Как провести первый вечер предновогодней недели трем студенткам, только что успешно сдавшим очередную сессию?

– Велавушка, а пойдем обратно в общежитие? – ласково пропела Тиана, пока я пыхтела сзади, пытаясь догнать подруг. – Ну на кой тебе этот жених? Ты же сама раньше говорила, что отношения – это зло, которое мешает образованию.

Но нашу любимую старосту общежития, умницу и красавицу и просто потрясающую ведьмочку сейчас остановить могло лишь чудо. Для Велавы отлично подходила поговорка «Вижу цель – не вижу препятствий».

– Говорила, – шатаясь на высоких каблуках, совершенно непригодных для прогулок по заснеженному парку, выдала Велава.

– Это антинаучно, – заметила Тиана, бросив на меня умоляющий взгляд: «Дара, спасай!»

Спасаться надо было до того, как мы согласились на это гадание. Сейчас уже бесполезно.

– Конечно-конечно… и антинаучно, и антимагично, – забормотала подруга, поправляя на плече мешок с гадательным реквизитом.

Тут я уж стерпеть не могла. Раздраженно закатила глаза и, поправив шапку, которая все норовила сползти на глаза, выдала:

– Да зачем на улице? Уж жребий мы могли и в тепле вытянуть, верно?

Тиана тут же закивала, соглашаясь с моим заявлением.

– Нужно соблюдать правила от начала и до конца, – упрямо заявила Велава и вновь покачнулась на высоких каблуках. – Я все взяла, так что сразу на месте и проведем ритуалы.

– Мне вот интересно, где ты раздобыла все нужные для этого вещи?! – не удержалась я от ехидной реплики, поправляя полосатый шарф.

– Почти все сделала за последний год обучения, – пожала плечами староста. – Остальное – мелочи, прихваченные с наших столов. Но! Я недавно вычитала, что в предновогоднюю неделю все магические предметы обретают еще большую силу. Возможно, это просто глупое суеверие, однако нам обязательно надо попробовать! И как можно скорее. До полуночи времени всего ничего!

Нам с Тианой оставалось только смириться.

– Пришли!

Велава с неприятным хлопком поставила мешок у своих ног и принялась усердно копаться в безразмерной сумке, висевшей у нее на плече. Результатом поисков стал уже знакомый черный мешочек. Именно в нем лежали сложенные листочки с гаданиями, которые староста по-быстрому нацарапала перед выходом из комнаты.

– Ну что, тянем свой жребий! – торжественно провозгласила подруга и даже попыталась зловеще рассмеяться.

Правда, довольно быстро хохот перешел в нервное хихиканье.

– Давайте я! Покончим с этим и пойдем домой, – буркнула я недовольно, первая шагнув к подруге.

Опустила руку в мешочек и достала бумажку, которая будто сама прыгнула мне в пальцы.

Глупости, конечно, записки, написанные в пьяном угаре, сами не прыгают. Разворачивая листок, я не забыла добавить:

– У меня там зелье достаивается, а мы его бросили.

– Так оно под присмотром! – возмутилась Тиана.

Оставив в покое бумажку, я выразительно взглянула на подругу, заставив ту смущенно кашлянуть и добавить:

– Ну, каким-никаким…

– Твой ручной хищный куст, Тианочка, вот вообще не является надежной нянькой для зельица, – нравоучительно произнесла Велава. – В прошлый раз он подсыпал в Даркин состав какой-то гадости. И долго не признавался, какой именно! И вообще, мы сейчас не про это. Даромира, что тебе выпало? Не томи!

Я вот уже секунды три таращилась в написанное и все никак не могла осознать, что мне это не привиделось.

– Гадание на тапках, – ошарашенно выдала наконец и продолжила зачитывать: – Возьмите купленные заранее мужские тапки, ровно в полночь наденьте их на ладони и перешагните порог своего дома… Руками?! Серьезно?!

Девчонки с трудом сдерживали хохот. Я бы тоже с радостью посмеялась, если бы эта ерунда досталась кому-то из них.

– Древние поверья бывают странными для современного человека, – стараясь удержать лицо, выдала Велава и начала копаться в мешке, стоявшем у ее ног.

Не прошло и десяти секунд, как подруга торжественно достала оттуда пару старых, разношенных тапок просто-таки огромного размера, которые были украшены какой-то непонятной вышивкой. Единственный плюс состоял в том, что они оказались чистыми.

– Держи!

Тапки я взяла по инерции и теперь совершенно не знала, что с ними делать. Так и стояла, держа их в руках.

Кто бы увидел – поднял на смех.

– И читай, что там дальше, – велела Велава, пока Тиана тихо хихикала в сторонке.

«Тохонь меня дернула участвовать в этом и первой лезть в мешок», – с тоской подумала я и раздраженно буркнула:

– Обойдетесь. Я пошла.

У меня там зелье недоваренное, составы не убраны, медовуха не допита! Или допита?.. И эльфийский эликсир. Тот самый, который подарил один покупатель за один очень дорогой заказ. Бутылка целый год стояла, припрятанная за мешочками с травами, и ждала своего часа. И сегодня дождалась.

– Ку-у-уда? – охнула Тиана, ловко хватая меня за рукав пальто. – А дочитать? Мне вот интересно, что надо сделать после того, как на четвереньках пересекаешь порог!

Будь на месте Тианки кто-нибудь другой – точно отхватил бы. Но на подругу просто невозможно было долго сердиться и обижаться.

Фыркнув, я вновь развернула скомканный листок и принялась читать:

– Оставьте обувь ожидать своего хозяина, который обязательно появится. Первый постучавшийся с утра к вам мужчина и есть суженый! Надо предложить ему надеть тапки. – Вновь скомкав бумагу, выразительно взглянула на девчонок и ехидно добавила: – Все это выглядит очень оптимистично ввиду того, что общага у нас ЖЕНСКАЯ и никто посторонний там не шастает. Кстати, где ты отыскала эти безобразные тапки?

– Из дома случайно привезла, – призналась Велава, поправляя очки. – Спутала дядины со своими.

Если подумать, мне было легче всех.

Что там написано на листке?

«Возьмите купленные заранее мужские тапки, ровно в полночь наденьте их на ладони и перешагните порог своего дома».

Вот я и пошла домой. Все как положено.

До общежития добралась довольно быстро. И, слава всем богам, никого не встретила. А-то как бы я объясняла эти жуткие мужские тапки, которые до сих пор несла в руках?

Честно говоря, они были такими неудобными и громоздкими, что я раз десять хотела их выкинуть по пути. Остановила только любовь к Велаве. Ее же тапки. Она ведь завтра проспится и потребует назад свое имущество.

Я не придумала ничего лучше, как надеть каждый тапок на руку, типа варежек. И в таком виде пересекла холл, поднялась по лестнице и толкнула дверь в комнату. Никакого ключа не понадобилось. Дверь была специально настроена на каждую из нас. Так что никто чужой зайти не мог, а нам не приходилось таскать с собой ключи, которые все время теряются.

Так вот. Распахнула дверь, шагнула вперед… и тут произошло нечто неожиданное и просто невероятное. Я споткнулась о порожек! Такого не случалось ни разу за все годы обучения.

Всему виной медовуха! Точно не эльфийский эликсир, тот наоборот успокаивает нервы.

В общем, факт оставался фактом, я споткнулась, охнула и перелетела через порог. Рухнула, опершись ладонями, обутыми в тапки, на пол. От боли в коленях в глазах потемнело и перед ними заплясали звездочки.

– Да чтоб вас всех тохонь сожрала! – громко и от всей души выругалась я в темноту.

И та неожиданно ответила:

– Ты вообще кто?

Открыв глаза, я поняла, что оказалась не в своей комнате. И даже не в общежитии. И вообще неизвестно где. Но не в темноте.

Просторный кабинет, освещенный ярким зимним солнцем и выдержанный в светло-голубых тонах. Высокий потолок, белые стены с лепниной, высокие шкафы, полные книг – от тонких брошюр до массивных фолиантов. Массивный стол из белого дерева, за ним кресло с высокой спинкой и большое окно, за которым виднелись очертания города… совершенно незнакомого города.

– Эй! Ты меня слышишь? – выдал молодой беловолосый мужчина с самыми умопомрачительными синими глазами, которые я когда-либо видела. Настолько синими, что даже луговые васильки, которые любила Тиана, меркли по сравнению с ними.

Прямой нос, аккуратный подбородок, четко очерченные губы и темные брови вразлет. Широкие плечи, сильные руки. Остальное, к сожалению, рассмотреть не получилось. Незнакомец сидел за столом в том самом кресле и смотрел на меня так, словно увидел тохонь собственной персоной.

На вид ему было лет тридцать. Может чуть больше.

– Простите, – выдала я, поднимаясь с колен. – Кажется, я не туда попала.

Подхватив тапки, развернулась, схватилась за ручку двери и дернула на себя. И уже хотела сделать шаг вперед, но там, за порогом, вместе коридора оказался какой-то чулан, забитый хозяйственным инвентарем.

Поизучав швабру секунды три, я хмыкнула и закрыла дверь. Постояла еще секунд пять и опять ее открыла. Чулан остался все тем же. Да и швабра не поменялась.

То есть тем же способом домой мне не вернуться.

Отлично. Ну и что, спрашивается, делать?

– Простите, – повернувшись, выдала я. – А вы не подскажете, как далеко я от МУМИ?

Мужчина удивленно моргнул и нахмурился еще больше. Но вместо того, чтобы ответить на мой вопрос, задал свой:

– Ты кто такая и как оказалась в моем кабинете?

– Случайно, – покаялась я, продолжая прижимать к груди безобразные тапки. – Прошу прощения и очень хочу вернуться назад. Только не знаю как. Может, вы подскажете?

Он открыл рот и явно собирался отправить меня пешком прямо к тохоням, но не успел.

– Лорд Эмирек, к вам леди Файела, – произнес незнакомый голос прямо из воздуха.

Вау! Это же переговорник! Самый настоящий переговорник! Я о таком от Велавы слышала! Ты стоишь в одном месте, а твой голос по специальному устройству путешествует в другое! Чудо артефакторики!

Пока я восторгалась чудесами, синеглазый вскочил и бросился ко мне.

– Быстро в чулан!

– Что? – опешила я.

– В чулан! Живо! – процедил мужчина, открывая уже знакомую дверцу и весьма бесцеремонно запихивая меня внутрь.

Да так шустро, что я тапки потеряла где-то посередине пути.

– Но… – попыталась возразить я, оказавшись в чулане в обнимку с уже знакомой шваброй.

– Тихо, я сказал! – прошипел блондин, который уже не казался таким красивым и милым, и захлопнул у меня перед носом дверь.

– Хам! – выдала я обиженно, но выбираться из чулана не стала.

Наоборот, затихла и прислушалась. А потом даже нагнулась, прижалась глазом к замочной скважине, чтобы лучше видеть, что же там происходит.

Первым, что я увидела, были уже знакомые тапки.

Именно их схватил блондин, брезгливо осмотрел и понес с собой. Мои тапки! То есть тапки Велавы! Но сейчас-то они мои! А этот гад синеглазый их утащил, швырнул в ящик стола и поспешил к двери, которая уже открылась, впуская девушку невероятной красоты.

Такой невероятной, что даже я восхитилась. Просто само совершенство во плоти: изящная, тоненькая, с узкой талией, высокой грудью, темными волосами, уложенными в идеальную прическу, молочного цвета кожей, зелеными глазищами на пол-лица, очаровательным румянцем на щечках и алыми губами.

Ей невероятно шло бледно-зеленое платье с золотой окантовкой, пышными рукавами и широкой юбкой. Незнакомка очень сильно походила на эльфийку, разве что уши были обычными.

– Леди Файела, – ласково произнес синеглазый, склоняясь к ее тоненькой ручке, чтобы запечатлеть на ней поцелуй. – Удивлен вашему приходу. Но рад, безмерно рад.

А вот девушка радоваться не спешила.

– Нам срочно необходимо поговорить, Драган! – заявила она, вырывая руку и идя к столу.

Но в кресло не села, наоборот принялась мерить шагами кабинет, то и дело закрывая мне обзор.

– Файела, дорогая, что-то случилось?

– Случилось? О да, случилось! – выдала она, застыв на мгновение, и снова заходила туда-сюда. – Вчера ты пригласил меня отметить новогодние праздники с твоей семьей на Ледяном Кряже, а сегодня…

Файела замолчала. Сбившись с шага, она застыла на полпути и гневно взглянула на блондина.

Я в своем укрытии аж дыхание затаила. Никогда не была свидетельницей любовных разборок. Нет, в университете встречались, влюблялись, но как-то… по-простому, что ли.

Обидел парень – и можно ему кое-какой порошок в еду подсыпать. У меня таких целая коллекция. На все степени вины – от «ой, дурак» до «провались ты к хотони, скотина». Раскупались только так.

Появилась соперница? Так для нее у меня кое-какие капельки имелись. Девчонки их вместе с антидотом покупали. Ну… мало ли. Сегодня ты подмешиваешь в еду, а завтра тебе. Надо быть готовой, чтобы не ходить на пары с фиолетовым носом или квакать как лягушка.

А тут все так чинно, благородно. Эти двое даже голос не повысили.

– Так что случилось, Файела? – терпеливо и даже немного снисходительно вновь спросил синеглазый блондин.

И я вновь подумала: «Хам!» Потому что нельзя так разговаривать с любимой девушкой. Словно она и не девушка вовсе, а кукла какая-то.

– Вся северная провинция обсуждает твой роман с этой… этой певичкой!

«Оу! Да тут прямо настоящая драма!»

– Файела, неужели ты веришь глупым слухам? – еще более снисходительно поинтересовался синеглазый и улыбнулся так… В общем, некрасиво улыбнулся. Словно она дурочка, а он… ну не знаю, дракон!

– Драган, скажи мне правду! У тебя есть… любовница? – страдальческим шепотом спросила девушка, прижав руку к груди.

– Разумеется нет. Я никогда бы не стал звать тебя на Ледяной Кряж и одновременно заводить роман на стороне.

«Врет! Точно врет!» – сразу поняла я, пытаясь устроиться в чулане поудобнее.

Но шевельнулась как-то неудачно и задела локтем швабру. Та покачнулась и завалилась на бок, задев по пути пустое ведро, которое дернулось и полетело вниз. Поймать его я не успела. И оно с грохотом рухнуло на пол, а сверху не менее громко упала швабра.

«Тохонь меня задери!» – мысленно простонала я, хватаясь за голову.

– Что это? – взвизгнула Файела, которая уже успела каким-то чудом оказаться в руках синеглазого красавчика.

– Ничего особенного. Просто… мышь.

Мышь?! Где?!

С испугу как-то забыла, что эта мышь на самом деле я. Потому дернулась и схватилась за ручку. А та от моего нажатия совершенно неожиданно повернулась. И я некрасиво вывалилась из чулана прямо под ноги зеленоглазой красавице.

– Ой!.. Простите!

– Мышь? – взвизгнула девушка. – Это, по-твоему, мышь?! Как это понимать, Драган Эмирек? Или это еще одна случайная ошибка? Мало тебе было актрисы, так ты еще эту… эту бродяжку затащил к себе в постель?

– Вы выражения-то выбирайте, – обиделась я, поднимаясь на ноги и тут же затихла под угрожающим взглядом синих глаз, которые отчего-то стали на пару тонов светлее, будто инеем покрылись.

– Все кончено, Эмирек! Я к себе подобного отношения не потерплю! И подарки возвращать не стану! Это компенсация! За два месяца обмана и рухнувших надежд! – заявила девица и выскочила прочь из кабинета, не забыв громко хлопнуть дверью.

Ого, сколько пафоса!

Мы с красавчиком остались одни. В гнетущей, весьма мрачной тишине, которая становилась все более неприятной.

– Кхм, – выдала я. – Неудобно как-то получилось.

– Ты кто такая?! – неожиданно рявкнул лорд Эмирек.

– Даромира, – поспешно представилась я. – Даромира Кенрик. Студентка пятого курса МУМИ! Межрасового Университета Магических Искусств.

– МУМИ? Да как тебя сюда занесло?

– Ветром, – тут же отозвалась я. – Но мне бы хотелось узнать, куда именно меня занесло?

– Си-Тери. Столица северного лепестка драконьей империи.

– Куда?! – ахнула я, переводя взгляд на окно, где продолжало издевательски ярко светить солнце!

То есть меня перекинуло на другой конец мира? Вот так просто?

– Туда, – раздраженно выдал Эмирек. – Повторяю вопрос: как ты здесь оказалась? В моем кабинете.

– А я откуда знаю, – не менее раздраженно ответила ему. – Я в свою комнату заходила, и вот…

– Что вот?

– Здесь очутилась.

– А в кладовку зачем залезла? – продолжил допрос лорд.

До чего непонятливый субъект!

– Я не залезла. Я из нее вышла. Точнее, я зашла из коридора в свою комнату, а почему-то оказалась здесь. У тебя, кстати, эльфов знакомых нет?

– Что? – опешил тот. – А при чем тут эльфы?

– Мне тут один эликсир подарили, – задумчиво отозвалась я. – Настойка на алкоголе. Даритель утверждал, что успокоительная. Но мало ли… Может, она меня и перенесла…

– Настойки так не могут. Скорее уж твои чудовищные тапки.

Да, точно! Тапки! Надо их забрать и тяпать отсюда как можно скорее!

– Слушай, я правда не знаю, как здесь оказалась. Давай мы просто забудем этот инцидент и сделаем вид, что ничего не было, а?

– Ну и что мне с тобой делать?

А вот на это у меня был готов ответ.

– Вернуть домой. То есть в МУМИ. Мне очень надо. У меня там зелье достаивается, а с ним куст.

– Какой куст? – растерялся лорд.

– Домашний. И страшно вредный! Еще и решивший, что он в зельях понимает лучше меня! Так и норовит что-нибудь подсыпать!

Представив, что эта зубастая Тианкина зараза может сделать с моим зельем, я от досады топнула ногой и стащила с головы шапку. И тут же получила:

– На тебя что, единорога стошнило? – ехидно выдал Эмирек, изучая мои волосы.

Ну вот опять! Что за реакция такая?! Да, у меня разноцветные волосы. Все цвета радуги собрала и даже больше. Аж три оттенка розового и пять оттенков синего… или шесть. Не помню уже.

Сначала я просто проверяла на себе специальную стойкую краску для волос собственного производства (которую, между прочим, уже запатентовала), прядку за прядкой красила. Должна же я знать, что и кому продаю. А цена, между прочим, высокая, у меня только высококачественный товар. А потом мне так понравилось быть яркой и необычной, что я всю себя сделала пестрой.

– Почему сразу единорога? Может, дракона! – огрызнулась я, поправляя фиолетовую прядь, которая выбилась из косы и упала на лицо.

– Драконов не тошнит радугой, – иронично отозвался Эмирек. – Их вообще не тошнит.

– Не знаю, не знаю. Эти крылатые такие самовлюбленные ящеры, что о них толком никто ничего не знает. В университете они живут инкогнито, людей сторонятся и вообще, насколько мне известно, считают нас букашками, которые встали на их пути. Может, как раз из-за того, что их тошнит радугой, они и не общаются с другими.

Лорд открыл рот, потом закрыл, снова открыл, хмыкнул, выдал: «Интересно» – и внезапно отошел к своему столу.

– И тапки верните, – расхрабрилась я, продолжая сжимать шапку.

Надо бы и пальто снять, а то жарко тут. Но единственное, на что я решилась, – развязать шарф и расстегнуть парочку верхних пуговиц.

– Какие тапки? – Эмирек бросил на меня любопытный взгляд через плечо.

– Мои.

– Точно твои? Не утонешь? – усмехнулся он, и в глубине синих глаз блеснули лукавые искорки.

– Нет. Это не совсем мои тапки. А подруги. Она дала мне их на время. Так что верните!

Я решительно шагнула к столу и протянула руку. Потом подумала и вытянула две. Тапки то большие, громоздкие и тяжелые – одной рукой не удержать.

Но этот синеглазый не торопился выполнять мою просьбу. Отодвинув кресло, сел на него, весьма удобно устроился, глядя на меня снизу вверх со снисходительной улыбкой.

– У меня для тебя две новости, Даромира Кенрик. И обе не очень радостные.

Я опустила руки и мрачно на него уставилась.

То есть по-хорошему расставаться не хочет. Это он зря. Я же зельевар и никогда не выхожу из дома без своего пояса с зельями. А там у меня чего только нет. Могу ему такую чесотку устроить, чесать не перечесать!

– Первая. Вернуть тебя домой пока не получится. Порталы не работают.

– С чего вдруг? – подозрительно прищурилась я.

– Снежная буря.

Я бросила взгляд в окно и выдала:

– Там солнце.

– Буря будет здесь через три часа. Она уже накрыла южные города и провинции. Кто-то еще пытается пробиться, но портальщики не гарантируют целостность и сохранность перевозимого груза. Хочешь рискнуть?

Я сглотнула и медленно покачала головой.

– И надолго это все?

– Снежные бури в драконьей империи весьма и весьма длительны и крайне непредсказуемы. Могут идти три-четыре дня, – отозвался он, явно наслаждаясь моим замешательством. – А то и неделю.

– Неделю?.. – пискнула я.

Целую неделю здесь, в Си-Тери. Одна, почти без денег. Да, у меня есть счет в банке, и на нем довольно внушительная сумма. Но деньги надо запросить. А тут буря. Она ведь не только порталам вредит. Наверняка мой запрос будет обрабатываться дня три. И как мне жить это время?

– Новость номер два, – продолжил лорд. – Ты мне должна.

– С чего это вдруг?

– Ты прогнала Файелу.

Я аж задохнулась от возмущения.

– Ничего подобного! Она сама ушла! – А потом, слегка успокоившись, добавила ехидно: – Из-за мыши!

– Неважно. Файела решила, что у нас с тобой роман, – выдал Эмирек таким тоном, словно сама мысль об этом доставляет ему далеко не самые приятные ощущения.

– Слушай, а ты случайно не дракон? – выдала я, скрестив руки на груди.

– С чего ты решила? – ухмыльнулся он.

– Ну, во-первых, ты сам сказал: мы в Си-Тери, столице северного лепестка драконьей империи. Тут почти все драконы. А, во-вторых, насколько мне известно, только драконы ведут себя как высокомерные засранцы.

Он злорадно оскалился.

– Я не закончил, Даромира. Итак, Файела ушла из-за тебя.

– Насколько я успела услышать – виной тому изначально какая-то актриса.

– Подслушивала?

– Еще и подсматривала, – совершенно не смущаясь, отозвалась я.

– Это все слухи, – отмахнулся он.

– Ну-ну.

– Ты мне должна, Даромира, – упрямо повторил синеглазый. – Мы с Файелой собирались отправиться в родовой замок на Ледяном Кряже, где я должен был представить ее своей родне как невесту. Нас там ждут.

– И? Скажи, что она от тебя сбежала. Делов-то. Уверена, она не первая. И не последняя.

