Миловидная проводница в темно-синей форме долго разглядывала билеты. Четыре билета на одну девушку было многовато. Окончательно перетасовав эту колоду, она улыбнулась:

– Проходите, Екатерина Сергеевна! Ваше купе – четвертое, приятной поездки!

– Спасибо, буду чай, – Екатерина шагнула из Северной столицы в тамбур и оглянулась, – Можно сразу.

– Четыре? – хихикнула проводница.

– С лимоном и шоколадом, если он у вас вкусный, – и девушка скрылась в вагоне.

Осенние солнечные лучи освещали пейзажный парк Семпионе в историческом центре Милана, по которому не спеша прогуливались туристы. Рассматривали достопримечательности, болтали, сидели на скамейках и просто на лужайках, а яркий солнечный день дополнял красоту этого города.

Две красивые женщины, веселясь и дурачась, фотографировались на фоне арки Мира, что и выдавало в них «наших» туристок. Арка была задумана в 1807 году Наполеоном для триумфального въезда в Милан – красивейшая достопримечательность прекрасного города.

После совместного селфи девушки направились дальше вдоль дороги.

– Вика! Спасибо тебе огромное, что предложила мне поехать с тобой. Я уже так давно нигде не была… – улыбнулась Катя.

Ковалёва Екатерина Сергеевна была действующим майором московского главка МВД. В свои «чуть под сорок», сумела раскрыть несколько громких дел.

В жизни она ставила карьеру на первое место. Возможно, по этой причине её брак не удался, а новые отношения никак не складывались, да и разрыв с любимым до сих пор бередил ей душу. После этих отношений она стала ещё серьезнее и не доверяла мужчинам, а по роду своей деятельности вообще мало кому доверяла, поэтому и ушла с головой в работу, а свои личные отношения задвинула в «дальний угол» и отдала на милость судьбе.

– Катюш! Да ладно тебе. Мы с тобой и так не очень часто встречаемся, в основном общаемся друг с другом по телефону, к тому же перед моим будущим замужеством нам с тобой нужно хорошенько развеяться, – успокоила её подруга Виктория.

Логунова Виктория Владимировна была перспективным дизайнером-модельером. С Екатериной они общались уже около десяти лет и за это время стали лучшими подругами. Их знакомство началось с одного громкого дела, связанного с похищением прямо на показе мод платья, инкрустированного бриллиантами, по которому Виктория проходила свидетелем. И, естественно, это дело вел ни кто иной, как Екатерина. После удачного завершения расследования общение продолжилось, и они с Катей очень подружились.

Жизнь распорядилась так, что Виктория в свои «за тридцать» тоже пока не была замужем, но несколько месяцев назад на одной из вечеринок у своих друзей познакомилась с довольно-таки успешным мужчиной – бизнесменом, а не так давно он сделал Вике предложение. И теперь она пребывала в счастливом состоянии невесты.

Конечно, ей очень хотелось совместить эту поездку по работе с совместным отдыхом своего будущего супруга, но из-за каких-то проблем со своим бизнесом, он вынужден был отказаться. Второй билет, который был предоставлен ей её же фирмой в качестве бонуса, она решила предложить своей лучшей подруге. И недельный отдых им был обеспечен!

– Сколько ещё у нас времени до показа? – спросила Екатерина.

Виктория посмотрела на свои часики:

– Ещё целых три часа. Пойдем, наверное, в гостиницу, приведём себя в порядок. Пока переоденемся, уже и времени не останется.

– Ага, – согласилась та…

Спустя три часа Виктория с Екатериной были в Центре модных показов на улице Гаттамелата, в просторных залах, среди специальных площадок и огромных видеоэкранов, подиумов и невероятного количества гостей.

Обычному человеку или любому желающему попасть на это знаменитое мероприятие крайне сложно. Пройти внутрь можно только по специальным приглашениям, которые организаторы рассылают редакторам модных изданий, известным журналистам, модельерам, кутюрье, знаменитостям и VIP-персонам.

Недели Высокой Моды проходят здесь четыре раза в год: в феврале и сентябре демонстрируются коллекции женской одежды, а в январе и июне – мужские.

Девушкам выпала удача окунуться в эту атмосферу. Виктория в «святая святых» высокой моды была уже не первый раз, её не удивлял масштаб и шум мероприятия, а вот Катя стояла и смотрела на происходящее заворожённым взглядом.

– И откуда у людей столько денег? – удивлённо спросила она.

– Моя дорогая, их очень много у огромного количества людей во всей Европе, – усмехнулась подруга.

– Я вот не пойму, может, я чего-то неправильно в жизни своей делаю? Служу в МВД верой и правдой, а денег особо не накопила, хоть и не трачу их направо и налево.

– Всё у тебя будет, моя хорошая, просто запомни этот день, этот миг и наслаждайся ими, – сквозь шум представления ответила Виктория.

Модели выходили на подиум одна за другой. Известные бренды сменяли друг друга: Giorgio Armani, Prada, Alberta Ferretti, Dolce & Gabbana… И про каждый Виктория увлечённо рассказывала Екатерине, а та кивала, слушала и восхищённо любовалась девушками, одетыми «от кутюр».

– Как ты вообще в этом во всём разбираешься? – Катя отвлеклась от подиума.

– А что тут сложного? – вопросом на вопрос ответила Вика, засмеявшись, – Ты же разбираешься в огнестрельном оружии и законах Российской Федерации?

– Конечно! А что тут такого? Я же училась на это.

– Вот видишь? Ты сама и ответила на свой вопрос.

– Жаль, конечно! Что я на день раньше тебя вылетаю и завтра уже утренний рейс, неделя пролетела так, что я глазом не успела моргнуть, – с грустью в голосе сказала Екатерина.

– Катя! Не переживай, послезавтра и я вылетаю этим же рейсом, а в Москве давай всё же встретимся?

– Я двумя руками «за»! Только давай вдвоём, без твоего «будущего»?

– О, Господи! Да чем же он тебе так не нравится? – укоризненно приподняла брови Вика.

– Не могу так сразу ответить… Может, конечно, первое впечатление бывает обманчивым, не знаю… но вся его эта правильность, идеальность и педантичность, ещё и умничает постоянно.… Аж бесит! – прошипела Екатерина. И Вика, рассмеявшись над её словами, сделала большие глаза:

– Не знаю я, Катя! Я люблю его, он надёжный и гораздо лучше, чем ты считаешь. Во всяком случае, из всех мужчин, которые у меня были. Я думаю, вы всё же подружитесь.

– Викуся! Настоящие мужчины совсем в других местах и обстоятельствах, и поверь мне, ты их ещё не встречала. Например, те, кто выполняет воинский долг перед своей страной, – уже серьёзно и задумчиво ответила ей подруга.

– Ну, слушай! Я не готова ехать за тридевять земель, в какой-либо гарнизон, чтобы посмотреть на, как ты говоришь, «настоящего мужчину», а потом остаться там и загубить свою карьеру и молодость. Я самодостаточная, а там что? Я буду жить с «настоящим мужчиной», которого не вижу, он бегает по горам с автоматом, а я варю щи да борщи в ожидании светлого будущего? Спасибо, не моё, – поморщилась Виктория.

– Ну, может, конечно, ты и права. У тебя уже всё есть, а где-то там, ты бы сидела… и со своей профессией и талантом – просто бы увядала, – неохотно согласилась Катя.

Неожиданно их разговор прервала вспышка от фотоаппарата. Екатерина резко повернула голову и увидела, что темноволосый мужчина, лет тридцати, беспардонно направил свой объектив в сторону неё и подруги и нагло их фотографировал. Сделав нескольких быстрых снимков, он, опустив свой фотоаппарат, улыбнулся белоснежной улыбкой в тридцать два зуба и продолжал разглядывать девушек.

– Викусь! Ну, это уже наглость! Ещё стоит и лыбится, я бы с удовольствием сейчас вырубила его, – шутливо возмутилась Катя, показывая на фотографа.

Екатерина в общении была иногда грубоватой, но выглядела очень сексуальной и стройной блондинкой. Мужчины обращали на неё внимание, также, как и на её подругу Викторию. Отличие у подруг было в цвете волос: брюнетка и блондинка. Обе были стройные и привлекательные: ни одна, ни другая не выглядели на свой возраст. Когда они были рядом друг с другом, то всегда ловили на себе заинтересованные взгляды мужчин.

– Подожди, моя дорогая! – ответила Вика и, внимательно присмотревшись к мужчине, воскликнула:

– Чистяков?! Рома? Ты что ли?..

– Да-да… – озадаченно ответил он.

– Ты не узнал меня? Я Вика, Логунова Вика! Твоя одноклассница, – с улыбкой сказала девушка.

– Вот это да! Ничего себе! А что ты тут делаешь?

– Я постоянно сюда приезжаю по работе, я дизайнер-модельер. А ты?

В это время на подиуме сменилась коллекция и зазвучала тихая лиричная восточная музыка.

– Викусь! Да перестань ты, это вообще хрен какой-то, стоит со своим фотоаппаратиком и трясётся, как осиновый лист, – наклонилась к ней Екатерина.

– Катюша! У этого фотоаппаратика стоимость, как несколько твоих зарплат. Потерпи, пожалуйста, – не переставая улыбаться своему знакомому, шепнула ей Вика.

– А я фоторепортёр и тоже постоянно здесь бываю, – ответил мужчина на вопрос Виктории.

Она, улыбнувшись в ответ, представила бывшему однокласснику свою подругу, на что Екатерина картинно закатила глаза.

После недолгого общения друг с другом, Виктория предложила:

– Слушайте, а давайте после шоу переместимся в одно замечательное заведение, которое через пару улочек отсюда?

Роман с энтузиазмом поддержал эту идею, на что Катя с недоверием посмотрела на Викторию, но… всё же согласилась, не решаясь оставить подругу одну, да и последний вечер ей хотелось провести поинтереснее и запомнить, потому что она не знала, когда ещё сможет приехать сюда…

Их вечер прошёл в приятной и дружной атмосфере. Веселее всех, конечно же, провела время Вика. Роман оказался лёгким в общении и интересным собеседником, хотя что-то в нём всё-таки постоянно казалось Кате слегка странным… Она не понимала, что, но в этом однокласснике («У них вся школа в Милан приехала, одноклассники на каждом шагу?») была какая-то недосказанность и нелогичность. Опасности от него Катя своим натренированным чутьём не чувствовала, поэтому остальные её мимолётные наблюдения растворились в приятной атмосфере итальянского ресторанчика и вот в этом бокале красного Бордо.

Проводив обеих дам до их гостиницы, Роман ещё раз извинился за то, что помешал подругам побыть вдвоём, поблагодарил за приятную компанию, вечер, и в сотый раз сказал: он очень удивлён, что Екатерина оказалась офицером МВД. Взял номера телефонов у обеих девушек на «всякий-всякий» случай, пообещав позвонить и увидеться с Викой на следующий же день, а через день – проводить её в аэропорт.

Уже поздно-поздно ночью, находясь на этаже гостиницы, у своих соседних номеров, две красивые, но уставшие девушки пожелали друг другу спокойной ночи.

Вика, прощаясь и заходя в свой номер, тихо сказала Екатерине:

– Спокойного перелёта, подруга!

Катя, поблагодарив её, зашла в свой номер. Выставила будильник на своём смартфоне на раннее-раннее утро. Уснула почти мгновенно.

За стенкой Вика долго не спала: переписывалась в сетях, смотрела новости, делала заметки и отбирала фото с сегодняшних показов.

Засыпая и оставляя в прошлом прожитый день, никогда не знаешь, что будет завтра. Никто не знает…

Солнечные лучи раннего субботнего утра пробивались через края штор «питерской» квартиры, на семнадцатом этаже новостройки возле метро «Ленинский проспект».

Плотные шторы «блэкаут», прикрывавшие окна, создавали приятный полумрак в спальне. Светлые обои на стенах и большая двуспальная кровать с идеально белым бельём на ней, придавали спальной комнате некий колорит и легкую прохладу, словно островок умиротворения. Две светлые тумбочки по бокам кровати и светлый шкаф у противоположной стены подчеркивали современный, легкий стиль и неплохой вкус обладателя этой спальни. На тумбочке, справа от кровати, тихо притаился смартфон тёмного цвета, последней модели – единственный предмет, который нарушал цветовую гамму и светлую идеальность всего вокруг в этой комнате.

Никто не мог предположить, что буквально через несколько секунд прекрасный покой прервет тот самый телефон, с которого и начнется всяэта история, в которой так причудливо переплетутся судьбы абсолютно разных людей…

Телефон проснулся первым, и включение его экрана ярко осветило комнату. Бодрый голос Игги Попа из «The Passenger», начал будить всё живое вокруг. Мужская рука с серебряным браслетом на запястье не спеша потянулась в сторону этого нарушителя тишины и покоя.

– Романов! Слушаю вас! – произнёс хрипловатый и пока ещё сонный голос.

– Здравия желаю, товарищ капитан второго ранга! Говорит лейтенант Васильев, – громко и бодро представились в телефоне.

– Говорите! – чуть приподнимаясь и поворачиваясь на левый бок, мужчина поднёс мобильник ближе к правому уху.

– Товарищ капитан второго ранга! Я вам звоню по приказанию адмирала Лебедева. Вам приказано выйти с ним на связь! – бойко звенел молодой голос лейтенанта.

– Принято! – Романов нажал кнопку окончания вызова и глянул на часы.

Капитан второго ранга Романов Алексей Андреевич являлся действующим офицером, проходившим службу в специальном подразделении в составе военно-морского флота Российской Федерации.

В свои тридцать восемь лет он успел побывать в браке, который распался около пяти лет назад по самой банальной причине всех разводов: «Не сошлись характером и вместе жить не можем!» От несостоявшегося брака остался сын пяти лет, который, как это почти всегда случается при разводе, жил теперь со своей матерью.

Развод прошел легко и без истеричной дележки имущества по обоюдному согласию обоих супругов. Может быть, поэтому они остались в спокойных дружеских отношениях с бывшей женой.

Алексей был спортивного телосложения, с правильными волевыми чертами лица. Голубые глаза и светлые волосы придавали его внешности некий шарм, который производил впечатление на людей при общении с ним. Его коммуникабельность и выдержанный характер располагали к себе окружающих, чему завидовали многие, и, конечно же, это положительно отражалось на его служебном росте.

Протерев глаза, Алексей постарался вывести себя из сонного состояния, которое пока не хотело отпускать. Похмелье от изрядного количества выпитого вчера спиртного тоже давало о себе знать. А всему этому виной был приезд его друга – командира атомной подводной лодки, который вернулся в Санкт-Петербург пару дней назад в свой долгожданный отпуск.

Поднявшись с кровати и встав на ноги, Алексей почувствовал что-то необычное, что-то лишнее в своей спальне. Посмотрев под ноги, он увидел перед собой на полу предмет женского нижнего белья – того самого, что представительницы прекрасного пола иногда любят оставлять на память в качестве подарка или трофея представителям сильного пола, чтобы мужчины даже в современном мире чувствовали себя эдакими первобытными добытчиками или завоевателями.

Медленно повернув голову в сторону кровати, он понял – это не что-то лишнее, а кто-то. Перед его глазами возникла удивительная картина: на другой стороне его кровати лежала светловолосая девушка, тихо посапывая на правом боку, укрывшись белой простыней, которая чуть сползла с хрупкого плеча. Даже в полумраке можно было рассмотреть, что у девушки ухоженная и гладкая кожа. И её светлые длинные волосы были очень эротично разбросаны по подушке, на которой она спала крепким сном.

– Вот это номер! Называется, приплыли, уже и девку домой привел, – подумал про себя Алексей. Лица девушки не было видно, ему очень хотелось посмотреть, что это за девушка и узнать, как она здесь вообще оказалась… Но! Срочно нужно выйти на связь с адмиралом Лебедевым.

Аккуратно, на цыпочках, с телефоном в руках он пробрался к выходу из спальни, прикрыл за собой дверь и, слегка поморщившись от яркого солнечного света в гостиной, зашел на кухню, где на столе, как немой укор, красовалась скульптурная композиция из почему-то лишь наполовину опустошенной бутылки виски «Jack Daniels», начатой бутылки кока-колы и двух стеклянных стаканов. Подойдя к холодильнику, он открыл дверцу, ознакомился с содержимым и сделал неутешительный вывод: «Кроме пива в холодильнике и теплой бутылки Coca Cola на столе ничего выпить больше нет! Так не пойдет. Всё же придется спуститься вниз в магазин за холодной минералкой!».

Открыв контакты на своем смартфоне, Алексей быстро нашел нужного адресата и, поднеся трубку к уху, услышал длинные гудки.

– Слушаю! – раздался уверенный командный баритон.

– Здравия желаю, товарищ адмирал! По вашему приказанию, капитан второго ранга Романов! – представился офицер.

– Здравствуй Алексей! Жду тебя у себя в кабинете к двенадцати ноль – ноль. Введу тебя в курс дела, более подробный инструктаж получишь позже, – коротко обрисовал адмирал.

– Есть! Принято! – сказал Алексей и после этих слов услышал, как адмирал Лебедев ушел со связи. Алексей сразу понял, что выходные у него закончились, видимо наклевывается очередная командировка и неважно куда. Ну, работа – есть работа! С ней тяжело, без нее – тоже никак.

«Ладно, нужно выяснить, что за девица-красавица у меня в спальне. Да и вообще, как она у меня оказалась?»– подумал он.

– Вернувшись в комнату и ещё раз, полюбовавшись девушкой со спины, Алексей прикоснулся к её плечу и легонечко потормошил. Девушка, вздохнув, перевернулась на другой бок лицом к нему, и, он увидел приятное, милое личико с красивыми губками, слегка вздернутым носиком, совсем девичьими бровями и длинными ресничками. Открыв прекрасные глаза, девушка произнесла, улыбнувшись:

– Доброе утро, Лёша!

И её улыбка… словно наполнила полутёмную спальню женственностью, добротой и теплом – всем… тем, чего здесь и не бывало, в общем-то, никогда.

Да… у Алексея были девушки, с которыми он иногда встречался, но постоянных и серьезных отношений с обязательствами не возникало. Он мог с ними отдохнуть, провести время, просто хорошо пообщаться, но не более того. Скорее всего, он просто по-прежнему любил свою бывшую жену, с которой они не смогли существовать под одной крышей. И это его чувство к ней и к сыну было с ним, наверное, навсегда.

Он мог позвонить ей в любое время и проболтать пару часов – ни о чем или просто приехать к ней и ребенку, чтобы провести весь вечер вместе. К тому же он очень помогал воспитывать своего ребёнка, ну и с воспитанием мальчика, да ещё иногда делал разную мужскую работу по дому, что тоже очень подкрепляло их хорошие отношения. Быть, но не жить – у него получалось именно так.

Посмотрев в выразительные и открытые девичьи глаза, Алексей предположил, что ей – от силы лет двадцать пять, и произнес:

– Приветик, золотце! Ты кто вообще такая? И что ты у меня делаешь?

– Меня зовут Алёна! – ответила девушка, – Я хотела поехать домой в Девяткино, но ты сказал, что уже поздно куда-то ехать и пригласил меня переночевать здесь.

– Ладно… пускай будет так! А чем ты занимаешься? Я надеюсь, что ты не из?.. Ну… ты поняла!

Посмотрев на мужчину строгим и гневным взглядом из под своих огромных ресниц, Алёна расставила точки нал «i», заодно освежив ему память:

– Вот все вы такие, мужчины! Чуть что, так сразу – шлюха! Между прочим, между нами ничего не было, да и вообще, я архитектор!

– Так! Ну… то, что я поклонник искусств и меценат, это уже понятно, – сказал Алексей, подбирая с пола её бирюзовые трусики. И, кидая ей их на кровать, сказал:

– Тогда ты мне проясни ситуацию вот в этом: почему твое нижнее белье, на котором материала меньше, чем на моем галстуке, находится не на тебе, а на полу?

– Потому что тело ночью должно отдыхать, меня мама этому с детства научила, – просто и откровенно произнесла девушка.

Отдохнувшее за ночь женское тело непринуждённо зевнуло, скромно прикрыв ротик ладошкой.

– Ладно, принцесса! У меня, как оказалось – времени в обрез. Давай собирайся, а я пока что сварю тебе кофе и вызову такси, потому что за руль я точно сейчас не сяду, – улыбнулся Алексей, – Девяткино, ты сказала?

И в этот момент у него в руках снова забеспокоился телефон. Это как раз и звонил тот самый друг, с которым они вчера отдыхали. Улетучившись из спальни и смахнув в сторону зеленую кнопку на смартфоне, он услышал:

– Доброе утро, подполковник! Как твое самочувствие? – вопрос прозвучал весело и благодушно. (Зачастую, флотские офицеры в неофициальной обстановке, при обращении друг к другу используют сухопутные звания, например: «Назначен на полковничью должность», что приравнено к званию капитана первого ранга или «Получил звание подполковника», соответственно – капитана второго ранга. Но это только в дружеской обстановке и исключительно между собой, а если сухопутный офицер назовет воинское звание офицера ВМФ «по-сухопутному», то это может вызвать обиду у флотского офицера– прим. автора).

– Привет, Серега! Самочувствие – бывало и лучше! Ты-то мне сейчас и нужен, – начал Алексей, – Я проснулся у себя дома с какой-то Алёной, хотелось бы в двух словах уточнить у тебя, как так вышло и… кто она?

– Да, ладно?! Ты вообще ничего не помнишь? – рассмеялся Сергей. – На самом деле я тоже отрывками помню, но то, как мы разъезжались по домам – в памяти у меня осталось. Алёна – очень хорошая девушка, кстати, подруга моей родной сестры. Мы их троих встретили в кафе, на Невском. А когда начали расходиться, я поехал к своей сестре с её подругой, а ты согласился проводить Алёну. Ну, теперь я понял, куда ты её проводил.

– Смешно тебе? Смотри не лопни, а то балласт в штаны скинешь от натуги! – не любил оправдываться Алексей. – На самом деле, ничего у нас с ней не было, мы вообще познакомились несколько минут назад…

– Нравится она? – спросил друг, не прекращая задорно хохотать.

– Не скажу, – Алексей смутился.

– Значит, нравится, да и вообще она классная, – утвердительно сказал Сергей.

– Сергей Николаевич! Давай на следующую нашу пьянку я принесу с собой ромашку, и мы вместе погадаем на «любит – не любит?» Мне к двенадцати часам нужно в Главное командование ВМФ, поэтому у меня времени на «поржать» просто нет.

– Ууууууу…Леха! Опять у тебя работёнка! Ладно, при встрече расскажешь, не буду отвлекать. Позвони, как освободишься, ухожу со связи! Удачи тебе! – пожелал Сергей.

– Пока Серега! Созвонимся, – Алексей сбросил вызов.

Через десять минут он аккуратно разлил свежесваренный, ароматный кофе по двум кофейным чашечкам и выложил бутерброды на тарелку.

Вернувшись в спальню, он увидел, что его ночная гостья была уже полностью одета: на ней были облегающие джинсы, которые подчеркивали её спортивную стройную фигурку, и белая футболка с какой-то замысловатой надписью.

– Алёна! Приглашаю на завтрак! – широким жестом махнул в сторону завтрака Алексей.

– Спасибо! – девушка просто и непринуждённо проследовала на кухню.

Вдруг почувствовав себя слегка неодетым, он мигом натянул на себя шорты, футболку и выбежал за девушкой.

Они позавтракали, мило болтая «ни о чём» в течение получаса и обменялись номерами телефонов.

Алексей вызвал девушке такси и проводил её к машине, которая уже ожидала у парадной. Он по-гусарски извинился, что не успел проявить все свои способности гостеприимства и галантно закрыл за ней заднюю дверь машины. Провожая взглядом машину, пока она не скрылась за поворотом соседнего дома, он думал о том, что с Алёной обязательно встретится… в ней что-то неуловимо притягивало.

Оставалось около тридцати минут для того, чтобы привести себя в порядок и переодеться в форменную одежду. Посмотрев на небо, он улыбнулся и сказал про себя: «Какая же сегодня хорошая погода! День будет просто замечательным!»

Вернувшись вечером домой, Катя ощутила все прелести своей службы. Приятного ощущения от отдыха в Милане – как не бывало. Бумаги, встречи, совещания… два выезда… Люди в Москве продолжали убивать. Нет, не люди. Нелюди. Это и было её работой.

Ноги гудели, да и головная боль давала о себе знать.

Включив свет в коридоре собственной квартиры, она поставила сумку у входа и быстрым шагом направилась в ванную комнату. Пока набиралась ванна, Екатерина сняла одежду и, посмотрев на себя в зеркало, покрутилась и улыбнулась. Ей очень шел этот загар, а следы от купальника на интимных участках тела, безусловно, порадовали бы глаз любого мужчины.

Медленно и с удовольствием погрузившись в ванну, Катя откинула голову назад и наслаждалась горячей водой с «новомодной бомбочкой» – морской солью и маслами. Горячая вода и чарующий аромат всегда успокаивали нервы, снимали усталость и расслабляли мышцы. Она любила вот так лежать, размышлять и выстраивать логические цепочки по предстоящим действиям своих расследований. Текущее дело было очень затянуто и запутанно, подходить к нему нужно было творчески, но решительно.

Пролежав около получаса, она поняла, что вода уже остыла и пора прекращать сегодня думать о работе. Выбравшись из ванны, Екатерина взяла мягкое полотенце из египетского хлопка, основательно протерев свое тело с головы до ног, накинула любимый банный халат и пошла на кухню.

Вскипятив чайник, налила в кружку свой любимый зеленый чай и, отхлебнув немного, вместе с ним отправилась на балкон. Она ни разу не пожалела, что когда-то ещё в браке приобрела в собственность просторную, четырехкомнатную квартиру именно в этом районе Москвы, площадью в сто тридцать квадратных метров на двенадцатом этаже с красивым видом на парк и Останкинскую телебашню. Уже стемнело, и телебашня стала главной частью пейзажа, величественно сияя своей подсветкой и прожекторами в ночи, словно маяк на побережье, указывающий ориентир мореплавателям.

Допив свой чай на балконе, Катя вернулась в коридор к «отпускной» сумке и разобрала свои вещи, аккуратно развесив их в шкаф. Включила телевизор в гостиной и прилегла на диван…

– Катя! Катенька! – услышала она мужской приятный баритон. И не открывая глаз, почувствовала приятное прикосновение сильной руки к своей щеке.

– Иди ко мне, мой любимый! – произнесла она. И в сумрачной комнате обняла мужчину за шею.

Они слились в страстном поцелуе, его рука с огромной нежностью скользнула к её голове, а вторая переместилась к халатику. Ещё мгновение, и она была полностью обнажена. Катя чувствовала, как его рука скользит по её груди, и сразу ощутила приятное, наливающееся тепло где-то внизу живота.

Его горячие губы перемещались не спеша, сначала к её подбородку, оставляя жаркий след, потом к шее, медленно касаясь левой мочки уха. Катя начала выгибаться под своим любимым мужчиной, но он не торопился и продолжал нежно ласкать своими губами, спускаясь всё ниже. Он провёл своими пальцами по её животу, слегка касаясь кожи, и она почувствовала, как сотня бабочек вспорхнула с поля куда-то вверх. Его язык то медленно, то страстно ласкал её…Катя, взяла своего мужчину за голову и захотела направить его ещё ниже.

– Не так быстро, девочка моя! – прошептал он. Она чувствовала, что эти слова были произнесены родным мужчиной с улыбкой на лице, но, к сожалению, разглядеть улыбку не смогла из-за темноты в комнате. Он сорвал с себя футболку и бросил на пол. Катя знала, чего он хочет – это словно безмолвная команда к выполнению желанного действия… Она слышала его стон и ей еще больше хотелось сделать ему приятное…

Помогая ей приподняться, мужчина взял свою любимую женщину за руку и уверенным и нежным движением направил ее в сторону дивана… Катя чувствовала, как ловко, незаконченными движениями языка, он сводил её с ума в этом самом месте…

Спустя несколько секунд, она почувствовала приближающуюся волну наслаждения и непроизвольный стон из своих уст.

Да! Она вновь ощутила оргазм от своего любимого мужчины, и он одновременно с ней издал резкий… звонок…

– Что это?! – очнулась Катя. Подняв голову и поднеся руку к его лицу, она увидела, что её любимый – безликий…а из того места на его лице, где должны были находиться губы – звучит мелодия звонка…

… Катя открыла глаза и ей ударил в лицо свет работающего телевизора, по которому шёл какой-то фильм. А на своей груди она увидела собственный, беспокойно звонящий и вибрирующий мобильный телефон…

На экране высветился уже знакомый контакт, это был тот самый друг Виктории – Роман, с которым они вместе отдыхали в Милане.

Возвращаясь из сна и отвечая на это безумие реальности, она сразу, с плохо скрываемой досадой, произнесла:

– Добрый вечер, Роман! Вы мне сейчас кое-что испортили в этот замечательный и одинокий вечер.

– Добрый вечер, Екатерина Сергеевна! Я прошу вас простить меня за то, что я вот так вам звоню и за испорченный вечер, но я к вам по очень важному делу! – он был явно взволнован.

– И какая же, Роман, у вас нашлась уважительная причина, которая отрывает меня сейчас от очень важного дела, на ночь глядя? – произнесла Екатерина с досадой в голосе.

– Виктория пропала! Я не могу с ней связаться весь день, звонил много раз на ее мобильный, но все безрезультатно, телефон выключен. Она вам не звонила? – выпалил скороговоркой фоторепортёр.

– Послушайте, пожалуйста! Если дама вам не звонит или у нее выключен телефон, или нечто подобное происходит с ней, то у нее всегда есть на это веские основания. Да и вообще, чего хочет женщина – того хочет Бог! – перебила его Екатерина уже спокойным, но ещё слегка раздраженным голосом. И подумала про себя: «Ну, вот зачем мне всё это? Мало того, что от сонного оргазма не отошла, так ещё и этот случайный фотограф такой прекрасный сон перебил. Вот, ведь мужчины! Умеют же испортить жизнь и нарушить гармонию».

Екатерина жила одна. Пору лет назад была в браке, но неудачно. Она очень нравилась мужчинам, но многих из них что-то отпугивало в ней, толи её красота, толи сильный характер. Своё свободное время она посвящала чтению книг, обустройству квартиры в современно-классическом стиле, постоянно что-то изменяя, а также придавая мебели и стенам необычную «рюшечно-кружевную» гамму.

– Екатерина Сергеевна! Я чувствую, что-то неладное произошло. Вы же сможете найти её по своим каналам? Или, в конце концов, позвонить ей, она же ваша подруга! – продолжал нагнетать Роман.

– Слушайте, голубчик! А почему вырешили, что она должна обязательно ответить на ваш звонок? Да и вообще, какое ваше дело? Может, она уже со своим будущим супругом отдыхает? – произнесла Екатерина.

– Нууу… Мы вообще-то должны были с ней встретиться в аэропорте, я хотел её проводить, ведь моя гостиница рядом, а она не приехала в аэропорт к рейсу и у неё сегодня весь день выключен телефон, – мужчина был убедителен.

– Ну, вот и бинго! Я была права, что вы – мужчины, нарушаете душевный покой, а потом прыгать начинаете, как кролики на капустной грядке! – со смехом сказала Катя.

– Вы вообще сейчас о чём? Я, правда, чувствую, что она куда-то пропала, это ненормально! Я предполагаю, что-то нехорошее с ней произошло. Поэтому и прошу вас о помощи, – повторил Роман.

– Так! Давайте всё же без паники! Вы, я так понимаю, никому этого ещё не говорили? Да и глупо это было бы, она вам никем не приходится, – рассуждала Екатерина.

– Естественно! Никому я ничего не говорил, вы первая, кому я позвонил, – ответил мужчина.

– Я поняла. Хорошо, я сейчас позвоню Вике и разузнаю, что и к чему. А вы, Рома, сидите и ждите моего звонка. Я вам всё сообщу сама! – в приказном тоне произнесла Катя.

– Спасибо, Екатерина Сергеевна! Я буду ждать от вас вестей, и ещё раз простите меня за звонок и испорченный вечер. До связи! – откланялся Роман.

– Чао, Ромио! – с перчинкой в голосе ответила она и закончила разговор.

– Буквально через несколько секунд Катя набрала знакомый номер телефона своей подруги Вики и убедилась в том, что действительно мобильный у нее был выключен или недоступен. Об этом вежливо сообщил приятный женский голос по-итальянски. Перевода не потребовалось. Екатерина тут же зашла в интернет и посмотрела, что на сегодняшний день рейсов из Милана больше не будет.

«Странно!.. Обычно подруга всегда на связи и никогда не выключает свой телефон, а в самолете она тоже сейчас не может находиться, потому, что её рейс был сегодня утром. А телефон последний раз включался в Италии. Да и вообще, если бы у Вики изменились планы, она бы непременно мне об этом сообщила», – подумала Катя.

Поразмыслив немного, девушка поняла, что ей ничего не остается, как позвонить будущему супругу Вики, а если и он не в курсе, то тогда… нужно будет принимать меры и заниматься поиском.

Опустив взгляд на экран своего телефона, найдя в списке контактов знакомое имя «Александр», она чуть поморщилась и, нажав кнопку вызова, стала ждать ответа…

Почти белое солнце повисло в зените, безжалостно освещая горячими лучами песчаную землю, которая вырисовывала пустынный мираж от исходящего тепла. Вдоль горного хребта, словно лежащего одинокого исполина, простирающегося с юго-запада Аравийского полуострова и уходившего далеко на восток, проходила извилистая дорога, ведущая к провинции Шабва.

По песчаной дороге в сторону жилого поселения друг за другом направлялись три светлых внедорожника, поднимая клубы песчаной пыли, которые можно было заметить на значительном расстоянии. В автомобиле, который двигался в центре колоны, на передних сиденьях расположились двое мужчин восточной внешности в камуфляже и с куфиями на шее.

На заднем сиденье с повязкой на глазах и со стяжкой на запястьях рук лежала девушка в бессознательном состоянии. Мужчины всю дорогу ехали молча, время от времени перебрасываясь короткими фразами на арабском языке. Тот, кто находился на месте водителя, в зеркало заднего вида неожиданно заметил лёгкое шевеление сзади, и что-то сказал на местном языке своему соседу…

«…Где я? Что со мной?» – именно с такими мыслями начала просыпаться Вика, постепенно приходя в сознание. Смутные мысли и образы начинали складываться в отрывочные сюжеты…

Последнее, что она помнила – как в Милане садилась в такси, отправляясь в аэропорт, а дальше… Ничего! Как будто занавес перед глазами. Ноги и руки казались ватными, в голове – дурман, сухость во рту и слабость во всём теле, которая не позволяла ей даже подняться и принять сидячее положение. Виктория осознала и почувствовала, что едет уже точно не в аэропорт и скорее всего уже не в Милане, она даже не успела ещё ощутить чувство страха, которое придёт к ней буквально через несколько минут.

Сбивчивые мысли начали появляться в её голове, мелькать и прокручиваться события последних шести дней, которые она… да… провела со своей подругой…

Попытавшись открыть глаза, она поняла, что на её лице то ли повязка, то ли платок… и это не даёт ей увидеть окружающее и сориентироваться. Девушка, упёршись связанными руками в сиденье и приложив остатки сил, всё же смогла чуть привстать… но голова стала кружиться, словно на карусели и она снова…бессильно повалилась на сидение.

– Кто вы? И куда меня везёте? – произнесла она дрожащим голосом.

Но на её вопрос ответа не последовало.

– Что вам от меня нужно и почему я? – спросила она пугающую неизвестность. И снова тишина…Вика вспомнила, как подобный случай произошел с одной её знакомой после показа модной коллекции в самом центре Москвы. Её похитили прямо на улице. Тогда та девушка по чистой случайности осталась жива.

– В гости едэм, красавица! – после длительной паузы неожиданно последовал ответ на её вопрос, на русском языке, с явно выраженным восточным акцентом.

– Где мы, что происходит? – Вика вновь попыталась сесть, но безуспешно.

– Всё узнаешь, когда приедем. А сейчас молчи! – грубо ответил мужской голос.

Через несколько томительных… неизвестных промежутков времени, три внедорожника въехали в поселение, которое состояло из невысоких домов, построенных из необожженной глины.

Окна в домах были узкими, прямоугольной формы, вместо стёкол на них висели обыкновенные занавески, сшитые из различной ткани. Около каждого дома лежали плетёные корзины, тазы и тюки, кое-где стояли машины многолетней давности, уже забытые в Европе и Америке.

По главной улице бегала босоногая, беззаботная детвора, играя друг с другом под лай местных собак. В некоторых местах дома были полуразрушены и явно не относились к местным архитектурным достопримечательностям.

Когда автомобили остановились, навстречу к ним вышли несколько вооруженных людей в камуфляже, приветствуя приехавших.

Потом в машине наступила тишина и Виктория поняла, что все вышли, она привстала и всё-таки с трудом смогла немного приспустить повязку с глаз и оглядеться вокруг. Место, которое она увидела, явно было не похоже на европейскую страну. Посмотрев в сторону вооруженных людей, она с ужасом поняла, что оказалась на Востоке… в Диком, Страшном, Другом Мире, не понятно только – где именно.

Внезапное чувство страха охватило её, сковывая тело, словно невидимой цепью, сердце учащенно забилось и к горлу подступил ком. Из глаз потекли слёзы, и появилось чувство страшной обиды, причём не на кого-то, а на всю эту непонятную, опасную и может быть безнадёжную ситуацию.

Погрузившись в полную неизвестность, ей оставалось только ждать и гадать, что будет дальше? Вика вдруг ощутила, что её шансы на вызволение отсюда – ничтожны, к тому же… о том, что с ней произошло, и о её местоположении наверняка никому неизвестно…

– Неужели Роман это всё подстроил? Ведь он настаивал на том, чтобы проводить меня в аэропорту, – подумала она про себя. И тут же отвергла эту мысль. Он бы не успел это сделать, да и незачем было. Скорее всего, её похищение – это тщательно продуманная акция, которая не организовывается экспромтом или по щелчку пальцев.

Размышления девушки были прерваны, когда она увидела, что один мужчина из этой толпы, с автоматом в руке, направился прямо к её машине.

Она инстинктивно, быстрым движением связанных рук натянула повязку на глаза, сердце забилось ещё сильнее, так, что его биение отдавало в горло. Вика услышала звук открывающейся двери, и салон автомобиля обдало потоком жаркого воздуха снаружи.

Бородатый мужчина резко сорвал повязку с её глаз и грубо приказал:

– Руки! – девушка вытянула дрожащие руки перед собой, незнакомец вынул из-за пояса нож и остриём быстро перерезал пластиковую стяжку.

– Пойдем! – сказал он, схватив Вику за руку, грубо и бесцеремонно выволок её из машины.

Рассчитывать на галантность этих людей точно не приходилось, это качество в них явно отсутствовало с рождения.

Когда Вика оказалась на улице, то сразу заметила, что все взгляды мужской толпы устремлены в её сторону. Она была очень красивой девушкой, длинные тёмные волосы и карие глаза придавали ей… там… на Родине и в Европе… некий шарм и загадочность. Через принтованное летнее платье с открытыми плечами от Chanel, в котором она поехала в аэропорт, отчетливо проглядывала её стройная фигура.

Проходя мимо толпы, Виктория услышала в свой адрес восторженные усмешки, посвистывания и какие-то ещё восклицания на чужом языке, смысл которых и так был понятен без перевода.

Дикари. Вооружённые дикари…

Превозмогая чувство страха, она гордо подняла голову, стараясь идти уверенной походкой настолько, насколько это было возможно в данной ситуации. Каждый шаг давался ей с огромным усилием, эти шаги и секунды казались целой вечностью, словно время остановилось и стало вязким, как в замедленной съемке.

Пройдя ещё немного, они оказались у входа в один из домов. Сопровождающий бородач постучал в дверь и, распахнув её, что-то громко выкрикнул вглубь дома на своём языке. Женский голос ответил… тоже что-то непонятное. У Вики чуть затеплилась надежда – хоть женщина тут есть, конечно, радоваться было особо не чему, но, тем не менее, стало хоть на один стук бешено колотящегося сердца спокойнее.

