– Глория Честер, не окажете ли вы мне честь стать моей женой?

И вроде все получилось идеально и как мечталось.

Жених – самый настоящий дракон, повелевающий силой земли, трав, цветов и прочих растений.

Молодой. Точный возраст определить было сложно, на вид чуть старше тридцати. Драконы жили дольше людей и выглядели при этом шикарно.

Кстати да, этот дракон выглядел именно шикарно: подтянутая фигура, широкие плечи, узкие бедра, красивые, сильные руки; правильные черты лица, темно-каштановые волосы, которые вились симпатичными колечками, прямой нос, волевой подбородок и самые зеленые глаза, которые я когда-либо видела. Они словно впитали в себя всю зелень растений нашего мира. Один раз посмотришь в них и можно утонуть.

В общем, жених был по всем параметрам идеальный. Даже букеты прихватил не только для меня, но еще для мамы, бабушки Элозии, тетушек Розаны и Мальвы (папиных младших сестер) и кузин Анни и Регины. Один папенька остался без цветов, но он по этому поводу совершенно не переживал.

При всем при этом у лорда Акселя Дрима имелся один маленький, но весьма важный недостаток, который очень сильно меня беспокоил.

Я видела этого дракона первый раз в жизни!

Явившись этим вечером к нам домой, лорд Аксель Дрим чинно всем раскланялся, сообщил, что погода на улице по-весеннему прекрасна, вручил мне шикарный букет из пяти видов цветов нежных розово-персиковых оттенков и сразу же сделал предложение. И это всего за пять минут знакомства!

– Простите? – нахмурилась я, все-таки надеясь, что ослышалась.

В гостиной установилась гробовая тишина. Мои дорогие родственники просто онемели от счастья и пока не находили слов от восторга.

Особенно матушка. Ведь только сегодня утром, когда я собиралась в академию, она предрекала мне участь старой девы. Совсем как тетушка Мальва, которая в свои сорок так и ни разу не побывала замужем.

И вот, пожалуйста, ко мне посватался дракон.

Подумалось, что девочки из тайного читательского клуба «Драконьи занозы» точно не поверят.

– Так уж вышло, что по воле императора я должен жениться и как можно скорее.

Новость о том, что император приказал всем драконам найти себе пару, слышали все. И раз двадцать обсудили. Но я даже подумать не могла, что это коснется меня лично!

– Сочувствую, – буркнула я.

И тут же удостоилась странного взгляда. Похоже, дракон ожидал от меня несколько иной реакции.

Ну еще бы! Ох, уж эти стереотипы. Если девушка была хрупкой блондинкой с платиновыми волосами, невинными голубыми глазами, бледной кожей и румянцем на щеках, то ее непременно считали наивной дурой, которая не может связать двух слов, и единственное, на что способна – рожать детей и радовать мужа своим видом.

А я, между прочим, являлась студенткой Столичной Академии Магического Искусства, которую мы звали просто САМИ и делали все тоже сами. И училась я на факультете архитектурной магии. А это вам не просто так. Мало напитать вещь силой, ее следовало еще правильно построить, чтобы конструкции не мешали магическим потокам. Вчера мы, например, изучали конструкции стационарных порталов.

Да, драконы умели телепортироваться самостоятельно. Но лишь драконы, и то это отнимало у них огромную долю резерва. Поэтому стационарные порталы были, есть и будут нужным и полезным изобретением. Особенно когда речь шла о дальних расстояниях, ведь для коротких использовали гужевой транспорт.

– Глория… – прошипела матушка, первой придя в себя от свалившегося на наш дом счастья. А в ее глазах читалось: «Помолчи! Если ты его спугнешь, я…» и далее кровожадные обещания жутких мук.

– Вы продолжайте, лорд Дрим. Нам очень интересно, – вежливо улыбнулась я дракону, до скрипа сжимая в руках несчастный букет. – Вы остановились на том, что император велел вам жениться. Я выразила сочувствие из-за этого досадного недоразумения. А вы, видимо, решили, что…

Я красноречиво замолчала, давая ему возможность закончить. Взгляд лорда Дрима стал куда более задумчивым. Казалось, еще немного и он раскланяется и уйдет.

«Надо будет проводить его до двери, чтобы не заблудился и точно не вернулся!» – подумала я.

– Что из вас получится прекрасная жена, Глория Честер, – мягким, слегка вибрирующим голосом закончил он мою мысль.

Я уже собиралась сообщить, что он обладает неверной информацией, ведь женой я буду ужасной и, честно говоря, вообще не буду, поскольку замуж за него не пойду, но бабуля оказалась проворнее.

– Вы не ошиблись с выбором, лорд Дрим. Глория чудесная девочка, умная, образованная, вежливая, обходительная, любит читать!

Да, читать я действительно любила. Настолько сильно, что вступила в тайный читательский клуб о драконах, который мы назвали «Драконьи занозы». Правда, раньше этот момент сильно раздражал бабулю. По ее представлениям девушке следовало петь, танцевать, музицировать, рисовать, но уж точно не заниматься математическими вычислениями и построениями моделей.

– На какую дату вы планируете свадьбу? – поинтересовалась тетушка Розана, которая со свойственной ей педантичностью уже мысленно составляла список гостей, блюд и придумывала цветочные композиции.

Моего мнения по этому поводу, естественно, никто не спрашивал. Еще бы, такая удача – заполучить в зятья настоящего дракона.

– Завтра, – ответил лорд Дрим, продолжая меня пристально на меня смотреть.

«Может, еще не поздно показать ему, где выход?»

В гостиной вновь воцарилась жуткая тишина.

– Завтра? – недоверчиво поинтересовалась я, отложив букет на столик, что стоял рядом с креслом, на котором я сидела. – А почему не сегодня?

Сарказм в моем голосе не уловил бы только глухой. Дракон глухим не был. Взгляд его стал еще более задумчивым.

– Я думал над этим. Но, к сожалению, храмы уже закрыты. Так что свадьба состоится завтра. Утром.

– Но к чему такая спешка? – пропищала тетушка Мальва.

– Я очень занятой дракон, уважаемая. У меня совершенно нет времени на… тщательную подготовку, – с улыбкой отозвался он.

«Отлично, нет времени на подготовку, свадьбу и меня!»

– А могу я узнать, почему вы меня выбрали?

Я уже с трудом сдерживалась. От переизбытка эмоций, в частности, гнева пальцы начали неприятно зудеть, требуя либо успокоиться, либо выпустить магию.

– Так сложились обстоятельства, – уклончиво ответил дракон и поднялся. – Ну раз мы все решили, то я буду ждать вас завтра в десять утра у центрального входа в храм.

– Вы забыли кое-что, – пропела я, тоже поднимаясь с места.

– Неужели? И что же?

Судя по сведенным на переносице бровям, лорд Дрим действительно не понимал, что забыл.

– Ответ. Вы забыли получить мой ответ.

– Глория! – вновь попробовала вмешаться матушка, однако была проигнорирована нами обоими.

Мы застыли, меряясь взглядами, как самые настоящие противники.

– И каков же будет ваш ответ, Глория? – любезно уточнил он.

Судя по лицу, дракон абсолютно не сомневался в его положительности. Наивный!

– Нет, – с улыбкой произнесла я. – Я не выйду за вас замуж, многоуважаемый лорд Дрим. Ни сегодня, ни завтра, ни вообще когда-нибудь. Спасибо за предложение и до свидания. Простите, провожать не буду.

В этот раз родственники отреагировали куда быстрее. Бабушка схватилась за сердце. Тетушка Мальва бросилась ее спасать. Кузины захихикали. Папенька покраснел так, что стал похож на перезревший томат, а матушка возмущенно прорычала:

– Глория!

– Но не отчаивайтесь. У нашего соседа господина Варнака есть две дочери на выданье. Уверена, они с радостью примут ваше предложение.

– Лорд Дрим, не слушайте ее. Девочка просто… растерялась от счастья, – не сдавалась матушка.

Но дракон ее будто не слышал. Странно хмыкнул, кивнул сам себе, а потом вдруг схватил меня за руку и силой потащил из гостиной. Нет, не в храм, а в соседнюю комнату, подальше от любопытных глаз и ушей.

– Что вы делаете? – пропыхтела я, пытаясь вырваться и затормозить каблучками, но они лишь скользили по гладкому паркету, совершенно мне не помогая.

Надеяться на поддержку дорогих родственников не приходилось. Судя по лицам, они готовы были хоть сейчас упаковать мои чемоданы и отправить меня в храм сидеть на ступеньках и ждать, когда он откроется.

– Хочу поговорить. Наедине!

Дракон затащил меня в папин кабинет, закрыл за собой дверь, а потом и вовсе запечатал магически.

– Вы что себе позволяете? – возмутилась я, сдувая со лба непослушный локон. – Считаете, если вы дракон, то вам все можно? Это произвол чистой воды!

– Да, я дракон, – спокойно кивнул Дрим. – И мне многое можно. И я, возможно, обратился бы к твоему соседу, прости, не запомнил его имени, но не могу. Моей женой станешь именно ты, Глория.