– Не могу. Я обещал, что приеду с невестой! И я с ней приеду.

– Актрису позовешь? – невинно уточнила я. – Или кто там у тебя? Певица?

– Нет. Со мной поедешь ты.

– Ха-ха-ха-ха! – громко рассмеялась я. – Очень смешно.

Только синеглазый не смеялся и смотрел на меня так пристально, что я вздрогнула и поняла: не шутит.

– Нет! Не поеду я с тобой никуда, – перестав смеяться, заявила я.

– Поедешь.

– Не заставишь!

– Я бы не стал с тобой об этом спорить, но раз ты настаиваешь… – оскалился Эмирек, и в глубине синих глаз промелькнул хищный огонек.

И я дрогнула. Кажется, пора менять тактику.

– Слушай, – примирительно начала я. – Ну ты сам подумай, какая из меня подружка, а? Я же… разноцветная!

– Эксцентричная. Дяде Ольдо понравится, – невозмутимо отозвался блондин.

Отлично, там еще и дядя!

– У меня отвратительный характер, – выдала я следующий аргумент.

Услышь меня Тиана с Велавой – не поверили бы. Чтоб я сама да признавалась в своих недостатках?

– А со мной ты будешь доброй и послушной.

– Не хочу тебя разочаровывать, но я не бываю доброй и тем более послушной даже с родными, – фыркнула в ответ.

– Со мной будешь, – мягко повторил Эмирек.

Мне больших трудов стоило сдержаться и не рявкнуть на него. Раз поменяла тактику – надо ее придерживаться.

– Я не умею себя вести в обществе.

– Врешь, – отмахнулся он. – Речь у тебя поставлена правильно, так что ты явно не из трущоб. Кроме того, ты студентка МУМИ, пятый, выпускной курс. У вас там отличный преподаватель по этикету. Сделает леди даже из табуретки.

Я лишь скрипнула зубами.

– Слушай, а ты можешь сказать, зачем тебе это? Ну поехал бы без подружки – всем было бы хорошо.

– Я обещал, что привезу невесту, – упрямо напомнил Эмирек. – И я ее привезу.

Невесту, точно… Невесту!

Белое платье, фата, букет и свадебная суматоха…

У меня от подобных перспектив аж голова закружилась и во рту пересохло.

Не хочу! Я слишком молода для этого! Мне учиться надо!

– Я не собираюсь жениться, – утешил лорд. Видимо, я сильно поменялась в лице. – Лишь хочу, чтобы родные успокоились и перестали сватать меня всем подряд. А так – у меня есть девушка, у нас все серьезно, все счастливы.

– То есть решил обмануть родных.

– Для их же спокойствия и благополучия.

Какая-то логика в этом заявлении была.

– Найди кого-нибудь другого, – посоветовала ему. – Посговорчивее, симпатичнее и так далее. Не верю, что эта Файела была единственной из твоих подружек.

– Ты виновата – ты и исправляй. Кроме того, ты на целую неделю застряла в Си-Тери. Без друзей, родных и денег. В окружении крайне негостеприимных и высокомерных драконов. Как будешь справляться?

– Шантажируешь, – прищурилась я.

– Напоминаю о безысходности твоей ситуации и о моем великодушии. Ты целую неделю проведешь в уникальном Ледяном Кряже, в шикарном доме. Будешь спать на мягкой постели, питаться вкусной пищей и радоваться жизни.

– Так, стоп! – выдала я, подняв руку. – По поводу постели! Они же у нас будут разные?

– Разумеется. Мои родители старых привычек и не допускают личных отношений до брака.

– Это хорошо, – рассеянно кивнула я, пытаясь быстро все обдумать и найти другие нестыковки. – И никаких поцелуев! И телесного контакта.

– Слушай, Даромира, ты же будешь считаться моей девушкой. Я не могу стоять рядом с тобой столбом и ничего не делать. Они же догадаются. Мне придется тебя обнимать, касаться, целовать… в щеку.

Тут даже его выдержка дала сбой, и по лицу пробежала судорога.

– Противно не будет? – раздраженно спросила я, стараясь не думать об этих самых поцелуях.

– Не должно. Ты вроде ничего так, довольно симпатичная для человека, – оценивающе меня осмотрев, выдал Эмирек.

– А ты дракон, – процедила я.

На этот раз он не стал спорить и кивнул.

– Да. Ледяной дракон. И называй меня Драган, дорогая Мира.

– Дара, – поправила его я. – Друзья называют меня Дара.

– Прекрасно. А я буду называть тебя Мира. Так… интимнее. И еще… Тапки я тебе не отдам.

– Что? – растерялась я.

– Они станут залогом нашего плодотворного сотрудничества. Получишь их через семь дней.

– Ну ты и… дракон!

– Именно. А ты моя фиктивная невеста. Привыкай, Мира, – поднимаясь, заявил Эмирек.

Достав из кармана круглые часы, быстро взглянул на время и кивнул:

– У нас не так много времени. Буря уже рядом. Совсем скоро накроет город. А нам надо еще успеть привести тебя в порядок.

– И что это значит?

– Ты же не собираешься ехать на Ледяной Кряж в этой одежде и без багажа.

Именно так я и собиралась делать.

– И за чей счет меня будут наряжать? – тут же деловито уточнила у него.

– За мой, разумеется. Считай это… благотворительностью, – усмехнулся Драган.

– Ну ты и тохонь! – от души выдала я.

– Дракон. Я просто дракон. Привыкай. Впереди нас ждут семь незабываемых дней.

– Пищу от счастья.

– Нет, пищать не стоит. Но порадоваться можешь. Когда еще тебе выпадет такой уникальный шанс! Он вообще мало кому из людей выпадает.

Лорд достал из ящика многострадальные тапки, положил их в бумажный пакет, схватил меня под локоть и двинулся к выходу.

– Идем. Тут недалеко есть приличный магазин.

– Угу, – шагая за ним, пробормотала я.

И мысленно пообещала себе не экономить на покупках. Благотворительность должна быть щедрой! Очень и очень щедрой.

Мы вышли из кабинета, прошли огромный зал с длинным столом – видимо, для переговоров – и оказались в приемной. Там нас встретила какая-то щуплая дама, которая протянула лорду его пальто, шляпу, трость и перчатки. Меня она проигнорировала. Ну и ладно. Я вновь надела шапку по самые брови и молча пыхтела в ожидании, когда дракон наконец соберется.

– Хорошего отдыха, лорд Эмирек, – произнесла дама на прощание.

– Благодарю. Идем, Мира.

– Я Дара, – прошипела едва слышно, но двинулась за ним следом.

В этот раз он не стал брать меня за руку! Ну и отлично!

Мы вышли к широкой лестнице и спустились на первый этаж, оттуда добрались до выхода из драконьего особняка. Уже поднялся ветер, и черные тучи надвигались с юга, напоминая, что буря начнется вот-вот.

– Мне надо отправить сообщение в университет и подругам. Они будут волноваться, – произнесла я, когда мы шли по расчищенному от снега тротуару мимо красивых и явно не бедных домов.

Они были в пять-шесть этажей и построены из белого камня. Цвет крыш распознать оказалось сложно из-за снега, которых их покрывал, но, кажется, ярко-голубые. Везде высокие окна, кое-где вставлены самые настоящие витражи. И пузатые балконы, в преддверии праздников украшенные ветками ели.

– Хорошо, напиши письмо и адрес, я все отправлю, – легко согласился Эмирек. – А родным писать не будешь?

– Они меня не ждут на каникулы, – уклончиво ответила я.

И врезалась в драконью спину, когда он неожиданно остановился у сверкающей витрины одного из зданий.

– Что? – потирая нос, раздраженно выдала я.

А Драган открыл передо мной дверь и произнес:

– Мы пришли.

– Уже?

– Да.

Пожав плечами, я вошла внутрь и оказалась в женском царстве.

Ох, видели бы меня сейчас девчонки! Это же просто сказка! Мечта любой приличной и не очень девушки. Рулоны дорогих тканей, кружева, ленты, булавки и прочие аксессуары. А также шляпки, обувь и готовые наряды самых разных фасонов и расцветок. Были здесь и пальто с меховой отделкой, красивые и легкие шубки, зимние ботинки…

У меня аж глаза разбежались от этой красоты.

– Добрый день, лорд Эмирек! – К нам подошла статная темноволосая дама в лиловом платье. – Мы так рады вас видеть!

Моя улыбка тут же потускнела. Мгновенно пришла мысль о том, сколько же еще таких дурочек, как я, он водил сюда и задаривал обновками?

– Моя кузина приехала с другого континента. Но из-за бури портал начал сбоить и вся ее одежда пропала, затерявшись где-то у эльфов.

– Какой ужас! – всплеснула руками дама.

– Ей нужно все. На шесть дней. Мы отправляемся к моим родителям на Ледяной Кряж.

– Сделаем все в лучшем виде, лорд Эмирек. Есть какие-то замечания и пожелания?

– Нет, – равнодушно ответил он. – Я полностью доверяю вам, леди Ингрием. Кстати, Мира, ты же хотела написать в университет. Так что стоит сделать это сейчас, до того, как тебя затянет мир высокой моды. Обычно это надолго.

– Ах да.

Мне тут же вручили все необходимое. Я быстро написала девочкам: вкратце обрисовала ситуацию, не став сильно вдаваться в подробности. Второе письмо – в университет.

– Отлично, – принимая у меня листы, отозвался Драган. – Ни в чем себе не отказывай, дорогая кузина. Вернусь через два часа.

«То есть ему совершенно все равно? – неожиданно поняла я. – Ну и ладно! Что я, с одеждой не справлюсь?»

– Обязательно, дорогой кузен, – ответила ему в тон. – Обещаю, ты точно не будешь за меня краснеть! Идемте, леди Ингрием.

– Конечно-конечно, – улыбнулась дама, беря меня под руку.

Я помнила о своем обещании немного разорить этого чванливого, грубого, высокомерного и наглого дракона. Но на третьем платье начали возникать сомнения. На шубке из белоснежного меха, которую отлично дополняли аккуратные сапожки, муфточка и шапочка, проснулась совесть. А когда примерила два бальных платья, одно краше другого, стало стыдно.

Ну не такой уж этот дракон вредный. Подумаешь, характер. Так не он виноват, а вторая его сущность, змееподобная. Тут даже посочувствовать надо, а я… накинулась, обозвала и еще вот разоряю…

Вообще здесь, в драконьей империи, проживало мало людей. Виной был конфликт наших правителей лет двадцать назад. Король Ольдиан Второй хотел женить своего сына на дочери императора драконов, дабы упрочить межрасовые отношения. А император отказался. Говорят очень грубо и некрасиво. Даже заявил, что драконица слишком хороша для королевского сыночка. Скандал был знатный, настолько сильный, что драконы стали семьями уезжать из человеческого королевства, а люди бежать от драконов.

Лишь пять лет назад, с приходом к власти нового короля Ольдиана Третьего, ситуация стала более-менее стабилизироваться. Но до полного разрешения было еще очень и очень далеко.

– Какой у вас интересный цвет волос, – заметила леди Ингрием, наблюдая за тем, как я кручусь перед огромным зеркалом, чтобы получше рассмотреть прогулочный костюм.

Не знала, что такие вообще существуют. Но драконы те еще извращенцы. У них есть наряды для всех случаев жизни, даже для прогулок.

– Это специальные краски.

– Да-да, я вижу. Узнаю марку «Кенда», по пять серебряных за флакон.

– Пять? – прищурившись, поинтересовалась я.

Я сотрудничала с этой фирмой. И мне в отчетах пишут, что по одному серебряному продают. Еще и комиссию за посредничество забирают. Кажется, изрядно на мне наживаются!

– Но цена оправдана. Отличная краска. Не смывается и не сушит волосы. Все мои клиентки от нее в восторге.

– Я тоже, – улыбнулась в ответ.

Дракон действительно вернулся через два часа. Осмотрел меня нечитаемым взглядом, затем уставился на десяток пакетов и коробок, которые стояли рядом, и выдал:

– А почему ты не надела что-нибудь потеплее?

Я поправила свое старенькое пальто и буркнула:

– Решила устроить сюрприз. А ты отправил письма?

– Да. Но из-за бури связь барахлит, так что доставка может задержаться.

– Угу. Ну что? Поехали уже?

За эти часы погода успела испортиться. Солнце давно скрылось за тучами, поднялся ветер, и снег начал кружить над городом. Еще не снегопад, но до него осталось немного.

– Надо было переодеться, – заметил Драган, встав так, чтобы защитить меня от очередного порыва ветра, пока мои покупки загружали в самоходную карету.

Кстати, это была весьма интересная и необычная штука.

У нас в кареты запрягали лошадей, у эльфов – единорогов. У драконов же – странных монструозных существ с чешуей, нечто среднее между лошадью и ящером. У них были жуткие глаза с вертикальными зрачками, а кожу украшала сверкающая чешуя самых разнообразных цветов и оттенков. Она могла быть синей, красной, зеленой, голубой и даже белой. Но особо богатые драконы, как, видимо, Эмирек, предпочитали поездки на самоходных каретах, которые двигались с помощью заряженных энергией кристаллов.

– Справлюсь, – буркнула я. – И как мы будем добираться до Ледяного Кряжа в такую погоду?

– На драконьем экспрессе, разумеется.

Это была новомодная придумка драконов и их магов. Большая металлическая машина обтекаемой формы, которая ехала на большой скорости по железным рельсам опять же благодаря кристаллам – конечно, более мощным, чем в каретах.

К тому моменту, как мы подъехали к вокзалу, вьюга уже начала накрывать город. Я вжала в голову в плечи, стараясь не грохнуться из-за сильного ветра.

Драган схватил меня под руку и потащил к экспрессу, который уже ждал на перроне. Вручил билеты проводнику и чуть ли не силой завел меня внутрь. Видимо, боялся, что убегу…

– Ну и погодка, – выдала я, отряхивая снег с шапки и шарфа.

После шума ветра и холода здесь было удивительно тихо и тепло. Я даже провела варежками по щекам, пытаясь согреть их. А то их от мороза уже слегка пощипывало.

– А я предупреждал, – отозвался дракон, бесцеремонно поворачивая меня направо. – Пойдем, нам туда.

Я уже поняла, что Драган Эмирек любит все самое лучшее. Дракон же. Поэтому не сильно удивилась, когда мы поднялись на второй этаж в отдельное, богато обставленное купе, в которое даже заходить было страшно. Ведь точно испачкаю и намочу своими ботинками великолепный темно-синий ковер под ногами.

– Раздевайся и присаживайся, – велел лорд, первым занимая место против движения экспресса. – Скоро принесут закуски и напитки. Есть предпочтения?

– Нет.

Организм уже начал приходить в себя после всех приключений, которые свалились на него за короткий промежуток времени, и напоминал о том, что дома, в МУМИ, сейчас примерно пять утра. И получается, что я всю ночь не спала, путешествуя по городу драконов.

Сняв шапку и шарф, я, с трудом подавив зевок, бросила их на полку и принялась расстегивать пальто. Повесив его на крючок, неожиданно поняла, что Драган за мной внимательно наблюдает.

– Что? – спросила, присаживаясь в кресло.

Не удержавшись, вновь зевнула, поспешно прикрыв рот рукой.

Драган был прав, наша преподавательница этикета с таким упорством вбивала в нас правила и нормы, что я исполняла их рефлекторно.

– А ты ничего, – выдал он, обаятельно улыбнувшись.

– Если ты решил совместить приятное с полезным, то не на ту нарвался. Ты мне не нравишься. И вообще, ты меня шантажировал, заставив ехать с собой.

– Мира, ты не думала о том, чтобы перестать быть такой злюкой?

– Дара, – поправила я. – Если тебе что-то не нравится, то можешь дать мне денег и отпустить на все четыре стороны.

– И не мечтай.

– Ну и ладно. – Я отвернулась к окну, подложила под голову одну из подушек и закрыла глаза.

Вьюга уже вовсю шумела, так что смотреть в окно бесполезно. Все равно ничего не увижу. Лучше посплю. Правда, я не спросила, сколько времени дорога займет. Да и без разницы. Сколько бы ни было – все мое.

Проснулась я неожиданно. Словно кто-то или что-то толкнуло меня в бок.

– Тиана, убери свой куст, – сонно пробормотала я, кутаясь в одеяло. – Если он опять тронет что-то из моих зелий, я его на листочки разберу, бутон разрежу, а корни пущу на порошок. Так и знай.

Кровать почему-то была жутко неудобной. А еще на мне каким-то образом осталась одежда. И пуговицы платья болезненно впивались в грудную клетку. Ноги ныли от ботинок, которые я так и не сняла.

Кажется, гулянка вчера удалась, если я завалилась спать прямо в одежде.

Гулянка… События прошлой ночи яркими картинками закрутились перед глазами, напоминая о том, что я совсем не дома, уж точно не в своей кровати и никакого куста рядом нет.

Внезапный тихий смешок заставил меня дернуться и открыть глаза.

– Выспалась? – насмешливо поинтересовался дракон, с интересом наблюдая за мной со своего места.

Оказывается, пока я спала, кто-то изменил положение кресла, сделав его почти горизонтальным, а еще укрыл меня мягким, почти невесомым пледом с голубыми снежинками.

– Который час? – недовольно пробухтела в ответ.

– Половина пятого. Мы почти приехали.

Выпрямившись, я попыталась привести себя в порядок. Поправила волосы, которые выбились из косы и теперь торчали в разные стороны. Провела пальцами по губам. Ну мало ли… вдруг я спала с открытым ртом и слюни пускала.

– Есть хочешь? – спросил дракон, кивнув на стоявшую на столе нарезку и две чашечки чая, от которых исходил пар.

Я покачала головой и призналась:

– Спать хочу. В МУМИ сейчас утро, а я ночь не спала....

– Придется привыкать к новому распорядку дня.

Сочувствовать мне он явно не собирался. Одетый с иголочки, Драган Эмирек неспешно пил свой чай и созерцал пейзаж за окном.

Ну просто дракон! И как я сразу не догадалась? У него же на лице написано: я высокомерная летающая ящерица!

– Знаешь, я тут нашла нестыковки в твоем плане, – поправляя плед, через некоторое время выдала я.

Вернуть кресло в горизонтальное положение у меня получилось лишь с третьего раза. Дернувшись, сидение неприятно ударило в спину, заставив слегка поморщиться.

– Ну и? – Он высокомерно приподнял одну бровь и уставился на меня уже привычным нечитаемым взглядом.

– Ты же не думаешь, что я буду представляться этой твоей Файелой.

– Не думаю. Ты Мира.

– Дара. Даромира, – поправила его.

– Вот так я тебя и представлю своим родным. Даромира Кенрик. Студентка пятого курса МУМИ. Зельевар. Умница и красавица, талантливая и просто невероятная.

Столько комплиментов за раз от дракона может означать, что все еще хуже, чем я думала.

– Ты что, не называл родным имя своей невесты? – догадалась я, даже не пытаясь скрыть разочарование.

Пункт первый провалился.

– Нет, – пожал тот плечами. – Так что не переживай. Файелу они не ждут.

А жаль!

– Хорошо. А как мы будем отвечать на вопросы? – не унималась я, сразу перейдя ко второму пункту моего плана по спасению из неприятной ситуации.

– Какие вопросы?

– Всякие. Как мы познакомились? Как долго встречаемся? Что любим? Что не любим? И так далее. Ты что, не знаешь, сколько вопросов обычно задается девушке, когда ее приводят знакомиться к родителям парня?

– Не знаю. Ты первая, кого я привожу, – отозвался Драган и неожиданно спросил: – А ты? Уже ходила кому-то в гости в качестве невесты?

– Нет! – искренне ужаснулась я, вызвав у дракона странно довольную улыбку. – Так что будем говорить?

– Познакомились в МУМИ. Я приезжал по делам к вашему ректору. Ты налетела на меня в коридоре и облила каким-то своим зельем.

– Не было такого! – тут же возмутилась я.

И немного слукавила. Однажды было. На первом курсе. Я тогда так спешила выполнить поручение преподавателя, что ничего не видела перед собой и случайно налетела на какого-то почетного гостя. Декан тогда так кричал! Даже грозился выгнать меня из университета. Но это было так давно, что я совсем забыла.

– А теперь будет, – ответил Драган и принялся сочинять дальше историю нашей невероятной любви. – Зелье было качественное, а костюм дорогой. Я потребовал плату свиданием. Ты согласилась. Мы провели вместе чудесный день и поняли, что не можем жить друг без друга. Как тебе?

Я знала как минимум шесть девиц, которые после такого рассказа пустили бы слезы умиления и растроганно захлопали в ладоши.

Но это они. Я бы на такую чушь не повелась, о чем ему и сообщила:

– Бред. В это никто не поверит.

– Это еще почему?

– Потому что слащаво и неубедительно. И я бы никогда не пошла с тобой на свидание. Даже из-за костюма. Я бы…

Задумалась, пытаясь представить, что бы сделала.

В тот раз декан заставил меня выплачивать компенсацию гостю. А еще десять штрафных часов в лаборатории назначил. Я тогда столько колб вымыла и котелков вычистила – не пересчитать.

– Я бы оплатила тебе чистку, – выдала после небольшой паузы. – Ну или сама почистила. У меня есть одно универсальное запатентованное средство. С любыми пятнами справляется только так. Главное – не передержать. А то Велаве так однажды мантию прожгли.

Подруга компенсацию не потребовала, но дырку залатать заставила.

– Какая ты неромантичная, Мира, – выдал Драган.

– Я практичная, – парировала в ответ.

– И много у тебя патентов? – неожиданно спросил молодой мужчина.

Я подозрительно на него взглянула и уклончиво ответила:

– На жизнь хватает. А ты с какой целью интересуешься?

– Я же должен знать свою невесту.

Меня это никак не убедило.

– Вот потому я и говорю – у нас ничего не получится. Я не смогу играть влюбленную дурочку, которая, открыв рот, будет смотреть на тебя, едва дыша от восторга. Ты мне не нравишься. Ты… ты раздражаешь.

– Это то, что нужно, – равнодушно отозвался Драган, делая очередной глоток. – И никакого притворства. Ты, кстати, слышала поговорку: от ненависти до любви один шаг?

– Не в нашем случае, – фыркнула я, переводя взгляд в окно, где быстро мелькал заснеженный пейзаж.

Густые леса, усыпанные снегом, высокие горы, вершины которых упирались в пушистые белые облака. И никакой снежной пурги и темных туч.

– Мы перегнали вьюгу? – поинтересовалась я, вновь взглянув на своего спутника.

– Не совсем. Просто подъезжаем к Ледяному Кряжу.

– И что с того?

– Это зачарованное, хорошо защищенное место. Вьюга сюда не дойдет, и погода не испортится.

– И порталы работают? – с надеждой спросила я.

– Нет. Порталы сбоят на всем континенте, так что сбежать не получится. Ты все еще должна мне, Мира, – отозвался Драган. – Но возвращаемся к нашему разговору. Если тебе не нравится мой вариант нашего знакомства, то предложи свой.

