалити-шоу, а какая-то дешевая постановка, то есть скука смертная. А во-вторых, у меня есть дела поважнее. Библиотека ждет. И уже если я хочу поскорее отправиться домой, не следует заставлять ее ждать долго.

После выгула мелких пылесосиков и свидания их счастливых родителей, библиотека выглядела вполне прилично. Вот что значит голодное семейство!

Нет, до идеальной чистоты они, конечно, должны были здесь резвиться еще не один день. Но, по крайней мере, я уже могла прогуливаться между полками без необходимости тереть глаза и чихать каждые пять минут. Увы, даже это обстоятельство меня не слишком радовало. Книг было слишком много. Длиннющие полки, уходящие в такую бесконечность, что страшно даже дойти до конца. А вдруг там какая-нибудь черная дыра? Провал в еще один параллельный мир, где очередная злобная фея заставит меня работать в шахте или продаст на галеры!

Я взяла с полки первую попавшуюся книгу. Прекрасная кожаная обложка, инкрустированная камнями, тяжеленная. Выглядела очень солидно. Если дать дракону или вампиру по башке, даже им мало не покажется.

На мой скромный вкус именно такими и должны быть магические книги, где подробно расписаны все тайны вселенной, да еще и приведены схемы, чтобы все казалось интуитивно понятным. Но нет, прочитав название, мне пришлось отказаться от этой иллюзии. «Депиляция в домашних условиях: как при помощи простейших заклинаний избавиться от волос, шерсти, чешуи на теле». Я вздохнула. Чешуи и шерсти у меня, слава богу, не наблюдалось. Но если захочу сделать вечную эпиляцию, буду знать, где искать нужную книгу. Какая тут полка? А почему номера нет? Непорядок…

Я двинулась дальше между рядами и вскоре обнаружила, что научиться могу очень даже многому. Например, “Если ваш садовник – безрукий дилетант. Как изменить цвет клумб за полчаса до визита гостей”. Или “Коротко о главном: ритуалы для привлечения демонов-разрушителей”

Однако ничто из перечисленного не приблизит меня к возвращению домой, к моей съемной двушке, кредитам, работе и полному отсутствию каких-бы то ни было драконов с великолепными торсами и жгучими глазами. Прекрасный, прекрасный мир. Как мало я его ценила, пока там жила.

Впрочем, у меня же уже есть магия, которой я худо-бедно могу пользоваться без всяких заклинаний, а значит, следует просто призвать к себе нужную книгу. Я снова сосредоточилась (глазки в кучку съехались мами собой. Неужели это обязательная опция?) и заказала себе книжечку по быстрому и безопасному перемещению между мирами. И разумеется, ничего не получила. Пять минут тревожного, напряженного ожидания – и все. Ага, понятно: вредная ведьма с ее исключительно бытовой магией. Пришлось переформулировать запрос: «Мне, пожалуйста, лучшую книгу по перемещению между мирами, а то, кажется, как-то она запылилась. Надо ее протереть».

На этот раз вышло. Книжица прилетела, и в отличие от пособия по депиляции, выглядела она вполне невзрачно. Обычная, серенькая, тоненькая. В целом ничего особенного. Но зато название на ней было правильное: «Перемещение между мирами. Пособие для чайников». Единственное, что выделялось, это была предупреждающая запись: «Детям до девяти лет в руки не давать».

А интересно тут у них все устроено. Но, полагаю, при всем своем инфантилизме я все-таки нахожусь на нужном уровне развития: чуть выше, чем местные девятилетки.

Не успела я порадоваться этому прекрасному обстоятельству, как вдруг поняла, что в библиотеке я уже не одна. Сначала поняла, а потом услышала шуршание одежды и тихие шаги. И вместо того, чтобы выйти навстречу неведомому посетителю, почему-то спряталась за полку. Сначала спряталась, а потом сообразила, что сделала. Зачем это я?

Интуиция, что ли так внезапно разыгралась? Я пожала плечами и решила – раз такое дело – посижу тише мыши. Ну и затаилась, почти не дышала. Уж не знаю, почему, но выходить и общаться с пришельцем не хотелось, хоть ты тресни. Точнее, с пришелицей: шаги все-таки были женские, легкие и осторожные. Да и шуршать так могло разве что платье. А потом я услышала тихий-тихий голос, который показался мне разве что смутно знакомым:

– Тут такая огромная библиотека, ничего невозможно найти! Все книги вразнобой. А это я еще не все видела.

Сначала я удивилась: неужели их тут двое? По моим ощущениям, девушка была одна. Но с кем же она тогда разговаривает? После этого тихого и эмоционального высказывания возникла пауза, длинная, словно она выслушивала ответ по телефону. По телефону?! Тут есть мобильники? Как интересно…

– Да я тут за все каникулы не справлюсь, – заговорила вдруг невидимая посетительница. – Хорошо, хорошо. Буду искать, – раздраженно повторила она, и только сейчас я поняла, что это голос принцессы. И все как-то сразу стало на свои места.

Ну конечно, она же явилась сюда не только охмурять дракона, а по каким-то там своим академическим надобностям. А сейчас просто разговаривала с научным руководителем и жаловалась ему на тяжелую жизнь студента-исследователя. Уж, конечно, бродить по библиотеке не так приятно, как кокетничать с драконом.

И все же, несмотря на то что вся эта ситуация получила вполне логичное и понятное объяснение, выбираться из укрытия, здороваться с принцессой – ничего этого не хотелось. Пусть топает своей дорогой, с нее станется пристать и загрузить меня своей работой.

Так что я убедилась, что в мой угол никто не топает, к тому же пыльная занавеска неплохо прикрывает мое убежище от случайного взгляда. Уселась на пол и читала эту свою книжечку еще пару часов – до того самого момента, как побродив между полками и явно ничего путного не обнаружив, принцесса Майя, бурча себе под нос весьма не аристократичные выражения, покинула обитель знаний.

Я выждала еще немного и тоже выбралась из библиотеки. Искать там мне было уже нечего. Лучшая книга по перемещениям между мирами уже была в моих руках. Плохая новость заключалась в том, что вряд ли она могла мне помочь. Дочитав брошюру почти до конца, я обнаружила в ней один-единственный абзац, который сообщал читателю, что, если кого-то уже переместили из другого мира, при этом смогли это сделать без разрешения перемещаемого, способ, представленный выше, лучше не использовать. Можно покалечиться, а то и вовсе закончить летальным исходом. Потому как в этом мире перемещенного удерживают явно превосходящие силы противника. И вариант для возвращения у него только один: договориться со злостной похитительницей.

Я вспомнила симпатичное, но вредное существо в розовом, и обреченно вздохнула. Ну и как с этим договориться? Оно же ужасное и неуправляемое. Вон, даже дракон связываться не хочет, а злобное вампирище безропотно передает ее сообщения. Где уж мне.

Я посмаковала было мысль поймать заразу сачком для бабочек и для начала пару раз с чувством шмякнуть об стену. Но быстро оставила эти мечты. Потому как я ничего не знаю о стеноустойчивости фей. И два возможных варианта событий мне одинаково не нравятся.

Либо я ее расшибу в лепешку насмерть от избытка чувств, и вообще непонятно будет, кто тогда вернет меня домой. Либо фее такие упражнения хоть бы хны, но она разозлится. И тогда мне тем более мало не покажется.

Все эти новости нельзя было назвать хорошими. Впрочем, хорошие новости тоже были. Наверняка принцесса примеряет всю свою тысячу нарядов, чтобы выбрать лучший для вечернего свидания с драконом и прилагающимися к свиданию москитами. Так что я совершенно спокойно прошла в столовую для слуг и впервые за это время, не торопясь, съела сытный обед, очень даже вкусный. Настроение сразу улучшилось. Но, к сожалению, улучшилось совершенно беспричинно, просто от вкусной еды. А мне нужны были куда более весомые поводы для радости. Нет, конечно, можно было выйти вечером в сад и напустить на прогуливающуюся парочку целый рой москитов, чтобы посмотреть, что из этого получится. Но тоже такое себе развлечение.

Я задумчиво возвращалась в свою комнату и в коридоре столкнулась с драконом. На какое-то мгновение даже настроение поднялось. Может быть от того, что на его рубашке были расстегнуты несколько верхних пуговиц, открывая взору кого угодно крепкие мышцы? И волосы у него чуть растрепались, передавая всему образу вид мальчишеский и несерьезный. Ну а что, у меня просто развито чувство прекрасного, мне вон и картины в музее нравятся. Некоторые. Ну, те редкие картины, на которых понятно, что нарисовано. Последнее время я в музеях мало таких вижу, но всегда радуюсь. Вот и с драконом такая же история: ручки-ножки-глазки, все на месте, ничего не перемешано. Красота.

– Хорошо, что я тебя встретил, – обрадовался вдруг дракон. – Сегодня в большой гостиной играем в фанты. Ты приглашена. Возражения не принимаются.

Ого, какие у нас новости! А как же прогулка?

– Но… у меня другие планы, – попыталась возразить я робко.

– Ничего не знаю про другие планы. Это традиция нашего замка. Сегодня вечером фанты. Кстати, миленькое платьице.

В этом коридоре мое миленькое платьице сделалось бархатным, красивого винного цвета. Ну а что огромные пышные воланы сзади немного напоминали портьеру, что висела поодаль, так это ничего. Это даже мило.

– Хорошо, приду играть в фанты, – вздохнула я.

В принципе, не худший способ провести вечер. Никаких других планов у меня все равно не было. А еще как ветеран умственного труда я точно знала: хочешь придумать что-то офигенное, перестань об этом думать и займись чем-то другим. Так что, глядишь, убью двух зайцев сразу.

– Да, пожалуй, с удовольствием приду! – уже бодрее улыбнулась я. – Похоже, на сегодняшний вечер у меня нет совершенно других планов. Так уж вышло, приятное совпадение.

– Да что она может показать! – голос из-за угла заставил меня резко притормозить.

Принцесса! Опять болтает с кем-то по здешней магической связи. Не стоит лишний раз показываться ей на глаза. Ничего там хорошего нет, на глазах этих.

– Всего лишь прислуга… да еще иномирянка. Все знают, что эти бесстыжие девицы только и могут, что танцевать неприличные танцы. А попроси ее магичить всерьез, сядет в лужу. Будет смешно! И дракон увидит ее с неприглядной стороны…

Голос принцессы звучал все тише, она удалялась в сторону лестницы. А я так и осталась стоять на месте. Это ведь она меня обсуждала! Вряд ли поблизости есть еще одна иномирянка.

Честно говоря, до этого момента мое отношение к игре в фанты было достаточно легкомысленным. Приспичило дракону вовлечь меня в аристократические развлечения – почему нет?

И даже то, что он рассчитывал повеселиться за мой счет, не очень раздражало. Дракон был злом привычным и понятным. И я не сомневалась: ничего по-настоящему обидного он не сделает.

А вот принцесса – другое дело. От нее можно ждать чего угодно. Что там за фанты такие будут, что я обязательно должна опозориться и показать неприличный танец. Стриптиз, что ли? Тьфу…

Ладно. Мы еще посмотрим, кто кого!

Я подошла к гостиной, из которой доносился звонкий принцессин смех, остановилась за приоткрытой дверью и заглянула в щелочку. Одним глазком.

А там уже собралась публика. Из прислуги я заметила только вампира. И он был меньше всего похож на наемного повара. Скорее отыгрывал готичного персонажа от романтики.

Зато королевская делегация была в полном составе. Четверо дядечек весьма почтенного возраста, кто-то убелен сединами, а кто-то отполирован лысиной. Все четверо наряжены в камзолы и увешаны в орденами. И на всех четверых лицах явно читалось страдание. Такое искреннее, неподдельное, что даже мне стало жаль королевскую делегацию, причем в полном составе. Хотя, казалось бы, куда уж мне кого-то жалеть. В отличие от меня все присутствующие – свободные люди, зарплату получают, профсоюзы у них. Никого кроме меня силой не похищали и силой во дворце не удерживали. Хотя… Я еще раз взглянула на четыре постные физиономии. Интересно, каково этим почтенным старцам участвовать в дурацких развлечениях, придуманных какой-то пигалицей, пусть и королевских кровей?

Стоять и подглядывать дальше было уже глупо. Так что я смело сделала несколько шагов. И произошло то, что должно было произойти.

Как только я оказалась на пороге гостиной с золотистыми шторами, мраморными статуями и картинами в изящных рамах, мое платье привычно преобразилось.

Зеркала рядом не было, но даже того, что я увидела, глянув на себя вниз, хватило, чтобы понять: быть беде. Платье было роскошнейшим. Нежная золотистая вышивка на белом, прекрасные воланы, которые струились, спускались, тонко обтянутая талия. Но главное, невероятно глубокое декольте, которое открывало значительно больше, чем я хотела открыть. И как открывало!

Я сама зависла на добрых полминуты, разглядывая сверху алебастровые полушария грудей. Их форма казалась идеальной, а размер весьма выдающимся. Гораздо более выдающимся, чем на самом деле…

Но не торчать же мне вечно на пороге! И я вошла в гостиную.

Все взоры обратились ко мне, и все лица разом преобразились. Взгляд вампира сделался таким плотоядным, словно этот негодяй уже нацелился на мою шею.

Лицо принцессы исказила злобная гримаса.

Даже четверо пожилых бедолаг с орденами заметно оживились и задвигались, кое-кто протирал платком лысину, кое-кто пытался встать, место мне хотел уступить, что ли?

И только дракон не принимал во всеобщем движении никакого участия. Он расслабленно сидел в кресле, бросил на меня короткий взгляд и слегка приподнял бровь. Возможно, просто прикидывал, сколько его драконьего золота было потрачено на этот очешуительный наряд.

И невдомек ему, что потрачено не было ни копейки. Просто некоторые особо находчивые поломойки умеют уговорить платье великолепно вписываться в интерьер. А уж интерьеры в этом замке после нашей с пауками генеральной уборки один другого краше. И это ведь я еще не все комнаты примерила!

– Итак, господа! Все в сборе, даже те, кто опоздал! Можем начинать веселиться! – объявила принцесса. Она уже справилась с лицом, и теперь улыбалась почти безмятежно.

И все же не удержалась – подпустила шпильку. Хотя я никуда не опаздывала – просто потому, что никакого четкого времени, к которому надо подойти, никто не назначал.

Но ее высочество такими мелочами не заморачивалась.

Сама игра ничем не отличалась от той, в какую мы играли детьми на всяких днях рождений или новогодних елках. Каждому следовало отдать ведущему по личному предмету – фанту. Разве что в качестве сосуда для фантов ее высочество использовала не что нибудь, а самую большую и шикарную вазу из столовой. Хрустальную с золотом.

Мне вроде как все равно было – не моя же ваза. А вроде и не совсем все равно. Жалко, очень красивая вещь, тонкой работы. А самое главное – я эту вазу лично отмывала! Не руками, а магией, но все же!

Все присутствующие отдавали принцессе преимущественно кольца. Дракон вытащил из галстука булавку, вампир передал перстень с огромным, кроваво-красным рубином, дядечки из королевской делегации тоже скидывались кто во что горазд. Один даже пожертвовал орденом.

Принцесса подошла ко мне.

– Ну же?

Я поняла, что попала впросак. Потому что поломойкам никакие перстни вроде как не положены. Да что там, будь я обычной поломойкой, наверняка на шее висел какой-нибудь памятный кулончик, подаренный какой-нибудь усопшей тетушкой и бережно хранимый как память. Но повторюсь, меня сюда зашвырнуло даже без связки ключей. Ни помады, ни даже жалкой флешки на цепочке – ничего у меня не было. Заметив мою растерянность, принцесса удовлетворенно хмыкнула.

– Иного и ожидать было нельзя: опоздала, да еще пришла не готовая. – Она обернулась к дракону, словно ища поддержки. – Как это глупо и безответственно.

Дракон взирал на эту картину с выражением такого самодовольства на лице, что хотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым и суковатым. Конечно, какому мужику не понравится, если дамочки готовы за него передраться. Я даже начала про себя продумывать, как бы половчее сформулировать и доказать, что испепелить хозяина замка – это вполне себе бытовая магия, потому как в быту от него кроме вреда никакой пользы. Вредное существо, исключительно ходит и пачкает. Да к тому же гостей зовет дурацких, которые еще больше ходят и еще больше пачкают.

Этот мой молчаливый монолог с каждой секундой становился все убедительнее, и в какой-то момент я даже испугалась: а что, если дракон и правда вспыхнет? Но, к счастью, до этого не дошло.

– Моя вина, – сказал он принцессе. – Я подготовил кое-что для… для…

Он запнулся. Ага, так и не выучил мое имя, сволочь чешуйчатая. Депилировать бы его с особой жестокостью! Инструкция, между прочим, имеется.

– Ну в общем, для нее, – небрежно выкрутился дракон.

А затем достал из кармана коробочку, подошел ко мне, открыл ее. Я взглянула и едва удержала удивленное «ах!». Но удержала. Еще чего не хватало, ахать по каждому ерундовому случаю.

На шелковой подушечке покоилось колечко, тонкое, изящное, с крупным прозрачным камнем, очень уж похожим на бриллиант. Ну или на стекляшку, я, честно говоря, не вижу между ними никакой разницы. И наверное, не научусь видеть, хоть ты меня бей.

Но эта штука вряд ли была стекляшкой. Во-первых, все-таки никто попало мне ее всучил, а дракон презентовал. Вряд ли у них принято дарить стекляшки. А во-вторых, лицо принцессы Майи сделалось таким красноречиво злобным, что сомнений не оставалось: это чертовски дорогой подарок.

– А с чего бы это вдруг? – осторожно спросила я.

Уж не знаю, как в этом мире, а в моем родном, в который я так мечтаю вернуться, кольца барышням просто так не дарят. У нас если такое кольцо примешь, потом будь добра иди замуж.

Здесь я про такую традицию не читала. Замуж звали куда проще. Иногда мешок на голову – и к регистратору. А если невеста из благородных или, к примеру, у нее родственники, с которыми лучше не связываться, то там, конечно, надо походить, поуговаривать. И все равно в книжке, которую я читала, дело заканчивалось похищением и походом к регистратору.

А вот про кольца там ничего сказано не было. Вообще ни словечка. Так что вероятность какой-нибудь пакости оставалась. Вдруг, приняв кольцо, я обязуюсь родить дракону десяток дракончиков мужского пола? Ну и лапочку-дочку для комплекта. Так что выхватывать коробочку и напяливать добычу на палец я не спешила. Вместо этого напряженно ждала ответа.

– В благодарность, разумеется, – объявил дракон. – Королевская делегация прибыла к нам столь скоропостижно, что подготовить замок к ее приему казалось невозможным…

Принцесса просто позеленела – под цвет платья. Я даже успела подумать, что мне удалось решить схожую проблему куда изящнее. Лучше, чтобы платье менялось под интерьер, чем лицо под платье. Дракон же словно и не замечал этих перемен, а говорил мне совершенно серьезно:

– Но ты справилась и заслужила награду.

Он не стал дожидаться, когда я приму коробочку, а просто достал кольцо и нацепил мне на палец. Сердце почему-то застучало быстро-быстро. Пусть для дракона этот жест не значил ничего, но я просмотрела несколько сотен романтических фильмов. В этот самый «кольцевой момент» слезы на глазах выступают абсолютно у всех: у парня, сделавшего предложение, у осчастливленной девушки, у официанта, который обслуживает их столик, у всех посетителей ресторана и конечно же у всех зрителей.

Вот и мой голос слегка дрогнул, когда я сказала:

– Спасибо. Оно ничего такое, симпатичное.

Принцесса глубоко и прерывисто вдохнула воздух, я так понимаю, возмущаясь моей наглостью. Похоже, в ее системе ценностей слова «ничего так» и «симпатичное» никак не подходили к этому кольцу. Она сделала шаг ко мне, буквально оттирая от меня дракона.

– Ну же, давай сюда! – она требовательно протянула руку. Видно, очень уж ей хотелось разлучить меня с новым ювелирным украшением.

– Не дам, – сказала я просто. – Вдруг потеряется? А мне жалко.

После чего с самым невозмутимым видом сняла с ноги туфлю (странно, туфлю я не зачаровывала, но она оказалась расшита золотом и бусинками, или драгоценными камнями, уж не знаю, на что там способно мое колдовство – в тон платью) и протянула ей.

Брать в руки мою туфлю принцессе совершенно не хотелось. Щеки ее сделались пунцовыми. И совершенно напрасно. По мне, так красный с зеленым совершенно не сочетается. Безвкусица и пошлость.

– Ты же будешь хромать, в одной туфле ходить неудобно, – заявила принцесса, видимо, все еще надеясь, что я сменю гнев на милость, а туфлю на кольцо.

– Делать мне нечего, только хромать.

Я сняла вторую туфлю и точным движением ноги отправила ее подальше в угол. Паркет в гостиной был натерт идеально, сама старалась. Ну, не то, чтобы сама, тут, в основном, пауки-пылесосы трудились, но все же.

После этого моего демарша стало ясно, что туфля не отправится на ногу, а кольцо принцесса не получит.

– Брось в вазу сама, – скривилась принцесса, резко повернулась, вильнув объемным зеленым хвостом, и направилась к вазе.

Сама так сама, мне не трудно. Я аккуратно опустила в вазу туфельку. К счастью, емкость была весьма широкая, а туфля мягкая. Так что беды не случилось. Развернулась, чтобы отойти и выбрать себе диванчик, на который можно с удобством усесться, и тут мой взгляд случайно скользнул по дракону.

Дракон сиял. Все, что происходило в гостиной, ему чертовски нравилось. И то, как я пыхчу, и то, как ежеминутно меняется в лице принцесса. Не знаю, как остальные участники игры в фанты, но этот точно получал от нее массу удовольствия. Хотя собственно игра еще даже не началась.

Ух ты ж, морда драконья! Ну я тебе устрою! Не знаю как, не знаю, что, но ты у меня попляшешь, – пообещала я про себя. И была намерена это обещание выполнить.

Как проходила жеребьевка я не поняла, там явно задействовалась магия. В результате первой объявлять фанты выпало принцессе. Та радостно захлопала в ладоши, а мне вдруг подумалось, что выглядит она как-то уж слишком глупо. Нет, моя антипатия не имела к этому никакого отношения. Но именно сейчас мне пришло в голову, что все в поведении принцессы как-то чересчур. А ведь еще утром, когда она болтала со своим загадочным собеседником, казалась вполне адекватной, и даже неглупой дамочкой. И даже голос был другой, не такой жеманный и приторный.

– Этому фанту намагичить маленький дождь, – объявила принцесса. – Так, чтобы прошел наискосок по гостиной, а потом рассыпался великолепными разноцветными бабочками. А через минуту и бабочки исчезли.

«Хрена себе, – ужаснулась я».

Так вот что эта стервозина задумала и как решила надо мной поглумиться. Полагаю, для всех присутствующих в комнате выполнить такой фокус – пару пустяков, легче, чем плюнуть. Для всех, кроме меня.

Она даже ничем не рисковала. Если бы, к примеру, ей вздумалось заставить меня прокукарекать или сплясать голышом польку-бабочку, то был некоторый риск: вдруг эта дурость попадется кому-то другому.