В этом обращении и переходе на «ты» было что-то такое, что заставило мое сердце невольно замереть. Все-таки голос у дракона оказался на удивление мягким и обволакивающим.

– Насильно потащите к алтарю? И ради чего?

– На тебя указали… определенные обстоятельства, против которых я не пойду, – уклончиво пояснил дракон. – Неужели я столь противен, что ты мне отказываешь?

– Я вас в первый раз вижу, – отчеканила в ответ. – Откуда мне знать, какой вы на самом деле? Может, вы… злодей, например! Негодяй и вообще жуткий тип.

– Та-а-ак, – мрачно протянул Дрим. – То есть ты из этих?

– Каких этих? – тут же насторожилась я.

– Девушек, мечтающих о романтике, прогулках под луной и прочем.

Он произнес это таким тоном, что стало обидно.

Да, несмотря на математический склад ума, нестандартное мышление и любовь к вычислениям, я хотела романтики. В романах о драконах, которые мы читали в своем клубе, все было именно так: романтика, чувства, прогулки и признания. А не так, как у нас: здравствуй, я крутой дракон, мы завтра женимся!

– А если и так? – с вызовом проговорила я.

– Хорошо. Давай сделаем так. Я выполню… три твоих желания. Любых. И ты согласишься выйти за меня замуж.

– Пять! И я выберу самые… самые невероятные и невозможные. Конфетами и цветами вы не отделаетесь, лорд Дрим.

– А ты умеешь торговаться, – с уважением заметил он и кивнул. – Хорошо. Пять желаний. Любых. Я выполняю, и мы женимся через пять дней. Нет, шесть.

– Почему шесть?

– Через пять дней бал. А мы поженимся после него.

Дракон протянул руку, предлагая скрепить наш договор рукопожатием. Я замялась на мгновение, но все-таки согласилась.

– Вы весьма самонадеянны, лорд Дрим. Всерьез думаете, что сможете их исполнить? – усмехнулась я.

– Сообщу вам о себе один факт, Глория: я никогда не проигрываю. Тем более, когда дело касается моей будущей жены, – неожиданно широко улыбнулся Дрим.

А потом вдруг слегка наклонился, поднёс мою руку к своему лицу и нежно поцеловал запястье, не отрывая от меня взгляда.

Щеки загорелись так, что впору было выбегать на улицу и подставлять их прохладному весеннему ветерку. Сердце в груди загрохотало. А этот невозможный дракон просто смотрел, наслаждаясь моей реакцией на его прикосновения.

– Я… я тоже не проигрываю, – срывающимся голосом произнесла я и выдернула руку, которую тут же спрятала за спину.

– Тем интереснее будет, – выпрямляясь, хмыкнул дракон. – Я прибуду завтра утром, чтобы выслушать ваше первое желание, Глория.

Дрим направился к выходу, а я к лестнице. Подхватив юбки, быстро взбежала на второй этаж, закрыла дверь и бросилась к сумочке, где лежало специальное переговорное зеркальце.

– Матильда, – позвала я, открывая артефакт, – мне нужна Милана.

Но куда там! Магические зеркала являлись не только средствами связи, они еще обладали собственным характером, который иногда страшно раздражал. Как, например, сейчас.

– Глошечка, милая, – заволновалось зеркальце, сверкая в свете настольной лампы, – ты чего такая нервная? И щеки горят. Заболела, моя деточка?

– Все нормально. Милане позвони.

– И голос хриплый. Точно простудилась. Может, чайку? Или горячего молочка? Давай в постельку, а?

– Со мной все хорошо. Мне нужна Милана.

– Ну вот, – обиделось зеркало, – я хочу как лучше, а ты…

Мое отражение поплыло и некоторое время ничего не происходило, а потом появилось очаровательное личико подруги. С Миланой мы познакомились в книжном клубе и сразу сдружились, обменявшись номерами зеркал. Девушка была очень красивой с невероятными синими волосами. Говорят, что в ее предках затесались самые настоящие русалки.

– Глория? Привет.

– Привет. Ты как? – едва не подпрыгивая от нетерпения, спросила я. – Мужчина все еще приходит во снах?

У Миланы имелась одна небольшая, но довольно деликатная проблема. К ней во сне каждую ночь приходил таинственный мужчина, лица которого она не видела. И соблазнял мою дорогую подружку. Дальше поцелуев дело не шло, но сам факт!

– Нормально, – вздохнула она. – Больше не приходил. У тебя что-то случилось?

–У меня проблема!

Я быстро рассказала подруге о появлении дракона и его предложении, а также нашем договоре.

– Тебе же всегда нравились драконы, – заметила Милана, выслушав рассказ.

– Нравились. Но не так. Он просто… самовлюбленный, наглый и беспринципный тип! И я ему еще покажу. Только пока не знаю как. Что бы такое загадать, не знаешь?

Подруга задумалась на мгновение, а потом хитро улыбнулась:

– Кажется, знаю.

На следующее утро я выдержала массированную атаку родственников, которые больше часа расписывали, как сильно я ошибаюсь, что не должна была так себя вести и тем более давать от ворот поворот дракону, оказавшему честь нашему семейству и так далее.

– Ты хоть понимаешь, как тебе повезло?! – возмущалась матушка. – Сам лорд Дрим решил взять тебя в жены! А ты?

– А я не хочу, – буркнула я, намазывая джем на тост.

– Глупая девчонка, – в сердцах выдала ба. – Это же дракон!

– Какая есть.

– Если Глория не хочет, то можно я за него выйду? – поинтересовалась семнадцатилетняя Анни.

Я едва сдержалась, чтобы не сказать ей что-нибудь не очень приятное и совсем неприличное. Вообще-то мы с Анни всегда дружили… до этого самого момента, когда она вдруг решила занять мое место в храме. И я почему-то радости от этого не испытывала.

– Думаю, этот вопрос тебе лучше обсудить с самим…

– Лорд Дрим, – провозгласил дворецкий, не дав мне закончить. – Ожидает в гостиной.

– Отлично!

Я бросила салфетку на стол и вскочила со стула. Сейчас я была готова на что угодно, лишь бы избавиться от нравоучений многочисленной родни.

– Скоро вернусь.

Дракон действительно ждал в гостиной. Он стоял у окна, повернувшись ко мне спиной, и мне представилась возможность несколько секунд полюбоваться широким разворотом его плеч и темными волосами, в которых играли солнечные зайчики, добавляя в них шоколадные оттенки. Сегодня непредсказуемая весенняя погода смилостивилась, и солнце сияло с самого утра.

Стоило мне перешагнуть порог комнаты, и он быстро обернулся. А я в который раз отметила про себя, какие необыкновенные у него глаза.

– Вы рано, – произнесла я.

– Дела, – ответил Аксель Дрим, едва заметно улыбнувшись.

Его взгляд скользнул по мне сверху вниз, и я неожиданно вспыхнула. Так же медленно он осмотрел меня с пяток до щек. Сразу вспомнила, что назло ему и всем сегодня просто собрала волосы в косу, не потрудившись сделать прическу. Да и форма, пусть и сидела хорошо, но была просто формой, а не красивым платьем, призванным продемонстрировать все мои достоинства и скрыть недостатки.

Дракон смотрел, а я краснела и злилась.

– Я решил подвезти тебя до академии. Ты ведь учишься в Столичной Академии Магических Искусств на факультете архитектурной магии? – спросил он, глядя мне прямо в глаза.

Я настороженно кивнула. Такой добрый, щедрый и улыбчивый дракон меня нервировал. Явно же что-то задумал. Понять бы только что.

– Спасибо, но в академию я могу добраться и сама.

– И все-таки я настаиваю. Заодно и узнаю, каково же твое первое желание.

– Как хотите. Позвольте, я только возьму пальто и сумку с учебниками.

– Разумеется, – кивнул он.

Наверное, я никогда в жизни так быстро не собиралась. Не прошло и пяти минут, как я спустилась из комнаты и увидела Дрима, который о чем-то мило беседовал с кузиной Анни. Та улыбалась, накручивая на палец золотистый локон. И когда эта девчонка научилась флиртовать? А еще… я внезапно поняла, насколько мы с кузиной похожи: одинаковый цвет волос, глаз, фигура. Прекрасный повод поменять одну несговорчивую невесту на другую, куда более покладистую.

Эта мысль неприятно кольнула.

– Не помешала, – громко спросила я, изо всех сил стараясь выдавить улыбку.

Анни тут же отступила от моего потенциального мужа и скромно потупила глазки.

– Я пойду, не буду вам мешать, – невинно прошептала она и быстро сбежала.

И правильно сделала, иначе я точно сказала бы нечто такое, что сильно нас поссорило бы.

– Ну как? Анни уже успела сделать вам невероятное предложение? – нарочито равнодушным тоном осведомилась я, выходя на улицу и щурясь от яркого солнца.

– Предложение?

Дрим первым подошел к стоявшей у тротуара карете и, открыв дверцу, помог мне забраться внутрь.

– Она предложила вам свою кандидатуру в жены вместо меня?

В ожидании ответа я затаила дыхание.

«Глупая! Я же сама этого хочу! Тогда почему так тревожно и горько?»

– Да, – не стал отрицать Дрим, – предложила.

«Вот же мелкая поганка!»