На пороге дома появилась женщина, одетая во всё чёрное: чёрная накидка – абайя и головной платок – хиджаб, поэтому кроме рук и глаз этой женщины, не говоря уже о её возрасте, Виктории рассмотреть ничего больше не удалось. Затем та что-то быстро протараторила сопровождающему, он кивнул, быстро развернулся и ушёл.

Осмотрев Вику с головы до ног, чёрная женщина произнесла:

– Merhaba! (Здравствуйте– перевод с араб. – прим. автора) – после чего девушка удивлёнными глазами посмотрела на неё и непроизвольно кивнула головой. Конечно же, Вика понятия не имела, что от неё хочет эта женщина и решила, что нужно поздороваться с ней.

– Здравствуйте! Меня зовут Виктория, – произнесла она.

– Ещё раз здравствуй! Мэня зовут Халима, – на ломаном русском ответила женщина.

Когда Вика услышала родную речь, радости её не было предела, и она даже немного прослезилась. Да, русский язык у женщины далёкот идеального, но это просто огромнейший плюс, что Халима его знает! Тогда она сможет что-то разузнать у этой женщины, а в дальнейшем, кто знает, и выбраться отсюда.

– Слава Богу! Я так рада, что вы знаете русский язык и понимаете меня, – сказала девушка.

– Ты очэнь много болтаешь! Сядь сюда и помолчи! Тебэ нужно переодэться, – проговорила Халима.

– Халима! Дайте мне попить, пожалуйста! – взмолилась Вика.

Чёрная женщина сразу же подняла с коврика кувшин с водой и протянула его девушке. Та нетерпеливыми глотками принялась утолять жажду, а Халима спокойно ждала и продолжала изучать её внешность, не отводя глаз. Когда Виктория протянула кувшин обратно, женщина привычным движением взяла его и поставила на прежнее место.

– Садись сюда! – вновь сказала Халима, указывая на коврик, расстеленный на полу. Вика незамедлительно выполнила её указание, присев и поджав ноги под себя. Тем временем женщина неторопливо подошла к корзине и начала доставать из неё одежду для девушки.

– На, переодэнься! – произнесла она, протягивая Вике одежду чёрного цвета.

– Я не буду, у меня же есть своё платье! – ответила девушка, показывая на себя.

– Надевай! И не спорь, твоя одежда тебэ больше не понадобится, – спокойным и уверенным голосом сказала женщина.

– Да что, чёрт возьми, здесь происходит? – Виктория сорвалась на крик.

– Переодевайся и после этого я тебэ расскажу, – отрешённым и спокойным голосом ответила Халима, отдав черную одежду девушке и отвернулась от неё в сторону.

Вике ничего больше не оставалось, как выполнить то, чего требовала от неё эта странная женщина. Через пару минут, она надела на себя тоже, в чём была Халима и сказала:

– Халима! Я переоделась, – после чего женщина подошла к ней, забрала её платье и положила под ноги восточные сандалии. Виктория обула их, они как раз были по размеру её ноги. Халима окинула взглядом девушку, помогла повязать ей хиджаб и сказала:

– Ты настоящая красавица! Твой будущий муж будет очень доволен. А теперь иди за мной, тебе нужно смыть с себя все твои грехи и отдохнуть!

Машина выехала на Адмиралтейский проезд и остановилась между Александровским садом и входом в Адмиралтейство. Рассчитавшись с водителем такси за поездку, Алексей вышел из машины и надел форменную фуражку. Посмотрев на свои часы, он улыбнулся – времени было ровно одиннадцать часов сорок пять минут.

В Александровском саду беззаботно прогуливались молодые пары с детскими колясками и вообще было многолюдно. Сидящих на скамейках вдоль дорожек, читающих и просто беседующих.

Навстречу Алексею попадались туристы, улыбаясь ему, и с восторгом рассматривали его военно-морскую форму.

В нескольких шагах от него скучковалась экскурсия, он расслышал, как гид, показывая рукой на здание Главного адмиралтейства, на английском языке рассказывал историю постройки этого здания иностранным туристам. Далее экскурсовод заострил внимание туристов на «кораблике», который находится на самом шпиле здания, рассказывая про то, что прообразом этого самого символа стал любимый военный корабль Петра I – линкор «Ингерманланд», который и ходил в своё время под штандартом Петра.

Экскурсовод увлеченно рассказывал, как в 2012 году состоялся официальный переезд Главного штаба ВМФ в здание Адмиралтейства, обращая внимание на Андреевский флаг, символизирующий присутствие высшего военно-морского командования…

«Ну что же? Главное командование ВМФ, я иду к вам», – подумал Алексей и направился к входу в здание.

Открыв массивные дубовые двери, он оказался внутри, положил свой мобильный телефон в ячейку «для хранения телефонов» и, привычным движением предъявив свой пропуск дежурному, прошёл через «вертушку».

Алексей часто здесь бывал, несколько его однокурсников уже служили в этом месте, да и ему самому предлагали сюда перевестись, но как-то не хотелось ему сидеть в кабинете, не представлял он свою жизнь без моря. Вроде и романтику уже давно перерос, и не мешало бы осесть на одном месте, но он не видел себя в штабе, это точно было не его.

Проходя между двумя параллельными корпусами, Алексей направлялся в управление планирования специальных операций, которое и возглавлял адмирал Лебедев. Он поднялся по красивой монументальной лестнице на нужный этаж и направился вдоль длинного коридора, изредка встречая по пути знакомых офицеров, с которыми, как обычно, не было времени пообщаться. На стенах были размещены портреты известных адмиралов, с изображениями Великих морских сражений, схемами маневрирования кораблей и других исторических фактов. Проходя вдоль этого коридора, можно было изучить историю Российского флота, вспомнить знаменательные даты, морские сражения и лица командующих флотами России.

Когда Алексей дошёл до конца коридора, он увидел, что дверь в конференц-зал была открыта, что свидетельствовало о том, что он прибыл вовремя. Именно в этом зале было спланировано бессчётное количество специальных операций, всё начиналось отсюда.

Парадоксально, что за окном беззаботно ходят люди и фотографируются на фоне этого здания, со стороны Зимнего Дворца и Александровского сада, но никто из простых зевак даже и не подозревал, информация какого плана и под каким грифом здесь обсуждается.

Алексей поздоровался за руку с другими офицерами и сел за стол, ожидая появления высшего руководства.

Буквально через несколько минут кто-то из присутствующих громко скомандовал:

– Товарищи офицеры! – все присутствующие быстро встали по стойке «смирно» со своих мест. В конференц-зал вошёл адмирал Лебедев вместе с начальником разведки флота.

Адмирал Лебедев Владимир Александрович, в свои пятьдесят c небольшим очень хорошо выглядел, он был высокого роста, крепкого телосложения с легкой проседью на висках. С подчиненными, как и полагалось, был строг, но справедлив и требовал от них дисциплинированности и ответственности. Несмотря на свою тяжёлую службу и высокую должность, семья у него всегда была на первом месте. И при каждой возможности, когда у Владимира Александровича все-таки появлялись выходные дни, он приглашал своих дочерей с внуками к себе на дачу, чтобы провести свободное время вместе.

– Товарищи офицеры! Присаживайтесь! – произнёс адмирал и занял своё место посередине огромного стола. Оглядев всех присутствующих из под густых бровей строгим взглядом, он продолжил:

– Приступим, пожалуй! Ни для кого из присутствующих здесь не секрет, что Ближний Восток наглядно пытается продемонстрировать своё превосходство перед крупными державами, такими как Россия и США. По данным агентурной разведки получена информация, что на территории Йемена, в районе города Атак находится лаборатория по производству химического оружия под названием «Котиара».

Я не буду повторяться и напоминать всем вам о том, что всё это носит исключительно конфиденциальный характер. Наша с вами основная задача: выявить точное местоположение этой лаборатории и дальнейшее её уничтожение, предварительно получив образцы, с последующей доставкой их на территорию нашей страны для дальнейшего изучения.

Ну и, как всегда, сроки на выполнение поставленной задачи – сжаты…

Ещё около часа адмирал Лебедев рассказывал детали самой операции и после этого обратился к присутствующим:

– Вопросы? – и, выждав паузу, так как вопросов ни у кого не возникло, закончил:

– Тогда все свободны! Капитан второго ранга Романов, за мной в кабинет!

Алексей поднялся и вышел следом.

По пути Лебедев протянул ему руку и улыбнулся:

– Здравствуй, Алексей Андреевич!

– Здравия желаю, Владимир Александрович! – Алексей пожал ему руку.

– Как жена? Как ребенок? – по-отечески расспрашивал адмирал у Алексея.

– Владимир Александрович! Я же в разводе, а так, конечно, спасибо огромное, живы и здоровы.

– Я знаю, что ты в разводе. Поэтому и спросил про твою семью, чтобы выяснить, как ты сейчас живёшь. Тебе нужно жениться ещё раз, Алексей! Иначе так и будешь носиться везде, сломя голову. И кстати, ты не надумал ещё ко мне сюда, в управление? Или так и будешь в окопе сидеть?

– Нет, спасибо! Не надумал, боюсь в штабе заскучать, – улыбнулся Алексей.

– Вот это твоё ошибочное мнение, тут скучать не приходится, – вздохнул Лебедев.

Когда они вошли в кабинет, адмирал жестом указал Алексею на стул, куда ему можно сесть, а сам расположился напротив, за столом. Алексей сел и стал ожидать дальнейшего инструктажа.

– Ну, теперь давай – более подробно поговорим! Алексей! Даю тебе группу из пяти человек – этого более чем достаточно.

Завтра полетите нашим военным бортом, ты – шестой, старший. Все подробности по связным, явкам и паролям получишь в самолёте, когда будешь в воздухе.

Скажу одно – на кон поставлено очень многое. Если «Котиара» покинет пределы Йемена, то последствия будут катастрофическими и перерастут в проблему мирового масштаба.

Адмирал встал, подошёл к своему сейфу и, открыв его, достал оттуда пять папок и разложил их на столе. Открывая каждую папку и доставая содержимое с фотографиями офицеров с их краткой характеристикой, он продолжил:

– Вот смотри! Это твоя группа, но ты и так их всех знаешь. Все они достойные офицеры и профессионалы своего дела, как и ты. Они уже все оповещены и через тридцать минут тоже будут у меня.

…Первый гудок в динамике телефона… второй… Екатерина нетерпеливо ждала ответа… И… она, наконец-то, услышала знакомый и довольно приятный мужской голос:

– Добрый вечер, Катя! Как у вас с Викой дела? А то не могу до неё дозвониться.

С первых же его слов, Екатерине стало всё понятно: будущий супруг Вики тоже не в курсе происходящего. Было очевидным, что он даже не знал, когда они вместе должны вернуться в Москву, возможно, Вика хотела сделать ему сюрприз. Теперь, конечно, она поняла, что нужно начать разговор с нейтральной ноты.

– Привет, Александр! Как у тебя-то дела? – ответила вопросом на вопрос Катя.

– Ну, как сказать?.. Справляюсь понемногу: контракты, встречи с партнёрами, всё – как и всегда, только по Вике очень скучаю, – вздохнув, ответил он.

– То, что ты скучаешь по ней, я даже и не сомневалась. Она тоже без ума от тебя, – усмехнулась Катя.

– Отдыхайте, отдыхайте, я же не против. А почему у моей будущей жены телефон выключен? Звонил, абонент не доступен, – спросил мужчина.

– Послушай, подожди, пожалуйста! Когда тебе Вика звонила в последний раз? – этого вопроса Екатерине было уже не избежать.

– С утра она звонила и сказала, что сегодня будет уже дома. Единственное, не уточнила – каким рейсом полетит, хотя я спрашивал, – напрягся Александр.

– Слушай! Тут такое дело! Мне пришлось вчера вылететь на день раньше неё, потому, что нужно было появиться на работе. Вика должна была вылететь на следующий день, но я, как и ты, не могу до неё дозвониться, – произнесла женщина.

– Как так? Я вообще ничего не понимаю… Что происходит?! – уже с волнением спросил он.

– Я сама толком ничего не пойму, поэтому и звоню тебе. И вообще, я предполагала, что она уже давно дома. Но, в любом случае, давай не думать о плохом, может, у неё телефон действительно разрядился или сломался? – говорила Катя, хотя уже внутренне чувствовала, что произносит это всё лишь для того, чтобы успокоить и себя, и его. Потому что Вика не могла уйти в загул или ввязаться по своей воле в нечто подобное. Она бы позвонила и предупредила, зная, что её будут разыскивать. Значит, Роман всё же прав: что-то произошло, и явно серьёзное.

– Что мне делать? – спросил Александр. Он нервничал и был готов к действию.

– Моё предложение сейчас только одно – поезжай в полицию и напиши заявление о пропаже Виктории. Я прекрасно понимаю, что это сейчас звучит несерьёзно, преждевременно и даже как-то неестественно. Но впоследствии это может помочь и очень хочется верить в то, что мы с тобой сейчас заблуждаемся, – посоветовала она.

– Я понял. Сейчас поеду. Перезвоню тебе, когда будут новости, – быстро закончил Александр и положил трубку.

После этого Екатерина нажала на контакт Ромы в своём телефоне. Долго ждать не пришлось. Буквально сразу, после первого гудка, послышался его взволнованный голос:

– Алло! Екатерина Сергеевна, вы узнали что-нибудь? – спросил Роман.

– Конечно, узнала… узнала, что вы, Роман – тевтонский рыцарь, который смотрит в своём шлеме только через узкие прорези для глаз! – вы могли бы мне и раньше позвонить, ещё в аэропорту Милана! – гневно ответила Катя.

– Вы позвонили её мужчине? – поинтересовался он.

– Нет, я звонила Санта Клаусу и желание загадывала, – невольно съязвила девушка, понимая, что сама начинает нервничать.

– Екатерина Сергеевна! Я попрошу вас поспокойнее разговаривать, сейчас все переживают.

– Не указывайте, что мне делать и как мне себя вести. Я вам не подруга, а подруга Виктории, которая сейчас неизвестно где. Единственное, за что вам можно сказать спасибо, так это за то, что вы записали мой номер телефона, позвонили и сообщили мне о происходящем, – утвердительно сказала Катя.

– Хорошо, можете злиться на меня, но нам нужно решить, что делать дальше. Может, она вообще осталась в Милане? – начал размышлять он.

– Роман! Вот вы вроде умный мужчина?! А рассуждаете как…неважно как! Вы вообще женскую логику не понимаете, да и не только вы, вообще – все мужчины. Виктория так бы не сделала, а если бы что-то и надумала, то я была бы в курсе этого и с вами в таком тоне не разговаривала. А что делать дальше? Я вам скажу: ждите до завтрашнего дня, потому что сейчас нужно начать «пробивать» информацию по своим каналам, – подытожила Екатерина. И тут же услышала сигнал звонка по другой линии – звонил Александр.

– Всё, Роман! Мне звонят по другой линии, извините. До завтра! – выпалила она.

– Спасибо! До завтра! – ответил он.

Катя тут же переключилась на другой контакт и нажала кнопку ответа вызова:

– Да, Александр, слушаю тебя, – быстро проговорила она.

– Катя! В общем, я сейчас еду в полицейский участок и хотел бы попросить вас подключить свои связи, потому что полиция долго будет это всё растягивать, да и не очень я уверен в них, – сказал он.

– Естественно, я параллельно буду вести своё расследование и по ходу дела или получения какой-либо информации, сразу же тебе скажу, но ты не забывай, что я тоже в полиции, – ответила Катя.

– Спасибо огромное! Пока! – произнес Александр.

– Держись! Всё будет хорошо, до связи! – сказала Екатерина и выключила телефон. Выдохнув, она поняла, что её точно ждёт бессонная ночь и, поднявшись с дивана, пошла на кухню заваривать свежий чай. Немного подумав, она сказала про себя:

«Ни черта подобного! Одним чаем я тут не отделаюсь»!

И, открыв шкафчик на кухне, достала оттуда «дежурный» бокал для коньяка и бутылку «Курвуазье». Плеснув себе в бокал благородного напитка на три глотка, она села в кресло и немного выпила, почувствовав, как обжигающее тепло пробежало по её телу, освобождая голову от тревожных мыслей. Так и хотелось, чтобы сейчас было так на самом деле, когда ничего не нужно, просто посидеть одной и расслабиться.

Закрыв глаза, Катя представила, как она летит, словно птица над зеленым лугом, который освещают лучи раннего утреннего солнца. Что никто не нарушает этого покоя и этой свободы, которая даёт парить в бескрайнем, голубом небе. Как пахнет трава, растущая на этом лугу, и вперемешку с чистым утренним воздухом создаёт ощущение самого настоящего счастья, которое может подарить только жизнь. Как будто твоя душа одна, среди всего, что происходит вокруг тебя и именно твоей душе подвластно восприятие этого маленького, и в тоже время огромного мира, который находится внутри твоего собственного Я.

Она вышла из своих мечтаний и, опустошив бокал с коньяком, начала думать, кто ей сможет помочь в поиске информации о пропаже её подруги. Долго раздумывать не пришлось, ну, конечно же, ей сразу пришёл на ум её очень хороший знакомый, который, кстати, в своё время оказывал ей знаки внимания… Ах, каким же он был интересным тогда – курсантом Военного института Министерства обороны.

Да, он сейчас в браке, и можно сказать, что счастливом. У него двое детей и умница-красавица жена. В последний раз они виделись около двух лет назад на конференции по борьбе с оргпреступностью.

Михаил очень умный и порядочный человек, а как мужчина – так, наверное, вообще идеальный, причём эта идеальность в нём не вызывает отвращения, а, наоборот, магнетически притягивает и располагает к себе. И даже не сказать, что таких людей мало, их просто нет, он один такой – единственный. Никто из женщин не может отвести взгляда от него, мужчины завидуют его успешности и аристократическим манерам.

Может, он продал душу дьяволу? Это никому неизвестно. Он на всех приёмах и открытых конференциях всегда присутствует со своей супругой, она у него вообще конфетка-кокетка, ревнует она его к этим женским взглядам или нет – доподлинно неизвестно никому. Другими словами, они очень интересная пара. А вот что известно Кате про него, так то, что он в прошлом – военный атташе, а сейчас продолжает службу во внешней разведке.

– Ну что, красавчик Мишка? Сейчас буду звонить тебе, – подумала Катя и на её лице появилась улыбка, а на щеках – лёгкий румянец…

Опешив от слов этой женщины, Вика, как заколдованная, направилась следом за ней. Пройдя в другую часть дома, Халима отворила дверь, посмотрела по сторонам и жестом руки показала Вике, чтобы та следовала за ней. Пройдя всего несколько шагов, они оказались около небольшой пристройки, которая была сооружена из того же материала, что и все дома вокруг. Женщина открыла дверь, и движением руки пригласила девушку пройти. Когда Вика оказалась внутри, она увидела пластиковые баки с водой, пару тазов, несколько кувшинов и леек.

– Тебе надо помыться, – почти приказным тоном сказала Халима, – я подожду там, – повернувшись спиной, она вышла за дверь.

Виктория поняла, что это помещение используется как ванная, но только для женщин, а также служит прачечной. Чуть поодаль, в другом углу комнаты, стояли пол-литровые пластиковые бутылки, от которых исходил запах приятных восточных благовоний.

«Очевидно, это ароматизированные масла или мыло?» – подумала про себя девушка. И, взяв одну из них, она почувствовала благоухающий аромат. В любом случае, ей очень хотелось освежиться и принять если не ванну, то хотя бы ополоснуться просто водой…

Освежившись, Виктория снова надела на себя одежду, которую ей дала Халима, и направилась к выходу. Выйдя на улицу, она увидела красивую девочку лет семи или восьми, с подносом в руках, а рядом с ней Халиму. Посмотрев на Вику, Халима наклонилась к девочке и что-то шепнула ей на ухо, та, мило улыбнувшись, подошла и, немного стесняясь, протянула ей поднос с восточными сладостями:

– Омми (на арабском – мама).

– Спасибо! – поблагодарила Виктория, не обратив внимание на незнакомое слово. Взяла с подноса кусочек джалеби и, приоткрыв своё лицо, съела угощение, которое оказалось довольно-таки вкусным.

– Иди за нами! – без эмоций произнесла Халима. И Вика следом направилась за ними. В скором времени они оказались перед домом, куда ее и привезли.

– Халима! Про какого мужа вы мне говорили? Меня что ли замуж выдать собираются? – с волнением в голосе спросила Виктория.

– Видишь эту девочку? Её зовут Амина, она дочь твоего будущего мужа, ты будешь её мамой, – холодно ответила женщина.

– А вы вообще в курсе, что я уже собираюсь замуж и у меня есть жених? – спросила та.

– Мне всё равно, всему – воля Аллаха, это он выбрал тебя, – ответила спокойным голосом Халима.

Виктория с ужасом ощутила, что это тупик, из которого, скорее всего, нет выхода. Никто не знает, где она сейчас находится, её, конечно, начнут искать, но на это уйдут долгие месяцы, а то и целые годы, и маловероятно, что её вообще когда-нибудь найдут. Тоскливо защемило сердце от всей этой безвыходной ситуации, от того, что её забрали как вещь и привезли непонятно куда, и распоряжаются её жизнью на свое усмотрение. Ещё и эта Халима, чёрт бы её побрал, или загадками говорит, или вообще молчит.

Ладно, первое, что нужно сделать – это успокоиться и разобраться, где она сейчас находится, второе – попытаться добраться до консульства, правда, непонятно какого. К тому же ни паспорта, ни мобильного телефона, да и самой сумочки у нее не было, что уж говорить… У этой непонятной женщины тоже бесполезно что-либо спрашивать, она как зомбированная ходит.

Размышления девушки были прерваны неожиданным стуком в дверь, Халима направилась её открывать. Отворив, женщина перебросилась несколькими фразами с пришедшим мужчиной, потом повернулась в сторону Вики и сказала ей:

– Пойдём! Нас уже ждут. Потом перевела взгляд на девочку и сказала ей что-то по-арабски, после чего та кивнула головой и выбежала на улицу. Виктория подошла к Халиме, которая ещё раз осмотрела её, одобрительно кивнула и, повернувшись спиной, жестом руки показала, чтобы Вика следовала за ней.

– Ну, вот! Сейчас всё и выяснится, – подумала про себя Вика. Когда они вышли на улицу, их ждал тот же мужчина, который сопровождал Викторию от машины к дому.

Только сейчас она обратила внимание, что у него небольшой шрам над правой бровью. На улице было пустынно и тихо, и лишь откуда-то издалека доносился лай собаки. Они шли мимо домов, ни одной живой души вокруг, хотя было примерно обеденное время. От яркого солнца слезились глаза, да и от горячего воздуха дышалось с трудом. Оглядевшись по сторонам, девушка попыталась узнать, в каком месте она находится, но ничего на ум не приходило, в этой местности ей точно не приходилось бывать.

– Вот так… съездила в Милан, – подумала про себя она. Продолжая следовать за ними, девушка постаралась запоминать расположение домов, хотя и не знала, поможет ли ей это, ведь, где ей придется жить, а точнее – существовать, она пока не знала.

В какой-то момент Виктория догадалась, к какому дому они идут, он значительно отличался от остальных, не столько видом, сколько своими размерами. Он был трёхэтажный, вокруг патрулировала вооруженная охрана, а у входа стояло двое мужчин, которые были одеты в камуфляж, так же, как и сопровождающий женщин мужчина. Когда они подошли к входу, один из охранников открыл перед ними дверь и пропустил внутрь.

Войдя в дом, Вика обратила внимание, что пол и стены были в коврах. Несколько диванов, с цветными подушками, стояли вдоль стен и около них располагались низкие деревянные столики. Посреди комнаты широкая, деревянная лестница уходила вверх, на следующий этаж.

Оказавшись на втором этаже, они прошли по устланному коврами коридору и подошли к двери, около которой стояло ещё двое охранников. Сопровождающий мужчина что-то сказал им, и стража, кивнув в ответ, распахнула массивную дверь. Мужчина со шрамом прошёл внутрь комнаты и остановился, жестом приглашая пройти Халиму с Викторией.

В конце комнаты стоял большой стол, за которым сидел видный мужчина с усами и бородой, восточной внешности. Халима подошла к столу, сложила ладони вместе перед собой, поклонилась ему и молча отошла в сторону. Мужчина оставался сидеть на месте и лишь кивком головы дал понять, что принял этот поклон от неё. Затем он перевёл свой взгляд в сторону Вики и жестом руки показал, чтобы она подошла. Девушка нерешительно приблизилась к столу и остановилась.

Он встал и пристально оглядел Вику. Что-то найдя в её облике… снова сел.

– Поклонись! – прошипела, как змея, Халима.

Виктория посмотрела на неё сверху вниз:

– Не буду! У меня другая вера! – и встретила злобный, прищуренный взгляд Халимы.

Повернув голову в сторону мужчины, Вика гордо подняла подбородок и посмотрела ему прямо в глаза.

– Ха…ха…ха…! – рассмеялся мужчина, – А я смотрю, что ты, Виктория, слишком смелая! – практически без акцента и на русском языке, с усмешкой произнёс он.

– Кто вы? И что вам от меня нужно? – спросила девушка, продолжая смотреть ему в глаза.

– Меня зовут Зафар, – представился мужчина и продолжил, – А ты не помнишь меня?

– Да я вас даже не то, что не помню, а знать не знаю! – ответила Вика.

– Ну, я напомню. В первый день показа мод, в Милане, мы сидели по разные стороны подиума. Я очень долго смотрел на тебя. Теперь вспоминаешь? – с улыбкой на лице спросил мужчина.

– Какое мне дело до чьих-то взглядов? – не поняла девушка.

– Ха…ха…ха… – снова рассмеялся он. – Ну вот, а теперь и познакомимся.

– Где… я нахожусь? – спросила Вика.

– На моей земле, этого для тебя достаточно? – вскинул брови он.

– Для чего я здесь? – продолжала девушка.

– Для того чтобы стать моей женой и матерью для моей дочери Амины, – ответил мужчина.

– А вы знаете, что у меня уже есть возлюбленный и я собираюсь замуж? – спросила она.

– Я достаточно знаю про твою жизнь, но мне всё равно, что у тебя осталось там, меня не интересуют ваши законы и правила, по которым ты живешь. На этой земле ты будешь жить по моим, примешь нашу веру и станешь моей женой, – спокойно, глядя ей в глаза, произнёс он.

– А если я не соглашусь? Я же вам не вещь какая-нибудь? – повысила голос Виктория.

– А у тебя нет другого выхода, придется смириться с тем, что я тебе сказал. Такова теперь твоя судьба. И, кстати, тому мужчине, который раньше был с тобой, очень повезло, что его не было рядом. Он был бы уже не жилец, – зло ответил Зафар.

– Вы же понимаете, что меня будут искать и просто так этого никто не оставит? – не прекращала девушка.

– Здесь тебя никто не найдет, ты здесь навсегда, смирись с этим, – со стеклянным взглядом промолвил Зафар.

– Где мои личные вещи, моя сумочка и телефон? – со злостью в голосе продолжала Вика.

– Остались там же, откуда мы тебя забрали. А как мы это сделали, тебе знать не обязательно, – с усмешкой ответил он.

– Вот так значит у вас заведено, да? Похитить человека и выдать за себя замуж, потому что вам так захотелось. Средневековье что ли? И какой же по счёту я буду вашей женой? Третьей или десятой? Где все ваши остальные жёны? Хочу с ними познакомиться, – выпалила Вика. И увидела, как глаза мужчины наполнились яростью и гневом, от чего у неё по спине пробежал холодок, несмотря на то, что в помещении было довольно жарко.

– Чтобы я этого больше не слышал, ещё раз скажешь о моей жене, и ты будешь наказана. Делай то, что тебе велят, – повысил свой голос мужчина.

Виктория опустила глаза и, ощутив по-настоящему всю безвыходность своего положения, дрожащим голосом произнесла:

– Может, вам нужен выкуп за меня? У меня очень влиятельный жених, назовите ему свою цену!

– Виктория! Ты будешь жить здесь и станешь моей женой, но только после того, как привыкнешь быть покладистой, а это – всего лишь вопрос времени, – сказал он.

К столу, за которым сидел Зафар, подошёл один из его людей и, наклонившись, очень тихо что-то начал говорить ему на ухо. Тот внимательно слушал, переводя свой взгляд то на Вику, то на своего человека. И после этого задумчиво произнёс что-то на своем языке.

– Поговорим в следующий раз! У меня появились дела, – бросил он в сторону Вики. И небрежным жестом показал охраннику, что разговор со всеми окончен…

Алексей ещё раз прокручивал у себя в голове все детали спецоперации, в которую был посвящён ограниченный круг людей. Все меры конспирации были соблюдены на каждом этапе её подготовки и непосредственно в процессе выполнения. После длительного перелёта, с двумя короткими посадками, всё же удалось немного отдохнуть и уже здесь, на месте, продумать всё окончательно до малейших деталей.

Единственное, о чём он жалел – что не успел перед командировкой заехать к своему сыну, потому что это было традиционно – важным и принятым элементом в его отношении к семье, несмотря на развод. Но, так как он не был суеверным, дурного предчувствия не ощущалось, а по возвращению, после выполнения задачи, Алексей сказал себе, что обязательно заедет к сыну с подарком.

– Встали на СГБХ! – прозвучала команда по «боевой» линии, в отсеках подводной лодки, которая находилась в северной части Аденского залива (СГБХ – стабилизатор глубины без хода, прим. автора). Алексей понял, что это команда к действию, а так как он был командиром боевых пловцов, то он ещё раз осмотрел свою группу, проверил их экипировку и, убедившись, что все готовы, удовлетворённо кивнул и сказал командиру отсека:

– Группа боевых пловцов готова! Доложите в центральный пост! По их команде начинаем!

Последовали чёткие доклады в центральный, и через некоторое время в первый отсек прибыл старший помощник командира с секундомером, после чего подошёл к Алексею и сказал:

– Ну что, ребята, удачи вам!

Алексей кивнул и скомандовал:

– Первая группа за мной!

После чего была отдраена задняя крышка торпедного аппарата. Романов поплотнее прижал к себе АПС (АПС – автомат подводной стрельбы, прим. автора) и, согнувшись, первый полез в торпедный аппарат. Неторопливыми движениями, ползком, чтобы не сбить дыхание, он пробирался по сантиметрам вперёд, пока не упёрся рукой в переднюю крышку торпедного аппарата. После чего он замер и стал ожидать следующего товарища, пока не почувствовал, как тот коснулся рукой его правой ноги, что означало – второй на месте и ожидает третьего. Наконец, когда третий пловец оказался в торпедном аппарате, была задраена задняя крышка и начата подача условных сигналов перестукиванием.

Кромешная темнота и замкнутое пространство даже у психологически подготовленного человека вызывает небольшое чувство тревоги, а осознавая то, что находишься на глубине около тридцати метров и сейчас придётся выйти в открытую бездну…

Алексей перевёл кран клапанной коробки «на аппарат», затем и остальные сделали то же самое, после чего подали сигнал, что можно начинать заполнение торпедного аппарата. Возникло уже знакомое ощущение, когда гидрокомбинезон обжимает тело под потоком воды. После выравнивания давления открылась передняя крышка торпедного аппарата.

– Пора! – подумал про себя Алексей. И подал сигнал о выходе из торпедного аппарата. Следующие двое вышли в тёмную глубину за ним. Точно такая же операция ожидала вторую часть группы, пока первые трое находились около носовой части корпуса подводной лодки.

– Ну, вот, все в сборе, – Алексей, посмотрев на наручный компас, показал условным жестом направление, куда нужно следовать всем участникам группы. Выстроившись клином, шесть тёмных фигур в водолазном снаряжении и дыхательными аппаратами с работой по замкнутому циклу выдвинулись к южному побережью Йемена. Постепенно изменяя глубину, приближаясь к поверхности, группа направлялась прямо к точке с заданными координатами, которая находилась восточнее города Ахвар.

До побережья оставалось две с половиной мили, после чего в указанном месте и в назначенное время должен появиться вертолёт с российской авиабазы и перебросить группу севернее города Атак.

Добравшись до берега, боевые пловцы начали медленно и осторожно выходить из воды, держа перед собой автоматы, готовые применить их в любой момент. Алексей поднял левую руку вверх и сделал взмах по направлению в нужную сторону, этот жест обозначал, что можно двигаться вперёд. До точки встречи группе предстояло пройти около километра к северо-востоку, в запасе оставалось ровно тридцать минут, времени было более чем предостаточно, если на пути не будет неожиданностей.

Посейдон (позывной Алексея) был уверен в каждом из своих людей, группа состояла только из профи, с которыми приходилось «работать» раньше и уже знакомыми их позывными: Мохнатый, Звездочёт, Змей, Сотник и Шутник. В бою каждый стоил пятерых.

Пробежав короткую дистанцию в составе своей группы, Посейдон сверил текущие координаты со своей картой, осмотревшись вокруг и убедившись, что вблизи никого нет, приказал всем рассредоточиться и занять позиции. Через некоторое время издалека послышалось приближение вертолёта.

Он вышел на связь с пилотами на установленном канале по радиостанции и, обменявшись позывными, вместе с группой направился в сторону «вертушки». Вертолёт, сделав крутой вираж над их головами, резко завис и начал снижаться.

– Вперёд! На посадку! – приказал остальным офицерам Алексей. Группа быстро разместилась в вертолёте, в котором находилось нужное «сухопутное» снаряжение на шестерых человек, включая оружие.

– Привет, мужики! Кто заказывал такси с экскурсией по достопримечательностям Йемена? – шутливо спросил пилот.

– А мы на свидание, только на вертолёте, – шуткой на шутку ответил один из пловцов, Шутник.

И боевая машина, набирая высоту и скорость, направилась в сторону от побережья. Сняв свои гидрокомбинезоны, и полностью переодевшись, офицеры расположились друг напротив друга.

– Ну, парни! Крайний инструктаж, – обратился ко всем Посейдон, перекрывая голосом шум двигателей, и, разложив карту, продолжил:

– Следуем в эту точку, высадку производим по одному, с интервалом в тридцать секунд, я замыкающий. Каждый из вас после приземления, самостоятельно выдвигается вот сюда, это наша точка сбора. Далее все вместе передислоцируемся в этот район, по данным агентурной разведки, именно здесь предполагаемое нахождение лаборатории по производству химического оружия «Котиара». Как вы уже знаете, само по себе оно абсолютно безвредно, а смертельным становится только во взаимодействии с ещё двумя другими химическими элементами. Поэтому образец любой ценой должен быть доставлен в нашу страну. Если же кто-то из нас не добирается в установленное время до точки сбора, то вся группа отправляется на его поиски, в то место, откуда начинал своё движение исчезнувший. По завершении задания вызываем авиацию и перемещаемся в точку эвакуации.

– А теперь не менее важное, – он достал фотографию, на которой был изображён мужчина в камуфляже, со шрамом над правой бровью и показал остальным офицерам.

– Что это за клоун? – спросил Мохнатый.

– Этот, как ты говоришь, клоун – наш связной, имя его Ильхам, – ответил Алексей и, достав вторую фотографию с изображением другого мужчины, продолжил:

– А вот этот клоун уже не циркач, его имя Зафар, возглавляет террористическую группировку, которая и планирует пустить в ход химическое оружие. Его нужно ликвидировать, но только после уничтожения лаборатории, наш приоритет – лаборатория! Вопросы, господа?

Вопросов ни у кого не возникло.

– Инструктаж закончен! За работу! – подытожил командир группы и разорвал фотографии, вместе с картой на мелкие куски.

Алексей подошёл к лётчикам, сверил координаты и крикнул в сторону группы:

– Готовность – одна минута!

И, отдраив боковую дверь, группа по одному, с установленным интервалом, приступила к десантированию. Посейдон произвёл отсчёт времени и выпрыгнул следом…

Раскрыв свой парашют, он направился в сторону запада. Ещё немного и вот она – земля! Как только ноги коснулись земли, Алексей услышал автоматную очередь. Перекатившись, он встал на корточки и пригнулся. Следующим прыжком мгновенно бросился с подветренной стороны за купол и отстегнул карабины подвесной системы. Затаившись, Алексей быстро оценил обстановку и определил направление, откуда доносились выстрелы.

«Как же так? Это случайность или ошибка разведки?» – подумал про себя он. Но долго раздумывать не пришлось, потому что выстрелы доносились с двух точек.

«Нужно уходить, иначе в кольцо возьмут!» – сам себе утвердительно ответил Алексей. И, быстро ответив нападающим, сделал пару коротких очередей.

В нескольких сантиметрах от его правого плеча пули с визгом прошили песок.

– Твою ж мать! – выругался он и увидел в трёх метрах от себя камень, за которым можно укрыться. Перекатившись за него, Алексей взял в руку гранату, выдернул чеку и метнул туда, откуда усиливались выстрелы.

– С праздником! Улыбайтесь! – сказал он и услышал взрыв и крики с той стороны, куда отправил «подарочек».

«А жизнь-то налаживается», – подумал он про себя и буквально в тот же миг услышал шлепок справа, оглушающий взрыв и… жар окутал всё тело, отбросив его в сторону. Алексей попытался подняться, но ничего не получилось, шум в ушах и резкое головокружение не давали этого сделать.

Он тянулся рукой к своему автомату, который отбросило в сторону, но добраться до него уже не мог, потому что, ни руки, ни ноги, да и всё тело, перестали слушаться сознания. Алексей, как в бреду, видел размытые фигуры бегущих к нему вооружённых людей, с платками на головах… они всё ближе… но было уже всё равно, его тело ничего не чувствовало и пелена застилала глаза, в них становилось всё темнее и темнее, пока не наступила полная темнота…

Екатерина ехала в такси, в предвкушении встречи со своим старым знакомым. Машина выехала на Пресненскую набережную и остановилась совсем недалеко от башни «Федерация». Выйдя из автомобиля, Катя направилась прямо к входу в здание. Она буквально пронеслась по холлу в сторону лифта и, сразу забежав в него, нажала кнопку семьдесят пятого этажа и стала подниматься вверх. Повернувшись к зеркалу, поправила прическу и пригладила руками своё платье, подумала про себя: «Ну, всё! Я готова на подвиги».

Оказавшись на нужном этаже, женщина, профессионально успокоив дыхание, вошла в небезызвестный ресторан, где её с улыбкой встретил хостес заведения:

– Добрый вечер! Мы рады приветствовать вас в нашем ресторане. Меня зовут Сергей. Вас ожидают или забронирован столик? – поинтересовался он.

Екатерина сразу же заметила в дальнем углу зала своего старого знакомого, который уже ждал её за столиком, расположившись около панорамного окна. Он приветливо поднял руку, тем самым обозначив, что увидел её.

– Да, конечно. Меня уже ожидают вот за тем столиком, – ответилаона, указывая рукой в сторону ожидавшего ее мужчины.

– Спасибо! Прошу вас проследовать за мной, – произнёс Сергей и, сопровождая гостью, направился вместе с ней к указанному столику. Катя профессиональным и быстрым взглядом оценила приятную атмосферу заведения. Интерьер ресторана был оформлен довольно лаконично: крупная кожаная мебель темного цвета, коммуникации на потолках, светлые стены, простое стильное освещение и огромные панорамные окна – все это производило весьма приятное впечатление. Знакомый Екатерины приподнялся с диванчика и, сделав шаг навстречу, взял её руку и с приятной улыбкой поприветствовал:

– Здравствуйте, Екатерина! Очень рад нашей встрече!

– Добрый вечер, Михаил! Это взаимно, – Катя заглянула в его глаза. Мужчина помог ей расположиться за столиком, затем сам сел напротив неё.