Свиту и вампира, думаю, ей не жалко, попадется и попадется. А вот поставить в дурацкое положение дракона, вокруг которого нарезает круги, эта милая девушка вряд ли хочет. А уж самой выполнять какую-нибудь пакость ей точно не с руки.

А тут загадывай магические задания одно другого сложнее. Рано или поздно моя туфля будет извлечена из вазы. И уж что я утворю, пытаясь устроить в комнате дождь, одному богу известно. Но точно ничего хорошего. Вот же гадство!

С дождем она не угадала. Задание досталось одному из почтенных старцев, тому, что с лысиной. Он что-то там пошептал себе под нос и в гостиной появилась маленькая тучка. Дождь был устроен филигранно: капли изливались из тучи, но ни одна не достигла пола, все растворялись в воздухе. Так что обошлось без холодного душа для всех присутствующих. В конце пути тучка, как и было велено, вспыхнула, рассыпалась бабочками и бабочки исчезли.

– Красиво как, – улыбнулась я почтенному старцу. Он зарделся. Вот честное слово, как девица на первом свидании, отвесил мне легкий поклон и довольный уселся на место.

А ваза подбросила вверх новый фант.

– Этому фанту переставить с места на место все стеклянные предметы в гостиной.

Я разочарованно выдохнула. Что-то с фантазией принцессы все хуже и хуже. Дождь с бабочками, по крайней мере, был красивым, а переставлять стекляшки – это же тоска смертная.

Несчастный вампир страдальчески вскинул брови и начала махать руками, словно дирижируя. Ему, кстати, очень шло. Я даже представила, что перед ним сидит какой-нибудь демонический оркестр и играет, ну к примеру, песни Рамштайна. Просто я смотрю это по телевизору без звука и музыки не слышу.

Получилось очень даже неплохо, но главное, внезапно звук появился. Именно такой, как я себе его представляла, – как будто десяток демонов играют Рамштайн на неведомых музыкальных инструментах.

Я заслушалась и даже стала притопывать в такт босой ногой. А вот все остальные пришли в ужас. Похоже, их музыкальные пристрастия разительно отличаются от моих.

Только вампиру, кажется, музычка понравилась. На губах заиграла загадочная полуулыбка, а вазы, чашки и бокалы стали перелетать с места на место по весьма замысловатой траектории. И отлично попадали в такт.

– Что это за жуткие звуки? – дрожащим голосом произнесла принцесса.

И вот сейчас в этом не было ничего чрезмерного, испугалась и растерялась она вполне искренне.

– Извините, задумалась, замечталась, – кротко сказала я и мысленно велела демонам заткнуться, клятвенно пообещав, что дослушаю их прекрасное исполнение у себя в комнате без посторонних.

Если честно, я могла бы быть благодарна организаторам вечеринки уже за одно это. Оказывается, я могу в этом мире слушать любую музыку из своего, по крайней мере ту, которая мне нравится. Это, как ни крути, была хорошая новость.

Музыка стихла, стеклянная посуда стала на место, принцесса одарила меня ненавидящим взглядом. То есть все вернулось на круги своя.

– Этому фанту… – начала принцесса.

И тут из вазы подскочила моя туфля. Ох ты ж, батюшки, ну сейчас начнется.

Я на всякий случай бросила на дракона взгляд, полный сожаления: мол, прости, если я сейчас разнесу к чертям собачьим твой замок, не обессудь. Видит бог, я этого не хотела. Но дракон и бровью не повел, он все еще откровенно наслаждался. И черт возьми, как же это бесило!

Интересные у них с принцессой получаются соревнования: кто выбесит меня больше. И пока у обоих участников равные шансы.

– Пусть этот фант создаст прекрасное видение. Иллюзию. Живую, перетекающую, со звуками. И желательно, чтобы смотреть было интересно.

«Ох ты ж, ежик», – схватилась за голову я. Иллюзию ей. Красивую. Чтоб двигалась перетекала и еще была на что-то похожа.

Принцесса развернулась и напряженно уставилась на вазу. Увидела, что над ней висит моя туфля и разве что не запрыгала от радости. Мне эта радость была вполне понятна. Сотворить все то, что она сейчас наговорила, просто не представлялось возможным. Я вспомнила подслушанный разговор и почти пожалела, что вопреки моим опасениям, заданием оказался не стриптиз. Ох, я, наверное, лучше бы сплясала, тем более, что благодарная публика имеется. Пять восторженных зрителей, один весьма озадаченный таким поворотом, а еще одна… Впрочем, еще одну можно не считать, принцесса уж точно не моя целевая аудитория. А работать на нецелевую аудиторию бессмысленно, это вам любой копирайтер скажет. А я очень даже не любой, а вполне приличный.

Но увы, вариант со стриптизом отпадал. Я состроила сосредоточенную физиономию, чтобы, значит, окружающие понимали: я тут не фигней какой-нибудь, а магией занимаюсь.

А сама в это время стала судорожно придумывать, как объяснить моей дурацкой силе, подло покоцанной феей, что та неведанная хрень, которую только что описала принцесса, позарез нужна в хозяйстве. Так сказать, для тепла и уюта. Хотя… Я едва не хлопнула себя по лбу. Движущаяся, говоришь? Да еще интересная? И иллюзия? Сейчас я тебе устрою. Ох, я тебе устрою, коза ты коронованная!

Пришлось сосредоточиться по-настоящему. И начать думать с такой силой, что шестеренки заскрипели в ушах. Значит, так, товарищ магия. Смотри, что у нас получается:

Вот гости пришли, а развлечения никаких. Разве ж эту дичь, что они творят, можно назвать развлечением? Ха! Скука смертная. Это удар по репутации дома и по всем его основным архитектурно-хозяйственным подробностям.

Но это можно поправить. В моем мире, например, кино есть и мультики. Вот если бы я могла силой мысли прямо посреди комнаты все это показать гостям – наш дворец точно вышел бы на первое место в соревновании за звание дворца высокой культуры быта. Я ведь столько мультиков, столько фильмов помню. А некоторые особо любимые даже наизусть. Я бы их транслировала, а гости смотрели. Ну красота же!

Проговорив все это про себя, я уставилась в центр гостиной. Ну, и как это теперь сложится: убедила ли я свою магию, что вся эта штука действительно для дома, или она решит, что я жульничаю и требую развлечений для себя любимой?

Пара напряженных минут прошла в полной тишине, а потом посреди гостиной материализовалось облачко. Потянулось в четыре стороны, и вот уже в воздухе висит вроде как белый экран. Средних размеров, не такой как в кинотеатрах, скорее, как на презентациях или в древние времена первых видеосалонов.

Ух ты, получилось! Магия, лапочка ты моя, умничка-разумничка! Да ты ж моя предесть!

Ну что, с чего начнем? Думаю, неплохо бы с «Маши и медведя». Одно время соседка подбрасывала мне свою пятилетнюю дочь, которая обожала этот мультфильм, но, к сожалению, только одну серию. Мы ее смотрели по кругу раз… Елки-палки, да я цифр таких не знаю. Зато сюжет, картинки и раскадровку могу в любом порядке воспроизвести, хоть задом наперед.

– Тоже мне, интересная иллюзия, – хмыкнула тем временем принцесса, пренебрежительно сморщив нос на экран.

Ох и разозлилась я на нее! Так что аж титры мультика до последней буковки вспомнила. И в следующий момент по экрану пошла рябь и на нем появились первые кадры. Сначала бледные, а потом яркие и с музыкой.

Увы, оказалось, что помнить в голове и показывать на экране – вещи разные. Впрочем, заставка как-то проигралась. Визуальный ряд не очень совпадал с музыкой, но было терпимо. Зато когда мелкая хулиганка (признаюсь, во время просмотра я считала медведя святым мучеником, а Машу очень хотела посадить на цепь) начала свое подрывное дело и последовательно довела всех обитателей волшебного леса до ситерики, народ, наконец, впечатлился. Во всяком случае, на экран они таращились, не отвлекаясь.

А потом «Маша и медведь» закончились, и я стала вспоминать, что еще из кинематографа врезалось мне в память.

И понеслось.

Сначала на экране материализовался голый Шварценеггер, который потребовал одежду и мотоцикл, потом великолепный Джим Керри проделал свои фокусы с маской. Один из моих любимых моментов! Его я посмотрела с особым удовольствием, а потом прокрутила еще несколько раз.

Дальше началось невообразимое: суровые парни стреляли из бластеров, Годзилла крушил города, Спайдермен полз по стене и повисал на паутинке. Следом, разумеется, Бэтмэн ловил свою подругу недалеко от земли.

И посреди всего этого безобразия появился сначала Ричард Гир, выгуливающий Джулию Робертс в дорогом магазине, потом зачем-то Джейкоб из «Сумерек» в тот момент, когда снимает рубашку и оборачивается в волка. Этот эпизод повторился раза четыре. Я уже не знала, как сбросить его с экрана.

А когда мне наконец удалось, там появились скованные наручниками запястья. Что?! «Пятьдесят оттенков серого»? Да я их даже не смотрела! Убрать сейчас же!

И оно убралось. Зато ему на смену пришел Фредди Крюгер со своим культовым маникюром и креативным макияжем.

Не знаю, сколько это длилось, но к тому моменту, как белый экран превратился опять в облачко, а потом растаял, я чувствовала себя совершенно выжатой.

А потом обернулась на зрителей. Вид у них был такой… Если сказать «обалдевший», это будет оскорблением, потому что тут нужно куда более крепкое словечко. О, вспомнила я как это называется по-умному. Мои зрители просто фалломорфировали.

– Ну как-то так, – скромно проговорила я. – Давно не работала с иллюзиями, так что не обессудьте, вышло что вышло…

Все по-прежнему молчали, и взгляды у них были странные. Похоже, до сих пор не отошли от потрясения. Надо было с этим что-то делать.

– И какой у нас следующий фант? – моя жизнерадостная памятливость мне самой показалась чуть наигранной, но надо же как-то выводить народ из шокового состояния.

Но ответом мне было всеобщее гробовое молчание.

– А может хватит фантов? – проговорил один из старцев. – Пойдем в сад прогуляемся, свежим воздухом подышим.

Его коллеги неожиданно горячо поддержали эту идею:

– Да-да, сад здесь прекрасный, просто великолепный, а на закате еще лучше.

Принцесса тоже быстро сориентировалась, подбежала к дракону и схватила его под локоть.

– Отличная идея. Я же говорила, Ваше Темнейшество, прогулка по саду – идеальный отдых. А вы все фанты, фанты.

– Да уж, таких фантов эти стены еще не видели, – усмехнулся дракон. Я так и не поняла, понравилось ему или нет. Судя по тому, что предложение пойти в сад он принял безропотно, – вряд ли понравилось.

– А я, пожалуй, займусь ужином, – мрачно проговорил вампир. – Хотя после такого вряд ли у кого-то остался аппетит.

Его путь к двери лежал мимо меня, и по пути страшный вампирище бросил на меня испуганный – клянусь! – испуганный взгляд. И даже немного изменил траекторию, чтобы обогнуть по широкой дуге.

Я достала одну туфлю из вазы, вторую из угла и обулась. В сад меня никто не звал. Но поскольку играющие туда отправились, то предложение погулять вроде как распространялось на всех. Я прислушалась к себе, хочу ли я идти наблюдать, как принцесса липнет к дракону.

И поняла, что не хочу. Не самое приятное зрелище на свете.

Я уже собиралась пойти в свою комнату и почитать на досуге, как мне наконец пришла в голову светлая мысль. Ну вот, сработало. Стоило отвлечься на кинематограф, пересмотреть любимые фильмы, и голова зашестерила как надо.

Отпустить меня кроме дракона может только фея. Хорошо, принято. Встретится с феей я не могу. Опять же, допустим. Но ведь стырила она только меня, а остальных наших сотрудников набирала по-человечески, с зарплатой и прочими плюшками. И уж у них-то точно должна быть какая-то связь с этим летучим бюро по найму. Вдруг там зарплату задержат или дракон не вовремя огнем дыхнет, да и опалит что-нибудь жизненно важное.

В общем, на какой-то такой пожарный случай наверняка что-то есть. Дело за малым – уговорить их этим каналом связи воспользоваться.

Я быстро прикинула, что более всего для этой цели подходит наша экономка Эдна Трипс. Она вроде как ко мне нормально относится, да и вообще, тетка неплохая.

Найти экономку? О, это оказалась задачкой со звездочкой.

Ни за что бы с нею не справилась, если бы не паучья помощь. Да и с паучьей помощью пришлось покружить по коридорам. Дорогая Эдна умудрилась спрятаться так, что я даже позавидовала: меня-то достать и загрузить лишним поручением легче!

Комната экономки обнаружилась в одном из самых глухих и дальних уголков замка. Когда я, постучавшись, вошла, она сидела над огромной книгой, что-то туда вписывала и щелкала костяшками счетов.

– Далеко же вы забрались, – сказала я, чтобы с чего-то начать разговор.

– Деньги любят тишину, – степенно ответствовала она, глянув на меня поверх своего гроссбуха. – А в замке сейчас слишком шумно. А еще эта королевская свора так быстро сметает все продукты, что я не успеваю заказывать. Не говоря уже о том, что заказать нужно именно то, что требуется нашему почтенному повару, – экономка скривилась, похоже, вампирище и ей не нравился, – в общем, что тебе мои заботы. Ты-то зачем пришла? Моющие средства заказать или из мебели что обновить? Говорю прямо: на серьезные переустройства средств сейчас нет. Драконово содержание только через две недели придет.

– Содержание? – не поняла я. – У дракона есть содержание?

– Ну конечно. Или что ты думаешь, он здесь бесплатно торчит?

Я от неожиданности едва не села. А потом все же села – нашла глазами стул, подожвинула его к креслу экономки и устроилась, всем своим видом выражая готовность внимать ее мудрости.

И обозначила первый вопрос:

– Я вообще-то думала, что он замок купил и живет теперь тут. Ну то есть надо же ему где-то жить.

Экономка хмыкнула, оценив мои маневры. Отложила свою книгу и ответила:

– Да как же. В замке на краю света? Вдали от цивилизации, где до ближайших соседей двое суток надо ехать? Ну если обернуться драконом и лететь, конечно, за три-четыре часа можно управиться… Да только после экстремального полета развлекаться уже не захочется.

– Это что же, мы в такой глухомани живем? – я, признаться, об этом не задумывалась.

Сначала было не до того, а потом сюда столько народу понабежало, что про глухомань мысли не возникло.

– Да уж в такой, – вздохнула Эдна. – И получаем за это отдельную премию. Которую еще надо насчитать… – она снова страдальчески поморщилась.

– И зачем же мы тут живем? – уточнила я. Потом сама же и выдала: – Ну с нами-то понятно: вас наняли, меня украли. А дракон зачем тут живет?

– Драконья доля, – вздохнула экономка. – Хочешь не хочешь, а отрабатывать надо.

– Отрабатывать?

Вот теперь и я того самого, фалломорфировала. До сих пор дракон представлялся мне эдаким тираном и рабовладельцем, самодуром и… много чем представлялся. А он значит здесь что-то отрабатывает? Что? Долги? Наказание?

– Послушайте, я в драконах вообще не разбираюсь. Если вам не сложно, просветите меня… Пожалуйста. Расскажите все так, будто я явилась из другого мира и понятия не имею, как тут все устроено.

Не знаю, стоило мне добавлять, что меня и впрямь из другого мира сюда притащили, ведь моей собеседнице это и без того известно. Но мне показалось, что так будет понятнее и вежливее, что ли. По большому счету, Эдна ведь не обязана заниматься моим образованием. Если решит мне помочь – это будет ее добрая воля.

Слава богу, экономка решила эту самую добрую волю проявить и спросила:

– Драконы чем славятся?

Я посмотрела на нее и похлопала глазами. И правда, чем?

– Они прекрасно охраняют сокровища, – наставительно подняла палец экономка.

– Понятно, – сказала я, хотя понятно мне все еще не стало.

– А какое главное сокровище нашего мира?

Нет, да она издевается!

– Принцессы? – выдвинула я версию.

– Тьфу на тебя, какие принцессы, – Эдна даже руками всплеснула от возмущения. – Магия. Магия пропитывает нашу землю, течет подземными реками, кое-где выходит на поверхность. Такие места называют источниками. И возле каждого источника обязан жить дракон. И каждый дракон в королевстве обязуется сто лет сторожить источник. Обычно на эту работу отправляют младших сыновей драконьего клана.

– Не сходится, – сказала я, поразмыслив. – Когда меня в этот замок сунули, тут такой бедлам был. Ясно же, ни люди, ни драконы тут жить не могли. Кто ж тогда охранял источник?

– А источник ушел. Так бывает. Был-был, а потом вроде как иссяк. Вот замок и забросили. Кто тут просто так жить согласится.

– Понятно, – протянула я. – А потом?

– Уж сотня лет прошла, как здесь ничего не было, даже отголосков магии. А тут раз – и опять забил в одночасье, словно спал и пробудился, – Эдна так увлеклась рассказом, что окончательно убрала гроссбух в шкаф, вернулась к столу и без всякой магии, но каким-то волшебством организовала нам чай и конфетками. – Да как забил! Так что его темнейшество, конечно, не доволен, ему по графику еще лет через двести надо было в заточение отправляться, а тут выдернули прямо с вечеринки и будь добр, сиди скучай. Охраняй. От принцесс отмахивайся.

За окном как по заказу послышался смех принцессы. Ничего себе, как далеко они с драконом забрались. Я изнутри замка к каморке брела битый час, а как они снаружи рядом оказались, даже представить себе не могу. Замок такой огромный, что тут впору устраивать «походы вокруг дома с ночевкой».

– Не очень-то он и скучает, – буркнула я.

И печальной судьбой дракона вовсе не прониклась. Его, может, с вечеринки выдернули, а меня и вовсе из моего родного мира. Ну и кому из нас хуже? Он, между прочим, мне даже не думал сочувствовать. Тьфу ты черт, заговорила меня наша экономка, и я совершенно забыла зачем сюда шла. А шла я по делу. И совершенно не для того, чтобы сплетничать о драконе.

– Я вот что хотела спросить. Вас же на работу фея принимала?

– Кто? – не поняла экономка.

– Ну эта, хранительница. Розовая такая, гадкая.

– А, ну да, она. Через агентство нашла. Приятная дама.

– Хорошо, – я проигнорировала противоречивую характеристику феи и снова перешла к делу: – Но у вас же должна быть с ней обратная связь? Ну если что-то пойдет не так: дракон окажется тираном, условия невыносимые, а еду будут подавать исключительно несоленую. Как пожаловаться?

Экономка расхохоталась.

– Пожаловаться, тоже мне сказала! Никак не пожалуешься. Но можно написать в агентство, чтобы тебе подобрали другое место работы. Они обычно быстро справляются, уже через пару дней можно уехать. Да только замок даже с драконом-деспотом и пересоленной пищей никто ни на что не променяет. Таких денег как здесь, ты нигде не заработаешь. Надбавки, прогрессивный коэффициент, льготные начисления, премии, наконец!

– Понятно, – сникла я. До феи, то есть до хранительницы, я никак не доберусь. Очень уж мне надо с ней потолковать. И вдвойне обидно – мне никто никаких премий за вредность даже не обещал!

– Тут я тебе не помощник, – сочувственно покачала головой экономка и подлила мне чаю. – Но это я. А вот у нашего главного повара связь с нею есть.

– У вампирища? – я удивленно воззрилась на экономку.

– У него, – кивнула она. – Он же у нас не просто повар, а звезда и виртуоз. В драконовом замке других не положено. И вот как раз если ему что-то будет не так: перина недостаточно мягкая, комнаты недостаточно просторные, в общем, он уж хранительнице об этом сообщит. Наябедничает и потребует.

– Угу, – только и смогла сказать я, потому что мысли на этот счет у меня были самые невеселые.

С кем угодно в этом замке я могла бы договориться, наверное. Но с вампиром… Ох.

– Спасибо, – сказала я экономке. – Вы очень помогли. И чай очень вкусный!

– Помогла и славно, – согласилась Эдна. – А теперь ступай. Было приятно сделать перерыв и поболтать с тобой, но пора возвращаться к работе.

Я вышла из комнаты, где творилось непонятное мне чайно-финансовое волшебство, и медленно побрела по коридору.

По всему выходило, что у меня есть всего два варианта: или смириться с тем, что я останусь здесь навсегда, или идти договариваться с вампиром.

И ни один из них не был хорошим.

– Это была прекрасная прогулка. Благодарю вас, – услышала я голос вдали и устало вздохнула.

Принцесса! Кажется, этот голос будет сниться мне в ночных кошмарах, причем исключительно в качестве саундтрека, а визуалом будут служить всякие монстры из преисподней. Вампирюга из кухни с ведром нечищенной картошки и окровавленными клыками!

– Рад, что вам понравилось, – коротко и учтиво сказал между тем дракон.

И по его тону невозможно было понять: то ли он иронизирует, то ли действительно рад. Их шаги неумолимо приближались, а я зазевалась и не успела никуда свернуть. А теперь и сворачивать было некуда. Ну не за штору же прятаться.

– Доброй ночи, – сказал дракон принцессе. Хлопнула дверь и только тут я сообразила, что ее покои как раз здесь, неподалеку и находятся.

«Да, кажется, свидание прошло не лучшим образом», – с каким-то странным злорадством подумала я. «Доброй ночи» и даже никакого поцелуя в щечку?

Похоже, принцессе пора понять: дракон к ней совершенно равнодушен. Впрочем, если ей нравится добиваться парня, кто я такая, чтобы ее осуждать. В конце концов, чем черт не шутит. Может, дракон не выдержит этой осады и сдастся.

Буйное воображение тут же нарисовало перед мысленным взором фантасмагорическую картину: принцесса с хищным лицом, гигантский сачок для бабочек, дракон, запутавшийся в сетке этого сачка. Бедняга ползет по сетке наружу из последних сил, а принцесса в последний момент встряхивает свое оружие и зловеще хихикает, когда ее жертва падает на дно сетчатого мешка. В конце концов крылатый ящер сдается и с печальным лицом дает нацепить на себя золотые кандалы в виде обручальных колец.

– Бу, – прозвучало у меня над ухом. От неожиданности взвизгнула и подпрыгнула на хороших полметра, а дракон рассмеялся.

Как же я не заметила, что он подошел. Замечталась! Засмотрелась на воображаемую картинку.

– Между прочим, подслушивать нехорошо, – заявил наглый ящер, не обращая внимания на мои вытаращенные глаза и сжатые кулаки.

– Было бы что подслушивать, – фыркнула я, чуть отдышавшись. – Ничего интересного, никакой романтики. О страсти я уже молчу. Глупое сюсюканье и пустые разговоры.

– Ну ты в следующий раз предупреждай, что будешь подслушивать или там подглядывать. Я придумаю что-нибудь поинтереснее. Хочешь, песенку спою? – нет, он явно издевается. Гад.

– Не хочу я песенок. Домой хочу.