– Но я отказался, – закончил он.

– Почему?

В душе, где-то очень глубоко, теплилась надежда, что сейчас все случится как в романах о драконах. Дрим придвинется ближе, возьмет меня за руку (совсем как вчера) и хриплым, срывающимся от эмоций голосом произнесет: «Я полюбил тебя с первого взгляда и понял, что не могу жить, пока ты не станешь моей». Ну или что-то в этом роде. Я бы, конечно, смутилась, восхитилась и даже, возможно, позволила себя поцеловать, а потом и уговорить на скоропалительный брак.

В реальности ничего подобного, разумеется, не произошло.

Дракон, сидя напротив, положил ногу на ногу и равнодушно пояснил:

– Твоей кузине всего семнадцать, она несовершеннолетняя, а жениться я должен после бала, который состоится через пять дней. Кроме того… это должна быть именно ты, Глория.

– И кто вам это сказал?

– Карты.

– Вы верите в гадание на картах таро? – удивилась я.

У нас в городке как раз проживала такая гадалка. Госпожа Залуна. Именно над ее лавкой снимала комнату одна из моих подруг по читательскому клубу – Релия Меарон.

Честное слово, мы с девочками считали госпожу Залуну настоящей шарлатанкой. Она вечно меняла методы предсказания, выбирая то шары, то кости, то еще какие-то необычные штуки. Однажды даже бубен какой-то притащила. Шаманский. Впрочем, никакие ухищрения ей не помогали. Еще ни одно предсказание этой дамочки не сбылось.

Хотя, по словам все той же Релии, народу в салоне меньше не становилось. Наоборот, очередь на сеансы была расписана на неделю вперед. А то и на две.

Представить этого зеленоглазого дракона в обществе гадалки ну никак не получалось.

– Не верю. Но в то, что именно ты станешь моей женой, ни капли не сомневаюсь.

– Потрясающее самомнение, – выдала я, отворачиваясь к окну, чтобы скрыть смущение.

– Ты вчера об этом упоминала. Как насчет первого желания? Или ты не смогла ничего придумать?

– Отчего же? – Повернув голову, я встретилась взглядом с драконом и широко улыбнулась. – Придумала. К сегодняшнему вечеру я хочу получить автограф от Шаара ДаАрина.

Наблюдать, как меняется лицо Дрима, было одно удовольствие. Придя в себя, он сухо поинтересовался:

– Зачем тебе автограф главы Тайной Канцелярии?

– Сапфирового дракона, – поправила я. – Самого таинственного, неуловимого и интересного дракона, которого практически никто и никогда не видел. По империи о нем ходит столько всяких невероятных слухов! Говорят, он следит за всеми нами через зеркала.

– Поверь мне, ДаАрину есть чем заняться и без зеркал. Он весьма занятой дракон.

– Как вы? – не удержалась я от легкой шпильки.

– Почти. Так почему ДаАрин?

– А почему бы и нет? Самый загадочный дракон империи, которого выследить просто невозможно.

А еще его личный фан-клуб, состоящий из толпы ненормальных девиц обещал солидную сумму за этот автограф. Если продать его, можно выручить много золотых, которые мне еще понадобятся. После того, как я отказала дракону, родители точно урежут мое содержание. А я как раз присмотрела новый специальный карандаш для черчения, настолько точный, что не требовались лишние вычисления.

– Автограф должен быть именным?

– Нет! – Конечно, ведь за именной дадут меньше денег. – Достаточно просто надписи: «Моей поклоннице» и подпись. Или вам это не под силу? – победно усмехнулась я.

– Сделаю все, что в моих силах.

Карета остановилась у академии. Я быстро вышла наружу, не став дожидаться, когда дракон откроет передо мной дверь. Еще не хватало, чтобы нас кто-нибудь увидел вместе! Сплетен тогда не оберешься.

– Я заберу тебя из академии, Глория.

– Угу. А я жду автограф сапфирового дракона. Сегодня к вечеру.

Сосредоточиться на занятиях оказалось очень и очень сложно. Мысли то и дело возвращались к зеленоглазому мужчине и нашему договору. Удивительно, но он больше не вызывал у меня злости и отторжения. Наоборот, одно лишь воспоминание о нашем небольшом соглашении неизменно заставляло глупую улыбку играть на моих губах. Хотелось продолжить эту борьбу.

«А если… если он не справится? То тогда все закончится? Может, стоило выбрать не такое сложное задание?» – засомневалась я в какой-то момент.

Пришлось брать себя в руки и напоминать, что я, Глория Честер, не безвольная игрушка и не вещь, которую можно с легкостью принудить сделать что-то по своему желанию. У меня имелись собственное мнение, а также принципы и чувства. И топтаться по ним какому-то дракону я не позволю.

«И если Аксель Дрим не сможет выполнить первое желание, то… сам виноват. Вот так вот!»

Лекции закончились во второй половине дня, пришла пора возвращаться домой. Я надела пальто и минут десять мялась у огромного зеркала, приводя себя в порядок и растягивая время до свидания с Дримом. Все-таки встретиться с ним было невероятно волнительно.

Спустившись по ступенькам, я почти сразу увидела у ворот знакомую карету и дракона, который стоял в расстёгнутом на груди темно-зеленом пальто, убрав руки в карманы. Его глаза безошибочно отыскали меня в толпе студентов и не отпускали все время, что я шагала к нему.

– И где ваш подарок? – спросила я.

– Еще не вечер, Глория, – спокойно отозвался Дрим, открывая дверцу кареты. – Присаживайся и поедем.

– Куда?

– Скоро узнаешь.

Я лишь пожала плечами. Вряд ли он потащил бы меня в Тайную Канцелярию, а остальное не страшно.

«Хотя… надеюсь, он не везет меня в храм?»

– Ты голодна? – спросил дракон, присаживаясь напротив и даже не догадываясь, что в этот момент я подозреваю его во всех грехах.

– Немного.

– Как насчет того, чтобы пообедать в ресторане?

– Лучше в таверне. «Дедушкин валенок». Там готовят быстро и очень вкусно, – предложила я.

– Как скажешь.

Мы действительно поели в таверне, расположившись у окна за дальним столиком, от остальных скрытым большими кадушками с цветами. Удивительно, но сейчас я обнаружила на этих никогда не цветущих растениях крохотные бутончики. Хотя чему удивляться, Дрим был повелителем земли и растений, понятное дело, что рядом с ним все цвело и пахло.

В самом начале трапезы я испытывала неловкость от того, что мы вместе. Но постепенно она исчезла. Аксель – мне очень хотелось вслух назвать дракона по имени – оказался довольно интересным собеседником, поведал мне кучу занимательных историй из жизни столичного общества.

Давно я так искренне не смеялась над рассказами о почтенном лорде, который уснув во время торжественного ужина у императора, угодил носом в тарелку с остывшим супом; о трех дамах, которые умудрились явиться на бал одной уважаемой герцогини в одинаковых платьях и подрались на радость присутствующим; о пылком офицере, который перепутал дома и спел серенаду начальнику местного сыскного агентства. Были и другие истории. Много историй. А потом и я поделилась парочкой случаев из студенческой жизни.

Удивительно, но рядом с драконом мне было невероятно комфортно. От его взгляда внутри теплело, не чувствовался весенний холод, голос задевал какие-то тайные струны души, заставляя тихонько вздыхать.

Время неуловимо приближалось к вечеру. А автографа все не было. Неужели все закончится здесь и сейчас?

– Мне пора возвращаться домой. Родные будут волноваться, – с сожалением произнесла я.

– Да, действительно, уже поздно, – ответил Аксель.

Достал из кармана часы и быстро сверился со временем. На лбу пролегла некрасивая складка, которая немного добавила дракону возраста.

– Ну и где он?

– Кто? – удивилась я.

В этот момент у нашего столика материализовался странный мужчина, закутанный в черный плащ. Он словно появился из воздуха. Раз, и предстал перед нами.

– Прошу прощения за опоздание, – произнес он низким бархатистым и глубоким голосом.

Таким, что у меня все тело с ног до головы покрылось мурашками и захотелось… исполнить любое желание этого таинственного мужчины с невероятным тембром.

– Мы заждались, – сухо заметил Дрим.

– Скажи спасибо, что я вообще пришел, – проворчал смуглый, темноволосый дракон с невероятными ярко-голубыми глазами, от которых невозможно было отвести взгляд. В общем, настолько красивый, что я с трудом смогла дышать.

А потом повернулся ко мне и спросил:

– Глория Честер?

– Д-да.

– Это вам, – Он протянул мне конверт.

После чего посмотрел на недовольного Дрима, заявил:

– С тебя причитается.

И растворился в воздухе.

Наваждение в тот же миг рассеялось.

– Это что? – тихо поинтересовалась я, рассматривая конверт.

– Автограф сапфирового дракона, который тебе принес лично тот самый сапфировый дракон.

– Это был Шаар ДаАрин? – ахнула я, прижав пальцы к губам. – Правда?

– Да. Первое желание исполнено, Глория. И я жду от тебя второе.

Испытывая настоящее потрясение от встречи с известным и таинственным драконом, я долго не могла прийти в себя. Лишь когда карета подъехала к дому, и мы выбрались оттуда, повернулась к Дриму.