– Давай скажем правду. Я вывалилась из чулана и испортила тебе личную жизнь, – злорадно напомнила ему.

– Ну раз ты ничего придумать не можешь, то будем действовать по моему плану, – издевательски усмехнулся лорд. – Твой любимый цвет я и так знаю.

– Какой? – насторожилась я.

Он кивнул на мои волосы и ехидно ответил:

– Разноцветный.

– Ну тогда твой – синий, – парировала я, уязвленная его прозорливостью.

Но эффект от моих слов оказался совсем не таким, как я думала.

– Ну вот видишь, оказывается, мы не так плохо знаем друг друга, Мира, – промурлыкал Драган, отставляя чашку и подаваясь вперед.

– Не обольщайся, – процедила я. – Ты просто… страшно предсказуем. Как и все драконы.

Синева в глубине его глаз тут же покрылась изморозью, такой холодной и жесткой, что я невольно дрогнула, хотя в пледе было очень тепло и уютно.

– Хо-ро-шо, – по слогам произнес Драган. – У тебя есть семья?

– У всех есть семья, – уклончиво ответила ему, давая понять, что эта тема не для обсуждения.

Дракон намек проигнорировал.

– Кто они, где живут, чем занимаются?

– У них свой трактир. Небольшой, но доход приносит стабильно, – резко ответила я. Не выдержав, тоже чуть подалась вперед и насмешливо поинтересовалась, смотря прямо в глаза: – Ну как? Я все еще устраиваю тебя как подставная невеста? Дочка трактирщика.

Он смотрел прямо на меня. Без фальши и притворства. Изучал, как очень занимательную задачу, которую нужно решить.

– Вполне, – спокойно отозвался наконец. – Я не настолько сноб, как ты могла подумать.

– Я вообще о тебе не думала, – тут же парировала я. – Но все равно не могу понять – почему именно я? Да, времени осталось мало. Но неужели во всей вашей империи не нашлось влюбленной дурочки, которая готова поехать с тобой даже на край мира?

– Разумеется, есть. Но в том-то и дело. Мне не нужна влюбленная дурочка. Мне нужна та, которая через неделю не станет бегать за мной как умалишенная, выбирая свадебное платье, салфетки на свадебный стол и мечтая обсудить имена наших будущих детей.

Меня передернуло.

– Да никогда.

– Вот поэтому ты и едешь со мной.

– Что-то Файела не вписывается в образ твоей идеальной невесты, – заметила ехидно. – Она-то точно была в тебя влюблена и явно думала о свадьбе и о салфетках.

– Вот как раз из-за этого я и выбрал тебя. Понял свою ошибку и исправил ее. Все просто.

«Ага, так просто, что аж выть хочется!»

Я фыркнула и вновь посмотрела в окно.

– Почему именно экспресс? – неожиданно вырвалось у меня.

– Не понял?

Повернувшись, пояснила:

– Зачем вы, драконы, создали этот экспресс? Это нам, людям, нужны подобные штуки. А вам-то что? Принял вторую ипостась – и лети себе.

– За кого ты меня принимаешь? – неожиданно оскорбился дракон. – Я тебе что, животное какое-то? А как же комфорт, багаж и все остальное? Не буду же я твои чемоданы тащить в лапах, а тебя на шее? Кроме того, использование второй ипостаси весьма и весьма энергозатратно. Поэтому обращаюсь я редко и лишь рядом с Источником.

– Каким источником? – тут же уцепилась я за новую информацию.

– Магическим. Рядом с ним трансформация происходит легко и требует меньше сил. Именно рядом с таким Источником мы можем летать часами.

– И много их в империи?

– Достаточно. Один в столице, и по одному в каждом из лепестков.

– А что без Источника никак нельзя?

– Можно. Но зачем? Если нет серьезной необходимости, то и обращаться незачем, – пожал тот плечами. – Есть, конечно, еще частичная трансформация под влиянием эмоций или гнева. Но это скорее исключение из правил. Высшие драконы должны уметь сдерживать свои эмоции.

– То есть поэтому вы такие равнодушные и хладнокровные?

– Умение держать себя в руках нельзя назвать отрицательной чертой характера, – сухо отозвался Драган.

Мы опять замолчали. Правда, ненадолго. И снова я не выдержала первой.

– А твоя семья? С кем мне предстоит встретиться? Или это тайна?

– Никакой тайны. Мои родители Харольд и Элинор Эмирек, младшая сестра Изабель. А также мои дед и бабушка Бэзил и Дороти Эмирек, – перечислил он.

Я тихонько вздохнула. Ну, не так страшно. Пять драконов я еще смогу пережить и обмануть.

Вот только на этих пятерых Драган не остановился и с противной улыбкой продолжил оглашать список:

– Еще будут тетушка Дамарис и дядя Ольдо, их сын Тод и дочь Филиппа, дядя Селвин с тетей Галавен и их близнецы Айкен и Сейд.

Тохонь их задери!

– Все? – упавшим голосом уточнила я.

Улыбка на лице дракона стала еще более издевательской.

– Нет. У родителей будет гостить дедов приятель лорд Вилл Хантер с дочерью леди Ариэн Шефер и единственной внучкой Телмой Шефер.

– Все? – вновь спросила я.

– Все, – кивнул Драган. – Ах да, еще кое-что.

Я напряглась, чуя какой-то подвох. И он не заставил себя ждать.

– Забыл тебе сказать, что мой дед и лорд Хантер просто спят и видят, как бы поженить нас с Телмой.

– А что Телма думает по этому поводу?

Может, все не так плохо, как кажется?

– Что страшно влюблена в меня.

Плохо. Все очень плохо! Ну, Велавушка, ну подружка! Вернусь, я тебе эти тапки, гадание и все остальное припомню! Сдается мне, именно это всему виной, а не эльфийский эликсир, который мы смешали с медовухой!

– Прекрасно, – выдохнула я, закрывая глаза. – Просто прекрасно.

Полный дом высокородных драконов, которым придется лгать. А все они, или большая их часть, просто спят и видят, как бы женить моего «жениха» на другой.

Неделя обещает быть интересной.

– Экспресс прибудет через пару минут. Пора собираться, – поднимаясь, произнес Драган.

Я некоторое время смотрела, как он снимает свое пальто с крючка и надевает его, а потом вдруг спросила:

– А ты не думал о том, что я могу, явившись к твоим родным, сказать, что ты меня шантажировал и я тебе вовсе не невеста? И весь твой план к хотоням накроется.

Драган застыл с перчатками в руках, а потом медленно повернулся ко мне. Я испугано замерла, заметив, что синева в его глазах вдруг совсем поблекла, став льдисто-голубой.

– Искренне не советую тебе этого делать, – тихим вкрадчивым голосом произнес он. – Во-первых, ты знаешь, что драконы не только очень высокомерны, но и злопамятны? Я этого не забуду, Даромира Кенрик, и превращу твою жизнь в кошмар. Мне хватит сил и средств. Во-вторых, это наверняка расстроит мою бабушку. А то, что расстроит ее, доведет до бешенства всех остальных. Ба… она уходит. Это последние новогодние праздники, которые мы проведем все вместе. В-третьих, кто сказал, что в этом случае тебе кто-то поможет? Ты всего лишь человек, девчонка. А мы драконы. Никто не придет тебе на помощь, как ни проси. Так что повторяю, не стоит все портить. Ясно?

Я медленно кивнула.

– Вот и отлично. Я рад, что мы все выяснили, – беря в руки трость, любезно отозвался дракон и издевательски добавил: – Мира.

У выхода из экспресса нас ждал учтивый мужчина в черной форме, на груди которого голубыми нитями была вышита какая-то эмблема. Кажется, дракон и буквы. Я не успела рассмотреть.

Он вежливо поздоровался и проследил за тем, чтобы все наши вещи, в том числе и мои многочисленные покупки, погрузили в самоходную карету.

Разговаривать больше не хотелось. Все, что хотела, я уже узнала. А остальное придумаю по ходу. В конце концов, я и не из таких переделок выбиралась.

Ледяной Кряж представлял собой цепь небольших холмов одинаковой высоты с мягкими округлыми вершинами, которые растянулись далеко вперед, огибая небольшую аккуратную долину с круглым озером и смешанными лесами.

В самой долине расположился небольшой курортный городок с собственным вокзалом, гудящей рыночной площадью и несколькими административными зданиями. Удивительно, но здесь богатые особняки чудесным образом сочетались с домиками попроще. Чистые улицы, широкие тротуары, множество ярких вывесок и гирлянд. Сразу видно, что к празднику Нового года жители Ледяного Кряжа подготовились основательно.

То немногое, что я успела рассмотреть через окно кареты, мне очень понравилось. Это ведь такая удача для студентки МУМИ оказаться в самом сердце северных земель. Жаль только, что обстоятельства не очень веселые и даже немного странные.

– Не переживай, – неожиданно решил приободрить меня дракон. – Это всего лишь на неделю. Потом все закончится. Ты вернешься в свой МУМИ и будешь жить как жила.

– Ага, если меня твоя драконица не сожрет, – пробормотала я, поправляя шапку, которая опять норовила сползти на глаза.

– Телма совсем не кровожадная.

– Ты не знаешь, на что способна ревнующая женщина.

– В моих же интересах сделать так, чтобы ты продержалась эти семь дней, – усмехнулся Драган. – Так что расслабься. Покалечить тебя я не позволю.

– Если ты думаешь, что меня это утешит, то глубоко ошибаешься.

– А я не хочу тебя утешать. Просто констатирую факты. И, кстати, мы уже приехали.

Я выглянула в окошко как раз вовремя, чтобы увидеть, как наша самоходная карета остановилась у огромных металлических ворот, которые украшали фигуры драконов.

Они медленно открылись, пропуская нас. И мы покатили по широкой дорожке к шикарному белому особняку, который виднелся сквозь засыпанные снегом деревья небольшого личного парка.

«Что же это за семейка такая, которая владеет личным мини-парком в центре популярного курорта?! И куда я прусь?.. Эх, точно сожрут!»

Карета остановилась, и почти сразу открылась дверца.

– Ты готова, дорогая Мира? – улыбнулся дракон и первым выбрался из кареты.

– Конечно… дорогой, – оскалилась я в ответ.

Чтоб у тебя крылья отвалились, и чешуя облезла!

Драган был столь любезен, что подал мне руку, помогая выбраться наружу. Ступив на землю, я хотела вырваться из захвата, но кто бы мне позволил. Дракон держал меня крепко, как свое самое ценное сокровище, и улыбался.

Я тоже попыталась улыбнуться. Но вышло не очень.

Перед нами была огромная лестница, выполненная из белоснежного камня с серо-голубыми и черными прожилками. Она поднималась до второго этажа и заканчивалась небольшой площадкой с колоннами, которые были вырезаны в форме вставших на дыбы драконов.

Огромные двустворчатые двери распахнулись, и на пороге возникла очаровательная девушка лет семнадцати с длинными волосами цвета лунного серебра и яркими бирюзовыми глазами. Не обращая внимания на холод, она, одетая лишь в тонкое светло-розовое платье, быстро сбежала по ступенькам.

– Драган! – воскликнула блондинка, бросаясь прямо в крепкие объятия моего «жениха». Тому пришлось отпустить мою ладонь, чтобы поймать ее и закружить на руках.

Это точно не навязанная подружка. Сомневаюсь, что он бы стал ее так обнимать. Выходит, сестра?

Я терпеливо стояла в стороне, ожидая, когда же про меня вспомнят. Это не заняло много времени.

Дракон опустил девушку на землю и с улыбкой, в которой не было ни капли ехидства, вредности и высокомерия, произнес:

– Здравствуй, Изабель!

– Ты слышал о буре? – спросила блондинка.

– Да. Она наделала много шума в Си-Тери. И даже лишила Миру багажа, – кивнув на меня, многозначительно произнес Драган.

Изабель тут же перевела на меня взгляд и удивленно протянула:

– О-о-о-о-о…

Честно говоря, я ждала подвоха, ну или какой-нибудь гадости.

Слухи о том, как невыносимы драконы и с каким пренебрежением относятся к обычным людям, даже магически одаренным, ходили давно. Меня вполне могли не пустить в дом, отказавшись принимать. Или, наоборот, могли принять и сказать что-нибудь неприятное и унизительное. А могли вообще проигнорировать, посчитав пустым местом.

Но Изабель вдруг искренне и мило улыбнулась и шагнула ко мне.

– Ты все-таки приехала!

– Эм… да, – кивнула я, бросив настороженный взгляд на дракона.

В чем подвох?

Но он лишь усмехнулся, не торопясь приходить мне на помощь.

– Я Изабель. Младшая сестра Драгана, – представилась девушка, протягивая руку.

– Даромира. Дара, – представилась я.

Ее ладонь я все-таки пожала. Правда, не сразу.

– Ты человек?

И снова любопытство в голосе и никакого скрытого подтекста.

– Да, студентка МУМИ. Межрасового Университета Магических Искусств. Пятый курс, – зачем-то добавила я.

– МУМИ? – выдохнула Изабель со странным благоговением. – Правда?

– Да.

– Мира у меня отличный и очень талантливый зельевар, – обнимая меня за талию, с гордостью произнес дракон, будто сам лично учил меня зельеварению.

Желание пнуть его становилось все сильнее. И, чтобы не нарваться на дипломатический скандал, вызванный избиением дракона на пороге его собственного дома, я решила быстро переменить тему разговора.

– А может, мы продолжим беседу внутри? – предложила я. – А то вы замерзнете.

Один взгляд на тоненькую фигурку в розовом платье – и я сама начинала дрожать от холода.

– Я же ледяной дракон! – звонко рассмеялась Изабель – Холод мне не страшен.

– Но рисковать тоже не стоит. Особенно перед первым оборотом. Так что идем в дом, – велел Драган, вновь беря меня под руку.

Не буду рассказывать, как был шикарен особняк внутри. Хрусталь, серебро, крохотные снежинки, которые искрили в воздухе и кружились в танце, но не холодили. Дорогие ткани, красивые картины… Много света, блеска и роскоши.

Каждая деталь в интерьере кричала не только о богатстве, но и об отменном вкусе хозяйки данного особняка. А еще напоминала о том, что я человек и вообще… не того зелья ингредиент. Совсем не того.

Верхнюю одежду у нас забрали почти сразу. Молчаливые слуги, возникшие словно из ниоткуда, помогли мне снять пальто, забрали шапку и шарф. А у Драгана взяли еще и шляпу с тростью.

– Ой, какие у тебя волосы! – ахнула Изабель, восторженно изучая мою немного растрепанную косу. – Драган, а можно мне тоже такие? Ну пожалуйста!

– Данный вопрос тебе стоит обсудить с матушкой.

– Ты всегда так говоришь. А она же не разрешит, – тут же надула губы Изабель, продолжая изучать мое разноцветье, и даже протянула пальчик, чтобы коснуться кончика косы.

– Ничем не могу помочь.

– У тебя прекрасный оттенок волос, настоящее лунное серебро, – неожиданно даже для самой себя вмешалась я. – Его не стоит закрашивать. Мой родной цвет совершенно обычный и ничем не примечательный. Именно поэтому я покрасилась.

– Все равно необычно и ярко.

– И совершенно в ее характере, – отозвался Драган.

Что бы он еще знал о моем характере!

В огромной гостиной, выдержанной в бледно-серых тонах, нас ждало остальное семейство Эмирек и их гости.

Хочешь почувствовать себя жалкой букашкой – загляни в гости к драконам. Один взгляд на это сплошное совершенство, и самооценка падает до критического уровня. Ты сразу понимаешь, как же скучна твоя жизнь, да и ты сама… тоже скучна, сера и неинтересна.

И даже разноцветные волосы не спасут. Особенно в этом платье и ботинках. Зельевар с пятого курса МУМИ. Смех да и только.

Все драконы красивы. Это аксиома. В мире нет уродливых драконов. Они все прекрасны. Никаких изъянов вроде кривых зубов, косоглазия или бородавки на носу у них никогда не было и быть не могло. Это же драконы. Они обязаны одним своим видом показывать, как ничтожны мы, люди. Чем они, собственно, и занимались.

– Драган, а вот и ты, – пропела красивая светловолосая женщина в темно-синем, как звездная ночь, платье с воротником под самое горло и длинными узкими рукавами.

Ее глаза были знакомого бирюзового оттенка.

«Ага, мать. Как ее там?.. Леди Элинор Эмирек».

– Надеюсь, мы не опоздали, – продолжая придерживать меня за талию, произнес дракон.

И я наконец поняла, зачем он это делает! Никакого скрытого или романтического подтекста.

Просто не дает мне сбежать. А ведь я действительно была в шаге от того, чтобы выкрикнуть: «В тохонь все! Ухожу!» – развернуться и уйти.

– Вы как раз вовремя, – любезно отозвалась она.

Меня демонстративно проигнорировали. Ну, хорошо, хоть не выгнали.

– Дорогая матушка, позвольте представить мою невесту Даромиру Кенрик, – нарочито громко провозгласил Драган.

Явно для того, чтобы услышала не только его матушка, но и половина Ледяного Кряжа!

– Дорогая Мира, это моя матушка, леди Элинор Эмирек. Можешь обращаться к ней «леди Элинор». Я думаю, пока рано называть ее мамой.

Я едва воздухом не подавилась.

Что о словах сына подумала сама леди Эмирек, неизвестно. На то она и леди, чтобы ни словом, ни взглядом не показать свои истинные эмоции.

– Добро пожаловать, дорогая Даромира, – вежливо произнесла драконица и даже удостоила меня дежурной улыбкой. – Мы рады вас приветствовать в нашем доме.

А вот ее родственники были не столь вежливы и щепетильны.

– Чтоб у меня крылья отсохли! – рявкнул мужчина с огненно-рыжей шевелюрой и громко захохотал. – Драган, ты притащил домой человека? Ха! Теперь понятно, почему ты так долго скрывал свою подружку! Ха-ха-ха!

– Дядя! – возмущенно пискнула Изабель, которая зашла в гостиную чуть позже.

– Ну что вы, дядя Ольдо, – любезно отозвался Драган, – причина моей скрытности совсем в другом. Мира очень долго отказывалась и категорически не хотела приезжать сюда. Боялась, что вы, погрязнув в предрассудках, ее не примете. Но я убедил ее, что это все глупости. Не так ли?

Последнюю фразу он практически прорычал, заставив меня удивленно на него покоситься.

Неужели действительно защищает?

– Разумеется, – вмешался светловолосый мужчина с ярко-синими глазами, очень похожими на глаза моего «жениха».

Точнее, именно Драган был очень сильно похож на своего отца. Не только цветом глаз, но и вообще внешне. Он даже двигался так же – обманчиво, расслабленно и плавно. Словно хищник на охоте. По сути так и было: все драконы хищники. Большие летающие ящеры.

– Никто и никогда не посмеет обидеть такую важную гостью в нашем доме. Позвольте представиться, Даромира, лорд Харольд Эмирек, – произнес мужчина и даже поцеловал мне руку. Едва ощутимо, но я растерялась и немного смутилась. Мне никто и никогда не целовал руку.

– Можно просто лорд Харольд. И добро пожаловать на Ледяной Кряж, – широко улыбнулся дракон, и вокруг его синих глаз появились едва заметные морщинки, которые удивительным образом ему шли.

Дальше пошло представление. И мне за короткий срок надо было запомнить имена присутствующих и их отличительные черты, чтобы потом не перепутать. Сомневаюсь, что мне простили бы даже малейшую ошибку.

Итак, по порядку. Глава семейства Эмирек: лорд Бэзил и его супруга Дороти – пожилые драконы. Оба светловолосые и голубоглазые. Только у бабушки Драгана глаза были чуть светлее, словно выгорели за долгие годы. Она вообще в своем кресле казалась маленькой, хрупкой и какой-то нереальной. Я помнила, что Драган говорил в экспрессе. Драконица умирала, медленно, но неукротимо. И эта печать скорби и ожидания будущего одиночества четко и ясно отражалась на лице ее супруга…

– Добро пожаловать, Даромира, – ласково произнесла Дороти, которую мой статус и положение совершенно не смутили.

Она была не в том возрасте и не в том состоянии, чтобы притворяться. А мне было так стыдно врать, глядя ей прямо в глаза.

Дальше меня представили младшей сестре лорда Харольда – леди Дамарис, ее мужу, огненному дракону лорду Ольдо, и их детям, таким же рыжеволосым и кареглазым, как и их отец, Тоду и прекрасной Филиппе.

Потом подвели к лорду Селвину (светловолосому и голубоглазому, как и все в этой семье) и его жене леди Галавен (симпатичной драконице с зелеными глазами и темно-русыми волосами). Их сыновья-близнецы Айкен и Сайд восемнадцати лет были совершенно одинаковыми за одним исключением: у старшего, Айкена, были голубые глаза, а у младшего, Сейда, – зеленые.

Они синхронно поклонились мне, не забыв ехидно улыбнуться. Сейд, кажется, даже хотел что-то сказать, но, наткнувшись на красноречивый взгляд Драгана, захлопнул рот и притворился мебелью.

Самое сложное испытание ждало меня в конце.

– Значит, вот ты какая, – проговорил лорд Вилл Хантер, пожилой дракон с темными волосами и серыми, будто сталь, глазами.

И это явно был не комплимент.

– Добрый день, – вежливо отозвалась я.

Его дочь и внучка были очень на него похожи. Такие же прямые темные волосы и серые глаза.

Леди Ариэн на меня даже не взглянула, давая понять, что я здесь лишняя, а вот ее дочь выбрала другую тактику.

– Я очень-очень рада с тобой познакомиться, Мира, – широко улыбаясь, произнесла Телма и даже приобняла меня.

– Дара, – тут же поправил ее мой жених. – Мира не любит, когда ее так называют. Для всех она Дара. И только для меня Мира.

«Тохонь тебя задери! – мысленно рявкнула я. – Вот же… дракон!»

– Ох, как мило.

Ага, так мило, что бедную драконицу едва не перекосило. Но она упрямо старалась сделать вид, что рада меня видеть и очень сильно хочет пробиться в подруги.

Не зря говорят: держи друга близко, а врага еще ближе. Я для Телмы была врагом, который покусился на то, что она давно считала своим.

«Да забирай ты его вместе с чешуей и крыльями! Я домой хочу! В МУМИ! Зелья хочу варить, травки собирать, а не играть роль чей-то невесты!»

– Матушка, наши комнаты уже готовы? – разворачивая меня в другую сторону, поинтересовался Драган. – Мира страшно устала после перехода. Кроме того, она еще не привыкла к разнице в часовых поясах. Ей необходимо отдохнуть и выспаться.

– Конечно-конечно. Я распоряжусь, чтобы ее проводили в покои.

– Не стоит, я сам это сделаю.

– Но…

– Мне так хочется. Даже на секунду не могу расстаться со своей невестой, – выдал Драган.

И я с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. Пришлось себе напомнить, что влюбленные дурочки так не делают.