Прозвучало резко и совсем не вежливо. Впрочем, я и не пыталась быть вежливой. Все эти его шуточки, вроде как дружеские, конечно, могли бы меня развеселить, но только при условии, что мне сотрут память. А пока ее не стерли, я отлично помню, из-за кого тут торчу и кто не позволяет мне вернуться домой. Да-да, именно этот милый и обаятельный шутник. Так что поддерживать непринужденную дружескую беседу я не собиралась. Всех этих интриг мне на сегодня хватило.

Дракон тоже посерьезнел. Все его игривое настроение куда-то делось.

– Я сказал нет, значит нет, – рыкнул он так, что у меня внутри все похолодело.

Глаза его блеснули опасным желтым светом. Ничего себе, как мы умеем! И вдруг впервые за последние дни я поняла, почувствовала, что рядом со мной не какой-нибудь там обычный красавчик, а зверюга, способная растоптать меня одной лапой, разодрать одним когтем и прокусить насквозь одним зубом. И сейчас эта зверюга была в гневе.

А у меня с перепугу воображение оседлало мысли и верхом на них опять поскакало не в ту сторону… иначе почему мне вдруг представилась темная аллея в саду, которую хорошо бы освещать такими глазищами?! Ни один преступник не рискнет прятаться в тени…

– В моей комнате пыльно и не убрано. Я собираюсь пойти спать через полчаса, позаботься о том, чтобы там к этому времени было чисто, – сказал дракон холодно.

Так холодно, что у меня пальцы заледенели.

– Да, конечно, я пришлю… – начала я, мысленно отмахиваясь от желания украсить этим товарищем фонарный столб в саду. Чтоб светил на пользу людям, а не пугал бедных хороших девочек в моем лице!

– Нет, – резко перебил он. – Своих тварей можешь выгуливать по всему замку, но не в моей комнате. Придешь и уберешь сама.

Ну надо же! Разозлился как!

– Как скажете, лорд Дырдырдыр! – Я решила сгладить острые углы. Где-то читала, что людям очень нравится, когда к ним обращаются по имени. Надеюсь, что и драконам тоже.

Он как-то странно на меня посмотрел, развернулся и стремительно зашагал прочь по коридору.

Кажется, не сработало. Я осталась стоять, растерянная и ошеломленная внезапной драконьей переменой. Теперь мне стало совершенно очевидно: даже говорить с его темнейшеством о том, что я хочу домой, не следует. Свое возвращение домой надо готовить, соблюдая тайну. А еще неплохо бы поторопиться и навести-таки порядок в этой его чертовой комнате.

Я вошла в спальню дракона и изо всех сил хлопнула дверью. Дверь, конечно, хоть бы хны. Ни с петель не сорвалась, даже штукатурка сверху не посыпалась. Все-таки замок – сооружение прочное, да и я не то, чтобы тяжелоатлет.

Мне ни капельки не полегчало. Я приступила к уборке. Вошла в ванную комнату, велела ей хорошенько очиститься. Получилось. Ну еще бы, не получилось, последнее время у меня все прекрасно получается. Все же быстро я освоилась с магией, как будто всю жизнь магичила. Жалко, что дома этой штуки у меня не будет. И с уборкой придется справляться по старинке, ручками. Ну или снова приглашу домработницу. Мне главное попасть домой, а там уж разберусь, как жить в своей собственной реальности, раз уж в чужой худо-бедно да справилась.

Ванна сияла, как будто ее заколдовали. Идеальная, безупречная чистота. А что, от злости я и не такое могу. Надо же, пойди и убери! Ни тебе пожалуйста, ни вообще ничего. Сатрап. Тиран. Хоть и к замку привязанный.

Я вышла из ванной и начала колдовать над кроватью. Белье постелить свежее, с лавандовой отдушкой. На секунду задумалась: а может, ему отдушку посильнее сделать? Так-то этот запах приятный, если в небольших количествах. А если переборщить… ух, спать не сможешь. Или все-таки не стоит? Заставит убирать заново и от запаха избавляться, а мне только силы зря тратить.

Решить эту непростую дилемму я не успела. В спальню вошел дракон и уставился на меня так, будто видел впервые. Ну, то есть, раньше вообще не видел, а сейчас вдруг прозрел.

– Это, конечно, неожиданно, – пробормотал он, – но в целом, я не против.

Сделал ко мне несколько быстрых шагов, заключил в объятиях и впился в губы поцелуем, попутно умудряясь подталкивать меня к той самой лавандовой кровати. Я уперлась руками в широкие плечи, пытаясь оттолкнуть его.

Куда там, совершенно железные мышцы и такая же железная хватка. Как в капкане. А еще попутно успела подумать, что целоваться с драконом мне, в принципе, нравится. И сложись все иначе, например, встреться мы в моем мире и на равных, я бы не стала так отчаянно вырываться. И вполне возможно сама тащила бы его в сторону кровати. Да только «если бы» не бывает. Все именно так, как и есть.

Чертов рабовладелец! Только что таскал по кустам принцессу, а теперь пытается воспользоваться моим зависимым положением.

О том, что у меня есть магия, я вспомнила тут же. А обоснование найти проще простого. Мне уборкой нужно заниматься, а тут это, помехи всякие. Не могу же я убирать, когда меня так отвлекают. Так-то силенок мне нужно побольше.

Я еще раз толкнула дракона в плечи, и на этот раз получилось. К такому сильному удару он был не готов и от неожиданности разжал руки. Я воспользовалась своей свободой самым понятным и логичным образом – влепила нахалу пощечину. Да такую (слава магии!), что он отступил на шаг назад, ровно настолько, чтобы получить кроватью под коленки и плюхнуться на нее задницей.

– Ты чего дерешься? – спросил он обиженно и удивленно.

Я задохнулась от возмущения.

– А вы какого черта пристаете? Я, между прочим, повода не давала. К принцессе своей приставайте.

– Так ты это… сама пришла. Я думал, соблазнять меня решила. А я как раз готов соблазняться.

Нет, он что, вообще с ума сошел?

– Вы же мне сказали прийти! Уборка там и все дела. И помощников присылать вместо себя запретили.

– Нет, уборка, это я понимаю. Но не в таком же виде!

– А в каком таком ви..?

Я опустила взгляд вниз и обалдела. Мое заколдованное платье в спальне дракона повело себя нетривиально, превратившись в совершенно прозрачный пеньюар, под которым не было ничего. Ничегошеньки! Ни ниточки, а только я в первозданном виде. А прозрачная ткань не то что не мешала все в подробностях рассмотреть, а кажется, даже подчеркивала формы.

А я так злилась на дракона, что этой перемены костюма не заметила.

– Ой, – прошептала я в ужасе.

Спасти ситуацию можно было только одним способом: вырваться из этой развратной комнаты и сделать выговор своему развратному платью-трансформеру. Это что же оно обо мне думает и кем меня считает? Если, как только я захожу в комнату дракона, срывает с меня одежду.

– Ты куда в таком виде? Хоть накинь что-нибудь! – крикнул мне вслед дракон.

Выскочил за мной в коридор, но догонять не стал, полагаю потому, что увидел то, что увидел: я скакала вдаль по коридору в пышном темно-синем платье под цвет ковровой дорожки. Надеюсь, эта сволочь чешуйчатая сообразит, что дело в магии, а не во мне.

Я галопом вернулась в свою комнату, на всякий случай крепко заперла дверь. Кто знает, что придет в голову дракону после сегодняшних приключений. Настроен он был очень, гм, решительно. Я вспомнила его руки у себя на талии, губы на моих губах и по телу пробежала хорошо знакомая дрожь. В том, что она значит, я не сомневалась еще с тех, «домашних» времен. Я должна заполучить этого мужика. Хочу и все тут, и пусть хоть мир рухнет, а надо брать.

Я отогнала от себя эти неправильные мысли и вернулась к правильным: как уломать вампира вызвать для меня фею. Я вспомнила его испуганный взгляд и то, как он решил держаться от меня подальше, напуганный моим кинопредставлением. Сыграет ли мне это на руку? Может, припугнуть его хорошенько? Нет, тактика не слишком хорошая. Это он вечером офонарел от мощного визуального воздействия, а спустя время-то явно пришел в себя.

К тому же не стоило сбрасывать со счетов остроту его клыков и уязвимость моей шеи. А может, просто попросить? Эта мысль тоже показалась мне не самой удачной. Ладно, черт с ним.

Подумаю об этом завтра. А сегодня пора спать, у меня был чертовски трудный день.

К утру решение пришло. Глупо, но оно мне почти приснилось. Такое… на грани сна и яви, когда ты еще думаешь свои мысли, но уставший мозг уже открывает ржавый замок на железной двери и выпускает из подвалов подсознание. Которое начинает радостно развешивать повсюду странные ассоциации и нелепые картинки в ответ на самую невинную мысль.

Вот оно и подсказало решение. Не то чтобы гениальное, но в целом неплохое. С вампиром надо подружиться. Не по-настоящему, конечно, но по крайней мере, сгладить острые углы в наших отношениях. И я знала отличный способ сделать первый шаг.

Он там что-то говорил про расписание и завтрак в лютую рань? А я как раз проснулась в эту самую лютую рань. Ну что ж, убьем двух зайцев сразу.

Во-первых, жрать действительно хотелось, вчера после всех вечерних переживаний я напрочь забыла об ужине. А во-вторых, явлюсь в столовку самая первая. То-то вампир обрадуется, наверное. Сказано сделано. Я подскочила с кровати, умылась, напялила свое платье-хамелеон и рванула в столовую для обслуживающего персонала. Я действительно умудрилась прийти раньше всех. Никакого из персонала там не было. Зато был вампир, и в руках он держал Филимона, котечку моего ненаглядного. И смотрел на него таким плотоядным взглядом, что у меня кровь в жилах застыла.

– Ты что творишь, рожа клыкастая? – закричала я, подлетела к нему, вцепилась в Филимона и вырвала его из вражеских рук. – Это мой кот! У дракона вон кровь пей, если получится. А Филечку, солнышко мое, не трожь!

Я еще что-то кричала. Забыв вообще все свои добрые и дружеские намерения. Я так взбаламутилась, что Филимон занервничал, вырвался из моих рук, спрыгнул на пол, а потом двинулся в сторону вампира. Я рванула следом.

– Ты куда, глупенький? Оно ж тебя сожрет!

– Вы все-таки очень невоспитанная девица, – проговорил вампир медленно, подхватывая котика с таким видом, будто готов спасать его от меня. – И если это несчастное существо и правда принадлежит вам, я готов его выкупить. Назовите свою цену.

– Я своего котика не продам. Извращенец! А если с ним что-то случится… – я выхватила из его лап Филимона и прижала его к себе. – Я такое устрою…

– Если вы сейчас его не отпустите, с ним точно что-то случится, – спокойно заявил вампир. – Полагаю, этому существу для жизни необходим воздух. И пожалуйста, пока вы его окончательно не угробили, подумайте над моим предложением.

– Вот еще, чтобы я своего котика какому-то кровопийце отдала! Да и зачем он вам? В нем крови совсем немного, – хотела прижать Филю к себе еще крепче, но опомнилась: как бы и правда не придушить бедолагу.

Вампир вскинул брови.

– Мне его кровь не нужна. Просто мы в последние дни… – он помолчал, подыскивая слово, – поладили. Мне есть что ему предложить. Он обожает лакомиться остатками пищи. А после этого так забавно вибрирует и издает такой приятный звук… Очень умиротворяюще… Можно использовать вместо медитации.

Я смотрела на вампира во все глаза. Он медитирует под кошачье мурлыканье? Да ладно!

Воспользовавшись тем, что я слегка ослабила хватку, кот вывернулся из моих рук, спрыгнул на пол, подбежал к вампиру и вскарабкался на руки к нему. Ну ничего себе! Это что за новости?

– Вы его загипнотизировали, – обвиняющим тоном заявила я.

– Вовсе нет, просто кормлю хорошо, – клыкасто усмехнулся вампирюга

– И чем же вы его кормите?

– Дайте вспомнить. На завтрак у него сегодня было рагу из каре ягненка.

Ничего себе! Коту, значит, рагу из каре ягненка, а сотрудникам – манную кашу?

Я вздохнула, глядя на то, как ласково трется мой Филимон о вампирскую руку и каким неожиданно теплым взглядом смотрит на него вампир.

Да уж, котики такие котики, какую только тварь не приручат. А еще они мохнатые предатели. Может, и не все, но вот этот конкретный хвостатый не то что меня, маму родную продаст за сметану и свежее мясо. Вон как ластится, прямо любит изо всех сил.

Разлучать этих двоих не стал бы даже жестокосердный человек на свете, а я не жестокосердная. Поэтому я сказала:

– Деньги мне не нужны. – Нет, ну правда, на кой черт мне местные деньги, если я собираюсь отсюда свалить, да побыстрее. – Но кое-что от вас мне все-таки нужно.

– Все, что в моих силах, – тут же оживился вампир.

– Отлично. Устройте мне встречу с хранительницей. Я знаю, вы можете ее сюда вызвать, а мне уж очень нужно с ней потолковать кое о чем.

– Это трудно, – нахмурился вампир и машинально погладил Филю. Кот, будто подслушав мои мысленные понукания, громко замурлыкал и боднул пушистым лбом его руку.

Я пожала плечами.

– Никто и не обещал, что будет легко. Такие шикарные коты на дороге не валяются, знаете ли. Его мурлыканье мне самой нравится.

Вампир надолго задумался. Под Филино мурчание. Оно на него явно действовало завораживающе:

– Хорошо, я исполню вашу просьбу. Но вы, пожалуйста, держитесь подальше от моего (он выделил голосом это слово) кота!

– Вот уж дудки! Если он сам подойдет, я его и поглажу, и за ушком почешу.

– Только если он будет не против, – выдвинул встречное условие вампир.

Торговались мы недолго, не больше получаса. В результате мне удалось выбить обязательное свидание с котом раз в неделю и право тискать его сколько угодно, если мы случайно встретимся в коридоре замка. Такую вероятность я рассматривала как слишком низкую, умудрились же мы не сталкиваться все эти дни. Хитрый кошак явно прописался на кухне, поближе к еде. Но мне необходимо было убедиться, что в случае чего злое вампирище не начнет вырывать котика у меня из рук.

– Так когда я смогу поговорить с хранительницей? – уточнила я важный для себя вопрос.

Вампир нахмурился еще сильнее и начал явственно сопеть.

– Это не так просто.

Я решительно потянула руки к Филимону. Вампир отвернулся, прикрывая от меня кота широкими плечами. Вот же детский сад!

– Думаю, к вечеру справлюсь, – после паузы сказал вампир.

К вечеру…

“К вечеру” меня вполне устраивало, потому что просто кричать на фею и бросаться в нее вилками, как показывает практика, совершенно нерезультативно.

А значит, мне требуется план получше. И на то, чтобы он появился, нужно время.

Путь мой лежал в библиотеку, а куда же еще.

Для того чтобы обмануть мою насквозь бытовую магию, я использовала прежнюю хитрость. Озабоченно подумала: «Кажется, видела ужасно грязную книжку, пыльную и вообще явно не в порядке. Там было что-то про хранительниц, ну этих, мелких, крылатых. И про то, как принудить их выполнять свою волю. Но что-то название я не помню… А ну-ка, пусть все книги подобного содержания явятся сюда, а я уж выберу какая из них самая грязненькая-бедненькая».

И книги полетели вереницей. Божечки, сколько же их здесь было! Такое чувство, что кто-то в этом замке очень хотел разобраться с какой-нибудь хранительницей и собрал невероятную подборку материалов на эту тему. Интересно, там нет матерьялов по расчленению фей? Хоть бы не было… так далеко моя мстительность не простирается.

Когда книжная миграция закончилась, возле меня неровными стопками стояли добрых тридцать, а то и сорок томов. А времени на их изучение – только до вечера. Я, конечно, большая любительница чтения, но все-таки не до такой степени. Это же не романы!

Да я эту гору даже незаметно перетащить в свою комнату не смогу! Хотя… Ну и не надо.

Я уселась на пол прямо рядом с книгами и принялась листать первый том, до которого дотянулась. Картинки есть? Хоть примерно представлять, о чем тут… оглавление! Надо смотреть в оглавление.

Какой только чуши там не писали: классификация хранительниц, история их рода-племени, стариные обычаи брачных танцев под луной, любимые блюда из цветочной пыльцы… и ничего полезного. Хотя интересного было немало.

Хранители считались тут весьма почитаемой расой. Правда, работали и опекали замки у них исключительно дамы, а мужики со стрекозиными крылышками служили для вдохновения своих жен, с утра до вечера делали красивые прически, наряжались в костюмы по моде, а когда измученные управлением замками дамы возвращались домой, встречали их романтическими серенадами. А могли бы, между прочим, и ужин приготовить. Вот же стрекозлы! И тут несправедливость.

Теперь я уже понимала, откуда у моей феи такой отвратительный характер, и даже почти прониклась к ней теплыми чувствами. Но моей решимости в ближайшее время покинуть этот мир не убавилось.

Только на десятой книге я наконец узнала то, что было нужно. Оказывается, чтобы поймать хранительницу и заставить ее договариваться, ничего особенного не требовалось. Нужно просто насыпать на нее соли. Ыыыыы… это откуда-то из сказочного средневековья… виннипуховского. Чтобы поймать тигра, надо насыпать ему соли на хвост. Подозреваю, тигр так офигеет, что не сразу съест ловца. Только после того, как стряхнет на него полезную добавку к пище.

Я изрядно приободрилась: уж чем-чем, а горстью соли я уж точно в фею не промахнусь, хоть что-то да попадет. Так… надо подготовиться. Где там часы? Сколько у меня осталось времени на подготовку?

Не так уж много. Солнце за окном стремительно катилось к закату, а значит, к ужину и последующей за ним встречей с хранительницей. А ведь это очень удобно, что одно идет за другим. По крайней мере, я могу стащить соли, чтобы насыпать этой заразе на хвост. Ну ладно, не на хвост. Вряд ли у нее этот хвост вообще имеется. Ну уж куда-нибудь да насыплю. Обстреляю ее очередью соляных зарядов!

Ужин был невкусный. Впервые за все это время невкусный. Интересно, это наш главный повар решил мне так отомстить? Или настолько переживает из-за предстоящего вероломства по отношению к хранительнице? Впрочем, как только я его увидела, стало понятно: второе. На вампире буквально лица не было. И мне сразу стало как-то неловко. А вдруг его ждут какие-то совсем уж серьезные неприятности?

– Пойдем, – хмуро сказал он и двинул в сторону своей комнаты.

Я немного переживала за платье, вспомнив, что оно утворило в спальне дракона. А ну как у него свое представление о моей нравственности: как только захожу в мужскую комнату, сразу нужна прозрачная одежда. Так что я не стала заходить вся, а сначала протянула руку в дверной проем. Ничего ужасного с рукавом не случилось, он не пропал, не стал прозрачным, а лишь поменял цвет под обивку стен. И только после этого я осторожно, то и дело вглядываясь в свой наряд, переступила порог. Первое, что я увидела в вампирской комнате, это Филимон. Он лежал на подушках и выглядел какие-то очень уж упитанным и холеным. Шерсть лоснится, морда довольная. Да уж, пристроила зверя в добрые руки, кто бы мог подумать. И на удивление даже не обидно. Мы с Фидей были хорошими друзьями, но каждый оставался свободен в своем выборе. Если котику больше нравится вампирище – я не стану протестовать.

Вампир пробормотал что-то себе под нос и щелкнул камнем одного из многочисленных перстней. В воздухе появилось сияющее розовое облачко. Я сжала руку. Не ту, что просовывала в дверной проем, а другую, в которой была зажата соль. Розовое облако рассеялось, и перед глазами предстала фея с весьма недовольной мордашкой.

– Ну что еще от меня надо? Что тут у вас случилось? – не слишком ласково спросила она у вампира, а потом перевела взгляд на меня. – И что тут делает она?

– Нам надо поговорить, – объявила я и бросила на вампира красноречивый взгляд.

Тот подхватил Филимона с подушек (забрал, значит, самое дорогое) и исчез за дверью. Правильно. Если бы я сыпанула соль при нем, фея могла бы решить, что мы с ним заодно и уволить повара. А ему, похоже, увольнение вовсе ни к чему, это я только об увольнении и мечтаю.

Как только дверь за хозяином комнаты захлопнулась, я со всего размаху швырнула соль. И еще раз, и еще… да что ж такое! не

Не добросила!

Фея взмыла под потолок с такой скоростью, словно у нее под подолом зажгли петарду. И не одна крупица на нее не попала. Ух ты ж, черт, что теперь будет! Я ожидала чего угодно, но только не того, что фея рассмеется.

– Это кто тебя надоумил? – она кувыркнулась около люстры и уселась на плафон. Потерла его пальчиком, удовлетворенно хмыкнула, не найдя грязи и пыли. И посмотрела на меня.

– В книжке прочитала, – буркнула я.

– Древняя, должно быть, книга, – хихикнула хранительница. Похоже, ей было очень смешно. Сидела, бабочка паршивая, на люстре и болтала крошечными ножками с полным удовольствием. – Сейчас-то уже все знают, метод не работает. Никого ты таким образом не поймаешь, только разозлишь. И крылья очищать от соли потом неприятно.

– Ясно, – вздохнула я.

– А что хотела-то? – фея постучала пальцем по плафону и послушала звон.

– Домой я хочу, неужели не понятно? – удивилась я, отряхивая руку от прилипшей соли. Эх, зря старалась.

– Домой? Да пожалуйста, – легко согласилась вдруг фея.

– Что? – я вытаращила глаза.

– Ты ж не глухая, вроде. Можно вернуться домой, я тебе уже и замену нашла. Милая девушка, в доме идеальная чистота, майки по цветам разложены, книги – по номерам. По два раза в день пыль протирает и все предметы на столе выстраивает в ровную линию. Как раз то, что надо. А еще у нее вся библиотека – это книги про драконов. Мечтает о большой и чистой любви, так что концертов мне устраивать не будет.

– Так ее же не в жены к дракону привезут, а в уборщицы! – недоумевала я.

– Ну ты это понимаешь, – хмыкнула крылатая провокаторша. – А ее книги, я их посмотрела одним глазком, хоть в уборщицы, хоть в рабыни, хоть в гувернантки для драконьих детей украдут, а все равно заканчиваются свадьбой. Так что можешь отправляться домой.

– Что, прямо сейчас? – растерянно спросила я.

Это был совсем неожиданный поворот. И если честно, я была к нему как-то не очень готова.

– Нет, прямо сейчас нельзя. Тут, если ты помнишь, королевская делегация, – важно подняла палец к потолку фея. – А пока новая уборщица сообразит, что и как, пока с магией освоится, замок мусором по самую крышу зарастет. Такому дракон не обрадуется. Так что пробудешь здесь до конца королевского визита, а потом мы тебя заменим.

– Ну хорошо, спасибо… – мой голос звучал неуверенно.

Надо же, я собиралась отвоевывать свои права, а отвоевывать уже ничего не нужно. Все и так хорошо. И никакого подвоха. Точно никакого?

– И я за это буду ничего не должна? Просто вернусь домой и все?