– Спасибо за чудесный вечер.

Мы застыли у калитки, не делая попытки разойтись по своим делам и разорвать незримую нить, которая незаметно соединила нас этим вечером. Внезапный ветерок, налетевший из-за угла, заставил меня зябко поежиться и поправить шарф.

«Как же надоел этот холод. Никогда не любила раннюю весну. Поскорее бы лето… хм, а ведь это идея».

– Я придумала второе желание, – быстро проговорила я.

– Неужели? – усмехнулся дракон.

Он протянул руку и поправил мой шарф, слегка задев большим пальцем подбородок.

– Да. Я хочу лето.

– Хм… насовсем?

– Хотя бы на один день.

Аксель медленно опустил руку и на несколько секунд задумался. Я уже думала, что он откажется, но нет. Дракон кивнул и, отстранившись, произнес:

– Хорошо. Я понял. Лето, значит, лето. На один день. До завтра, Глория. Встретимся утром.

Следующее утро выдалось холодным и пасмурным. Моросил мелкий дождик, в комнате было прохладно и сыро, а потому хотелось забраться в постель и не вылезать до самого вечера.

Летом за окном и не пахло, а это значило, что Аксель не справился.

«И кто меня тянул за язык? Зачем я придумала это глупое желание?!»

– Глория, немедленно спускайся! – влетая в комнату, велела тринадцатилетняя Регина.

– Что случилось? – кутаясь в шаль, спросила я.

– Дракон прибыл. Зовет тебя. Срочно.

– Лорд Дрим здесь? – выдохнула я, пытаясь прогнать улыбку, которая сама собой расплылась на лице.

Он все-таки приехал. Пусть чуть позже обещанного, но приехал.

– Да. Не стой статуей. Пошли быстрее.

Аксель действительно ждал меня внизу. На этот раз его собеседником стал отец. Не знаю, что они обсуждали, но папа выглядел весьма довольным.

– А вот и Глория, – радостно произнес он, заметив меня наверху лестницы. – Давай, дорогая, собирайся.

– Но мне сегодня к третьей лекции, – напомнила я, украдкой бросив взгляд на Дрима. Он оставался все так же непозволительно хорош, как и вчера, и позавчера. А еще от его мягкой улыбки у меня задрожали колени. – И совсем не нужно ехать так рано.

– Сегодня ты пропустишь занятия, – вмешался Аксель. – Доброе утро, Глория.

– То есть как? – проигнорировав его приветствие, спросила я и начала медленно спускаться.

– Оставлю вас одних, – сказал папа и быстро скрылся в своем кабинете, плотно прикрыв за собой дверь.

– Я отпросил тебя у декана, так что сегодняшний день мы проведем вместе. Или ты забыла о наших планах?

– Не забыла, но на улице холод и противный весенний дождь.

– Поэтому мы с тобой отправимся в лето, – ответил Дрим.

– Не понимаю.

– Скоро все узнаешь. Ты ведь сама загадывала хотя бы на один день очутиться в лете. Я готов исполнить и это твое желание.

Экипаж доставил нас до стационарного портала, который находился недалеко от главной площади. Стоя под большим зонтом, я ждала, когда портал настроят, и глазела по сторонам.

Обычно я любила гулять по улицам. Дар магического архитектора помогал мне отыскивать потайные ходы в домах, скрытые лестницы, замаскированные ниши и тому подобное. Но не сегодня. Дождь усиливался, все чаще барабаня по зонту, а ветер дул настолько холодный и пронизывающий, что продувал пальто. Оставалось надеяться, что я не заболею после такой прогулки в лето.

– Все готово, – сообщил Аксель, подходя ко мне, и взял за руку. – Ты совсем замёрзла. – Поднеся пальцы к губам, он попробовал согреть их своим дыханием. Пальцы не согрелись, а вот щеки запылали. А еще у сердца будто что-то кольнуло и затихло. Какой же он все-таки! – Не переживай, сейчас согреешься.

И ведь не солгал.

Портал загудел и засиял, сообщая о готовности.

Зажмурившись, я шагнула вперед вместе с драконом и едва не задохнулась от горячего ветра вперемешку с песком, которые с силой ударили в лицо. Отвернувшись, попыталась открыть глаза. Но солнце светило так ярко, что это получилось сделать далеко не с первого раза.

А когда, наконец, удалось, я увидела ясное небо над головой, пестрый город со строениями из красного камня, необычные деревья с шершавыми и гладкими стволами, макушки которых украшали длинные толстые листья, и полоску бирюзового моря на горизонте.

– Добро пожаловать в Омбезию, удивительную страну на берегу океана, где вечно царит лето. Все как ты хотела, Глория. Но сначала…

Сначала понадобилось сменить гардероб, поскольку мой совершенно не подходил для прогулок по незнакомому городу. Платье было слишком теплым, тесным и неудобным. Я моментально вспотела. А еще в туфли все время попадал песок, натирая ноги.

Пришлось согласиться на переодевание. Не в моих правилах позволять кому-то покупать мне одежду, но сейчас был особый случай.

Когда мы зашли в небольшой магазинчик, полный воздушных, тонких и невероятно пестрых тканей, меня тут же окружили три продавщицы – смуглые, белозубые, с ярко накрашенными глазами, которые что-то быстро говорили на своем языке.

Аксель ответил им, заговорщицки подмигнул, и меня тут же потащили в примерочную. К счастью, переодевание не заняло много времени. Первый же наряд сел идеально, вот только…

– Я не могу в этом выйти, – рассматривая себя в зеркале, прошептала я.

Это оказался какой-то странный брючный костюм, который состоял из непонятных широких оранжевых брюк с коричневым орнаментом, которые собирались у самой стопы, и странной желтой рубашки, больше походившей на корсет – так сильно она облегала тело.

Продавщицы вновь загалдели, кажется, пытаясь убедить меня в правильности такого наряда, но я упрямо помотала головой.

– Нет, не то.

Следом принесли платье невероятного бирюзового цвета. Легкое, воздушное, тоненькое, почти невесомое. У него имелись короткие рукава-фонарики и низкий прямоугольный вырез, открывающий ключицы. Плотный лиф обегал грудь, слегка приподнимая ее. Талия будто стала уже, а ноги длиннее. А еще это платье не оставляло никакого простора для воображения, весьма выгодно подчеркивая все мои изгибы.

Никогда не носила ничего подобного. Мои летние платья были из плотного хлопка или льна. Все как положено для незамужней девицы.

– Ха-ра-шо, – коверкая слова, пропела одна из продавщиц и потянулась к моим волосам.

Я даже моргнуть не успела, как она вытащила все шпильки, и белокурые локоны длиной до самой талии упали на спину. Другие девушки тут же восторженно заохали, заахали и даже захлопали в ладоши, явно одобряя поступок подруги.

– Ха-ра-ша! Ха-ра-ша!

– Спасибо, – пробормотала я, украдкой покосившись на свое отражение в зеркале.

Девушка, которая смотрела на меня оттуда, казалась незнакомкой. Она выглядела хрупкой, невесомой и какой-то ненастоящей. А еще немного экзотической. Это ощущение усилилось, когда продавщицы надели на меня тонкую шаль в тон платью, подкололи ее, цепляя на волосы и оставляя впереди светлые пряди. Получилось очень необычно.

Последним пунктом в создании моего образа стали странного вида тапочки. На тонкой эластичной подошве, на ногах они держались за счет двух тонких кусков кожи. Никакого носка, пятки и прочего. Странные, но удивительно удобные и комфортные. Песок в них точно не будет задерживаться.

Глубоко вздохнув, я медленно вышла из примерочной и сразу взглядом нашла Акселя. Он спокойно сидел на мягком диване и пил что-то из необычного конусовидного стеклянного стаканчика. Похоже, это был чай. Но кто пьет чай в такую жару?

Увидев меня, дракон медленно отставил в сторону стакан и поднялся. Так же медленно и плавно. Его взгляд скользил по мне, словно лаская, и я невольно подалась навстречу его незримым прикосновениям.

– Глория, – хрипло произнес он и тяжело сглотнул, – ты прекрасно выглядишь.

Мне говорили комплименты. Не часто, но бывало. Особенно на первом курсе, когда все вокруг считали меня наивной дурочкой, которую непонятно каким драконовым ветром занесло на чисто мужской факультет. Но сейчас… сейчас я действительно поверила, что красивая, что нравлюсь ему.

– Благодарю, лорд Дрим.

– Аксель, – мягко, но весьма настойчиво поправил дракон. – Думаю, нам стоит опустить формальности, Глория. Я уже давно обращаюсь к тебе по имени. Пора бы и тебе это делать.

– Это не значит, что я согласна на брак, – предупредила я.

– Разумеется. Это просто обращение между двумя хорошими знакомыми.

– А вы… ты, думаешь, что мы хорошо знакомы? – улыбнулась я.

– Думаю, что сделаю все, чтобы именно так и было, – совершенно серьезно ответил Аксель, и в глубине его зеленых глаз засверкали изумрудные искорки.

Он протянул мне руку и спросил:

– Ты готова к приключениям, Глория?