Мне выделили даже не комнату, а целые покои, состоящие из гостиной, спальни, собственной ванной и огромной гардеробной, где заботливые слуги уже развесили все мои вещи.

Покои располагались на втором этаже в правом крыле.

– Моя дверь напротив, – заявил Драган, когда мы поднялись.

– И зачем мне это знать? – спросила я.

Так устала, что не было сил даже огрызаться.

– Мало ли, вдруг решишь навестить. Я не буду закрывать ее на замок, – подмигнул мне этот гад.

– Лучше закрой. Мало ли, вдруг Телма решит заскочить в гости. Спокойной ночи пожелать… или сразу доброго утра, – раздраженно отозвалась я и захлопнула дверь прямо у него под носом.

Первое, что сделала, оставшись одна, – приняла ванную.

Да как не принять, когда она такая! Большая, красивая и вся моя! Просто мечта студентки женского общежития!

На бортиках стояли невскрытые тюбики с кремами, бальзамами и шампунями. Я сразу же нашла знакомую эмблему. Именно с этой компанией я сотрудничала, сдавая для продажи свои составы. Как раз то, что мне нужно.

Я нежилась в ванной больше часа. Пока вся кожа не побелела и не скукожилась. Надев прямо на голое тело большой и длинный голубой халат, подсушила волосы с помощью бытовой магии и вышла из ванной.

Сделала два шага и едва не заорала.

– Ну и сколько тебя можно ждать? – развалившись в кресле, лениво поинтересовался дракон.

И медленно осмотрел меня с босых ног до влажной макушки.

– Тохонь тебя раздери! Ты что здесь делаешь?! – рявкнула я, еще сильнее запахивая халат.

Он тоже успел переодеться – в светлый пуловер из тонкой ткани и темные брюки. И выглядел как-то по-домашнему мило, если дракон может быть домашним.

– Тебя жду.

– Мы же вроде попрощались, – процедила чуть слышно и уселась в соседнее кресло.

Полы халата слегка распахнулись, продемонстрировав лодыжки. Но я тут же вернула все на место.

– Тебе показалось, – лениво отозвался он. – Нам надо кое-что обсудить, Мира.

– Дара. И сейчас я ничего обсуждать с тобой не буду. Так что будь так любезен – покинь мои покои. Дверь сам знаешь где!

– Обязательно. Но сначала мы поговорим.

И взгляд такой упрямый. Точно добровольно не уйдет.

– Тебе кто-нибудь говорил, что ты самовлюбленная ящерица? – процедила я в ответ.

– Ты первая, кто рискнул это произнести вслух, – усмехнулся Драган, совершенно не обидевшись. – Но думали многие. Смирись, Мира, я все равно не уйду, пока мы не поговорим.

– Хорошо, – медленно произнесла я. – И что тебе нужно?

– Чувства, Мира. Мне от тебя нужны чувства.

– Чего? – опешила я.

– Не обольщайся, я по делу. Ты моя невеста, влюбленная невеста. А сегодня в гостиной у меня возникло ощущение, что я обнимал ящерицу.

– Выражения-то выбирай. Единственная ящерица среди нас – это ты. Кроме того, не ты ли говорил, что тебе не нужны влюбленные дурочки, которые будут смотреть тебе в рот? Так вот, я смотреть не буду, – напомнила ему. – Все как ты хотел.

– Ага. Потому ты ведешь себя как ледяная статуя.

– Лед – это по вашей части, – усмехнулась в ответ. – Ты уж определись, Эмирек, что тебе надо?

– Драган, дорогая Мира, называй меня по имени. Мы же влюблены. Или забыла?

Ага, забудешь такое, как же!

– И мне надо, чтобы нам поверили. Сегодня твое поведение спишут на волнение и страх перед знакомством. Но завтра все будет иначе.

– А что будет завтра? – тут же насторожилась я.

– О, дорогая Мира, нас с тобой ждет весьма насыщенная программа… – многообещающе протянул этот гад. – Начнем с завтрака. Здесь он в девять утра. Собираемся в малой столовой. Не опаздывай, Мира, иначе я сам лично подниму тебя с постели. Ужин сегодня ты пропустишь.

– А я бы поужинала, – тут же вставила я. – Есть очень хочется.

– Тебе принесут в комнату, – спокойно парировал тот. – Так вот, завтра…

Договорить Драган не успел.

Внезапно в дверь постучали, и знакомый голос произнес:

– Даромира, можно к тебе?

И, не дожидаясь ответа, ручку потянули вниз.

Ну а дальше… дальше все произошло за какие-то доли секунды. Дракон вдруг вскочил и неожиданно оказался рядом. Рывком поднял меня с кресла. Да так, что я со всего размаха ударилась ему в грудь. Даже руки подставить не успела. И вместо того, чтобы оттолкнуть дракона, я была вынуждена вцепиться в его плечи пальцами.

Его левая рука лежала у меня на пояснице, удерживая, а вторая… он просто взял и закинул мою ногу себе на пояс, в то время как пальцы остались лежать на обнаженном бедре. А обнаженным оно стало из-за того, что полы халата распахнулись.

Вот так мы и застыли в весьма провокационной позе. Глаза в глаза. Не знаю, как он, а я дыхание точно задержала. И вообще застыла, боясь сделать резкое движение.

– Ой, – смущенно хихикнула Изабель, застыв на пороге. – Простите. Я думала, что Даромира одна. Вот хотела узнать насчет ужина. Но… вижу, что меня опередили. Не буду вам мешать. И вы это… дверь закрывайте… а то мало ли что.

Девушка ушла, продолжая хихикать, и осторожно прикрыла за собой дверь.

А мы продолжали стоять в той же позе, смотря друг другу в глаза.

– Убери. От меня. Руки, – выделяя каждое слово, процедила я.

– Уверена? – усмехнулся Драган, и его пальцы начали неторопливое движение вверх.

Не скажу, что это было неприятно. Приятно, и очень. Но я ни на секунду не забыла, что он дракон, у нас с ним фиктивные отношения и через неделю все закончится. А уезжать с разбитым сердцем не хотелось.

– Вполне.

Больше дракон спорить не стал. Отпустил меня и отошел, убирая руки в карманы брюк.

– Ты молодец. Не растерялась, – похвалил он.

– Не успела. – Я отошла к окну, рассматривая заснеженный Кряж, который темной стеной возвышался на горизонте, резко выделяясь на фоне звездного неба и городка, горевшего сотнями разноцветных огней.

Девчонкам бы понравилось…

– Я распоряжусь насчет ужина, – произнес Драган. – Приятных снов, Мира.

И неожиданно ушел. Я ждала, что мы продолжим разговор. Мне выставят условия нашего дальнейшего сотрудничества, озвучат правила игры. Ведь именно так дракон и хотел поступить.

Так что изменилось?

Ужин принесли где-то через полчаса. Вкатили в гостиную широкую тележку, заставленную тарелками. Чего здесь только не было! Кусочки птицы под нежным сливочным соусом с лесными грибами и под сырной корочкой. Сочное мясо с ягодным соусом и карамелизированными овощами. Даже рыбные стейки с зеленым соусом и запеченным мелким картофелем. В общем, выбирай то, что хочешь. А можешь попробовать все.

На десерт приготовили заварные пирожные со взбитым кремом, посыпанные сверху сахарной пудрой и украшенные свежими ягодами.

Желудок болезненно сжался, напоминая, что я очень давно не ела. Кроме того, ночь, точнее день здесь, выдалась суматошной и сложной. Мне надо восстановить силы и думать, как действовать дальше.

Я позволила втянуть себя в игру, правила которой мне никто не озвучил. Значит, надо искать пути выхода из сложившейся ситуации с наименьшими для себя потерями.

В конце концов, играть невесту дракона не так сложно. Улыбайся, смотри глазами несчастного единорога, томно вздыхай и мило красней. Вот с последним могли быть проблемы. Мило краснеть я не умела. Если уж краснела, то как помидор, покрывалась пятнами и вообще выглядела совершенно не очаровательно.

Итогом моих размышлений стало решение наслаждаться отпуском в Ледяном Кряже, знакомиться с драконьей культурой (другого такого шанса у меня точно не будет) и отдыхать. Будем считать, что это незапланированный отпуск, который еще и оплачиваю не я.

Ну а драконье семейство – лишь небольшой минус предстоящего веселья.

После сытного ужина я долго не могла уснуть, бродила по покоям, любовалась пейзажами, даже пыталась читать. Небольшой роман с яркой обложкой нашелся на туалетном столике. Судя по картинке – явный разврат. Плюнув, полезла в гардеробную, где нашла на одной из полок свой пояс верности. Именно так в шутку называла мои запасы зелий Велава.

Почему именно «пояс верности»? Подруга со смехом заявляла, что мои зелья и баночки – самое лучшее средство от мужчин. Последние меня просто не интересуют.

– Пока ты, Дара, увлечена своими зельями, составами, рецептами и патентами, мы можем быть спокойны, – говорила наша староста, – любовная горячка тебе не грозит. А вот если в твоей жизни появится парень, из-за которого ты забудешь про свои увлечения, – я сама лично отведу вас в храм.

– Не родился еще тот мужчина, который может сбить меня с пути истинного, – смеялась я.

Собственно, так и было.

Все мысли о синеглазом драконе, его семействе и прочих неприятностях растворились, стоило мне взяться за пояс, где в отдельных кармашках лежали зелья, баночки и всякие разные составы. Все необходимое, но как же мало…

Эх, знала бы, взяла с собой на прогулку свою сумку. Велава же тащила мешок на этот тохонев перекресток. Чем я хуже?

Хотя…

Я коварно улыбнулась. Здесь же есть ярмарка и торговые ряды. А значит, можно пополнить запасы. Разве жених не должен радовать невесту подарками? Например, травками, бутылочками и еще кучей всего необходимого.

Я быстро осмотрела гостиную.

А здесь можно устроить отличную мини-лабораторию. Вот драконы обрадуются! Но я не виновата. Они же сами сказали: чувствуй себя как дома. Или не говорили? Неважно, буду обживаться.

Уснула я где-то в два часа ночи по местному времени. И то после того, как опустошила на треть пузырек со снотворным. Поспав около шести часов, встала, чувствуя себя совершенно разбитой.

Выпив четверть тонизирующего состава, я полежала минут десять, ожидая, пока он подействует и я перестану ненавидеть весь мир, и принялась собираться на завтрак.

О том, как должна выглядеть возлюбленная дракона, я не знала. Но и сама собой выглядеть не могла. Вчера на мне было хоть и приличное, но явно не праздничное платье, и это оправдывалось дорогой. Но сегодня оно уже не подойдет даже для завтрака. Поэтому решила выбрать средний вариант.

Изучив свой новый гардероб, остановила выбор на скромном платье из тонкой шерсти красивого светло-мятного цвета. Простой крой, длинные узкие рукава и скромный вырез лодочкой, обнажающий ключицы. Юбка длинная, но не сильно пышная. Так что ходить в нем было удобно. Вспомнив о своем желании навестить ярмарку и пополнить запасы, я надела теплые чулки.

Волосы тщательно расчесала и заплела в косу, которую скрутила в узел и заколола шпильками. Лишь несколько прядей оставила у лица. С одной стороны фиолетовые, с другой ярко-розовые. Вышло довольно мило, хотя и экстравагантно. Конечно, образу не хватало украшений, но чего нет, того нет.

Стоило мне выйти в гостиную, как дверь распахнулась и на пороге появился Драган.

– Ты уже встала? – немного разочарованно протянул он, заметив меня.

Бросив взгляд на часы, которые показывали без двадцати минут девять, я удивленно посмотрела на дракона. Вроде не опоздала.

– Я думал, что придется тебя будить, – нахально выдал он.

– Размечтался, – фыркнула я и неожиданно спросила: – Ну как тебе? – Крутанулась вокруг себя и снова замерла. – Сойдет для невесты дракона?

Драган очень внимательно и пристально меня осмотрел и сдержанно кивнул:

– Довольно неплохо.

Конечно, мне хотелось более восторженных эмоций. Но сойдет и так. Наверное, это максимум, что может сказать дракон о человеческой девушке.

– Тогда идем завтракать, – выдал он, протягивая мне руку.

– Идем.

Как примерная невеста, я тут же повисла на его локте.

Мы вышли в коридор и не спеша направились к лестнице.

– Я думал, ты будешь выглядеть хуже, – неожиданно признался Драган, когда мы уже почти спустились на первый этаж.

– В каком смысле?

– Перемена часовых поясов, – пояснил он. – Уже привыкла?

– Не привыкла. Но у меня с собой было немного тонизирующего зелья. Оно помогло мне проснуться и полюбить этот мир.

– Собственного производства? – догадался дракон.

– Именно.

Мы пришли одними из последних. Драган усадил меня между собой и Изабель. Напротив оказалась Телма.

Выглядела «соперница» до противного прекрасно. Черные волосы уложены в красивую прическу и украшены крохотными заколками, которые сверкали, словно звезды. Платье насыщенного синего цвета оттеняло серые глаза, добавляя в них фиолетовые оттенки и делая кожу еще более молочной и совершенной. Косметики было немного, но она отлично подчеркивала черты лица, делая скулы более заметными, а глаза больше и выразительнее.

– Доброе утро, Даромира. Как вам спалось на новом месте? – вежливо спросила она, одарив меня беглой улыбкой.

– Спасибо, великолепно.

На протяжении всего завтрака я… завтракала. Ну а чем мне еще было заниматься? Не вступать же в разговоры с теми, кого я не знаю. Я аккуратно поглощала еду, вспоминая все то, что в нас вдалбливали на уроках этикета, и слушала, о чем болтают остальные.

– Так как вы познакомились? – неожиданно услышала я голос справа.

Занятая поглощением ажурных блинчиков с вкуснейшим джемом, не сразу поняла, что вопрос адресован мне, точнее нам. Подняв глаза от тарелки, я внезапно осознала, что остальные разговоры смолкли и все ждут ответа.

– О, тетя Галавен, это была весьма занимательная история, – с усмешкой отозвался Драган и с намеком так спросил: – Правда, Мира?

Мол, давай, дорогая невестушка, рассказывай, раз забраковала мою идею. Придумай сама что-нибудь. Да быстро. Время-то идет, а на нас и так все очень подозрительно смотрят!

– Кхм, – прожевав блинчик, который вдруг встал комом в горле, замялась я и взяла стакан с водой.

И совсем не для того, чтобы потянуть время.

– Да. Занимательная и немного неприятная, – наконец выдала я и продолжила, чувствуя себя полной идиоткой: – Мы с Драганом случайно столкнулись в университете. Я так спешила, что не заметила его и случайно залила реагентом его костюм. Попыталась дать денег на чистку, даже хотела сама все вычистить. У меня имелись кое-какие специальные составы.

– Но я понял, что пропал, – неожиданно произнес «жених», наверное решив меня поддержать. – Согласился на компенсацию в виде ужина. Конечно, Мира сопротивлялась, отказывалась. Но драконье обаяние сыграло свою роль.

«Что? Какое обаяние? Драконье? Да какое у них обаяние? Не смешите меня! Самовлюбленные тохоневы ящеры!»

– Мы встретились. Потом еще раз и еще. И вот, – закончил Драган. – Мне наконец удалось уговорить Миру приехать сюда и познакомиться с вами.

– Ой, как мило! – восторженно выдохнула Изабель.

Остальные деликатно промолчали, но вроде бы поверили.

После завтрака мне озвучили планы на сегодня. И ярмарка в них не входила.

– Мы отправляемся на озеро! – выдала юная драконица, поймав меня в коридоре.

Драган чуть отстал, что-то обсуждая с родителями.

– На озеро? – переспросила я удивленно.

– Да, будем кататься на коньках. Ты умеешь? Неважно, уверена, Драган тебя научит. Там будет весело, Даромира. Правда.

– Не сомневаюсь. И кто еще едет?

– Все свои. Близнецы, Тод и Филиппа, мы с Телмой и вы с Драганом.

– Прелестно. Просто прелестно.

Через полчаса, одетая в новую шубу и шапку, обутая в новые теплые сапожки из красной кожи на низком каблучке, с муфтой в руках, я усаживалась в четырехместные самоходные сани, которые для нас приготовили слуги.

И совсем не удивилась, когда к нам присоединились Изабель и Телма. Куда уж без них. Драган заботливо укрыл мне ноги теплым пледом и даже обнял. Но к концу пути я все равно немного продрогла. Несмотря на яркое солнышко, мороз был сильный. Зато драконам все нипочем, сидят, переговариваются, шутят.

– Так сколько, говорите, вы встречаетесь? – неожиданно любезно поинтересовалась Телма.

– Я не говорила, – не менее любезно ответила я.

– Да? Странно, а мне показалось…

– Вам показалось, – широко улыбнулась я в ответ и тут же услышала, как одобрительно хмыкнул Драган.

Огромное озеро находилось на другом конце городка. Оно было полностью очищено от снега и сверкало так ярко, словно это и не озеро вовсе, а зеркальная гладь. Точно маги постарались.

Рядом с озером находилось множество павильонов и небольших одноэтажных домиков, где располагались кафетерии и можно было перекусить или согреться. А еще на берегах было много лавочек, чтобы передохнуть и набраться сил.

– Ну что? Готова к развлечениям? – шепнул дракон, первым выбираясь из саней.

Я думала, что он подаст мне руку, но у Драгана на этот счет были свои планы. Стоило мне подойти к краю, как он подхватил меня на руки и медленно опустил, отчего я весьма провокационно сползла по его телу. На глазах его родных и всего драконьего общества.

«Тохонь тебя задери!» – мысленно выругалась я, внезапно осознав, что начала краснеть.

Коньки на ботинки я прицепила самостоятельно. Была мысль, что стоило попросить своего «жениха» это сделать, но поздно. Вон Телма, сев на лавочку, сразу же превратилась в неумеху.

– Ой, Драган, ты не мог бы мне помочь? – захлопала она длинными ресницами.

Там и помогать то нечего. Зашнуровал, и готово. Я и то быстро справилась. К большому разочарованию Драгана, который бросил на меня многозначительный взгляд.

– Разумеется… – начал он, но его тут же поймала сестра и увлекла за собой.

– У меня не получается. Я случайно завязала узел и не могу развязать. Помоги мне! – потребовала Изабель, которая в своем белом пальто с опушкой выглядела как настоящая снежная принцесса.

И Телме пришлось принимать помощь от Тода.

Рыжеволосый дракон довольно быстро справился с ее коньками. А потом, подмигнув мне, взял девушку за руку и потащил на середину озера, несмотря на ее вялое сопротивление. Активно вырываться она не могла себе позволить, но то и дело оборачивалась, бросая на Драгана красноречивые взгляды.

– Судя по всему, кататься ты умеешь, – произнес он, возвращаясь ко мне.

Изабель с громким смехом уже носилась с Филиппой по льду, пытаясь догнать близнецов, и мы остались одни у скамейки.

– Умею, но давно не практиковалась, – призналась я и протянула руку. – Поможешь?

– Просьба от тебя? Я поражен.

– В самое сердце? – не удержалась я.

Рывок – и я уже на ногах. Совсем как вчера врезалась в него, практически столкнувшись с драконом нос к носу. Точнее, нос к груди…

– Именно, – усмехнулся Драган, полыхнув синим взором.

И я так растерялась, что не сразу вспомнила, какой вопрос ему задавала.

В следующую секунду, разозлившись, попыталась отстраниться. Но ноги с непривычки заскользили, и я едва не грохнулась назад. Драган, как всегда, оказался рядом.

– Осторожно, дорогая Мира, – придерживая меня за поясницу, насмешливо произнес он, и в глубине глаз заискрили яркие смешинки. Будто догадывался, какие мысли сейчас кружили у меня в голове. – Готова?

– Да, – выдала я.

– Отлично.

Драган быстро зашел ко мне за спину, обнял за талию и ловко катнулся вперед, увлекая нас обоих в толпу веселящихся драконов и других созданий в том числе и людей. Они тоже здесь были.

Кто-то катался целой компанией, с хохотом, шутками и перекличками, кто-то парами, не в силах оторвать друг от друга взгляд. Попадались и одиночки, которые просто наслаждались хорошей погодой и этим нехитрым развлечением. Одни выписывали пируэты, красуясь и показывая свое мастерство, другие, наоборот, едва передвигали ногами и нелепо махали руками, пытаясь не упасть.

Я довольно быстро почувствовала баланс и смогла удержать равновесие, перестав казаться единорогом на льду. Носки больше не цеплялись за острый лед, а ноги не пытались разъехаться в разные стороны.

– Уже лучше, – довольно шепнул Драган мне на ухо, продолжая прижимать к себе, хотя необходимость в этом отпала.

– Можешь уже отпустить, – напомнила ему тихо.

– Могу. Но не хочу. Мы же пара. Или ты забыла?

Ага. Забудешь такое!

Мы провели на озере весь день!

Никогда бы не подумала, что это может быть так интересно, увлекательно и забавно. Казалось бы, что особенного в катании на льду? Оказалось, что много чего.

И даже кататься, держась за руки с синеглазым драконом, приятно. А еще весело играть в догонялки, в которые нас вовлекли неугомонные близнецы. И устраивать катания на скорость. Да и просто дурачиться, забыв, что ты взрослая и вообще будущая владелица собственной фарм-компании по производству зелий!

Драган все время был рядом. Как я ни пыталась от него ускользнуть, маневрируя между другими катающимися, как ни старалась затеряться в толпе, играя в догонялки, он всегда каким-то странным и непостижимым образом находил меня. Выскакивал из ниоткуда, цепко хватал, прижимая к себе, и хриплым, тягучим, словно патока, голосом, от которого сердце проваливалось куда-то вниз, шептал: «Я поймал тебя, Мира!»

А потом отпускал, провожая странно задумчивым взглядом. Но лишь для того, чтобы во время очередного забега вновь оказаться рядом, догнать, поймать, схватить и удержать, вызывая у меня глупую улыбку.

Пусть это всего лишь игра, притворство, но я наслаждалась каждым мгновением, каждым прикосновением, впитывая в себя, как в губку.

Мы не катались все время на льду. На это не хватило бы сил. Дважды устраивали забег в кафе, где обогревались отличным безалкогольным глинтвейном (после произошедшего я решила, что больше не пью!), поедали вкусности и болтали обо всем на свете.

Идеально… если бы не Телма. Эта сероглазая ящерица в какой-то момент начала меня сильно раздражать. Она то и дело старалась оказаться рядом с Драганом. Мило ему улыбалась, строила глазки и на что-то жаловалась. То шнурок у нее распутался, то конек затупился, то ноги устали и ее срочно надо довести до скамейки. То еще чего придумает.

Уже ближе к концу, когда Драган отъехал с Изабель в противоположную часть озера (у нее порвался ремешок на коньках и срочно надо было заменить), Телма до такой степени охамела, что во время очередных гонялок едва не отправила меня в сугроб. Обернувшись, я внезапно увидела, как драконица с горящими глазами и перекошенным лицом несется прямо на меня.