Михаил Савин был очень красивым мужчиной. Его русые волосы были слегка тронуты сединой, которая была почти не заметна. Светлый пиджак, который был одет на белую футболку, весьма гармонично сочетался с тёмными брюками из лёгкой ткани. Его пронзительный и откровенный взгляд всегда вызывал заинтересованность у противоположного пола, а в глазах танцевали тысячи чертят. Он был очень выразительный, яркий, впечатляющий. На самом деле – мечта, а не мужчина. И эти аристократичные и в то же время непринужденные манеры производили на женщин неизгладимое впечатление.

– О, Боже! Этот гипнотический взгляд заставляет забыть обо всем, – подумала она про себя.

Михаил посмотрел на неё со своим лёгким прищуром и спросил:

– Екатерина! Ну, во-первых, я безумно рад тебя видеть. Во-вторых, ты выглядишь, как всегда, просто великолепно, но я вижу в твоих глазах некую озабоченность и понимаю, что у тебя что-то произошло. Рассказывай, я внимательно тебя слушаю…

«Озабоченность ты видишь? Сканер ты ходячий, да как же тебя не хотеть? Во-первых, у него, и, во-вторых… Боже, да где делают таких мужчин? Я бы его одного, из дома просто не выпускала», – думала про себя Катя, отвечая ему с улыбкой:

– Михаил! От тебя по-прежнему сложно утаить что-либо.

– Катя! Я сейчас серьёзно и без шуток. Давай без загадок? – произнёс он.

– Да, ты прав, давай сразу перейдём к моей проблеме. Всё дело в том, что пропала моя подруга, и не где-нибудь в Москве или провинциальном Усть-Зажопинске… Ой, прости! – виновато проговорила она, вспомнив, что жена Михаила была из Усть-Луги.

– Всё нормально, продолжай, – сосредоточенно произнёс Михаил.

– Спасибо! В общем, моя подруга, исчезла бесследно в Милане. Вот здесь – её данные и фото, начиная от номера телефона и заканчивая именами всех её знакомых, – сказала Катя, передавая тонкую папку, и продолжила подробный рассказ…

Незаметно к столику подошёл официант с подносом в руках и поставил перед ней тёплый салат с камчатским крабом под соусом Шампань, а перед её собеседником салат с осьминогом и печёным картофелем. Разлил по бокалам шампанское и поставил бутылку в ведёрко со льдом, рядом с фруктово-ягодной тарелкой, после – пожелал приятного аппетита обоим и удалился.

– Михаил! Ты помнишь мои вкусы в еде? – спросила она.

– Нууу… Не только в еде, – с улыбкой и загадочным прищуром на лице ответил дипломат.

– Катя, ты почему улыбаешься и молчишь? – спросил он.

– Ой… Миша, прости пожалуйста, очень вкусный салат, наслаждаюсь им, – опустила взгляд Екатерина.

– Хм… Удивительно! Ты его ещё даже не успела попробовать, – усмехнулся мужчина.

«Не ожидала от себя. Катя, соберись. Хоть бы вилку взяла! Похоже, он всё понял?» – мелькнуло у неё в голове.

– Ладно, я понимаю, что ты растеряна и расстроена сейчас из-за пропажи подруги, – заглянул ей в глаза Михаил.

«Ага, дипломатично спас ситуацию, чтобы я не выглядела полной дурой в своих же глазах», – мысленно похвалила Катя.

– И очень жаль, что мы с тобой встретились сегодня не из-за того, что давно не виделись… Но, тем не менее, я предлагаю всё же поднять бокалы за нашу с тобой встречу, – спокойным и умиротворённым голосом произнёс он.

– Катя! У меня есть очень хороший знакомый, который как раз служит в нашем консульстве, на территории Милана. Я думаю, что он сможет подключить свои связи и дать нам полную информацию о её последнем местонахождении. Я даже не знаю, что хуже – узнать, покидала ли она страну или же нет? Но мы будем исходить из лучших предположений. Кстати, ты уверена в её будущем супруге? – спросил Михаил.

– Миша! Я уверена в нём, потому что он действительно любит Вику. Да, я не очень хорошо к нему отношусь, но уверена. Я видела это всё со стороны и такие чувства подделать просто невозможно. Вот, хоть убей меня, но здесь я как женщина тебе говорю, – ответила Катя.

– Ну, дорогая моя! Я бы мог тебя переубедить в этом, потому что такой постановке отношений тоже учат, но не буду этого делать, потому что у тебя тоже глаз намётан в связи с твоей специфической профессией, – утвердительно проговорил мужчина.

– Слушай! От твоего взгляда вообще ничего не скроешь. Если признаться, я даже иногда побаиваюсь тебя. Вот о чём ты сейчас думаешь? – спросила его Катя.

– Я думаю об одном лишь вопросе, нет, я не про твою подругу сейчас, с ней мы всё разрешим, даже не переживай. Я про тебя, Катя! По твоим глазам видно, что ты одна, за тебя говорят твои эмоции и лёгкая нервозность и это не имеет отношения к исчезновению твоей подруги. Неужели до сих пор не нашёлся мужчина, который сильнее тебя по духу и характеру?

Быть может, ты не там ищешь? Или совсем устала от этих поисков? Поверь мне, ты непременно найдёшь своего единственного, но ты не должна бояться впускать в свою жизнь остальных. Перестань смотреть на отношения между мужчиной и женщиной через призму недоверия.

Как однажды сказал Уоллес Уоттлз: «В нашей жизни всё взаимосвязано, есть три мотива, для которых мы живём: мы живём для тела, мы живём для разума, мы живём для души. Ни одно из этих трёх не святее или лучше другого; все они одинаково хороши, и ни одно из них – тело, ум или душа – не может полноценно жить, если хотя бы одно из двух других ограничено в полноценной жизни и выражении. Не справедливо и не благородно жить только для души, отрицая тело и ум, и несправедливо жить для интеллекта, отрицая тело и душу. Высшее счастье человек находит в том, чтобы осыпать дарами тех, кого он любит; самое естественное и непосредственное выражение любви – дарить», – процитировал Михаил.

Екатерина посмотрела на него удивлёнными глазами. И весь остаток вечера они провели за разговором об отношениях. Было уже поздновато, когда Михаил вызвал ей такси и любезно проводил до машины. Попрощавшись друг с другом, пообещали созвониться, как только будет известно что-либо о Виктории.

Расположившись на заднем сиденье такси, она назвала адрес водителю и, обернувшись, помахала Михаилу рукой. После этого, погрузившись в свои мысли, она начала многое понимать, что-то вспомнилось, и неожиданно для самой себя Катя просто заплакала…

Виктория сидела за столом рядом с Аминой и вместе с ней рисовала цветы на листах бумаги. Вот уже несколько дней большую часть времени они проводили вместе, занимаясь рисованием, лепкой фигур из глины и раскладкой салфеток на столе. К большому удивлению Вики её саму никто и ничем не нагружал, в еде и воде для неё тоже не было ограничений и она поняла, что ее основная задача заключалась в присмотре за ребенком и не более того.

Ей никто не запрещал выходить из дома, она могла гулять, и в свободное время заниматься своими делами, но только Халима пристально наблюдала за ней, всегда находясь неподалеку.

Единственный и непонятный интерес у неё вызывал один из домов, он выглядел, как и все остальные, но вокруг всегда была вооруженная охрана. Когда Виктория оказывалась рядом с этим домом, охранники жестом показывали ей, чтобы она проходила мимо, не останавливалась и не задерживалась поблизости. Ей сразу стало жутко интересно: что же там? Или кто же там? Почему охраняли именно этот дом? С другой стороны, Вика понимала, что ей эта информация была ни к чему, и гнала эти мысли прочь, ведь выбраться из этого места у неё был один шанс на миллион.

Она никак не могла смириться с тошнотворной мыслью о том, что ей придётся выйти замуж за этого Зафара, которого, кстати, уже не было около трёх дней.

Закончив рисунок, Виктория с нежностью посмотрела в глаза Амине, и девчушка, улыбнувшись ей в ответ, крепко обняла её своими ручонками. «Бедная девочка – подумала про себя Вика, – ей действительно не хватает материнской любви», – и, прижав её к себе, сказала:

– Пойдём на улицу, погуляем! – конечно, языковой барьер присутствовал между ними, но им обеим казалось, что иногда они всё равно понимают друг друга. Девушка взяла Амину за руку и повела за собой на улицу. Выйдя из дома, они обе зажмурились от яркого солнца, знойный жар ударил в их лица и, держась за руки, они пошли вдоль домов до конца улицы. Они шли молча и Вика, с болью в сердце, вспомнила о своём будущем супруге… Как он там? Что с ним?

Из глаз сами потекли слёзы, мысль о её любимом мужчине, выворачивала ей душу и разрывала сердце на куски. Да, шанс выбраться отсюда невелик, но он должен быть. Эта идея не давала ей покоя, она дышала и жила ей…

Внезапно в сотне метров от них Виктория увидела несколько внедорожников, уже знакомых ей, которые остановились посреди улицы. Под лай собак из машин повыпрыгивали вооружённые мужчины с криками, ликованиями и выстрелами из автоматов в небо. Амина посмотрела испуганным взглядом на Вику, прильнула к ней и ещё крепче сжала её руку. Виктория, быстро развернула девочку к себе лицом и резким движением потянула за собой. Спрятавшись за корзинами, которые как нельзя кстати стояли около дома, они начали наблюдать за происходящим.

Из машины буквально выдернули человека, одетого в камуфляж, с чёрной мешковиной на голове. Он упал лицом вниз, на землю и попытался встать, но тут же двое бойцов ударами ног сбили его, не дав ему подняться.

Под всеобщий смех к пленнику подошёл ещё один из мужчин и рывком сорвал мешковину с его головы. В стороне, с широкой улыбкой и явно радостным выражением на лице, стоял Зафар, который повелительным жестом руки показал, чтобы пленника привели к нему. Пленного схватили за воротник и, волоча по земле, притащили к ногам главаря. Он, также жестом, показал, чтобы тому дали подняться. Выполнив указание главного, остальные отошли в сторону, направив свои автоматы на мужчину в камуфляже. Тот, еле поднявшись со связанными руками, встал, покачиваясь перед главарём.

– Я знаю, что ты русский. И знаю для чего ты здесь. Встань передо мной на колени, собака! – зло приказал Зафар.

Пленник, пошатываясь, посмотрел ему в глаза, улыбнулся и плюнул кровавой слюной прямо под ноги главаря. Глаза Зафара налились гневом, тут же подбежали двое и ударили прикладами автоматов по ногам пленного, мужчина упал на четвереньки и попытался снова встать. Виктория, наблюдая эту картину, закрыла глаза, по-прежнему прижимая к себе Амину. И вдруг она услышала за своей спиной мужской голос, который произнёс фразу на русском языке и без акцента:

– Что вы тут делаете?..

Осенний Санкт-Петербург был, как всегда, по-своему красив. Этот замечательный город ничто не могло испортить, даже ненастная погода в этот пасмурный день. Петербуржцы, вперемешку с туристами, прогуливались по историческим улицам этого восхитительного города. Трое студенток, скорее всего первокурсницы, на набережной канала Грибоедова, веселясь и восхищаясь, разглядывали окружающие их красоты.

Одна из девушек подбежала к мужчине с ребёнком и попросила сфотографировать её вместе с подругами на фоне храма Спас на Крови. После того, как их сфотографировали, она поблагодарила мужчину, подмигнув ему, и он, любезно ответив улыбкой, вернул студентке её смартфон. После чего девушки, смеясь, удалились в сторону Невского. Мужчина взял за руку своего пятилетнего сына, и вместе с ним неспешно направился вдоль набережной.

– Папа! А тебе бывает страшно? – спросил мальчик.

Отец, улыбаясь, посмотрел на него и ответил:

– Саша, конечно, бывает.

– А чего ты боишься больше всего? – продолжал допытываться сын.

– Больше всего, я боюсь потерять тебя и твою маму, – ответил мужчина.

– А как нас можно потерять? И мама, и ты, и я знаем, где мы живём. А если мы потеряемся, то ты нас всегда найдешь, потому что ты сильный и смелый, – уверенно рассуждал маленький Саша.

– Конечно же, я вас всегда найду с мамой и не дам вам потеряться, обещаю тебе. Кстати, может, по мороженому? Какое ты будешь? – спросил отец.

– Мама говорит, что нельзя есть мороженое на холоде, потому что можно заболеть, – серьёзно ответил мальчик.

– Мама твоя абсолютно права, но сейчас ещё не холодно. Видишь? Даже пар изо рта не идёт, – сказал мужчина, сделав выдох изо рта. Мальчик посмотрел на отца и сделал тоже самое.

– Папа, тогда пойдём скорее за мороженым, – потянул за руку сын отца…

… Алексей постепенно начал приходить в себя, сначала он не мог понять, где находится, но, оглядевшись по сторонам, память восстановила цепочку событий и происходящего. Спёртый воздух не давал вдохнуть полной грудью, и какая-то вонь вокруг вызывала рвотный рефлекс. Оценив обстановку, он понял, что дело – дрянь: руки связаны, во рту сухость, и полный бардак в голове.

Тонкий лучик света, исходящий из верхней части стены и преломлявшийся на полу, был единственным источником освещения в этом месте. Глаза уже стали привыкать к полумраку, который царил в этом помещении, даже не в помещении, а скорее всего в сарае с квадратурой три на три.

Алексей начал осматривать себя: пошевелил ногами, плечами и руками, снова связанными, но уже за спиной. С трудом поднялся на ноги и, покачиваясь, сделал пару шагов.

– Ничего не сломано, отлично! Только бы голова начала работать быстрее, – подумал он про себя.

Пропустив свои ноги через руки, Алексей выпрямил их перед собой и осмотрел стяжку, как он и предполагал, она была металлическая. Затем начал внимательно осматривать решётку с дверью и сделал вывод, что тут всё не так уж и сложно.

– Ну, что, джентльмены, теперь мне пора выяснить, по адресу ли я попал? Пора подавать признаки жизни, – сказал он себе и с силой ударил ногой по решётке.

На шум быстро отреагировали, и двое охранников, распахнув дверь, тут же оказались возле него. Наведя свои автоматы на Алексея, они стали переговариваться на своём языке. Со стороны было видно, что в их глазах растерянность и полное непонимание – что делать дальше.

– Мне бы по-маленькому сходить! – выкрикнул Алексей. Но по их глазам, ему стало ясно, что они ни слова не разобрали из сказанного.

Немного посовещавшись между собой, один из них выбежал из сарая, очевидно за тем человеком, кто будет вести беседу. Через некоторое время в помещение вошёл мужчина со шрамом, в сопровождении одного из охранников. И, посмотрев Алексею в глаза, приказал оставить его один на один с офицером. Охранники переглянулись между собой и быстро удалились из помещения, закрыв за собой дверь.

– А я думал, вы ещё кого поважнее приведёте для того, чтобы меня сопровождать, когда я буду ходить по-маленькому, или вы пришли для того, чтобы мне подержать? – усмехаясь, произнёс Алексей.

– Очень смешно! На твоём месте я бы так не шутил – ты сейчас совершенно в другой ситуации. А если бы сюда пришёл тот, о ком ты сейчас подумал, то, скорее всего, жить кое-кому осталось бы считанные минуты. У нас мало времени, поэтому я буду краток, – на русском языке ответил Ильхам.

– Угу, – пробурчал офицер.

– Растение в моём саду? – спросил связной.

– Лотос! – не задумываясь, ответил Алексей.

– Отлично, значит, я смогу тебе помочь… – тихо сказал Ильхам, но пленник тут же его перебил:

– Продолжайте, я слушаю, – и Алексей ближе подошёл к решётке.

– Как тебя зовут? – спросил мужчина со шрамом.

– Алексей! А с вами я по фото уже познакомился и вы не иначе, как Ильхам?

– Да, верно. Ситуация сейчас крайне обострилась и всё пошло не по плану. Тебе угрожает такая же опасность, как теперь и мне, к тому же, твоё местоположение кто-то «слил» Зафару и это не я, – торопился Ильхам.

– Хм… А на каком основании, я теперь должен вам доверять? – спросил офицер.

– Ну, во-первых, это совершенно не в моих интересах. Потому что, если я засвечусь, то ты даже не представляешь, что меня здесь ожидает. Во-вторых, информация нужна тебе и всей твоей группе, по поводу лаборатории и «Котиары». А в-третьих, у тебя нет другого выбора, – спокойным голосом произнёс связной.

– Ильхам, знаешь что? Я тебе не верю. Какого хрена ты тогда здесь находишься? Место встречи с тобой должно было быть совершенно в другой точке, – выпрямился Алексей.

– Мы сейчас теряем время, ну ладно, я тебе докажу, – раздражённым голосом произнёс мужчина и, достав из нагрудного кармана листок с координатами, показал их Алексею, – Они? Именно туда вы и должны были добраться?

– Ладно, Ильхам! Предположим, я начал верить тебе. Выкладывай информацию, – наклонился к нему Алексей.

– То, что вам нужно, находится здесь, в этом поселении. Эта лаборатория располагается под землёй, в той стороне, через пару домов от этого. Вы и должны были появиться в тех координатах, которые я тебе сейчас показал. Именно там мы должны были встретиться, где я обязан был передать твоей группе подробную информацию о её местонахождении. Сейчас произошла утечка информации, причём, я предполагаю, что через другого связного, который находится на нашей российской базе.

– На «нашей» базе? Какое ты имеешь отношение, к нашей российской базе? – удивился офицер.

– Я что-то смешное сейчас сказал? К твоему сведению, я тоже российский офицер и внедрён в эту группировку около пяти лет назад. Удивлён?

– Ну… есть немного, – ответил Алексей.

– Слушай меня сейчас внимательно! К полуночи я приду за тобой, мы проникнем в лабораторию, возьмём образцы, а всё остальное уничтожим. Ах, да, чуть не забыл тебе сказать: заберём с собой одну девушку, она гражданка Российской Федерации, про неё узнаешь уже по ходу дела.

– Да… ты реально оптимист, Ильхам! Вдвоём всё это провернуть? Хм… ну другого выхода у нас и нет, – ответил офицер.

– Мы будем не одни. Всё узнаешь сегодня в полночь. Ничего до этого времени не предпринимай, и никаких фокусов! До встречи! – произнёс Ильхам и, развернувшись, направился к выходу.

Алексею ничего не оставалось, как согласиться со словами этого загадочного связного, но тот был чертовски прав – другого выхода у них нет. Он ничего не требовал у Алексея взамен, никакой информации, да и был в курсе всего происходящего. А вот откуда утечка? Это уже очень скользкий и загадочный вопрос, с которым, несомненно, придётся еще столкнуться. Жаль, что группа следует по другим координатам, с другой стороны. После завершения операции здесь с ними можно будет объединиться уже на месте.

Алексей посмотрел на свои часы, оставалось ещё десять часов до прихода Ильхама. И, облокотившись спиной на стену, соскользнув по ней вниз, он присел, откинув голову назад и погрузился в лёгкую дремоту…

…Но никто не мог и предположить, что именно в этот момент, со стороны улицы, от стены, через отверстие, в которое пробивался луч света в камеру Алексея, человек отстранил свою голову и, поднявшись, осторожными шагами удалился в сторону дома Зафара.

За окном шёл дождь, наводя на тоскливые мысли. И люди бежали с зонтиками по своим делам, перепрыгивая через лужи, торопясь всё успеть, как будто сегодня последний день в их жизни. Александр сидел в кафе на Таганке, с чашкой горячего чая и грустным взглядом, наблюдая за капельками дождя, которые медленно скатывались по стеклу. Он в полной задумчивости переводил свой взгляд то на бегущих мимо людей за окном, то на капли дождя.

А может это всё так устроено? Кто-то играет нами и всем этим миром, как марионетками, и всем тем, что нас окружает? Всё в этом мире появляется, а потом заканчивается: огонь – догорает, вода – высыхает, любовь… А что любовь? Это вообще загадка всех веков – откуда эти чувства рождаются? В душе или в сердце? А может в голове? Быть может, любовь просто существует сама по себе, она окружает и так сковывает невидимыми цепями разум и тело, что без неё потом нельзя сделать вдох полной грудью.

Скорее всего, это самое сильное, и в то же время, самое коварное чувство из всех чувств, которое только может ощутить человек. Любовь даёт жизнь – когда она взаимна, она несёт разочарование, разлуку и даже смерть – когда она является безответной. Она же и порождает другие чувства: счастье, зависть, страсть, ненависть, безразличие…

Именно эти философские размышления Александра были прерваны эффектным появлением Екатерины. Она подошла к столику и взбодрила:

– Здравствуй, Александр! Не спи, замёрзнешь!

– Здравствуйте, Катя! – произнёс мужчина и сразу же вскочил из-за столика, помогая ей снять верхнюю одежду, после чего аккуратно повесил её на вешалку, рядом со своей курткой. Он галантно помог Кате сесть за столик, затем расположился напротив неё и предложил жестом чай. Та одобрительно кивнула, и мужчина взял аккуратный заварочный чайничек, который стоял на столе и разлил его по чашкам. Невероятный аромат повис в воздухе: немного приторный, который буквально будоражил.

– Я так понимаю, что вам удалось что-то выяснить? – спросил мужчина.

– Да, безусловно! Мне помог, мой очень хороший знакомый из посольства, – ответила Катя и отпила немного из чашки.

– Виктория жива? – голос его дрогнул.

– Этого, к сожалению, я не знаю. Известно лишь то, что она не появлялась в аэропорту и не вылетала из него. А теперь я расскажу более подробно, – сказала Катя и, поставив чашку с чаем на блюдце, посмотрела в окно, потом повернула голову в сторону Александра и устремив свой взгляд на него, задумалась.

– Ну! Чего вы молчите? Говорите уже! – раздражённо произнёс мужчина.

– Не повышайте на меня свой голос! Я вам не подружка! – строго ответила Катя, снова переходя на «вы».

– Прошу прощения, Екатерина! – извинился он.

– Давайте не будем забываться! К вашему сведению, я между двух огней в данный момент: с одной стороны – Виктория, которую я стараюсь разыскать, с другой – вы, который из-за своих высоких амбиций всячески мешает мне это сделать! – сказала женщина и продолжила, – и, если вы сейчас же не умерите свой нервный пыл, то я встану и уйду.

– Ещё раз прошу у вас прощения! Я внимательно слушаю, – сказал мужчина.

Катя поправила свою причёску, ещё раз отпила чай из чашки и начала:

– Так-то лучше! Значит продолжим… Как я уже сказала ранее, все данные, которые у меня сейчас имеются, мне предоставили через посольство. Мой знакомый умудрился добыть информацию, через своего друга – атташе, который как раз находится в Милане. Поэтому, предполагаю, что сведения следует считать более чем достоверными. Так вот, последний раз Вику видели в холле гостиницы, когда она сдавала свой ключ от номера. Потом камеры наблюдения, которые размещены на входе в гостиницу, зафиксировали, как она села в такси… сейчас номер машины посмотрю, – сказала Катя и достала из своей сумочки записную книжку, открыв её на нужной странице, положила перед Александром и продолжила, – Итак! Она села в такси с этим номерным знаком, но самое интересное во всей этой ситуации – другое! Этого номера нет у них в базе такси, иными словами, его не существует. Вывод напрашивается только один – спланированное похищение.

– А лица водителя никто не видел что ли? – спросил Александр.

– Лицо водителя на камерах не зафиксировано, – сразу отреагировала она.

– Хм… тогда кому и зачем это нужно? – в задумчивости протянул мужчина.

– Я тоже хочу этот вопрос задать, и тебе в том числе! – она внимательно посмотрела ему в глаза.

– Катя! – занервничал Александр, и немного погодя, добавил, – Екатерина! Я готов поклясться, что всё рассказал вам.

– Ты ничего подозрительного не замечал?

– Что вы имеете в виду? – переспросил Александр.

– Хватит валять дурака! – раздражённо ответила женщина, продолжая сверлить взглядом своего собеседника.

– Да вас не поймешь, чего вы загадками говорите? Про что вы сейчас вообще? – немного повысив свой голос, возмутился мужчина.

– По-моему, я предупреждала, чтобы мы без психоза здесь общались. Ещё одна подобная выходка и эта чашка полетит вам прямо в голову, – спокойно сказала Катя, – И только попробуйте сейчас начать извиняться передо мной, чашка полетит туда же, куда я и говорила ранее. Меня раздражает ваша учтивость.

– …Ммм… – промычал Александр.

– Что это за гортанное пение? Отвечайте конкретно на поставленные вопросы, – предупредила женщина.

– Я забыл, на чём мы только что остановились, – виновато произнёс собеседник.

– Я сейчас напомню, – сказала Екатерина и поднесла чашку к накрашенным губам. Мужчина чуть зажмурился, ожидая баллистического полёта чашки в свою сторону. Женщина, улыбнувшись, поставила её на блюдце и продолжила:

– Чего ты испугался? Мы с тобой не в кинотеатре на фильме ужасов. Повторю вопрос: не замечал ли ты ничего подозрительного в поведении Виктории? Может быть, ей приходили какие-то странные сообщения на мобильный телефон или кто-нибудь ей угрожал? Она ничего не рассказывала? Или последнее время она странно себя вела?

Александр, открыв свои глаза, в задумчивости произнёс:

– Нет, не было ничего такого. Она была счастлива, смеялась и наслаждалась жизнью рядом со мной. Я думаю, что непременно заметил бы изменения в её настроении, да она и сама бы рассказала, о чём-нибудь подобном.

Екатерина снова, строго и пристально посмотрела ему прямо в глаза.

– Ну да, у меня есть конкуренты по бизнесу, ну… как конкуренты? Это только название, потому что мы семьями дружим и помогаем друг другу, – дополнил Александр.

– Так-то! Всегда говори мне правду. А ты не обращал внимания, на тот факт, что, может, был кто-то, кто постоянно попадался тебе на глаза? – продолжала допытываться Катя.

– Да, конечно! Вы – Екатерина, Вика в основном с вами созванивается и общается, а кроме вас, больше никто, – ответил мужчина.

– Ну, всё! Сейчас я тебе устрою, – раздражённо произнесла его собеседница.

– Подождите! Я не хотел как-то обидеть вас, просто сами же сказали – говорить только правду и то, как я думаю, – начал извиняться Александр.

– Про то, что и как ты думаешь, я ни слова не говорила. Я у тебя спрашиваю факты, а ты тут искромётные шутки выдавать пытаешься, – Катя откинулась на стуле и поняла, что допрос был закончен безрезультатно.

– Ладно! Что делать– то будем? – спросил он.

– Что ты будешь делать? Я не знаю. Если хочешь, то можешь и дальше сидеть, сложа руки, и думать о своей любви. Лично я планирую лететь в Милан и заниматься поиском Виктории уже там, – ответила она.

– Тогда я полечу с вами, – не задумываясь, выпалил Александр.

– Ещё чего мне не хватало! Вы хотите собственной смерти, причём от моих же рук? – исподлобья усмехнулась женщина.

– Я не могу сидеть, сложа руки и ждать непонятно чего! В конце-то концов, она моя будущая жена! И не буду вам мешать, наоборот, смогу помочь, вот увидите, – сказал собеседник.

– Ну, вообще-то, я женщина самостоятельная и сама смогу о себе позаботиться. А вы будете только путаться под ногами и… – не успела до конца ответить Екатерина и тут же осеклась. Чуть задумавшись, она сразу же поменяла своё мнение и внезапно продолжила, – Это замечательная идея, Александр! Ставлю тебе пятёрку за подсказку. Я завтра с утра разберусь со всеми делами на службе, берём билеты и вылетаем.

– Да! Спасибо вам огромное, я готов, – радостно ответил мужчина.

– Зря радуешься. Тебе нужно постараться не раздражать меня на протяжении всей поездки и пребывания в Милане. И, кстати, в самолёте полетим в разных местах, чтобы не было убийства прямо в воздухе. Я думаю, что на сегодня наша аудиенция подошла к концу и спасибо за чай, – Катя потянулась за своей сумочкой.

Александр вежливо помог ей одеться и пообещал, что будет ждать её звонка. После того, как Катя вышла из кафе, он рассчитался за заказ, оставив щедрые чаевые официанту, и задумался над её словами. Что же за идея ей пришла в голову? Выйдя на улицу и посмотрев по сторонам, мужчина побрёл в сторону своей припаркованной машины…

…На какой-то миг она замерла, потеряв дар речи, вздрогнув и ожидая худшего. Обернувшись, Виктория увидела Халиму.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она Вику, убирая руку с её плеча.

Девушка очень медленно привстала и тут же ответила:

– Я ходила за водой и увидела, что тут… – не успела оправдаться она, как Халима перебила её, сказав:

– Иди назад, в дом. Тебе тут не место.

Виктория кивнула и поспешными шагами стала удаляться в сторону дома, проклиная себя в глубине души за то, что так глупо попалась этой вездесущей старухе. Но ей всё равно очень хотелось разузнать, кто этот пленник? На вид он был славянской внешности и даже, очень возможно, что какой-нибудь российский спецназовец.

Может быть, её уже объявили в розыск, и он пришёл за ней? Но так быстро не смогли бы узнать её местоположение, а, может, и иначе – если её мобильный телефон где-нибудь рядом? Вот только где этот телефон? С другой стороны, появился шанс – шанс на то, чтобы выбраться отсюда. Нужно посмотреть, куда его поведут, а как пересечься с ним, она уже попробует найти способ. Сбивчивые мысли, вперемешку с появившейся надеждой, мелькали в её голове.

Вернувшись в дом, Вика нашла Амину на том же месте, где её и оставила. Девочка сидела на стуле, за столом и также, удивлённым взглядом, смотрела на Викторию.

– Я же говорила тебе, моя хорошая, что скоро вернусь, – улыбаясь Амине, успокоила её девушка, и девочка тоже стала улыбаться ей в ответ.

В эту же секунду распахнулась дверь, в комнату вошла Халима и, подозрительно посмотрев на Вику, сухо произнесла:

– Пойдём! Нас ждёт Зафар, а он не любит ждать.

– Что ему от меня надо? – спросила с опаской девушка. И потому, как Халима повернулась к ней спиной, поняла, что разговор закончен и единственное, что оставалось, – это следовать за ней. Повернув голову в сторону Амины, Виктория нежно улыбнулась ей и вышла за дверь, как всегда, в последние дни – в неизвестность.

Пока они шли по уже знакомому маршруту к дому Зафара, Вика всё пыталась разглядеть признаки и следы присутствия того пленника и не упустить ту единственную ниточку к своей свободе, за которую она ухватилась. Потом, отбросив на время эту мысль, девушка начала прокручивать у себя в голове несколько вариантов, по какой причине её хотят видеть. Уж очень тут все подозрительные, что этот мужчина со шрамом, который, по всей видимости, является «правой рукой» Зафара, что эта Халима, которая вообще раздражает, всегда и везде неожиданно появляется и следит. И этот странный дом, около которого постоянно стоит вооружённая охрана, что там, интересно? Может напрямую спросить у Зафара? Нет, это точно будет глупо, ну, ладно, со временем и так всё станет известно.

Войдя в дом и поднявшись по лестнице, они снова оказались в кабинете у Зафара. Халима так же, как и в прошлый раз, поклонилась ему и отошла в сторону, а Вика осталась стоять перед его столом. Слева от Зафара стоял тот самый мужчина со шрамом и смотрел куда-то вдаль. Зафар посмотрел на неё, улыбнулся и сказал:

– Ну, привет, Виктория! Как у тебя дела?

– Было неплохо, пока я к вам не пришла, – ответила она с укором в его сторону. И отметила про себя, что ещё в прошлый их разговор мужчина говорил по-русски практически без акцента. Интересно, где он его так выучил?

– Тебе здесь плохо? Тебе не нравится тут? – спросил он все с той же улыбкой.

– А как выдумаете? Вы меня против моей же воли привезли сюда, и я должна этому радоваться? – вопросом на вопрос ответила девушка.

Мужчина, рассмеявшись, ответил:

– Какая же ты непримиримая… но мне это нравится! Я тебе уже говорил в прошлый раз, чтобы ты смирилась с тем, что ты останешься здесь.

– А что если, я не соглашусь? Если я не захочу провести здесь остаток своей жизни? – девушка смело смотрела в ненавистные глаза.

– Хм, кстати, об этом. Сегодня нас посетил нежданный гость, который, судя по всему, является твоим соотечественником. Мы ещё узнаем сегодня, какие у него были причины на то, чтобы без приглашения посетить нас. И, дабы у тебя не было дурных мыслей на этот счёт, я тебе предоставлю возможность кое-что увидеть, а именно – по присутствовать завтра на его казни. Он всё равно уже не жилец, заодно и посмотришь, как я поступаю с теми, кто позволяет перечить мне или показывает своё неповиновение, – спокойным голосом произнёс мужчина и продолжил:

– Я думаю, что ты сразу найдёшь ответы на все свои вопросы.

– Я не хочу это видеть, поэтому поверю вам на слово, – содрогнувшись, Вика представила картину казни, внутренне ужаснувшись.

– А я тебя и не спрашиваю, ты должна будешь находиться там. Я так решил или ты снова хочешь мне возразить? – вскинув одну бровь, спросил Зафар.

– Нет, я не буду возражать, – промолвила она.

– До меня дошли слухи, что ты очень хорошо поладила с Аминой, это замечательно, продолжайте дружить, и в скором времени она тебя полюбит, – утвердительно сказал мужчина, и Виктория слегка кивнула ему в ответ, с этим нельзя было не согласиться.

– Вот и хорошо. У тебя остались ко мне ещё вопросы? – спросил он.

– Да! Откуда вы так хорошо знаете русский язык?

– Когда-то я учился в России, этого для тебя будет достаточно. Хватит вопросов на сегодня, – он показал жестом, что разговор закончен.

Мужчина со шрамом учтиво, но с достоинством поклонился ему и направился к выходу, жестом руки приглашая Вику и Халиму следовать за ним.

У Виктории подкатил ком к горлу от слов Зафара, ей снова стало страшно и обидно. Всё-таки ситуация опять безвыходная, она продумала все варианты, как ей выбраться отсюда, и не нашла ни одного. Это конец! Похоже, ей придётся смириться с пребыванием здесь, в неволе, где она и проведёт остаток своей жизни. Она безвольно шла, и слёзы текли по её щекам, ощущала пустоту во всём – мыслях, теле… казалось, будто душа покинула её навсегда. Девушка хотела просто провалиться и упасть куда-нибудь, чтобы не чувствовать всей этой боли безысходности. Ей не хотелось больше ни с чем бороться, не хотелось больше улыбаться, радоваться, жить, она просто существовала…

Вика и не заметила, как уже оказалась возле дома. Мужчина со шрамом остановился, и стал ждать, когда девушка вместе с Халимой войдёт в своё жилище. Открыв перед собой дверь, первой в дом вошла Халима и сразу же заговорила с Аминой. Виктория хотела войти следом, как вдруг мужчина схватил её за руку и вложил в ладонь клочок бумаги. И на чистом русском языке без какого-либо акцента, шёпотом, быстро произнёс:

– Не бойся меня! Прочти записку. Потом – уничтожь её!

После этих слов мужчина сразу же развернулся и направился в другую сторону, а девушка, замерев на месте, пыталась понять, что сейчас произошло. Сердце бешено колотилось. Быстрым движением, она спрятала клочок бумаги в рукав и вошла в дом. Навстречу ей уже направлялась Халима.

Вику как будто пронзило молнией, она сказала самой себе, что ни за что в жизни не отдаст никому этот бумажный клочок. Но Халима, взяла пустое ведро и вышла из дома, видимо, набрать воды. Тут же, у Виктории непроизвольно упал взгляд на остальные вёдра, которые были полностью заполнены водой.

– Странно, куда эта старая карга побежала? – подумала про себя Вика и осторожно выглянула из-за двери. Убедившись, что рядом никого нет, она зашла обратно в дом, посмотрела на Амину, которая увлечённо рисовала какой-то узор за столом. Вика достала из своего рукава смятый кусочек бумажки, трясущимися руками развернула его и увидела, что на нём красивым почерком было написано:

«Сегодня в 24.00, жди меня на этом месте. Мы придём за тобой. После прочтения – сжечь!»

Виктория прочитала эту записку ещё несколько раз, каждое слово и каждую букву, чтобы ничего не перепутать и не забыть. Она была готова визжать от радости, у неё появился шанс выбраться отсюда! Неожиданное чувство счастья нахлынуло на неё, словно наваждение, как будто ей уже неважно, куда бежать, главное – что отсюда! Получается, этот мужчина со шрамом не тот, за кого себя выдаёт.

А вдруг это сделано по приказу Зафара, чтобы проверить меня на преданность и честность? Может, эту записку он и написал, а этот, который со шрамом, просто её мне передал? Нет, не сходится! У этого незнакомца, речь даже без акцента, а у Зафара немного акцент всё же присутствует… Господи! Что здесь происходит?

С другой стороны, терять ей уже абсолютно нечего. Даже, если это и ловушка, то лучше сразу в неё попасть, чем прозябать в этой дыре остаток своей жизни. И ещё он написал: «Мы тебя заберём отсюда», значит, он не один и у него есть помощники. А этот военный, который в плену, что с ним будет? Зафар ведь сказал, что он уже не жилец, жаль его, конечно, но раз она не может ему помочь, то такова судьба…

После своих сбивчивых мыслей и рассуждений, Виктория взяла спички, смяла записку и вышла из дома. Повернув за угол, она осмотрелась и подожгла её. Дождавшись, пока она полностью догорит, Вика наступила ногой на пепел и растёрла его по земле, а сверху ещё присыпала песком, чтоб не было видно следов сожжения. Забежав в дом, она подошла к окну и взволнованно задумалась, предвкушая свой побег.

По противоположной стороне улицы не спеша прошёл мужчина со шрамом, который и передал ей записку. Скоро он придёт за ней и заберёт её отсюда. Кто же ты? Добродетель или тайный агент? Это уже неважно, главное, чтобы он помог ей. И как только мужчина скрылся за домами, Вика увидела, что по этой же стороне улицы очень быстрым шагом торопилась фигура в женской одежде. Она сразу же догадалась, что это была Халима, вот только была она уже без ведра, с которым вышла и направлялась почему-то в сторону дома Зафара.

«Что же ты задумала? И зачем тебе туда?» – вслух прошептала девушка…

В комнате, которую отвели Виктории, было тесно. Там с трудом помещалась кровать и обычный набор из шкафчика, стула и коврика на полу.

Два крошечных окна были узкими, с решётками снаружи, а единственная дверь вела в комнату её вечного стража – Халимы.

Девушка постоянно думала о побеге и о свободе. Но её похитители знали, что отсюда не выбраться. Да и куда бежать? Можно было сбежать из этой комнаты, этого дома, этой улицы и этой деревни…

А дальше? Горы и каменистые петляющие тропы? Дикие животные и не менее дикие люди…

Бежать было некуда.

Привычно разместившись у иллюминатора в салоне самолёта, Александр окинул взглядом салон бизнес-класса, в котором он сейчас находился, и насчитал ещё пять человек. Его очень обрадовало, что людей немного и можно будет подремать. Через проход, напротив него и тоже у иллюминатора, сидела Катя, перелистывая журнал. Он понимал, что ему придётся терпеть её во время их путешествия и если бы она не была подругой Виктории, то давным-давно бы уже послал подальше эту жёсткую и вздорную особу.

Если посмотреть на неё со стороны, то конечно сложится впечатление, что она очень привлекательная и самостоятельная женщина. Но её природная непереносимость Александра, да, может, и не только его, но и остальной части мужчин, обрекает её саму же на одиночество.

Когда самолёт набрал высоту и бортпроводники начали обслуживание, Александр заказал себе виски и стакан вишнёвого сока. Он посмотрел напротив и увидел, что она заказала себе бокал шампанского и полностью углубилась в свой смартфон. Мужчина отвернулся, взял газету и мельком пробежал глазами по статьям, в которых, как обычно, не нашёл для себя ничего интересного. Как всегда: инвестиционный рынок, открытие новых и закрытие старых банков, недвижимость и прочее…

– А вы, я смотрю, уже нажраться решили? – произнёс женский голос над ухом и Александр аж подпрыгнул от неожиданности, задевая стакан с вишневым соком на откидном столике и проливая его себе на брюки.