Сердце сначала замерло, а потом гулко застучало в груди. После небольшой паузы я вложила ладонь в его руку и кивнула:

– Готова.

Дракон улыбнулся, но потом резко посерьезнел.

– Только прошу, не отходи от меня далеко. Наверное, не стоило тебя сюда привозить.

– Почему? – удивилась я.

– В Омбезии очень редко встречаются светлокожие блондинки с голубыми глазами. Ты настоящее сокровище, Глория.

– Что ж, – после небольшой паузы проговорила я, – приятно быть сокровищем. Хотя бы здесь, в Омбезии.

Мы так и продолжали стоять друг напротив друга, держась за руки, и отступать совершенно не хотелось.

– Думаю, ты ошибаешься, Глория. Не только в Омбезии.

От этого немного неловкого комплимента вновь загорелись щеки. Я отвела глаза и едва заметно улыбнулась, изучая яркий, залитый жарким солнцем город за широкими окнами.

– Куда мы направимся в первую очередь? У тебя есть какой-то план? – деловито уточнила я, переводя разговор в другое, более безопасное, русло.

Я знала, что Аксель не отступится от планов жениться на мне и точно попробует склонить меня к этому навязанному браку. Однако я и помыслить не могла, что его взгляды, улыбки и комплименты будут так влиять на меня. Я ведь никогда так остро не реагировала. Всегда улыбалась, соглашалась, благодарила, но не краснела и не смущалась. Это состояние мне совершенно не нравилось.

– План есть, но я тебе его не расскажу, – положив мою ладонь на изгиб своего локтя, сообщил дракон и направился к выходу, —Пусть это будет сюрприз.

– Подожди, – уже у выхода спохватилась я. – А как же деньги? И мои вещи?

– Счет мне пришлют. А свои вещи ты получишь, когда мы вернемся. Переоденешься перед отправкой домой. Мне бы очень не хотелось, чтобы ты простудилась. Это платье тебе упакуют. Оно твое.

– Хм… спасибо.

Возможно, стоило отказаться от столь щедрого дара, но платье мне нравилось. Расставаться с ним не хотелось. Пусть я вряд ли надену такое дома – если только у себя в комнате за закрытыми дверьми или, возможно, с девочками из читательского клуба, – но оно стало моим и я… никому не собиралась его отдавать.

Омбезия была уникальной страной. Благодаря жаркому климату, солнечной и яркой. А еще шумной, суматошной и пестрой. От изобилия красок рябило в глазах. Громкоголосые торговки в красочных тюрбанах на родном языке нахваливали свои товары, стараясь перекричать друг друга. Тут же бродячие музыканты распевали зажигательные песни, под которые хотелось забыться и начать танцевать.

Воздух был насыщен яркими запахами: разнообразных специй, сочных незнакомых фруктов, нагретого солнцем песка, а еще соленый аромат близкого моря.

– Может, ты что-то хочешь купить? – поинтересовался Аксель, когда мы проходили мимо торговых лавок.

Я покачала головой.

– Нет, спасибо.

Дракон оказался прав: моя внешность была слишком заметной и непривычной для этой солнечной страны. От заинтересованных взглядов становилось неловко и хотелось теснее прижаться к своему спутнику.

– Что-то не так? – вдруг спросил он, продолжая удерживать мою руку на своем локте.

– Слишком много внимания, – нехотя ответила я.

– Тогда, думаю, нам стоит поторопиться.

Аксель перехватил мою руку и переплел наши пальцы. Затем ускорил шаг, да так, что мне пришлось почти бежать, чтобы успеть за ним.

Мы преодолели небольшое расстояние, когда дракон вдруг резко свернул налево в совершенно незаметный проход между двумя трехэтажными красными домами. Потом снова свернул. И еще раз. И еще.

Мы попали в столь узкий проход, что там можно было двигаться лишь по одному. Никогда не боялась замкнутого пространства, но стоило посмотреть вверх на тонкую полоску неба, как в душе поселилось беспокойство. А Аксель продолжал уводить меня дальше.

– Куда мы так спешим? – спросила я, задыхаясь от быстрой ходьбы.

Следующая дорожка между домами была значительно шире и просторнее. Наверняка здесь даже могли разминуться две кареты. Сразу стало легче дышать.

Дома здесь оказались другими: чуть светлее и ниже, окна широкие, сверкающие на солнце. Кругом террасы и бочонки с пожухлыми цветами. Удивительно, как они вообще выживали в таком климате.

– Я же обещал сюрприз, – отозвался он, не забыв подмигнуть.

Почему-то этот новый Аксель совершенно не походил на того самоуверенного дракона, который приходил к нам вечером с требованием пожениться уже завтра. Этот молодой мужчина не производил впечатления холодного, надменного и черствого. Его глаза сияли каким-то удивительным светом, на губах играла искренняя улыбка, от которой хотелось улыбаться в ответ и не думать о договоре и обо всем остальном. Забыть о печалях, проблемах и будущем, которого у нас не будет.

Данная мысль немного поубавила радость в моем сердце, но настроение все равно не испортило. В конце концов я ведь сама противилась браку. Разве что-то изменилось?

Мы свернули за угол дома и Аксель неожиданно остановился. Я лишь чудом затормозила, чтобы не врезаться в его спину. А когда выглянула, едва не задохнулась от восторга.

Мы стояли на вершине утеса, а перед нами простиралось бескрайнее море. Ярко-бирюзового цвета, с солнечными бликами на поверхности и белыми барашками волн, где-то далеко оно уходило далеко за горизонт.

Налетевший легкий ветерок растрепал волосы, подхватил подол юбки, слегка приподнимая его, и нежно коснулся лица. От яркого соленого аромата морской воды даже слегка закружилась голова.

– Нравится? – Дракон с улыбкой наблюдал за моей реакцией.

– Очень, – прошептала я. – Здесь так красиво!

– Это еще не все.

Аксель повел меня чуть в сторону, и я увидела каменную лестницу с небольшими перилами, которые вели вниз к причалу. А там… корабль. Совсем небольшой. Темно-коричневый с белыми парусами, которые надувались от ветра. На мачте гордо развевался незнакомый флаг.

– Это и есть твой сюрприз? – застыв на верхних ступеньках, спросила я.

– Да. Ты когда-нибудь плавала на корабле?

– Нет, – честно призналась.

Мы и к морю-то не выезжали. А о том, чтобы посетить другую страну, я вообще молчу. Порталы сюда стоили таких денег, что даже страшно представить.

– Тебе понравится, – пообещал Аксель.

И я ему поверила.

На яхте мы провели весь день. Она оказалась небольшой, но очень комфортной. Внутри имелась небольшая комната, богато обставленная дорогой мебелью в светлых тонах. Ее, кстати, прибили к полу, так что не сдвинешь.

Круглый столик накрыли на двоих. На нем уже стояли экзотические фрукты, графин с каким-то оранжевым напитком, скорее всего, соком или морсом, а также разнообразные закуски. Особенно интригующе выглядели распахнутые створки раковин, в которых лежало нечто странное и, если честно, не очень аппетитное на вид.

– Ты решил пригласить меня на свидание? – насмешливо поинтересовалась я после того, как изучила комнату и все, что в ней находилось.

– А почему бы и нет? – невозмутимо пожал плечами Аксель. – Разве я не могу пригласить свою невесту на свидание?

Пришлось выдержать небольшую паузу, поскольку глупое сердце в ответ на его слова громко забилось, и мне стало страшно, что дракон тоже услышит его стук.

– Я говорила это, но повторюсь еще раз, – поворачиваясь к нему, ответила я, – ты слишком самонадеян.

– И упрям, – согласился дракон.

Он стоял в дверном проеме, спрятав руки в карманы брюк. На нем была светлая рубашка и темный сюртук. Темные волосы, тронутые непослушным ветром, который свободно гулял на побережье, пребывали в полнейшем беспорядке. Зеленый галстук повязан простым узлом, и его кончики свисали гораздо ниже, чем требовали правила этикета. Учитывая позу и внешний вид, сейчас он очень походил на пирата, что казалось особенно актуальным на корабле.

– И все из-за приказа императора жениться и какого-то предсказания таро? Хотя я до сих пор не понимаю, как карты могли указать именно на меня.

– Не карты, – подходя к столику, Аксель отодвинул один из плетеных стульев с мягким сидением и жестом пригласил меня сесть. – Я обратился к… другу. И он указал на тебя.

– Какому другу?

– Который способен видеть будущее. Немного, конечно, но способен.

– Тоже дракон? – догадалась я, поудобнее устраиваясь на стуле.

Аксель сел напротив.

– Именно. Имя назвать не могу. Прости, государственная тайна.

– А твой друг не предупредил тебя о том, что я буду против брака? – хмыкнула я.

– Он намекнул, что мне на пару недель стоит взять отпуск, – с тихим смешком ответил дракон, наливая в прозрачные стаканы оранжевый напиток.

– Недель? – удивилась я. – Но до бала осталось всего три дня.

– А как же наш медовый месяц?

Его голос прозвучал как-то иначе. Мягкий, вибрирующий, с красивыми хрипловатыми нотками, которые прошлись по коже словно иголки, вызывая сладкую томительную дрожь ожидания чего-то невероятного и запретного.