Хранительница встала на плафоне, придирчиво отряхнула подол и пожала плечами:

– А ты хочешь быть что-то должна?

– Не хочу. – быстро откликнулась я.

– Значит, все в порядке. В общем, как только принцесса отсюда съедет, отправишься к себе. А теперь мне пора.

И фея растворилась в воздухе, оставив лишь облачко сверкающей пыли и тонкий цветочный аромат.

А я вышла из вампирской спальни и в задумчивости побрела по коридору. По идее, я должна была обрадоваться – да просто петь и плясать от восторга!

Я и обрадовалась, но почему-то гораздо меньше, чем следовало…

Ночью мне снилось, как какая-то посторонняя девица развешивает одежду дракона, сортируя по цветам. А дракон стоит рядом и смотрит на нее с умилением и восторгом. Фу…

Я проснулась в отвратительном настроении. Хотя, казалось бы, с чего вдруг. Ну не из-за сна же, в конце концов. Сон как раз правильный и логичный. Как только меня отпустят домой, кто-то же меня тут заменит. Кто-то куда более подходящий, чем я. Так что радостное выражение на лице дракона вполне вписывается в эту картину. В общем, огорчаться не из-за чего.

Я поднялась, привела себя в порядок и направилась в столовую. Крайне недовольный мною вампир, кажется, снова решил отыграться на мне кулинарным способом. На этот раз на завтрак была овсяная каша. И снова не угадал, потому что овсяная у меня вторая по любимости после манной.

А чтобы действительно испортить мне настроение на весь день, ему бы следовало подать мне, например, сухие завтраки. Какие-нибудь колечки или шарики, которые заливаются молоком. Фу, пакость! Или мюсли, тоже дрянь та еще. В зубах застревают и до самого конца не понятно, что ты, собственно, ешь: сыпучее, твердое или вязкое.

Но к счастью, вампир об этом не знает. Да и вообще, очень сомневаюсь, что в этом мире такие блюда в принципе имеются.

Позавтракав, я вдруг обнаружила, что делать-то мне особенно и нечего. Нет, действительно, нечего. С уборкой паучье семейство справлялось без посторонней помощи, а придуманные мною эманации чистоты – это и вовсе гениально. Надо признать, мои пауки куда лучше любого робота-пылесоса. Потому что тот только с пола грязь убирает, а эти наводят вокруг всяческую чистоту и благоденствие.

А неплохо я поработала…

Эта девица с ОКР придет сюда на все готовенькое. Вроде как ее в поломойки украдут, а полы-то мыть и не надо, они сами по себе очищаются… От этой мысли настроение стало еще хуже.

Я решила пойти развеяться в сад. А почему нет? В конце концов, в отличие от сменщицы, которая вот-вот нагрянет, я свое безделье заслужила. И всю эту магическую бытовую технику самолично изобрела.

Стоило мне оказаться в саду, ко мне тут же подскочил Даниэль. Или это Эмильен? Я, честно говоря, их не очень-то различала. Сунул мне под нос букетик свежайших цветов. Белые, пахучие, просто прелесть. Как называются, не знаю: в нашем мире такие не растут.

Парниша, смущаясь, проговорил:

– Что-то тебя в саду давно не видно… Наверное, много работы?

Я усмехнулась. Да уж, работы невпроворот. То кашу трескай, то в фанты играй, то книжки читай. Столько дел, столько дел!

Однако говорить об этом садовнику вряд ли стоило. Так что я пробормотала что-то вроде; «Да, именно так, замок большой»…

– А когда у тебя выходной? – красавчик «стриптизер» покраснел до кончиков ушей, чем привел меня в умиление.

В нашем мире парни такой фактуры общаются с девушками, не краснея…

А действительно, когда у меня выходной?

Я задумалась. Нанятым сотрудникам выходные наверняка положены, а вот насчет себя я не уверена. А садовник продолжал:

– Мы могли бы куда-нибудь сходить. Здесь, конечно, развлечений немного, замок в глуши. Но вон там озеро, – он указала куда-то за замковую стену, – а вон нам лес.

Я хихикнула. Действительно, с развлечениями тут никакого особого изобилия не наблюдается. А вот ответить я не успела. Рядом, откуда ни возьмись, появился мой рабовладелец. Он грозно зыркнула на садовника и сурово спросил:

– Почему не работаем?

Садовник тут же исчез. Я тоже подхватилась и направилась к двери, хотя как раз-таки я запросто могла ответить на этот вопрос: не работаю, потому что подошла к своим задачам с умом и фантазией и сумела автоматизировать процессы. Да только как это объяснишь, этот феодал недоделанный небось и слова такого не знает.

– Стой, – донеслось мне в спину. Дракон поймал меня и крепко ухватил за руку. – Я должен извиниться. Я повел себя неподобающе.

Это он о чем? – не сразу поняла я, а потом вспомнила: и о предательстве платья, и о том, как дракон воспринял мое появление в откровенном наряде, и о том, что последовало за этим. И тут же признала, что то, что последовало, мне скорее понравилось, чем нет. И разумеется, покраснела не хуже того садовника.

– Может, прогуляемся? – предложил вдруг дракон.

– А как же «идите, работайте»?

– Это не тебе было сказано, – нахмурился он. – К тому же у меня к тебе есть серьезный вопрос.

Ну-ка, ну-ка, серьезный вопрос – это интересно. И мы пошли по дорожке. Кстати, зря наш чешуйчатый тиран катил бочку на садовников. За эти дни они умудрились превратить запущенный сад просто в произведение искусства, ничуточки ничего не испортив. Сад по-прежнему смотрелся естественным. Здесь не было дурацких выстриженных фигурок и аккуратных упакованных в кирпичи клумб. Ветви деревьев изящно спускались, а многочисленные яркие цветы струились синими, красными, желтыми, белыми ручьями прямо посреди газона, обвивали кусты, подступались к деревьям. Просто волшебно. Да и фонариков прибавилось. Представляю, как красиво здесь вечером, надо будет обязательно посмотреть.

– Что у тебя с платьем? – спросил вдруг дракон. – Оно все время меняется, и иногда… хм, – он запнулся, – весьма оригинально.

Да уж, в оригинальности моему платью не откажешь. Сейчас в этом прекрасном саду оно сделалось зеленым и пышным, а по подолу брызнули шелковые цветы, прекрасные, объемные и (я в этом не сомневалась) именно они испускали тонкий, невероятно приятный аромат. Я вкратце рассказала печальную историю о том, как злобная хранительница лишила меня всей магии, кроме той, что используется для бытовых нужд. И как мне пришлось выкручиваться, и что из этого вышло. Дракон смеялся, ему все это казалось чертовски забавным. А когда я закончила свой рассказ, он объявил:

– Надо же, как весело ты живешь. Я-то думал, здесь будет тоскливо. Но кажется, с тобой не соскучишься. Я очень рад твоему обществу.

Это он сказал вполне серьезно. А у меня внезапно кольнуло сердце. Вот сейчас, в этот момент я и должна была сказать ему, что уже отпросилась у феи домой. И общества, которое так понравилось дракону, он скоро лишиться. Но я почему-то промолчала. А может, не промолчала, просто подбирала нужные слова. Но не успела, потому что дракон спросил:

– Может быть сходим куда-нибудь?

Тут уж я не выдержала и рассмеялась.

– Куда же? Вон там озеро, вон там лес. А больше никаких достопримечательностей тут нет.

Дракон хитро улыбнулся.

– Ну кое-какие все-таки есть. – Потом подмигнул мне и сказал: – Нынче же вечером ты все увидишь сама! – И, подумав, добавил: – Мне уже интересно, каким там станет твое платье.

Я вздохнула. Надеюсь, оно хотя бы на мне останется.

– Мне пора, – сказал дракон. – через четверть часа у нас покер с королевской делегацией.

– И принцесса тоже будет? – удивилась я. Как-то мне не казалось, что покер – развлечение, которое ей нравится.

– Нет, конечно. Она все дни проводит в библиотеке и усердно учится.

– Понятно, – протянула я и задала вопрос, который со вчерашнего вечера волновал меня больше всего: – А когда она уедет?

И сейчас уже я не знала, какой ответ хочу услышать больше: «Она пробудет здесь аж до самой зимы» или «Да вот уже послезавтра должна отчалить».

Но ответа я не услышала никакого. Дракон просто равнодушно пожал плечами.

– Когда что-то там свое закончит… – похоже, это его совсем не волновало, в отличие от нашей прогулки. – Не забудь, нынче же вечером, – повторил он загадочно и быстро зашагал к замку.

Времени до вечера было полно, а вот занятий не так уж много, знай, почитывай книжки. Этим я и собиралась заняться. А что, можно ведь воспринимать мое нынешнее заточение как отпуск. Раз ужон не навсегда и скоро безболезненно закончится.

Шикарный, пятизвездочный отель. Впрочем, пяти звезд для такого роскошного замка мало, пусть будет десятизвездочный.

Одну звезду все-таки снимем, уж больно персонал вредный. Не весь, конечно, только повар, но все же. Ах да, и еще одну звезду заберем за анимацию, затея с фантами мне не очень понравилась, хотя в результате все вышло неплохо. Но в конце концов, не я же тут аниматор. Что еще? Питание по схеме все включено. Библиотека просто блеск.

Моря правда нет, но говорят, есть озеро, просто я до него еще не добралась… Точно, это все отпуск перед тем, как вернуться домой и всерьез взяться за работу.

Я вспомнила дурацкие темы для статей, которые остались дожидаться меня дома, и приуныла. Да уж, пока есть возможность – надо отдохнуть по полной, так, чтобы и сил набраться, и было что вспомнить потом.

Тут же в голову пришла непрошенная мысль о курортном романе. А что, у всех в отпусках бывают курортные романы, а чем я хуже? Ну да, сходить с садовником к озеру, очень даже романтично. Я вздохнула. Кого я обманываю? С очаровательным садовником, чьего имени я не помню, мне идти никуда не хочется.

Может, вампир? А что, это очень в духе любимых мной романов. И готовит хорошо… с котиками умеет обращаться…

Брррр! Нет. Ни за что.

И если уж и заводить курортный роман, то только с тиранистым драконом. Только вот это будет никакой не курортный, а очень даже служебный роман, потому что хоть моя жизнь и похожа на отпуск в восьмизвездочном отеле, а на самом деле он тут рабовладелец, а я – несчастная, похищенная жертва драконьего произвола. Так что не надо расслабляться, никаких романов, ни курортных, ни служебных.

От этих раздумий меня отвлек паук. Он вбежал в мою комнату, и вид у него был запыхавшийся и немножко безумный. И без того большие весемь глаз выкатились и теперь казались просто огромными.

– Ты мне велела следить за принцессой. Я приказание выполнил, – начал он.

– Я велела? – удивилась я. А потом вспомнила: ну да, действительно, велела. Только совсем не долго, чтобы подгадать время и выскочить из комнаты так, чтобы с нею не столкнуться. А он что же, понял это в глобальном смысле и на полном серьезе вел слежку все это время? Ну-ну.

– И что же ты выследил? – спросила я с интересом.

Паук вздохнул и поведал:

– Она мне не нравится.

Я не выдержала и рассмеялась.

– Мне тоже. Да кому она вообще может нравиться, противная и визгливая. Дурочка, уродующая окружающих вместо того, чтобы расти самой.

– Да нет же, не в этом смысле, – замахал передними лапами паук. – Кажется, она что-то задумала. Что-то нехорошее.

О да! Тоже мне, открытие. Да эта задумка написана у нее на лбу крупными буквами – любой увидит.

– Ну да, задумала, – я кивнула. – Женить на себе дракона. Но что-то мне кажется, он не очень-то спешит связываться с ней узами Гименея. Да и вообще…

– Какими узами? Кого связывать? – не понял паук, но потом опять отмахнулся лапой: не до глупостей и непонятных слов. А потом зашептал тихо и серьезно: – Принцесса все время торчит в библиотеке.

– Конечно торчит! Курсовая работа – любой бы торчал. Ей так и положено, что-то там по учебе ищет.

– По учебе? А зачем тогда она простукивает стены и что-то там колдует? По учебе в книги надо пялиться и рыдать. В крайнем случае, засыпать во время чтения от скуки!

Интересно, откуда у мусорного паука такое глубокое знание жизни? Ему же несколько дней от роду… Но эту тайну можно оставить на потом. Тут кое-что поважнее назревает.

– Простукивает стены? – удивилась я. – Странное занятие…

И вряд ли имеет отношение к учебе. Хотя… Кто знает, чему учат в этих их магических академиях. В книжках, которые я читала, учились мало – все больше интриговали и влюблялись. Может, романтическая дурочка ищет тайный ход в драконью спальню. Заявится туда такая посреди ночи… в прозрачной ночнушке. Судя по всему, дракон у нас мужик не то чтобы стойкий перед полуобнаженными женскими прелестями и любую попытку посветить красотой воспринимает как прямой намек. Вот принцесса и того. А утром заявит, что после такой ночи дракон обязан на ней жениться!

– Вот-вот! – подхватил паук. – Наверняка ищет вход в тайные подвалы!

– В тайные подвалы? Это еще что такое? – я прогнала из головы непристойные картинки с принцессой и драконом в главных ролях. Отчего-то они мне показались особенно противными и навязчивыми.

– Место, куда ей попадать не нужно, – хмуро заявил паук и тут же отвернулся.

Огляделся по сторонам и пустился нарезать круги по комнате, сгребая пыль лапами.

– Эй, что за подвалы и почему тайные? – Меня такое резкое завершение беседы совершенно не устраивало.

– Ну и бардак тут у тебя, – проворчал паук, напрочь игнорируя мои вопросы.

Та-ак… Значит, подвалы – это секрет не только от пришлых принцесс. Меня посвящать в подробности эта мусорная морда тоже не желает.

– Говори сейчас же! Приказываю! Сотворю нового! – не унималась я.

Только куда там! Он молчал как рыба об лед и не велся ни на какие провокации. Похоже, тут вопрос принципиальный… Очень интересно.

Спальня давно уже сияла чистотой, когда он остановился.

– Надо бы эту принцессу отсюда выпроводить, – выдал он.

– Непременно выставить! – согласилась я.

Объяснять ему, что у меня тут свои резоны, я не стала. Зачем?

– Есть какие-то идеи?

Обсудить идеи мы не успели, потому что раздался стук в дверь.

Я приоткрыла ее и увидела на пороге того, кого уж никак не ожидала: принцессу.

– Здравствуйте, ваше высочество, – проговорила я растерянно. – Вы, наверное, комнатой ошиблись.

– Ничем я не ошиблась, – надменно проговорила принцесса. – Мужчины собрались в гостиной и играют в карты, поэтому я решила устроить девичьи посиделки. С чаем, пирожными и болтовней ни о чем. Ты приглашена, собирайся сейчас же.

– Я, пожалуй, откажусь, – вежливо проговорила я.

Принцесса хмыкнула.

– Ты, должно быть, здесь недавно и не знаешь законов. Если какой-либо простолюдин посмеет отказать особе королевских кровей, он должен быть казнен. Зарыт живьем в землю… Впрочем, особа королевских кровей может проявить милосердие и велеть преступника просто повесить.

Я тихо ойкнула. Ни один из этих вариантов меня не устраивал. У меня же отпуск со скорой перспективой возврата в спокойную жизнь. Никаких казней в этом плане не предусмотрено! Не хватало еще…

– Конечно, ваше высочество. С утра мечтала о чашке чая и пирожном. Куда идти?

– В малую залу, – объявила принцесса и выплыла в коридор. А затем бросила через плечо: – В этот раз не опаздывай.

Ух ты, как у них тут все серьезно. Впрочем, я ведь читала местные книги. И кое-что знаю о суровости местных нравов. Я поспешила в малую гостиную, паук потопал за мной следом.

– Ты что, ты же их всех перепугаешь, – шикнула я на него.

– Забыла, что ли, меня кроме тебя, никто не видит, – тихонько ответил он.

Точно, сама же зачаровала. Ну и хорошо. Мне с пауком, надо признать, будет как-то спокойнее. Явно принцесса опять задумала какую-то пакость, хочет выставить меня в неприглядном свете или что-то в этом роде. И раз уж это приглашение, от которого нельзя отказаться, пусть рядом будет кто-то, кто на моей стороне.

На этот раз в гостиную я пришла первая, а потом стали стягиваться остальные гости. Точнее, гостьи. В качестве компании для девичника принцесса выбрала своих горничных и экономку Эдну Трипс. Все расселись на мягких диванчиках и настороженно поглядывали друг на друга.

Ужк знакомая служанка, одна из подручных вампира, прикатила тележку, на которой стоял большой пузатый чайник, тонкие фарфоровые чашечки и блюдо с пирожными. Пирожные выглядели великолепно, видно было, что вампир расстарался… стерсс небось снимал после фейных приключений.

Но никто из присутствующих пока что не рискнул ни выпить чаю, ни угоститься пирожными. Принцесса восседала в самом большом и вычурном кресле и придирчиво оглядывала собравшуюся компанию. Мне совершенно не к месту вспомнилось, как в детстве я устраивала чаепитие для кукол. Усаживала их кружком, ставила рядом чашечки и проговаривала за каждую ее реплики. То, что происходило сейчас, было так похоже, что я едва удержалась, чтобы не хихикнуть.

– Ну же, угощайтесь, – объявила принцесса, и служанка покатила свою тележку. Сначала, разумеется, главной героине этого собрания, а затем и к остальным.

Присутствующие разбирали чашечки и пирожные с такой осторожностью, будто те могли их укусить. Я тоже взяла протянутый напиток и блюдце с ароматной выпечкой. Как только чашки были разобраны, в гостиной снова повисла гробовая тишина. И опять я вспомнила игру в куклы. Ну конечно же, все молчат. Похоже, принцесса не позаботилась о том, чтобы прописать реплики, а проявлять инициативу никто не желал рисковать. Еще бы, с этой психической, у которой чуть что, так казнь, ни один нормальный человек не захочет связываться.

– За чаепитием полагается непринужденно беседовать, – недовольно заявила принцесса, видимо, почувствовав, что мероприятие получается не слишком веселым.

– Как ваше здоровье, ваше высочество? – несмело пискнула одна из горничных. Тут же смутилась и уткнулась длинным носом в чашку.

Принцесса ничего на это не ответила, лишь фыркнула. Ну да, не умеет народ веселиться. Видимо, спасать мероприятие придется мне.

– Ваше Высочество, я давно хотела спросить… Ну, то есть, мне ужасно интересно, но не решалась. А раз тут неформальная вечеринка, наверное, это будет уместно. Хотя, я не уверена.

– Ну же, спрашивай уже, – нетерпеливо повела плечами принцесса.

– А какая тема вашей курсовой работы?

– Что? – она уставилась на меня изумленно и с явным подозрением.

Но у меня был на это ответ.

– Извините, если я сказала глупость или бестактность. Понимаете, в моем мире совсем нет магии, никакой. И про магические академии мы только в книгах читаем, и то, это все выдумки. Что могут знать о магии в мире, где ее нет? Вот поэтому мне жутко любопытно, понимаете?

Я уставилась на нее самым наивным и обезоруживающим взглядом, какой только могла изобразить.

Ее высочество решила сменить гнев на милость.

– Тема как тема, – буркнула она. – «Использование рифмованных заклинаний в межвидовой коммуникации».

– О! – кажется, поняла я. – Это что-то вроде того, как приворожить дракона? Ну, рифмованным заклинанием.

Принцесса фыркнула.

– Какое невежество. Заклинаниями никого не приворожишь, для этого нужны любовные зелья. А драконов вообще приворожить невозможно, у них иммунитет, – в последней фразе мне явственно послышалось сожаление.

– В самом деле? – а вот это было интересно. – Совсем-совсем никак?

– Лучше и не пытаться.

Принцесса посмотрела на меня так, будто уже разгадала все мои коварные планы по привораживанию всех имеющихся в наличии крылатых чешуйчатых. У меня таких планов точно не было, ну да пусть думает, что хочет.

– На драконов вообще не действуют зелья.

– Никакие? – удивилась я. – А как же они лечатся? Ну, в случае чего. Простуда там, геморро… гайморит?

Принцесса покачала головой. На ее личике было написано: как можно быть такой тупицей.

– Драконы не болеют.

Ух ты! Никаких вирусов и прочих ковидов? И спину не прихватывает? И голова не трещит после трудного дня? Вот же счастливчики!

– Ну а если, к примеру, рана? – я никак не могла поверить в драконье счастье.

Принцесса пожала плечами.

– Сама затянется. Не зря же говорят: заживает как на драконе.

У нас такого точно не говорят. Про собаку есть, про драконов нет.

– Повезло же некоторым с генетикой, – пробормотала я не скрывая зависти.

– С чем, с чем? – не поняла принцесса.

Ага, не только я могу выглядеть тупицей. Тут главное грамотно подобрать тему для разговора.

– Да так, одна ерунда из моего мира, – выставлять принцессу дурой мне было не выгодно… Не сейчас.

Все вокруг сосредоточенно пили чай и вовсе не желали поддерживать светскую беседу. Ну что же, я могу и продолжить.

– Должно быть, это очень трудно – найти нужные книги в библиотеке. Их там, наверное, тысячи или миллионы. Как вы находите то, что вам нужно? – мне ииправла было интересно.

Принцесса вперилась в меня долгим подозрительным взглядом. Тема библиотеки ей явно не нравилась.

– Обыкновенно, беру и нахожу. На корешках написаны названия. Неужели ты не заметила, когда убирала? – с совершенно неожиданной злостью сказала она.

Я пожала плечами.

– Не до того было. Мне названия читать некогда.

Это наглое вранье я сопроводила тяжелым вздохом.

– И как продвигается ваша работа? Скоро ли будет закончена?

Этот вопрос меня очень интересовал. Если фея не соврала, наше с принцессой пребывание в замке закончится одновременно.

– Не твое дело, девка!

Я даже вздрогнула от неожиданности. Лицо принцессы перекосило от ярости. На какое-то мгновение мне показалось, что она испепелит меня глазами. А ведь я ничего такого и не спросила. Что ж она так злится? Впрочем, очень быстро хозяйка приема снова натянула на лицо улыбку. Чуть кривоватую, но все же.

– Слишком много разговоров, – проворковала она. – Хватит болтать. Ешь пирожное, ты к нему совсем не притронулась.

Действительно, за разговорами я и забыла о лакомстве. А оно выглядело весьма привлекательно. Нежнейшее суфле, увенчанное ягодками, похожими на малину. В кулинарных способностях нашего повара я не сомневалась, так что и на вкус оно наверняка великолепно. Я взяла маленькую серебряную вилочку, отломала кусочек и… получила сильный удар паучьей лапой по руке. Вилка вылетела, тарелка перевернулась и пирожное бесформенной массой плюхнулось мне на колени, тут же размазавшись по платью. Да уж, суфле наверняка было очень нежным.

Я сглотнула слюну и уже хотела закричать на негодяя: «Ты что творишь!», но вовремя прикусила язычок. Не хватало еще при всем честном народе пообщаться со своими выдуманными друзьями.

Я подняла взгляд на принцессу и пролепетала:

– Простите, ваше высочество, я такая неловкая.