– А вам, я смотрю, одной не сидится? И обязательно нужно сделать мне замечание? – в ответ спросил он у Кати, одновременно вытирая свои брюки салфеткой. Та фыркнула и направилась в носовую часть салона, очевидно в туалетную комнату.

«Нет, ну не ведьма ли? Выскочила, как чёрт из табакерки», – подумал про себя мужчина.

Тут же подбежала стюардесса, забрала стакан, вытерла остатки сока и принесла новую салфетку.

Александр пригубил ещё немного виски. Возвращаясь на своё место, Екатерина, посмотрев ему в глаза, произнесла:

– Алкаш!

Александр отбросил салфетку на соседнее кресло и решил смыть со своих брюк остатки пролитого сока. Выпрямившись в проходе, он поправил их и тут же услышал усмехающийся голос Кати:

– Ну что? Как я и говорила – точно алкаш! Уже и до туалета не дотерпел, прямо в кресле и сходил.

Мужчина посмотрел на пятно от сока, которое красовалось на левой стороне бедра, подошёл к её креслу и тихо произнёс:

– Может, вы перестанете? Мы с вами не в детском саду. Или вам это доставляет удовольствие – издеваться над людьми?

И, не дожидаясь ответа, Александр направился в туалетную комнату. Там он сполоснул руки, умылся и протер влажной салфеткой брюки.

«За что мне такое наказание?» – подумал про себя мужчина и посмотрел в зеркало. Две несовместимые противоположности: Виктория и её ведьма-подруга. Всё-таки, нужно было лететь разными рейсами, а то покоя от неё не будет. Ничего не поделать, придётся терпеть, в конце концов, это временное и вынужденное общение.

Александр вышел и уверенным шагом направился к своему месту, взял свой бокал виски и пересел рядом с Катей.

– Ну что? За перемирие? – улыбнулся он, поднимая свой бокал, в ожидании ответа.

– Что вы себе позволяете? Я вас сюда не приглашала. И хватит прыгать по салону, как маленький ребёнок. Идите и займите своё место, – в приказном тоне сказала Екатерина.

По трансляции объявили, что самолёт попал в зону турбулентности и сразу же засветились индикаторы, сигнализирующие о том, что нужно пристегнуть ремни.

– Упс! Не успел! Придётся вам терпеть моё общество, – ехидно ответил Александр и застегнул поясной ремень.

– Тогда не дышите в мою сторону, – произнесла женщина.

– Есть! Товарищ майор!

– вам что? Алкоголь в голову ударил?

– А вы специально вредничаете или в принципе такая? – вопросом на вопрос парировал Александр.

– Я смотрю, алкоголь кое-кому смелости прибавил? – спросила Катя.

– А я смотрю, что кое-кому хамства и стервозности, – ответил он.

– Сейчас содержимое моего бокала окажется у вас на голове – зло произнесла женщина.

– Вперёд! Я и так из-за вас мокрый сижу, – отреагировал мужчина.

– Ну, так снимите свои мокрые штанишки и попросите, чтобы их высушили, пускай все знают – что боитесь летать и от страха пересели к взрослой тёте, – с ухмылкой произнесла она.

– Только после вас, или вы хотите на раздевание со мной поиграть? К тому же, ваши замечательные внешние данные, окажут положительные эмоции на пассажиров бизнес – класса, – шутливо сказал мужчина. По её лёгкому румянцу на щеках было заметно, что она оценила комплимент и ейот этого приятно.

– Хм…вы ещё и бабник оказывается? Да уж, не на ту лошадку моя подруга поставила, – не унималась женщина.

– Нет, я просто привёл голый факт, хоть вы со своим характером не особо этого и заслуживаете, – утвердительно сказал Александр.

– А в вашей фразе, я смотрю, слово «голый» является ключевым! Вас уже на обнажёнку понесло, – докапывалась Екатерина.

– А я смотрю, что кое-кто оценил комплимент между моими словами. И нет, не угадали, ключевым словом было «характер», – стойко держался он.

– Господи, может, вы успокоитесь? Хотелось бы в тишине провести остаток полёта, – отступая, попросила она.

Всё же это победа! Пускай небольшая, но всёже он победил в словесной перепалке с ней. И оба не заметили, как закончилась турбулентность и в салоне вновь продолжили обслуживание пассажиров. К ним подошёл бортпроводник и Александр попросил, чтобы повторили им напитки.

– Зачем вы это сделали? Я бы и сама могла попросить второй бокал, – заёрзала Екатерина.

– Вот ответьте мне, только честно? – спросил мужчина.

– Ну и…? – пробурчала она.

– вам не надоело? Всё сама, да сама? Вы знаете, что это отпугивает мужчин? И вы сами делаете это, своими же руками, словами и поступками, – предположил он и продолжил:

– Всё дело в том, что мы сами притягиваем к себе всё то, что впоследствии и происходит с нами. И мы сами видим в людях то, чего мы не любим или не хотим видеть в себе, но это что-то, безусловно, в нас присутствует.

Вся правда всегда на поверхности и внутри нашей души, мы просто не хотим менять себя и в то же время, менять своё отношение к самим себе. Многие не понимают, что не мир вокруг нужно изменять, а прежде всего – нужно изменить себя, свой внутренний мир и тогда всё происходящее вокруг нас будет другим, таким, как мы сами захотим…

Александру и Кате принесли напитки, они аккуратно взяли их с подноса, и он добавил:

– Давайте выпьем за успех нашего с вами дела. Я хочу, чтобы нам сопутствовала удача!

– Я выпью за Викторию и за то, чтобы я вас не убила в этой поездке, – поднимая шампанское, спокойно сказала Катя.

– Ну, хотя бы так! – согласился мужчина и они, слегка коснувшись бокалами, выпили.

– Скажите пожалуйста, Александр, а вы сказки, случайно, не пишете? Если нет, то попробуйте, у вас получится. А про свою жизнь, я вам рассказывать не собираюсь, я привыкла к этому укладу жизни, мне так нравится. И если мне нужен будет совет, то я обращусь за ним, и, наверняка, не к вам, – продолжала нападать женщина.

– Ну, как я и говорил, в ваших словах слишком много – «Я», в этом вся и проблема, – заметил он.

– У меня нет проблем и, если вам что-то не нравится, то и оставайтесь при своём мнении. И ещё, я хочу немного подремать, – отстранилась Екатерина.

– Хорошо! Я удаляюсь, – ответил мужчина и направился на своё место.

Допив свой бокал, Александр повернул голову к иллюминатору, закрыл глаза и медленно погрузился в дремоту.

Катя тоже постаралась заснуть, но у неё так и не получилось, потому что она раздумывала над его словами. Словно ком застрял у неё в горле. Она как женщина понимала, что он прав и всё, что им сказано, было самой настоящей правдой, которую она знала, но никак не хотела принимать. Просто она должна быть сильной, во всяком случае, сейчас, а потом… это будет потом.

Спокойно и привычно, как человек, каждый день приходящий домой с работы, шасси самолёта коснулось посадочной полосы миланского аэропорта Мальпенса…

Виктория почувствовала, как кто-то схватил её за руку и сильным движением поставил на ноги. В ушах до сих пор стоял звон от световых гранат, выстрелов и всё застилал едкий запах от дымовых шашек. Едва дым рассеялся, она увидела пятерых человек в масках и в таких же камуфляжных костюмах, в который был облачён пленник. Один из бойцов так крепко держал её за руку, что чувствовалась боль в том месте, где он сжимал её.

По сторонам лежали тела из банды Зафара, с багровыми пятнами на одежде, что явно говорило– они уже трупы. Вике было сложно сообразить, что здесь произошло, потому что всё случилось настолько быстро, что уму обычного человека этого было не понять. Единственное, девушка чувствовала сейчас, что с этими людьми она находится в полной безопасности. Чуть поодаль, слева, на стуле, с петлёй на шее, сидел тот самый пленник, к которому подошёл мужчина в маске и освободил его связанные руки и ноги, затем, протянув ему руку, произнёс:

– Лёха! Ты живой?

– Вроде, да! Лишних дырок в себе не чувствую, через несколько секунд приду в себя – ответил тот. Приподнявшись на ноги, быстро осмотревшись вокруг, спросил у своих:

– А где Зафар? Куда он делся?

– Видимо успел уйти, его нигде нет, – отчеканил мужчина в маске.

– Вот, гнида! Ладно, он не главная наша цель, если встретим его по пути, стрелять на поражение, – начал действовать Посейдон.

– А с ней что делать? – спросил мужчина, который стоял рядом с Викторией.

– Взять под охрану и беречь, как зеницу ока, – последовал быстрый и короткий приказ.

Девушка поняла, что именно этот мужчина, который еще несколько минут назад был пленным, сейчас – самый главный среди всех остальных и решает здесь всё.

Он быстро перевёл свой взгляд на неё и спросил:

– Вас же Викторией зовут?

– Да! – ответила та, сопровождая свой ответ кивком головы.

– Очень приятно, меня зовут Алексей, – с иронией произнёс мужчина, – Бьюсь об заклад, что в такой обстановке вам ещё не приходилось знакомиться с мужчинами?

– Н… нет! – заикаясь, ответила Вика. Она дрожала, до неё начали доходить ужасы только что увиденных пыток, смертей и скоротечного боя.

– Ну, всё когда-то бывает в первый раз, – произнёс он. Затем, развернулся, подобрал автомат, лежащий рядом с одним из убитых боевиков, передёрнул затвор и забрал у убитых несколько магазинов с патронами.

– Куда дальше, командир? – спросил Сотник.

– Дальше? Лаборатория и «Котиара», – ответил Алексей. И снова посмотрев на девушку, сказал ей:

– А вы, Виктория, держитесь рядом и никуда не высовывайтесь. И ещё, попрошу вас делать то, что вам говорят. Я очень надеюсь на вашу сознательность. Вы меня поняли?

– Да, поняла! – ответила девушка.

Посейдон перевёл свой взгляд с неё, на тело Ильхама, подошёл к нему, наклонился и снял с его плеч куфию, а своим платком накрыл его лицо и грудь. Отработанным движением, повязав на своей голове куфию Ильхама, он встал на ноги и произнёс:

– Ильхам, ты достойный офицер! Спасибо тебе за всё! Я отомщу за тебя… и, повернувшись к остальным, спросил:

– Все готовы?

По молчанию группы, было понятно, что все готовы к выполнению любых поставленных задач.

– Выходим по одному и каждый прикрывает друг друга! Смотрим в оба! За мной! – приказал Алексей и первым, крадучись, осматриваясь по сторонам и держа наготове оружие, вышел из здания, а следом за ним, так же осторожно и тихо, целясь в возможного врага, и все остальные.

Снаружи было тихо, как будто ничего до этого и не произошло. Алексей указывал направление и жестами, виртуозно, как дирижёр командовал группой. Осторожными шагами группа двигалась в сторону лаборатории, внимательно осматриваясь по сторонам.

Несколько сильных, осторожных и невероятно опасных бойцов и одна слабая девушка, которая сейчас, за крепким и незнакомым мужским плечом, чувствовала себя в безопасности, как никогда.

– Не нравится мне это затишье! – тихим голосом сказал Мохнатый.

– Тссссс… – прошипел Алексей и поднял правую руку вверх, сжимая пальцы в кулак.

– Движение на девять часов! – послышался голос замыкающего группу Змея.

Все направили автоматы в ту сторону и быстро присели на корточки. Вика почувствовала, что её за руку резко одёрнули вниз. От неожиданности она чуть не ударилась лицом о землю и услышала рядом с собой мужской голос:

– Дамочка, выбудьте немного порасторопней, пожалуйста! А то, ещё пара таких приседаний и ударов лицом об землю, и ваши губы накачаются без всяких уколов.

Она с лёгкой обидой посмотрела на Шутника, который это произнёс, и ответила ему:

– У вас замечательные шуточки! Одноклеточные угорали бы со смеху!

Офицер посмотрел на неё и отвернулся в сторону, понимая, что эта шутка не удалась, да ещё и девушка с характером.

Рассмотрев силуэт, передвигающийся на четырёх лапах, бойцы поняли, что это всего лишь кот, который торопился по каким-то своим, кошачьим делам. Алексей, хлопнув по плечу Сотника, который находился за ним, приказал следовать за собой, а остальной группе, жестом указал, чтобы они отошли к ближайшему дому.

Переместившись в сторону противоположного дома, у которого находилась остальная группа и, прижимаясь к стене, они вдвоём выглянули на основную улицу, которая была освещена тусклым светом. Быстро сориентировавшись, оба офицера вновь прижались к стене.

– Что скажешь командир? – спросил Сотник.

– Ну, что я могу сказать? Не нравится мне это дерьмо, – ответил Посейдон.

– Да, подозрительно!

– Я, конечно же, и не видел их в огромном количестве, в общем случае, человек тридцать насчитал… Ну, хорошо, минус шесть, а остальные-то где? – размышлял Алексей.

– Ну не могут же они спать? – спросил Сотник.

– Хм… Ладно, нечего тянуть за шары то животное, которое только что пробегало мимо нас. Нужно действовать! Возвращаемся к остальным!

И оба направились к ожидавшей их, группе.

Присоединившись к своим бойцам, Алексей ввёл всех в курс дела и рассказал о своём намерении: всё же проникнуть в лабораторию, забрать образец «Котиары», а далее – уничтожить её с оставшимися образцами.

Да, возможно, это ловушка, но, с другой стороны, и противник не знает наше точное количество человек.

– Идём между домов, не спеша. У входа в лабораторию, два вооруженных охранника. Дом берём в «клещи», работаем тихо и убираем их без единого выстрела, с двух сторон. Проникаем в лабораторию, делаем дело и уходим, – проинструктировал всех Посейдон.

Весь состав группы перемещался от дома к дому, быстро, грациозно и практически бесшумно. Вике казалось, что она из всех самая шумная, несмотря на то, что на ней были сандалии. Сзади её прикрывал один из бойцов, не давая отставать от остальных.

Раньше она как-то по-другому относилась к людям в форме, да и вообще считала, что они, несомненно, исполняют свой воинский долг, но то, что это ещё и профессионалы своего дела, об этом она не особо задумывалась. Не каждый сможет вот так бегать, стрелять, ещё и анализировать ситуацию в такой сложной обстановке, как говорится: из огня, да в полымя…

Алексей жестом показал, что они на месте и находятся с обратной стороны здания, в котором располагается лаборатория.

– Значит, так! Вы трое, Сотник, Звездочёт и Змей – остаётесь здесь, прикрываете девушку и нас. Мохнатый и Шутник – за мной и заходим с двух сторон! Не шумим! – приказал Алексей, взял у одного из бойцов портативную радиостанцию и одел на голову, а также нож с ножнами, который пристегнул на своё левое бедро. Прижимая к правому боку свой автомат, он бесшумно направился вдоль стены дома, взял в левую руку нож и приготовился к ближнему бою…

Оба спецназовца одновременно вышли к входу в здание, около которого находились двое боевиков. Алексей быстрым движением, перехватил нож в правую руку, и, подкрадываясь со спины, левой рукой схватил противника у основания подбородка, а правой полоснул ножом по его горлу… Медленно положил мёртвого боевика на землю, чтобы не слышно было звука падения.

Всё произошло очень быстро и тихо. Подобным образом был ликвидирован другим спецназовцем второй охранник. Оба тела они оттащили за стену дома, около которого находились какие-то корзины и хлам.

– Всем, внимание! Будьте начеку, мы заходим, – сказал Посейдон группе в радиостанцию, и трое осторожно и бесшумно направились в здание. Отворив дверь, они быстро проникли внутрь и, оказавшись на узкой лестнице, освещенной тусклым светом, начали спускаться вниз.

Вроде и ничего сложного, но что-то не давало покоя Алексею: как-то всё очень просто и легко… но неизвестно, что будет там, за ещё одной дверью. Практически полное отсутствие противника его очень напрягало, нет, безусловно, это не могло не радовать, но, тем не менее, не радовало в данный момент. Когда его сюда доставили, боевиков было очень много. Ну, ладно, остальное мирное население, если их ещё можно назвать таковыми, дети, старики, жучки, внучки и прочие спят, а плохие парни-то где?

С другой стороны, пускай оставшаяся часть операции будет лёгкой, главное – это выполнить приказ и не допустить распространение этой химической дряни по всему миру…

Подкравшись к двери, Алексей дотронулся до дверной ручки, посмотрев на своих людей, кивнул головой и резким движением рванул дверь на себя…

Получив свой багаж в аэропорту и вызвав такси, они направились в отель под названием Hilton GardenInn, который располагался в центре Милана. Как раз неподалёку от этого отеля и находился знаменитый оперный театр Ла Скала восемнадцатого века. Каждый, кто впервые приезжает в Италию, искренне удивляется тому, что на вид самое обыкновенное, и непримечательное здание и есть тот самый роскошный оперный театр.

А история его постройки очень проста: когда-то, во второй половине восемнадцатого века, при пожаре, сгорел городской театр, а местные аристократы потребовали возведения нового. И несколько десятков обеспеченных граждан выделили сумму на постройку театра, около миллиона итальянских лир. Ответственным за постройку был назначен архитектор Джузеппе Пьермарини, который на одной из улиц приметил здание – бывшую церковь Санта-Мария-делла-Скала. Так как Пьермарини не делал акцент на внешнем обустройстве этого здания, а более пристальное внимание уделил его интерьеру, театр был построен всего лишь за два года. Ну а над его названием долго думать не пришлось – ему присвоили имя, которое носила церковь.

Добравшись до отеля, Александр с Екатериной получили на ресепшен ключи и направились каждый в свой номер. Они зарезервировали столик и договорились через час встретиться в ресторане отеля, чтобы обсудить дальнейшие действия в Милане, которые касались поиска Вики.

Находясь в своём номере, Александр разобрал чемодан, переложил вещи в шкаф и направился в душ. Обратный билет до Москвы ни он, ни Катя ещё не брали, но и задерживаться им здесь пока не было смысла. Меньше всего ему хотелось проводить время с этой женщиной и особенно в Милане. Выйдя из душа, он надел светлые брюки и белую футболку-поло, посмотрел на свои часы – до встречи с Катей оставалось двадцать минут. Немного подумав, он решил спуститься вниз заранее, чтобы как всегда недовольная Екатерина, не стала придираться и отчитывать его за опоздание.

В ресторане он сел за свой, заранее заказанный столик, лицом к входу и выбрал в меню апельсиновый сок со льдом. Буквально через минуту официант принёс ему на подносе стакан с соком, отдельно лёд и удалился. Александр кинул пару кубиков льда в свой стакан и с удовольствием немного отпил.

В ресторане все столики были практически свободны, слева от него сидела девушка с парнем, мило обнимаясь, очевидно возлюбленные. Справа, в нескольких метрах – двое мужчин в тёмных строгих костюмах, скорее всего, на деловой встрече. Через несколько минут появилась Екатерина и, профессиональным взглядом осмотрев помещение, нашла взглядом Александра, который приподняв руку, дал ей понять, что он уже за столиком.

Катя была одета в бирюзовый брючный костюм, который был ей очень к лицу и, красиво облегая, подчеркивал фигуру. Приблизившись к столику, она положила на диванчик свою сумочку, села напротив своего спутника и бодро начала:

– Чего вы руками машете? Мы с вами не в зоопарке или думаете, что я слепая?

– Вообще-то, я приподнял руку, чтобы вы не искали меня, – ответил мужчина.

– А вы просто сок пьёте или уже что-то туда добавили, чтобы опохмелиться? – ёрничала Катя.

– Скажите мне, пожалуйста, вам не надоело? – спросил Александр.

– Конечно, надоело! Вы меня раздражаете всё больше и больше, – распалялась женщина.

– Вы себя ведёте как маленькая девочка в детском саду, у которой отобрали куклу или конфету, – парировал он.

– Я попрошу вас, сударь, не забываться и помнить, что вы здесь на птичьих правах! – уже более спокойным голосом сказала та.

– Чего? Вы мне билет оплатили? Или проживание в гостинице? – с плохо скрываемой неприязнью в голосе спросил Александр.

– Я сейчас не про это. А про то, что я могла бы и одна сюда прилететь, а вас взяла с собой исключительно из добрых побуждений, – пояснила Катя.

– Раз вы такая умная и в моей помощи не нуждаетесь, то скажите мне на милость, почему вы об этом мне в Москве не сказали? – последовал разумный вопрос.

– Ну почему же? Я говорила, что вы будете мне только мешать. Вы сами изъявили желание поехать, поэтому – терпите, – произнесла женщина.

– Знаете что?! Мне это порядком надоело! Ваше эгоистичное отношение ко всему вокруг и, в частности, упрёки в мой адрес. Вы, как вампир, ей Богу! И всё, что бы я ни сделал, для вас всё всегда не так. Вам не угодить, а пресмыкаться перед вами я не собираюсь, потому что вы мне не жена и не моя спутница, и даже не подруга. Хотите трепать нервы? Найдите кого-нибудь другого, того, кто будет терпеть ваш скверный характер, – в гневе выпалил Александр.

– Вы всё сказали?!

– Да! Но могу и больше, – ответил мужчина.

– А теперь – хватит истерить, иначе я тебе заряжу оплеуху – это очень хорошее средство, приводит человека в себя, – спокойным голосом сказала она.

– Ну вот, опять! Да вы кого угодно доведёте до белого каления. И только попробуйте дотронуться до меня, вам тоже от меня прилетит, – произнёс Александр.

После чего Катя с улыбкой привстала и, перегнувшись через столик, протянула руку в сторону мужчины, коснувшись указательным пальцем его плеча.

– Ну, дотронулась и дальше что? – с язвительной улыбкой спросила Екатерина.

– Что это сейчас было? – удивленно спросил он.

– Хотела проверить тебя, на самом деле – ты оказался порядочным, – ответила женщина, и мило хихикнула.

– Это ваши психологические штучки или что? – спросил Александр.

– Нет, просто убедилась в тебе. Ладно, на счёт твоей порядочности я пошутила, у тебя просто кишка тонка – обидеть женщину. А если сейчас протянешь ко мне свою руку, то я тебе её просто сломаю, и ты это поймешь сам по характерному хрусту и боли, – показательно нахмурилась Катя.

– Знаете, как я хочу сейчас что-нибудь тяжёлое в вас кинуть? – возмутился мужчина.

– Тренируйте свою силу воли, вы же мужчина – терпите, – ответила женщина, улыбнулась ему и продолжила:

– А теперь давайте к делу…

Ворвавшись внутрь, спецназовцы были слегка озадачены: уж точно не это они предполагали увидеть. Их фонарики осветили крайне незамысловатый интерьер. Помещение не представляло из себя ничего особенного и было площадью метров тридцать. Вдоль стен стояли полки, на которых валялся пыльный хлам: кувшины, корзины, ковры и рулоны цветной ткани, а посреди комнаты находился какой-то ржавый поддон. Не было и намёка на то, что здесь хотя бы что-то, хотя бы отдалённо напоминало лабораторию по производству химического оружия.

– Командир, это что, прикол какой-то? – шепнул Мохнатый.

– Если бы знал, то сказал, – ответил Алексей. Он понимал, что Ильхам не мог обмануть или просчитаться. Именно про это здание он говорил, и только около него была вооружённая охрана. Невозможно за несколько часов всё отсюда вынести и не оставить хоть каких-то следов.

Недаром у него было предчувствие того, что не может быть всё очень легко и просто. Но решение нужно было принимать сейчас и очень быстро, потому что эта спокойная обстановка – всего лишь временный фактор.

– Что дальше делаем? Обыскиваем остальные дома? – спросил Мохнатый.

– Нет! – резко ответил ему Посейдон и по рации запросил:

– Как обстановка по периметру? Потому что у нас тут чисто…

– У нас пока тихо и без замечаний! – ответил снаружи Сотник.

– Принято! Следите в оба! – скомандовал он.

– Ну что, джентльмены? Начинаем осматривать эту конуру вдоль и поперёк! Смотрите внимательно, чтобы не было ничего заминировано, иначе взлетим на воздух. Где-то должен быть потайной вход! – приказал Алексей.

И, рассредоточившись, группа начала осматривать полки и содержимое на них. Спустя некоторое время Алексей услышал, что его вызывают по рации:

– Посейдон! У нас тут по ходу оживление начинается. Свет загорается во всех окнах, а в одном из домов, ага…вот, девушка рядом подсказывает, что это как раз-таки жилплощадь Зафара, – самое активное движение.

– В контакт без необходимости не вступать! Наблюдать за обстановкой по периметру! Мы ищем вход в лабораторию, – приказал командир группы.

– Есть, принято! – ответили снаружи.

Алексей понимал, что этого и следовало ожидать. Скорее всего, Зафар и навёл шорох в своих владениях. Да, он исчез, может быть, ранен, но не умер, поэтому скрытно группе уйти всё равно не удастся, придётся прорываться с фейерверком. Он знал, что пока они не найдут лабораторию, дороги назад не будет.

Сейчас Алексей остро почувствовал, как адреналин просто переполняет его тело и бьёт через край. Он, словно наркотик, который проникает в тебя извне, заряжая энергией каждую твою клеточку. Вот только получаешь ты не наслаждение и расслабленность, а наоборот – напряжение и нервы, натянутые как струна на музыкальном инструменте. Главное – полностью не поддаться на провокацию этого ощущения, потому что между адреналином и паникой очень тонкая грань. Панику сложно вытрясти из своего тела, особенно самому, как правило, требуется помощь другого человека.

Но, к счастью, паникующих людей в их группе не было, иначе они не служили бы в этом подразделении. Решение здесь принимает только он один, и от того, какое он примет, зависит исход операции и жизнь каждого человека в этой группе. Конечно, хорошо просто выполнять приказание кого-либо и не нести груз ответственности за него. Действовать шаблонно – легко и не требует интеллектуальной нагрузки, другое дело – работать в сложной обстановке, при этом сохранять жизни своих людей и помнить про основную задачу.

– Посейдон! Здесь ничего нет! – услышал Алексей за спиной. Времени оставалось всё меньше, принимать решение нужно было прямо сейчас.

– Командир! Обстановка накаляется, в нашу сторону выдвинулось около двух десятков человек, а, может, и больше. По ходу, будут брать нас в кольцо, поэтому придётся пошуметь, – услышал он по рации.

– Отставить шум! – Алексей перешёл на уставной тон, – Забирайте девушку с собой и перемещайтесь скрытно на юг, в точку «В», мы остаёмся без прикрытия, вам – оставаться на связи, докладывать обстановку и ждать дальнейших приказаний!

Ну, вот всё и разрешилось, сама быстротечная жизнь в бою подсказала, по какому варианту действовать. Положить здесь всю группу – было бы неразумно, а ещё и одного гражданского человека – явный перебор.

– Есть! Принято! – прозвучал голос Сотника по рации.

Никого не удивило, что на приказ Алексея не было задано вопросов, таких как: «А ЧТО?.. или ПОЧЕМУ?..»

Все ключевые детали операции были проработаны заранее, конечно же, всё предусмотреть невозможно, но куда следовать в той или иной ситуации, было разобрано ещё на брифинге.

– Ну, что парни, ссыкотно? – глянул на своих Алексей.

– Пфффф… да ну! – фыркнул Шутник.

Конечно же, у всех было одинаковое чувство тревоги, и никто не хотел глупо закончить своё существование здесь. И абсолютно всем было, что терять – самое ценное на этом свете – жизнь.

Никто и никогда в этом не признается, но страшно всегда и всем.

Даже таким профессионалам, практически без чувства самосохранения.

– Так, господа! Через несколько минут у нас будут гости, есть великая вероятность, что нас в этой комнатушке прихлопнут на раз-два! Следовательно – оборону держим до последнего и продолжаем искать вход в лабораторию, он по-любому здесь! Сдвигайте к двери все эти полки, вместе с остальным хламом, баррикадируемся! Заваливаем вход! Жаль, что дверь наружу открывается и её, блин, ничем не подпереть. Да! Этот поддон тоже несите туда же!

Мохнатый и Шутник взялись за тяжеленный металлический поддон, приподняли его за одну сторону и, завалив на бок, сами того не ожидая, удивились, что под ним открылась лестница, ведущая вниз, а это – вход!

– Аааааа… Эврика! – восторженно воскликнул Алексей. Радость переполняла его, хоть они втроём и были сейчас в незавидной ситуации, но возникло такое чувство, будто они выиграли олимпийские игры.

– Быстро вниз! – скомандовал Посейдон, бросаясь первым.

Следом за ним по лестнице мигом сбежали остальные.

Лаборатория была довольно просторной: по всей площади располагалось несколько металлических столов, на которых находились колбы и склянки, а в коробках рядом с ними стояли реактивы. Над каждым столом была установлена подсветка, а вдоль стен располагались стеллажи с колбами, пробирками и различными канистрами. В углу, у стены, находился железный сейф, а слева от него – дверной проём, ведущий в соседнее помещение.

Алексей жестом дал команду Мохнатому – осмотреть это помещение, а Шутнику – устанавливать взрывчатку.

– Ребята! Давайте живее! Времени в обрез, – приказал он.

– Командир! Ты должен это видеть! – воскликнул Мохнатый из соседнего помещения.

– Твою ж мать! Да, что ж там ещё такое? – пробурчал Алексей и в темноте, подсвечивая фонарём, направился на голос.

И сразу же, при входе, увидел камеру, очень похожую на тюремную, вот только стены и потолок камеры были из металлической решётки. Внутри неё стояли койка и столик, на столике – кувшин, очевидно с водой. Около койки дрожал очень напуганный человек в очках, с небольшой проседью на голове, среднего роста, в брюках и рубашке.

Даже невооружённым глазом было заметно, что его одежда уже порядком износилась, но он до последнего пытается ухаживать за собой и поддерживать опрятный внешний вид.

– Помогите мне! Заберите меня отсюда, я вас умоляю! – воскликнул он на русском языке, схватившись за прутья решётки своей камеры.

– Трындец! По ходу, мы тут весь аул с собой заберём, – произнёс Алексей, – Ты ещё кто такой?

– Меня зовут Леонид, я учёный-химик, меня держат здесь в плену! – ответил человек из камеры.

– Ну, вот! И главный «светила» нашёлся. Ты тут заведуешь этим хозяйством? – усмехнулся Алексей.

– Да, я главный разработчик, но… – запнулся тот.

– Ладно, потом поговорим, сейчас на это нет времени, – оборвал его Алексей и, так как камера закрывалась на обыкновенный навесной замок, он сильно и точно ударил прикладом автомата по нему.

Дверь была открыта и пленник оказался на свободе.

– Что в сейфе? – быстро спросил его командир.

– Там формулы и все мои расчёты, с которыми я работаю, но у меня нет ключей от него, – развёл руками Леонид.

– Ну, это и понятно! Другого ответа я и не ожидал, – произнёс Алексей, – Да и нахрен эти ключи не нужны! Ну-ка, отошли все быстро!

Он направил свой автомат на дверь сейфа, выпустив из него короткую очередь прямо по внутреннему замку и, открыв дверцу, увидел: на верхней полке лежала папка и листы бумаги с рукописным текстом, а снизу, в ящике, в ячейках– пробирки с зеленоватой жидкостью.

– Так, Наука! Иди сюда и показывай, что к чему? – поторапливал Алексей.

Леонид подошёл к сейфу, заглянул в него и показал:

– В папке находятся все тактико-технические данные «Котиары», а на отдельных листах мои расчёты, какие химические элементы и в какой концентрации необходимо добавить, чтобы превратить эту смесь в химическое оружие.

– А теперь давай уточним, вот что! Эта зелёная смесь в пробирке – сама по себе безвредна? – спросил Алексей.

– Да, безусловно! Даже при попадании на руки, да и вообще – на любые участки тела, она не нанесёт никакого вреда, пока не будет добавлена нужная концентрация других элементов. Это обусловлено тем, что… – не успел договорить учёный, как Алексей оборвал его:

– Потом расскажешь, сейчас нет времени! – и крикнул своим, – Дайте мне тару!

Сняв с себя рюкзак, Шутник передал его своему командиру. Алексей сгрёб папку вместе с листами, переложил к себе и немного подумав, взял всего три пробирки, и положил их в отдельный кармашек рюкзака.

– Командир! Я закончил, всё заминировано, теперь мы готовы взлететь на воздух! – усмехнулся Шутник.

– Отлично! – ответил ему Посейдон.

– Так, Леопольд, или как там тебя? – спросил он.

– Хм… я – Леонид! – ответил учёный.

– Ах, да! Извини! Теперь отвечай мне, Леопольд! Где остальная «Котиара»?

– Нет, это и есть – вся. А зачем её так много? После добавления нужных компонентов, достаточно одного миллилитра на то, чтобы уничтожить несколько городов, это характеризуется тем, что…

– Так, понял, потом лекцию нам прочитаешь, – снова перебил его Алексей и, вытащив ящик с пробирками, размашисто швырнул его об стену. Комнату наполнил звон битого стекла.

– Что вы делаете? Это же моя разработка! – воскликнул учёный.

– Молчи, Леопольд! Иначе я тебя тоже сейчас об стену тресну!

– Я Леонид!

– Да какая, к чёрту разница?!

Всё, дождались! Наверху послышались приближающиеся шум и крики, что явно говорило о том, что группа оказалась в заминированном подвале.

– Твою ж мать! Не успели мы с вами свалить отсюда, господа! Приказываю – стрелять на поражение! – скомандовал Алексей и, вскинув автомат, наклонившись к учёному, рассмеялся:

– Ты помолился, Леопольд? Сейчас будем умирать!..

В назначенное время, в пять часов вечера, Александр и Катя встретились в холле отеля. У входа их уже ожидало такси, предварительно заказанное через службу отеля. На улице Александр открыл дверцу такси и, как истинный джентльмен, помог женщине сесть в машину. Аккуратно захлопнув дверь, обошел машину и сам сел рядом с ней.

На Екатерине было тёмное вечернее платье, туфли на высоком каблуке и маленькая сумочка – клатч, а выбор Александра в этот вечер пал на классический чёрный строгий костюм с белой рубашкой без галстука.

Она выглядела просто великолепно: красивая укладка волос, легкий и совсем неброский макияж– приятная женственность и некое очарование.

Машина тронулась с места и направилась по указанному адресу, к ресторану «Aurelia».

– Нервничаешь? – спросила женщина.

– Конечно, нервничаю, ещё как, – ответил Александр.

– Скажи мне, пожалуйста, ты действительно любишь Викторию? – посмотрела на него Катя.

– Екатерина, мы уже говорили об этом! Люблю, очень люблю, иначе меня бы сейчас здесь не было, – проговорил он.

– Ладно, нам главное – разыскать и найти её живой, – сказала Катя.

После этих слов они ехали в полном молчании, и каждый оставался в своих невысказанных мыслях.

Через некоторое время машина остановилась около ресторана. Александр галантно подал Екатерине руку и помог выйти из машины. Рассчитавшись с водителем такси, они вместе направились к входу в «Aurelia».

В дверях их встретил администратор и проводил к предварительно зарезервированному столику на имя Екатерины.

Интерьер заведения был выполнен в современном и уникальном стиле. Посреди ресторана возвышался большой аквариум с подсветкой, в котором медленно и величественно плавали огромные, красивые и экзотические рыбы, разглядывая посетителей. Сам ресторан разделялся на несколько секторов, которые носили своё определенное имя – названия морей.

Каждый сектор имел свой цвет и дополнение к основному меню, которое включало в себя национальные блюда, виды рыб и напитки, применительно к расположению материков и островов, омываемых этими морями.

Их столик оказался в части сектора Средиземного моря под названием – Ионическое море. И сразу же, перед каждым из них, вышколенный официант положил меню. Даже папка с меню в каждом секторе имела своё индивидуальное оформление.

До назначенной встречи с представителем посольства оставалось чуть больше пятнадцати минут, поэтому у них было время изучить меню и сделать заказ. Катя сразу же заказала бокал шампанского, а Александр, посмотрев на неё, заказал себе стакан яблочного сока.

– А вы… ничего пить не будете? – с ухмылкой спросила она.

– Нет, не буду, – спокойно ответил мужчина.

– Хм… необычно, однако!

– И что же тут удивительного? Мне сейчас просто не хочется, к тому же, не надо принимать меня за какого-то алкоголика. Это не моё, – глянул на женщину отвлечённо Александр.

– Ну… сегодня, за ланчем, вам ничто не помешало водки в сок добавить…Или чем вы там его разбавляли? – по инерции подтрунивала Катя.

– О, Господи! Да ничем я его не разбавлял, это был обычный, чистый сок, – он развёл руками.

– А чего вы Господа сюда приплетаете? Раньше нужно было думать, – огрызнулась Екатерина.

– Ух ты ж! Ничего себе! Откуда такой яркий свет? – прищурившись и прикрывая лицо рукой, будто от солнца, произнёс Александр.

– Что вы несёте? Какой ещё свет? вы точно ничего другого не употребляли? – удивилась женщина.

– Ого! Это оказывается – ваш нимб над головой сияет! – сказал он. И оба не заметили, как у их столика появился статный мужчина в светлом костюме.

– Добрый вечер, Екатерина Сергеевна! – с белоснежной улыбкой произнёс мужчина и спросил, – Могу ли я составить вам компанию?

– Да, конечно, но как вы нас нашли? Я думала, что вы мне позвоните на мобильный телефон, чтобы найти нас.

– Я отвечу на этот вопрос чуть позже. Для начала, разрешите, я представлюсь? Меня зовут Валерий Максимович! Можно просто по имени – Валерий, – мужчина изысканно и с достоинством сделал лёгкий поклон.

– Меня зовут Екатерина, а это мой коллега Александр, – соблюла приличия женщина.

– Очень приятно, – ответил представитель посольства.

На мужчине прекрасно сидел костюм серого цвета, который подчёркивали светлая рубашка и галстук. Ему было около тридцати лет, тёмные волосы и правильные черты лица, сразу произвели впечатление на Катю. Мужчину можно было даже назвать красивым – такой типаж нравился женщинам, от него исходила некая уверенность, которая была необходима каждой женщине. Но в нём всёже имелся один недостаток – он был с кольцом на пальце, а соответственно – женат.

– Вы уже сделали заказ? – спросил Валерий.

– Нет, только напитки. Давайте вместе закажем? – предложил Александр.

– Конечно, – согласился тот и все трое заказали рыбные блюда. Валерий заказал скумбрию гриль, с мидиями, васаби и сливочным рисом. Александр остановил свой выбор на морском окуне с картофельным гарниром, а Екатерина – дорадо на пару в листьях нори.

– У вас хороший вкус в еде, – сделала Катя комплимент Валерию.

– Спасибо, но мой аппетит сейчас куда лучше вкуса, – улыбнувшись, ответил он, и Катя кокетливо улыбнулась в ответ.

Александр демонстративно закатил свои глаза, потому что сразу же стало ясно, что этот мужчина очень понравился ей.

– Давайте перейдём к делу, – мстительно попросил Александр, Екатерина неодобрительно взглянула на него, но промолчала.

– Да, конечно! Извините, – ответил Валерий, – Сейчас мы уже досконально просмотрели все камеры, вдобавок – задействовали наших агентов… В общем, я не буду вас посвящать в эти тонкости, о том, как и от кого мы получили информацию, но скажу одно – она является достоверной. ваша Виктория была похищена, это без сомнений. И, самое интересное, что не гражданами этой страны, а представителями Йеменской республики.

– Какого чёрта? – чуть привстал со стула Александр.

– Вы можете не перебивать человека? – одёрнула его Катя.

– Нет, всё нормально! Потому что я тоже удивлён этому и не вижу никакой связи между Викой и этими людьми.

А теперь подробнее…Виктория после выхода из отеля села в такси, в котором её уже ждали похитители. Да, к сожалению, мы так и не смогли увидеть лица водителя такси – это чистая случайность, что он не попал ни на одну из камер. Но мы прошерстили все города вблизи Милана и наткнулись вот на это место, – Валерий показал фотографию с камеры наблюдения, на которой мужчина выносит из машины девушку без сознания.