Схватив стакан, я поднесла его к губам и сделала судорожный глоток, потом еще один. Только вот прохладный сок не смог унять жар, который волной прошелся по телу, завязав внутренности узлом.

– Я… я еще не дала согласие на брак, лорд Дрим, – сухо обронила в ответ.

– Мне нравится твое «еще», Глория, – улыбнулся он, и зеленые глаза лукаво блеснули. – Значит, ты не отрицаешь саму возможность нашего совместного будущего?

– Не отрицаю. Просто потому, что не хочу испортить этот чудесный день категоричным ответом и ввязаться в спор, который ни к чему хорошему ни приведет. Лучше просвети, какие у нас планы? – спросила я, давая понять, что тему разговора лучше сменить.

– Отправимся в открытое море, потом проплывем вдоль берега.

– Отлично.

Все прошло чудесно, волшебно и невероятно. Мы устроили настоящее морское путешествие, во время которого много рассказывали, обсуждали, спорили, узнавали друг друга. Аксель поведал, что часто бывает в Омбезии по заказу местного шейха.

– Из-за жары, близости пустыни и моря здесь очень мало пресной воды. Именно поэтому так мало растений. Я помогаю им увеличить зеленый фонд, – пояснил дракон.

– Всей страны? Это сколько же сил требуется? – ахнула я.

Мы стояли на палубе. Здесь ветер дул еще сильнее. Одной рукой я поддерживала юбку, другой то хваталась за палубу, то пыталась убрать с лица волосы, которые так и норовили закрыть обзор. Впрочем, Аксель довольно быстро решил эту проблему: придвинулся ближе и обхватил меня за талию, помогая удержать равновесие. Удивительно, но я не стала сопротивляться.

– Не все сразу, Глория. Работа делается постепенно. Но прогресс уже заметен, – ответил он и, взглянув куда-то мне за спину, велел: – Смотри!

Послушно повернувшись, я всмотрелась в бесконечную гладь океана, которая вдали от берега приобрела более глубокий и насыщенный оттенок бирюзового с темно-синими всполохами. Сначала ничего не происходило. А потом вдруг поверхность пошла рябью и из-под воды выскользнуло гладкое, блестящее на солнце темно-серое тело.

– Это же… – ахнула я, жадно вглядываясь в неожиданный подарок судьбы.

– Дельфины. Целая стая.

Не описать всех впечатлений, которые я получила за этот невероятный летний день, который дракон устроил мне в начале весны. И как же мне не хотелось возвращаться назад!

Однако рано или поздно любая сказка заканчивается, и этот момент настал.

После ужина в небольшом ресторанчике на берегу залива, где подавали около десяти видов морепродуктов, мы вернулись в знакомую лавку. Я переоделась в свое платье, обула ботинки, показавшиеся вдруг невероятно тяжелыми и неудобными. Мой летний наряд девушки упаковали в шуршащую бумагу, перевязали лентой и вручили Акселю, что-то быстро говоря. Судя по широким улыбкам и странным жестам – это было что-то хорошее.

– Что они сказали? – спросила я после того, как мы вышли на улицу.

– Поздравляли с прекрасным выбором жены и желали побольше крепких сыновей и красивых дочерей, – невозмутимо отозвался Аксель.

А я тут же прикусила язык. И зачем только спросила?

Переход занял немного времени. В родном городе было все так же прохладно, пасмурно и влажно. Но дождь уже кончился, о нем напоминали лишь огромные лужи на мостовых.

– Спасибо, это был невероятный день.

– Я рад, что тебе понравилось.

«Очень сильно понравилось».

Мы вновь стояли у калитки, которая вела к крохотному саду у нашего дома. Тучи постепенно рассеялись, открыв звезды и круглую желтую луну, которая отражалась в большой луже прямо напротив входа.

Я прижимала к груди сверток с платьем и смотрела в глаза Акселя, которые сейчас казались необычного темного цвета, и отчетливо понимала, как сильно попала.

Дракон мне нравился. Очень сильно нравился. Ни один мужчина, парень, юноша до этого никогда не делал столько для меня. Не терпел мои капризы, странные желания, не проводил со мной столько времени, не смотрел так… что сбивалось дыхание. Наверное, пришла пора признаться, что это не просто симпатия, а самая настоящая влюбленность.

Вот только радостно от этого мне не становилось. Я влюбилась, а он? Вдруг для дракона это всего лишь игра? Возможность щелкнуть меня по носу и доказать, что он прав? Мы поженимся и что? Я буду страдать от неразделенной любви? Нет! Это еще хуже, чем выходить замуж за нелюбимого!

– Какие еще будут пожелания?

В груди болезненно кольнуло, напоминая о нашем соглашении и трех желаниях, которые у меня остались. Похоже, для него это и вправду было всего лишь игрой. Ничего более.

– Не знаю, – вздохнула я, отводя взгляд и кутаясь в шарф.

– Совсем не знаешь? Неужели испытания закончились? – поинтересовался Аксель. В голосе я не услышала насмешку, лишь осторожный интерес.

– Нет. Еще три желания, – напомнила я.

– И какие? Осушить океан, достать луну с неба?

Вот тут я разозлилась. Мало того, что внутри все сжималось от тоски, от осознания безответности первой любви, так этот дракон еще и пошутить решил.

– А знаешь, – тихо проговорила я, вздернув подбородок, – это прекрасная идея. Хочу луну с неба. Завтра.

Не дожидаясь ответа, я отвернулась и поспешила домой, поскольку очень боялась не сдержаться.

У себя в комнате забралась в постель, вытерла слезы, которые так некстати навернулись на глаза, и потянулась к зеркальцу. Мне срочно требовалось выговориться.

– А что случилось? А что моя девочка плачет? Кто обидел? Ух я его!

– Матильда, – я шмыгнула носом, – я… я такая дура.

– Неправда. Ты у меня умничка, красавица, – принялась утешать меня Матильда.

– Я его больше не увижу…

– Кого? – растерялось зеркальце и даже удивлённо звякнуло.

– Акселя. Я загадала луну… и он больше не придет…

– Какую луну?

Тут даже зеркало немного обалдело.

– Настоящую, – вздохнула я и снова всхлипнула. – Я все испортила, Матильда. Аксель больше не придет.

– Придет, куда он денется. А ты перестань плакать. Опять утром встанешь бледная, отекшая, с опухшими глазами. Нельзя же так над собой издеваться.

– Матильда…

– Плохо ешь. Плохо спишь. Я на тебя зеркалу Шаинет пожалуюсь.

– Только попробуй! – вздрогнула я. – И давай… давай лучше спать!

Дракон утром так и не появился.

До академии я добиралась самостоятельно. Не было его и после лекций. Я специально задержалась. Вдруг опоздал, а меня нет. Целый час простояла на улице и ничего. Аксель не приехал.

Домой возвращаться не хотелось. Сейчас я не была готова выслушивать нравоучения родных и насмешки кузин. Хотелось немного развеяться и упокоиться. И я знала лишь одно место, где это можно было сделать – в нашем читательском клубе.

Прошмыгнув мимо мадам Агафьи, мрачной библиотекарши, которая никогда не улыбалась, а все больше рычала на всех и требовала тишины, я свернула за угол и взяла одну из книг, которая стояла на полке. В ту же секунду стеллажи разошлись, открывая тайную дверь в небольшую комнату.

Сегодня здесь оказалось на удивление многолюдно.

«Вот и хорошо, они-то точно не дадут мне скучать», – подумала я.

С Релией, талантливым дизайнером интерьеров, мы обсудили ее последний заказ. Она как раз собиралась пригласить меня, чтобы проверить дом на наличие скрытых дефектов, магических дыр и потайных ходов. Я пообещала помочь.

Вообще, Релия, будучи очень талантливой девушкой, обладала уникальным даром тонко чувствовать пожелания заказчика. Продолжая учиться в САМИ, она умудрилась получить заказ от гостиницы «У полуденной феи», знаменитой тем, что там часто инкогнито гостили важные персоны.

Лизз поделилась новостями о своей вредной мачехе, которая просто спит и видит, как бы избавиться от ненавистной падчерицы. Она даже не позволила девушке учиться в САМИ, оставив получать домашнее образование. Когда мы впервые встретились, она жутко комплексовала из-за своего роста и вела себя очень скромно и зажато. Но сейчас все изменилось. Подруга поделилась новостью, что уже придумала, как стать свободной и в этом ей поможет дракон.

В общем, несколько часов прошли в довольно милой, дружеской обстановке и помогли мне успокоиться и смирившись с неизбежным.

Я распрощалась с девочками, вышла из библиотеки и, поправив воротник пальто, направилась искать карету. Время уже было позднее, и добираться пешком совершенно не хотелось. Но не успела я и шагу ступить, как меня окликнули:

– Глория!

Голос я узнала сразу. Застыла на мгновение и повернулась, ища взглядом дракона. Он обнаружился довольно быстро. Все такой же красивый, как и вчера.

– Я тебя обыскался, – с улыбкой произнес Аксель.

«Он меня искал? Правда искал?»