От столкновения нас спас Айкен. Голубоглазый близнец каким-то чудом успел схватить меня за рукав шубы и дернуть на себя. Я потеряла равновесие, но удержалась на ногах, застыв в нелепой позе, а Телма резко свернула на самом краю озера и была такова.

Вот же тохонь недобитая!

– Ты в порядке? – тут же спросил Айкен. Помог мне выровняться и чуть отошел, неодобрительно посмотрев в сторону Телмы.

– Вполне, – злорадно оскалилась я, поправляя шапку.

То, что я учусь на зельевара, не означает, что другая магия мне недоступна. Неправда. Я многое умею. И сейчас решила вспомнить о своих навыках.

Однажды на первом курсе во время занятий по бытовой магии мы учились точить ножи. Не руками, а с помощью магии. Есть такое интересное заклинание, которое помогает им стать острыми. Дело в том, что если его произнести неверно, поменять звуки местами, то происходит обратный эффект: ножи начинают тупиться. Не буду рассказывать, сколько столового инвентаря мы изувечили, прежде чем научиться делать все верно, но я на всю жизнь запомнила, как надо произносить заклинание правильно. И неправильно тоже.

И сейчас, глядя на улепетывающую от меня драконицу, я быстро прошептала его.

Лезвия коньков слегка сверкнули, и сероглазая ящерица с противным воплем полетела вперед, взмахнула руками и со всего размаха грохнулась на гладкий лед.

– Ой-е-ей! – завопила она.

Ну просто услада для моих ушей!

Даже не пытаясь скрыть ухмылку, я неожиданно встретилась взглядом с Драганом, который уже вернулся. В ответ на его вопросительно приподнятую бровь, я демонстративно пожала плечами.

– Я ударилась! – заныла Телма, привлекая к себе внимание. – И хочу домой. Драган! Драган!

«Только попробуй!» – Я красноречиво взглянула на своего «жениха».

Но ему не пришлось ничего делать.

– Зачем нам Драган? Мы и сами отлично справимся! – выдал Айкен, подъезжая к драконице.

– Быстро тебя домчим, – добавил его зеленоглазый брат.

Они подхватили девушку под руки и быстро утащили прочь.

– Я не думал, что ты настолько кровожадная, – ухмыльнулся дракон, подъезжая ближе.

Подняв глаза, я встретилась с ним взглядом, мгновенно утонув в насмешливой синеве.

– Она первая начала. Я лишь ответила.

– Молодец, – неожиданно кивнул Драган, слегка приподняв губы в мимолетной улыбке. – Но нам действительно пора возвращаться. Уже темнеет.

– Угу, – согласилась я, рассматривая огоньки, которые все ярче разгорались на лотках и кофейнях, искрили на ближайших к озеру деревьях.

Только забравшись в сани, я поняла, как сильно устала. На этот раз компанию нам составили Изабель и Филиппа. Девушки о чем то шушукались, не обращая на нас внимания. Телма же оказалась под опекой сразу трех молодых драконов во вторых санях. Но, судя по недовольно поджатым губам, ей это не нравилось.

Сейчас было четыре часа дня. Глубокая ночь дома. Действие тонизирующего уже заканчивалось, и меня постепенно начало клонить в сон.

Последнее, что я запомнила, – это как Драган слегка поменял положение, помогая мне удобнее устроиться у него на плече.

– Я на минуточку, честно, – прошептала чуть слышно, окончательно засыпая.

Проснулась я в спальне, в полной темноте, в одном белье и под одеялом. Первое время никак не могла понять, где я, что происходит и почему меня никто не будит.

Хорошо хоть, это состояние длилось всего пару секунд. Потом воспоминания пришли. Но легче не стало.

А когда я обнаружила отсутствие рядом одежды, стало еще хуже. Последнее, что помню, – ехала в санях и задремала от усталости. Выходит, меня принесли в покои, уложили в кровать и раздели! Спрашивается – кто?!

Уж точно не драконицы! Слуги? Или… я рухнула на подушки, прижимая ладони к пылающему лицу.

Клянусь! Если этот тохонев дракон хоть пальцем… я ж ему крылья подрежу и чешую выдеру без обезболивающего!

Отбросив в сторону одеяло, быстро поднялась, накинула халат, который нашла на пуфике в изножье кровати, и отправилась в ванную. Надо было искупаться и привести себя в порядок.

Часы показывали половину первого ночи.

– Я никогда не привыкну к этому ритму жизни, – проворчала едва слышно.

Искупалась я быстро. Ванную набирать не стала, ограничившись принятием душа. Смыв себя пот после долгого катания на коньках, переоделась в чистое белье, надела сверху сорочку, а потом халат.

А когда вернулась в гостиную, меня ждал сюрприз.

– Доброй ночи, госпожа, – вежливо произнесла служанка в форме и почтительно опустила голову, приветствуя меня.

– Доброй, – растерянно отозвалась я, рассматривая незваную гостью и тележку с едой, которая рядом с ней стояла.

Запахи доносились невероятные. Желудок тут же одобрительно загудел, требуя накормить его.

– Меня зовут Эсме, я буду прислуживать вам здесь, – продолжая рассматривать ковер под ногами, произнесла девушка.

– Спасибо, но я не уверена, что мне нужна личная горничная.

– Милорд Драган распорядился.

Кто бы сомневался, что этот ящероподобный жук и сюда влез!

– Вчера, когда милорд принес вас с прогулки, – продолжила Эсме, – он велел раздеть вас и прислуживать оставшиеся дни. Кроме того, просил приготовить вам ужин к полуночи и ждать, когда вы проснетесь.

– И как ты ждала? – растерялась я.

– У двери. Услышала шум воды и поняла, что вы проснулись. Сразу же спустилась вниз за ужином. Вы не могли бы рассказать о ваших предпочтениях в еде? Я передам повару, и он будет готовить лично для вас.

– Для меня?!

От неожиданности я едва не упала. Схватилась за стенку и попыталась осознать услышанное.

Чтобы для меня, дочери трактирщика, готовил что-то личное драконов повар? Ущипните меня, а то кажется, что я все еще сплю!

– С вами все в порядке? – тут же забеспокоилась Эсме.

– Да-да, все отлично. У меня нет особых предпочтений. Я полностью полагаюсь на вкус вашего повара, – отозвалась я и неуверенно переспросила: – Значит, лорд Драган позаботился о моем ужине?

– Да, можете выбрать блюдо на свой вкус.

И раздевал меня тоже не он, а я… я так на него разозлилась.

– Спасибо.

По телу разлилось приятное тепло, и улыбка сама собой возникла на губах. Пришлось тут же себя одернуть.

Тоже мне. Нюни распустила! Подумаешь, позаботился о еде. Это ничего не значит! Просто элементарная вежливость! И все!

Вот только этой самой вежливости никто никогда не ждал от дракона.

Сытно поев, я поблагодарила Эсме и попросила разбудить меня в восемь утра. Забравшись в постель, некоторое время ворочалась, но довольно быстро уснула. Кажется, мой организм все-таки начал привыкать к смене часовых поясов.

Проснулась я за десять минут до прихода моей личной горничной – девчонки точно не поверят! Сходила в уборную, умылась, даже причесалась.

Эсме оказалась очень толковой девушкой, помогла мне выбрать платье и даже сделала простую, но довольно красивую прическу.

Без десяти девять в дверь моих покоев раздался деликатный стук. Я отлично знала, кто явился в гости.

– Доброе утро.

Драган появился в дверях и едва заметно мне улыбнулся.

– Доброе, – ответила я, внезапно ощутив небольшое смущение.

Причина тому – вина. Конечно она! Других поводов смущаться у меня не было. Просто стало совестно, что ночью я обвинила дракона во всех грехах.

– Готова идти завтракать? – спросил он, подавая мне руку.

– Разумеется.

Завтрак прошел без каких-либо происшествий. Если не считать того, что сидящая напротив Телма то и дело бросала на меня неприятные взгляды. Наверняка не могла простить вчерашний эпизод с коньками. Но я своей вины все равно не чувствовала. Она первая начала и едва не скинула меня в сугроб.

Старшие драконы негромко обсуждали последние новости. Бабушка Дороти участия не принимала, но было видно, как она дорога всем. К ней то и дело обращались с вопросами, предлагали блинчики и другие блюда. Вообще я заметила, что у драконов очень уважительное отношение к женскому полу.

– Какие у нас на сегодня планы? – спросила у Драгана, вспомнив о желании посетить ярмарку и закупиться травами и зельями.

– После обеда мы все отправляемся на ежегодное театральное представление, – выдал дракон.

Моя улыбка заметно угасла.

– Театр?..

Где я и театр? Я на представлении в последний раз была… да никогда не была!

– Не переживай, – усмехнулся он. – Уверен, тебе понравится.

Мне бы его уверенность.

Времени до поездки было много. Я даже подумала провести его с пользой и уговорить «жениха» отвезти меня на ярмарку. Но не успела: внезапно нашлись дела поважнее.

Сначала утащили с собой Изабель и Филиппа. Две двоюродные сестрички поймали меня на выходе из столовой, схватили под руки и повели в неизвестном направлении, обещая показать кое-что интересное. Но ничего не показали, хотели совсем другого.

Продолжая таинственно переглядываться, они пришли в покои Филиппы, которые находились в левом крыле на втором этаже, закрыли дверь на замок – этот факт особенно насторожил! – усадили меня на диван в гостиной и сели по бокам.

– Рассказывай, – велела Изабель.

– О чем? – осторожно поинтересовалась я.

Вариантов было много, но я ни один не угадала.

– Про МУМИ, – выдала рыжеволосая Филиппа.

Ей было примерно столько же, сколько Изабель. Симпатичная, яркая, с мелкими веснушками на изящном носике и выразительными карими глазами.

– Кхм, – прокашлялась я, даже не пытаясь скрыть удивление. – И что вас интересует?

– Правда там учатся все-все-все? – выпалила Изабель. – И люди, и эльфы, и драконы?

– Правда. Но если эльфов внешне легко определить, то драконы предпочитают не афишировать свое происхождение. Хотя догадаться не так уж и сложно.

– Почему? – тут же спросила Филиппа.

– Из-за внешности.

– А что не так с нашей внешностью? – тут же нахмурилась Изабель и даже за щеки себя потрогала, а потом и ушки подергала, состроив уморительную гримасу.

– Она идеальна. В этом и проблема, – усмехнулась я. – Люди не столь прекрасны и совершенны. Девушки, а вы с какой целью интересуетесь?

Они переглянулись, словно общаясь между собой мысленно, потом синхронно вздохнули и обреченно выдохнули:

– Мы тоже хотим учиться в МУМИ.

– А вам-то это зачем?– удивилась я. – Вы же драконицы!

– И ты туда же! – вспыхнула Изабель и начала кого-то неумело передразнивать: – «Ты драконица, помни свое происхождение и веди себя прилично!» Надоело!

– Нам уже по двадцать четыре года! – кивнула рыжеволосая драконица.

Ого, даже старше меня на два года. А по внешнему виду и не скажешь.

– А родители сказали, что пока нам не исполнится тридцать, так и просидим на домашнем обучении! Но это несправедливо!

– Да! – поддержала ее Филиппа. – Бабушка рассказывала, что много лет назад в МУМИ учились все. Даже драконицы.

– Э-э-эм, возможно, – уклончиво отозвалась я. – Но тогда обстановка между странами была более спокойной.

– Вот, – чуть ли не плача выдала Изабель и шмыгнула носом. – Они конфликтуют. А страдаем мы!

– Да, – поддержала ее кузина и взглянула на меня своими огромными карими глазищами. – Ты хотя бы расскажи нам.

– Что?

– Как там? В МУМИ.

Аббревиатуру Межрасового Университета Магических Искусств рыжая драконица произнесла с придыханием, почти шепотом.

– Да. А то Драган был, но ничего не говорит, – тут же пожаловалась на брата Изабель.

«Драган был в МУМИ?» – чуть не спросила я, но вовремя прикусила язык.

Чуть сама себя не выдала. Конечно был. Ведь по легенде именно там мы с ним и познакомились.

– Хорошо, – сдалась я. – Что именно вас интересует?

Девчонки пытали меня больше часа. Каких только вопросов они не задавали! Иногда глупые и смешные, а иногда интересные и очень серьезные. Я не могла им отказать. Смотрела, как горят огнем глаза, и видела нас с подругами. Мы такими же были: жадными до знаний, непоседливыми и любопытными.

Именно поэтому я никуда не уходила и терпеливо отвечала на все вопросы. Этот огонь нельзя было тушить.

– Даромира, ты такая невероятная, – выдохнула Изабель и в порыве благодарности крепко обняла меня. – Спасибо тебе, спасибо-спасибо-спасибо!

– Да, – закивала Филиппа и неожиданно добавила: – И мы очень рады, что Драган выбрал тебя.

– А не эту противную Телму.

– Но она же драконица, а я человек, – напомнила им.

– И что? Зато Телма ужасная. Взяла и высмеяла нас, когда мы поделились своими мечтами, – пожаловалась Изабель.

– Да. Обещала все рассказать нашим отцам, – вторила ей Филиппа. – Такая вредная и наглая!

– Но я ей сразу сказала: только попробуй – и не видать тебе моего брата! Такую жизнь устрою, что сбежишь, хвост подхватив. А вот ты мне нравишься.

– Правда? – усмехнулась я и покачала головой. Вот же наивные девчонки. – Вы ведь совсем меня не знаете.

– Ты хорошая, – отозвалась Филиппа.

– И Драган тебя любит, – неожиданно добавила Изабель, заставив мое глупое сердце забиться сильнее.

– Конечно любит, – натянуто улыбнулась я в ответ. – Иначе не привез бы сюда.

– Дело не в этом, – покачала головой девушка. – Мы все видим, как он на тебя смотрит. Драган ни на кого еще так не смотрел.

«Надо же… какой актер хороший. Всех обманул», – рассеянно подумала я и поднялась с дивана.

– Спасибо, девочки, но я пойду. Мне еще надо подготовиться к поездке в театр. И не бойтесь, я сохраню ваш секрет в тайне.

Покинув их, я направилась к лестнице, но дойти до нее так и не успела.

– Даромира, – раздался тихий голос.

Я сначала подумала, что послышалось. Застыв, недоуменно нахмурилась и вновь услышала свое имя.

Нет, меня точно кто-то звал. Подойдя к приоткрытой двери, нерешительно заглянула в комнату.

– Простите…

В кресле прямо напротив сидела леди Дороти Эмирек, бабушка Драгана. Маленькая, измученная и иссохшая. Но при этом как же горели и сияли ее глаза!

– Заходи, милая, – с мягкой улыбкой произнесла пожилая женщина, поправляя шаль на своей груди.

– Вам что-то нужно? Может позвать кого-то? – неуверенно сделав пару шагов вперед, спросила я.

– Нет. Я ждала тебя. Слышала, как девочки затащили тебя к Филиппе, и ждала, когда отпустят. Присаживайся, милая.

Она жестом указала на соседний стул. Отказать умирающей драконице я не могла. Осторожно села на краешек, положив руки на колени и выпрямив спину.

В комнате очень сильно пахло лекарствами и травами. Настолько сильно, что у меня почти сразу зачесался нос и страшно захотелось чихнуть.

Но расслабляться было нельзя. Мне предстоял новый допрос. И тут самое главное – не запутаться и не сболтнуть лишнего.

– Как тебе у нас? – спросила леди Дороти.

– Спасибо, очень хорошо.

– Никто не обижает?

– Ну что вы. Все прекрасно.

– Ты не сердись на них, – продолжила драконица. – Привыкли считать себя самыми сильными и лучшими. Но это пройдет. Они примут тебя. Обязательно примут.

– Спасибо, – пробормотала я неловко, не зная, куда деться от смущения.

Как же не хотелось обманывать эту старушку. Она такого не заслужила. Взгляд вновь заскользил по комнате, по столику рядом с ее креслом, где стояли флаконы с эмблемой известной лекарской фирмы.

Одно лекарство я знала. Проходили по программе высшего уровня теории зельеварения. Весьма сложное, специфическое зелье, и использовали его лишь драконы. Потому что оно было направлено на лечение второй ипостаси, не затрагивая человеческого облика. Взгляд опустился на соседний пузырек. И это лекарство для драконов.

– Драган же сказал тебе, что я умираю? – спросила она, заметив мой заинтересованный взгляд.

– Да. Мне очень жаль, – пробормотала едва слышно.

Наверное, стоило молчать, но любопытство оказалось сильнее.

– Понимаю, что это не мое дело, – произнесла я осторожно. – Но Драган не рассказывал, чем именно вы болеете.

– Моя драконица умирает, – перебив меня, ответила она и грустно улыбнулась. – Мы перепробовали все средства, но она уходит. А следом отправлюсь и я. Мы, драконы, не можем жить наполовину. Смерть одной ипостаси повлечет гибель другой.

– Простите, мне не стоило спрашивать.

– Глупости, ты почти что член семьи.

«Почти… ну конечно».

– Об этом рано еще говорить, – не выдержав, произнесла я.

– Драган никогда бы не привез тебя сюда, не имей он серьезных намерений. Уж я-то своего внука знаю.

Знали бы вы, что на моем месте должна была оказаться леди Файела. Я лишь жалкая замена, которую поймали и шантажом заставили приехать. И все это Драган проделал, чтобы доставить удовольствие своей бабушке.

– Ты мне нравишься, Даромира, – продолжила леди Дороти, а потом чуть подалась вперед и, понизив голос, с хитрой улыбкой добавила: – Намного больше, чем Телма. Я очень люблю эту девочку, она выросла на моих глазах. Но она совершенно не подходит Драгану.

– Почему? – вырвалось у меня.

– Слишком правильная и… не слишком интересная. Мой внук заскучает с ней уже через месяц. А ты другая…

– Правда? – хмыкнула я.

– Да. Ты не прогибаешься под него, не ставишь на пьедестал и не кружишься рядом. Ты смотришь на него как на равного себе. И это подкупает.

– Я всего лишь человек. Разве я могу быть равной дракону?

– Брось эти глупости, – отмахнулась она. – Я прожила много лет и успела повидать многое. Да что там! Я сама когда-то училась в МУМИ.

– Вы?..

Представить леди Дороти в любимом университете было сложно.

– Да. И в мое время все было по другому. А история имеет свойство повторяться. Так что забудь эти предрассудки, моя дорогая. И просто верь своему сердцу.

«Если бы все было так просто».

Наш разговор прервал лорд Бэзил. Пожилой дракон бросил на меня недовольный взгляд, давая понять, что мне здесь не рады. И я тут же распрощалась.

Уже подошла к лестнице и увидела, что навстречу поднимается Драган.

– Вот ты где, – произнес он. – А я тебя потерял.

– Меня взяли в плен твои сестра и кузина, – заговорщически призналась я, внимательно глядя в синие глаза.

Смотрела и не понимала, что такого увидели драконицы. Ничего необычного во взгляде не было. Все та же надоевшая усмешка.

– Пора собираться в театр. Ты готова?

– Конечно, – непринужденно улыбнулась я в ответ.

Подумаешь – театр! Чего я только не пережила за это время! Так что какой-то постановкой меня не испугаешь.

Спектакль действительно не испугал меня, но смог удивить. Кто же знал, что этот театр знаменит и популярен из-за того, что вместо актеров там играли самые настоящие элементали!

Зато я совсем не удивилась, узнав, что у семейства Эмирек в театре есть своя ложа. И находится она прямо по центру.

Драган утащил меня подальше от родственников, в дальний угол у самого бортика и усадил рядом с собой, закрывая от любопытных глаз. Я ничего не имела против такой вольности. Все-таки такое количество драконов немного нервировало. Кроме того, я успела заметить, как задохнулась от возмущения Телма.

Когда занавес поднялся, я не смогла сдержать изумленного вздоха. В одном углу сцены ярко вспыхнуло пламя, принимая облик хрупкой девушки, а в другом закружила вьюга, обращаясь в красивого ледяного мужчину.

И в ту же секунду заиграла мелодичная музыка, под которую два элементаля двинулись друг к другу, танцуя и кружась, но не имея возможности прикоснуться. Это было так красиво и так… грустно.

Не было произнесено ни звука, лишь музыка. Но… я будто чувствовала их тоску и бессилие.

– Раньше считалось, что драконы разных видов не могут быть вместе, – раздался внезапно у уха тихий, немного хриплый голос.

Дернувшись от неожиданности, я повернула голову и буквально нос к носу столкнулась с Драганом, который пододвинулся так близко, что стало трудно дышать.

В театре было темно, лишь разноцветные всполохи магии раскрашивали пространство приглушенными красками, но я неожиданно ярко и отчетливо увидела черты его лица и потемневшую синеву глаз, в глубине которой, словно звезды, сияли золотистые искорки.

– Что? – моргнув, спросила растерянно.

Хотела отстраниться, но внезапно поняла, что даже двинуться не могу. Дракон словно взял в плен. Я даже дышала через раз, боясь задохнуться от терпкого аромата его туалетной воды. Раньше он не казался таким сильным. Но раньше я и не сидела к Драгану так близко…

– Это история о запретной любви. Она огненный дракон, он ледяной. По закону им нельзя было быть вместе, – пояснил Драган, продолжая пристально меня изучать. – Разные виды.

– Какие вы, драконы, странные. Столько запретов. Не то что у людей, – сглотнув, пробормотала я и перевела взгляд на сцену.

Мысли путались, кожа горела, а сама я напряглась, как натянутая струна. Дракон был слишком близко. Да, так надо было для дела, мы же вроде как пара, но… тохонь! Как же это нервировало!

Он не касался меня, но я все равно чувствовала исходящее от него тепло. Хотя какое тепло может быть от ледяного дракона? Он же ЛЕ-ДЯ-НОЙ… но горячий, словно горючий камень!

Но спектакль все равно приковывал взгляд. Никогда не видела ничего подобного и даже представить не могла, что такое возможно. Что без единого слова, лишь с помощью танца и музыки можно показать такую удивительную и уникальную сказку – историю первых «разных» драконов!

Я даже пару раз шмыгнула носом в особо грустные моменты, когда огненную драконицу хотели выдать за другого, а ее ледяной возлюбленный пытался к ней пробраться, сражаясь с огненными драконами, присланными его убить.

В конце любовь победила и запрет на отношения и свадьбы разных видов был снят.

– Тебе понравилось? – тихо спросил Драган, первым поднявшись со своего места.

– Очень, – кивнула я и неожиданно притихла.

Внутри все будто зазвенело от напряжения. Мне столько хотелось сказать, но слова не находились.

– Я рад, – мягко улыбнулся «жених», протягивая мне руку.

Ужинали мы вдвоем, в ресторане, в отдельном небольшом зале, вдали от шумной толпы. Поев, я начала клевать носом. Организм требовал сна.

Вернувшись, приняла ванную и, забравшись в постель, почти сразу уснула. Организм почти привык к смене часовых поясов и дал мне поспать аж до пяти утра.

Поняв, что лежать бесполезно, сон все равно не придет, я поднялась, привела себя в порядок. Оделась, заплела косу и задумалась. Как бы провести оставшиеся часы с пользой?