– О Боже! Это моя Вика! – выкрикнул Александр.

– Да, это она, – подтвердила Екатерина, – А что это за место? Напоминает какой-то порт?

– Совершенно верно! Это Генуэзский порт, до него от Милана ехать всего каких-то два часа. И посмотрите, на эту фотографию, – Валерий показал второй снимок, на котором был увеличен номер автомобиля, – Видите? Номера совпадают.

– Да! Видим! – взволнованно закивал Александр.

К столику подошёл официант и разнёс каждому заказанные блюда.

– Но почему такая сложная схема похищения? – удивилась Катя.

– Не думаю… Наоборот, самая простая и незаметная. Нет никакого смысла пытаться улететь из какого-либо итальянского аэропорта. В аэропорту очень много сложностей и, несмотря на то, что в настоящее время всё покупается и продаётся, в аэропорту это сделать гораздо сложнее. Но совсем другое дело, если это морской порт, к тому же порт с огромным торговым объёмом и площадью, протяженностью двадцать километров вдоль побережья. В нём гораздо проще остаться незамеченными, проплатить и договориться. Ну, а потом – отправиться на судне к северной части Африки, а оттуда уже самолётом и… Привет, Йемен! – сказал дипломат.

– Мне кажется, вы знаете гораздо больше, чем сейчас рассказали? – спросила Катя.

Валерий слегка прищурился и, посмотрев ей прямо в глаза, произнёс:

– Вы в этом уверены?

– Уже нет, – ответила она с едва заметным румянцем на щеках.

Валерий увидел лёгкое смущение женщины и, улыбаясь, сказал:

– Естественно, я знаю гораздо больше, просто вы мне не даёте закончить.

Александр посмотрел на Екатерину:

– О, Господи! Может, хватит уже?

Женщина сразу же отвела взгляд в сторону, а Валерий широко улыбнулся от этой щекотливой ситуации.

– Ладно, в этой истории много всего запутанного, но мы всё же напали на след похитителей. Здесь кое-что мне не даёт покоя и вы просто обязаны нам помочь, – сказал дипломат.

– Да, поможем, чем сможем, – выпалил Александр.

– Меня интересует мотив, иными словами, причина её похищения? Как она может быть связана с этими людьми? Я не думаю, что она торговец наркотиками или ещё чем-нибудь подобным? – спросил Валерий.

Двое за столиком удивлённо переглянулись.

– Вспоминайте! Может, что-то из прошлого тянется? – настаивал он.

– Я ничего такого не припоминаю! – покачала головой Катя.

– И я, если честно, тоже не в курсе, она ничего подобного никогда не рассказывала, – в тон ей ответил Александр.

– Да уж, всё это очень странно. В любом случае, мы объявили её в национальный розыск, будем задействовать наши спецслужбы и мы найдём вашу подругу. А сейчас я предлагаю заказать вкусный чай, а потом, к великому сожалению, закончить нашу вечернюю трапезу, потому что мне ещё сегодня работать, и после его слов, Екатерина снова расплылась в улыбке и кокетливо посмотрела на этого обаятельного мужчину…

Группа была готова встретиться со смертью лицом к лицу и принять её достойно, как и полагается настоящим мужчинам. Все прекрасно понимали, что если начнётся перестрелка, то лаборатория взлетит на воздух вместе с ними. Все замолчали, включив свои инстинкты и сосредоточились на том, что любой, кто появится у них на прицеле, будет ликвидирован менее чем за мгновение. Топот приближающихся шагов и криков донёс до группы, что до контакта с противником оставались считанные секунды…

– Я не пойму, почему мы должны умирать? Давайте уйдём через запасной выход? – предложил учёный.

Алексей удивлённо посмотрел на него и сказал:

– Слышь, ты? Наука, блин! Ты совсем охренел? И какого лысого ты молчал?

– Я просто не успел сообразить, – оправдываясь, ответил тот.

– Говори, где этот выход? – приказал Алексей.

– Он там, в соседней комнате, слева от решётки, за стеллажом, – показал Леонид.

– Уходим отсюда! Направляйтесь за Леопольдом к запасному выходу, а я прикрываю наш отход, – приказал Посейдон.

– Я – Леонид! – пробубнил учёный.

– Да какая разница!

Бойцы поспешили за учёным, подошли к стеллажу и, без особых усилий сдвинули его. Как и следовало ожидать – стеллаж служил дверью, за которой был тёмный тоннель, высотой пару метров и в ширину – метр с небольшим.

– Командир! Здесь выход, пора убираться отсюда! Дёрнем лабораторию по «дистанционке»! – сообщил радостный голос Мохнатого.

И тут же раздалась его короткая очередь куда-то за спину Алексея – Мохнатый прикрыл командира!

Тот резко присел и оглянулся – с лестницы упал первый появившийся боевик.

Он прекрасно понимал, что малейшее промедление, промах – и группе отсюда уже не выбраться. Алексей метнул одну дымовую шашку, затем другую и бросился следом за своей группой. Подскочив к ним, он скомандовал:

– Бегом в тоннель!

Густой, едкий дым в замкнутом помещении должен был на какое-то время задержать противника, главное, чтобы не бросили вслед гранату, иначе все отправятся к праотцам.

Освещая путь фонарями, группа начала движение в Неизвестность. В этом тоннеле чувствовалась сырость, влажность и прохлада, тут и дилетанту стало бы понятно, что этот запасной выход был сделан исключительно под лабораторию. Алексей шёл последним, а перед ним семенил учёный.

– Леопольд! Скажи-ка мне на милость, а куда ведёт эта дорога?

– Я, честно говоря, не знаю. Я только видел, что отсюда постоянно выходил Зафар со своими боевиками.

– Ладно! Вроде отошли на достаточное расстояние? Была – не была, – произнёс Посейдон и, достав дистанционный пульт, нажал кнопку. Вначале, послышался резкий хлопок, а затем всех обдало жаром и сзади начало засыпать этот тоннель в лабораторию.

– Продолжаем движение! – приказал он. И группа снова осторожно начала двигаться навстречу неизвестности.

– Леопольд! Ты мне расскажи – каким хреном ты тут оказался, – спросил Алексей.

– Я не Леопольд, а Леонид! И я вам об этом уже говорил неоднократно, – возмутился учёный, поправляя свои очки.

– Слушай, да какая, к чёрту, разница? – спросил командир, – Ты мне, душа моя, вот чего скажи: каким дивным образом тебя в России в федеральный розыск не объявляют?

– Да потому, что я гражданин Соединенных Штатов! – снова поправил очки Леонид.

– Чего? – удивлённо обернулся Шутник, который шёл впереди.

– Понимаете, всё дело в том, что я эмигрант и уже около пяти лет являюсь гражданином Соединённых Штатов. Мне заграницей предложили очень интересную работу и хорошее финансовое обеспечение. Только вы не подумайте, что я разрабатывал какое-то химическое или биологическое оружие для блага Штатов. Вовсе нет, наоборот, отдел, который я возглавляю, занимается разработкой вакцин и даже противодействия от «зарина» и «замана» и много чего подобного, просто в Штатах очень хорошая финансовая поддержка и они не жалеют средств на разработки, не в пример нашей стране.

– Леопольд, а можно личный вопрос? – спросил Алексей.

– Я, Леонид! Да, конечно задавайте, – поправил учёный.

– Ах, да! Точно! Леонид. Так вот, Леопольд, скажи мне честно, ты кто по национальности?

– Я – еврей, если вы это хотели услышать! – обиженно пробубнил тот.

Все мужчины одновременно захохотали и Алексей, изобразив серьёзный вид, незамедлительно спросил:

– Слушай, Леопольд! Или как там тебя? А ты, я смотрю вовсе не патриот. Получается, свалил из нашей страны, работаешь на америкосов, а из задницы этой почему-то вытаскиваем тебя мы, а не твои сограждане. Да и вообще, у тебя как в сказке всё получается – злой волшебник тебя похитил и заставил здесь работать на него! А ты бедный и несчастный гном, который хочет только счастья и причём – для всего мира.

– Вы можете мне не верить, да и вообще – я вас прекрасно понимаю, что это выглядит именно так, как вы и сказали, но я говорю правду. Это как с точкой бифуркации, понимаете, о чём я? – спросил Леонид.

– Точка чего? Слушай, хватит умничать – буркнул Мохнатый.

– Да ничего страшного, мужики. Мы забираем его с собой, привозим на базу, оттуда сообщаем в наше посольство, что вот – привезли русскоязычного гражданина Соединённых Штатов, а дальше пускай забирают его – хоть в наше посольство, хоть в американское, пускай хоть ФСБ или ГРУ подключают, мне абсолютно фиолетово, – сказал Алексей и тут же прозвучал выкрик спереди:

– Контакт на двенадцать часов!

И несколько коротких автоматных очередей полетело в сторону опасности. Тишина не заставила себя долго ждать, и в сторону спецназа вернулась такая же, короткая свинцовая очередь.

– Ложись! – скомандовал командир и все оказались на земле. Вот только учёный замешкался, и пока до него всё это доходило, Алексей заботливо дал ему пинок под заднее, мягкое место, и тот – словно ласточка порхнул вперёд и при приземлении пропахал носом землю.

– Световую! – в тот же миг приказал Алексей. И через пару мгновений в сторону противника полетела световая граната. Тоннель залил яркий свет и раздался такой мощный хлопок, что в ушах у всех сразу зазвенело. Ещё несколько очередей в ту же сторону и снова наступила тишина.

– Леопольд? Алё, Хьюстон! Ты живой? – спросил Посейдон и чуть оглушённый учёный обезумевшим и непонимающим взглядом, с ободранным носом уставился на него, словно баран на новые ворота.

– Уши нужно же закрывать! – крикнул Алексей.

– Чего?! – заорал учёный и Алексей не задумываясь, взял его за грудки и отвесил ему пару пощёчин. Потому что ничто другое ему бы точно не помогло.

– Что вы себе позволяете?! – плаксиво возмутился Леонид.

– О! Сразу же пришёл в себя, ну, и отлично! Леопольд, не кричи, тебе кроме нас никто тут не поможет, а если будешь истерить, то ещё и подзатыльник тебе отвешу. Ты нам рассказал про запасной выход, тем самым – спас нам жизнь, честь тебе и хвала. Мы тоже тебе её спасли, поэтому – веди себя хорошо и не нагнетай обстановку, – доступно растолковал учёному Алексей и стал вызывать позывным на связь вторую группу.

Но в портативной радиостанции было слышно только шипение… А ребята сейчас бы здорово пригодились.

Знать бы еще, где выход? Но он точно есть, эти же аборигены откуда-то появились?

Группа продолжала продвигаться, а сзади и впереди пока было тихо. Теперь у Алексея появилось ещё большее желание уничтожить Зафара. Такие фанатики, которые считают, что в состоянии захватить и подмять под себя весь мир, как раз и являются самыми опасными. Потому что ими движет идея, а она у них всегда стоит выше, чем человеческая жизнь.

– Командир! По – моему, пришли! Сверху какой – то люк, – доложил Шутник. Алексей подошел к нему и, осмотрев люк с нижней стороны, не заметил ничего подозрительного.

– Значит, поступим таким образом: приоткрываем люк очень медленно и буквально, на сантиметр, если безопасно – выходим, если имеется наличие хоть одного двуногого существа, то кидаем ослепляющую. Инструктаж проведён, – с усмешкой произнёс командир группы.

Шутник кивнул в ответ и тут же очень медленно, осторожно приподнял люк, буквально на сантиметр или полтора. Оценив обстановку снаружи, он снова опустил люк и прошептал:

– Наблюдаю троих! Первый – на одиннадцать часов, второй – на девять, третий – на три часа.

– Работаем! – скомандовал Алексей.

В ту же секунду, приподняв люк, двое швырнули ослепляющие гранаты в разные стороны и снова прикрыли его. Сразу раздались характерные хлопки разрывов и, мгновенно откинув люк, спецназовцы бросились наверх. Три выстрела прозвучали почти одно временно: три выстрела, три попадания, три трупа. Штатная, отточенная годами «работа».

Группа тихо, по-кошачьи осматривалась. Медленный поворот тела, головы и автомата.

– Слева чисто! – услышал Алексей.

– Справа чисто! – доложил второй.

– Прикрываю периметр, доставайте сюда наверх учёного! – приказал он. Спецназовцы тут же стали помогать Леониду выбраться наверх.

– Командир! Рады вас слышать! Мы надеемся, что вы не из ада с нами разговариваете? Потому что херануло так, что вы разбудили всё поселение, – услышал Алексей знакомый голос Сотника в радиостанции и, расплываясь в улыбке, ответил:

– Я просто обожаю фейерверки!

– Командир, вы где сейчас находитесь? – спросил тот же голос.

– По ходу, в доме у главного упыря, – шутливо ответил он.

– Хреново, командир! К этому дому направляется, похоже, весь аул! Наблюдаю скопление с юга, с востока и чуть меньше с запада, север – чист.

– Количество?

– Я сразу и не сосчитаю, больше пятидесяти точно!

– Принял! Мы уходим на северо-запад, встречаемся в заданной точке, – коротко сказал Алексей в радиостанцию, и ушёл со связи.

Достав бинокль, он посмотрел на приближающихся вдалеке вооруженных людей и злорадно произнёс:

– Где же я вас всех хоронить-то буду?..

Всю дорогу от ресторана до отеля, Александр и Екатерина не проронили ни слова, каждый обдумывал услышанную за ужином информацию от представителя посольства. Уже при входе в отель, Александр неожиданно спросил:

– Составите мне компанию? Я не хочу в номер, не хочу сейчас быть один.

– О, Господи! Я уже подумала, что ты язык проглотил, молчишь всю дорогу. А по поводу компании… ты ничего не путаешь? Предлагать мне такое? – непонимающе, вопросом на вопрос ответила Катя.

– Я вам не постель предлагаю, а прошу составить мне компанию в ресторане, здесь, при отеле, – раздражённо пробубнил он.

– А, пожалуй… соглашусь! Но при одном условии, – воспрянула Екатерина.

– При каком? – нахмурился Александр, направляясь в сторону ресторана.

– Если ты не будешь выпендриваться! – выдала она.

– Не буду! – сквозь зубы ответил мужчина, прекрасно понимая, что с ней лучше не спорить, да и не особо ему этого хотелось. Она кого угодно сделает виноватым в обсуждении, споре, да и вообще – в любом разговоре. Но это всё равно лучше, чем сидеть в одиночестве и молча заливать алкоголем свои мысли – сейчас он меньше всего этого хотел.

Они заняли столик у окна, расположившись напротив друг друга. Через минуту к столику подошёл официант и аккуратно разложил перед ними меню. Александр, недолго думая, заказал графин водки, мясное ассорти и сок. Екатерина посмотрела на него, покачав головой, но промолчала и заказала для себя бокал белого полусладкого вина и фруктовый десерт, официант принял заказ и незаметно растворился.

– Я думаю, что наша миссия здесь окончена! – просто сказала она.

– Да! Я тоже так считаю, – согласился мужчина.

– Что дальше планируешь? – Катя разглядывала ресторан.

– Я думаю над этим, но больше всего склоняюсь к тому, что нужно лететь в Йемен, – неожиданно ответил Александр.

– Ой! Не смеши меня, для чего тебе туда? – с издевкой в голосе спросила Екатерина, взглянув на «героя».

– Для того же, для чего мы сейчас здесь находимся. Я найду Вику, чего бы мне это ни стоило, – твёрдо ответил он.

Их разговор своим появлением прервал официант, аккуратно расставляя заказанные напитки и блюда.

Екатерина выждала момент, когда официант отошёл к другому столику и продолжила:

– Вот ответь мне честно, ты в своём уме?!

– Да! Я полностью отдаю себе отчёт в своих словах и действиях, – ответил он, наливая содержимое из графина в рюмку. После чего поднял её и произнёс:

– Давайте выпьем за мою Викторию, за её спасение и за то, чтобы у нас всё получилось!

– А не рано? – переспросила Катя, – За Вику я подниму свой бокал, но не за тебя. И только она это произнесла, как Александр, не дожидаясь, выпил рюмку водки и, слегка поморщившись, закусил ломтиком мяса.

– Я совершенно не это имел в виду, я про то, чтобы наши с вами поиски увенчались положительным результатом, – ответил он и сразу же налил себе очередную порцию водки.

– Вы нажраться решили? – усмехнулась Екатерина.

– Нет, я снимаю стресс, – Александр снова опустошил рюмку.

– Я смотрю, у вас часто возникают стрессовые ситуации, – ехидно заметила она.

– С чего вы так решили? Или вы меня за алкоголика принимаете? – вновь опрокидывая рюмку, спросил он.

– Нууу… в самолёте, вы тоже с рюмочкой сидели, и к вашему сведению – это алкоголизм, – выпалила женщина.

– В самолёте и вы не один бокал шампанского выпили, а для вашей комплекции и одного бокала выше крыши, – огрызнулся он.

– Это что сейчас было? Комплимент издалека? – чуть прищурилась Екатерина.

– Воспринимайте как хотите! Хоть за комплимент, хоть за констатацию факта, – ответил Александр и снова выпил.

– Какой осторожный шаг, я бы даже сказала неуверенный, – не поняла она.

– Слушайте! У меня нет цели одаривать вас комплиментами, чтобы затащить потом в постель! Да, вы симпатичная и даже очень, но всем сердцем я люблю Викторию, – резко ответил мужчина и снова себе налил.

– Хах! Кем вы себя возомнили? У меня даже и мысли не возникало на этот счёт, – усмехаясь, покачала головой женщина.

– Прекращайте! Давайте выпьем! – предложил он.

– А вам только бы выпить, – ответила та, но пригубила из своего бокала.

Мужчина снова выпил, уже почти не морщась, закусил и сказал:

– К вашему сведению, я вас поэтому и попросил составить мне компанию, чтобы не сидеть здесь одному!

– В таком случае, я посмотрю, через сколько вас унесёт от такого количества выпитого и вы начнёте превращаться непонятно в кого и даже, возможно, в похотливого самца, – вынесла вердикт Катя.

– Ооо!.. Наш разговор перестаёт быть томным, и перетекает в другое русло. А вы от меня ожидаете самца? – улыбаясь, он подчеркнул слово «ожидаете».

– Вам виднее! Я вам уже говорила, что вы не в моём вкусе, – равнодушно ответила она.

– Вы тоже не в моём и я тоже вам об этом говорил. Сами начинаете разговор на эту весьма щекотливую тему, – глаза Александра уже блестели – то ли от спиртного, то ли от «щекотливой» темы.

– А чему вы радуетесь, я не пойму? – спросила Екатерина.

– Я не радуюсь, а убеждаюсь в том, что у вас такой характер, мягко говоря, не очень, – поставил диагноз он.

– По-моему, вы убеждаетесь в себе, потому что опять осторожничаете, – парировала она.

– Я говорю, как есть! – не сдавался мужчина.

– Нет! То вы осторожничаете про мою фигуру, потом про мой характер. Сразу бы прямо сказали, – дразнила она его.

– Ну, хорошо! У вас характер говно и превосходная фигура, – не раздумывая ляпнул Александр.

– Знаете что?! Вы самый настоящий хам, и грубиян! Для меня всегда останется загадкой, что в вас нашла моя подруга, и почему её выбор пал именно на вас? А сейчас я вынуждена терпеть ваше присутствие и хамское поведение, – обиделась она и на её глазах блеснули слёзы.

Александр сразу же это заметил, но в его душе было ликование, такого поворота событий он никак не ожидал. Немного подумав, он встал со своего места и пересел к Екатерине.

– Катя! Да, ладно, будет вам. Успокойтесь, пожалуйста! – извиняющимся и мягким голосом сказал мужчина.

– Не трогайте меня! – резко отстранилась она и, взяв салфетку со стола, отвернулась в сторону окна.

– Я даже не прикоснулся к вам, – сказал он и, видя, что та продолжает плакать, подумал, что вечер уже подходит к концу.

После затянувшейся и неловкой для обоих паузы, Александру видел, что придётся её успокаивать и почувствовал себя виноватым.

– Екатерина! Катенька, простите меня, – прошептал он ей на ухо и слегка прикоснулся правой рукой к её плечу. Она не убрала его руку, а тихонько плакала и вытирала слёзы салфеткой.

– Идите сюда! – вновь прошептал мужчина и она, повернувшись в его сторону, уткнулась к нему в плечо. Мужчина легонько погладил её по спине, стараясь смягчить сказанное. Александр знаком подозвал пробегающего мимо официанта и попросил записать счёт на свой номер.

Ничто так не захватывает дух, как приближение смерти или её холодное дыхание у твоего тела. Ни с чем нельзя сравнить ощущение, когда противник имеет численное превосходство и уверенным шагом приближается в твою сторону. И твой мозг либо сковывает паническое чувство, либо по нему бьёт огромная порция адреналина, которая даёт толчок к выходу из этой ситуации.

Быстро оценив ситуацию, Алексей понял, что выход из дома – только через дверь, либо через окна, но с той стороны подступали боевики. Был вариант – выбраться через боковые окна, но это тоже не очень хорошее решение, потому как без прикрытия – щёлкнут на раз. Противоположная часть дома, состояла из плотных стен, соответственно – выхода было всего три: окна и дверь – это полнейшее самоубийство, назад в тоннель – бесполезно, с той стороны, скорее всего, завален взрывом. Лучше – второй этаж, спуск с которого был взят на прицел одним из спецназовцев.

– Уходим на второй этаж! Я прикрываю! – чётко скомандовал Посейдон.

Хотя это сложно было назвать выходом из данного положения, но оставаться на первом этаже было значительно опасней. Осмотрев основную часть верхнего этажа, все поняли, что они тут одни. На этом этаже окна располагались по всему периметру, но выбираться из дома им придётся только с северной стороны.

Алексей посмотрел в окно – снаружи не было видно ни души. Несколько домов вокруг, а между ними одноэтажное строение, напоминающее склад. Сразу же под окном была пристройка, на которую как раз и можно было спрыгнуть, а уже с неё перебраться на землю.

– На выход, по одному! Я прикрываю, – приказал Алексей.

Открыв окно, группа начала отход. Даже неподготовленному человеку не составило бы труда перелезть через окно, на пристройку и спрыгнуть на землю. Через мгновенье двое бойцов были уже на улице и держали под прицелом оба направления. Учёный немного замешкался, но тоже довольно быстро оказался на земле и встал, как вкопанный, озираясь по сторонам. Один из спецназовцев, резким движением схватил его за рукав и сказал:

– Наука! Если не хочешь быть живой мишенью, то присядь на корточки!

Леонид молча выполнил указание и, присев, спрятался за его спину. Тем временем, не опуская свой автомат, и осторожно оглядываясь вокруг, Алексей выбрался из окна и оказался на пристройке.

– Контакт на два часа! – услышал он голос снизу и тут же заметил одного из боевиков, прицеливающегося в него. Реакция, выработанная годами, не подвела Алексея: он мгновенно присел и, не целясь, выстрелил в сторону боевика. Сразу же после выстрела, он услышал, как пуля в нескольких сантиметрах просвистела над его головой. Он и не сомневался, что без промаха попал прямо в противника, хотя, мог бы этого и не делать, так как на мгновение раньше по боевику выстрелил Шутник, прикрывавший его снизу.

Оглядевшись ещё раз, Посейдон спрыгнул на землю и, глядя на свой компас, скомандовал:

– При появлении противника, работаем на поражение, без приказа! Выдвигаемся в северном направлении! Ориентир – вот эта сопка! – указал он рукой и спросил у учёного:

– Леопольд! Ты готов к марш-броску?

– Я ко всему готов, только бы выбраться отсюда, – ответил Леонид.

– Ну, посмотрим! Только рот не разевай, – усмехнувшись, напутствовал Алексей.

И группа двинулась по направлению, указанному командиром. Они передвигались довольно быстро и очень осторожно, внимательно просматривая все секторы, откуда мог бы появиться противник. Все прекрасно осознавали, что где был один боевик, там мог появиться и другой, и их предположения оправдались практически в тот же миг.

– Контакт на одиннадцать! – услышал Алексей слева.

– Контакт на три часа! – донеслось справа и сразу же послышались выстрелы с обеих сторон. Повернув голову в сторону учёного, Алексей крикнул ему:

– За мою спину и не высовывайся!

По глазам Леонида было видно, что он перепуган до смерти и скорее всего не понимает, что ему делать.

– Рассредоточиться! – приказал командир группы. Он видел, что боевики наступали со всех сторон.

– Расчищать сектор отхода по нашему направлению! – снова приказал он в радиостанцию и короткими очередями принялся отражать атаку противника.

– Второй – первому! – снова вызвал Алексей другую часть группы.

– Второй на связи! – услышал он ответ в радиостанции.

– Второй! Мы вступили в контакт с противником, что у нас с южного направления? – спросил командир группы.

– С юга наблюдаю огромное скопление противника, берут дом в кольцо, – ответил Сотник.

Алексею очень не хотелось, чтобы та часть группы обозначила своё присутствие или иными словами была «засвечена», потому что противнику не было известно их точное количество и расположение. Вторая часть группы смогла бы спокойно уйти в точку эвакуации с назначенными координатами.

Но задача тогда бы была выполнена частично, а значит – не выполнена: лаборатория уничтожена, образец «Котиары» и её формула у Алексея, в случае его гибели, она не будет доставлена для дальнейшего изучения. Следовательно, замысел операции теряется: трое человек остаются живы и с ними один гражданский, а трое других, с образцами и с другим гражданским – на том свете. Выход один – создать для противника эффект внезапности, начать обстрел с западного направления, к тому же в той части группы будет работать снайпер, Звездочёт.

Тем самым будет выиграно время для того, чтобы уйти на север и в дальнейшем объединиться со второй группой в заданных координатах.

– Второй! Прикрывайте нас, начинайте расчищать наш сектор выхода! – сказал Алексей в радиостанцию. И сразу же заметил работу Звездочёта: один выстрел – один труп. Через некоторое время, словно по щелчку пальцев, наступила тишина и с их направления не было никаких признаков жизни противника.

– Второй! У нас чисто, что происходит за нашими спинами? – спросил Алексей.

– Противник проник в дом Зафара, очевидно хотят найти кого-то из вас. Другая часть противника, переключилась на наше направление, к нам на сопку они не спешат, но пытаются достать беспорядочными выстрелами. ваше направление расчищено, можете уходить и лучше вам поторопиться, они перевернут здесь всё с ног на голову, в живых вас точно не оставят, – услышал он в ответ.

– Через три-четыре минуты, мы выберемся из поселения, наблюдайте за обстановкой и по моей команде уходите в своём направлении, – сказал командир группы.

– Посейдон, не торопись! Мы на колёсах, успели добыть транспорт. Прикрываем вас до последнего! А вертолёта, или ещё какого-нибудь летательного аппарата, мы не наблюдали, поэтому успеем уйти. И ещё, от вас на два часа, наблюдаю два внедорожника, около них человек с автоматом, как раз и прячется за ними. Секунду… Опа! Теперь он на том свете, скорее всего это водитель и его труп ожидает вас с ключами от автомобиля.

– Принял, наблюдаю автомобили, через пару минут будем у них, – ответил Алексей.

– Первый! На нас переключился противник, и ведёт очень интенсивный огонь, не могу вас прикрывать с этого места, перемещаюсь в другое место, – сказал Сотник по рации.

– Второй! Уходите в район встречи, дальше мы сами. Спасибо за работу! – поблагодарил Алексей.

– Удачи вам! Ухожу со связи! – ответили ему.

До машин оставалось около двухсот метров, а за ними уже открытая местность. Видимо все боевики, кто охранял это направление, были уже уничтожены. Вокруг не было ни души, только сзади доносились автоматные очереди в сторону сопки.

Вторая часть группы должна уйти нормально, даже если за ними сейчас и отправятся в погоню на машинах, группа всё равно успеет уйти, а дальше заметут следы, они знают, как это сделать. У группы Алексея было совсем немного времени: если они хоть чуть-чуть задержатся, то выбраться будет очень сложно.

Добравшись до автомобилей, которые были абсолютно одинаковыми и без номеров, они увидели одного из боевиков, убитого Звездочётом.

– Точный выстрел, как по учебнику! – поставил оценку Шутник.

– Обыщите его, у него должны быть ключи от машины, – приказал Алексей. И быстрыми движениями двое начали обыскивать мёртвого боевика. Во внутреннем кармане нашли документы, и пять стодолларовых купюр.

– А неплохо живут! У меня «наличкой» таких денег не имеется, – сказал Мохнатый.

– Ничего не брать! Ищем только ключи! – приказал Посейдон. И спецназовцы продолжили поиски.

– Вот они! Нашёл, – сказал Шутник.

– Посмотри, к какой из машин подойдут! Покатаемся на джипе. А где у нас Леопольд? – вслух спросил Алексей и, обернувшись, увидел учёного, который стоял впереди машин и был отличной мишенью даже для дилетанта. Мохнатый понял взгляд Алексея и с улыбкой, закатив глаза, направился к учёному, чтобы отвести его за машины. Шутник сел за руль машины и завёл. Алексей подошёл к учёному, которого сопровождал один из спецназовцев, взяв под руку Леонида, и сказал:

– Леопольд! Попомни моё слово, такими темпами ты точно пулю схватишь!

И в этот же миг сзади прозвучала автоматная очередь. Алексей услышал, как несколько пуль просвистели рядом и все трое, резко упали на землю. Он быстро перекатился на спину, прицелился в силуэт с автоматом в руках и тремя одиночными выстрелами поразил противника.

– Твою ж мать! Это ещё откуда? – выругался Алексей, – Быстро поднимаемся и в машину! Леопольд! Подъем!

Но тут он увидел, как багровые круги расплываются на спине учёного.

– Да чтоб тебя! – вскрикнул Мохнатый, – Командир, меня тоже зацепило, не сильно – в плечо!

– Забирай Науку и быстро в машину! – приказал Посейдон и начал прикрывать отход. Присмотревшись, в темноте он заметил, что на стрелявшем в них был одет хиджаб.

Ему очень хотелось подойти поближе, но он не стал этого делать, потому что пора было убираться отсюда.

Неожиданно в темноте он увидел, как ребёнок подбежал к мёртвой женщине, которая стреляла им в спины, склонился над ней и начал плакать. Ребёнком была девочка, лет десяти, она рыдала над телом и что-то на своём языке выкрикивала Алексею.

– Командир, поехали! – услышал он оклик позади себя и, развернувшись, начал садиться в машину. Внезапно сзади послышались беспорядочные выстрелы. Быстро заскочив в машину, Алексей увидел, как та самая девочка палила беспорядочными автоматными очередями по ним.

– Отставить! Не стрелять! – приказал Алексей.

– Командир! Она нас сейчас здесь замочит, хоть и попасть не может! – сказал Мохнатый с заднего сидения.

– Трогай! Поехали! – приказал Посейдон водителю.

Машина с пробуксовкой рванула с места и направилась в северном направлении, оставляя за собой клубы пыли из-под колёс.

А девочка стояла с автоматом в руках и со слезами на глазах смотрела огненным взглядом на удаляющуюся машину, которая через мгновение растворилась в темноте…

На следующий день, как и планировали, Александр и Катя вылетели из Милана в Москву. Несмотря на то, что в этот раз они сидели в салоне самолёта рядом друг с другом, весь перелёт проходил практически в молчании.

Екатерина уже в который раз перечитывала одно из своих любимых произведений Ремарка «Триумфальная арка», но мыслями была… не в этой книге, а где-то далеко – в своём внутреннем мире. Возможно, завершение предыдущего вечера так повлияло на её неразговорчивость, она и сама не могла понять, что с ней происходило в тот момент, но из-за всей этой неловкой ситуации всё равно виноватым считала Александра.

Больше всего её раздражало в нём то, что он сидит сейчас задумчиво и молчит, как будто ничего и не происходило вовсе. Конечно же, ничего и не было, но тот миг, который зарождается откуда-то свыше, такое очень редко бывает или не бывает никогда. Словно пролетающий мимо безотлучный спутник и помощник Афродиты – малыш Амур, который просто ради забавы вонзает стрелу не Любви, а Страсти.

Довольно глупая получилась ситуация, но такого вожделения у неё не было очень давно…

Александр, откинув спинку кресла назад и скрестив свои руки на груди, то прикрывал, то открывал свои глаза, обдумывая свои дальнейшие действия по возвращению в Москву. Нельзя сказать, что от полученной информации ему стало легче, на самом деле – ещё хуже. В голову лезли всякие мысли, он думал только о Вике, насколько ей сейчас тяжело и то, что он ничем не может ей помочь. Йемен – довольно большая страна, и найти там человека – то же самое, что искать иголку в стоге сена. Александр не знал, как будут развиваться дальнейшие события, но решение им было уже принято.

Полёт прошёл легко, словно на одном дыхании и уже, пройдя все таможенные процедуры и получив багаж, они с Катей вышли из аэропорта «Шереметьево».

– Ну, так какие у вас планы? – спросила его Екатерина.

– Я всё же намерен полететь в Йемен, – ответил он и, достав сигарету из пачки, закурил.

– Ну, а какой смысл? Чем вы сможете помочь Вике, находясь там?

– Я пока не знаю! Но, во всяком случае, буду ближе к ней, – в задумчивости и с грустью в голосе произнёс Александр.

– Вы знаете, что курение убивает?

– Да, конечно, знаю. И знаю, что нет ничего проще, чем бросить курить, я уже бросал несколько раз. Больше всего, меня убивает эта безысходность, – он затянулся, выдохнул дым в сторону и отвёл глаза.

– Послушайте, как мы в Милане и договаривались, я буду находиться на связи с представителем посольства, и, если мне станет известно что-либо, я сразу же вам сообщу, – она тоже не смотрела ему в глаза.

– Да, хорошо, – ответил Александр.

– Можете вызвать мне такси? – попросила она.

– Конечно! – коротко бросил мужчина и стал набирать номер такси.

После первой сигареты, он сразу же закурил вторую и продолжал смотреть куда-то вдаль. Меньше всего ему сейчас хотелось ехать домой и ждать, но Александр уже решил для себя, что в любом случае полетит за Викой.

– А этот… Роман? Вы проверяли его? – вспомнил он.

– Да, конечно! Пробивали по базе – ничего особенного, фоторепортёр, работает в известном журнале… – не успела договорить Катя.

– Мне всё равно, в каком он журнале, но я бы с ним пообщался, – перебил её Александр.

– Это очень легко устроить. К тому же, есть его номер, да и многое мы про него уже знаем. Вообще, ничего интересного из себя он не представляет, – вздохнула Екатерина.

– Вы завтра как? Я имею ввиду, какие у вас планы?

– Служба-работа! Как хотите, можете называть, я освобожусь только после восемнадцати часов, если повезёт.

– Екатерина Сергеевна, я вас попрошу, позвоните ему и давайте договоримся о встрече и желательно завтра! А вот и ваше такси, – устало произнёс Александр.

– Да, конечно! – она всё-таки посмотрела на него и сразу отвела взгляд.

Александр открыл дверцу автомобиля и помог Екатерине сесть на заднее сиденье. Водитель взял её чемодан, аккуратно положил в багажник и быстро вернулся за руль.

– Спасибо вам за поездку! Буду ждать вашего звонка, – поблагодарил Александр.

– Вам спасибо! Я позвоню, удачно вам добраться до дома и спокойной ночи! – благодарно кивнула Катя.

Машина плавно направилась в сторону шлагбаума.

Александр посмотрел вслед, перевёл взгляд на экран своего телефона и увидел несколько непрочитанных сообщений от партнёров по бизнесу. Он набрал номер такси, назвал свой домашний адрес и снова закурил, погружаясь в свои тяжёлые мысли.

Машина нашла его буквально через пару минут и Александр, на заднем сиденье, начал планировать свой завтрашний день, от чего сразу разболелась голова и окончательно упало и без того паршивое настроение. Понятно, что всё же придётся завтра ехать в офис и решать вопросы своего бизнеса.

Такси плавно рассекало ночные московские улицы…

Александр смотрел в окно, на ярко мерцающие огни магазинных витрин. И думал про себя: как же всё-таки Москва преобразилась и изменилась за столько лет. Как люди пережили эти «лихие девяностые», когда всем «в открытую» заправляли группировки. Тогда создать и развить свой бизнес без их участия было просто невозможно.

Сейчас же масса возможностей для реализации своих идей, было бы желание. Но народ в нашей стране настолько напуган, что везде всем мерещится «развод», или, по-русски говоря, «кидалово», а это всё, к сожалению, – отголоски тех непростых лет. У нас люди хотят всего и сразу, а так не бывает. Исключение – только крупный выигрыш в лотерею.

Как только увидят человека на дорогой машине – у всех сразу же возникает мысль – вор. И никто не задумывается над тем, и даже мысли не допускает, что этот человек заработал всё собственным трудом и умом, рискуя в своём бизнесе, со всеми вытекающими жизненными взлётами и падениями.

Обывательская сущность в том, что сразу же зарождается это отвратительное чувство – зависть, которое перерастает в дикую ненависть, а далее, исходя из логики процесса – в воровство. С целью заполучить, а ещё точнее – отнять это у того, кто более успешен и более обеспечен.

Конкуренция должна быть, она очень мотивирует, но это должна быть честная и здоровая конкуренция. А ещё лучше выбирать путь, по которому идешь только ты один. Ведь ещё в своё время французский генерал Шарль де Голль сказал: «Всегда выбирайте самый трудный путь – на нём вы не встретите конкурентов».

Александр не понимал, почему такие мысли лезли в голову… Он никогда не относился к людям с ненавистью и не старался брать или получать что-либо обманом партнёров или конкурентов, но именно сейчас он не хотел никого из них видеть.

Машина остановилась около закрытого, огороженного красивым кованым забором двора. Рассчитавшись с водителем, Александр забрал из багажника автомобиля свой чемодан и направился к входной калитке во двор, который окружало несколько элитных высоток.

Оказавшись у дома, он закурил и, не торопясь, пошёл к своему подъезду.

– Всё же нужно бросать курить! Столько времени это отнимает, – подумал про себя Александр и, докурив сигарету, затушив окурок об край урны, бросил его туда.

Взяв за ручку свой чемодан, Александр вошёл в подъезд и направился к лифту. Нажав на кнопку своего этажа, он посмотрел в зеркало напротив дверей и собственный вид его совсем не впечатлил. Лицо серого цвета, с уставшими красными глазами и двухдневной небритостью оставляло желать лучшего. Когда двери лифта открылись, Александр побрёл к своей квартире и. пока искал в кармане ключ, услышал позади осторожные, тихие шаги.

Он попытался, но не успел оглянуться, острая боль в затылке оглушила его, ноги обмякли и в глазах потемнело…

Внедорожник, не сбавляя скорости, мчался вперёд и свет его фар лучами разрезал ночную тьму. До рассвета оставалось совсем немного, но по людям, сидящим в машине, нельзя было сказать, что кого-то из них клонило в сон.

– Сколько ещё? – коротко спросил Змей, у того, кто сидел рядом с ним, на пассажирском сиденье. Сотник, посмотрев на свой GPS, сказал:

– Ещё пару километров и всё! Дальше меняем направление и пойдём пешком.

Водитель ничего не ответил, лишь быстро кивнул, показывая своё согласие. Через несколько минут Сотник скомандовал:

– Вот здесь тормози!

Машина резко остановилась, и в свете фар было видно, как пыль, поднятая резким торможением колёс, снова плавно оседала на землю.

Из внедорожника вышли четыре человека – трое мужчин и одна девушка…

– Куда дальше? Мы здесь будем ждать? – спросила Вика у Сотника.

– Нет, что вы! Нам ещё пешочком топать, – бодро ответил он девушке.

– Уходим? – коротко спросил Змей у Сотника.

– Да, забирайте вещи! – быстро ответил тот.

У всех спецназовцев всё и так было при себе и только у Виктории с собой ничего не было.

Звездочёт выхватил нож и резким движением сделал порезы на покрышке каждого колеса и внедорожник со свистом опустился в пыль.