Она смотрела на меня с искренней ненавистью. Оставаться под этим испепеляющим взглядом мне ни капли не хотелось. Тем более что и повод уйти появился.

– Я прошу прощения. Я должна привести в порядок платье. Не смею осквернять ваш взгляд этим безобразием!

Подхватив юбку так, чтобы не запачкать все вокруг, я вылетела из гостиной. Пробежала до конца коридора, выглянула из-за угла, чтобы убедиться: никто за мной не идет, и только потом зашипела на паука:

– Это еще что за фокусы? Ты зачем дерешься?

– Жизнь тебе спасаю, – буркнул он. – В пирожном яд. Можешь соскрести с платья и проверить заклинанием.

– Каким еще заклинанием?

– Я тебе в наставники не нанимался, – объявил надувшийся паучок и затопал по коридору.

– Эй, я с тобой еще не закончила! – громко прошептала я вслед.

Однако паук даже не оглянулся. Никакой дисциплины! Уж я ему устрою! Потом как-нибудь. Потому что сейчас есть проблемы и посерьезнее. Яд в пироженке – это уже не шуточки!

Я еще раз глянула вслед пауку, но тот уже исчез где-то в сплетении коридоров. Ну и черт с тобой, сама разберусь.

Первым делом я соскребла с платья остатки пирожного. Я этот дворец так здорово заколдовала на чистоту, что того и гляди, оно само себя постирает и уничтожит все улики. А затем подхватила блюдце с отравленной массой и решительной походкой рванула в сторону кухни. Уж я-то знаю, кто тут ответственный за пирожные и без чьего ведома в замке никого не травят: наш дорогой во всех отношениях профессиональный шеф-повар.

Я собиралась ворваться в кухню без стука, но злой вампирище, видно, почувствовал мое приближение, сам распахнул двери и встретил меня на пороге.

– Зверь теперь мой, – грозно сверкнул очами он. – И это не обсуждается.

Ага, вот оно что! Дело в коте.

– Ты для этого решил меня убрать с дороги, отравить?

И если до этого вампир был просто зол, то сейчас он пришел в бешенство.

– Моей едой еще никто ни разу не отравился! – рявкнул он и рванул ко мне со скоростью тени. В мгновение я оказалась прижатой к стене, а клыки вампира нависли над моей шеей.

– А ну прекратить! – рявкнуло сверху.

Вампир тут же отпрянул от меня, а то, что рявкнуло, оказалось драконом.

– Что вы опять не поделили? – спросил он так строго, что я почувствовала себя точь-в-точь, как в детстве, на ковре у завуча. Ну и повела себя соответственно: начала ябедничать.

– Он пытался меня отравить. И сожрать.

Дракон насмешливо приподнял бровь.

– Очень неразумно было бы делать это именно в таком порядке.

А затем перевел взгляд на вампира. Тот уже явно пришел в себя и совершенно спокойно проговорил:

– Прошу прощения, не сдержал эмоций. Но я буду настаивать на том, что моей едой никого отравить нельзя.

– Да как же, а вот!

Я протянула дракону блюдце с остатками злополучного пирожного. Как я не выронила его из рук во время нападения, понятия не имею. Дракон посмотрел на улику сначала одним глазом, потом другим и выдал свой вердикт:

– Тут действительно яд.

– Да не может быть! – взвился вампир.

– В самом деле? – язвительно проговорила я. – Тогда вот, кушайте на здоровье. Смотрите, не подавитесь.

Я протянула блюдце ему. Вампир принял его из моих рук, придирчиво понюхал, присмотрелся, но есть почему-то не стал.

– Кто готовил это? – дракон кивнул на блюдце, – Чем бы оно ни было.

– Пирожные для чаепития, устроенное принцессой, – услужливо подсказала я.

– Я, – проговорил вампир. Он выглядел очень растерянным.

– И все время контролировали процесс? – спросил дракон. – Не отвлекались, не отворачивались?

– Ну разве что на минутку, когда взбивал сливки, – забормотал вампир и клянусь, он даже немного покраснел. – Я отвлекся немного, чтобы покормить своего зверя, – румянец стал ярче, а голос шеф-повара совсем не уверенным. – Он, знаете ли, очень любит сливки. А я как раз их взбивал и…

– Понятно, – прервал дракон этот поток оправданий. – Кто еще был на кухне?

– Как обычно, мои помощники, – от апломба вампира ровным счетом ничего не осталось, и теперь он тоже отвечал, как нашкодивший школьник. – Ах да, еще крутились эти… принцессины горничные. Страшненькие такие, одна носатенькая, а вторая горбатенькая. Обычно я посторонних не пускаю к себе на кухню, но ведь принцесса… Всю дорогу щебетали: «Ах, принцесса ждет. Поторопитесь, она сердится». Только мешали.

– Понятно, – снова перебил дракон.

– Думаете, это принцесса? Она приказала меня отравить?

Я больше не смотрела на вампира. Да и что там смотреть, жалкое зрелище. Теперь я уставилась на дракона.

– Разберемся, – хмуро сказал он. – И кстати, ты не забыла о сегодняшнем вечере?

– А что я должна была помнить о сегодняшнем вечере? – удивленно спросила я и тут же действительно вспомнила: дракон собирался отвести меня в какое-то особое место и что-то эдакое мне показать. – Ну да, забыла. Но только когда тебя травят на каждом шагу, о чем угодно забудешь.

– Думаю, сегодня прогулка не уместна, – принял решение дракон. – Сначала мне следует разобраться с этим, – он кивнул на вампира и тот мигом стал еще бледнее, чем раньше, – с этим происшествием. Сиди в своей комнате и носа не показывай, поняла? И никого к себе не впускай.

– Я же там от скуки умру. Или от голода.

– Не умрешь. Еду я тебе сам принесу, – он зыркнул на вампира, – предварительно проверив на яды.

А что, неплохо я устроилась. Отличная карьера для поломойки: сидеть, как принцесса в башне, пока хозяин замка суетится и приносит мне еду. Просто сказочная жизнь, если не учитывать некоторые мелкие детали. Например то, что меня похитили. Или то, что пытались отравить.

Запрет дракона я нарушила часа через два после того, как оказалась в своей комнате. Но у меня уважительная причина: я услышала знакомый звук. Кто-то скребся в мою дверь паучьими лапами. Я на все сто процентов была уверена, что никакая принцесса или ее горничные так не смогут. Так что вредного паука я все-таки впустила.

– Ну что, нагулялся? – спросила я недовольно.

– У меня, между прочим, семья и обязанности по дому. Ну, то есть по замку, – паук гордо выдвинул вперед и без того немаленькие мандибулы и повращал всеми восемью глазами.

– Ой, только рожи мне не строй, – отмахнулась я. – Уверена, что подсматривал. Ну рассказывай, что там происходит.

Мгновение паук колебался, продолжать разыгрывать из себя оскорбленную невинность или все-таки посплетничать. Колебания были недолгими: сплетничать гораздо интереснее.

– Там такое творится! Его Темнейшество грозный, как … как дракон. Допрашивает горничных и даже принцессу. Горничные в истерике, рыдают, принцесса выражается не аристократически и грозится нажаловаться папеньке.

– Но признался кто-нибудь? – нетерпеливо спросила я.

– Да ты что, нет, конечно, махнул передними лапами паук. – У Его Темнейшества такой вид, что сразу ясно: испепелит на месте. Я бы тоже ни за что не признался

Я вздохнула. Да уж, следователь из дракона не очень.

– Переживает за тебя, – добавил пылесос, – видно, понравилась. Точно в любовницы возьмет. Или вы уже того? Ну, то есть, уже взял?

Резная шкатулка, до этого стоявшая на тумбочке, полетела в паука.

– Эй, ты что дерешься? Я же просто так спросил, по-дружески.

Ах ты ж, зараза! Я поискала под руками, чем бы еще в него швырнуть, но не нашла. Не книжками же кидаться. А никакого собственного имущества у меня по-прежнему не было, разве что колечко, но ему и на пальце хорошо. Блестит красиво, и на принцессу действует. Отличная штука.

– Так что, было или нет? – с любопытством спросил паук.

Я вздохнула. Некоторых не перевоспитаешь, хоть тумбочкой в них кидайся.

– Не было. И вообще, я скоро домой отправляюсь, – сказала, и отчего-то мне стало вдруг так грустно.

Только вот грусть эта мне совсем не понравилась, и поэтому я разозлилась. Разумеется, на дракона. Допрашивает он, как же! Уже битых два часа с принцессой болтает. А что несчастная узница сидит одна в комнате голодная, и думать забыл.

В этот момент дверь открылась и на пороге показался сам Его Темнейшество. Перед ним в воздухе парил поднос, уставленный разнообразными яствами. Он увидел паука, нахмурился и коротко сказал: «Кыш».

Тот не заставил себя долго ждать, моментом оказался за дверью и оттуда, из-за спины дракона, показывал мне лапами странные неприличные знаки, которыми, видимо, пытался показать недалекой мне, что нужно делать с драконом, чтобы перейти из презренного разряда поломоек в почетные ряды любовниц.

Уж не знаю, зачем это ему было надо. Впрочем, он ведь недавно обрел свою вторую половину. А я и с прошлой, домагической жизни не раз замечала: людям как-то тоскливо быть счастливыми в одиночку. Любая подружка, стоило ей обзавестись кавалером или того хуже, выйти замуж, с упорством танка начинала сводить своих пока еще не спаренных подруг с кем попало. Лишь бы те не прозябали в одиночестве.

И никакие уверения в том, что прозябаю я вполне счастливо и комфортно, в таких случаях не работали. Так-то стремление вполне понятное. Странно только, что и говорящим паукам-пылесосам это тоже свойственно.

– Ну что, нашли отравителя, Ваше темнейшество? – не без ехидства спросила я.

– Знаешь же, что не нашел, – буркнул дракон. – Этот твой всю дорогу рядом крутился. А ты не ехидничай, а ешь давай. Не то унесу.

Ответ меня не устраивал, так что я поймала поднос и водрузила его на столик. Недолго думая, начала сметать все с тарелок. Есть хотелось ужасно, пирожных мне так и не досталось

Какое-то время дракон умиленно наблюдал за тем, как я поглощаю пищу. Ну чисто бабушка, к которой на каникулы явились измученные голодом внуки. А потом вдруг сказал:

– Думаю. тебе надо переселиться в мою комнату. Там ты будешь под присмотром, и уж я смогу тебя защитить.

Я аж поперхнулась. А потом вспомнила, в каком именно наряде окажусь в его комнате, и поперхнулась второй раз.

– Нет, спасибо, Ваше Темнейшество за заботу, но я уж как-нибудь тут.

– Можно и тут, – ничуть не смутился дракон и хозяйским взглядом окинул мою кровать. – Места хватает.

Я окинула взглядом его статную фигуру и вполне себе симпатичную мордаху и мысленно вздохнула. Да уж, попадись ты мне в моей прошлой жизни, вряд ли бы я стала возражать против совместной ночевки.

Вот только жизни у нас разные: у него вон замок, драконьи обязанности, принцесса опять же. А мне скоро домой возвращаться. И последнее, чего бы хотелось, это горестно вздыхать о каком-то красавчике из другого мира. И даже психологу на терапии об этом не расскажешь, тут же решит, что со мной разговор разговаривать уже поздно, а пора упаковывать смирительную рубашку и пичкать таблетками, пока вся эта драконья чушь из головы не вытрясется. Так что нет, дорогой мой чешуйчатый рабовладелец. Попытаешь счастья с новой попаданкой, она тебе и по характеру больше подходит.

От этой мысли настроение испортилось так, что даже аппетит пропал. Хотя возможно, он пропал потому, что я уже успела опустошить все тарелочки, блюдечки, вазочки и даже вымакать хлебом соус из соусниц.

– Все, – объявила я, резко встав из-за стола. – Книжку вон на сон почитаю.

Я бросила на бедную книжку внимательный взгляд.

– Как скажешь, – равнодушно пожал плечами дракон, щелкнул пальцами и поднос поплыл из виду.

А ловко это у него получается!

Когда процессия из дракона с подносом скрылась за дверью, а дверь захлопнулась, я позволила себе вздохнуть. Надо же, «Как скажешь!» Даже не поуговаривал. А ведь мог бы подыскать аргументы, или как-то соблазнительно повести плечами. Или что там делают драконы, чтобы произвести впечатление на трепетных барышень. Короче, захотел бы по-настоящему – придумал бы, как меня уговорить!

Я, наверное, должна была разозлиться на дракона, но почему-то разозлилась на паука. «Понравилась ты ему». Тоже мне, нашелся знаток. Я этих красавчиков с их «понравилось» и дома достаточно много видела. И разговоры те же: «К тебе или ко мне? Ну, как хочешь».

Нет уж, спасибо. Так – не хочу.

Надо поскорее выпроводить из замка чертову принцессу и убираться отсюда восвояси.

С этой мыслью я уснула. Снился мне, разумеется, дракон. Он был вызывающе красив и вызывающе почти раздет. Почему-то ловко крутился на шесте и бросал на меня призывные взгляды. Но тут налетела толпа принцесс в пышных платьях, с визгом стали засовывать деньги ему в трусы, и я проснулась.

Настроение с утра было отвратительным. Меня раздражало все, и прежде всего глупый сон, в котором какие-то непонятные принцессы щупают моего дракона. Моего, как же. Не мешало бы помнить, что моего тут вообще ничего нет. Кот был, да и того сманили. Кто-то может возразить, что я сама обменяла Филимона на возможность поговорить с хранительницей, только это будет неправдой. К тому времени, как мы с вампиром ударили по рукам, мой неверный питомец уже самостоятельно выбрал себе нового хозяина.

И в принципе, я его не виню. Таких разносолов, какими потчует злой вампирище моего бывшего кота, мне в жизни не приготовить, даже если бы я захотела, не смогла бы. А я вряд ли захочу. Печальная правда заключалась в том, что моего здесь нет ничегошеньки.

А еще я заперта в комнате, выходить наружу мне запретили, а о том, чтобы принести завтрак, никто не позаботился. Отправить, что ли, паука? Пусть пойдет и отпинает дракона. Напомнит, что у него тут пленница в башне томится, без манной каши и горячего чая.

Впрочем, радикальных мер не понадобилось. Когда я уже собиралась звать свое чудище уборочное, в дверь постучали. И на пороге появилась личность, которую я совершенно не ожидала там увидеть. Девица с косой из вампирской свиты, та самая, с которой я совсем недавно безуспешно пыталась завести разговор. В руках у нее был поднос. Да-да, именно в руках. Это, конечно, не так эффектно, как вчерашнее появление дракона, но на вкусовых качествах завтрака вряд ли отразится. Только вот одна загвоздка.

– Дракон… ну то есть его темнейшество велел не из чьих рук еду не принимать.

Девица усмехнулась.

– А других рук тут и нету. Или принимай, или сиди голодная.

– Его Темнейшество сам принесет, – сказала я, впрочем, не слишком уверенно.

Девица пожала плечами.

– Может, и принесет. Но это будет не скоро. Темнейшество нынче прогуливается с принцессой и извиняется за вчерашнее.

– Почему это извиняется? – нахмурилась я.

– Ну вроде как выяснилось, что никого она не травила.

– Сама может и нет, – фыркнула я. – А вот служанкам приказать ей ничего не стоит.

– Не травила и не приказывала, – отрезала девица. – На магическом кристалле поклялась.

Магический кристалл? Это что-то вроде нашего детектора лжи?

Я задумалась. Принцесса у меня все еще оставалась под подозрением, мало ли что там за кристалл. И вообще, может, она поклялась, что не приказывала, а сама просто попросила – и вуаля. Это разные вещи, между прочим, и кристалл мог не различить.

Я с тоской посмотрела на еду. Омлет, гречневая каша и чай с бутербродами. Ну, вкуснотища же! А пахнет как!

– Нет там яда, – заверила меня девица. – Можешь проверить.

А ведь действительно могу. Сама я, конечно, этой науке не обучена, но есть у меня в распоряжении большой специалист. Во всяком случае вчера отраву мигом распознал.

Я быстро выпроводила девицу и позвала паука. Пока он придирчиво рассматривал содержимое подноса, я едва слюной не захлебнулась. Через несколько минут стала подозревать, что он нарочно издевается.

– Ну? – нетерпеливо прикрикнула я.

– Да вроде все чисто. – с неохотой признал он.

Похоже, быть важной персоной и ценным экспертом ему понравилось.

– Ну и отлично. Тогда брысь, не мешай завтракать. Узнаешь что интересное, сразу приходи и докладывай.

– Пойду за принцессой присмотрю, – вздохнул паук. – Они там с Темнейшеством по саду гуляют, живопись обсуждают и архитектуру. Впрочем, пока я тут с тобой вожусь, может, к интимным вопросам перешли.

Я уже хотела швырнуть в паука туфлей, а потом передумала.

– А знаешь что, и правда присмотри за ними. А если вздумают целоваться, швыряй в них яблоками. Меть в макушку!

– Понял, – важно проговорил паук и отправился выполнять секретную миссию.

Ха! Он же часть хозяйственной магии, так что у меня развязаны руки. А яблоками кидаться в дракона полезно, вдруг принцесса ядовитая? Лучше ее не целовать! Вот!

А я наконец-то смогла поесть.

Взялась за чашку чая и обнаружила, что салфетка, на которой эта чашка стоит, вовсе не салфетка, а сложенная вчетверо записка. Там точно были какие-то буквы. Интересно, что это и от кого. Я развернула листок и прочитала: «Они все тебе врут. Все». Дальше какой-то код или шифр: две буквы и рядок цифр.

А ведь где-то я уже такое сочетание видела. Я попыталась напрячь память, и память решила в этот раз меня не подводить. Конечно, видела. В библиотеке. Каждая книга была промаркирована таким образом. Видимо, когда-то этим собранием книг заведовал кто-то очень педантичный и наверняка бессмертный, потому что я не представляю, сколько времени нужно, чтобы систематизировать всю эту огромную уйму книг.

«Они все тебе врут».

Я еще раз повторила эти слова про себя. Вряд ли таинственный отправитель пытался, подобно доктору Хаусу, философствовать, мол, все люди таковы. Скорее, он имел в виду что-то куда менее приятное и более опасное. В любом случае, кажется, я не узнаю до тех пор, пока не добуду книгу.

Я задумчиво крутила записку в руках. А что если это просто трюк, чтобы выманить меня из комнаты? Приду в библиотеку, там злобный отравитель со мной и разделается. Не помогло пирожное с ядом, поможет пара увесистых томов, которые грохнутся мне на голову.

Стоп. Выходить не обязательно. Я ведь здесь вроде как магичка и магией давно не пользовалась, а сейчас еще и плотно позавтракала. Так что силы поднакопились, может быть, получится… И я загадала:

– Вот прямо сейчас мне нужна книга из библиотеки под номером таким-то. Нужна очень. Там, похоже, есть какая-то важная информация о… – я на мгновение запнулась, – … об обустройстве замка. Должна же я знать, как тут все работает!

Я замерла в ожидании.

У меня получилось!

Книга, которая материализовалась прямо передо мной, была старой, ветхой и не очень-то толстой. Так, брошюрка, что-то вроде методичек, какие нам пачками выдавали в университетской библиотеке. И название под стать: «Как увеличить мощность магического источника. Непопулярные, но действенные методы».

Так вот о чем мне здесь все врут! Похоже, это как-то связано с той самой штукой, которую вовсю охраняет дракон.

Я углубилась в чтение и уже странице на пятнадцатой волосы у меня на голове зашевелились.

«Общеизвестно: чтобы источник магии вошел в полную силу, ему требуется дракон, его охраняющий, замок, поражающий своими размерами, и молодая женщина, что будет за этим замком ухаживать. Чем более искусно женщина следит за домом, чем больше создает уюта, тем сильнее становится магия в источнике. Особенно же хорошо, если замок, а вместе с ним и источник, признают в даме свою хозяйку. Для сохранения магии в том же объеме этого может быть и достаточно, но для увеличения оного следует провести особый ритуал».

Дальше следовало длинное описание ритуала, прямо скажем, довольно тоскливого и незрелищного.

Единственное, что меня в нем впечатлило, – это обязательное участие той самой дамы, которую источник вместе с замком каким-то образом должны признать своей хозяйкой. Участие это вовсе не заключалось в том, чтобы помахать каким-нибудь артефактом или проговорить заклинание. Ничего подобного. Эту даму следовало «утопить в реке магической силы».

И если поначалу я еще могла предположить, что это какое-то образное выражение, то следующий абзац тут же избавил меня от напрасных иллюзий, потому как содержал рекомендацию как можно скорее подобрать новую хозяйку, чтобы, значит, замок не загрустил.

Я отложила книжку и перевела дух.

«Они все тебе врут».

Врут… все…

Гадкая хранительница, которая обещала прислать подмену. Нет, она, конечно, не соврала, подмену и правда пришлют. Она слукавила лишь в одной детали: отправлюсь я не домой, а прямо на тот свет. Если, конечно, в этом мире есть конечно какой-нибудь «тот» свет.

Я стала вспоминать всех, с кем так или иначе общалась в последнее время. Вампир, принцесса, наша симпатичная и доброжелательная экономка и… Да, конечно же, дракон.

Интересно, они знают?

Дракон – наверняка. Он тут главный, как без него… Может, потому и руки распускал? Негоже такой красоте просто так пропадать, надо воспользоваться напоследок.

От всего этого мне стало так горько и страшно, что я даже обронила пару скупых слезинок, не больше. Рыдать, конечно, занятие полезное в том смысле, что утешает и делает горе не таким острым, но сейчас мне нужно было не утешаться, а думать, что делать и куда бежать. А рыдания отбирают слишком много сил. Так что я смахнула слезы с лица и стала судорожно соображать.

К сожалению, сообразить я ничего не успела. В дверь постучали и на пороге появился дракон. Он улыбался, а у него на лбу сияла свежая шишка.

Я кисло улыбнулась в ответ. Не признаваться же, что я уже в курсе его коварства. Если все кругом думают, что я ни о чем не догадываюсь, пусть остаются при своих заблуждениях. Так мне будет проще отсюда смыться. Вряд ли домой, но хоть куда-нибудь в конце концов, должно же быть в этом мире место, где порядочная магичка может устроиться. Правда, большой вопрос, не пропадет ли моя магия, как только я выберусь из замка, но будем решать проблемы по мере их поступления.

– А что это у вас на лбу, ваше темнейшество? – вежливо поинтересовалась я.

Дракон потер шишку.

– Яблоко упало. И так неудачно…

– Ах, яблоко! – протянула я.

Упало, значит.

Вообще-то на фоне сегодняшних открытий меня не должно было волновать, целуется этот красавчик с принцессой или нет, но почему-то волновало. Больше скажу – бесило. С-с-скотина ты такая, меня, значит, утопить собрался, как шелудивого котенка, а сам с принцессами обжимаешься?!

– И зачем вы явились, ваше темнейшество? – уже без всяких там улыбок спросила я. – Еду мне и без вас доставили, развлечений хватает.