Идея пришла неожиданно. Я же хотела узнать побольше о драконах. Спрашивать у жениха о них бесполезно. Он все равно все тайны не выдаст, да и не тайны тоже.

А какое самое лучшее средство для поиска информации? Правильно, библиотека. И, кажется, я ее видела.

Бесшумно спустившись по лестнице, стараясь никого не потревожить, я оказалась на первом этаже, прошла по коридору и застыла у нужной двери. Приоткрыв, заглянула внутрь. Точно, не ошиблась! Библиотека.

Она была шикарной. Огромное помещение, высокое, с двумя ярусами стеллажей, заполненных книгами. Здесь имелись уютные диванчики и небольшие столики, на которых стояли персональные лампы для чтения. Яркие, желтые, они зажглись сами по себе.

Затаив дыхание, я бродила среди множества книг, и лампы включались, стоило мне войти в секцию. Изредка останавливалась, касаясь корешков, и снова шла, вдыхая неповторимый аромат бумаги, чернил и кожаных переплетов. Мои шаги гулко звучали в тишине раннего утра.

Невероятная коллекция! Видно, что она собрана с любовью. Проблема в том, как найти среди этого многообразия нужные книги. Может, здесь есть какие-то указатели… или разметка?

Я вновь прошлась туда-сюда, поднялась на второй ярус библиотеки, осмотрела длинные стеллажи. Но так ничего и не обнаружила.

– Как же здесь не хватает персонального библиотекаря! – выдохнула раздраженно.

– Думаешь? – раздался вдруг насмешливый голос.

Обернувшись, я не сильно удивилась, увидев Драгана Эмирека, который стоял в проходе, опираясь плечом об один из стеллажей. Поза расслабленная, руки в карманах брюк, а на губах едва заметная улыбка.

На Драгане был мягкий светло-серый джемпер, который невероятно шел ему, подчеркивая широкие плечи и довольно развитую мускулатуру. Сразу видно, что он занимался собой, а не просто в дракона обращался.

– Что ты здесь делаешь?

– А ты? – усмехнулся Драган, продолжая меня изучать.

– Сейчас пять утра, – хватая со стеллажа первую попавшуюся книжку, заметила я. – Мне не спится, ищу что-нибудь почитать.

– Почти шесть, – ответил Драган. – Я всегда рано встаю. Отпуск – не повод бросать дела. А в библиотеке тихо, спокойно, никто не мешает и можно сосредоточиться.

Я вновь подумала, что совершенно ничего о нем не знаю. Даже его возраст. Сейчас, в приглушенном свете, Драган казался моложе тридцати.

– Понятно, – равнодушно ответила я, открывая книгу и опуская взгляд.

В центре страницы был рисунок. Весьма откровенный рисунок мужчины и женщины, которая сидела у него на коленях и… о-о-о-о-ого!

От смущения жаром покрылось все тело и даже кончики ушей запылали, словно их подожгли.

– Интересная книга? – насмешливо поинтересовался Драган.

Вздрогнув, я тут же ее захлопнула и уткнулась взглядом в грудь, обтянутую джемпером. Пока я рассматривала непристойную картинку, дракон подошел ближе.

– Нет! – выпалила я, пытаясь спрятать за спину это непотребство. – То есть я не знаю!

– Не знаешь? – насмешливо переспросил он. – Может, мне самому стоит ознакомиться с ней?

– НЕТ! – продолжая держать книгу за спиной, выдала я и мотнула головой, отступая на три шага назад. – Я еще сама… сама ее не прочитала.

– Мира, это стеллаж с… любовной тематикой. Так что, что бы ты там ни взяла, это может оказаться весьма… познавательно в некоторых особо интимных вопросах, – мягким, слегка поддразнивающим голосом произнес Драган.

Поджав губы и стараясь не сгореть со стыда, я прошла мимо него, поставила книгу на место и только потом обернулась.

Что ж они за существа такие! У них для подобных пошлых книг даже свой стеллаж имеется! Невероятно!

– Я искала книги о драконах, – призналась после небольшой паузы.

– Зачем?

Смеяться он не стал, лишь слегка наклонил голову, внимательно за мной наблюдая. И я снова потерялась от этого взгляда, который никак не могла прочитать.

– Просто решила узнать о вас побольше, пока живу здесь. Или это запрещено?

Я все еще пыталась дерзить. Пыталась, но не выходило. И голос звучал совсем не дерзко, а как-то испуганно.

Эх, видели бы меня сейчас девчонки, точно бы не узнали!

– Книги о драконах – весьма широкая тема для изучения, что именно тебя интересует? – поинтересовался Драган.

Я не сразу ответила. Неловко переступила с ноги на ногу, отлично понимая, что полезла не в свое дело. И реакция на это может быть совсем не той, которую жду.

– Я видела леди Дороти сегодня. Мы разговаривали в ее покоях.

Драган продолжал молчать и ждать.

– И лекарства видела, – значительно тише добавила я. – Что с ней?

Он не обязан отвечать. В конце концов, я всего лишь фиктивная невеста, глупая студентка, которая вывалилась из его чулана и все испортила, лишив его идеальной Файелы.

– Прости, мне не стоило спрашивать, – поспешно произнесла я, отступая. – Это не мое дело.

– Ее дракон умирает. Медленно, и мы ничего не можем с этим поделать. Умрет дракон, умрет и она. Наши сущности крепко взаимосвязаны и не могут существовать друг без друга, – неожиданно ответил Драган. – Лечение не помогает.

– Неужели ничего нельзя сделать?

– Мы перепробовали все, что только можно, все доступные средства, лекарства и прочее. Всю драконью медицину перетряхнули.

Его последняя фраза зацепила и начала зудеть в голове настойчивой мухой. Я еще не совсем понимала, что мне не понравилось, но и отбросить ее не могла. Ведь что-то есть. Что-то очень важное…

И я вдруг поняла что.

– Ее смотрели только драконы?

Взгляд синих глаз сразу потемнел, и губы скривились от раздражения.

– Разумеется. Наши лекари самые лучшие. Это давно доказано. Или ты думаешь, кто-то другой может знать драконов лучше самих драконов?

Так и знала. Вот она, драконова самоуверенность во всей красе! Мы самые лучшие, умные и всезнающие!

– Я не сомневаюсь в ваших врачах. Но знаешь… в университете нам всегда говорили, что если что-то не получается, то стоит взглянуть на проблему с другой стороны.

– И что это значит?

– На пятом курсе мы начали заниматься сложными зельями, даже помогали целителям из городской больницы, – продолжила я. – Там как раз занимались выгоревшими магами.

Драган молчал.

– Целители вместе с зельеварами придумали совершенно новое восстанавливающее лекарство для таких магов.

– Моя бабушка драконица, – после небольшой паузы скептически заметил он.

– Да, но ее симптомы очень похожи на выгорание…

– Это разные вещи, Мира.

Он произнес это так, что я почувствовала себя полной идиоткой.

– Ты прости, мне действительно не стоило лезть. Ладно… пойду спать.

Не дожидаясь ответа, я развернулась и направилась к лестнице, чтобы спуститься на первый ярус. Читать больше не хотелось.

Уже подходя к своей двери, я вспомнила, что снова забыла спросить о ярмарке и травах.

Зайдя в спальню, упала на кровать и довольно долго просто лежала, глядя в потолок, затем вновь взяла книгу и читала ее до самого завтрака.

Драган не зашел за мной, впервые не провожал меня в столовую. В этом не было необходимости, дорогу я уже знала, но все равно чувствовала непонятную тоску.

За завтраком его тоже не было. Слушая болтовню Изабель, которая вместе с Филиппой и близнецами пыталась отвлечь меня от грустных мыслей, я старательно игнорировала злорадные взгляды Телмы и ее матери. Пусть думают, что хотят.

– Даромира, ты не знаешь, где Драган? – вопрос рыжеволосого Тода заставил меня крепче сжать вилку и непринужденно улыбнуться.

Понятия не имею!

– Скоро будет, – уклончиво ответила я.

Ухмылка на лице сероглазой драконицы стала еще более противной. Мне страшно хотелось бросить в нее креманку с вареньем. Только представив, как малиновая жижа стекает по хорошенькому личику, я сразу повеселела.

– Сорвался куда-то рано утром и даже не позавтракал, – недовольно бросила леди Элинор.

– Наш сын уже взрослый дракон, – напомнил лорд Харольд. – Если он уехал так поспешно, то для этого наверняка были важные причины.

– Может, на заводе какие-то проблемы, – предположил лорд Селвин.

Я осторожно прислушалась.

«Ага, заводы! Интересно, а что они производят?»

– Я думаю, будь там проблемы, нам бы тоже сообщили, – заметила леди Дамарис, мать Тода и Филиппы.

– Эта снежная вьюга столько проблем создала, – пожаловалась зеленоглазая леди Галавен. – Мои покупки затерялись где-то на полпути из Голд-Тери.

– А я предупреждал тебя, что не стоит их отправлять, – мягко пожурил супругу лорд Селвин.

– Но там были новогодние подарки.

– А почему дедушки с бабушкой нет? – неожиданно спросила Филиппа.

– Бабушка сегодня себя плохо чувствует, дорогая, – ответила леди Дамарис дочери.

– Бедный Бэзил, – вздохнул лорд Вилл Хантер. – Как я его понимаю. Сто лет назад я лишился своей дорогой Мелани. Эту боль ничем не унять.

– Мы все еще надеемся, что лечение поможет, – отозвался лорд Харольд.

– Да, конечно, надежда все же есть, – кивнул пожилой дракон, всем своим видом давая понять, что это пустая трата времени, сил и денег.

Неожиданно двери столовой распахнулись, и внутрь буквально ворвался Драган.

– Прошу прощения за опоздание.

Он улыбнулся присутствующим и двинулся ко мне. Отодвинул стул, присел рядом, наклонился, как-то буднично и привычно чмокнув меня в щеку. Словно так и надо.

Расправил салфетку и принялся за завтрак, а я… я так и застыла с вилкой в руках, чувствуя, как огнем горит щека. Как раз в том месте, где ее коснулись губы дракона.

– Надо было кое-что решить.

– Отлично. А то я уже решил, что ты сдался, – усмехнулся Тод. – Собрался засчитывать тебе техническое поражение.

– Вот еще. Тебе все равно меня не обогнать, – отозвался Драган.

– В этом году я приду первым.

– Мы тоже участвуем! – выдал голубоглазый Айкен.

– Да, – закивал его брат-близнец. – И мы вас, стариков, оставим далеко позади.

– Мальчишки, – фыркнула Изабель, наклоняясь ко мне. – Каждый год одно и то же.

– Правда?

– Да. Гонки на лошадях.

– По снегу? – удивленно переспросила я.

– Да. Каждый год соревнуются, кто быстрее.

Девушка быстро поведала мне правила этих самых гонок на зверолошадях. Все было просто. Три круга верхом на этих разноцветных созданиях – и один победитель, который получает символический приз, славу героя и поцелуй прекрасной дамы.

Стоп! Что?

– Поцелуй? – переспросила я.

Неожиданно громко, потому что голоса смолкли и все повернулись в мою сторону. И самодовольную улыбочку Телмы я сразу заметила. Сразу стало понятно, чей поцелуй числится в призах.

– Слушайте, а это идея! – неожиданно выдал Тод, привлекая к себе внимание. – Раз уж Даромира здесь, то пусть и она дарит поцелуй победителю гонок.

– Что?! – одновременно воскликнули мы с Телмой, проявив невероятное единодушие.

Даже ужас в голосе звучал одинаково.

– Нет! – резко выдал Драган.

– Правильно, – поддержала его леди Дамарис. – Совершенно глупая идея, дорогой. Вам давно пора отказаться от глупых гонок. Слышишь, Тод?

– Почему? По-моему, это весело. Лично я готов сразиться за поцелуй такой красавицы, – подмигнул мне рыжий дракон. – Может, я даже уговорю тебя бросить нашего занудного Драгана.

И тут от моего жениха начало веять холодом. Причем такой силы, что я вздрогнула и тело тут же покрылось мурашками. Повернув голову, неожиданно увидела, как скатерть, блюда и столовые приборы начали медленно покрываться колким инеем.

– Драган, что ты делаешь?! – воскликнула леди Элинор.

Побелевшие глаза почти полностью утратили синий оттенок, заставив меня испуганно сжаться. Зрачок внезапно сузился, став длинным и тонким, совсем как у змеи. На щеке и шее заблестели крохотные белые чешуйки.

Ох, это же частичная трансформация!

– Драган, – тихо позвала я, осторожно коснувшись его руки, которая тоже начала покрываться чешуей.

И едва не отдернула ее от холода. Такое ощущение, что дотронулась до куска льда. Дракон моргнул, и его глаза быстро вернули привычный синий оттенок, а чешуя исчезла, впитавшись в кожу.

– Простите, – сухо произнес он, поднимаясь. – Что-то нет аппетита. Мира?

Я послушно поднялась, все еще не понимая, что стало причиной его состояния. А дракон схватил меня за руку и потащил прочь из столовой.

– Драган? – с трудом поспевая за мужчиной, прошептала я, когда мы вышли в холл. – Что случилось? Да что с тобой? Подожди, я… ой!

Он так резко затормозил, что я едва не впечаталась носом в его спину. Опять.

– Со мной? – процедил он. Одной рукой держал мое запястье, а второй нервно поправил волосы. – Со мной все прекрасно. Разве не заметно?

– Не очень, – тихо призналась я. – Я могу чем-то помочь?

Драган дернулся, закрыл глаза на мгновение, словно раздумывая над моим предложением, и медленно покачал головой.

– Нет. Только не ты.

– Отлично, – выдохнула я обиженно, вырывая руку из его захвата. – Раз помочь не могу, то пойду к себе в комнату. Изображать мебель.

Подхватив подол платья, быстро поднялась по лестнице. А он меня так и не остановил. Хотя… чего я ждала от дракона?

Но признаюсь, когда спустя час в дверь моих покоев постучали, сердце предательски екнуло.

– Дара, ты еще не готова? – разочарованно протянула Изабель, увидев меня в гостиной на диване с книгой, которую я все никак не могла прочитать, застряв на первой же странице.

– К чему?

– К гонкам, конечно. Пошли, нас все ждут.

– Спасибо, но я лучше побуду здесь. – Мотнув головой, снова уставилась в книгу, пытаясь в сотый раз прочитать один и тот же абзац. Но буквы словно скакали перед глазами.

– Не выдумывай! – возмутилась драконица. – Ты обязана поехать с нами. Телма вся позеленела от зависти. Все только и говорят, что о твоем поцелуе. Пять лет подряд именно она дарила поцелуй Драгану, а в этом году его поцелуешь ты! Представляешь, как ее это задело?

– Глупости.

– Нет. Ну пошли! Будет весело.

Она все-таки утянула меня. Переодевшись в теплое платье, я спустилась вниз, надела шубку и вышла на улицу. Там снова, как и позавчера стояли сани, ожидая нас.

– А вот и она! – радостно провозгласил зеленоглазый Сейд. – Даромира, мы тебя заждались!

Сани повезли нас в другую часть города, поближе к смешанному лесу. Именно там и должны были состояться гонки драконов на зверолошадях.

Когда мы подъехали, там уже стояли четыре мощных жеребца – белый, черный, красный и синий. Их с трудом удерживали трое слуг в форме.

Я не сильно удивилась, когда Драган, который игнорировал меня всю дорогу, подошел к черному. Он ему очень подходил. Словно почувствовав мой взгляд, дракон поднял голову, и наши глаза встретились.

– Пойдем занимать места, – схватив меня за руку, велела Изабель и потащила на небольшой пригорок, с которого открывался отличный вид на поляну, где должны были проходить скачки.

Всадники забрались на своих монстров и выстроились в одну линию. Четыре молодых дракона на разноцветных зверолошадях. Один из слуг играл роль судьи, дающего отмашку.

Забравшись на холм, я застыла, не отрывая взгляда от светловолосого мужчины на черном жеребце, который нетерпеливо дергался под своим седоком. Не замечая ни мороза, щипавшего за щеки, ни ветра, я сжала кулаки и застыла, ожидая старта.

Никогда не считала себя азартной. Вот правда. Какие-то споры, склоки и пари всегда проходили мимо меня. Но сейчас я сама себя не узнавала. Только дали старт, только зверолошади рванули со своих мест, как все мое спокойствие и хладнокровие куда-то исчезли.

Сначала я сдерживалась. Лишь сжимала кулаки и кусала губы. Красный жеребец, которым управлял Тод, сразу вырвался вперед. На втором круге ситуация не изменилась. Черный немного, но отставал. Близнецы плелись позади и, кажется, соревновались лишь с друг другом за почетное третье место.

Филиппа, Изабель и даже Телма за моей спиной отчаянно поддерживали всадников. И я не сразу осознала, что тоже начала кричать, размахивать руками и подпрыгивать от нетерпения.

Он должен выиграть! Просто обязан!

И вот последний круг. И Драган неожиданно начал вырываться вперед, словно у него открылось второе дыхание. Я глазам своим не поверила, когда черный жеребец быстро обогнал красного и далеко ушел вперед, первым пересекая финишную линию.

– Ура! – проорала я во всю мощь и бросилась вниз с холма.

Пробежала почти половину пути, когда неожиданно поняла, что творю. Как влюбленная идиотка бегу к дракону, чтобы поздравить его с победой.

Даромира! Где твоя голова?!

Притормозив, пропустила девочек вперед, наблюдая, как Телма бросилась на шею моему жениху, что-то радостно ему рассказывая. К финишу подъехали и остальные.

Все, скачки закончились победой ледяного дракона. Можно ехать домой. Там меня ждет теплая постель и книжка.

– Стоп! А как же главный приз?– неожиданно спросил Тод, спешившись и найдя меня взглядом. – Ну же, Даромира! Ты просто обязана наградить своего героя! Обошел меня как стоячего, так хотел прийти первым и получить свой приз!

Я застыла. Судорожно вздохнув, перевела взгляд на Драгана. А тот не отрываясь смотрел на меня. Как и все остальные. Смотрели и ждали.

Отказать я не могла. Это вызвало бы вопросы. Но подойти самой и… поцеловать… Тут же пришла другая мысль. Если откажусь, то Телма точно воспользуется. А от одной только мысли, что эта сероглазая ящерица будет лапать моего жениха, перед глазами красная пелена вставала! Ну уж нет!

Самое сложное – сделать первый шаг. Второй, третий и последующие дались легко и просто. Задрав подбородок, я шла по снегу, проваливаясь в него по щиколотки и неотрывно смотрела на дракона

Подыграет или нет?

Драган смотрел остро, не мигая. Словно не верил, что я решусь на подобное. Я ведь сама поставила ему такие условия. Сама ввела запрет на поцелуи и иные телесные контакты. Но он первый его нарушил, когда сегодня при всех поцеловал меня в щеку. Так что я не виновата!

И вот расстояния между нами уже нет. Я отлично видела, как Драган удивленно сглотнул и слегка дернул головой. В какой-то момент даже решила, что вот сейчас он меня прогонит, но нет. Дракон продолжал стоять и ждать.

Тохонь все задери! Дара, что ты творишь?

Я и сама не знала. Но, качнувшись вперед, положила ладони ему на грудь, встала на цыпочки, закрыла глаза и прижалась губами к его губам.

Плохо! Очень плохо! Даже такой профан в поцелуях, как я, понимал, что все вышло отвратительно! Ну не умела я целоваться. Не научилась! И как это делается правильно, не знала!

А гадкий дракон словно обернулся статуей и даже и не думал мне помогать. И что прикажете делать? Ведь засмеют же! Особенно эта, ящерица сероглазая!

Чуть приоткрыв губы, подхватила его нижнюю губу. И сразу отпустила. Потом тихонько вздохнула и снова поцеловала, с отчаяньем понимая, какая я все-таки идиотка!

И уже хотела признать поражение и отстраниться, как дракон вдруг ожил. Рывком притянул меня к себе, обнял так сильно, что я пискнула, и поцеловал.

Да так поцеловал, что у меня все мысли из головы выскочили о том, как надо или не надо. Я даже забыла, что мы на этой продуваемой всеми ветрами поляне не одни. Потому что такого восторга, какой кружил мне сейчас голову, я не испытывала никогда. Даже когда получила первый патент!

Это было невероятно! Невозможно! Неописуемо!

И как-то быстро закончилось.

Мы застыли друг против друга, тяжело дыша. А вокруг улюлюкали и веселились драконы.

– Вот это поцелуй так поцелуй! Настоящий! Победительский! – громко смеялся рыжий.

И я почувствовала, что начинаю медленно сгорать со стыда.

Драган вздрогнул, вновь привлек к себе, заставляя носом ткнуться ему в грудь и процедил:

– Язык свой попридержи!

– Да я что? – развел руками Тод. – Просто пошутил!

Мы вернулись к саням, и мне больше всего хотелось оказаться в своих покоях, закрыть все двери и прятаться там оставшиеся дни.

Но у Драгана были другие планы.

Когда мы проезжали мимо центральной площади, сани вдруг остановились.

– А что случилось? – удивленно спросила Изабель, глядя, как старший брат быстро и ловко выбирается наружу.

– Ничего. Езжайте домой, а мы с Мирой погуляем, – ответил он, подавая мне руку.

И взгляд такой, что отказать я не посмела, позволяя вытащить себя из саней.

– Хорошей вам прогулки! – улыбнулась драконица, и они с Филиппой захихикали, как-то странно на нас посматривая.

Драган лишь отмахнулся и, взяв меня под руку, повел к торговым рядам.

– Что мы здесь забыли? – осторожно спросила я.

Пока мы ехали, решила, что буду вести себя как обычно. Ну подумаешь, поцеловались. Ничего в этом особенного нету. Просто поцелуй. Так что не стоит делать из него трагедию или какое-то значимое событие.

– Сейчас узнаешь.

Он ловко вел меня через толпу, а я послушно шла следом, не задавая лишних вопросов. Пока не почувствовала знакомые ароматы.

Удивленно вскинув голову, поняла, что мы подходим к лавке с зельями.

– Нам сюда, – открывая передо мной дверь, произнес дракон.

– Но как?.. – прошептала я удивленно.

Ведь так и не попросила у него приехать сюда. Не успела.

– Как узнал, о чем ты мечтаешь? Ты зельевар, оставшийся без любимых игрушек: ингредиентов, котла и прочего. Понятное дело, что ты по ним соскучилась. Можешь выбирать все что угодно, – заходя следом, пояснил Драган.

– Ты сам не понимаешь, на что подписываешься, – медленно шагая вдоль полок и читая надписи, пробормотала я.

– Понимаю. Если хочешь, то могу купить тебе всю лавку.

Вздрогнув, я обернулась, посмотрела ему в глаза, которые сейчас казались темными, как сама ночь. Не шутит. Он и в самом деле готов купить мне всю лавку.

– Спасибо. Это лишнее, – вновь принимаясь за изучение этикеток, сказала я.