Змей заглушил двигатель автомобиля и выкинул ключи в сторону каменистого рва. После этого группа выдвинулась в западном направлении, в точку сбора с заданными координатами.

– А я думала, что вы подожжёте машину, – сказала Виктория.

– Хах… Походу вы боевиков пересмотрели. Для чего нам её поджигать? Чтобы нас все увидели за несколько километров отсюда? – усмехнулся Змей, протянув руку девушке и помогая ей подняться за ним по склону.

– Так, Виктория! Движемся без остановок! – предупредил Сотник, который был старшим в этой группе.

Девушка кивнула в ответ и мужественно двинулась вслед за мужчинами. Её сандалии были не очень удобны для таких марш-бросков, но ничего не оставалось, как терпеть. Виктория хотела снять их, но Змей не дал ей этого сделать, заверив её, что она собьёт ноги, а без обуви – пройдёт пару-тройку километров, а дальше – вообще не сможет идти…

Через десяток минут темнота начала рассеиваться и в сумерках уже можно было отчётливо рассмотреть очертания каждого из идущих. Оказавшись на самой вершине склона, Сотник повернулся к Звездочёту:

– Ну-ка, глянь в бинокль, наши «друзья» не выдвинулись за нами?

– Сейчас, секунду! – произнёс Звездочёт, перекидывая свою снайперскую винтовку на плечо. И, повернувшись с биноклем к южному направлению, начал пристально всматриваться вдаль.

– Да, наблюдаю слабое свечение, скорее всего от фар машин, – доложил Звездочёт.

– Ну… как и предполагалось! Сначала, наверное, прошлись по своему аулу – никого не нашли и направились вслед за нами, – добавил Змей.

Сотник согласно кивнул:

– Всё верно! Попробуем установить связь с Посейдоном. Мы сейчас на вершине, хотя маловероятно, что они нас услышат, слишком далеко находятся. Пару минут они вызывали первую часть группы, но, как оба и думали, безуспешно.

– Ладно, продолжаем движение на запад – здесь они на машинах не проедут, да и не поймут, в какую сторону мы направились, – отдал приказ Сотник.

И группа продолжила движение, уже спускаясь с противоположной стороны склона. Они вышли на открытую местность, начинало светать, поэтому им необходимо было пройти этот участок как можно быстрее.

Конечно же, явная угроза для них отсутствовала, и противник не полетит за ними на вертолёте, хотя бы потому, что его попросту не имеется в арсенале. Но и идти посреди открытого пространства – тоже опасно и, к сожалению, они не могли держать быстрый темп передвижения из-за Вики.

Она очень старалась идти наравне с мужчинами, но у неё это не получалась, несмотря на то, что она регулярно занималась фитнесом и вела здоровый образ жизни.

На их быстрый шаг ей приходилось передвигаться перебежками, да ещё и эти сандалии: между ними и ступнёй попадали мелкие камни, которые приходилось постоянно вытряхивать. И вдобавок в правом боку начало покалывать, и стало ещё тяжелее, но Виктория не хотела показывать, что ей настолько плохо. Сотник обернулся и, посмотрев на Вику, со вздохом объявил:

– Привал!

Девушка с благодарностью посмотрела на него, опустилась на землю и схватилась за правый бок. Звездочёт посмотрел куда-то вдаль и сказал:

– Скоро восход! Будет очень красивый рассвет!

Вика удивлённо посмотрела на него и подумала про себя: «Я сижу и не могу отдышаться, а он без отдышки стоит и рассвета ждёт!»

Змей тихо хмыкнул что-то, сорвал пуговку со своего камуфляжа, подошёл к девушке и протянул её в своей ладони.

– Вика! Вижу, что у вас бок болит. Положите пуговичку в рот и сосите её как леденец, – сказал он.

– Вы издеваетесь надо мной? – удивилась девушка.

– Я не буду вам сейчас описывать процессы, которые происходят в организме, но вам сейчас нужна слюна, и, поверьте мне, всё пройдёт минут через пять, – настоятельно порекомендовал Змей.

Виктория положила пуговицу под язык и сделала, как прописал доктор-спецназовец. И действительно, через пару минут покалывания в боку стали постепенно проходить.

Змей, сидящий рядом, посмотрел на неё и в приказном-шутливом тоне сказал:

– Так дело не пойдёт! Снимайте сандалии, иначе вы все ноги пораните!

Вика не понимала, что он задумал, но решила не возражать, потому что знала, что никто из ребят ей зла не желает, а действительно хотят помочь.

Змей положил перед ней свой рюкзак и достал оттуда медицинский бинт. Быстрыми движениями он стал умело обматывать бинтами её ноги– вначале одну ступню, затем – другую.

– Попробуйте сейчас обуть сандалии! – сказал он.

Виктория обула одну ногу, затем другую и Змей, тщательно осмотрев свою работу, удовлетворённо кивнул:

– Да, не модно… зато ноги будут целы!

В завершение он, на каждой её ступне сделал пару витков бинтом, поверх сандалий от подошвы до голени и окончательно, надёжно закрепил их на ноге.

– Вот так-то лучше, – удовлетворённо произнёс он, убирая бинт в свой рюкзак и застёгивая его.

Виктория поднялась на ноги и почувствовала, что ей стало настолько комфортно, как будто на ногах были кроссовки.

– Спасибо! – поблагодарила она Змея, а он с добродушной улыбкой сильного мужчины подмигнул ей в ответ.

Виктория стала чувствовать себя гораздо увереннее и сама удивилась тому, что не заметила, как у неё исчезла одышка и покалывания в правом боку. Она была готова снова идти за этими мужчинами куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

Словно прочитав её мысли, Сотник посмотрел на свои часы и, приподнимаясь на ноги, коротко приказал:

– Пора! Выдвигаемся!..

Внедорожник продолжал движение на север и, доехав до развилки, резко остановился. Алексей посмотрел на водителя и сказал:

– Постоим здесь три минуты!

Тот кивнул головой и, проверив свой GPS, ответил:

– У нас немного времени, командир! Теперь нужно следовать на запад по этой дороге.

– Да, подожди! Скоро поедем! – ответил Алексей и, повернувшись назад спросил у Мохнатого:

– Как у вас дела?

– Дело – дрянь, Посейдон! Не дотянет Наука с нами…

Алексей выругался и, выйдя из машины, открыл снаружи заднюю дверь, со стороны лежащего учёного. Лицо Леонида было бледным, одежда – вся в крови. Смерть окутывала его тело…и Алексей увидел, как Мохнатый руками затыкал бинтами пулевые ранения на теле учёного, хотя у самого из правого плеча тела кровь.

– Так, Леопольд! Ты не думай тут кони двинуть! – попытался в шутливой манере сказать Алексей. Ему сразу стало понятно, что ничем они учёному уже не помогут, даже если бы в двух шагах была больница.

– Уничтожьте «Котиару» вместе со всеми формулами! – прохрипел Леонид.

– Конечно, уничтожим! Она не попадёт в руки террористов, – ответил Алексей.

– Нет, вы не понимаете! Она никому не должна попасть в руки, вы не сможете её победить, потому что я не успел разработать антидот. Если она выйдет из-под контроля, то может уничтожить весь мир, – с трудом произнёс учёный.

Пришёл его час… Он закашлялся кровью, его тело содрогнулось в предсмертной судороге… и… он замер навсегда с открытыми глазами.

– Нет… нет… Леопольд! – проговорил Мохнатый.

– Твою мать! – Алексей в сердцах стукнул кулаком по машине, – Мохнатый! Дай сигарету! – Тот удивлённо вскинул взгляд, не убирая рук от тела учёного.

– Да, всё! Мы ничем уже не поможем! Чего ты его держишь? – спросил у него Алексей. Убрав руки от тела и вытерев кровь о сиденье, Мохнатый достал пачку сигарет вместе с зажигалкой и протянул командиру.

– Спасибо! – поблагодарил он Мохнатого. Тот промолчал и тоже закурил, не выходя из машины и устало откинулся на спинку сидения.

Уже начало рассветать…

Докурив сигарету, Алексей выкинул окурок в противоположную сторону от дороги и тот, упав на землю, оставил за собой несколько огоньков, которые тут же затухли.

– Поехали! – приказал он водителю. Шутник, вывернув руль влево, дал по газам и машина, стартанув с пробуксовкой, направилась в сторону запада.

– Командир! У нас бензина осталось не так много, – предупредил Шутник.

– Как закончится – пойдём пешком, – ответил ему Алексей, а тот только хмыкнул в ответ.

Видно было, что у Посейдона окончательно испортилось настроение, он был старшим группы и любую смерть принимал на свой счёт. И дело вовсе было не в том, что они многое могли получить от этого учёного, а в том, что не смогли его спасти. Вначале – Ильхам, потом – Леонид и всё это за одну ночь!

Ну… ничего не поделать – это правда жизни и такова судьба, и у каждого она своя…

– Мохнатый! Как у тебя дела? – спросил Алексей.

– Порядок, командир! – ответил тот, заканчивая перебинтовывать себе плечо.

Солнце своими первыми лучами осветило горизонт и безоблачное небо свидетельствовало о том, что будет хорошая погода.

До места встречи со второй группой им необходимо было двигаться в западном направлении ещё несколько часов. Алексей знал, что Сотник по-любому доведёт свою группу к установленному времени. Теперь их главной задачей было им самим добраться до точки сбора.

Через некоторое время их машина выехала на развилку. Шутник нажал на педаль тормоза и обратился он к командиру:

– Как поедем, Посейдон?

Алексей посмотрел на карту и уточнил у Шутника координаты, прикидывая своё местоположение. Сверив их, он сказал:

– Так парни! Из-за нехватки бензина немного сократим путь и поедем через это ущелье. Иначе будем добираться гораздо дольше.

– Посейдон! Я выскочу по-быстрому, по нужде? – спросил Мохнатый.

– Да, давай! – ответил Алексей.

– Я тоже, на секунду, – сказал Шутник.

Алексей тоже вышел из машины и, заглянув в багажник, нашёл в нем брезент, развернул его и накрыл тело Леонида.

Мохнатый, вернувшись к машине спросил:

– Что с ним делать-то будем?

– Дальше поедем и похороним, – ответил Посейдон и Мохнатый сразу же уловил настроение, положил руку ему на плечо и сказал:

– Ты не вини себя ни в чём! Мы его толком и не знали…

– Мохнатый! Я сейчас не об этом думаю, – перебил его Алексей.

– Понял, командир! Виноват! – развёл тот руками.

Шутник завёл двигатель и позвал:

– Добро пожаловать на борт, джентльмены! У нас время поджимает!

Мужчины сели в машину на свои места, и группа продолжила свой путь по короткой дороге через ущелье.

– Шутник, сбавь здесь ход! – приказал Алексей.

– Понял! – ответил тот.

Алексею не очень нравилась эта затея с короткой дорогой, но им нужно как можно быстрее добраться до места встречи. Любой, даже самый обыкновенный солдат, в звании рядового, прекрасно знал, что ущелье-это капкан и верная смерть. Из опыта они знали, что, если первую машину в колонне подрывали, то остальные безжалостно расстреливали из засады.

С другой стороны, боевые действия сейчас не ведутся, за исключением извечной борьбы и столкновений шиитов и суннитов. Шиитские повстанцы-хуситы осуществляют контроль над большей частью страны и проживают, в основном, на севере страны, сунниты – на юге. Одних поддерживает Иран, других – Саудовская Аравия и на самом деле ситуация гораздо сложнее, чем многие могут себе представить.

– Командир, смотри! – сказал Шутник, показывая на дорогу.

– Вижу, – сквозь зубы произнёс Алексей.

В метрах ста перед ними стояли двое местных – мужчин, рядом со своей машиной, в восточной одежде и, размахивая руками, привлекали внимание.

– Не останавливаться! Следуем мимо, – приказал Алексей и в этот же миг двигатель автомобиля заглох, – Какого хрена ты творишь?!

– Бензин, командир! Мы высохли, – ответил Шутник.

– Сука! – выругался Алексей, – Оружие держать наготове, но не доставать без моего приказа и применять только в случае самообороны или крайней необходимости!

День у Екатерины начался довольно спокойно, и, словно кто-то свыше услышал её просьбу, сразу же после возвращения из поездки отвёл от неё ворох рабочих дел.

Несколько документов были аккуратно сложены в стопку на правом углу Катиного стола, переданные ей на подпись. Выслушав доклады от своих подчинённых и, поставив им очередные задачи, она посмотрела на часы и подумала, что ещё довольно рано звонить Роману, договариваться о сегодняшней предстоящей встрече. И тут же зазвонил её телефон, она взглянула на экран и немного удивилась тому, кто звонит.

– Алло! Привет, Александр! Я же говорила, что сама позвоню тебе, – произнесла она.

– Доброе утро, Екатерина Сергеевна! Я готов с вами встретиться прямо сейчас, – хриплым голосом огорошил мужчина.

– Я вообще-то на работе, – сухо сказала Катя.

– Это ещё лучше, можете скинуть мне на телефон ваш рабочий адрес? – попросил Александр.

– Я не пойму, у тебя случилось что-то? – переспросила та.

– Да, приеду, расскажу! Это не телефонный разговор, – настаивал он.

– Хорошо, сейчас скину адрес. Приезжай! – в недоумении проговорила Екатерина.

– Спасибо! Выезжаю. Минут через сорок буду.

Екатерина не могла понять, какова причина такой срочной встречи и терялась в догадках. Новая информация? Но откуда она у него? Голос странный, у него точно что-то произошло. И теперь уже получалось, что вначале поговорит с Александром, а уже после – назначит встречу с Романом.

Буквально через тридцать минут Александр сидел в кабинете Екатерины, рассказывая то, что произошло с ним вчерашним вечером.

– Хорошо, предположим, что всё так и было! Из квартиры ничего не пропало? – выслушав его историю, спросила она.

– Я же уже говорил, что они в неё даже и не заходили! А когда очнулся, ключ лежал в том же кармане, и, уже зайдя домой, я не заметил присутствия кого-то, – ответил мужчина.

– Почему «они», а не «он» или «она»?

– Не знаю… почему-то так показалось…

– Я так понимаю, что ты никуда не обращался? Ни в больницу, ни в полицию? И никто об этом ещё не знает? – спросила его Катя.

– Естественно, нет! Во-первых, я не хочу терять время на вызов полиции, визит в полицию, встречу со следователем, написание заявления и выяснения обстоятельств. Вы сама прекрасно знаете, как они работают! – произнёс Александр.

– Нет, не знаю. Я знаю, как работают в моём отделении и на что способны мои сотрудники. Если же вас не устраивает полиция в целом, то зачем вы к нам обращаетесь? Заявляйте о своём инциденте в другие структуры! – со злостью в голосе поставила его на место Екатерина.

– Екатерина Сергеевна! Я вовсе не это имел ввиду, а то, что нет у меня столько времени – мне дорога сейчас каждая минута. К тому же мне гораздо проще обратиться к вам за помощью, нежели тратить время на вызов полиции и составление протокола. И, кстати, в ваших органах столько же бумажной волокиты, как в других министерствах и структурах, – начал оправдываться Александр.

– Ну, предположим! Дальше что? – съязвила она.

– Вы меня с мысли сбили! А, вспомнил! Во-вторых, вам не кажется, что похищение Виктории как-то связанно с нападением на меня и ударом по голове? – предположил он.

– Александр! Эта логическая цепочка выстроилась в моей голове, как только ты об этом заикнулся. Теперь у меня ещё больше появилось вопросов, касаемых похищения, а главное, в чём я сейчас уверена, так это в том, что соучастник самого похищения находится здесь, в Москве. Конечно же, я не исключаю варианта привлечения человека со стороны, но, тем не менее, что-то мне подсказывает, что это не так. Ну а ты, голубчик, получил самое обыкновенное предупреждение! – сказала Екатерина, глядя в глаза Александру.

– А может, вы всё же заблуждаетесь? Если это мои конкуренты по бизнесу? – спросил мужчина.

– Может, конечно! Но ваши конкуренты прекрасно осознают, что если бы вы не были таким упорным человеком, то не добились в своём бизнесе таких высот. Любой мало-мальский бизнесмен, успешен за счёт своей смелости и упорства. И, поверьте мне, у ваших конкурентов был только один выход, чтобы избавиться от вас – убрать! Уж извините, но это психология и обычная арифметика, удивлены? – спросила его Катя, прохаживаясь в своём кабинете из стороны в сторону, словно учитель во время урока.

Александр сидел, открыв рот, до этого момента ему казалось, что эта женщина только на гадости была способна. Нет, безусловно, он не считал её дурной женщиной или какой-то недалёкой… Напротив, но её скверный характер и логический склад ума сочетали в себе что-то необычное и притягивающее.

– Что вы замолчали? Язык проглотили? – спросила Екатерина слегка раздраженно.

– Нет, обдумываю всё, – он потёр ладонями затылок.

– Давай-ка тебя наш врач хотя бы осмотрит, а то будешь бегать как всадник без головы, – предложила она и нажала кнопку селектора у себя на столе.

– Да, пожалуй! – согласился мужчина.

И в кабинет Екатерины, с её разрешения зашёл сержант, которому она и дала указания сопроводить Александра, после чего они вышли из кабинета, закрыв за собой дверь.

Пока Александра осматривал врач, Катя занялась текущей отчётностью по своему отделу. Нельзя было сказать, что ей нравилась бумажная работа, но все документы она делала на совесть, вкладывая в их оформление так называемую «штабную культуру». То же самое она требовала от своих подчинённых.

Екатерина с молодых лет ещё понимала, что женщине очень сложно пробиться на руководящую должность, если конечно женщина сама не пойдёт «по лёгкому» пути, оказывая приватные услуги своим начальникам. Что придётся терпеть в свой адрес насмешки от мужчин и всё это она, в своё время уже пережила. Катя с ещё института взяла себе за правило, что если ты чего-нибудь хочешь в жизни добиться, то делать это нужно качественно и на «отлично».

Через некоторое время Александр вернулся в сопровождении врача в кабинет Екатерины. Она посмотрела на обоих исподлобья и спросила у медика:

– Ну… как наш гость?

– Екатерина Сергеевна! Сотрясения у него нет, просто ушиб. Поэтому жить будет, попался крепкий экземпляр, а пока что ему нужен отдых и покой. Ну, я ему уже всё это сказал, – ответил врач.

– Игорь Валентинович! Спасибо огромное! Не смею больше вас задерживать, – сказала Екатерина и врач, кивнув головой, отправился к себе.

– Ну что? Раз ты на ногах и в норме, звоним однокласснику Виктории? – с улыбкой спросила она у Александра…

Солнце уже довольно высоко поднялось над горизонтом, нагревая землю до появления миражей, и казалось, что всё живое специально спряталось в свои пристанища глубоко под землёй от беспощадных, обжигающих лучей. Лишь две огромные птицы величественно кружили высоко в небе, наслаждаясь всеми прелестями полёта и горделивой красотой ландшафта, кое-где меняющего свой окрас и рельеф. Земля же, в свою очередь, обдавала жаркими волнами лица четырёх людей, идущих друг за другом вдоль отвесного склона, угрюмо нависающего своей вершиной над этими фигурами.

– Ну, как у вас дела? – спросил мужчина, повернув голову в сторону человека, одетого в восточную женскую одежду.

– Тяжело, но терпимо! – ответила она. После чего мужчина только хмыкнул в ответ, дотронулся до плеча впереди идущего и тихонько что-то шепнул ему на ухо. Тот выслушал и подняв правую руку вверх, произнёс:

– Привал!

– Боже мой! Как же жарко! – произнесла девушка.

– Да ну! Это вообще-то, чтобы нам не замёрзнуть, – пошутил Звездочёт.

– Вы сейчас, наверное, издеваетесь надо мной? – спросила его Виктория, с укором посмотрев в его глаза. Мужчина смутился и отвёл свой взгляд от девушки, а потом повернулся и вовсе отошёл в сторону. Она услышала сзади заразительный смех одного из спецназовцев, ей сразу же стало понятно, что это был хохот Змея, потому что больше в этой компании и некому было бы так смеяться.

– А вы, Виктория, умеете отшивать! – продолжая смеяться, произнёс он.

– А что я такого ему сказала? Если тут пекло вокруг, а ему, видите ли вы, так себе? – улыбнулась она.

– Ну, может, вы действительно не знаете, что такое «жарко»? – ехидно ответил Змей, словно заступаясь за своего сослуживца.

– Ааа… Ну, понятно, мужская солидарность взыграла! – утвердительно произнесла Виктория.

– Вовсе нет! Я тоже за справедливость!

– Вы тоже заметили, что ваш друг покраснел, как мальчик, когда понял, что «ляпнул» что-то не то? – спросила девушка.

– Ну… он всегда скромен с особами противоположного пола, – улыбнулся Змей.

– Зато вы – самый общительный, я это сразу заметила, – улыбнулась в ответ Вика.

– Зря вы так, Виктория! Я далеко не со всеми такой! – сказал мужчина с лёгким прищуром.

– А с кем интересно? По какому признаку такая избирательность? – задала вопрос она, словно призывая к прямому ответу.

– Хм… А вы хороший психолог! Но я всё же отвечу… Я такой общительный только с близкими мне людьми и исключительно с теми, кто мне нравится, – подмигивая, ответил Змей.

Девушка ещё больше заулыбалась и молниеносно отвела свой взгляд от мужчины, потом снова посмотрела на него, и на её щеках проступил лёгкий румянец.

– Да уж! Я никак не ожидала услышать такой комплимент, ещё и в таком Богом забытом месте! Спасибо! – кокетливо произнесла Виктория.

– Вы про что сейчас? Ааа… про то, что вы мне нравитесь? Вовсе нет, просто я защищаю своего друга и, кстати, у вас тоже выступил на щеках лёгкий румянец, как у шестнадцатилетней барышни, – с усмешкой в голосе произнёс Змей. Виктория сразу же изменилась в лице, и взглядом дикой кошки посмотрела на него.

– Это не румянец! Это от жары! – дерзко возмутилась она, поднимаясь на ноги.

– Да, шучу я! Конечно же, нравитесь, не злитесь! – с улыбкой произнёс мужчина, беря её за руку и снова усаживая на место.

– Посидите ещё, сил набирайтесь! – порекомендовал Змей.

– А вы всегда так спокойно и открыто об этом всем говорите? – спросила девушка.

– Нет, только вам Виктория! Ну и только тем, кто мне приятен! – с улыбкой, глядя ей в глаза, прошептал он.

– С вами просто невозможно, – снова рассмеялась Виктория, прижав свои ладони к груди.

– Просто меня родители учили никогда не врать! – сказал Змей и тоже засмеялся в ответ. Вика рассмеялась ещё сильнее, да так, что Сотник вместе со Звездочётом, которые пристально уставились в карту, повернулись и строго посмотрели в их сторону.

– Тогда ответьте мне вот на какой вопрос. Сможете? – спросила девушка, понизив свой голос.

– Валяйте! – открыто посмотрел на неё мужчина.

– Что означают ваши псевдонимы? И почему у вас такие странные имена?

– Хм… Вопрос прямо на миллион! – Змей покачал головой.

– Ну вот почему Сотник, например? – продолжала она.

– Сотниками до начала восемнадцатого века называли сотенные головы, иными словами тех людей, которые осуществляли командование над сотнями ратников, а если ещё проще сказать, тоэто командир военного подразделения. А так как наш сотник – превосходный командир, то и получил такое прозвище, – доступно объяснил Змей.

– Хорошо, ну а почему тогда Посейдон? И почему он – командир? – с любопытством задала вопрос Виктория.

– Посейдон, как ты и сама понимаешь, это морской Бог, но в данном случае, этот псевдоним связан, с его сроком службы на флоте, среди нашей группы он прослужил в ВМФ дольше всех. Ну а то, что именно он командир-это уже к начальству.

– А остальные? – спросила она.

– А вы – Виктория, я смотрю с аппетитом! – улыбнулся Змей.

Она кокетливо посмотрела в ответ и сказала:

– Мне просто действительно интересно, потому что я таких, как вы, никогда не видела! Безусловно, слышала о таких мужчинах, но не встречала.

– Это, наверное, потому, что вы всегда вращались в других кругах. И, кстати, ваше имя означает «ПОБЕДА»! Не правда ли?

– Ничего себе! А вы в именах разбираетесь? Я польщена!

Спецназовец тут же засмеялся и ответил:

– Нет, просто у меня так родную сестру зовут!

– Скажите – вы всегда такой? – спросила Виктория.

– Какой такой? Общительный, что ли? – переспросил Змей.

– И это тоже, но я имела в виду, что честный и открытый! Ну а всё-таки, что по поводу других имён или псевдонимов?

– Хорошо, видите этого парня, которого вы заставили краснеть?

– Да, конечно! Звездочёт вроде? – спросила Вика.

– Именно! Так вот, он в прошлом служил штурманом на корабле и знает каждую звезду на небе, а помимо этого, очень многое может рассказать о каждой звезде, о её названии, и к какому созвездию она относится, другими словами, с ним вы не заблудитесь никогда.

– Ого, как! Действительно крутой! – удивлённо воскликнула девушка.

– Мохнатый! Он же – Леший! Помните большого такого, из сказки, с бородой? – спросил Змей.

– Конечно! Я успела рассмотреть, здоровяк по комплекции! – кивнула Виктория.

– Он Мохнатый потому, что никто его никогда не видел без бороды. Может он с ней родился, конечно, затрудняюсь ответить. В любом случае, всё дело в бороде, – усмехнулся мужчина.

– Так просто?

– Конечно! А зачем всё усложнять?

– А того как зовут, когда я чуть не зарылась носом в землю, он пытался пошутить надо мной? – спросила Вика.

– А, это Шутник! Так и называют его ШУТ-НИК! – по слогам произнёс Змей.

– Что-то он не особо на него похож, с его плоскими шуточками, – с лёгкой обидой сказала она.

– Он знает очень много анекдотов, причём таких, которые никто никогда не слышал и действительно смешных. Да и вообще – он очень весёлый, – по-доброму ответил Змей.

– Хм…Понятно! Ну что? Мы подошли к кульминации! И я даже готова угадать, почему вы именно Змей? – улыбаясь, объявила Виктория.

– Ну, попробуйте!

– Потому что Змей – искуситель! – утвердительно ответила Виктория, ожидая дальнейшей реакции.

– Эх… моя дорогая, мимо! – прицокнув языком, ответил он.

– Да ладно? Как так? – переспросила она и тут же, к ним подошёл Сотник и коротко скомандовал:

– Выдвигаемся!

Змей подал руку Виктории, помогая встать, и близко посмотрел ей прямо в глаза. Вика никогда ещё не видела таких красивых, голубых глаз – словно океан. Нет, определённо она не влюбилась в этого мужчину, но в эти глаза ей было очень приятно смотреть и хотелось в них просто тонуть.

С этим человеком ей было очень комфортно, от него исходила сила, какая-то добрая сила и чувствовалась собственная внутренняя уверенность.

– Ну, вот, Виктория! Теперь, после того, как я вам про всех рассказал, мне придётся вас убить! Шучу, конечно! – сказал Змей.

– Подождите, так нечестно! Ну, а всё-таки, почему Змей? – спросила она его.

Мужчина вновь улыбнулся и, лишь подмигнув в ответ, произнёс:

– Не переживайте! Когда-нибудь расскажу…

Лучи солнца беспощадно подгоняли в спину. Капли пота, выступавшие на лбу, начали заливать глаза. Неприятный холодок пробежал по спине, он не предвещал ничего хорошего и сковывал всё тело чувством тревоги, словно многотонные цепи. Встряхнув головой, Алексей не дал страху окутать полностью своё тело и перерасти в паническое чувство.

Двое улыбающихся мужчин одновременно что-то ему объясняли, перебивая друг друга и показывая руками на остальных, которые окружили с оружием.

– Посейдон! Что они говорят? – услышал Алексей в своём ухе голос Шутника.

– Я тебе переводчик, что ли? Могу только предположить, что нас здесь ждёт большая задница! – ответил он.

– Какие будут приказания? – снова спросил Шутник.

– Секунду! – тихо сказал Алексей, – Мохнатый! Глянь назад и посмотри, мы в кольце или за нашей машиной есть путь отхода? Шутник! А ты смотри прямо перед собой и не верти головой!

– Командир! Сзади – чисто, все мишени перед тобой, – ответил Мохнатый.

У Алексея, словно по щелчку, заработал мозг и возник план…

Раз он стоит лицом к западу, солнце светит ему прямо в затылок, стало быть, противнику – прямо в лицо. Это первый их минус и наш огромный плюс – точность прицеливания у них оставляет желать лучшего. Второй их минус: они оставили для нас путь отхода, таким образом, выход есть. Правда, он один, и то – на удачу, но рискнуть всё же стоит, другого выхода у нас просто нет и быть не может.

Если сдаться им, то не факт, что их группа останется в живых, а если и получится выжить, то точно образцы «Котиары» будут уничтожены, ещё и труп нашего эмигранта на заднем сиденье вызовет массу подозрений и волнений. Да и вообще, непонятно кто это, сунниты или шииты, чёрт их разберёшь и что у них на уме?..

– Так, джентльмены! Слушайте меня внимательно! Оба, не спеша, выходите сейчас из машины, оружие у каждого при себе. Шутник! Захвати мой автомат… Мохнатый! Берёшь мой рюкзак с образцами… – приказал Алексей и быстро изложил свой план действий. Он знал, что это точно сработает, но, как всегда – исход будет полнейшей неизвестностью и импровизацией.

Незнакомцы резко перевели свой взгляд с Алексея в сторону машины за его спиной, из которой вышли два человека в камуфляже. Один с выкриком толкнул другого, тот тоже толкнул задиру в ответ. Спецназовцы на повышенных тонах начали что-то выяснять между собой, а потом и вовсе сцепились друг с другом и завязалась драка…

Всё внимание вооруженных людей было сразу переключено на них, послышались смешки и какие-то высказывания в их адрес…

Алексей повернул голову и увидел, что из его машины повалил дым, что вызвало у окружающих ещё больше изумления. Посейдон понял, что это был условный сигнал к действию и, резко присев на корточки, достал и кинул одну дымовую гранату перед собой, затем другую…

Резким ударом ногой в колено сбил с ног одного противника, молниеносным движением встав на ноги, нанёс удар обеими руками другому прямо по ушам. Сделав кувырок назад, он развернулся и, мгновенно подскочив к машине, увидел Шутника и Мохнатого, прикрывающих его отход.

Дым валил из машины так, что едва можно было рассмотреть друг друга на расстоянии вытянутой руки.

– Уходим! – крикнул Алексей, выхватывая свой автомат из рук Шутника.

Послышались беспорядочные выстрелы и свист пуль.

– Держимся левой стороны, не останавливаться и беречь патроны! – снова прокричал он и кинул ещё одну дымовую гранату позади себя.

Немного пробежав в противоположную сторону от машины, они увидели огромный булыжник, который мог бы послужить замечательным укрытием.

– Командир! Таким темпом далеко не уйдём! – крикнул Мохнатый.

– Знаю! Быстро все за этот выступ! – скомандовал Алексей и трое скрылись от пуль.

– Прекрасное укрытие! Но не просидим здесь! – сказал Шутник.

– Мохнатый! Осколочную! – Посейдон показал рукой в сторону машины. Тот, кивнул головой, взял гранату в правую руку, выдернул чеку, и метнул в сторону машины. Раздался взрыв, а следом и крики, но выстрелы не прекращались.

– Ещё! – скомандовал Алексей. Шутник, достав свою гранату, отправил её следом за осколочной Мохнатого. Снова взрыв и крики, но пальба стала уже не такой интенсивной. Алексей посмотрел на правую сторону ущелья, склон они одолеют быстро и за пару минут будут уже на его вершине.

– Сколько у кого дымовых? – спросил Посейдон, сделав пару коротких очередей.

– Две, – ответил Шутник.

– Три, – добавил Мохнатый.

– У меня – ни одной. Уходим по правой стороне ущелья на вершину. Мохнатый, кидай дымовые по направлению нашего отхода, потом Шутник. За мной! – произнёс Посейдон и Мохнатый сразу же метнул дымовую гранату.

Как только из неё повалил густой спасительный дым, Алексей сразу же начал бежать на вершину, а за ним и остальные. Естественно, никто не гарантировал, что они не встретят там никого из противников, но бежать вдоль ущелья – это точно бессмысленное решение, которое непременно привело бы к их гибели.

Когда у Мохнатого не осталось дымовых гранат, Шутник создал дымовую завесу своими.

В считанные секунды они оказались на вершине правого склона ущелья. Посейдон, пригнувшись, попытался сквозь дым рассмотреть, куда же направился противник. Но те не двинулись ни в какую сторону, оставаясь в своем укрытии, очевидно после взрыва гранат.

Противник продолжал беспорядочную пальбу в сторону отхода группы, не догадываясь о том, что их несостоявшиеся жертвы уже на вершине. Да и оставалось их от силы – человек десять. И при желании можно было расстрелять их сверху за секунды. Но бойцы не считали себя хладнокровными убийцами, или теми, кто убивает ради удовольствия.

Безусловно, нельзя оправдывать человека, который лишает жизни другого, к тому же, ни у кого нет на это полного права, да и вообще, никакого права. Никто и никогда не должен лишать самого ценного, что есть у каждого человека. И то, что они выполняют задачи политической важности, которые касаются целостности, безопасности и независимости своего государства – это одно, а убийства ради удовольствия – это уже преступление, которое не может быть оправдано ничем.

В данном случае группа применила самооборону и не было бы всей этой заварухи, если бы в них не тыкали своими «стволами». Они выполняют приказ, а мёртвыми и без образцов, от них не было бы никакой пользы. А если бы это химическое оружие попало не в те руки, после того, как они оказались бы в плену и неизвестно у кого – могло привести к катастрофе неизмеримого масштаба…

Именно эти философские мысли роились у Алексея в голове и были прерваны, как только он взглянул в другую сторону. Посмотрев в бинокль, он увидел вереницу из нескольких машин, которые стремительно мчались и не куда-нибудь, а прямо в сторону ущелья.

– Господа! Я поздравляю вас! За нами всё-таки охота, – вслух произнёс Алексей, передавая бинокль Мохнатому.

Тот посмотрел в него, хмыкнул и сказал:

– Да, это они – люди Зафара. Я насчитал семь машин.

– Давайте выбираться отсюда, – предложил Шутник. Алексей посмотрел на компас, потом на солнце и сказал:

– В течение нескольких минут движемся в северо-западном направлении, затем: марш-бросок в сторону запада. Нужно поскорее уходить с этого места, через пять-семь минут люди Зафара доберутся до нашей машины, точнее до того, что от неё осталось и начнутся их разборки с этими горцами – здесь будет очень жарко.

– Погнали? – спросил Мохнатый.

– Да, вперёд парни! Навстречу Судьбе, – ответил Алексей.

Как и было запланировано, Екатерина дозвонилась и назначила встречу знакомому Виктории, с котором они пересекались в Милане. Приехав в уютный ресторанчик, который располагался на Арбате, она увидела Александра, который появился заранее и пока разговаривал по телефону.

Она подошла к столику, Александр привстал и пропустил её к месту у окна со своей стороны, показывая жестом, что заканчивает разговор с собеседником. Екатерина достала из сумочки зеркальце, посмотрела на своё отражение, поправила причёску и, удовлетворившись своим видом, убрала зеркальце назад. Увидев, что Александр закончил разговор, она не упустила возможность снова сказать колкость в его адрес:

– М…да, Александр! По-моему, у вас последние правила этикета отбили напрочь!

Он изумлённо посмотрел на неё, анализируя сказанные слова, и сухо ответил:

– Екатерина Сергеевна! Я, вообще-то, решал рабочие вопросы.

– Угу! Я об этом и говорю, – с ехидством в голосе прокомментировала она.

– Зачем вы опять начинаете? Сейчас это вообще не к месту, – раздражённо бросил мужчина.

– Помолчи! – резко огрызнулась Катя, и сразу же, словно по щелчку, изменилась в лице и изобразила миловидную улыбку.

Александр перевёл свой взгляд в сторону входных дверей и сразу же понял причину этого преображения. По направлению к ним шёл мужчина лет тридцати и, подойдя к их столику, остановился.

Екатерина первая поприветствовала его, он тоже вежливо поздоровался. После чего она представила мужчин друг другу, они обменялись лёгким рукопожатием в честь знакомства, и Роман занял своё место за столом, напротив Екатерины и Александра.

– Видите, как надо? Учитесь этикету у меня, – с издёвкой шепнула она на ухо Александру и сразу же заметила его недовольную гримасу. Улыбнувшись про себя, она явно была «на взводе» и не упускала возможность уколоть Александра. Тут же она вернулась из своих мыслей и, переключившись на собеседника напротив, первой начала разговор:

– Роман, я пригласила вас для того, чтобы уточнить кое-какие детали! Рядом со мной муж Виктории, точнее – её будущий муж.

– Да, конечно! Я готов ответить на все вопросы и рассказать всё, что знаю, – ответил он.

Роман был брюнетом высокого роста, спортивного телосложения, с карими глазами. По внешнему его виду можно было предположить, что он не бедствует и имеет стабильный заработок – выше среднего. Дорогая одежда от всемирно известных брендов, так же этот образ дополняли эксклюзивные часы и дорогой парфюм.

По его поведению и манерам, которые отчётливо бросались в глаза, нельзя было сказать, что он был из обеспеченной семьи. В нём не было этой внутренней уверенности, которая присутствует в людях, имеющих собственный бизнес и финансовую независимость.

Похоже было на то, что на него свалился неожиданный успех в финансовом отношении, который он боится потерять и больше никогда не подняться. Такое очень присуще персонам, которые по чистой случайности, единожды получают большую сумму и сразу же стараются встать на одну ступеньку или хотя бы, влиться в окружение людей из высшего общества, за счёт своего внешнего вида и приобретённого имущества, но никак не за счёт собственного ума и умения делать деньги.

И как бы человек ни пытался показать, что он влился в высший круг и является таковым, дешёвку видно всегда, хоть с золотом, хоть с бриллиантами, всё равно – бесполезно…

К их столику подошёл официант, они заказали себе только напитки: Александр попросил чай, Екатерина – кофе, а Роман – кока-колу.

– Мы с вами разговаривали уже по телефону, но разговор получился скомканный, поэтому я вас попрошу ещё раз ответить на все вопросы и оказать нам содействие! – начала Екатерина ровным, спокойным голосом.

– Даже не сомневайтесь! – снова подтвердил Роман.

– После того вечера, кода вы нас проводили до отеля, вы виделись с Викторией?

– Нет, я уже рассказывал вам, что хотел проводить её в аэропорту, потому что мой отель был неподалёку, но она не ответила, и телефон её был недоступен, – сказал он.

– И она вам не звонила? – вновь спросила Катя.

– Нет, не звонила и не писала, полностью была не на связи, – утвердительно ответил Роман.

– Роман, скажите, пожалуйста, вы же одноклассники с Викой? – продолжила задавать вопросы Катя.

– Да, мы с девятого класса знаем друг друга.

– А кто из вас перешёл в другую школу или класс, вы или она? – вновь спросила Екатерина.

– Я перешёл к ним в школу! – удивляясь вопросу, ответил Роман.

– А можно поинтересоваться причиной вашего перехода? – улыбаясь, спросила она.

– Подождите, какое это имеет отношение к исчезновению Вики? – непонимающе удивился он.

– Абсолютно никакого! Я просто спросила.

– Причиной моего перехода в другую школу был развод родителей и переезд в другой район Москвы, – раздражённо ответил Роман. Всем стало ясно, что ему неприятна данная тема разговора.

Официант подошёл к столику, аккуратно расставив перед каждым его заказ и, пожелав приятного отдыха, удалился.

– Роман, а у вас была когда-нибудь, любовная связь с Викторией? Я имею ввиду ещё со школы? – улыбнувшись, спросила она, и скосила глаза на Александра.

Тот в свою очередь, зло посмотрел на неё, потом перевёл свой взгляд на Романа, она явно переступила запретную черту.