Я кивнула на книгу. Не на ту брошюрку, что извлекла сегодня из библиотеки, ее я сразу же спрятала под подушку, а на толстенную, которую читала, когда думала, что жизнь моя прекрасна и безоблачна.

– А ты не рада меня видеть? – вид у дракона сделался растерянным.

– Ни капельки! – заявила я.

– Понятно, – проговорил дракон, но по его лицу было видно, что ничего ему не понятно.

Он еще немного потоптался на пороге и ушел, а я тут же призвала паука. Слежка уже окончена, так что нечего ему разгуливать.

Он появился на пороге не сразу, и эти несколько минут для меня наполнились нетерпением и раздражением, которое, безусловно, вылилось на несчастное медлительное существо.

– Где ты ходишь? Они там что, целовались?

– Да вроде нет, – развел паук передними лапами. – Во всяком случае, я ничего такого не видел.

– Погоди, тогда зачем же тогда ты это… яблоком…

– Да скучно стало за ними наблюдать. Стоят, болтают натянуто ни о чем. О погоде, о картинах каких-то. Нет бы кто историю интересную рассказал. В общем, мне надоело, и я решил закидать их яблоками, чтоб, значит, разбегались уже. Ну и одно попало довольно метко.

– Ну ты зараза. А я уже черт знает что подумала…

– Что? Ревнуешь? – оживился паук.

– Делать мне нечего…

Разобравшись с драконовскими поцелуями, я тут же успокоилась и вспомнила, что у меня есть проблемы посерьезнее. Долго испытующе смотрела на паука, пытаясь прикинуть: доверять ему свою тайну или нет. Он, конечно, вредный и болтливый к тому же, но вроде бы мне симпатизирует. Ну, по большому счету. А недавно спас меня от отравленного пирожного. Да и вообще, более подходящей кандидатуры на роль сообщника, боюсь, у меня нет и не предвидится. Так что я достала брошюрку из-под подушки и ткнула пауку в самую морду.

– Читать умеешь?

– Лучше сама прочти, вслух. Зрение у меня того, не очень…

Это с одинаковым успехом могло быть и правдой, и нет. Но даже если мой приятель соврал, я его вполне могла понять. Не каждый захочет признаваться в том, что грамоте не обучен. Особенно если живет в замке с такой здоровенной библиотекой. Поэтому я тихо, шепотом зачитала ему самые жуткие места. По мере того, как я читала, глаза моего паука делались все больше и больше, из чего я заключила, что для него все это такая же неожиданность, как и для меня.

– Ну, что скажешь? – уставилась я на него, когда закончила чтение.

– Бррр, – передернулся паук. – Что за варварство, сначала приручить женщину, а потом топить.

Прозвучало не слишком уважительно, но по сути, было верно, так что возмущаться я не стала.

– Ты что-нибудь об этом знаешь? Ты ведь неплохо осведомлен о том, как тут все устроено. Кстати, откуда? Тебе ведь всего-то несколько дней от роду.

– Откуда-откуда, – буркнул паук, – ты же меня из мусора и пыли сделала, а они вроде как молчаливые свидетели происходящего.

Последние слова он произнес очень уж как-то торжественно, почти возвышенно.

– Ну и? Что они тут тебе свидетельствуют? Куда делась предыдущая поломойка, которую замок принял?

Паук смешно пожал передними лапами, вроде как человек, который пытается пожать плечами.

– Ничего такого не знаю даже похожего припомнить не могу. Но оно и неудивительно.

– Это почему еще?

– Плохо соображаешь. Когда предыдущая поломойка тут хозяйничала, ни пыли, ни грязи, ни мусора еще не было. Они уже после появились.

А ведь он прав, могла бы и сама догадаться. И все равно, слышать, что я плохо соображаю, да еще от единственного существа, которое тут вроде как на моей стороне, было неприятно.

– Ну раз ты у нас так хорошо соображаешь, сообрази, что мне делать.

– Предлагаю всех их тут перетравить, – бодро заявил паук.

– Что? – теперь пришла моя очередь изумленно округлять глаза.

– Ну а что, – с самым невинным видом сказал он. – Они-то тебя погубить не стесняются. Яд я добуду, в алхимической лаборатории потайная дверца есть, за ней чулан. Там какой только дряни не понапихано.

– Погоди. Алхимическая лаборатория – это та, где я в первый день дракону на стол накрыла?

– Ну да, она.

– И что ж ты мне раньше про потайную дверцу не рассказал? Может, там что-то полезное есть, может, пригодилось бы.

– Да ты не спрашивала.

Я только покачала головой.

– Ну что, пойдем? Меня тут никто не видит, на кухню проберусь незамеченным. Бухну яду во все котлы. Тут все перемрут. Мы с семейством тела того, утилизируем. И жизнь у нас начнется просто сказочная. Без принцесс, драконов и челяди.

– С ума сошел? – воскликнула я, представив эту жуткую картину: трупы по всему замку, в числе которых и совершенно невинные люди. Например, помощники вампира, страшненькие горничные и почтенные представители королевской делегации. А еще вампирище наверняка от пуза накормит отравленной едой моего (ну то есть уже своего) Филимона.

Я поежилась. Ну уж нет. Да и сам вампир хоть с виду и страшен, в душе не такой уж гадкий, котиков вон любит. А дракон и вовсе неуязвимый, на такого яд не подействует. Хотя именно он тут главный злодей.

– Никого травить мы не будем, – твердо сказала я. – Думай дальше.

– А что тут думать? – разочарованно ответил паук. – Если ты такая трусиха и травить их боишься, выход один.

– Какой же?

– Делать ноги, и поскорее.

Я кивнула. В принципе, и сама к тому же выводу пришла, хоть по мнению некоторых многолапых несообразительная.

– Ну, значит надо идти в лабораторию, – сделал из этого неожиданный вывод паук.

– Это еще зачем? Мы ведь уже решили: никого не травим.

Паук посмотрел на меня раздраженно. Похоже, моя недогадливость ему совсем не нравилась. Впрочем, видимо, сделав скидку на душевное смятение, которое могло повлиять на мои умственные способности, он вздохнул и разъяснил мне как маленькой.

– Травить не будем, а вот усыпить их всех просто необходимо. Иначе как ты из замка выберешься? Любой, кто это увидит, нажалуется дракону, а он тебя тут же вернет. Ему это раз плюнуть. Ты хоть целый день будешь топать, а он пару раз крыльями махнет – и рядом.

Убежать, когда все гарантированно спят… Что же, план был неплох. И все же кое-что в нем мне совсем не понравилось.

– Что значит «ты выберешься»? – спросила я. – А вы что, со мной не побежите?

– Мы? Нет конечно. Мы существа домашние, нам жизнь на свежем воздухе противопоказана. Да и что нам на улице есть прикажешь? Там ничего лишнего, никакого мусора, одна сплошная природа. А у природы все в дело идет, каждая веточка, каждая былинка. Травку щипать мы не приучены, сама такими нас создала.

– А что если я…

– И думать забудь, – рявкнул паук, для убедительности щелкнув жвалами. – У меня тут семья, дети, жена любимая. Им все условия для жизни обеспечены: замок огромный, неубранных закоулков еще завались, да и люди с голоду умереть не дают, все время мусорят. Нет-нет, мы никуда не пойдем. Тебе помочь – это сколько угодно, и соберу, и выведу. А сами мы отсюда ни ногой.

Он принял такой грозный вид, что я даже прониклась. Надо же, как семейная жизнь людей меняет. Ну или пауков. Совсем недавно был чистый разгильдяй и засранец, а тут раз – и образцовый папаша. Защитник.

– Ладно, ладно, – заговорила я примирительно. – Оставайтесь, раз уж вам так лучше, только мне помоги выбраться.

– А, это пожалуйста, – успокоился вдруг паук. – Это сколько угодно.

И не сказав ничего больше, он исчез за дверью. А я стала его ждать, нервно меряя шагами комнату. Хоть бы сказал, что собирается делать. Неужели рванул усыплять обитателей замка? Так вроде еще рано, к побегу ничего не готово.

В дверь постучали.

– Нельзя, – буркнула я резко. Пожалуй, гораздо резче, чем следовало.

И все-таки дверь открылась. На пороге стояла экономка. Вернее, от экономки там была видна только строгая юбка, все остальное закрывал огроменный букет в корзине. Божечки, сколько же цветов! Интересно, в саду хоть что-нибудь осталось? Экономка недовольно грохнула корзину на пол.

– Вот, Его Темнейшество просили передать, – хмуро проговорила она. – Вместе со своими глубочайшими извинениями, – она нахмурилась. – Будто мне больше делать нечего.

– Ну так прислал бы дворецкого, – равнодушно сказала я. – Он-то уж точно не слишком занят.

– Мужчину в девичью комнату? – вскинула брови та. – Еще чего не хватало! Это недопустимо!

Я вспомнила, что сам дракон запросто наведывался в мою девичью комнату, даже пытался остаться ночевать. И никто не возмущался, брови не вскидывал. Однако обсуждать это со строгой дамой, наверное, не стоило. Тем более что с минуты на минуту мог появиться паук. Так что для споров время было явно неподходящее.

– Спасибо большое, что доставили это, – я покосилась на букет.

– Не за что, – буркнула экономка и вышла с подчеркнуто прямой спиной. Впрочем, может и не подчеркнуто.

Я откопала среди цветочного буйства маленький конвертик и вытащила оттуда письмо. Оно начиналось словами «Дорогая Люся». Чего? Неужто этот супостат наконец запомнил мое имя? Впрочем, кто знает, может оно просто-напросто понадобилось ему для ритуала, чтобы утопить меня в этом чертовом источнике качественно и с пользой. Так что я стала читать дальше.

«Я вовсе не хотел вас обидеть или огорчить, и очень сожалею, если невольно это сделал. Я полон раскаяния и готов искупить свою вину. И чтобы вы поняли, как безмерно я вас ценю и как вам доверяю, повторяю свое приглашение. Я готов открыть вам главную тайну этого замка, показать самое его сердце. Не думаю, что с этим стоит тянуть. И раз уж сегодня вы совсем не хотите меня видеть, отправимся туда завтра. Искренне ваш, лорд Драгмеерон».

Сначала я долго смотрела на подпись. Надо же, как неловко вышло… Оказывается, я плохо расслышала феечку и никакой он не Дырдырдыр, а… Впрочем, выговорить написанное имя у меня не получилось ни с первого, ни со второго раза. Думаю, с третьего тоже не получится.

А ведь я, когда пыталась проявить вежливость, называла его этим самым Дырдырдыром… То-то он смотрел так странно.

Паук появился так неожиданно, что я вздрогнула.

– Что это у тебя тут? – удивленно вопросил он. – Решила устроить оранжерею?

– Нет. Это подарок Его Темнейшества. И думаю, надо поторопиться: видно, он что-то такое почуял и решил не затягивать, а топить меня уже завтра. Вон, приглашает прогуляться до источника.

– Значит уходить будешь с утра. Усыпим их за завтраком – да так, чтобы спали сутки. А тебе надо постараться уйти подальше.

Паук извлек откуда-то огромный окорок и увесистый шмат хлеба.

– Вот, возьмешь с собой. А то помрешь с голоду, пока до ближайшего поселения доберешься.

– А поселение где-то близко? – с надеждой спросила я.

– Да тут уж как получится, – загадочно проговорил паук.

Я вздохнула. Ох уж мне эти миры с магией и колдовством, вечно с ними ничего не поня

– А что там, какие люди? Они же во мне чужачку сразу опознают. Сожгут меня на костре, как ведьму.

– Что за глупости, ведьм на кострах сжигать, – изумился паук. – Да и кто бы на такое решился. Ведьму обидишь – до утра не доживешь. Да и не похожа ты. Ведьмы все рыжие, а ты не очень.

Хм, а вот это была полезная информация.

– То есть ведьму в этом вашем мире никто тронуть не рискнет, верно?

– Верно, – подтвердил паук.

– Так может мне волосы в рыжий перекрасить? И буду в безопасности.

– Конечно будешь. До тех самых пор, пока настоящая ведьма не решит с тобой разобраться. А она обязательно решит – как только увидит чужачку в своем селении.

Ага, кажется, идея не очень.

– А когда решит, что будет? – на всякий случай спросила я.

– Да ничего особенного. Пышные похороны тебе точно устраивать не станут, ты ж чужачка. Отволокут в лес, а там гиены растащат.

Я поежилась. Нет, пожалуй, смена образа – это совсем не то, что мне сейчас нужно.

– Мы долго тут лясы точить собираемся? – недовольно спросил паук. – Или пойдем дело делать?

– Какое дело? – на всякий случай решила уточнила я.

– Сонное зелье добывать! Ты вообще слушаешь, что я говорю?

Идти через весь замок в лабораторию, открывать там потайную дверь мне почему-то не хотелось.

– А один ты не можешь? – спросила я неуверенно.

– Совсем глупая? Как я смогу, у меня же лапки.

– Но окорок ты как-то притащил.

– Так-то окорок, а то склянки, – покачал головой паук.

Похоже, за этот день он совершенно разочаровался в моих умственных способностях. Ну да и черт с ним. В конце концов, нам с ним детей не крестить. Да и вообще ничего не делать. Скоро я уйду из замка, и мы больше никогда не увидимся.

От этой мысли почему-то защипало в носу. Это еще такое? Не может быть, чтобы я так привязалась к вредному созданию.

Впрочем, дело было не в нем, а во всем сразу. И привязалась я не только к своему странному питомцу и его семейству. А вообще ко всему: к этому замку, где теперь, казалось, знала каждый уголок, к его странным обитателям и даже к дурацкому дракону, который виделся мне весьма симпатичным, по крайней мере, до тех пор, пока не оказался предателем и убийцей.

Я вздохнула и сказала пауку:

– Пойдем. И правда времени мало.

И мы, то и дело оглядываясь, осторожно вышли из комнаты.

Мы крались по коридору в сторону алхимической лаборатории. Действительно крались. Паук аккуратно переставлял лапы и у него получалось почти бесшумно. Я тоже могла бы идти тихо, если бы дурацкое платье не шелестело по полу. Впрочем, замок спал. По крайней мере, я так думала, пока шла по одному длинному коридору, свернула во второй, затем завернула в третий и приглушенно вскрикнула: прямо за углом стояла принцесса. Похоже, она тоже куда-то кралась этой ночью. Мы столкнулись буквально нос к носу. Ее глаза сверкнули неприкрытой злостью.

– Шпионишь? – прошипела она.

– Делать больше нечего, – фыркнула я. – За кем тут шпионить?

– Тебе же запрещено выходить из комнаты, в целях безопасности, – принцесса сузила глаза. – А может тебя никто и не травил, и ты сама подложила яд в это дурацкое пирожное? Все равно ведь есть его не стала.

От такого несправедливого обвинения я опешила.

– И зачем бы мне это было?

– Как зачем? Чтобы Его Темнейшество побегал, побеспокоился. «Ах, бедная девочка, ах, отравили, ах, полный замок негодяев», – передразнила она. – Я тебя насквозь вижу. Положила глаз на дракона и все мне испортила.

– Что все? – тут же спросила я. Раз уж эта грымза взялась высказывать претензии, глядишь, что-то интересное сболтнет!

Принцесса снова окинула меня недобрым взглядом.

– Я вообще-то замуж за него собиралась. Но теперь уже вижу, ничего не получится. А все ты!

– Замуж? – хмыкнула я. – А мне кажется, у тебя тут какие-то другие планы.

– С чего это вдруг тебе кажется? – зашипела коронованная змея.

Я только сейчас заметила, что допустила непростительную дерзость – перешла с принцессой на «ты». Но она даже не обратила на это внимания. И я поняла, что сделала куда большую глупость – ляпнула, что мне что-то известно о ее планах. А ведь это может быть чертовски опасно.

– Да так, показалось… Ничего особенного, – неуверенно пробормотала я. – Я, пожалуй, пойду…

И правда, с чего это я вздумала точить лясы. Не только принцесса может проболтаться, я сама та еще трещетка, как выяснилось. А еще у меня, между прочим, своих дел полно: усыпить обитателей замка и дать деру.

Однако мне не удалось сделать и шага – дорогу перегородила принцесса. Ее глаза светились в темноте ярким зеленым светом, пальцы замысловато сложились, и я тихо ойкнула. Вот уж кого мне не следовало недооценивать. Ее высочество неплохо поработала над своим образом: глуповатая капризная девица в пышных платьях, похожих на облачко… Может быть поэтому ничего, кроме мелких пакостей и ехидных замечаний я от нее не ждала.

А ведь она магичка, самая настоящая! И не недоучка вроде меня, а студентка академии.

– Говори сейчас же, что знаешь?

Ее голос сделался резким и почти потусторонним. А в следующее мгновение меня швырнуло в стену. Да так и не отпустило, словно я была скована по рукам и ногам.

– Эй! – я оглянулась на паука.

Вот сейчас бы самое время ему появиться и спасти меня от реальной опасности. Но то, что я увидела, привело меня в полное отчаяние. Мой грозный паучище был точно так же, как и я, прижат к стене. И похоже, так же, как и я, не мог пошевелить конечностями.

– Что это с тобой? – сдавленно просипела я.

– Что-что, – буркнул паук, – я порождение твоей магии. Похоже, поэтому и вишу здесь с тобой за компанию.

– Что это со мной? – хмыкнула принцесса. Паука она не видела и разумеется, решила, что мой вопрос адресован ей. – По-моему, проблемы сейчас у тебя. Говори, что знаешь, иначе придушу, не сходя с этого места.

А ведь и правда придушит. Я сочла за лучшее честно во всем признаться.

– Ничего особенного я не знаю. Кроме того, что ты рыскала по библиотеке и что-то колдовала возле стен. Так ведь это сущая ерунда – тут каждый может колдовать сколько угодно, мир-то магический…

– Значит все-таки шпионила, – с каким-то мрачным удовлетворением проговорила она. – А удачно мы с тобой сейчас встретились!

Вот тут я никак не могла с нею согласиться. Ничего удачного.

– Извини, милочка, но в живых я тебя оставить не могу, – мне показалось, что в ее голосе прозвучало садистское удовлетворение. Вот гадина, а! Ой, мамочки…

Невидимая рука на моей шее сжалась еще сильнее, дыхание перехватило. Вокруг сразу потемнело, и краем глаза я смогла увидеть, что рядом бьется в конвульсиях мой паук. Неужели все? – промелькнула мысль, а следом за ней другая, неуместная, равнодушная и насмешливая: то-то дракон расстроится, ни в постель затащить не удалось, ни в источнике утопить.

Я уже прощалась с жизнью, когда произошло то, чего я не ожидала: стена за спиной принцессы колыхнулась, сделавшись вдруг мягкой и текучей, пошла рябью, вздыбилась и в одно мгновение затянула в себя принцессу, как в болото. Или как лягушка глотает муху – моментально и без следа. Та не успела ни пискнуть, ни сообразить, что произошло. Несколько мгновений – и стена встала на место. Такая же каменная, твердая, как и была.

Невидимая рука, державшая меня за горло, исчезла, и я вздохнула судорожно и глубоко. Закашлялась, сползла на пол и посмотрела на паука, который, как и я, медленно приходил в себя.

– Ты понял, что это было? – голос звучал сухим карканьем.

– А что тут не понять, – буркнул восьминогий пылесос, на пробу подергивая лапами. – Замок тебя признал тебя хозяйкой и защитил.

Угу, защитил, как же… Просто приберег для грядущего жертвоприношения.

Наверное, я должна была испытывать облегчение, все-таки только что избежала неминуемой смерти. Но облегчения не было. Замок меня принял и весьма недвусмысленно это продемонстрировал. А судя по тому, что я прочитала в гадкой брошюрке, это и есть то самое необходимое условие. Теперь всякому ясно – меня пора топить.

– Времени нет, – сказал паук. – Нужно уходить прямо сейчас.

– А как же усыпить? Чтобы не заметили…

– Поздно. Замок утащил принцессу.

– Кстати, куда он ее утащил-то? Он ее вообще теперь отдаст? Или того… переварит?

Судьба царственной гостьи меня не слишком волновала. Уж точно не после того, как она пыталась меня придушить. Но все же было любопытно.

– Понятия не имею, – ответил паук. – Но с утра ее хватятся, тут такое начнется! Явно кому-то будет не до завтрака, так что всех не усыпим. Уходить надо сейчас.

И снова я была с ним совершенно согласна.

– Тогда что мы стоим? Надо собираться!

Сборы заняли немного времени. Я оторвала кусок от простыни, увязала в него окорок с хлебом, туда же сунула брошюрку. А больше никакого имущества у меня и не было.

– Ты ведь знаешь, как выбраться из замка? – спросила я у паука.

– Еще бы, – заявил он самодовольно. – Ступай за мной.

Я послушалась. Сейчас мне было вовсе не до того, чтобы решать, кто тут главный. Пусть командует на здоровье. В конце концов, в организации побегов он явно разбирается лучше, чем я. Интересно, откуда такие умения?

Мы спустились на этаж, где квартировались слуги, а потом еще ниже, в подвал. Жутковатое место. Тусклый свет, холодно как в могиле. Запах старого камня и затхлости пропитывает влажный воздух. Так и ждешь, что вот-вот из стены покажется жутковатый призрак. Или из-за угла высунется что-нибудь еще страшнее.

– Нам точно сюда надо? – робко спросила я у паука.

Тот только фыркнул. Понятно.

Мы шли, спотыкаясь в полутьме, а когда свернули за угол, в глаза ударило красивое зеленоватое свечение.

– Что это? – ахнула я.

– Переместитель, – коротко ответил паук.

Понятнее не стало.

– А что такое переместитель? – терпеливо спросила я.

– Удобная штука. Заходишь в него и тут же выходишь в другом месте, далеко отсюда… – как смог пояснил паук.

Ничего себе! Портал? Я ускорила шаг и через минуту уже стояла перед этим чудом.

– И ты всегда знал, что он здесь есть? – удивилась я.

– Не всегда, – буркнул паук. – Случайно нашел. Ходил по подвалу, искал мусор подревнее да поаппетитнее. Для супруги. Вот и наткнулся.

– Обалдеть, – я прикоснулась к порталу пальцами. Но ничего не почувствовала: ни какого-то там особого тепла, ни покалывания – ничего. Пальцы просто проваливались в сияющий густой туман.

– И куда же он ведет? – поинтересовалась я.

– А мне почем знать? Думаю, в ближайшее селение, – ответил паук.

– Думаю? То есть ты не знаешь?

– Откуда мне знать?

– То есть ты даже не проверил?

– Делать мне больше нечего. Говорю же, я за мусором сюда приходил. А эта штука не мусор.

– Понятно. – протянула я.

Теперь портал уже не казался мне таким радостным и искристым. А вдруг он ведет не в соседнее селение, а куда-нибудь в глухой лес. Или вообще в логово местных троллей или вампиров, в этом мире какой только нечисти нет. Можно встрять так, что утопление в источнике покажется прекрасной и легкой смертью.

– Что-то мне это не нравится, – проговорила я вслух.

– Нравится – не нравится… Если бы ты не зацепилась с этой кралей, вывел бы через двор – к лесу. А теперь только сюда. Скоро повара поднимутся, а там и горничные. Начнется черт знает что…

Я тяжело вздохнула.