– Тогда выбирай. И ни в чем себе не отказывай.

Кивнув, я скользнула взглядом по верхним полкам и застыла, заметив небольшую бутылку. Светло-розовая жидкость с перламутровым оттенком…

– Это же мой эликсир! – выдала я.

– Что? – удивился Драган, подходя ближе.

– Эликсир, который мне подарил один эльф.

– Сомневаюсь, уважаемая леди, – произнес хозяин лавки, подходя к нам. – Хотя это действительно эльфийский эликсир. Он называется «Поиск приключений».

– Как называется? – ахнула я.

– «Поиск приключений». Весьма и весьма опасная штука. Один глоток – и приключения вам обеспечены. Причем самые жуткие и страшные. Его покупают только очень рисковые и скучающие существа.

– Жуткие и страшные приключения? – переспросила я.

– Да. Выпив его, вы окажетесь во власти самого большого вашего страха. Этот эликсир покупают для себя, а дарят лишь врагам. Так что вы точно ошиблись.

Я закусила губу и отвернулась.

Дарят врагам… да, с тем эльфом мы долго ругались. Сначала он сделал заказ, потом отказался платить, а после вообще обвинил меня в нечестной конкуренции. Правда, потом пришел извиняться, сказал, что ошибся. И подарил точно такую же бутылку. Выходит, обманул.

Это никакое не успокоительное! Как же мне не пришло в голову его проверить, прежде чем пить? А я споила его девочкам. Не весь, правда. Мы всего полбутылки осилили.

Самый жуткий страх… Ну, для меня это романтические отношения и свадьба. Я старшая из десяти детей. Огромная семья, в которой вечно стоит шум, гам и крики. Я не хотела для себя такой жизни. Не хотела семью и детей. Дрожала от одной мысли об этом!

И эликсир привел меня… к Драгану.

– Что-то не так, Мира? – тут же спросил он, заметив мой взгляд.

– Нет, все отлично, – вымученно улыбнулась я и повернулась к продавцу. – Вы правы, я ошиблась. Это не тот эликсир.

Не знаю, сколько я пробыла в той лавке. Сначала просто смотрела, потом разговаривала с хозяином. Даже спорила до хрипоты насчет одного редкого состава. И ведь выиграла спор. Он даже подарил мне маленький флакончик этого зелья. Снова говорила и опять спорила, доказывала, отказывалась и соглашалась. Пыталась сбить цену и торговалась.

Как же я соскучилась по всему этому! И по моим девчонкам!

В какой-то момент Драган ушел, а потом вернулся, страшно довольный, с бумажным пакетом в руках. Договорившись о доставке, он вывел меня наружу, и я с удивлением обнаружила, что уже стемнело.

– Довольна? – с улыбкой спросил дракон, когда мы вышли к площади.

– Очень! – подтвердила я и кивнула на пакет. – А ты что купил?

– Компенсацию.

– Кому?

– Тебе. Держи.

Пришлось взять. Заглянув внутрь, я удивленно ахнула.

– Это что?

Засунула руку и достала…

– Это что? Тапки? – спросила, все еще отказываясь верить.

Совсем как те, что он забрал у меня, когда я вывалилась из чулана… Нет, не совсем. Эти были совершенно новые, чистые, ярко-розового цвета, с бантиком и размеров на шесть меньше предыдущих. Женская версия.

– Тапки, – согласился Драган.

– Но это другие тапки.

– Да. Те я оставлю себе. Как компенсацию.

– Но…

– И это не обсуждается, Мира. А теперь поехали домой. Уже поздно. Холодает. Кроме того, я страшно хочу есть. Я сегодня толком не завтракал, совсем не обедал и пока еще не ужинал.

Я кивнула, а потом, поддавшись порыву, встала на цыпочки и поцеловала его в щеку.

– Спасибо, – прошептала смущенно, наткнувшись на его тяжелый взгляд. – За все спасибо.

Драган хотел что-то сказать, но не успел.

– Поздравляю вас с обретением, лорд Эмирек.

Обернувшись, я увидела странного типа, который широко улыбался, глядя на нас. У него было обветренное смуглое лицо и странные светло-голубые мутные глаза, которые будто заглядывали в самую душу. Виски выбриты, а волосы собраны в четыре косы и украшены разноцветными ленточками: синей, красной, зеленой и белой.

Да и одет он был словно бродяга с улицы.

– Благодарю, Эльдан, – уважительно отозвался Драган и неожиданно спросил: – Значит, я все верно понял?

– Именно так. На праздник Голд-Ружис тебе больше не стоит приезжать. Твоя судьба сама нашла тебя, – заявил тип и ушел, оставив нас одних.

– А кто это? – тут же спросила я.

– Жрец, – коротко ответил дракон, задумчиво потирая подбородок.

– А что такое Голд-Ружис?

Драган некоторое время молчал, внимательно меня рассматривая, а потом ответил:

– Это праздник. Каждый год весной все драконы собираются в храмах для того, чтобы жрецы изучили их ауру и запомнили ее.

Какой чудной праздник. Непонятно, что празднуют.

– Но для чего?

– Потом расскажу. Ты еще… не готова, – совершенно неожиданно выдал Драган.

– Не готова к чему? – растерялась я.

– Все потом, Мира. А сейчас нам пора.

Вот же… Ничего толком не сказал и еще больше запутал.

Вернувшись в свои покои, я села на диванчик в гостиной и достала из хрустящего пакета тапки. Положив их на колени, погладила и внезапно поняла, что улыбаюсь.

Никогда бы не подумала, что дракон может быть таким… таким не драконистым, а довольно милым и добрым. Вот в лавку меня отвел и даже позволил купить кучу всего. А потом подарил тапки, взамен тех, старых, страшных и просто огромных.

Внезапный стук в дверь заставил меня быстро убрать подарок в пакет и спрятать его под диванную подушку. Совершенно глупый и импульсивный поступок, причину которого я сама не понимала, но точно знала, что делиться нашей маленькой тайной ни с кем не собираюсь.

– Входите, – быстро произнесла, поднимаясь.

Это был Драган. Он уже успел переодеться в синюю рубашку и черный жилет в тон брюкам. Волосы зачесал назад, открывая лоб.

– Не помешал? – спросил он.

– Нет… А что-то случилось?

– А с чего ты решила, что что-то случилось? – удивился дракон.

– Не знаю… ты же пришел. Значит, наверное, что что-то случилось.

– А может, я просто соскучился.

Я изучала его несколько секунд, а потом недоверчиво рассмеялась.

– А-ха-ха, ну конечно.

– Не веришь?

– Разумеется нет.

Мы некоторое время просто стояли, смотря друг другу в глаза. И чем больше проходило времени, тем сильнее билось мое сердце. В памяти вновь возник наш поцелуй и те ощущения, которые он вызвал.

– Наверное, пора спускаться на ужин, – отводя взгляд, пробормотала я.

– Пора, – согласился Драган, протягивая мне руку.

Вроде все как обычно. Но стоило нашим пальцам переплестись, как я задержала дыхание и закусила нижнюю губу, чувствуя, как жаркая волна пронеслась по телу.

В большой столовой собрались все.

Драган помог мне сесть и устроился рядом.

Занятая своими мыслями, я не сразу поняла, что кто-то произнес мое имя. Оторвавшись от изучения салата на своей тарелке, вскинула голову, пытаясь понять, кто же меня звал.

– Как тебе Ледяной Кряж, Даромира? – любезно повторила свой вопрос леди Элинор.

– Удивительное место, – ответила я. – Уникальное и очень красивое.

– Прекрасно, что тебе понравилось, – заявила драконица. – Мы будем рады, если и в следующем году ты приедешь к нам в гости.

В столовой на мгновение наступила тишина.

– Не слишком ли ты торопишься, дорогая Элинор? – многозначительно спросила мать Телмы.

– Не думаю, Ариэн, – спокойно ответила та и снова обратилась ко мне: – Даромира, ты же в этом году заканчиваешь университет, не так ли?

– Да, – кивнула я, пытаясь понять, чем вызвано такое удивительное внимание к моей персоне.

– Уже решила, где будешь проходить преддипломную практику? – поинтересовалась леди Дороти. – Для выпускников это очень важный выбор. Я помню, как сама волновалась. Но выбрала удачно.

– Еще бы, матушка, – рассмеялась леди Дамарис, жена красного дракона. – Ведь именно на практике ты познакомилась с отцом.

– Да, – улыбнулся воспоминаниям лорд Бэзил. – Хорошее было время!

– Но у Даромиры все по-другому, – заметила зеленоглазая леди Галавен. – И практика ей нужна не для поиска дракона.

– Действительно, чего его искать, – хихикнула Изабель. – Драган и так ни на шаг от нее не отходит.

– А как же иначе, – спокойно ответил тот. – Мира же моя невеста.

– И правильно делаешь, – согласился лорд Харольд. – Сын, тебе стоит помочь Даромире с выбором места практики. Не стоит оставлять такую умную, талантливую и красивую ведьму одну.

– Я думаю об этом, отец, – ответил Драган. – И уж точно не оставлю Миру одну.

От его простого и такого искреннего обещания у меня в животе будто бабочки летать начали.

– Вы придаете слишком большое значение ее практике, – раздраженно бросила леди Ариэн. Было заметно, что драконице не понравилось, в какую сторону ушел разговор. – А вот ты, Драган, обещал помочь Телме с обустройством в столице. Или забыл?

– Ну что ты, мама, – мило улыбнулась Телма. – Драган просто слишком занят. У него много работы.

– Но это не причина, чтобы забывать о друзьях, – недовольно буркнул лорд Вилл Хантер. – Мы же столько лет дружим. Почти члены семьи.

– Ты преувеличиваешь, дорогой Вилл, – попыталась успокоить его леди Дороти. – Драган действительно очень занят. С тех пор, как Харольд передал ему дела, у него почти нет свободного времени.

– Я могу помочь Телме освоиться в столице, – неожиданно вставил Тод. – Мне не трудно.

– Отличная идея! – воскликнул лорд Ольдо, многозначительно подмигнув своему сыну. – Может, мы даже и породнимся, да, лорд Бэзил?

– Спасибо, но не стоит, – быстро буркнула сероглазая драконица.

Она явно мечтала породниться с другим драконом семьи Эмирек, который совершенно ее игнорировал.

– Кстати, Даромира, мы хотим пригласить тебя весной в столицу империи, – продолжила леди Элинор.

У меня от неожиданности даже столовые приборы выпали из рук.

– В-весной? – переспросила я.

– Да. Скорее всего, ты приедешь на практику именно в Голд-Тери. Думаю, будет лучше, если ты будешь жить в нашем столичном особняке, так намного удобнее.

– Кроме того, нам бы очень хотелось познакомиться с твоей семьей, – добавил лорд Харольд.

– Это отличная идея, – кивнула леди Дамарис, взглянув на старшего брата. – Надо устроить по этому случаю небольшой бал. Персон на триста.

– В триста не уместимся, – покачала головой леди Галавен. – Вот пятьсот приглашенных в самый раз. Я могу взять на себя часть обязанностей.

– Мы все поможем, – поддержала тетушку Изабель.

Бал. И пятьсот гостей! Высокородных драконов! А среди них мои родители и братья с сестрами…

От волнения у меня пересохло во рту, и я схватилась за бокал с водой.

– Кроме того, Даромиру надо представить ко двору, – заметила леди Дороти. – Но это лучше сделать после выпуска из МУМИ.

Я едва не подавилась, услышав это.

Тохонь болотная! Они решили меня представить императору драконов?!

Я бросила умоляющий взгляд на Драгана: «Спасай!»

– Мы все это обсудим позже. После практики, – произнес Драган и сменил тему разговора: – Кстати, вы слышали о последнем законе, который подписал его величество?

Остаток вечера прошел без происшествий. После ужина все разошлись по своим покоям.

Искупавшись, я забралась в постель и проспала до самого утра. И даже больше.

Когда я открыла глаза, часы показывали начало одиннадцатого.

– Проспала! – ахнула, слетая с кровати. – Но почему меня никто не разбудил?! Как же так?

Я собралась за пятнадцать минут. Умылась, оделась, причесалась, на ходу поправляя серо-голубое платье, украшенное тончайшим кружевом, выскочила в коридор и едва не налетела на Эсме.

– Доброе утро, госпожа.

– Ты меня не разбудила, – застыв на мгновение, с укором сказала я.

– Лорд Эмирек не разрешил, – ответила она.

– Ясно…

Хотя на самом деле ничего не было ясно. Почему Драган не разрешил меня будить? Решил оставить голодной? Хотел провести время с Телмой? А потом куда-то отправиться вместе, оставив меня тут одну?

Я тряхнула головой, пытаясь успокоиться. Что за мысли глупые лезут! И сердце сжимается так, что трудно дышать. Неужели это ревность? Я ревную дракона! Какой ужас…

– Они еще в столовой?

– Нет. Завтрак уже закончился. Все разъехались по делам.

– Все? – переспросила я, чувствуя, как сердце с грохотом падает вниз.

– Не совсем. Лорд Эмирек ждет вас в лиловой гостиной.

Который из? Тут этих Эмиреков целая куча, и каждый лорд.

Спустившись на первый этаж, я без труда нашла лиловую гостиную. Застыв у двери, некоторое время стояла, а потом постучала и, не дожидаясь ответа, повернула ручку.

– Доброе утро, – улыбнулся Драган, поднимаясь со стула.

Сегодня на нем был тонкий вязаный свитер под горло и темные брюки. Свет от окна красиво обрисовывал мужественную фигуру, делая дракона похожим на героя спектакля, которой мы смотрели совсем недавно. Вот только я не была огненной драконицей.

– Доброе, – кивнула в ответ, продолжая стоять у двери.

– Как спалось?

– Спасибо. Хорошо.

Скользнула взгляд по гостиной и неожиданно увидела небольшой столик, накрытый на двоих.

– Что это? – спросила удивленно, подходя ближе.

– Наш завтрак, – ответил Драган, отодвигая для меня стул.

– А ты разве не завтракал?

– Нет, решил разделить его с тобой. Ты не возражаешь? – Он сел напротив, смерив меня любопытным взглядом.

– Нет. Но интересно, что на это сказала твоя семья, – пробормотала я, расправляя салфетку на коленях.

– Я уже вышел из того возраста, чтобы спрашивать мнение родных, – усмехнулся Драган.

– Правда? И сколько тебе лет?

– Пятьдесят восемь.

«Больше, чем моим родителям»,– как-то некстати подумала я.

Хотя какая разница, драконы живут не одну сотню лет. Ему может быть и за сто, а он так и будет выглядеть максимум на тридцать-тридцать пять.

– Может, тебя еще что-то интересует? – перемешивая кашу с кусочками фруктов, поинтересовался он.

Где это видано, чтобы дракон ел кашу? А он ел и не морщился.

– Почему ты спрашиваешь?

Я зачерпнула ложкой кашу в своей тарелке и отправила в рот. Ммм, а ведь действительно вкусно. Сладкая, пышная, а кусочки фруктов добавляют легкую, приятную кислинку.

– Мы же ничего не знаем друг о друге. Ты сама это говорила в поезде. Помнишь?

– Помню. Но тогда ты отмахнулся от моих слов.

– Готов признать свою неправоту. Давай сыграем в вопрос-ответ.

– Зачем? – еще больше растерялась я.

Драган удивлял сегодня. И я совсем не знала, как реагировать на эти изменения. С высокомерным, язвительным и невыносимым драконом было проще.

– Мира, мы же завтракаем. Что надо делать во время завтрака? – спросил он.

– Есть?

– Поддерживать светскую беседу. Вот я раскрыл свой возраст.

– А ты его скрывал? – удивилась я.

– Нет. А ты скрываешь? Сколько тебе лет, Мира?

– Двадцать два.

– Отличный возраст, – кивнул он. – Теперь твоя очередь задавать вопрос.

– Чем ты занимаешься? – немного подумав, спросила я.

– Семья Эмирек известна тем, что владеет заводами по обработке энергетических кристаллов.

– О-о-о-о-о, – уважительно протянула я. – Теперь понятна твоя любовь к экспрессам, самоходным каретам и всему такому.

– Именно, – кивнул Драган. Сделал глоток чая, как-то очень пристально наблюдая за мной, а потом вдруг спросил: – У тебя есть парень?

Я закашлялась и с трудом восстановила дыхание.

– Что? Что за вопрос?

– Вполне нормальный вопрос. У тебя есть парень?

– Нет.

– Почему?

– Это уже второй вопрос. И сейчас моя очередь спрашивать.

– Ничего подобного. Один вопрос вытекает из другого. Оба неразрывны. Так что отвечай.

Пришлось смириться. Легче ответить, чем дальше спорить, портя себе и ему настроение.

– Тут все логично. Мои родители трактирщики. Мама была зельеваром, но бросила все, чтобы помогать отцу. Так что я не солгала, когда говорила, что являюсь зельеваром в пятом поколении. Но все мои родственники отказались от своих способностей. Не хватило связей, денег, возможностей. Я не такая. Я иду к своей мечте. Поэтому ни на что другое у меня просто нет времени. Я учусь, осваиваю новые зелья, продаю их, регистрирую патенты.

– И какова конечная цель?

Я прищурилась, раздумывая, сказать ему, что это новый вопрос и он опять жульничает, но не стала.

– Хочу закончить университет и открыть свою фарм-компанию.

Драган не рассмеялся и не назвал меня глупой фантазеркой. Вместо этого довольно кивнул:

– Знаешь, я бы с радостью стал спонсором твоих начинаний.

Уже второй раз за утро я едва не подавилась.

– Что?..

– Я готов стать твоим компаньоном и вложить в твое предприятие свои деньги.

– А прибыль? – тут же уцепилась я.

– Сорок на шестьдесят, – быстро ответил он.

Я аж задохнулась от возмущения.

– Что? Сорок? Это мало!

– Правда? Я думал, ты не дашь мне больше тридцати пяти, – усмехнулся дракон.

– И не дам. Подожди. Ты сорок оставил себе? – растерялась я. – Но ведь… так не делается.

– Знаю. Но я готов отдать тебе шестьдесят процентов выручки. Как тебе такое предложение?

– А себе берешь всего сорок, но при этом безвозмездно вкладываешь мешки с золотом? – не поверила я, пытаясь понять, в чем подвох.

А он точно должен быть. Драконы никогда так легко не расстаются со своими деньгами и не уступают значительную долю прибыли.

– Именно.

– Но почему?

– Считай это моей прихотью. В любом случае, я уверен, что твое детище окупится. Ты весьма сильная и целеустремленная девушка, Мира. И талантливая. Я в тебя верю.

Если бы только он знал, как ценно мне слышать его слова. Ведь в меня почти никто не верит. Разве что девчонки. А тут…

– Спасибо, – прошептала тихо, опуская глаза.

– Тебе спасибо, – совершенно серьезно ответил Драган. – Я вчера последовал твоему совету и обратился к одному известному лекарю. Из людей. Он сказал, что посмотрит бабушку и есть шанс справиться с болезнью. Именно к нему ее сегодня и повезли. Дед, конечно, сопротивлялся. Он не доверяет людям. Но ба настояла.

– А остальные?

– Понятия не имею. Куда-то разбежались. У всех свои дела. И у нас тоже. Твои заказы привезут ближе к вечеру. Почему бы нам не провести это время с пользой?

– Это как?

– Давай посетим Зеркальный Лабиринт?

– Вдвоем? Без зрителей? – не поверила я.

– Зрители мне сейчас точно не нужны, – как-то странно усмехнулся он.

– Но разве я здесь не для этого? – тихо напомнила ему. – Играть невесту для твоих родственников.

Драган тут же помрачнел, словно я сказала нечто неприятное. А я лишь напомнила ему о нашем соглашении.

– Не сегодня. Сегодня я просто хочу провести время в компании красивой девушки. Как ты на это смотришь?

Я повела плечами.

– Все лучше, чем сидеть дома одной.

– Отлично. Тогда переодевайся в теплое. Буду ждать тебя через пятнадцать минут в холле.

Зеркальный Лабиринт в моем понимании должен был быть именно зеркальным. Но на самом деле он оказался другим.

Впрочем, странности начались намного раньше.

Например, когда я спустилась вниз, то увидела не сани, а самоходную карету. И дракон, который терпеливо ждал меня, стоя у дверцы, выглядел странно торжественным и серьезным. А уж о том, каким взглядом он меня осмотрел, даже думать странно.

В этом взгляде удивительным образом сочетались восхищение и щемящая душу нежность. Да, я хорошо подготовилась к поездке. Попросила Эсме собрать мои волосы в элегантную прическу и приколоть шляпку, ну так… чтобы красиво. Я даже слегка подкрасила глаза черной тушью, а на губы нанесла легкий блеск. Румяна не потребовались – румянец и так не сходил с моего лица.

– Ты прекрасно выглядишь, Мира, – ласково произнес Драган.

И я даже почти забыла, что он вредный дракон.

– Дара, – тихо поправила его.

Скорее по привычке, чем желая осадить.

Он подал мне руку, помог забраться внутрь самоходной кареты и сел напротив.

– Тебе нравится подшучивать надо мной, называя так? – спросила я, когда карета тронулась.

– С чего ты взяла, что я подшучиваю? Просто… мне нравится называть тебя Мирой. Нравится быть единственным, кто тебя так называл и будет называть.

И в нотках его голоса мягкость удивительным образом сочеталась с рычащими нотками. Еще и эта фраза. Отчего она показалась мне такой провокационной?

– Кхм, – отводя взгляд, выдала я и задала следующий вопрос, чтобы хоть как-то разогнать эту странную тягучую тишину. – А что это за Зеркальный Лабиринт? Я никогда про него не слышала.

– А ты много слышала о драконах?

– Не особо. Вами больше Велава интересуется. Из чисто исследовательских целей.

– Велава – это твоя подруга?

– Да. Лучшая. Она и Тиана. Мы вместе живем, в одной комнате.

При воспоминании о девочках я тихонько вздохнула. Как они там? Переживают, наверное. Интересно, они получили мое сообщение? Если да, то почему не отвечают? Неужели всему виной эта страшная вьюга?

– И вместе пили, отмечая начало новогодних каникул? – с тихим смешком спросил Драган.

– Да, – покаялась я.

– Понятно. Зеркальный Лабиринт – это… – Он неожиданно замялся, словно не мог найти подходящие слова. – Такое изобретение. Если гулять по этому лабиринту, то можно много интересного узнать.

Стало еще непонятнее.

– Например?

– Скоро узнаешь, – загадочно улыбнулся дракон.

Следующая странность заключалась в привратнике, который встречал нас у ворот невысокой кованой ограды. Снаружи лабиринт был непривычной формы зданием из красного камня, покрытым снегом. Так вот, привратник как-то ненормально отреагировал на наше появление.

– А не боитесь? – спросил он, прищурившись и поглаживая пышную седую бороду, которая очень напоминала лопату.

– А нам бояться нечего, – уверенно произнес Драган, пока я хлопала ресницами, и взял меня под руку.