Эта мысль согрела лучше самого теплого пледа. Я осторожно улыбнулась и тихо спросила:

– Для чего?

– А как же третье желание? – удивился дракон, подходя ближе. – Сейчас самое время его исполнять.

«Желание? Ах да… он здесь из-за желания. Хочет выиграть наше пари и выполнить поручение императора. Никакой любви и чувств. Просто… расчёт…»

– Неужели? – хмыкнула я, переводя взгляд на небо, где все так же ярко сияла луна. – Хорошо. И что теперь?

– Не здесь, – покачал головой дракон. – Ты поедешь со мной?

– Снова загадки? – вздохнула я.

– Сюрприз. Обещаю, что не задержу тебя надолго.

– Хорошо, – кивнула, направляясь в сторону кареты.

Ехали мы недолго, и вскоре остановились у входа в ресторан с пафосным названием «Небосклон», который он получил из-за стеклянного купола, накрывавшего второй этаж.

– Снова ресторан? – хмыкнула я, выглянув в окно.

– Уверен, ты так засиделась в своем клубе, что не ужинала. А уже поздно. Ты же не против отужинать со мной?

Вместо того чтобы выйти из кареты и помочь выбраться мне, Аксель подался вперед, взял в свои ладони мои озябшие пальцы и слегка сжал. Едва заметная улыбка тронула его губы.

– Опять холодные. Где твои перчатки?

– Забыла, – тихо ответила я, наслаждаясь теплом горячих ладоней. – Но ты прав, я действительно проголодалась.

– Отлично. Я заказал нам столик на втором этаже.

Вновь столик на двоих, цветы, приятная музыка, вкусная еда. Посетителей было немного, что порадовало. Я не стала комментировать его патологическое желание все время меня накормить, но Матильда бы оценила. Она вечно переживала из-за моего питания, состояния и сна. Родная мать так не волновалась.

Так что прочь сомнения. Следовало пользоваться оказанным вниманием, ведь времени осталось не так много. Всего через два дня императорский бал и дракон, не получив желаемого, исчезнет из моей жизни.

Правда, имелся еще один вариант – согласиться на предложение и потом всю жизнь страдать от безответной любви.

– Спасибо за ужин. Все было очень вкусно, – отложив в сторону салфетку, произнесла я. – Это все? Или будут еще сюрпризы?

– Разумеется. – Дракон бросил взгляд на часы, а потом на небо, которое скрывалось от нас за прозрачным куполом. – Сейчас самое время.

– Время для чего? – фыркнула я, уверенная, что мое желание он исполнить точно не сможет.

– Для чуда, – ответил Аксель. – Смотри.

Я покорно подняла голову и взглянула на луну, которая продолжала сиять над нашими головами. А потом… она вдруг пришла в движение.

Я удивленно моргнула.

«Кажется, я устала и перенервничала… надо же такому привидеться».

Но когда вновь посмотрела в небо, луна продолжала двигаться. Не меняя своего размера, она медленно плыла к земле. Подлетев к куполу, замерла на мгновение, а потом протиснулась сквозь него, опускаясь к нам на стол и продолжая излучать свет.

Это был такой круглый шарик, миниатюрная копия луны, которая выглядела совсем как настоящая.

– Луна, – тихо произнес дракон, наблюдая за мной.

– Она ненастоящая, – заметила я, зачаровано изучая столь неожиданный подарок.

– Иллюзия, – согласился Аксель. – Но ты ничего не говорила про реальность. Ты просила достать луну с неба. И вот… она твоя, Глория.

– Как ты это сделал?

– Это не я.

Он указал куда-то вверх. Повернув голову, я увидела симпатичного молодого мужчину. Не просто мужчину. Дракона! У него были темно-русые волнистые волосы и смеющиеся серо-голубые глаза. С широкой обаятельной улыбкой незнакомец ловко поднялся во весь свой немалый рост и отвесил мне шутливый поклон.

– Эйдан Фридс к вашим услугам, юная госпожа, – представился он, не забыв подмигнуть.

– Вы дракон иллюзий, – догадалась я.

А ведь именно о нем рассказывала Лизз, когда делилась своими планами сбежать из-под контроля деспотичной мачехи и отца.

– Именно. Надеюсь, вам понравился сюрприз.

– Очень, – кивнула я. – Спасибо большое.

– Тогда не буду вам больше мешать. Удачи, Дрим.

Фридс удалился, оставив нас одних, и лунный шарик медленно растворился в воздухе.

– Третье желание выполнено, Глория, – тихо напомнил Аксель.

– Я заметила. И ты ждешь от меня четвертое?

«Пожалуйста, скажи, что это не так… что все иначе… что нам не нужна эта игра в желания… что ты чувствуешь то же, что и я… скажи, и все закончится. Я дам согласие…»

– Да, – отозвался дракон, серьезно глядя мне в глаза.

Пустота внутри становилась все больше, разъедая и уничтожая все на своем пути, словно кислота. Гнев и боль затуманили рассудок.

И слова сами сорвались с губ. Колкие, горькие, едкие:

– Хорошо, раз ты настаиваешь. Я не могу выйти замуж без благословения прабабушки. И хочу его получить.

– В чем сложность? – нахмурился дракон, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди.

– Она умерла. Десять лет назад.

Аксель слегка прищурился.

– Умерла?

– Да. Такое желание тебя устроит?

– Вполне, – кивнул он.

– Что ты загадала? – ахнула Милана на том конце зеркала.

– Благословение от прабабушки Офелии.

Едва придя домой, я связалась с подругой и сейчас разговаривала с ней, расположившись на кровати в окружении подушек.

– Ты же ее боялась.

– Ее все боялись, – тяжело вздохнула я.

– Тогда зачем ты загадала такое желание?

– Не знаю… хотела его разозлить. Чтобы он почувствовал то же самое. Глупо, да? Сама не знаю, что со мной.

– Уверена? – неожиданно спросила подруга. – Кажется, ты знаешь…

Конечно, я понимала, что все сильнее влюбляюсь в Акселя Дрима, но ничего поделать с этим не могла.

Мы бы с подружкой болтали и дальше, но тут вмешалась Матильда. Вредное зеркало принудительно отключило связь и велело идти спать.

Теперь я даже не сомневалась, что у дракона получится исполнить мое желание. Наверняка для этого у него тоже найдется какой-нибудь друг с исключительными способностями по вызову духов. Так что, когда на следующий день увидела его, выходя из здания САМИ, ничуть не удивилась.

– Снова ужин в каком-нибудь изысканном месте? – хмыкнула я, подходя ближе.

Всего пара дней, а я уже привыкла к нашим встречам и разговорам и не представляла, как будет дальше… без него.

– Именно. Сегодня я приглашен на ужин к вам.

– Правда? – удивилась я. – Мне ничего не говорили.

– Хотели сделать сюрприз. А мне поручено доставить тебя домой.

– Как таинственно.

Мои домашние действительно приготовились к встрече важного гостя. Столовую прибрали, светильники и зеркала начистили так, что слепило в глазах, даже достали прабабушкин сервис с золотой каемкой и веточками сирени. Он был страшно дорогой и хрупкий. В последний раз его доставали… даже не помню когда. Но ради лорда Дрима расстарались.

Папа надел свой лучший жилет красивого винного цвета с черным узором и золотыми пуговицами, которые с трудом сходились на его круглом животе. Мама тоже принарядилась и даже украсила прическу какими-то лиловыми перьями с золотыми кисточками, которые прекрасно сочетались с ее платьем с пышной юбкой. Бабушка где-то достала новый чепчик стального цвета и тончайшую шаль из невесомого мохера и будто помолодела лет на двадцать. Тетушки и кузины тоже выглядели великолепно.

Особенно постаралась Анни. Ей удивительно шло небесно-голубое платье со скромным вырезом, который украшала тонкая полоска белого кружева. Невинность образу добавляли рукава-фонарики и скромный фасон с завышенной талией. Свои светлые волосы кузина собрала в косу и закрутила вокруг головы.

Я в своем обычном платье на ее фоне смотрелась замарашкой и чувствовала себя соответственно. Тут же захотелось сбегать к себе в комнату, принять ванную со специальными маслами, которые приготовила для меня Кассандра, еще одна подруга по читательскому клубу, надеть свое самое лучшее платье, причесать волосы, подкрасить глаза и тогда… тогда мы посмотрим, кто тут замарашка.

Но это означало признаться всем, что для меня важно мнение Акселя, а я не готова была этого делать. Поэтому, несмотря на красноречивые взгляды мамы и бабушки, упрямо осталась в том, в чем была.

Ужин прошел спокойно. Акселя усадили напротив меня, а рядом… рядом пристроилась Анни, которая всеми способами пыталась развлечь моего дракона. Как по мне, уж слишком настойчиво. Я наблюдала за тем, как они мило воркуют, и все больше теряла аппетит, а вместе с ним и терпение. Хотелось устроить небольшой скандал. Но стоило мне открыть рот, как Аксель переводил на меня взгляд, едва заметно улыбался, и весь боевой пыл пропадал.

После ужина мы расположились в гостиной.

– А можно узнать, что за сюрприз вы готовите? – поинтересовалась матушка.