– Вы что? Нет, конечно. Мы всегда были только друзьями, – не задумываясь, ответил тот.

– А насколько дружили? Вместе проводили время, ходили в кино, например? – не унималась Екатерина.

– Нет! На уровне «привет – пока»! – снова выпалил он.

У Екатерины не вовремя зазвонил телефон, она, глянув на экран, извинилась перед мужчинами и попросила Александра выпустить её, чтобы ответить на входящий звонок, ссылаясь на служебные обязанности. Разговаривая, направилась в сторону выхода из ресторана. Александр решил воспользоваться её отсутствием и тоже задать несколько вопросов.

– Роман! Вы ничего не замечали необычного в поведении моей будущей супруги, когда находились в Милане? – спросил Александр, причём, он специально в вопросе не назвал её по имени, а сделал акцент на: «будущей супруге», чтобы это не походило на какой-то допрос, а было похоже на мужскую солидарность.

– Нет, мы-то и виделись только один раз, когда были втроём. Простите, как вас зовут, а то я забыл? – ответил вопросом на вопрос Роман.

– Александр, меня зовут!

– А… точно!

– А даму, которая с нами сидит, зовут Екатерина Сергеевна! – продолжал наставления Александр.

– Нет, Катю я запомнил. Это я мужчин не особо запоминаю, женщин всегда помню, – с пошлым намёком и неприятным смехом ответил собеседник.

Александр, конечно же, возмутился про себя, ему очень не понравился этот тип. Обычно и знакомят друг друга, для того, чтобы называть человека по имени, а не так: «Как там тебя?».

Он очень был похож на выскочку, который хочет показать свою значимость и поставить себя выше других. И понял, что если дальше продолжить разговор, то это перетечёт в совершенно ненужный, неприятный трёп. И именно сейчас Александр очень обрадовался, наверное, впервые за это время, когда увидел, что Екатерина возвращается к их столику.

– Ой, мужчины! Ещё раз прошу у вас прощения! Совсем меня загрузили по работе, – кокетливо оправдывалась она.

Александр учтиво встал и помог ей пройти на своё место. От него не ускользнуло то, что Роман открыто сидел и пялился на ноги, и задницу Екатерины.

– Ой! Я сейчас такую красивую машинку видела – жёлтого цвета, стоит у входа в ресторан! Интересно, чья она? – спросила Катя, прикидываясь «недалёкой» блондинкой.

– Это моя машина, Lamborghini называется! – гордо ответил Роман.

– Ой, я и не знаю такой, – смеясь, дурковала она.

– Могу прокатить! Не упускайте свой шанс, а то у вас может и никогда такой не будет, – подмигивая ей, ответил Роман.

Александру от такой беспардонности стало ещё противней, и он подумал, что Катя сейчас точно взорвётся и заткнёт этого хама.

– А скажите, Роман! Откуда у вас такой доход? Вы же, вроде фоторепортёр? – немного флиртуя, спросила она.

– Да, всё верно! Просто, я очень много работаю, – с ещё большей гордостью ответил тот.

– Отлично! У меня к вам больше нет вопросов! У вас есть, Александр? – уточнила она.

– У меня тоже нет! – Александр был явно не в духе.

– Роман, спасибо вам огромное! Вы нам очень помогли! – Екатерина очень мило улыбнулась.

– Всё, что ли? У меня секс длится дольше, чем мы с вами общались! – похотливо ответил он, поднимаясь и показывая жестом Екатерине, чтобы она ему перезвонила.

Екатерина вместе с Александром попрощались с Романом, и после его ухода сели снова за столик.

– Что это было? – спросил Александр.

– Вы о чём? – вопросительно ответила она.

– Что это за чучело?

– Я не вижу ничего удивительного, обыкновенный успешный парень, вы что – завидуете ему? – усмехнулась Катя.

– Да ну вас! Боже упаси! – с нескрываемым раздражением фыркнул Александр.

Екатерина снова посмотрела на свой смартфон и, повертев его в руках, задумчиво протянула:

– Я скажу только одно… Наш Рома – полнейший лгун…

Но ни Екатерина, ни Александр даже не могли и предположить, что под их столиком уже был установлен «жучок»…

Спустя несколько часов группа вышла на открытый участок, находящийся на одной из вершин. Виктория поверить не могла, что она всё же смогла добраться до так называемого «финиша» вместе с группой.

Именно сейчас она осознавала, что её занятия фитнесом по сравнению с таким «марш-броском» – это просто разминка в детском саду. Да и то, что весь состав группы особо не бежал, и без неё они бы достигли этого места гораздо быстрее. И огромное спасибо Змею, который придумал для её ног такую необычную, самодельную обувь – без которой Вика точно бы не дошла.

Несмотря на это, ноги у девушки всё равно гудели, она села на землю и вытянула их перед собой. Одежда была насквозь мокрая и прилипала к телу, что вызывало ещё большее желание принять холодный душ или окунуться в воду прямо с головой.

Сотник посмотрел на свои часы и сказал:

– Звездочёт! Покричи в эфир, может группа Посейдона уже где-то рядом?

– Есть! Сейчас попробую, – ответил тот.

Пока Виктория задумчиво смотрела перед собой, одновременно массируя свои ноги, она и не заметила, как со стороны к ней подошёл Змей.

– Болят? – спросил парень. От его слов, она аж вздрогнула, что ещё больше позабавило Змея.

– Господи! Вы можете так не подкрадываться? У меня – душа в пятки ушла, – испуганно ответила девушка.

– Это нормально! Кстати, вы не бегаете по утрам? – с улыбкой спросил он.

– Мне казалось, что моей пробежки на тренажёре, в обыденной жизни, вполне достаточно. Как же я ошибалась! – улыбаясь в ответ, произнесла Вика и посмотрев в его глаза сразу же отвела свой взгляд в другую сторону.

Звездочёт подошёл к Сотнику и стал ему что-то объяснять, указывая рукой в сторону, тот кивнул головой и направился к Змею и Виктории.

– Ну что? Как вы? – серьёзным тоном спросил Сотник у Виктории.

– Вроде, жива! Спасибо! – мягко ответила та.

– Это наша конечная точка, можете отдыхать, – сказал он и снова глянул на часы.

– А что с остальными? – поинтересовалась девушка.

– Что с другой группой? Пока ещё неизвестно, они пока на связь не выходят. Ждём их здесь двадцать четыре часа, если за это время они не появятся или не выйдут на связь, то вызываем вертушку и улетаем без них. А далее – будем ожидать дальнейших указаний от вышестоящего командования, которые, скорее всего, будут направлены на их поиск, – ответил Сотник.

– Вы в любом случае улетите отсюда, – обратился Змей к Виктории.

– Не поверите, но я действительно очень этого хочу, – воодушевлённо ответила она.

– Я даю вам слово, что вы выберитесь отсюда! Змей, присмотри за девушкой, – строго произнёс Сотник и, повернувшись, направился к Звездочёту.

– Есть! – ответил тот и вновь, улыбнувшись, посмотрел на Викторию. Она уловила этот взгляд, и ей стало почему-то приятно, что их вновь оставили наедине.

– Вы не поможете? – спросила Вика, показывая на свои ноги.

– На вашем месте я бы этого не делал. Мы ещё не в безопасности, – ответил Змей.

– Не знаю, мне кажется, что мы находимся в такой глуши, что нас здесь точно никто не найдёт. К тому же, за всё время нашего с вами пути, мы не встретили ни одной живой души, – возмущённо сказала девушка.

Змей лишь улыбнулся и снова, устремив свой взгляд на неё, серьёзным тоном произнёс:

– Встречали и не одного человека! Поверьте мне!

Виктория удивлёно и восхищённо посмотрела на него, словно на Ангела.

– Хорошо, давайте дадим вашим ногам немного отдохнуть, – предложил Змей, достав свой нож, присел перед ней и аккуратно перерезал бинты на её ступнях.

– О, Боже! Какое блаженство! – восхищённо сказала Вика.

– Вот видите, как мало для счастья надо человеку! – засмеялся Змей.

– И не говорите! Если бы мне кто-нибудь несколько дней назад сказал, что я окажусь в такой ситуации! В жизни не поверила бы, – согласилась девушка.

– Любая ситуация может изменить человека, причём – полностью. Главное – не зацикливаться на этом и продолжать оставаться самим собой! – сказал мужчина.

– Вы помните, что мы с вами не закончили разговор? – спросила с интересом Виктория.

– Конечно же, помню. Мы с вами его и не прекращали.

– Слушайте! Вы всегда улыбаетесь? Вас вообще, может хоть что-нибудь смутить? – спросила она.

– Конечно! Как и любого мужчину, в большинстве случаев… – не успел договорить Змей.

– Что? – перебила его Виктория.

– Женская несдержанность! – незамедлительно ответил он, после чего девушка опустила свои глаза, и румянец выступил на её щеках.

– А вы эрудированный и находчивый! – с уверенностью произнесла она.

– Вы ошибаетесь! Я совсем не такой, если сравнивать меня с Сотником или Посейдоном, – ответил Змей, наблюдая за реакцией девушки.

– Это моё личное мнение, – ответила Виктория.

– А это железный факт!

Вика понимала, что Змей играет с ней, но больше всего её поражало то, что даже в своём круге общения она не встречала настолько честных и открытых людей. Именно сейчас она смотрела на него, как на профессионала в своём деле. Если бы ей кто-нибудь чуть раньше сказал о том, что российские офицеры именно такие, как сидит перед ней, преклонив своё колено, и смотрит на неё своими голубыми глазами…

– А какое ваше настоящее имя? – в «открытую» спросила Виктория.

– Ммм… Змей! – ответил мужчина.

– Другого ответа я и не ожидала, – надувшись, ответила она.

– А расскажите лучше вы про себя? – все с той же улыбкой попросил Змей.

– А вы задавайте мне вопросы! – ответила она, продолжая смотреть в эти голубые глаза.

– Ну, хорошо! У вас есть братья или сёстры?

– Нет, я единственный ребёнок в семье, – удивлённо ответила Виктория.

Она была в небольшом замешательстве, не понимая вопроса. Обычно, у мужчин первый из вопросов – замужем ли девушка? А этот человек интересуется братьями и сёстрами. Настолько нестандартное с ним общение… хотя, с другой стороны, она должна быть благодарна уже тому, что хоть кто-то из них общается с ней, в такой обстановке.

– А вы женаты? – напрямую спросила Вика. На что Змей, улыбнувшись, ответил, – Нет, но это не значит, что я не хотел этого или не хочу. Просто, на данный момент, не могу я этого себе позволить!

– Не понимаю, в чём причина? – задумчиво произнесла Вика.

– Не хочу подвергать опасности и недосказанности, – не задумываясь, ответил он.

– А может, вы просто боитесь привязаться к кому-либо? – спросила девушка.

– Нет, просто не хочу делать больно! – уклончиво ответил Змей.

– Ну, хорошо! А в каком городе вы живёте? – продолжила вопросы Виктория.

– В городе, который изображён на пятидесятирублёвой купюре, – улыбаясь, ответил он.

– Так не честно! – смеясь, произнесла девушка.

Змей тоже рассмеялся в ответ и протянул ей флягу с водой. Виктория с удовольствием сделала несколько глотков и сказала:

– За всё время пребывания с вами, я поняла одно – неважно, где ты и в чём. Главное – с кем!

– Возможно, и так! Я не могу ответить однозначно на этот вопрос. Случаи бывают разные, – в задумчивости сказал Змей.

– Ах…да! Ну а почему, всё-таки, вас называют Змей?

Сотник, направляясь в их сторону, сказал:

– Группа Посейдона вышла с нами на связь. Через час с небольшим, они будут здесь. Звездочёт! Вызывай вертушку!

И Змей, посмотрев на Викторию, прошептал:

– Я позже вам о себе всё расскажу, А сейчас – давайте, на всякий случай, я снова наложу бинты на ваши ноги…

Группа Посейдона, быстрым темпом удалялась на северо-запад, подальше от места, в котором они попали в западню. Возможно и то, что им не удалось бы так просто уйти, если бы не люди Зафара, которые, как Алексей и предполагал, уже через несколько минут добрались до места стычки. Их появление в ущелье уже отчётливо было слышно и группе Алексея – звуки автоматных очередей разносились на большое расстояние.

– Командир! Ты был прав, по ходу, две группировки начали выяснять отношения между собой, – сказал Мохнатый.

– Да! И это было неизбежно: или мы, или они. Они друг другу враги, чего уже говорить о нас? – рассудительно произнёс Алексей.

…

На самом деле, очень загадочная страна. Многих искателей приключений тянет именно к Востоку, потому что ещё с детства мы считаем, будто Восток овеян чем-то сказочным и таинственным. И это бесспорно так, но только в большинстве сказок, всё заканчивается благополучно, что нельзя сказать про реальность.

Правда жизни – совершенно другая: когда ты находишься на диване, сидя перед телевизором – это одно, а оказавшись в ситуациях, когда между жизнью и смертью проходит очень тонкая грань, которая тоньше волоска – это совсем другое.

Многие искатели приключений, ещё и путешествуя «дикарями», умудряются окунуться в это с головой, предпочитая добраться до тех мест, где исключены туристические походы и экскурсии, а главенствует только местный колорит, который живёт по своим внутренним законам и традициям, установленным веками.

Вся страна разделена на территории, со своими правилами, на одной – бесконечные войны, на другой – спокойная жизнь. Одно и то же слово может полностью изменить ход событий на разных территориях. Где-то оно вызовет улыбку, а где-то – будет считаться провокацией и посчитается предпосылкой к тому, чтобы лишить тебя жизни. Но лишь одно объединяет весь Восток – это медленная и размеренная жизнь, которая не терпит суетливости и скоропостижных решений. Всё должно находиться на своих местах, соблюдая все правила.

Находясь на Востоке, у человека должны быть добрые и чистые намерения, тогда его примут здесь, как самого уважаемого и дорогого гостя, но если у человека враждебный настрой, или он вызывает подозрения подобного плана, тогда нужно готовиться к уходу на тот свет. Ну а то, что касается войн между местным населением, то сюда лучше вообще не влезать, потому что правду европейский человек не найдёт никогда и ничем, соответственно, не сможет помочь.

Здесь так живут, так принято, и точка!

…

Спустя час Алексей подал сигнал рукой, чтобы группа остановилась.

– Привал! – произнёс Посейдон и почувствовал, как жажда вперемешку с голодом, начали его одолевать.

– Шутник! Дай «сухпай»! – обратился Алексей к нему. (Сухпай – сокр. жарг. Сухой паёк для военнослужащего, на один или несколько приёмов пищи – прим. автора).

Шутник открыл свой рюкзак и, достав упаковку с сухим пайком, передал его Алексею вместе с флягой. Тот вынул из упаковки несколько крекеров и, закинув их в рот, начал быстро пережёвывать, запивая водой.

– А теперь, парни, расскажите, как вам удалось меня найти в деревне Зафара? – спросил Алексей.

– А вот тут – чистая удача! – ответил Мохнатый, и добавил:

– Шутник, расскажи ты!

– Ну, хорошо! После десантирования каждый из нас направился в точку встречи нашей группы. И, конечно же, у всех было удивление, что нет именно тебя, командир! Согласно нашему инструктажу, если кто-нибудь из нас не добирается до места встречи, то вся группа отправляется на его поиски. Так вот, зная координаты каждого из нас, откуда мы начинаем своё движение, все передислоцировались в точку с твоими координатами.

Следы твоей перестрелки, как и твой парашют, мы заметили сразу. Но и это бы нам особо не помогло, хотя, конечно же, мы бы направились по следам от машин и в итоге отыскали бы тебя, но это было бы намного дольше, – рассказывал Шутник.

– Ну а дальше? – спросил Алексей.

– А дальше, нам помог никто иной как наш связной, – ответил парень.

– Каким образом? – переспросил командир.

– А таким, что когда мы подошли к твоему парашюту, рядом лежала записка с координатами твоего местонахождения и подпись снизу: Ильхам. Наш связной и координаты, указанные им – именно это и привело нас к тебе, – ответил Шутник.

После чего Алексей нахмурился и, задумавшись, коснулся рукой арафатки Ильхама, которая была теперь на шее у него, и произнёс:

– Да, ребята! Появились бы вы минутой раньше, возможно, и удалось бы его спасти. Посмотрев вдаль, Алексей вспомнил прострелянные ноги Ильхама и с грустью в голосе добавил, – Хотя, нет… Всё равно бы не спасли.

– Посейдон! Мы не задерживались ни на миг. Как только оказались около этого сарая, так сразу же и начали зачистку, – произнёс Мохнатый.

– Да, знаю я! И всё прекрасно понимаю. Хороший он был мужик и уже был готов возвращаться с нами на Родину. Мы были его визитной карточкой, он сидел под прикрытием в логове Зафара несколько лет, – с грустью в голосе ответил Алексей.

– Ни хрена себе! Он ГРУшник что ли? – удивлённо спросил Шутник.

– По ходу – он самый! – ответил Посейдон.

– Да ладно тебе, командир! Сколько ты уже людей спас? Не пересчитать! От этого никто не застрахован, к тому же это никак не повлияло на успех операции. Да, звучит жёстко, но всё же! – поддержал его Мохнатый.

– Не в этом дело! Человек тут годами сидел, отказавшись от родных и семьи, лишь для того, чтобы обеспечить нас огромным количеством информации и именно для того, чтобы мы прибежали, по щелчку всё выполнили и вновь исчезли. С другой стороны… У каждого своя работа и он свой долг выполнил с честью! – встал Алексей.

– Отомстили! – заключил Шутник.

– Ну, чего расселись? Подъём! – приказал Алексей, возвращая сухпай Шутнику вместе с флягой. Тот быстро убрал всё назад в рюкзак, тут же накинул его на свои плечи и доложил:

– Готов!

– Я бы уже и покурить успел, – усмехаясь, сказал Мохнатый. На что, в ответ ему, Шутник, с улыбкой на лице, показал средний палец.

– Вперёд! – скомандовал Алексей, и группа снова начала движение.

Пробежав около трёх километров они изменили своё направление и уже следовали на запад – к месту встречи. Теперь их маршрут осложнялся тем, что на протяжении оставшегося пути, группе приходилось преодолевать возвышенности, словно на американских горках, вот только не на транспорте, а на «своих двоих».

У Алексея была абсолютная уверенность, что Сотник вывел свою группу по безопасному маршруту, а может он уже вместе с ними и находится в точке эвакуации. К тому же, если погоня была только за группой Посейдона, то по времени они уже точно должны были добраться. Если даже и прикинуть, что в деревне было около десятка машин: одну позаимствовала группа Посейдона, другую группа Сотника, то оставалось около восьми. Вот как раз столько машин он и наблюдал в бинокль на вершине ущелья, простая арифметика. Взобравшись на очередной холм, группа Алексея остановилась, и он приказал Шутнику:

– Давай-ка, попробуй установить связь Сотником!

Тот, кивнув головой, принялся по позывным вызывать его на связь. И через некоторое время услышал голос Звездочёта.

– Командир! Связь установлена! – бодрым голосом доложил он.

– Отлично! Пускай доложат обстановку! – приказал Алексей и Шутник передал его приказание по радиостанции.

– Они на месте, ждут нашего прибытия. Раненых нет, самочувствие у всех удовлетворительное! – продублировал Шутник.

Посейдон посмотрел на часы и прикинул, что до встречи им еще несколько километров – за час с небольшим будут уже на месте:

– Передай им, пускай вызывают вертушку по закрытому каналу и прикрывают нас с восточного направления. И что скоро будем! – приказал Алексей, после чего Шутник передал приказание и доложил:

– Командир, передано!

– Отлично! Уходи со связи, продолжаем движение. У нас финальный марш-бросок! – сказал Алексей.

Шутник убрал радиостанцию и по его блеску в глазах было видно, что он готов эти горы перейти и свернуть. Мохнатый лукаво посмотрел на Шутника и показав ему средний палец:

– Держи ответочку!

Шутник, засмеявшись, сказал Мохнатому:

– У меня на эту тему есть анекдот…

– Вперёд! – перебивая, приказал Алексей, и группа стремительно направилась к месту встречи…

После того, как Роман умчался на Lamborghini, Екатерина с Александром продолжили свой разговор за этим же столиком. Александр был очень негативно настроен по отношению к нему, да и у Екатерины он вызывал немало подозрений.

– Мерзкий тип! Как таких земля ещё носит? – со злостью произнёс Александр.

– А вот представьте себе! Мне с такими личностями приходится иметь дело практически каждый день! – ответила Катя, допивая свой кофе.

– Да уж, не позавидуешь! Но этот – такой напыщенный, словно мы должны радоваться тому, будто дышим с ним здесь одним воздухом!

– Ой! Да ладно вам, причитать! – ответила она.

– Я не причитаю, а действительно считаю, что он замешан в истории, связанной с похищением Вики, – сказал Александр.

– Ну, надо же? У нас здесь новый эксперт по криминалистике завёлся! – с усмешкой произнесла Екатерина.

– Вот только не надо сейчас язвить! – с какой-то особой уверенностью в голосе ответил он.

– А вы мне не указывайте! Если вы такой умный, то ведите расследование сами!

– Я и не говорю, что я специалист в этом направлении. Но несколько минут назад, вы сами говорили, что он нам не всё рассказал про то, что было в Милане! – взорвался Александр.

– Не надо перевирать мои слова! Я не так говорила! Я сказала, что он лгун, но это не касается Милана, – настаивала на своём Катя.

– Я не пойму… вы ему симпатизируете? – не унимался мужчина.

– А, может, и симпатизирую! Может, мне нравятся такие мужчины, которые уверены в себе и идут напролом, добиваясь в жизни всего, чего они только пожелают! – сказала Екатерина, хитро улыбаясь.

– Вы издеваетесь? – спросил Александр.

– Вовсе нет! – серьёзно ответила женщина.

– Шлю… – хотел произнести он, но вовремя осёкся.

– Я не расслышала тебя?.. – переспросила Екатерина, плавно переходя на «ты», что означало её боевой настрой.

– Я хотел сказать, что дело – шляпа! – оправдываясь, ответил Александр.

– Ну, тогда… одень её себе на голову по самый рот, помолчи и послушай меня, – в приказном тоне ответила женщина.

Осознавая свою ошибку, которая однозначно вышла бы ему боком, Александр тяжело выдохнул:

– Молчу! И слушаю вас.

– Так-то лучше! К вашему сведению, этот Рома совершенно не в моём вкусе и моё недоверие к нему не меньше вашего.

Все его мещанские замашки вперемешку с показухой и распальцовкой гроша ломаного не стоят по сравнению с настоящими состоявшимися людьми. А по поводу лжи, это действительно так. Я неспроста спросила его про школу и зачем переводили его из одной в другую, не потому, что они с матерью меняли место жительства, а потому, что он был отъявленный хулиган.

По поводу него мне как раз и звонили, когда я выходила с телефоном. Его переводили постоянно за плохое поведение. Да, у мальчика было тяжёлое детство, но с дисциплиной были явные проблемы, удивление вызывает лишь то, что он очень хорошо учился и окончил школу всего с двумя четвёрками, остальные – пятёрки, можно сказать, что отличник в принципе.

В университете он учился на заочном отделении, что не вызывает удивления, потому что мальчик из необеспеченной семьи и, возможно, работал. Другими словами, совмещал приятное с полезным. Но даже, если и работал где-то неофициально, подозрение вызывает то, что мы не смогли найти, где именно. Возможно, что работал без трудовой книжки, но на мысль наводит совершенно другое – в его трудовой стоит отметка о том, что в студенческие годы Роман работал на пивном заводе.

– Подождите! Я ничего не понял. Вы сказали, что не смогли найти предыдущее место его работы, и тут же говорите, что в его трудовой книжке есть данные? – перебивая её, уточнил Александр.

– Не валяйте дурака! И хватит меня перебивать! Я ещё не закончила, – осадила Екатерина.

– Извините!

Екатерина, закатив глаза, продолжила:

– В том-то всё и дело, что в трудовой книжке есть официальная отметка, а подняв данные в архиве этого завода, мы его фамилии не нашли и этого просто не может быть. Чтобы человек проработал несколько лет на предприятии, с официальной трудовой – и его фамилия не числилась на предприятии?.. Это одна ошибка на миллион, и именно с нашим подозреваемым? вам не кажется это странным? – спросила она.

– Мне всё понятно! Это он! Он замешан в похищении, я думаю его нужно арестовать! – не задумываясь, сказал мужчина.

– Да что вы заладили? Вы его уже окончательно обвинили в преступлении. Вы рассуждаете приземлённо, а я вам скажу, что у нас нет оснований для его задержания. Даже если трудовая книжка не в полном порядке, за это не арестовывают. У него она официальная, а то, что он не числится на предыдущем месте работы, вопросы не к нему, а к отделу кадров, – утвердительно сказала Екатерина.

– Да, всё понятно! Опять вы его защищаете! – обиженно произнёс Александр.

– Скажите мне, пожалуйста! Вы себя хорошо чувствуете? Я имею ввиду в последнее время? – спросила Катя.

– Да… всё, как и всегда, – ответил он.

– А мне кажется, что после того, как вам дали по затылку, вы стали более агрессивным и дёрганым! – пристально смотря сквозь него, произнесла Екатерина.

– Я так и знал, что вы затяните весь процесс расследования, потому что вам всё равно: и на Вику, и на моё состояние, – огрызнулся мужчина.

– Что вы сказали? – переспросила Екатерина.

– То, что слышали! – повысив свой голос, сказал Александр.

– Я вас уже предупреждала, не разговаривать со мной в таком тоне… – недоговорила Катя.

– А то что? Арестуете меня? – перебивая её, он нервно посмотрел на свои часы.

Взгляд Екатерины спонтанно упал на часы Александра и она сразу обратила внимание, что они показывали начало девятого. Он подозвал официанта и грубым тоном попросил счёт.

– Чего вы кричите на обслуживающий персонал? – спокойно спросила Екатерина.

– Знаете что? Я устал от ваших выходок! И попрошу вас впредь не указывать мне, что делать! Вы бы лучше нашли тех, кто вчера напал на меня! И к вашему сведению, я считаю, что ваш Роман тоже в этом замешан! – нервно и повышая голос, произнёс Александр.

– Во-первых, хватит здесь истерить! А то, на нас уже начинают обращать внимание за соседними столиками! Во-вторых, я с вами не собираюсь разговаривать, когда вы себя начинаете так вести и орёте, словно павиан во время брачного периода. В-третьих, этот Рома – вовсе не мой. В-четвёртых, я вам уже сказала…

– Да, ну вас! – психанул Александр и кинул несколько тысячных купюр на столик, рядом со счётом, который только что принёс официант. Резко вскочив со своего места, даже не попрощавшись с Екатериной, он направился к выходу.

Официант удивлёнными глазами безмолвно смотрел на Катю, она мельком глянула на него и спокойно произнесла:

– Забирайте всё, сдачи не надо! Этот мужчина оставил вам щедрые чаевые за своё неприемлемое и девиантное поведение.

Официант взял оплаченный счёт вместе с чаевыми, поблагодарил её и удалился.

Екатерина поразмышляла ещё несколько минут в одиночестве, после чего взяла свою сумочку и направилась к выходу, в сторону своей припаркованной машины, рассуждая по пути, как быстро и бесцельно пролетела их встреча, а на самом деле прошло уже два с половиной часа.

Представив, что ей добираться до своего дома через пробки, она, слегка поморщившись, подошла к своей машине и, открыв её с дистанционного ключа, села на водительское сиденье.

Посмотрев в зеркало и полюбовавшись собой, как и большинство женщин, она убедилась, что однозначно понравилась этому Роме. И тут же, встряхнув головой, выкинула эти мысли. Екатерина завела автомобиль и медленно тронулась с места. Мельком посмотрев на спидометр, она чуть насторожилась и непроизвольно задумалась.

Было такое ощущение… как будто что-то было не на месте или что-то в этом роде… Снова посмотрев на табло спидометра, затем тахометра, затем между ними…

– Не поняла! – сказала она вслух.

Часы в машине показывали девятнадцать часов и тридцать пять минут. И в этот момент она вспомнила циферблат на часах Александра, на которых отчётливо видела двадцать часов пятнадцать минут. Тут же, протянув правую руку к сумочке, а левой удерживая руль, она достала мобильный телефон и посмотрела время. Телефон тоже подтвердил девятнадцать часов и тридцать пять минут.

Катя прикинула разницу во времени между Миланом и Москвой. В Милане – на час назад, а у Александра – на час вперёд! И с этими мыслями она продолжила рулить по московским пробкам…

А в это время из серебристого фургончика напротив ресторана выскочил человек и быстрым шагом направился через дорогу. Профессионально тихо присев за тот же столик, аккуратно провёл рукой под ним и, нащупав «жучок», снял его.

Услужливый официант, поприветствовав очередного посетителя, предложил меню. Мужчина, вышел из-за столика, вежливо извинился, ссылаясь на то, что передумал и направился к выходу.

Достав мобильный телефон из кармана, набрал нужный номер и доложил в трубку:

– Товарищ полковник! Всё закончили, без замечаний, Жук на дереве!..

До прибытия группы Посейдона оставалось совсем немного и Сотника радовало то, что они шли на связь и ребята возвращаются без потерь.

Как и было приказано, группа Сотника вызвала вертолёт и через пару часов он должен их отсюда забрать на российскую авиабазу. Но главная задача ещё не выполнена и расслабляться рано, в любой момент может произойти что угодно – знаем и проходили.

– Посмотри на двенадцать часов! – произнёс Змей, передавая Звездочёту бинокль.

– Вижу… – ответил тот, наблюдая через оптику своей снайперской винтовки.

– Да, это Посейдон! – с радостью в голосе, сказал Звездочёт.

– Сотник! Наблюдаем группу Посейдона! – доложил Змей.

– Отлично! Смотрите, чтобы за ними не было хвоста и прикрывайте, если что! – приказал Сотник.

– Хм… Их трое, они без учёного! – всматриваясь, сказал Змей.

– Главное, что «наши» живы. Сами расскажут, куда он делся или что с ним случилось, – произнёс Сотник.

Змей вместе со Звездочётом осмотрели левый и правый сектор за спинами группы Посейдона – всё было чисто. Группа держала довольно быстрый темп и минут через пятнадцать должна была быть на месте.

Неожиданно раздался крик за спинами спецназовцев, все резко повернули свои головы назад и увидели, как Виктория, поджав ноги, в ужасе сидела, не двигаясь. Змей мгновенно отреагировал и в два прыжка оказался рядом с ней. По медленно извивающемуся соломенно-жёлтому туловищу рептилии он сразу же понял, что могло вызвать этот крик.

Мгновенно выхватив свой нож, резким движением Змей полоснул чуть выше головы по рептилии. Схватил и отбросил конвульсирующий ужас в сторону.

– Я задремала и когда открыла глаза, то увидела это, – дрожа, произнесла Вика.

– Ничего страшного. Уже всё хорошо, – расплылся в улыбке он. И насадив на свой нож отрубленную змеиную голову, сказал:

– Это «шумящая гадюка»! Смотрите, у неё голова треугольной формы и закруглённая мордочка. Чаще всего встречается на африканском континенте и особенно в этой местности. Днём этот вид змей не столь опасен, но укус вызывает у человека летальный исход. Правильно сделали, что позвали на помощь!

Вика, уставившись в одну точку – в его голубые глаза, в шоке произнесла:

– Я даже и не успела позвать на помощь, только закричать!

– Да правильно вы всё сделали, – успокаивающе ответил он, сверля девушку своими небесными глазами.

– Змей! Что там у вас? Всё в порядке? – побеспокоился Сотник.

– Да! Всё хорошо, страшный сон приснился, – ответил ему Змей. Сотник, кивнув головой, подозвал Змея к себе.

– Вас, наверное, поэтому Змеем называют? – спросила всё еще напуганная Виктория.

– Поэтому – это почему? – хмыкнул он.

– Ну, потому что со змеями так умело обращаетесь!

– Нет, вовсе не поэтому! Я же вам говорил, что расскажу, но позже! – подмигнул ей Змей. После чего направился к Сотнику и Звездочёту, которые пристально наблюдали за передвижением группы Посейдона.

Спустя несколько минут группа была уже на месте, и Сотник торопливо докладывал обстановку. Алексей прервал его:

– Вертушку вызвали?

– Так точно! Через час уже должна быть здесь! – коротко ответил тот.

– Отлично! Как самочувствие девушки? – поинтересовался командир.

– Живая.

Алексей сразу же направился к ней, приказав остальным, чтобы осмотрели рану Мохнатого. Несмотря на то, что ранение было относительно пустяковое, переживать стоило совсем за другое…

Местный климат очень коварен тем, что из-за высокой влажности любые раны и порезы заживают очень медленно, а то и вовсе могут вызвать воспаление и загноение. Любому человеку очень сложно перестроиться на местный климат из-за постоянных перепадов температур: ночью – холодно, днём – жарко.

Одежда высыхает медленно, поэтому вещи изнашиваются очень быстро. С питьевой водой проблема, с поддержанием гигиены – тоже, и если находиться в таком климате пару-тройку дней, да ещё и в таких необитаемых местах, в которых сейчас находилась группа, то и сам не заметишь, как твоя рана станет смертельной.

– Здравствуйте, Виктория! – поздоровался Алексей, подходя к девушке и протягивая ей флягу с водой.

– Добрый день! – поздоровалась она.

– Уж больно интеллигентно для такого места! – улыбаясь, произнёс он и добавил:

– Хотя я с вами согласен, человек должен оставаться самим собой в любом месте и в любое время. Как ваше самочувствие?

– Спасибо, всё хорошо! Мне ваши ребята очень помогали и особенно Змей.

– Это радует! Ну что, как ваше МПС? – спросил Алексей, принимая флягу назад и делая из неё глоток.

Виктория от неожиданности вытаращила на него свои глаза и, немного покраснев, ответила:

– Вы меня простите, конечно, но такие вещи у девушек не спрашивают, а особенно – посторонние мужчины. Вы вытащили меня из плена. Честь вам и хвала! Я прекрасно понимаю, что мы находимся в Богом забытом месте, но я не позволю задавать себе такие вопросы.

Алексей внимательно выслушал девушку, на его лице не дёрнулся ни один мускул. Он снова сделал глоток воды и, добродушно посмотрев ей в глаза, повторил вопрос:

– Ну а всё-таки? Как ваше МПС? Это морально-психологическое состояние, если что, – расшифровал он аббревиатуру.

Виктория отвела глаза в сторону и поняла, что он имел в виду совсем не то, о чем она сначала подумала. Причём он с абсолютно серьёзным видом задавал ей этот вопрос, не намекая на какую-либо скабрезность или пошлость.

– Морально я вымотана, очень устала! – правдиво ответила она.

– Ну, ничего! Потерпите немного, скоро заберём вас отсюда! Отдыхайте пока, – ответил ей Алексей и, развернувшись, направился к остальным.

– Ну что? Как плечо? – спросил он у Мохнатого.

– Промыли, продезинфицировали, наложили новую повязку! Живее всех живых, – ответил тот.

– Как только прилетим на базу, иди в лазарет, пускай врач осмотрит. Так, Змей! Ты иди к девушке и будь рядом с ней. А мы смотрим за обстановкой по периметру, чтобы нежданные гости к нам не наведались! – приказал Алексей и Змей с улыбкой направился к Виктории.

Девушка увидела, что он возвращается к ней и внутренне тоже очень обрадовалась.

– Мне приказали находиться рядом с вами! – сказал Змей, присаживаясь на корточки перед Викторией.

– Да, лучше будьте рядом, мне от этого спокойнее! – призналась она, и немного засмущалась.

– О чём говорили с Посейдоном? – улыбаясь, спросил он.

– Да, так, перекинулись парой фраз. Хотя, я вам расскажу, но позже, – кокетливо ответила Вика.

Змей рассмеялся и, посмотрев в сторону, затем снова на Викторию, сказал:

– А вы с характером!

– Вы даже не представляете, с каким! – хихикнула она.

И их разговор перешёл на абсолютно отвлечённые темы: об искусстве, музыке, путешествиях…

Посмеялись над разницей между людьми, проживающими в Москве и Питере. Виктория с удивлением отметила про себя, что впервые за последнее время встретила человека, с которым могла бы так открыто общаться и искренне смеяться.

Весь парадокс заключался в том, что она сейчас находится, чёрт знает где, а вместе с ней сидит обыкновенный парень, из её же страны, который смеётся от души, поддерживает разговор на любые темы, разбирается в истории и искусстве, который привык выживать, спасать, воевать вот в таких условиях.

– Летит! – послышался голос Звездочёта. И после его слов издалека послышался шум вертолёта.

– Всем находиться в готовности! У нас на посадку будет меньше минуты! – сообщил Алексей и, показав рукой Змею, дал понять, чтобы они с Викторией подошли к группе.

Тот кивнул в ответ и шепнул ей:

– Пора уже, пойдёмте, летит наша птичка!

Тем временем до посадки вертолёта оставались минуты.

…

Алексей рассказал остальным, как они потеряли учёного…

– Да уж! – ответил Сотник.

Остальные молчали, принимая скорбные события последних суток, и просто не могли выразить свои эмоции, которых не было.

Оставалось только чувство выживания, инстинкт самосохранения и долг перед Родиной…

Вертолёт завис над их головами и начал снижаться, поднимая такие огромные клубы пыли и песка, что всем пришлось отвернуться в другую сторону. Когда вертолёт был уже совсем над землёй, они увидели, что человек с борта махал им рукой, показывая, чтобы все поторопились.

– Вперёд! Загружаемся! Быстрее! – крикнул Алексей.

Первой на борт вертолёта поднялась Виктория, а за ней и все остальные. Замыкающим был Посейдон, который, запрыгнув на борт, ещё раз осмотрел местность и рукой подал сигнал пилотам, что все на борту и готовы к вылету.

Вертолет, набирая высоту, направился в сторону авиабазы…

Виктория не могла поверить, что весь этот кошмар подходит к концу и она вскоре сможет увидеться со своим любимым Александром.

Нет ничего тоскливее, чем стоять в московской пробке, даже несмотря на то что твой автомобиль оборудован кондиционером и напичкан по последнему слову техники. Есть категория людей, которые привыкли стоять в пробках, могут себя занять чем-нибудь: послушать музыку, сделать нужные звонки… но Екатерина была точно не из этой категории. Она считала себя очень энергичным человеком, поэтому вся эта «замедленная съёмка» и потеря собственного времени её ужасно раздражала. А ещё… никак не укладывалась у неё в голове маленькая деталь с часами Александра.

Неужели… А если?… Тогда это всё объясняет… Не может быть! Но ведь…

– Позвоню-ка я ему и спрошу! – подумала она про себя и произнесла: – Позвонить Александру.

В машине раздались длинные гудки.

– Да, Екатерина Сергеевна! – практически сразу ответил он спокойным голосом.

– Я смотрю, вы уже помедитировали? – спросила Катя.

– Вы мне просто так звоните или у вас появились какие-либо новости? – устало уточнил мужчина.

– Нет, конечно! Я по делу, и исключительно вашему! – Катя «включила стерву».

– Я прошу вас, не тяните! Говорите! – в раздражении попросил он.

– Александр! Я хотела бы узнать, почему у вас часы переведены на час вперёд? – спросила Екатерина.

– Я же вам говорил, что собираюсь лететь в Йемен, поэтому перевёл свои часы заранее, – с небольшой заминкой ответил мужчина.

– А когда вы вылетаете? – задала следующий вопрос Екатерина, одновременно смотря в смартфоне разницу между московским и йеменским часовыми поясами.

– Если получится, то завтра! Если же нет, то послезавтра, зависит от моей работы, – снова спокойно ответил он.

– Хорошо, тогда пока вы не уехали мы сможем сегодня ещё раз увидеться? – задала очередной вопрос Екатерина.

– Для чего? Мы же только сегодня встречались?!

– У меня есть информация, – соврала Катя.

– Сможем, но я уже не в городе, еду на дачу. Хочу переночевать в доме, на природе и собраться с мыслями, – ответил растерянно Александр.