– Да ладно тебе! – голос паука подобрел. – Оно, может, и лучше, если ты исчезнешь вместе с принцессой. Искать будут вас обеих и исключительно в замке. Никто и не подумает, что ты смылась.

Что-то мой паук стал слишком умным. Хотя, если подумать, он и раньше таким был, просто всю дорогу дурачился.

Я замерла перед порталом.

За спиной была неминуемая смерть, впереди – вполне вероятная. Ну и на что в таком случае решиться? Логично же, что идти надо вперед. И пусть меня растерзают тролли или обескровят вампиры, надеюсь, в последнюю минуту мысль о том, что коварный план дракона провалился, будет мне утешением.

Я набрала в грудь побольше воздуха, зажмурилась и шагнула в неизвестность.

Я открыла глаза. Хорошая новость: ни к каким троллям или вампирам я не попала. Плохая новость: кажется, я вообще никуда не попала. Вокруг было такое же мрачное подземелье, что и прежде. Эта штука вообще – портал или так, зелененькая дымовая завеса? Очень похоже на последнее.

Я развернулась, чтобы шагнуть обратно и высказать своему провожатому все, что об этом думала, ткнулась в зеленое марево и тут же отлетела на шаг назад, будто ударилась в батут.

Это еще что за шутки?

Теперь я подошла к порталу осторожно и попыталась потрогать свечение пальцами. Но стоило мне прикоснуться, руку тоже с силой оттолкнуло, да так, что я едва устояла на ногах. Вот же гад, еще и дерется!

– Можешь не толкаться, – мрачно сказала я порталу. – Поняла уже, ты односторонний.

Глупость, конечно, разговаривать в чем-то неодушевленным, но одушевленного тут вроде как нет. Надеюсь, что нет. Я оглянулась по сторонам. Теперь мне казалось, что там, в темноте, в глубине подземелья, куда уже не проникает даже тусклый свет портала, кто-то затаился. Воображение тут же пририсовало этому кому-то здоровенные когти и острые клыки.

– Ой, мамочки! – пискнула я.

Теперь вся эта затея с побегом уже казалась мне тем, чем и была с самого начала – дурацкой авантюрой. Почему я не осталась и не поговорила с драконом? Он вроде не похож на душегуба, может, уломала бы его как-нибудь отпустить меня с миром. Да и замок, который вдруг принялся меня защищать… Не получилось бы задобрить дракона, оставался бы еще шанс как-то договориться с замком. А теперь торчу неизвестно где и ума не приложу, как отсюда выбираться.

Магия! – осенило вдруг меня.

Оставалось только уговорить силу, что быт в этом месте устроен просто отвратительно. Вообще никак не устроен. Так что…

– Мне нужен свет, – не слишком уверенно заявила я про себя.

И свет появился. Маленькие, мерцающие точки вспыхнули на стенах подземелья. Хм, а тут не так страшно. Даже, я бы сказала, миленько и почти волшебно. Высокие темные своды, усыпанные сиянием, выглядели, как… как… как украшенная к Новому году комната страха… Или пижамная вечеринка в аду – на выбор.

На разбитые амфоры, почерневшие от времени доспехи и скелеты можно было не обращать внимания. Поскольку путь назад был закрыт, мне ничего не оставалось, как двинуться вперед. И я пошла, время от времени приказывая освещению появляться.

Шла я долго, изредка останавливаясь, чтобы передохнуть и подкрепиться окороком, заботливо украденном для меня. Судя по тому, что останавливалась я уже раза три, в замке давно рассвело, повар-вампир подал завтрак, потом обед, а сейчас, наверняка, все готовились к ужину.

Коридор, по которому я скиталась, не баловал разнообразием интерьеров. Все то же самое: высеченные из камня стены, разрушенные статуи, остатки древней посуды и останки не менее древних рыцарей.

Лишь однажды я наткнулась на здоровенный кованый сундук. Отлично, как в квесте по подземелью в какой-нибудь компьютерной игре. Я даже обрадовалась. А вдруг там хранится какое-нибудь зелье для депортации или артефакт, который поможет мне выбраться? Или еще какая-нибудь полезная для побега штука. Но сундук оказался заперт или просто заржавел от времени. Так что я вздохнула и двинулась дальше.

Вскоре вдали появилось свечение. И это было не то свечение, которое я устроила при помощи бытовой магии. Яркое, теплое, искрящееся.

Я ускорила шаг и пошла на свет. Возможно, я ошибалась, и паук завел меня не в такой уж тупик.

Длиннющий пещерный переход, по которому я шла, заканчивался огромным – размером с хороший стадион – залом. И тут, кажется, уборка была не нужна. Стены выложены самоцветами, сияют, отбрасывая отблески.

Источник яркого света нашелся сразу же. Огромный фонтан в центре зала, из которого била не вода, а… черт возьми, я не знаю, как описать жидкий свет, но это было именно оно. Он лился, шелестел, плескался. Сияющие брызги разлетались в стороны, но ни одна капля не попадала за бортик.

Я подошла ближе и завороженно проговорила:

– Так вот ты какой, источник магии.

Окинула бассейн взглядом. Огромный и явно глубокий. Я с легкостью определила: утопить тут девицу, которой хватило неосторожности подружиться с замком, вполне возможно. Да что там, здесь десяток поломоек утопишь, никто и не заметит.

Я обошла зал по кругу и не обнаружила выхода. Никакого. То есть я хочу сказать, вообще никакого. Выхода в мрачный коридор, из которого я сюда только что явилась, тоже не было. Теперь я даже не могла вспомнить, где он находился: абсолютно круглое помещение, с абсолютно круглым бассейном, и в стенах ни щелочки. Лишь самоцветы сияют, как разноцветные гирлянды.

Я обессиленно уселась на бортик фонтана.

Здравствуй жопа, Новый год.

Сбежала, называется.

Дракону даже не пришлось меня никуда тащить, я сама явилась к месту утопления. И похоже, точно в срок. Успела. Все ноги истоптала, страху натерпелась. И все ради того, чего можно было достичь, просто оставаясь в своей комнате. Вот же дура, а ведь могла книжку дочитать. Так и помру теперь, не узнав, чем там все закончилось… Надеюсь, свадьбой.

Где-то за спиной громыхнуло. Я подскочила, но из-за фонтана с его светящимися струями мало что смогла рассмотреть. Впрочем, загадка скоро разрешилась сама собой. Обходя фонтан, в мою сторону двигался он. Дракон. Во всем своем великолепии. Нет, серьезно, свет от магического источника ему очень шел. Он и раньше был красавцем, а сейчас выглядел сногсшибательно. Еще и принарядился. Белый камзол, расшитый камнями, и белые же штаны.

Надо же, топить меня будут в красивом месте и в торжественной обстановке. Наверное, по мнению организатора ритуала я должна была радоваться этому обстоятельству, но проявила в этом вопросе полную безответственность и радоваться не желала. Да и утопляться, честно говоря, тоже. Так что в последнем отчаянном порыве я бросилась на дракона с кулаками. Не то чтобы я рассчитывала его победить этим хлипким оружием, но по крайней мере, так легко не дамся. Я подлетела к нему и сначала попыталась достать до лица, чтобы хряснуть прямо в эту улыбающуюся физиономию.

Дракон отшатнулся, да и лицо было высоковато, росту в этом негодяе все-таки прилично. Не добившись результата, я стала отчаянно колотить по камзолу. С тем же успехом можно было бить каменную стену. Броня у него там, что ли? Еще и руку расцарапала о драгоценности. Алые капли оставили след на белоснежной ткани.

– Эй, ты что дерешься? – дракон попытался схватить меня за руки.

Я отталкивала его как могла. Этот неравный бой длился не больше минуты и в результате я оказалась плотно прижата к драконьей груди. Крепкие, будто железные, руки сжимали меня так сильно, что вырваться не представлялось возможным. Я слышала, как громко и гулко бьется его сердце, а дыхание почему-то стало рваным и прерывистым. Да и вообще, он прижимал меня к себе вовсе не как убийца, а как пылкий любовник.

То ли от этой близости, то ли от его рук, то ли от стука сердца и понимания – этот красавчик явился вовсе не на свидание. А он ведь мне нравился, по-настоящему нравился. А ему только одно и надо…

Самым обидным было то, что даже при всех этих обстоятельствах что-то внутри меня тонко дрожало и вибрировало от того, что он дышит мне в макушку. От того, то его сердце бьется под моей щекой. И мне хотелось, чтобы он не разжимал этих объятий. И я даже не знала, на кого злюсь больше: на него или на глупую себя.

– Что, справился со слабой девушкой? Какой молодец. Топи теперь, заслужил, – сказала я с горечью.

Руки тут же разжались, дракон сделал шаг назад.

– Что-что делать?

Он смотрел на меня с выражением крайнего недоумения на лице. Полагаю, на моем лице отразилось что-то похожее.

– Ну это же и есть ваш хваленый источник магии, – я указала на фонтан.

– Он и есть, – кивнул дракон. – Так еще никогда не сиял.

– Ну, значит, все верно. Теперь ты меня в нем утопишь. Там еще заклинание длинное и нудное, но уверена, ты его выучил.

– С ума сошла? С чего бы мне тебя в нем топить?

– А ты разве не собирался? – все еще не могла сообразить я.

– Разумеется, нет!

Теперь дракон глядел на меня так, как, наверное, смотрит убеленный сединами психиатр на расшумевшегося пациента: понятно, что больной, а вдруг еще и буйный.

– Хорошо же, – сузила глаза я.

Развязала свой узел. Дракон с интересом заглянул внутрь и полагаю, укрепился в своих подозрениях. Огрызки хлеба и окорока его явно впечатлили. Ну а что, нож же я с собой не взяла, откусывала как есть.

Я извлекла из-под этой композиции брошюрку. Она плохо сохранилась. Сохранилась бы лучше, если бы я не вытирала об нее руки после трапез.

Когда я сунула жирную и явно попахивающую ветчиной книжицу дракону под нос, понимания в его глазах не прибавилось. Напротив, они стали и вовсе ошалелыми.

– Что это?

Да черт побери, что тут происходит? Или он такой прекрасный актер, делает вид, что не при делах и вообще не в курсе? А как только я расслаблюсь, хвать меня – и в фонтан. Но я была настроена решительно. Открыла книгу на нужной странице и снова сунула ему под нос.

– Вот, читайте, Ваше Темнейшество.

Он аккуратно взял брошюрку одними пальцами и принялся читать.

– Так вот ты о чем, – он щелкнул пальцами, и книга загорелась.

Так и горела, вися в воздухе, пока не осыпалась пеплом на пол. Пол сразу очистился, сам собой. Надо же, какое удачное колдовство, почему бы во всем замке так не сделать, – промелькнуло в голове. Но я тут же отбросила эту мысль. Были тут вопросики и посерьезнее.

– И что все это значит? – спросила я.

– Автор этой книги болван. Выдвинул дурацкую антинаучную теорию, да еще и умудрился уговорить одного дракона проверить ее на практике.

– И что?

– Произошло то, что должно было произойти – источник в этом месте иссяк и больше сотни лет не появлялся.

Вот оно что. Я судорожно обдумывала полученную информацию… Где-то я уже слышала про иссякший источник.

– Это было здесь?

– Ну а где же еще? С тех пор замок считался проклятым и больше столетия магии здесь не было. А совсем недавно появилась. Где ты вообще нашла эту дрянь?

– В библиотеке, – тихо проговорила я.

– Странно, что она там осталась. А то, что ты на нее натолкнулась, вдвойне странно, – нахмурился дракон.

Похоже, он говорил правду и топить или каким-то еще образом убивать меня не собирался. Так что я честно призналась:

– Мне записку подбросили и там был номер этой книги… библиотечный…

– Кто подбросил? Когда подбросил? Что за записка? – вцепился в меня дракон.

Надо же, мастер допросов! Но делать было нечего, и я рассказала ему все как есть.

– Плохо, – коротко оценил он мой рассказ.

– Что плохо?

– Подсунуть тебе эту записку мог кто угодно. Не то чтобы на кухне полный бардак, но ведь это записка, а не яд, на записки никто еду не проверял. А значит, кто-то очень не хотел, чтобы ты шла к источнику. Интересно почему.

– Кстати, а зачем мне было идти к источнику?

– Да есть тут кое-какой ритуал, – дракон как-то опасливо на меня покосился.

При слове ритуал я тут же напряглась.

– Ну и? Что за ритуал?

Но ответить он мне не успел.

Стена с грохотом разъехалась, а в огромной зале появилась богато одетая дама. Неужели принцесса выкарабкалась? Только ее здесь не хватало. Но это была не принцесса, и не одна из ее служанок.

Эта девушка была весьма хороша собой, и черты лица казались знакомыми. Где же и когда я ее видела? Вспомнить не получалось. А вот дракон, кажется, узнал гостью.

– Арника? – изумился он. – Что ты здесь делаешь? И когда ты приехала?

Девушка только фыркнула и ничего не ответила.

– Так вы знакомы? – обернулась я к дракону.

Появление этой дамочки мне совсем не понравилось.

У него на щеках проступил румянец. Черт, да он смутился и отвел глаза, а потом забормотал:

– Ну, были знакомы, еще до того, как я приехал в замок.

– Были знакомы? – хмыкнула девушка.

Черт, я и голос этот уже слышала, но где и когда?

– Сейчас это так называется? – с иронией продолжила она. А потом посмотрела не меня уничтожающим взглядом. – Мы были любовниками. Разумеется, прежде. Еще до того, как Его Темнейшество явился в это милое гнездышко. Улетел из столицы, даже не попрощавшись! Хотя у него была целая неделя на сборы… Он предпочел не медлить, – в голосе девушки явно слышалась обида.

Я снова метнула взгляд в дракона и поняла, что та говорит правду. Разумеется, эта новость не привела меня в бешеный восторг. С одной стороны, все это было еще до нашего знакомства. С другой – ну кто так поступает с девушками? Сбежал не попрощавшись! А ведь казался таким приличным! Даже когда я думала, что он собирается меня убивать.

– Но ты же сама говорила… – растерянно пробормотал этот казанова, – ничего серьезного, никаких обязательств, мы просто хорошо проводим время…

– Конечно говорила, – хмыкнула девица. – А как иначе к тебе подобраться. Все ведь знают, молодой лорд Драгмеерон не заводит серьезных отношений, бережет свою свободу и не собирается остепеняться. Зато проводит много времени в самых дорогих борделях…

Мой дракон и вовсе сделался пунцовым. Бросил на меня виноватый взгляд и тихо проговорил:

– Я все объясню. Потом.

Я лишь пожала плечами. С чего бы это ему мне что-то объяснять? Нас, слава богу, ничего не связывает с этим развратником.

Ох, не зря он мне на шесте снился! Надо было сразу понять: сон в руку.

– И с ритуалом мы разберемся позже, – так же тихо сказал он мне, а потом обратился к драконессе: – Не понимаю, зачем ты приехала… Но раз уж явилась, пойдем, велю слугам тебя разместить.

Девушка рассмеялась звонко и недобро.

– Разместить! Как своевременно… Да я уже неделю тут живу!

– Что? – изумился дракон. – Ерунда какая-то…

И только теперь я поняла, где ее видела. Хотела сказать дракону, но меня опередили:

– Чищу кастрюли у тебя на кухне.

Ну конечно, та самая помощница вампира, с которой я пыталась подружиться и которая принесла мне завтрак с запиской. И действительно, следовало сразу заподозрить ее. Да, записку мог подложить кто угодно. Но куда проще это сделать тому, кто нес поднос.

– Не признал? Еще бы! Ведь ваше темнейшество не обращает внимания на служанок, – она повернулась ко мне и сказала язвительно: – Ох, извини! Если, конечно, эти служанки не разгуливают по замку в шикарных платьях.

Дракон пропустил эту шпильку мимо ушей, его волновало другое.

– Но какого дьявола? Зачем тебе это понадобилось?

– А зачем мне было связываться с малолетним идиотом вроде тебя?

– Действительно, зачем? – спросил дракон серьезно.

– Да мне с самого начала нужен был источник! Наш род древний, но он теряет магию… Сыновей у отца нет, а дочерей сторожить источники драконы, к сожалению, не отправляют…

Драконы? Так она тоже – дракониха? Или как тут правильно – драконесса?

– И все равно не понимаю… – тряхнул головой дракон.

– Ну поначалу я надеялась, что даже такой повеса, как ты, сможет оценить истинную женщину… и ожидала что вот-вот ты сделаешь мне предложение. Но вместо этого ты уехал.

«Вот козел!» – подумала я про себя.

Хотя и она тоже хороша! надо как-то четче обозначать свои намерения. Объявить мужчине, что у вас просто ничего не значащая интрижка, а потом ждать от него предложение? Ну такое…

– Но ты притворилась служанкой и явилась сюда. Это для чего?

– А ты не очень-то сообразительный, – презрительно сказала она. – Тебя покорить не получилось, я надеялась хотя бы понравиться замку. Он же любит тех, кто его драит с утра до вечера. И поверь мне, я старалась. Но замок оказался таким же профаном, как и ты. Между благородной драконессой и голодранкой из другого мира он выбрал последнюю.

Ага, значит, правильно «драконесса»!

– Уж не знаю, чем она его пленила, но я быстро заметила, что их роман, похоже, в самом разгаре. А когда увидела, в какие наряды ее одевает этот дьяволов замок, поняла, что нужно что-то делать и срочно.

А вот это уже обидно!

– Ни во что он меня не одевал! – воскликнула я. – Это моя собственная бытовая магия ну и… немного находчивости.

Драконесса рассмеялась:

– Надо же, магия у нее. Да твоей магии и на одно платье не хватило бы, хоть ты ее всю жизнь копи.

На это мне ответить было нечего по той простой причине, что я понятия не имела, как и в каких единицах измеряется здешняя магия. А также сколько ее требуется на платье. У меня с ней был разговор короткий, захотела что-то – тут же получила, и никаких измерений. Может, это и правда не я колдовала, а замок мне подыгрывал…

Но после следующих слов драконессы я и думать забыла о замке, да и вообще обо всем.

– Отравить тебя он тоже не дал.

– Так это ты? – возмущенно воскликнула я.

– Разумеется. Я ведь все время на кухне, а мой так называемый босс, после того как завел себе эту мохнатую тварь, ничего больше не видит. Я бы всех там могла перетравить, он бы и не заметил.

В этом месте дракон задвинул меня за себя, закрыв спиной. Надо же, какой защитник! Но я все-таки выглянула из-за его плеча и пискнула:

– А записку тоже ты прислала?

– Конечно я, – усмехнулась она. – Раз уж замок оказался таким идиотом, оставалось только одно – не допустить ритуала. После него к источнику никак не добраться. А пока что шансы есть.

А в следующее мгновение я полетела. Нет, не воспарила над залом и не поднялась под высокий сводчатый потолок. Просто дракон отшвырнул меня в сторону с такой силой, что я пролетела несколько метров и шмякнулась на пол. Хорошо, что платье пышное до неприличия, да и пол оказался каким-то странно упругим. Он словно прогнулся подо мной, а потом снова выпрямился. Замок, – поняла я, – охраняет.

Наверное, следовало сказать спасибо за это чудесное спасение, но боюсь, я на время потеряла дар речи. Вместо прекрасной дамы в шикарных одеждах и красавца мужчины в расшитом камзоле в зале теперь были два дракона.

Так вот почему зал такой огромный и с такими высокими потолками! Просто не для людей предназначался. Для драконов и их драконьих драк!

Если честно, для меня ничего хорошего. Это все равно, что муравью попасть на боксерский ринг – затопчут и не заметят. Уй! Хвост! Это она нарочно, нарочно!

Обе крылатые ящерицы долго ждать не стали, как обернулись, так и кинулись друг на друга. Полового диморфизма среди драконов не развилось – крокодилица женского рода была ничуть не мельче своего противника. А зубы у нее вообще! Ай! Нет, она точно нарочно!

Я едва успела перекатиться в сторону, когда драконий хвост с вооот такенными шипами второй раз ударил в пол рядом со мной. Эта ящерица паленая, чтоб ее, успевала не только моего дракона колошматить, жечь и кусать, она еще и меня старалась прихлопнуть в процессе!

В следующий раз могу и не успеть увернуться… и тогда мне станет сильно все равно, кто победит. Даже если мой дракон.

Воображение мгновенно зажгло в мозгу картинку шикарных похорон, рыдающих пауков и скорбную драконью рожу, которая клянется над моей могилкой обеспечить вечную память…

Ну уж нет!

Я отчаянно заколотила кулаком по резиново-мягкому полу и под аккомпанемент драконьего рева, грохота ударов и шипения пламени заорала:

– Замок, миленький! Щас прибьют, сделай что-нибудь! Окоп! Сделай мне окоп!!!

И… и тут же провалилась в какую-то яму. Очень вовремя, потому что могучая драконья лапа прицельно топнула по тому месту, где я только что сидела. Вот сссстерва!

– АРРРРРРР! – кажется, до моего дракона тоже дошло, что его бывшая любовница не просто так лупит хвостом по стенам. Он взъярился по-настоящему и перестал миндальничать с дамой. За меня и убить готов, оказывается!

Было бы даже приятно, если бы… уй… не так страшно!!! Мамочки, они же весь замок обрушат мне и себе на голову такими темпами! Психи чешуйчатые! Ааааа! Еще и огнедышащие!

Но вроде наши побеждают. Все же мой дракон молодец. Так ее, так! И хвост подпали! Ой… что это?!

Поняв, что на голой силе она проиграет, подлая крокодилица вдруг достала прямо из воздуха что-то. Больше всего эта дрянь была похожа на сочащийся тьмой кнут. Длинный, страшный. Я всей шкурой ощутила, как от этой гадости попытался шарахнуться даже замок!

Р-р-р! – жутко оскалилась мерзкая крылатая жаба. И ударила! Прямо этим кнутом тьмы! Прямо по моему дракону…

Я вскрикнула. Удар хлыста был такой сильный, что казалось, разрезал воздух и обжег меня заодно. Только казалось. На мгновение я отвлеклась от битвы, потерла руку. На ней ничего не было. Да и не могло быть, хлыст до меня не дотянулся. А когда подняла взгляд, под потолком махал крыльями только один дракон. Арника. А второй стал человеком и летел вниз.

– Нет! – крикнула я, но кажется, здесь от моих криков ничего не зависело.

Мой дракон упал с высоты на каменный пол. Боже, он же разбился! Я услышала тихий стон и выдохнула с облегчением: живой. Хотя, кажется, это временно. Драконесса спикировала вниз и мгновенно обратилась человеком. Она победно улыбалась. А темный извивающийся хлыст, который только что был в ее когтистой лапе, теперь держала в руке. Выглядела она жутко. Алый рот кривой линией перечеркивал лицо: то ли жуткая усмешка, то ли ее просто перекосило от злости, не понять. А вот платье даже не помялось!

Она медленно приблизилась к дракону и занесла хлыст.

– Арника! – в драконьем стоне с трудом, но можно было разобрать слова. – Ты же будешь проклята и изгнана навечно!