– Это идея Глории, – любезно отозвался дракон.

– Что же за идея такая? – проворчала бабуля.

В этот момент в нашу дверь настойчиво постучали.

Вернувшаяся бледная как мел служанка минуту пыталась выговорить имя нашего гостя.

– Да кто там пришел в конце концов? – рявкнул отец.

– Лорд Шаар ДаАрин, – прошептала служанка, с трудом сдерживаясь, чтобы не грохнуться в обморок.

Теперь занервничали все. И я в том числе. С главой Тайной Канцелярии мы уже встречались, когда он лично приносил свой автограф. В тот момент я так перенервничала, что не сразу вспомнила, как совсем недавно помогала Дарине Войс, очередной своей подруге из «Драконьих заноз», найти тайный вход в его дом. Тогда это показалось мне забавным. Ну а что? Я ведь магический архитектор, это моя специализация. Было интересно, сумею ли я обнаружить скрытые проходы в дом самого таинственного мага империи. И я смогла…

Неужели он узнал о моем участии в этой сумасшедшей авантюре и пришел меня арестовывать?

Вздрогнув, я беспомощно посмотрела на Акселя. Он же не даст мне погибнуть в застенках Тайной Канцелярии?

– Добрый вечер, – произнес лорд ДаАрин своим невозможно шикарным и сексуальный голосом, от которого кружилась голова и путалось сознание. – Дрим, у меня всего десять минут.

– Думаю, этого хватит, – кивнул Аксель.

«То есть арестовывать меня не будут?»

– Милорд, мы так рады приветствовать вас у нас дома, – начал папа, привставая и белым платочком стирая пот со лба.

Но тот лишь отмахнулся.

Снял пиджак, который бросил на спинку ближайшего дивана. После чего расстегнул манжеты темной рубашки и быстро принялся закатывать рукава. Мы молча наблюдали за его манипуляциями, все еще не представляя, что он задумал. Но спросить боялись. В конце концов, если дракону захотелось раздеться, он имел право.

– Надо освободить середину комнаты, – распорядился ДаАрин, закатав рукава до самых локтей.

И два дракона в полной тишине принялись перетаскивать нашу мебель. В то время как хозяева на своих местах боялись даже шелохнуться. Матушка как раз давно хотела сделать перестановку. Вот и повод нашелся.

– Отлично, – выдал сапфировый дракон, разминая пальцы.

А потом запрокинул вверх голову, раскинул руки в стороны и быстро зашептал какие-то заклинания.

Сначала ничего не происходило, но некоторое время спустя посредине комнаты вдруг появился черный дым. Его становилось все больше и больше, пока он не начал приобретать знакомые очертания. И вот уже перед нами стояла прозрачная сухонькая старушка с грозным взглядом, который наводил страх на всех даже после смерти.

– Мама, – хватаясь за сердце, прошептала ба.

– Бабушка, – просипела матушка.

– Леди Офелия, – затрясся от ужаса отец.

Остальные благоразумно постарались слиться с мебелью. И я в том числе.

«Ну почему я не загадала кого-то более… доброго?!»

– Ну и какого вы выдернули меня сюда?! – рявкнула леди Офелия. – Недоумки! Даже после смерти покоя от вас нет.

– Мы… мы вас не вызывали, матушка, – прохрипела бабуля.

– Это идея Глории! – тут же сдала меня Анни.

И откуда только узнала, паршивка?! Ах да, Аксель же упомянул, что это я придумала. Предатель!

Бабуля тут же развернулась ко мне, и в воздух взметнулось облако черного дыма.

– Ах ты, поганка мелкая! – просипела прабабушка. – Ишь чего удумала! Издеваться надо мной после смерти!

– Выражения выбирайте, – неожиданно вмешался Аксель, подходя к креслу, в котором я застыла от ужаса.

– А ты кто такой? Дракон что ли?

– Жених Глории.

Прабабушка недоверчиво скривилась.

– Чтобы эта? Да сорвала такой куш? Не может быть. У нее не хватило бы мозгов.

– Я просил вас выбирать выражения, – ледяным тоном напомнил Аксель.

–Тише, – подал голос лорд ДаАрин.

Он стоял за ее спиной, скрестив руки на груди. Дракон слегка дернул головой, и улыбка на лице леди Офелии пропала, сменившись болезненной гримасой.

– Чего надо? – прохрипела она.

– Благословение, – ответил мой дракон.

– И быстро, – добавил лорд ДаАрин.

– Надо же… ты единственная, кто у меня его спросил, – хмыкнула старушка. – Родная дочь и внучка предпочли сбежать. Нужно благословение? Получай. Благословляю! И одаряю!

Чем именно, она не уточнила. Громко захохотав, растаяла в чёрном дыму.

– Сеанс окончен, – сухо обронил глава Тайной Канцелярии.

Четвертое желание было исполнено.

Оставив родственников приходить в себя после встречи со злобной прабабкой, я медленно поднялась и отправилась прочь. Выскользнула из гостиной, помялась немного и двинулась в кабинет, где застыла у окна, обхватив себя руками.

Аксель нашел меня там буквально через пару минут. Вошел, плотно закрыв дверь, и застыл в шаге от меня. Я видела в стекле его размытое отражение.

– Ты снова остался должен начальнику Тайной Канцелярии? – тихо спросила я.

– Не переживай, он очень рад этому обстоятельству.

– А ты?

– А мне все равно.

Мы снова замолчали.

Аксель не выдержал первым.

– Каково же будет твое последнее желание, Глория? – негромко поинтересовался он, заставив меня вздрогнуть и крепче обнять себя за плечи.

Как же я устала от этой игры, которая стала намного серьезнее, чем я могла представить в самом начале.

– Глория? – Аксель подошел ближе и осторожно коснулся моих рук, не решаясь обнять. – Ты в порядке?

– Да.

Я мотнула головой, приходя в себя.

– Желание… да. Последнее.

Медленно повернувшись, я встретилась взглядом с драконом. Сердце привычно екнуло.

– Я хочу получить от тебя подарок. Именно от тебя. Пусть это не будут твои друзья, знакомые, родственники. Лично ты. Твой подарок.

Он кивнул, давая понять, что понял, но все же уточнил:

– Есть какие-то особые пожелания?

– Да, – кивнула я. – Этот подарок должен продемонстрировать, что ты ко мне испытываешь.

Аксель замер. В глазах промелькнуло что-то такое, от чего я невольно затаила дыхание.

– Испытываю? – севшим голосом спросил он.

– Да. Я… я хочу выйти замуж лишь за того, кто будет чувствовать ко мне то же, что и я к нему, – глядя в глаза, выдохнула я. – И я должна не только увидеть, но и поверить.

Дракон молчал.

Кивнув, я шагнула в сторону, чтобы скорее вернуться в свою комнату. Но Аксель оказался проворнее. Схватил меня за руку и хрипло прошептал:

– Глория….

– Пожалуйста, не надо… – покачала я головой, отстраняясь. – Не хочу слов, заверений… ты получил мое последнее желание.

И Аксель отпустил меня.

– До завтра, Глория.

Я кивнула.

Попрощаться не было сил.

Утро в день проведения бала началось поздно. Или, возможно, причина в том, что уснула я далеко за полночь, опять долго болтала с Миленой. Подруга делилась своими переживаниями, связанными с Дионом Фарверсом, который из преподавателя драконьего языка неожиданно стал кем-то большим.

Громкий стук в дверь жуткой болью отозвался в голове, заставив с громко застонать и сильнее зарыться носом в подушку.

– Глория! Глория, вставай!

– Анни, уйди, – с трудом ответила я.

– Вставай быстрее. Там такое!

– Что такое? – Я слегка приподняла голову.

– Ты должна это увидеть. Вся столица гудит!

Столице только дай повод погудеть. Вечно из-за чего-то переживают.

С трудом встав с постели, я накинула халат, обула тапочки и пошла открывать дверь.

– Ну что там случилось?

– Выгляни в окно! – воскликнула Анни, вбегая в спальню и бросаясь к шторам. – Там… там чудо!

Я с обреченным видом поплелась за ней, изредка позевывая.

Кузина распахнула шторы и ждала, когда я наконец подойду. Я послушно выглянула в окно и застыла. Огромная старая вишня под окнами зацвела, как и яблони, и соседние груши… и вообще все деревья в округе. Разом. За одну ночь.

– И так во всей столице! Представляешь, зацвели все деревья! Как такое возможно…

«Возможно. Если к этому приложил руку и свой дар дракон, который повелевает землей, травами и растениями».

– Глория! – раздался вопль матушки. – Немедленно спустись.

Мы с Анни выскочили практически одновременно.

В гостиной стояло несколько больших коробок, повязанных золотыми лентами. На каждой располагалась эмблема известного модельного дома Керна. Наряды там стоили столько, что страшно было даже представить.

– Это доставили тебе, – сообщила матушка, поднимая на меня огромные от восторга глаза. – И вот это тоже.

Она протянула белый конверт, на лицевой стороне которого значилось мое имя.

Отступив окну, я открыла его и жадно вчиталась. От волнения буквы плясали перед глазами, и не сразу получилось сосредоточиться на тексте послания.