– Не вопрос, я подъеду тогда туда! – сказала она и тут же услышала звук сигналов автомобилей по сотовой связи через динамики, – Александр! Что там у вас происходит? ДТП что ли? – взволнованно спросила Екатерина.

– Нет, тут какой-то ненормальный развернулся в неположенном месте, все сигналят и ругаются на него, – чуть раздраженно, повысив голос, ответил мужчина.

– Понятно! Но вы тоже будьте поосторожней! Через полтора часа буду у вас на даче! – Катя тоже нервно посигналила нагловатому таксисту.

– Хорошо! Буду ждать! – и Александр ушёл со связи.

Екатерина, выехав из пробки, надавила на педаль газа и направилась в сторону дачи Александра. Она полностью погрузилась в свои мысли и на многие вопросы у неё не было ответов. Ещё и Рома этот – настолько странный тип – тоже тёмная лошадка, но главное то, что он вызывает неподдельную ненависть у Александра, а ещё крутится в уме что-то, какое-то ощущение нелогичности, но не складывается в мысль и какую-то важную деталь она всё же упускает…

Вертолёт, ныряя между гор, ущелий и сопок, летел в юго-восточном направлении – домой, на российскую авиабазу. Все сидели молча, погрузившись в свои переживания, да и разговаривать пришлось бы, переходя на крик, из-за шума боевой машины.

Посейдон пристально посмотрел на незнакомого ему человека, который встречал его группу в кабине вертолёта. Тот уловил взгляд Алексея, снял свои солнцезащитные очки и с неприятной улыбкой на лице пересел к Алексею и, протянув ему руку, поприветствовал:

– Здравия желаю! Разрешите представиться, оперуполномоченный ФСБ старший лейтенант Лазарев.

И улыбнулся ещё шире, отчего эта улыбка стала в несколько раз противнее прежней. Алексей нехотя протянул ему свою руку и тоже представился:

– Капитан второго ранга Романов – командир этой группы!

Алексей уже оценил этого человека с ног до головы и для самого себя составил впечатление о нём. Оперуполномоченный был одет в новенький, неношеный камуфляж песочного цвета, и это говорило о том, что дальше авиационной базы он не выбирался, во всяком случае, пока.

Парню было на вид лет двадцать пять от силы, да и по воинскому званию, если прикинуть, то выходило где-то так. Модные очки и пистолет в кобуре – это, пожалуй, единственные из всех аксессуаров, которые находились при нём и придавали парню мужественный вид.

Обычно говорят, что первое впечатление бывает обманчивым и Алексею очень хотелось бы в это верить, но парень ему был откровенно неприятен.

– Я думал поговорить с вами уже на базе, но решил, что мы не будем терять время и я смогу вас допросить здесь, – с улыбкой сказал он, доставая блокнот и карандаш.

Не дождавшись согласия на допрос от Алексея, задал ему свой первый вопрос:

– Скажите, кто эта девушка и зачем вы её забрали? – спросил парень.

Алексей устало посмотрел на него свысока и произнёс:

– Что ты собираешься делать? Допрашивать? Сынок, а ты ничего не путаешь?

– Товарищ капитан второго ранга! Я вам не сынок и попрошу вас соблюдать форму обращения, как того требует Устав. К тому же я оперуполномоченный ФСБ и вы обязаны отвечать на мои вопросы, – взбрыкнул молодой.

– Слушай, старлей! Ты мне для начала перечисли все Уставы вооружённых сил Российской Федерации и кем они утверждены. А потом я подумаю, разговаривать с тобой вообще или нет, – прокричал ему на ухо Алексей.

– Вы, наверное, до конца не понимаете, кто я? – нагло, с усмешкой переспросил молодой человек.

– Слушай меня, уполномоченный! Раз ты хочешь общаться со мной по Уставу, тогда и ко мне обращайся, как к старшему по званию, тоже по Уставу! Как там написано? – спросил с усмешкой Посейдон.

Парень немного подумал и понял, что перед ним офицер старой закалки, но всё же решил рискнуть:

– Товарищ капитан второго ранга! Разрешите обратиться?

Но Алексей поставил его на место:

– Вот, видите, товарищ старший лейтенант, оказывается, вы и уставы читали? Но я, как старший по званию, не разрешаю вам обратиться ко мне!

Отвернувшись от «опера» в другую сторону, он устало закрыл глаза и просто остался со своими мыслями наедине. У него было много знакомых ребят, которые служили в ФСБ и все они были нормальными, адекватными людьми.

Больше всего на свете он не любил вот таких, наглых и молодых, которым в академии вбивали в голову, что они короли этого мира и могут «нагибать» и давать указания людям, которые старше их по возрасту, званию, опыту. Отчасти это, может быть, и так, но какое-то уважение к погонам и заслугам должно быть, уже не говоря про чисто человеческие качества.

Да и в любом случае, неопытный оперуполномоченный не имел никакого права устраивать допрос Алексею или кому-нибудь из его группы, потому что они находились в подчинении другой организации. Единственное, кого он мог допрашивать, так это Викторию, но Алексей сразу сказал себе, что постарается этого не допустить.

После посадки на авиабазе Алексей попросил оперуполномоченного проводить его к командиру, чтобы уже оттуда скоординировать дальнейшие действия по возвращению домой. И, конечно же, сперва нужно доложить адмиралу Лебедеву о выполнении задачи. Ещё оставался один немаловажный вопрос, как поступить с Викторией: либо решать вопросы через посольство, но это может затянуться, либо забирать её с собой, но тогда придётся «заскочить» в Москву.

– Товарищ капитан второго ранга, вначале я должен с вами побеседовать! – не унимался юнец.

– Слушай меня, сынок! Если ты сейчас не угомонишься, то я помогу тебе. Хватит меня дёргать и нарываться на грубость! – раздраженно осадил Алексей.

– Я должен взять с вас объяснение о том, кто эта девушка и что она делает в нашей воинской части? Я ответственный за всё, что здесь происходит и у меня свои инструкции и своя работа, – чётко расставил приоритеты старлей. Вот именно этого Алексей и боялся, потому что здесь паренёк был как никогда прав.

– Размести для начала моих людей и эту несчастную девушку, пускай отдохнут немного. Девушке обеспечь душ и чистую одежду и покормите всех, в конце концов, да, и еще одно – одному из бойцов срочна нужна медицинская помощь!

И… проводи меня к командиру части, а после побеседуем с тобой, – твёрдо ответил ему Алексей.

– Это не в моей компетенции, – коротко снял с себя полномочия уполномоченный.

– Как допросы устраивать, так это в твоей компетенции, а как помочь моим людям, и, кстати, военнослужащим, так уже не в твоей? – гневно сказал Посейдон и, увидев проходящего мимо человека, Алексей окликнул его и попросил проводить к командиру части, потому что устал уже от этого настырного, навязчивого старлея.

Своей группе он приказал оставаться у входа в здание, где можно было хоть немного укрыться от жары и посидеть в тени.

Алексея проводили к командиру базы. В кабинете он представился. В ответ подтянутый мужчина ответил крепким рукопожатием и пригласил к столу.

Полковник был спокойным, крупным, загорелым мужчиной с редкой фамилией Иванов.

О прибытии группы Посейдона ему было известно заранее. Его задача была – забрать группу по её команде, после чего – доставить на авиабазу и уже отсюда – в Санкт-Петербург, по согласованию с командованием.

Но ни о грузе, ни о целях выполнения задачи на базе известно не было никому, включая оперуполномоченного, который стоял в том же кабинете, переминался с ноги на ногу и, улыбаясь, смотрел на Алексея.

Посейдон попросил воспользоваться закрытой связью и полковник Иванов любезно ответил, что все средства связи в распоряжении Алексея.

Он подошёл к телефону и, набрав по памяти номер адмирала Лебедева, стал ждать ответа. Алексей и не сомневался, что тот ещё на службе, потому что обычно начальники уходили домой после десяти вечера.

Наконец, он услышал в телефонной трубке голос адмирала. После взаимного приветствия Алексей быстро произвёл чёткий доклад о ходе операции и начал согласовывать вылет группы в Санкт-Петербург. Выслушав, адмирал сообщил ему, что на авиабазу будет направлена телеграмма с указанием времени убытия, а сам пообещал приехать на аэродром в Левашово и встретить Алексея и его группу лично.

Выполнив все указания, которые ему предписывались инструкциями, Алексей решил заняться нерешённым вопросом Виктории.

Был у Алексея один из хороших знакомых, который служил ни где-нибудь, а именно в ГРУ. Правда, они в последнее время общались редко, в силу специфики своих профессий, но, если кто-то из них друг другу и звонил, то это означало или очень крутой совместный отдых, либо… просьбу о помощи.

Всё как у всех. И, набрав его номер по закрытой связи, слушая длинные гудки, хотя не было уверенности, что тот ещё на рабочем месте, потому что на часах уже было полдевятого вечера.

– Слушаю вас, – ответил мужской голос на том конце провода, предварительно повторив условный код.

– Здравия желаю! Капитан второго ранга Романов! Будьте добры, подполковника Чистякова! – спросил Алексей.

– Эммм!.. – с недоумением прозвучал голос на том конце провода, – Не подполковника, а полковника Чистякова! Вы сейчас с ним и разговариваете, Алексей Андреевич! – воодушевленно поправил его этот же голос.

– Ромка! Здоров, это я, рад тебя слышать и не ожидал, что твой погон ломится от количества звёзд. Рад, что застал тебя на рабочем месте! – быстро проговорил Алексей.

– Лёха! Я тоже рад тебя слышать, давно уже не виделись и не созванивались. Тебе крупно повезло, потому что я собираюсь по служебным делам на окраину города. Говори быстрее, чего хотел, потому что времени в обрез.

– Ну, хорошо! Рома, нужна твоя помощь! Вкратце, дело обстоит так: я сейчас нахожусь в одном Богом забытом месте, исключительно по работе. Вытащили из плена одну девушку, которая относительно недавно была похищена одной из группировок, она гражданка Российской Федерации. Я бы хотел попросить тебя, чтобы ты по своим связям дал указание доставить её в Москву нашим военным бортом, потому что, если мы передадим её в посольство, будет гораздо дольше, да и вообще всё через одно место получится, – объяснил Алексей.

– Подожди… подожди! Как девушку зовут? – с интересом переспросил Роман.

– Виктория! – ответил Алексей.

– А фамилия? – быстро спросил он.

– Фамилию не спрашивал и спросить не могу, потому что стоит у входа в здание с моими людьми.

– Дай номер факса, сейчас пришлю фото той, которую разыскивает моё управление, – сказал Чистяков.

Алексей уточнил у командира авиабазы номер факса и продиктовал его по телефону. Буквально через минуту факс ожил и выдал фото, на котором красовалась сама Виктория. На листе были написаны её данные и примерное время пропажи.

– Логунова Виктория Владимировна! Да, это она, – подтвердил Посейдон.

– Ну, всё! Ты и сам не поверишь, Лёха, но ты нам очень помог, я в долгу не останусь. Сейчас позвоню мужу моей сестры, я думаю, он сможет тебе помочь. Давай, завтра в восемь утра созваниваемся по закрытой связи. До завтра! – попрощался Роман.

– Спасибо, Рома! До завтра.

Повернувшись к полковнику Иванову, Алексей попросил разместить его людей, предварительно накормив и оказать медицинскую помощь раненому. А для Виктории – предоставить отдельное помещение и чистую одежду.

Тот пообещал, что через несколько минут даст распоряжения и всё организует. Оперуполномоченный, демонстративно фыркнув, вышел из кабинета командира раньше Алексея и отправился восвояси…

…Тем временем в Москве Роман в своём кабинете нажал на селектор и коротко сказал своему подчинённому:

– Оповести всех, выдвигаемся на место!

– Есть! – ответил тот.

Роман сразу же выбрал контакт на своём телефоне, нажал кнопку вызова и произнёс:

– Привет! Это я. Нужна твоя помощь…

Екатерина, приходя в сознание, попыталась перевернуться на левый бок и от своего резкого рывка оказалась на полу. Попытавшись пошевелить руками и ногами, она поняла, что это бесполезно, потому что они были связаны, да и на глазах ещё была какая-то плотная повязка. Попытавшись сесть, она сообразила, что нужно попробовать освободить руки, пропустив их через ноги. Но, ещё не успев этого сделать, она услышала голос Александра:

– Нет… нет… нет, Екатерина Сергеевна! Не пытайтесь, не старайтесь… Бесполезно!

Приблизившись к ней, он стянул повязку с её глаз, и яркий свет ударил Кате в лицо, ей пришлось зажмуриться, пока глаза не привыкнут.

– Как ваше самочувствие? – с заботливой издёвкой спросил он.

– Ну-ка развяжи меня! Сейчас же! – выкрикнула разгневанная Катя, – А то после ареста я тебе устрою!

– Что вы сказали? По-моему, вы, Екатерина, сейчас не в том положении, чтобы мне указывать! – посмеиваясь, произнёс мужчина.

Женщина оглянулась по сторонам, в поисках какого-нибудь тяжёлого предмета. Александр прекрасно понял, что она ищет и, достав из-за спины её пистолет, повертев его в руках, спросил:

– Вы, часом, не это ищете?

– Быстро положи мой пистолет! Хотя, можешь выстрелить себе в какую-нибудь конечность, потому что я хочу тебя ещё посадить и причём надолго! – гневно выкрикнула Катя.

– Екатерина Сергеевна, а вы оптимист! Неужели, вы ещё верите в то, что у вас есть шанс выбраться отсюда? – издевательски спокойно и по-деловому спросил Александр.

– Ты не понимаешь, что творишь! Я тебе такую статью впаяю! Пока не натворил глупостей, развяжи меня! – в бешенстве сказала Екатерина.

– Нет! И не мечтайте об этом! – не задумываясь, произнёс Александр и продолжил:

– Так как вы живой отсюда уже не уйдёте, я решил, что расскажу вам всё по порядку.

Да, исчезновение Виктории – это моих рук дело! Ну, скажем, не я всё это организовывал, и не мне это пришло в голову, а тем, кто меня шантажировал. Всё началось около полугода назад. Мне начали угрожать, а если быть ещё точнее, то моему бизнесу.

Вы сами прекрасно понимаете, чем крупнее у тебя бизнес, тем больше у тебя врагов. И чем дороже твой бизнес, тем влиятельнее твои враги. Я не буду скрывать, что довольно крупный денежный поток проходит через мою компанию и рентабельность у меня тоже немалая. Люди, которые работают на меня, имеют стабильный и высокий заработок, всю организацию выстраивал лично я. Налоги плачу вовремя, прибыль чистая и нет никакого криминала, но такой успех скрыть очень сложно.

– Ты надеешься, что сейчас начну тебе сочувствовать и заплачу от этой грустной истории! Где Вика? Мерзавец! – спросила Катя.

– Не перебивайте, пожалуйста! Всё по порядку…

Как я вам и сказал, что около полугода назад мой бизнес захотел прибрать к своим рукам очень влиятельный человек. Правда, вы его не знаете, и вряд ли смогли бы вычислить. Правильно! Потому что он на Востоке, но его люди есть везде, по всему миру.

Сначала я подумал, что все угрозы носят временный характер, но как же я ошибался! С каждым месяцем они становились только чаще и страшнее.

В один прекрасный день он связался со мной сам, и я вынужден был встретиться с ним в Москве, к тому времени, я уже потерял сон, был весь на нервах и готовился к самому худшему финалу. Но он мне предложил, что готов поменять своё решение и оставить мой бизнес в покое в обмен на Вику.

– Ах ты, скотина! – с ненавистью произнесла Екатерина.

– Замолчите! Не вам меня судить! – истерично прокричал Александр и продолжил:

– Я несколько дней думал обо всём этом, и я по-прежнему её люблю! Но я не готов лишиться бизнеса, слишком долго я его выстраивал, слишком много вложил в него. вам этого не понять! Я не хочу жить в нищете, а с таким достатком, как у меня сейчас, я могу купить много таких Вик… А без денег – кому я буду нужен?

– Какой же ты всё-таки подонок! Ты сам себя-то слышишь? Трус, – презрительно произнесла она.

– Считайте, как хотите! – огрызнулся он.

– Ты понимаешь, что ты её продал?! Ты сволочь, продал человека! Ты это понимаешь?! Я тебе даже не говорю сейчас, что это статья, а ты просто животное! На такие деньги, как у тебя, ты бы смог купить армию наёмных солдат, – кричала Катя.

– Не помогло бы! Он слишком влиятельный, – стоял на своём Александр, – А в остальном, Вы, Екатерина Сергеевна, были правы. Я не полетел с Викторией в Милан, чтобы было меньше подозрений. Да и не я похищал её, в конце концов. Я вообще не понимаю, как вы догадались, что я имею к этому какое-либо отношение?

– Да, я бы и не догадалась, если бы ты не запутался в часовых поясах. Я сразу посмотрела, что время в Йемене такое же, как и в Москве. А вот в Омане – на час вперёд, очевидно ты туда и собирался звонить.

– Да, всё верно! Собирался и именно в Оман, но не дозвонился! Это ещё и к лучшему, – оскаблился Александр.

– Тебя всё равно найдут! И ты будешь гореть в аду, ты жалок! – с отвращением произнесла Катя.

– А знаете, что я подумал? Грех будет перед вашей кончиной, не насладиться таким прекрасным телом, к тому же, вы меня тогда хотели в отеле, поэтому я исполню это последнее желание, – похотливо произнёс Александр. И, подойдя к ней, резким движением разорвал её блузку.

– Отвали от меня, животное! – закричала Катя, но Александр, не обращая внимания на её крики, сорвал с Екатерины лифчик и впился своими губами в её грудь. Она пыталась вырваться, но это было бесполезно. Затем он развернул её спиной к себе и толкнул на диван.

– Я трахну тебя без прелюдий, сучка! – прорычал он и резким движением задрал ей юбку, стянул колготки вместе с трусиками и быстро расстегнул свой брючный ремень.

Как только он приспустил штаны, у входной двери раздался грохот и несколько вооружённых людей в масках с криками бросились в сторону Александра. Он не успел и моргнуть, как оказался скрученным на полу, с наручниками за спиной и все ещё спущенными штанами.

…Екатерина почувствовала, как крепкие мужские руки поставили её на ноги и быстрым движением вернули юбку на место. Освободив её руки и ноги, кто-то произнёс:

– Екатерина Сергеевна! Вы целы? Возьмите вот это и наденьте мою куртку.

– Чего? – услышав знакомый голос, произнесла она и, повернувшись к мужчине лицом, была просто поражена. Перед ней стоял тот самый фоторепортёр Роман.

– Ах, да! Извините, не представился! Полковник Чистяков, – серьёзно сказал мужчина и на его лице не дрогнул ни один мускул, – За этим персонажем мы давно уже следим. Улик у нас против него предостаточно. Через него мы выслеживали одного нехорошего человека, но так как этот тоже в деле «по уши», то будет передан в ваше ведомство, а вы его уже прогоните по всем уголовным статьям.

– У вас нет доказательств! – промычал с пола Александр, и Роман, присев около него, громко сказал:

– Слушай меня, ублюдок, у нас доказательств на тебя выше крыши. Все твои разговоры, включая сегодняшний, тоже записаны, и мы их с превеликим удовольствием передадим в МВД. Ах да, совсем забыл тебе сказать, мразь, что завтра прилетит твоя Виктория, точнее, твоя бывшая. Она жива и невредима и, к сожалению, ещё не знает – что ты за тварь. Уберите это!

– Виктория жива? – радостно и немного растерянно переспросила Екатерина.

– Конечно, жива! Я чуть позже вам сообщу, куда и во сколько прилетит. О, извините, – сказал Роман и ответил на вызов своего телефона.

Екатерина готова была кричать от радости, ВИКТОРИЯ ЖИВА!

– Михаил! Спасибо огромное, до завтра! – закончил телефонный разговор Роман и улыбнулся Кате:

– Вы точно в порядке? Может, вас подвезти, куда скажете?

– Да, спасибо вам огромное! Я в полном порядке! – ответила Катя.

– Позвольте тогда, я провожу вас до вашей машины?

– Не откажусь, благодарю вас! – произнесла Екатерина и Роман, кивнув своим сотрудникам, сказал:

– Всё, ребята! Всем спасибо за работу! Экспертам остаться, снять прослушку, перерыть всё, что нам нужно, доки и компы изъять. Группа – на выход! Уходим…

Звук реактивного двигателя за окном всё-таки заставил открыть глаза и окончательно разбудил Алексея. Впервые за всё это время ему удалось выспаться и, быстро придя в себя, он ткнул рукой от всей души храпящего на соседней койке Мохнатого. Тот, вздрогнув, быстро вскочил, сел и произнёс:

– Командир! Ты чего?

– Я сам только открыл глаза, просто посмотрел, что ты храпишь от удовольствия, и решил тебя растолкать! – с улыбкой ответил Алексей.

И тут же оба услышали стук в дверь, и невнятный голос за ней что-то настойчиво бубнил.

– Войдите! – громко крикнул Алексей и открыл дверь.

В комнату вошёл сержант и снова повторил свой доклад:

– Товарищ капитан второго ранга! вас вызывает командир!

Алексей кивнул головой и сказал, что через несколько минут будет у него.

– Мне всю ночь кошмары снились! – сказал Мохнатый, потирая ладонями своё лицо.

– Хм! Я сомневаюсь на этот счёт! Я даже во сне слышал твой храп, – радостно подшутил Алексей.

– Думай, как хочешь! Но мне снилось, что мы остались там, в ущелье, – обиженно ответил Мохнатый.

– Забудь! Да и вообще, выкинь это из головы, – произнёс Посейдон и, одеваясь, приказал:

– Со мной к командиру!

Когда они вышли, их ждал тот самый сержант, готовый проводить их в кабинет к начальнику. Пройдя несколькими хитроумными закоулками, Посейдон и Мохнатый оказались в кабинете у командира авиабазы.

После приветствия полковник объяснил цель их визита:

– Здравствуйте, здесь для вас телеграмма от адмирала Лебедева. Прошу вас ознакомиться и подтвердить время вылета.

Алексей взял телеграмму и, перечитав её три раза, спросил:

– Товарищ полковник! Больше нам ничего не приходило?

– Нет, это всё, что есть! – ответил тот.

Поблагодарив полковника, Алексей попросил разрешения вновь воспользоваться закрытой связью. Получив одобрение, он быстро набрал номер Романа и стал ожидать ответа.

– Алло! Капитан второго ранга Романов! – представился Алексей.

– Лёха, привет! – ответил Роман.

– Рома, извини, что звоню тебе в полвосьмого утра … И, кстати, ты не рановато ли на работе? – поинтересовался Алексей.

– Ха… Я отсюда и не уезжал, всю ночь работал. Знаешь, что я тебе скажу? Благодаря твоему звонку и твоей информации, мы раскрутили, точнее завершили одно громкое дело и тебе огромное спасибо за это!

По поводу твоей просьбы, Лёха, ты прости меня, но никак, мне даже запретили думать и упоминать по поводу тебя, я даже подключил сюда дипломатическую службу, вообще никак. Министерство обороны вместе с разведкой не дают доступ и разрешение, ты вообще, чего везёшь? Груз что ли какой-то? – заинтересованно спросил Рома.

– Эммм… Я понял тебя, если добро не дают, значит, неважно, ничего! – ответил Алексей.

– Короче, смотри, как будет: вы летите в Санкт-Петербург, я тебя там сегодня встречу, дел у меня, конечно же, до хрена, но это уже дело чести. Ах, да! Со мной приедет ещё пару человек, до встречи, Лёха! – сказал Роман и, попрощавшись с Алексеем, положил трубку.

Алексей и сам прекрасно понимал, что никто не смог бы дать разрешения осуществлять перелёт с остановками, ради того чтобы высадить девушку в Москве. Ну, в Питер, так в Питер! Если смотреть из Йемена, то Москва и Питер вообще рядом, как две соседних комнаты.

Он знал, зачастую бывает и так, что перелёт осуществляется из одной точки в другую, и по пути самолёт может приземлиться в нескольких местах, но в данном случае это было совершенно неуместно.

Время вылета в телеграмме было указано: ровно в десять утра. Перелёт до Санкт-Петербурга порядка шести-семи часов. В любом случае всё обошлось хорошо: Виктория вылетает с группой, военным бортом и нет никакой волокиты с посадками в Москве и прочее…

Поблагодарив и пожав руку командиру части, Алексей с Мохнатым, вышли из кабинета и вместе с провожатым направились к своим сослуживцам и Виктории.

Спустя какое-то время, когда вся группа была в сборе, Алексей решил довести до каждого полученную информацию и собрал всех на улице, у входа в столовую.

– Так! У нас все в сборе? – спросил Посейдон.

– Никак нет! Дама отсутствует, – улыбнувшись, ответил Змей.

– Иди за ней! – приказал Алексей, на что тот кивнул головой и только повернулся бежать за ней, как тут же распахнулась дверь, из которой вышла Виктория, в облегающих камуфляжных штанах и футболке цвета хаки.

Все переключили внимание исключительно на неё. Алексей перевёл свой взгляд на Змея и стало ясно, что тот непроизвольно, по-мужски приревновал Викторию, заметив оценивающие взгляды своих ребят. Первым, подскочив к Виктории, Змей встретил её, помог пройти и сесть.

– Хорошо выглядите, Виктория! – невозмутимо сказал Алексей.

– Спасибо огромное! – улыбаясь, ответила она. Очень необычный, я бы даже сказала, непривычный для меня образ, но мне очень нравится и Вика заметила ревнивый взгляд Змея.

Естественно, мимо Алексея это никак не могло проскользнуть, и он, вполглаза подмигнув Змею, посмотрел на часы и произнёс:

– Джентльмены и одна леди! На текущее время в наш адрес получена телеграмма от Главного командования ВМФ следовать без каких-либо остановок и пересадок до Санкт-Петербурга. Поэтому, Виктория, я прошу вас меня простить, но я сделал всё, что было в моих силах, чтобы борт сделал промежуточную посадку в Москве.

– Но как же я… без документов…? – заволновалась и спросила она.

– Виктория! Давайте, вы не будете забивать себе голову этой ерундой, вас встретят и доставят домой в целости и сохранности, прямо в Москву.

Виктория благодарно кивнула.

– Через полтора часа я жду всех у вон того агрегата! – приказал Алексей указывая рукой в сторону самолёта, около которого уже трудились техники.

Алексей встал и направился в комнату за вещами… Выслушав оповещение командира, вся группа отправилась по своим делам.

И только лишь Змей с Викторией остались стоять на месте. Встретившись с ней взглядом, Змей с улыбкой произнес:

– Вам очень идёт форма!

– Благодарю вас, Змей! – засмущалась Виктория, – Наконец-то, всё закончилось?

– Похоже, что да! Почти всё, но ваше путешествие будет немного длиннее моего! – подмигнув, произнес довольный Змей.

Ещё немного приятно пообщавшись, они оба отправились за своими вещами и договорились встретиться на этом же месте.

Оказавшись один в комнате, Посейдон сел на табурет и задумался над своей жизнью. Нельзя было сказать, что Алексей часто ковырялся в своей душе, но именно сейчас он размышлял над тем, правильно ли он поступает.

Основной причиной его развода послужило то, что он скрывал свою службу и работу от супруги. Получалось так, что он сидел на двух стульях: любя свою семью и в тоже время свою Родину. При этом не допуская в свою душу близких, растеряв себя и свои силы везде, но только не в семье.

Он задавал себе такие вопросы не часто, но задавал и до сих пор не мог понять, почему всё устроено и сложилось именно вот так.

Посмотрев на серебряный браслет на правой руке и проведя по нему пальцем, Алексей вспомнил что никогда его не снимал, где бы он ни был. Этот браслет был необычного плетения, ему когда-то подарила его супруга, тогда он был ещё в звании старшего лейтенанта. Возможно, он не был дорогим, но для Алексея он был бесценен.

Он не был суеверным человеком, исключение составлял лишь этот браслет, который, как он сам считал, приносил ему удачу. Прикоснувшись к нему губами, он улыбнулся и, взяв свой рюкзак, направился в сторону взлётной полосы.

Встретив по пути курящего Мохнатого, Алексей выхватил у него сигарету, затянулся и сказал:

– Кури поменьше! Не вырастешь! И ещё – дуй за вещами.

Мохнатый удивлённо посмотрел на Посейдона и направился выполнять приказание…

Спустя время, группа Посейдона, включая Викторию, находилась на борту военного самолёта. Один из пилотов подошёл к Алексею:

– Получено разрешение на взлёт!

– Ну что, все готовы? – спросил Алексей у своей группы и, не дожидаясь ответа, восторженно объявил всем:

– Самолёт летит в Россию!

После этих слов все посмотрели, как поднялась и закрылась рампа, и самолёт под гул двигателей направился на взлётную полосу…

Перелёт прошёл без приключений, к тому же вся группа спала мёртвым сном почти весь полёт.

Исключение составили только два человека, это были Змей и Виктория. Они оба чувствовали, что их взаимная симпатия перерастает в нечто большее, но Виктория отчётливо понимала, что этому большему случиться не суждено, потому что в Москве её ждал Александр, которого она любила всем сердцем.

Она не жалела, что именно сейчас рассказала Змею много личного о себе, прекрасно осознавая, что больше они не увидятся. Змей тоже поделился с ней своим сокровенным и рассказал Вике, как над ним издевались, когда он учился в школе и постоянно высмеивали все, включая его одноклассниц.

В силу своего характера, он рос скромным и необщительным мальчиком, который хорошо учился и слушался свою бабушку, потому, что его родители погибли в автокатастрофе, когда ему было всего четыре года. После школы, его выбор был очевиден: он поступил в военное училище, для того чтобы доказать себе, что он способен защищать не только тех, кто слабее его, но и страну в целом.

Бабушки не стало, когда он заканчивал пятый курс, и с того времени он остался один, периодически общаясь с двоюродным братом по маминой линии, который проживал в Москве и работал в иностранном консульстве.

Самолёт приступил к снижению, Виктория со Змеем и не заметили, как пролетело время. Все проснулись, уставившись в иллюминаторы, только Посейдон сидел с закрытыми глазами и поглаживал свой серебряный браслет.

– А, кстати, за тобой должок! – сказал Мохнатый, повернувшись к Шутнику.

– Иди в задницу! Я живу без долгов! – улыбаясь, ответил тот.

– Нет, дружочек! С тебя анекдот про «фак»! – напомнил ему Мохнатый.

– Ааа… Ты про это? Ну, держи: «Сидит как-то раз мужик в бане. Хорошо ему, тепло. Думает: "Эх, сейчас бы затянуться пару раз каким-нибудь кайфом, вообще было бы здорово". Выглянул в окно, а там стоит навороченный черный джип и два бугая в кожаных куртках. Мужик им кивнул: как, мол, есть кайф? Бугаи ему в ответ закивали: есть, конечно. Ну, мужик к ним вышел, они ему продали пачку сигарет с травкой и мужик снова в баню зашел. Забрался в укромное местечко и давай курить. Выкурил одну сигарету, вторую, третью… что такое – нету кайфа. Ну, он подошел к окну смотрит, а бугаи на него пальцем тычут, смеются, факи ему показывают. Мужик разозлился, вылетел из бани в чем мать родила, запрыгнул в свой "жигуленок" и помчался за бандитами…

Завязалась погоня. Гонят они погороду, сначала по главным улицам, потом по окраинным районам. Люди от них шарахаются во все стороны. Гонят на красный свет, потротуарам, за ними полицейские машины с сиренами. Выехали загород. Бандиты – туда-сюда, свернули на проселочную дорогу, гонят покакой-то деревне, выехали в лес. Смотрят – не оторваться от" жигуленка", мужик-то ведь не на шутку разозлился. Вытащили стволы ину по "жигуленку" палить. Бабах! Бабах! Наконец, бац – попали в колесо,"жигуленок" врезался в дерево, разлетелся на части. Мужик из неговыскочил, встал на ноги, матерится, на чем свет стоит. А что делать-то? Бандиты уехали, машина поломана, одежды нет, вокруг ни души. Постоял мужик, постоял и сел под кустик, какает. Думает про своегоре… Вдруг из-за спины раздается громкий голос: "Слышь ты, придурок, чего в предбаннике срать уселся?»

– А причём тут фак? – смеясь, спросил Мохнатый.

– Хрен его знает… Но один раз упоминается, – ответил Шутник.

…Шасси коснулось посадочной полосы в Левашово и самолёт, сбавляя скорость, покатился к месту стоянки, указанному диспетчером.

Когда опустилась рампа, Алексей сразу же увидел адмирала Лебедева, а рядом с ним ещё двух полковников с чемоданами. Чуть подальше него стоял Рома Чистяков и незнакомый мужчина с женщиной.

Выйдя из самолёта, Алексей отрапортовал по установленной форме. Адмирал выслушал доклад и, опустив руку от своей огромной фуражки, приобнял Алексея и сказал:

– С возвращением, дорогой! Ну, и натворили вы там дел!

– Спасибо! Владимир Александрович, мы старались, – с улыбкой на лице ответил тот.

И адмирал, подойдя к каждому из группы, пожал руку и от души поблагодарил.

– Где груз? – спросил он Алексея. Тот достал из рюкзака пробирки и бережно передал их в руки одному из полковников, который быстро убрал их в свой чемоданчик. Затем подсунул Алексею напечатанный лист бумаги, в правом верхнем углу которого была пометка: «ОВ», означающая, что на документе стояла максимальная степень секретности.

Алексей, даже не читая документа, размашисто расписался, прекрасно понимая, что это акт приёма-передачи груза.

– А документы? – спросил Владимир Александрович. Взяв пачку документов, второй полковник подошёл к Алексею и, пересчитав каждый лист, дописал ручкой в таком же акте количество листов и передал его Алексею, чтобы он расписался и в нём. Полковник кивнул адмиралу, показывая, что процедура передачи окончена.

– Алексей! Сегодня отдыхай, завтра жду тебя с твоей группой у себя в кабинете для точного отчёта о проведённой операции. Я сейчас в химическую лабораторию, если что, звони. Смотри, тут к вам друзья из Москвы прилетели специально, чтобы встретить вас. Спасибо ещё раз за работу! – пожав руку Алексею, адмирал с полковниками направились к своей служебной машине.

В этот момент Алексей услышал радостный женский визг и, повернув голову, увидел, как Виктория обнимала какую-то незнакомую ему женщину.

– Привет, Вика! – почти визжа от радости, кричала Екатерина.

– Катенька, привет! Ты специально сюда приехала, чтобы меня встретить? – радостно спросила она.

– Не только я, ещё и твой одноклассник, – показывая на Рому, сказала Екатерина. И Вика, приобняв Романа, поприветствовала и его.

Алексей подошёл к Роме и друзья обменялись рукопожатиями:

– Ты ко мне?

– Не совсем! – с улыбкой ответил Роман, – Я к вам обоим! И к тебе, и к Виктории! Она моя одноклассница!

– Во дела! Поверить в это не могу! – вздёрнул брови Посейдон.

– Мир тесен! Не правда ли? Тебе ли этого не знать? – ответил вопросом на вопрос Роман, – Отойдем поговорить? – Алексей кивнул головой в знак согласия, и они отошли в сторонку.

Пока все приветствовали друг друга, обнимались, радовались встрече… чуть в стороне, в стильном летнем костюме одиноко стоял мужчина, слегка улыбаясь, наслаждаясь тёплой погодой и атмосферой, царившей у самолёта.

Он сам очень удивился, когда услышал знакомый голос, который окликнул его:

– Михаил! А ты что тут делаешь?

И мужчина, обернувшись на оклик, увидел своего двоюродного брата:

– Здравия желаю, капитан Змеев! – элегантно, не опуская головы, протянул свою руку Михаил.

– Ты ко мне что ли? – радостно спросил у него Змей.

– И к тебе, и по делу. Но, на самом деле, я за этой девушкой! Но как же я рад видеть и тебя, чёрт возьми! – улыбнулся Михаил, обняв Змея.

Несмотря на то, что Екатерина рассказывала Виктории последние новости, они с удивлением заметили, что Змей стоял рядом с Михаилом. И у обеих это вызвало сильное удивление.

Екатерина не стала пока ничего рассказывать про Александра, она решила, что расскажет о нём в самолёте, по дороге в Москву.

– Ну, ладно, прощаемся с нашими спасителями и добро пожаловать на борт, – произнёс Роман, указывая на самолёт, который стоял метрах в тридцати от них.

Змей подошёл к Виктории и, протягивая ей на клочке бумаги свой номер телефона, произнёс:

– Возьмите на память! Вдруг пригодится!

– Спасибо вам огромное! – Виктория буквально кинулась к нему на шею, поцеловала его в щёку и очень мило улыбнулась.

– На этом наше путешествие подошло к концу… – он натянуто улыбнулся. Было заметно, что ему непросто с ней расставаться.

Виктория, обратив на это внимание, встала на носочки и шепнула Змею прямо на ухо:

– Я с тобой не прощаюсь, и мы ещё обязательно встретимся. Ах да, и я теперь знаю, почему ты «Змей»! – рассмеялась Вика, – Жди моего звонка!

После этих слов Виктория направилась в сторону своего самолёта. И она уже не видела за своей спиной, как к Змею подошёл Алексей и загадочно произнёс:

– Влюбился? – и, не дожидаясь от него ответа, он продолжил, – Если да, то не отпускай её. С любимыми не расстаются! Когда она позвонит – лети к ней!

Змей удивлённо посмотрел на него, но для себя отметил и запомнил слова командира…

Когда самолёт оторвался от взлётной полосы в Левашево, Виктория посмотрела в иллюминатор и увидела, как шестеро мужчин, её спасителей, машут руками, провожая в свой родной город. Она тоже помахала им в ответ, но они этого видеть уже не могли… а по щеке Виктории покатилась слеза…

В полёте Екатерина, набравшись смелости, начала пересказывать Виктории все события, которые происходили в её отсутствие. Кое-что Вика даже переспрашивала, но в основном слушала. Екатерина не могла решиться и сообщить Вике об Александре.

Она переглянулась с Романом и оба поняли, что пора сказать всё.

Тот, сидевший рядом с девушками, кашлянув и набираясь решимости для тяжёлого разговора, спросил у Кати:

– Вы не будете против, если я расскажу остальное?

Та, с облегчением кивнула головой, чуть приподняв открытые ладони.

Роман присел перед Викой и посмотрел ей в глаза:

– Виктория, я сейчас буду говорить очень неприятные вещи. Они касаются тебя и человека, которого ты считала своим и любимым.

– Что… что… случилось? – Вика поникла от этого тона и приготовилась к самому худшему. Она не знала, что всё плохое не осталось позади. Самое страшное для неё будет сейчас.

– Вика! – Роман взял её за руку. Он знал, как сказать жене о смерти мужа, приходилось раньше, знал как… Но здесь он не мог найти слов!.. Сейчас он должен сделать очень больно этой девушке…

– Посмотри мне в глаза и послушай. Твой Александр предал и продал тебя!

А было так. Зафар – крупный международный террорист, начал отбирать у него бизнес. Ты была очень похожа на его бывшую жену, которая трагически погибла. Но осталась дочь и он решил заменить прошлую её маму тобой.

Чтобы убедиться в твоём сходстве с покойной женой, он приехал на показ мод в Милан. Я не успел его там достать, мы давно за ним охотимся…

Вика бледнела и всё сильнее вцеплялась в его руку…

– Он отпустил Александра только когда тот согласился, что тебя выкрадут и ты окажешься у Зафара. Подожди, это ещё не всё!

На допросе Александр подтвердил, что обменял тебя на своё благополучие.

Но это уже неважно… Сегодня мне позвонили из СИЗО и сообщили, что Александр повесился на дверной ручке в душевой…

Смотри мне в глаза! Держись!

После этих слов Виктория закричала:

– Неееееет!!! – и, уткнувшись ему в плечо, со страшной силой и женской болью сжала протянутую ей мужскую ладонь, пытаясь то ли передать в неё своё горе, то ли найти опору…

Никто не знает…