– Только если кто-нибудь узнает… – Она выглядела и говорила как безумная. – Но этого не будет.

«Размечталась» – подумала я про себя. Уж меня-то замок точно в обиду не даст. Не таких красавиц в стенах топил…

Замок, ну конечно! Раз уж он признал меня своей хозяйкой, пусть помогает.

– Обезвредь эту чертову гадину, – тихо прошептала я. – Спаси моего дракона!

Ничего. Ни малейшего движения.

– Ну же! Замок, миленький, я тебя умоляю, – взмолилась я. – Это же наш дракон, собственный. Он нам нужен.

Но замок безмолвствовал. Даже стеной не шевельнул и дверью никакой не скрипнул. Впрочем, в этом зале и дверей-то нет, только стены, украшенные разноцветными камнями. От их радостного мерцания становилось тошно. А чертова драконица уже подошла так близко, и я почти видела, как она взмахивает своим хлыстом, тело дракона вздрагивает и остается лежать на полу. Бездыханное, мертвое…

– Значит так, замок, слушай сюда, – заговорила я зло и отчаянно. – Ты сам признал меня своей хозяйкой, так? А раз признал, слушайся. Сейчас же спаси моего дракона, иначе я тебе такое устрою! Превратишься в развалины! Ты не знаешь, какая я в гневе, а я ух!

– Что ты там бормочешь? – драконесса недовольно развернулась ко мне.

И это выгадало для дракона еще несколько секунд жизни. Чертова крокодилица смотрела на меня с бешеной ненавистью. И тут я поняла, что нужно делать: раз уж замок такой принципиальный и ни мольбы, ни угрозы на него не действуют, разберемся по-другому.

Я быстро выскочила из своего укрытия и поднялась в полный рост.

– Говорю, что такой уродине, как ты, красавчики-драконы не положены!

– Что? – зарычала она.

– Что слышала. Ты мерзкая ящерица и старая к тому же. Волосы жиденькие, нос картошкой. Выглядишь как деревенская девка. Да на тебя не то, что такой красавчик, а последний алкаш из сарая не позарится.

Уж не знаю, есть ли в этом мире алкаши из сарая, но надеюсь, что это явление повсеместное.

Это было неправдой. Драконесса смотрелась вполне симпатичной даже в невзрачном платье служанки. А сегодня и вовсе выглядела прекрасно, по крайней мере, до того, как ее перекосило от бешенства.

Да только мне требовалось ее хорошенечко разозлить, а тут все средства хороши.

Ох, кажется, у меня получилось. И как хорошо получилось!

Глаза врагини полыхнули жарким огнем, и она занесла хлыст, чтобы ударить меня.

Хотелось сбежать, спрятаться, исчезнуть, но стояла в полный рост и даже не думала двигаться с места.

Мгновение – и ноги драконессы провалились в пол до колена. Она вскрикнула, хлыст выпал из рук, а я потеряла дар речи и как завороженная наблюдала за тем, как медленно пол затягивает ее внутрь. Она тонула в камне, словно в болоте, пока не исчезла там полностью, с макушкой. Девица что-то кричала, возможно, даже членораздельное, но у меня в ушах стояла звенящая тишина. Наконец, пол в последний раз колыхнулся и стал ровным. И я со всех ног рванула к дракону.

– Миленький, ты живой? – запричитала я. – Что эта тварь с тобой сделала?

Я и сама видела, что сделала. Черный хлыст рассек одежду, обжег кожу. Я рванула камзол в стороны. На груди зияла рана, но не кровавая, а черная, как сама тьма.

– Что это, черт побери? Это вообще лечится? – засыпала я его вопросами.

– Не переживай, – чуть слышно простонал дракон, – и береги себя. Мне жаль, что так вышло…

– Эй, ты что? – воскликнула я. – Что значит «так вышло?» Ты не умирать ли собрался?

Дракон с трудом разлепил ссохшиеся губы.

– Прости.

И закрыл глаза, окончательно обессилев. И уже с закрытыми глазами еле слышно прошептал:

– Поцелуй меня.

Нет, нет, нет, этого не может быть!

Он же дракон. У них же генетика, или что там еще… Они же почти бессмертные, по тысяче лет живут.

Я посмотрела на черную рану, вспомнила слова дракона: «Ты же будешь проклята и изгнана». А еще какой жутью веяло от хлыста. И только тогда осознала: похоже, в этом мире есть оружие, против которого бессильны даже драконы. И когда я думала, что спасаю свое темнейшество, спасти его было уже невозможно.

– Нет, нет, нет! Ну пожалуйста! – всхлипывала я, глядя на то, как бледнеет его лицо.

Дракон снова шевельнул губами, но слов было уже не расслышать.

Я склонилась над ним и коснулась губами губ. Да уж, не так я себе представляла наш первый поцелуй. Или это уже не первый? Хотя тот, в комнате, не считается. А этот считается?

В следующее мгновение я оказалась в крепких объятиях. Дракон потянул меня на себя и ответил на поцелуй. Слишком уж пылко для умирающего. Это что, у них тут поцелуями исцеляют практически мертвых драконов? Это такая особенность мира или что тут вообще происходит? – промелькнуло у меня в мыслях. Очень быстро промелькнуло. Целоваться с драконом – занятие весьма увлекательное, а главное, разом выбивает из головы все лишние мысли. Да и не лишние тоже. А ведь стоило бы подумать о том, что полуживому мужчине может и не следовало прижимать меня к себе так крепко.

Я оторвалась от дракона только тогда, когда рядом что-то вспыхнуло. Испуганно подняла взгляд и увидела: источник. Теперь он бил еще выше. Высокие струи почти достигали потолка, а свечение из яркого сделалось ослепительным.

Дракон приподнялся на локте.

– Ну вот, видишь, все получилось, – с улыбкой сказал он мне.

И улыбка эта была, прямо скажем, весьма живая. Чересчур живая.

– Что получилось? – не поняла я.

– Да ритуал же.

– К-какой ритуал? – Боюсь, от этого слова у меня еще долго будет дергаться глаз.

– Ну как же. Там, где бьет источник, обязательно должен стоять замок и поселиться дракон. И тогда источник будет бить долго и счастливо. Также неплохо, если в замке поселится прекрасная девушка, которую этот замок признает хозяйкой. Тогда источник станет еще полнее и сильнее. Но если очень повезет и эти двое проникнуться друг к другу нежными чувствами и поцелуются у источника, лишь тогда он войдет в полную силу. А вообще-то такое редко случается…

Угу. Вот, значит, какой ритуал. И никого топить не нужно. Хватает малюсенького поцелуя.

– Тоже мне, сложность, – буркнула я. – Мог бы с самого начала сказать: «Пошли поцелуемся у источника, нужно для дела».

– Нет, так не сработает. Нужно чтобы эти двое испытывали друг к другу искренние чувства и поцелуй был настоящим, – дракон ослепительно улыбнулся. – Так что мне пришлось долго ждать пока наконец ты в меня влюбишься. Ну и пока до замка дойдет, что такого веселья, как с тобой, он в жизни не увидит.

– Хорошая штука – эти поцелуи, – наконец, смогла улыбнуться и я. – Они, похоже, еще и драконов лечат от смертельных ран.

– Это вряд ли, – тут мой дракон смущенно потер переносицу.

– То есть? – не поняла я. – Но ты же… вон как… ну то есть после…

– Это потому что на драконах все заживает… как на драконах.

– Так ты притворялся? – Все мои нежные чувства к этому чешуйчатому гаду сразу как ветром сдуло.

Зато очень захотелось его стукнуть. Не хлыстом, конечно, а так, легонько, кулаком. В воспитательных целях.

Дракон, кажется, заметил, что я злюсь.

– Что, опять драться будешь? Или еще один побег устроишь?

– Вот еще! Драться не буду, ты мне нужен живой и полный сил. А бежать… даже не надейся. Я тебе, между прочим, жизнь спасла, драконицу победила. Слезы вон лила над твоим бездыханным телом. После такого ты от меня никуда не денешься. А к тому же мы возле источника целовались. Так что ты теперь мой, пожизненно. Назад дороги нет! Все понятно?

Дракон рассмеялся.

– Возражений не имею.

– Тогда хватит симулировать, поднимайся и пойдем уже наверх.

Дракон поднялся, но не вспрыгнул на ноги со своей обычной ловкостью. Нет, поднялся с трудом, то и дело морщась и кривясь от боли. Все-таки изрядно потрепала его мерзкая жаба, хоть он и хорохорится.

Стена разошлась и перед нами открылся коридор. Вполне цивилизованный коридор, без горшков и скелетов.

– Есть охота… – пожаловался дракон.

– И мне… – поддержала его я.

Интересно, что там вампир на ужин приготовил? Впрочем, все равно – лишь бы без ветчины. Ветчину я, кажется, теперь никогда есть не буду.

Дракон тяжело повис на моем плече и мы медленно двинулись вперед.

– Зато замок сыт, – добавил вдруг он.

– В смысле?

– Ну он так-то целую драконессу съел.

– Что значит – съел? – не поняла я.

– А что по-твоему он с нею сделал?

Я задумалась. Вспомнила, как в звенящей тишине тонула драконица… Да уж…

– Сожрал и переварил, – мрачно констатировала я. А потом нервно хихикнула. – У него теперь будет магическая отрыжка этой ящерицей-переростком… Потому что хватает всякую гадость с пола!

И тут я кое-что вспомнила.

Принцесса! Ее ведь тоже замок засосал… Неужели переварил?!

Ой…

– Что случилось? Она тебя зацепила?

Дракон резко развернулся ко мне и начал ощупывать. Причем как-то не очень по-медицински. И в глазах вовсе не тревога и сочувствие, а то самое, что возникает, когда начинаешь ощупывать кого-нибудь, кто тебе симпатичен. Не то чтобы я возражала, но после всех этих разговоров о вкусной и здоровой пище для замка мне стало немного не по себе.

– А принцесса? Вы ее нашли? – с надеждой спросила я.

– Принцессу? – мой дракон так удивился, что даже перестал меня лапать. – А ее никто и не искал.

Сердце ухнуло вниз. Что ж это за чудовище – мой замок, что девиц жрет на завтрак и на ужин?

– Как никто не искал? – упавшим голосом проговорила я.

– Так она никуда не пропадала. За завтраком была, за обедом была. А ужин я пропустил.

– Живая и здоровая? – все еще не могла поверить я.

– Вполне живая и вроде здоровая. Только притихшая какая-то. Кажется. Вообще-то я не на нее не смотрел вовсе. И с чего это вдруг ее нужно искать?

– Так ведь замок ее тоже, того… Только не в полу утопил, а в стене.

– А ее за что?

Я вздохнула.

– Она пыталась меня придушить.

– Надо же, – удивился дракон. – И с чего бы вдруг?

– Я узнала ее тайну. Наверное, не хотела, чтобы разболтала.

– И что за тайна?

– Она в библиотеке не только книгу искала. Она там что-то колдовала возле стен. Наверное, хотела к источнику пробраться.

– Тоже мне тайна. Все принцессины тайны мне хорошо известны. Источник ей без надобности. Королевству деньги нужны. Наш король и сам тот еще транжира, а три капризные дочери, это я тебе скажу, та еще статья расходов. Ты ее гардероб видела?

Я кивнула, хотя с самим гардеробом ознакомиться мне не пришлось, но дополнительную комнату под него я расчищала собственноручно.

– Ну вот. Поначалу она хотела меня захомутать, чтоб женился. А когда поняла, что не удается, стала искать драконьи сокровища.

– И ты ничего не сделал? И даже ничего не сказал? – изумилась я.

– А зачем? – флегматично пожал плечами он. – Сокровища она все равно не найдет, хоть целую вечность будет здесь стены прощупывать. А иного вреда от нее и не было. Даже польза кое-какая.

– Интересно, какая же? – хмыкнула я.

– Ты так забавно к ней ревновала.

– Ах ты, – я все-таки замахнулась, чтобы стукнуть негодяя.

Но он вначале ловко увернулся, а потом скорчил такую страдальческую физиономию, что я решила отложить рукоприкладство до лучших времен. Пусть подлечится, а там уж возьмусь за воспитание.

Странно, что драконессу замок сожрал, а принцессу выплюнул. Горькая она, что ли? Совсем невкусная? Вроде бы обе меня пытались убить. Как же он решал кого казнить, кого миловать? Впрочем, разгадывать эту тайну мне совершенно не хотелось, да и сил не было. Хотелось в душ и пожевать чего-нибудь.

– Жду тебя через час в малой обеденной зале, – сказал дракон, отваливаясь от моего плеча возле двери собственной комнаты.

Да-да, так тут все устроено: прекрасные девы спасают своих драконов, а потом провожают их до самой опочивальни. Нестандартненько, ну и пусть. Кого вообще волнуют эти стандарты.

Но сразу встать под горячие струи, чтобы смыть с себя усталость после долгого перехода и решающего сражения мне не удалось. Стоило чуть пройти по коридору и свернуть за угол, на меня буквально налетел мой паук.

– Что, вернулась? А я так и знал, что у тебя кишка тонка по-настоящему убежать. Только зря готовились.

– Готовились? – возмутилась я. – Да если бы в этой книжице правда была написана, меня бы уже давно утопили с твоей подготовкой и с твоим побегом.

Я вкратце пересказала ему события этого долгого, да что там, почти бесконечного дня. А что, когда ты с утра до вечера бредешь по страшному, темному коридору, этот день вполне может показаться бесконечным.

Паук сначала смутился. Действительно, хорош портал, который никуда не ведет. Но быстро нашел себе оправдание.

– Я не виноват, я все отлично устроил. А что замок решил тебя не отпускать, так это уже его личное решение. Нечего было ему так нравиться.

– Да чем я ему понравилась, ума не приложу. Ничего же не делала.

– Как не делала, меня же создала. И целое семейство. А по большому счету, устроила ему бесконечную чистоту на возобновляемых источниках энергии. Перпеттум мобиле, так сказать.

Я рассмеялась.

– Это ты-то вечный двигатель? Скорее вечный вредитель и обзыватель.

Впрочем, паук не обиделся. Кажется, ему даже понравилось.

– А какое развлечение гостям устроила? Такие картинки были восхитительные, хоть и жутковатые. Страшно подумать, что творится у тебя в голове. Каждому ясно – опасная женщина. Такая и дракона защитит, и с замком справится.

Я покосилась на паука с подозрением. Что-то слишком много комплиментов. Неужели и правда чувствует вину за неудавшийся побег и теперь подлизывается?

– А эта твоя придумка с платьями, – продолжал нахваливать он. – Даже принцесса так быстро и часто не переодевалась. А шоу мыльных пузырей какое устроила! Замок, между прочим, сто лет стоял в одиночестве и в запустении. Ему развлечений хочется. Ну и чистоты на постоянной основе, – не забыл он похвалить и себя. – Ну и к тому же в тебя дракон влюбился. Это тоже надо принять во внимание.

– Да когда он в меня влюбиться-то успел?

Паук фыркнул.

– А еще считается, что женщины в таких вещах разбираются. Да в первый же день, когда ты в спальню к нему ворвалась охламона своего лохматого отбирать. Он уставший был, с дороги. Глаза открывает – а в постели девица. Да рассерженная такая, глазами сверкает, убить грозиться. Ну как такую не полюбить. Вот в эту самую минуту и влюбился.

Я хмыкнула. По-моему, то-то перебарщивает с грубой лестью.

– Тебе-то откуда знать?

– Так он сам мне рассказал, – развел лапами паук.

– Чего? – вытаращила я глаза.

– Ну да. В тот же день пришел, отвлек от уборки и говорит: «Нравится мне твоя создательница, сил нет. Но вижу, что характер у нее тот еще. Как бы это мне так ее соблазнить, чтобы она меня не пришибла и пол замка не разнесла. Она ж тебя создала, так что тебе лучше знать, что там в голове у этого зверя».

Я так и села на кровать. Ничего себе подробности у нас выясняются.

– А ты что? – посмотрела я на него строго.

– Ну а я что? Посоветовал не обращать на тебя внимания, рычать иногда. За другими девицами ухлестывать, но подарки дарить. Без этого никак.

– Ах ты ж, знаток девичьих сердец! – я поднялась с кровати и уперла руки в бока. – Ну ты у меня сейчас получишь. Так это из-за тебя он меня изводил, принцессу по саду таскал на прогулки.

Негодяй даже не смутился.

– Но получилось же.

На это мне сказать было нечего, поэтому говорить я не стала, а просто гордо прошествовала в ванную комнату и громко хлопнула дверью, чтобы понимал негодяй, что я им недовольна.

Я привела себя в порядок, уделив этому куда больше времени, чем обычно. В ход пошла и магия, и обнаруженные в ванной комнате косметические средства…

Ну… пора. Сердце сжалось в томительном предвкушении. Я велела платью вести себя прилично и не исчезать на ровном месте… По крайней мере до тех пор, пока на то не будет веских причин.

Я плыла по коридору легкой походкой и что-то напевала себе под нос. Все хорошо, что хорошо кончается. Похоже, домой я уже не вернусь. Прощай, нудная работа, прощайте, два кредита в банке и растворимые макароны из пачки. Здравствуй, новая жизнь с персональным поваром, личным драконом, собственным замком и толпой вредных, но в принципе, добрый пауков.

– И с принцессой, – мрачно проговорила я про себя.

Не просто так, а потому что она вырулила из-за какого-то угла и оказалась прямо передо мной. Да уж, впору причислять ее появления к плохим приметам. Ну, вроде как встретила принцессу, значит тебя вскоре будут душить.

Однако на этот раз как-то не похоже было, что она собирается на меня нападать. Наоборот, глаза ее округлились от ужаса, она метнулась в сторону и попыталась аккуратно, по стеночке, меня обойти.

– Стой, – сказала я резко.

Она остановилась и разом побледнела, почти слившись цветом со своим бледно-розовым платьем.

– Да не пугайся ты так, душить не буду, – пообещала я.

Принцесса нервно сглотнула. Да что ж там у них произошло с этим замком?

– Послушай, – я старалась говорить как можно мягче, – Я никак в толк не возьму, что тогда произошло? Ну, когда ты…

Нет, наверное, сейчас не стоит напоминать о ее неподобающем поведении, того и гляди, опять перепугается.

– … когда мы тогда столкнулись и стена…

Принцесса прокашлялась, но когда она заговорила, голос ее дрожал.

– Я сразу сообразила, в чем дело. Что это замок… Сама такого не видела, но в книжках часто читала, что древний замок того, кто обижает хозяйку, может проглотить и не поморщится. Ну и заговорила вслух: «Прости, прости пожалуйста, больше никогда не буду! Пальцем ее не трону, к краешку платья не прикоснусь».

– Ну и? – поторопила я ее.

– Ну вроде подействовало, выбросил меня в комнату, на кровать.

Она оглянулась по сторонам и заговорила, обращаясь к стенам:

– Спасибо большое, никогда не забуду твою доброту и вообще, скоро уеду.

Вид у нее был такой жалкий, что я с трудом нашлась, что сказать.

– Ну ты это, извини, если что не так, – проговорила я.

– Все так, – быстро ответила принцесса. – Все хорошо. Ну я пойду?

– Иди конечно,

Я задумчиво зашагала по коридору. Надо же, какие дела. Видимо, драконессе не пришло в голову извиняться и давать обещания. Я погладила стену замка и сказала вслух:

– Ты это… Спасибо тебе большое за защиту и все такое, но давай все же поаккуратнее с убийствами. Можно убивать только тех, кто точно не перевоспитается.

И тут кто-то хмыкнул. Замок? Но раньше же он не разговаривал и вообще никаких человекоподобных звуков не издавал.

Я оглянулась. В дверном проеме стоял дракон. Вымытый, вычищенный, аккуратно причесанный и при полном параде. Он уже не был похож на умирающего, и даже обычная ехидная улыбка вернулась на лицо. И правда, заживает как на драконе. Вот чертяка!

– Опаздываешь, дорогая, – попенял мне он. – Но я понимаю, хозяйство большое, столько дел.

Я хихикнула про себя. Это еще предстояло выяснить, у кого тут какое хозяйство.

Ужин прошел оживленно. Мы вместе вспоминали сегодняшнее приключение, которое едва не стоило нам жизни, а еще я засыпала его вопросами. Особенно меня интересовала та часть его жизни, которая прошла в дорогих борделях. Мой дорогой дракон отшучивался, переводил разговор на другие темы. Потом сказал:

– Да о чем тебе беспокоиться. В ближайшие сто лет я привязан к этому замку. И если уж ты не веришь в искренность моих чувств, по крайней мере, поверь в то, что мне очень не хочется в один прекрасный день взять и сгинуть в стене.

«В ближайшие сто лет», – повторила я про себя. Ну конечно, сто лет, через которые мой возлюбленный разве что чуть повзрослеет и станет вести себя не как мальчишка, а как вполне себе взрослый мужчина. А я? Превращусь в дряхлую старуху. Впрочем, какая к черту дряхлая старуха? Через сто лет мне будет почти сто тридцать. Даже если я окажусь самым рекордным долгожителем, до этого возраста вряд ли дотяну.

– Эй, ты что? – дракон накрыл мою руку своей. – Я же пошутил. Ты для меня единственная женщина в мире и для того, чтобы я тебя любил, никакой контроль со стороны замка не требуется.

– Отрадно это слышать, – горько усмехнулась я. – Но люди не живут по сто лет.

– С драконами живут, – как о чем-то само собой разумеющимся сказал он. – Мы же целовались у источника. Все, теперь будем жить долго и счастливо и умрем в один день. Все как положено.

Я обдумала эту новость… Жить долго и счастливо? Неплохой план вроде…

Тьфу ты черт! То есть если к этому засранцу на следующей неделе явится еще какая-нибудь бывшая и на этот раз справится со своей задачей, мне придется вместе с ним отдать богу душу?

Дракон сжал мою руку еще крепче.

– Поверь мне, я очень постараюсь, чтобы этот день наступил не скоро.

Я вздохнула. Ну что ж, он будет хотя бы стараться.

С ужином было покончено. Возникла короткая неловкая пауза, потому что сейчас нужно было решить, что делать дальше.

– Может, прогуляемся по саду? – предложил дракон. – Я пока там бродил, нашел очень романтичный уголок.

У меня разве что волосы на голове дыбом не встали от слова «прогуляемся». Боюсь, сегодня я нагулялась на месяц вперед.

– Нет, нет, нет, – замахала руками я. – Мы устали, ты ранен. Так что никаких прогулок. Спать, спать, спать!

На лице дракона явно отразилось разочарование.

– И вот еще что, – добавила я. – Как показал сегодняшний день, толком постоять за себя ты не можешь.

Дракон возмущенно вдохнул, видимо, намереваясь выдать целую тираду на эту тему, но я остановила его жестом.

– Так что считаю своим долгом тебя защищать. Ну по крайней мере, находиться рядом, на всякий случай.

Был забавно наблюдать за тем, как меняется выражение его лица от возмущения к непониманию, потом к пониманию и …

Рассмотреть радость и воодушевление мне не удалось, потому что дракон подхватил меня на руки, перебросил через плечо и потащил в свою драконью пещеру. То есть в спальню. Как собственно и положено дракону.