– Ну смотрите. Сегодня три пары заходили. И все со скандалом выбежали. Коварен лабиринт. Ой, как коварен.

– Э-э-э-э… – только и успела промычать я, а меня уже потащили в ворота, не давая даже крохотного шанса узнать подробности.

– Идем, Мира, – быстро шагая, велел дракон.

– Подожди, – пропыхтела я, скользя ботинками по обледеневшей дорожке. – Да что это за лабиринт такой?

– Сказал же – все узнаешь.

– А почему после него ругались?

– Будем надеяться, что мы этого не узнаем, – неожиданно раздраженно буркнул Драган.

И мы остановились у одного из входов в лабиринт.

– Ну и в чем смысл? Там в центре какой-то приз? А карта есть? – забросала я дракона вопросами.

А Драган вдруг резко развернулся, схватил меня за плечи и быстро заговорил, глядя в глаза.

– Этот лабиринт открывает сокрытое, Мира. То, что спрятано так глубоко, что не дотянуться. Больше никаких загадок и секретов.

– Но… – ахнула я и мотнула головой.

Я не хотела открывать сокрытое! Никак не хотела. Тем более с Драганом!

Но кто меня слушал! Дракон схватил мой локоть, и мы шагнули вперед. Проход за нашими спинами мгновенно закрылся – вместо него появилась каменная стена.

– Да что ж такое?! – рыкнула я, похлопав ладонью по камням, и обернулась к Драгану. – Ну и как это понимать?

– Тебе есть, что скрывать, Мира? – спросил он, спрятав руки в карманы пальто.

– Всем есть, что скрывать. Чем я хуже?

– Не бойся. Твои секреты останутся при мне. Как и мои при тебе. Не так ли?

– Нужны мне они! – фыркнула я и пошла вперед.

Сначала ничего не происходило. Я останавливалась то у одной развилки, то у другой. Выбирала направление. Часто заходила в тупики. Ворчала, огрызалась и снова искала выход. Драган все это время молча шел следом за мной, не делая попыток заговорить, помочь или подсказать.

А я еще решила, что он изменился! Как бы не так! Высокомерный тохонев дракон!

Как же я на него злилась! И наконец развернулась, чтобы высказать все, что думаю. Но краем глаза внезапно заметила странное движение сбоку. А ведь там его быть не должно. Там стена!

Обернувшись, я увидела, как эта самая стена вдруг начала медленно покрываться тонким слоем льда. С каждым мгновением он становился все толще. Белели и исчезали кирпичи, а вместо них появились наши фигуры. Сначала размытые и неясные, потом все четче и четче. Стена превратилась в настоящее зеркало.

– Поэтому лабиринт и называется зеркальным, – тихо произнес Драган, встав у меня за спиной.

Наши взгляды встретились в отражении, и я невольно вздрогнула, увидев, как в глубине драконьих глаз полыхнуло пламя.

Вдруг зеркало вновь поплыло. Я думала, что изображение осыплется осколками и снова появится каменная кладка, но ошиблась. Там появилось нечто новое, похожее на магографическую картинку. Вот только эта картинка оживала. И… на ней были мы с Драганом.

Приоткрыв рот от удивления, я смотрела как там, на стене, другая я вдруг шагнула к дракону, положила ему руки на грудь и поцеловала. А потом и он неожиданно обнял в ответ и поцеловал так, что у меня настоящей вновь запылали щеки.

Это же вчерашний поцелуй на поле! И теперь я поняла, почему так хихикали девочки-драконицы, злилась Телма и подшучивал Тод. Этот поцелуй никак нельзя было назвать дружеским или фальшивым. Мы целовались так… словно остального мира не существовало.

– Ты ведь тоже не можешь его забыть? – тихо спросил Драган, опалив дыханием мою щеку. – Да, Мира?

Вздрогнув, я отшатнулась и сердито спросила:

– Это что за шуточки?

– Я же сказал, что Зеркальный Лабиринт открывает то, что сокрыто.

– Этот поцелуй… он точно не был сокрыт!

– Знаю, – кивнул дракон, серьезно глядя на меня. – И лабиринт показывает, как он важен для нас обоих.

– Что за глупости? – фыркнула я как можно более равнодушно. – Просто… просто это было неожиданно. Пойдем быстрее.

И, развернувшись спиной к целующейся парочке – да сколько можно им целоваться! – поспешила дальше.

Драган двинулся следом. Удивительно, я ждала язвительных замечаний или смешков, но он молча шел за мной.

Так прошло еще минут пятнадцать, во время которых я успела дважды заблудиться, трижды попасть в тупик и еще больше разозлиться.

И снова стена перед нами покрылась инеем.

«Только не этот тохонев поцелуй! – мысленно взмолилась я.

Не поцелуй, хуже!

Стена показала меня и девочек! Мы стояли в ночи среди сугробов в парке университета и тянули из мешочка бумажки. Хорошо, хоть звука у картинки не было! А то я бы со стыда сгорела.

– А вот и тапки… – произнес Драган, внимательно наблюдая, как я достаю под улыбки подружек жуткий атрибут гадания. – Они что-то значат?

– Ничего!

Я сама схватила его за локоть и потащила дальше.

– Ничего они не значат.

Ответом мне было многозначительное хмыканье.

Не поверил! Ну и ладно!

Потом лабиринт показал наше катание на коньках. И встречу в библиотеке, и тот момент, когда я выпала из чулана, смешав Драгану все его планы на красавицу Файелу…

Картинки выпадали как попало. Никакой хронологической последовательности.

Но зато я отлично видела свое лицо и взгляды, которые бросала на дракона. То ли актриса из меня получилась отличная (совсем не так!), то ли все видели, что я, как дурочка, влюбилась в этого красивого блондина.

Какой позор!

– Это когда-нибудь кончится? – мрачно спросила я, зайдя в очередной тупик.

Я устала, была зла, и вообще! Очень сильно хотела оказаться дома! Ну или хотя бы выделенных мне покоях драконьего замка! И зачем я согласилась на эту прогулку? Что мне дома не сиделось?

– Осталось немного. Мы почти вышли на середину, – отозвался Драган.

– Откуда знаешь?

– Я здесь уже был.

– С Телмой? – вырвалось у меня.

– Один. Я никогда никого сюда не водил. Ты единственная. Иногда полезно просто погулять и самому разобраться в своих проблемах. Посмотреть на проблему с другой стороны.

– Угу.

Я кивнула, с раздражением заметив, что стена справа стала светлеть. Еще одна картинка!

Вот только то, что она показала, я совсем не ожидала увидеть.

На картинке опять появилась я. В форме университета. Первокурсница. Я это точно знала, потому что мои волосы были обычного русого цвета. Лишь две пряди у висков выкрашены в ярко-розовый.

И та я так спешила, неся коробку с ценными зельями, что совершенно не заметила, как из-за угла вышла целая делегация во главе с деканом. На них-то я и налетела, пролив на одного зелье и испортив его дорогой костюм.

Шагнув вперед, я изучала надменное лицо синеглазого блондина, который презрительно смотрел на неуклюжую первокурсницу.

– Этого не может быть…

– Я ведь не солгал, когда рассказывал о том, как мы познакомились, Мира, – тихо произнес Драган, стоявший за моей спиной.

Мы оба внимательно смотрели, как ту меня отчитал декан.

– Я не знала…

– Что это я? Я так и понял. А я тебя сразу узнал.

И я вдруг почувствовала его ладони на своих предплечьях. Драган медленно провел руками вверх-вниз, вызывая сладкую дрожь по всему телу.

– Почему не сказал? – прошептала я.

На стене вновь появилось зеркало. И в нем отражались сегодняшние мы. Застывшие, напряженные, с горящими глазами. Я видела себя – растерянную и неожиданно беззащитную. И его – с легкой улыбкой на губах и взглядом, от которого подгибались колени.

– Я же дракон. Забыла? Вредный и противный дракон.

Драган наклонился ниже и провел носом у моего лица и шеи. Не касался, но я невольно задержала дыхание, боясь даже пошевелиться.

А он, неожиданно отстранился, развернул меня к себе и замер. В синих глазах сверкали крохотные искорки-снежинки, такие яркие и настоящие.

– Мне захотелось проучить тебя. Совсем немного. Совсем чуть-чуть. Но… когда все успело так далеко зайти, Даромира?

– Не знаю.

Пристально изучив мое лицо, Драган медленно стал уменьшать расстояние между нами. Словно давал мне шанс сбежать.

Но я не хотела бежать. Совсем нет.

Этот поцелуй не был похож на прошлый. Тот был ярким, страстным. Болезненным и каким-то обжигающим. Этот же оказался удивительно нежным, неторопливым. Я, словно лед, плавилась в его сильных руках.

– Мира, – прошептал он, отстранившись на мгновение, чтобы покрыть короткими поцелуями мои щеки и шею. – Моя, Мира…

И каждое его прикосновение ярким разрядом вспыхивало на коже, отзываясь в сердце. Я больше не чувствовала холода и мороза. Жар, разгоревшийся в крови, был такой силы, что страшно хотелось стащить с себя шапку, шарфик, расстегнуть шубу и сбросить ее на студеную землю. А еще больше хотелось расстегнуть пальто дракона… и, кажется, я начала уже этим заниматься.

– Мира… Мира… – шептал он и вновь возвращался к моим губам в поцелуе, от которого перед глазами кружилось и плыло. – Моя маленькая Мира…

Не знаю почему, но в какой-то момент голова прояснилась. Всего на секунду, но этого хватило, чтобы я осознала, где я, с кем и что делаю.

Дернувшись, отстранилась, каким-то чудом выбралась из его рук и отступила на пару шагов, прижимая дрожащие пальцы к своим горящим от поцелуев губам.

– Мира? – удивленно спросил Драган, смотря на меня ошалевшими глазами.

Я прекрасно его понимала. Сама чувствовала себя примерно так же.

– Нам надо… надо уходить, – выдохнула и, развернувшись, зашагала дальше.

Удивительно, но я больше не плутала и не заходила в тупики, словно знала, куда надо идти. Вперед, как можно быстрее. Словно в самом центре лабиринта было мое спасение.

Шла и ругала себя самыми последними словами.

Расслабилась, глупая. Решила в любовь сыграть с драконом и сама не поняла, как заигралась. Нет у вас будущего, нет и не будет. Можно, конечно, тоже поиграть, устроить себе незабываемые каникулы. Но я не хочу! Не хочу так! Ведь мое сердце просто не выдержит, когда все кончится! Для Драгана это обычная интрижка. А для меня… для меня это моя жизнь!

И ведь почти дошла, когда стена передо мной опять покрылась инеем.

Не хочу!

Но поздно.

Это снова были мы с драконом – какая неожиданность! Вот только воспоминание не мое. Оно не могло быть моим. Ведь я мирно спала на руках дракона, который медленно и осторожно нес меня на руках.

Это же тот вечер после озера. Когда я так накаталась на коньках, что уснула прямо в санях. Но сейчас я могла видеть то, чего не видела тогда.

Взгляд Драгана, его осторожную, едва заметную улыбку. Можно было решить, что он играет на радость родственникам, изображая примерного жениха. Но ведь рядом с ним никого нет! Совсем никого! И играть не для кого!

Дракон осторожно положил спящую на кровать, но уходить не торопился. Присел на корточки и принялся внимательно меня изучать. Потом даже поднял руку, но так и не прикоснулся. Невесомо провел пальцами над скулами, очертил овал лица, губы…

А потом вдруг дернулся, убрал руку и вскочил. Тряхнул головой, словно сам не верил в то, что делал. Снова на меня посмотрел. И ушел.

– Да, неприятно было признаваться самому себе, что увлекся тобой… намного сильнее, чем хотел, – проговорил Драган за моей спиной.

– Сейчас ты так же думаешь? – спросила я, поворачиваясь.

– Нет, – покачал головой он.

– Значит, потом подумаешь. Все знают, что мы не пара.

– Ты думаешь, что мне есть дело до чьего-то мнения? Я давно вырос и сам знаю, что мне надо, а что нет.

– И ты решил получить строптивую девчонку-зельевара? – горько улыбнулась я.

– Нет, – делая шаг ко мне, ответил дракон. – Я хочу получить ту, которая стала моими крыльями в человеческом обличии. Я хочу тебя, Даромира Кенрик. И только тебя. И вчерашняя встреча с жрецом только подтвердила правоту моих мыслей.

А я… я совершенно не знала, что делать с этим признанием.

Хорошо, что Драган не требовал от меня ответа. Сказал, улыбнулся, посмотрел до дрожи в коленках и увел к центру лабиринта. Там на небольшом постаменте стояли красивые статуи, выполненные из странного переливающегося материала, который очень походил на живую ртуть.

Стоило нам подойти, как статуи начали медленно кружиться, танцевать, переливаясь на ярком солнце. Это выглядело очень красиво и необычно.

– Нам пора возвращаться, – тихо произнес дракон, когда танец завершился и статуи вновь застыли, ожидая следующих, кто рискнет пройти лабиринт.

Я кивнула.

Путь назад не занял много времени.

Седобородый привратник, осмотрев нас, странно хмыкнул и выдал:

– Ну хотя бы эти не ссорятся!

И отступил, пропуская к карете, которая ждала у ворот.

Мы вернулись в родовой замок семьи Эмирек около двух часов дня. Оказалось, что леди Дороти срочно повезли в Голд-Тери, столицу драконьей империи. С ней поехал лорд Бэзил, леди Дамарис и леди Галавен. Кажется, это было связано с новой методикой лечения, которую разработал для пожилой драконицы человеческий лекарь.

Обедала я у себя в покоях. Произошедшее в Зеркальном Лабиринте навело такую сумятицу в мыслях и чувствах, что мне просто жизненно необходимо было побыть одной и хорошенько все обдумать.

Потом заявились близнецы, чего я точно не ожидала, и сообщили, что мои покупки доставили и все они в лаборатории бабушки Дороти.

Честно говоря, я сначала даже не поняла, о каких покупках речь и что за лаборатория. Оказалось, наконец привезли все то, что я купила в лавке зелий. А у бабушки действительно есть небольшая лаборатория, которая располагается в подвалах замка. Правда, она давно ей не пользовалась. С тех самых пор, как три года назад ее драконица начала медленно угасать.

Заодно Айкен и Сейд рассказали, что Драган вместе с отцом и дядями куда-то уехали, хотя и обещали вернуться к ужину. Так что сейчас в доме остались леди Элинор, молодежь и лорд Хантер с дочерью и внучкой. Ну и я.

До самого ужина я разбирала свои покупки. Честно признаюсь, я уже не собиралась их распаковывать и что-то делать. Ведь послезавтра наше соглашение закончится, и мне предстоит вернуться в МУМИ. Но рука сама потянулась открыть одну коробочку, потом другую, потом еще одну. Потрогать, понюхать, смешать…

Да и лаборатория у леди Дороти была великолепная, хоть и маленькая. Все новенькое, дорогое и качественное. Совсем как в МУМИ. Ну как такое не опробовать?

«Я чуть-чуть», – пообещала себе, начиная готовку простейшего зелья. Потом еще одного. И еще…

Оно само как-то получилось, и до самого ужина я была занята. Из лаборатории меня чуть ли не силком вытаскивала Изабель, хотя я сопротивлялась. Драган еще не появился, и ужинать без него не хотелось. Но отказаться не получилось.

– Глупости все это, – произнес за столом лорд Вилл Хантер, дедушка Телмы. – Только зря таскаете бедную Дороти. Ее дракон уходит, и самое время его отпустить. Как бы больно это не было… Я тоже потерял свою Мелани так рано и понимаю, каково это.

– Папа прав, дорогая Элинор, – вторила ему дочь, леди Ариэн. – Не стоит доверять этим шарлатанам.

– Благодарю за совет, – устало отозвалась мать Драгана, вымученно улыбнувшись. – Но решение уже принято.

– От людей ничего хорошего ждать не стоит, – процедил пожилой дракон, бросив на меня острый взгляд, от которого по телу пробежали неприятные мурашки.

До чего вредный тип.

Я продолжала молча поглощать ужин, игнорируя все происходящее.

– А вот я не согласен, – неожиданно вмешался рыжеволосый Тод. – Бабушке всего две сотни лет. У нее вся жизнь впереди. Почему не попробовать другие средства, если привычные не работают.

– А я думаю, что дедушка прав, – со вздохом произнесла Телма, намазывая паштет на тонкий ломоть хлеба. – Иногда стоит отпустить того, кого любишь.

Ну тут-то я стерпеть не могла!

– А вы всегда следуете своим советам, Телма? Всегда отпускаете того, кого любите, давая ему возможность быть счастливым… с другой?

Моя фраза попала точно в цель. Намек поняли все. Хотя я и не пыталась его скрыть. Драконица задохнулась от возмущения. Ее серые глаза потемнели, а красивое личико исказила гримаса ненависти.

– Что вы себе позволяете?! – выкрикнула ее мать.

– Давайте успокоимся, – попыталась вмешаться леди Элинор.

Судя по брошенному на меня взгляду, мать Драгана была полностью на моей стороне. Но не могла обидеть тех, с кем ее семья дружила многие годы.

– Возмутительно! Что эта человечка себе позволяет? – процедил лорд Вилл. – Вас не учили хорошим манерам? Хотя чего ждать от дочери трактирщика!

Я вздрогнула.

Откуда он знает? Неужели Драган проболтался?!

– Да, – вымученно улыбнулась. – Я действительно дочь трактирщика. И горжусь этим. Как и тем, что я человек.

– Лорд Вилл! – повысила голос леди Элинор, и я успела заметить, как на мгновение ее зрачок удлинился, став похожим на змеиный. Драконица была зла, очень зла, но пыталась себя сдержать. – Я бы попросила вас уважительно относиться к нашим гостям.

– Кроме того, Даромира невеста Драгана, – вставила Изабель.

– Ему точно не понравится, что вы так отзывались о его невесте, – поддержала кузину Филиппа.

– Драгану стоило тщательнее выбирать себе подружку, а не приводить в дом… это, – скривился пожилой дракон.

– Мы же все прекрасно знаем, для чего он так поступил, – ехидно оскалилась леди Ариэн: – Просто решил заставить ревновать нашу Телму. Вот и все.

– Правда? – раздался вдруг насмешливый голос, и в столовую вошел Драган в сопровождении своего отца.

Как же было приятно смотреть на вытянувшиеся лица Ариэн и Телмы!

– Очень интересно, – ледяным тоном продолжил Драган, подходя ближе, – узнать о себе что-то новое.

Он внезапно оказался рядом, взял мою руку и поцеловал ее.

Вроде ничего особенного, просто поцелуй. Но взгляд, которым одарил меня дракон, был таким жарким, что я почти растаяла лужицей.

– Ты скучала по мне, Мира? – произнес он невероятно сексуальным голосом, от которого закружилась голова и в ушах зазвенело.

– Кхм… не успела, – выдохнула я, даже не пытаясь вырваться из дурмана, в который угодила.

– А я страшно соскучился! – заявил Драган, опуская мою руку.

Ну а дальше… дальше он вдруг обхватил пальцами мой подбородок, заставляя задрать голову и посмотреть ему в глаза.

– Безумно, – выдохнул едва слышно и… поцеловал.

В столовой! При всех! И не просто чмокнул. А по-настоящему поцеловал!

Глаза закрылись сами собой, я будто превратилась в натянутый нерв. Судорожно вздохнула, и его язык тут же проник в мой рот, ласково коснувшись неба, провел по зубам, отчего по телу прошлась огненная волна, а я едва не застонала.

Где-то вдалеке раздался изумленный вскрик, грохот упавшего стула и чьи-то быстро удаляющиеся шаги. Кажется, Телма не смогла вынести подобной картины и сбежала.

Драган отстранился, с мягкой, довольной улыбкой смотря на меня, и нежно провел пальцами по подбородку.

– Сын, я все понимаю, но ты бы хоть нас постеснялся, – насмешливо произнес его отец.

– А чего мне стесняться? Даромира моя невеста, – выпрямляясь, ответил дракон.

– И ты это всем наглядно показал, – усмехнулся Тод.

Показал. Да, действительно, отличный спектакль.

– Прошу прощения. – Отложив салфетку, я быстро поднялась со стула. – Я, пожалуй, пойду к себе.

– Мира? – вскинулся Драган.

– Спасибо, но провожать не надо. Сама доберусь.

Я быстро вышла из столовой и тут же забежала в соседнюю дверь. Прижавшись к стене, слышала, как Драган вышел следом и поспешил к лестнице, надеясь там меня догнать.

Подождав пару секунд, я выскользнула и двинулась в совершенно другом направлении – в подвал.

Но чего я точно там не ожидала увидеть, так это свою соперницу. Телма стояла у стола и внимательно изучала мои наработки. И некоторые даже трогала.

– Я знала, что ты придешь сюда.

– Что ты здесь делаешь? – сухо спросила я, на мгновение застыв на пороге.

Терпеть не могу, когда в моих вещах кто-то копается.

– Никак не могу понять, что Драган в тебе нашел, – продолжая стоять ко мне спиной, произнесла драконица.

– Ну так иди и спроси у него, – раздраженно ответила я, делая шаг вперед. – От меня ты чего хочешь?

– Чтобы ты исчезла. Прямо сейчас.

– Сейчас не получится. Завтра или послезавтра. Как только вьюга утихнет. И отойди от моего стола!

– Здесь нет ничего твоего, человечка, – отозвалась та, оборачиваясь. – Когда ты наконец поймешь это?

И я вздрогнула, увидев, что в ее правой руке искрится и сверкает самая настоящая молния.

– Ты что делаешь? Ты хоть понимаешь, как нестабильны некоторые вещества в этой лаборатории? – прошептала я.

Травки, которые я купила в лавке, были безобидными, но вот ингредиенты и составы леди Дороти… Если на них упадет хоть одна искра, это может привести к взрыву.

– Я – да. И другие тоже понимают, – усмехнулась та, идя прямо на меня. Ее глаза горели самым настоящим алым пламенем. – Бедняжка Даромира, так наивна и так глупа. Не справилась с собственным составом и… Ба-бах!

– Ты с ума сошла? – прижимаясь бедром к столу, прошептала я, внезапно поняв, что сама себя загнала в угол.

А над моей головой как раз те самые нестабильные реагенты…

– Драган, конечно, будет переживать. Но я найду, чем его утешить.

– Чокнутая!

Я сделала попытку обойти ее, но драконица перегородила мне путь. И молния в ее руках зашипела еще сильнее.

– Только попробуй, и я все здесь взорву, – процедила она.

– И сама умрешь!

– Глупая. Я дракон! Обернусь, и чешуя спасет меня. Скажу, что пришла поговорить и стала свидетельницей твоей гибели. Пыталась спасти, обгорела вся. Но не смогла. Даже всплакну на твоем погребении.

Ее взгляд, голос, улыбка… она ведь не шутит.

Может, закричать? Только это не поможет и еще больше разозлит драконицу. Попробовать заклинание? Но у нее в руках живая молния. Я просто ничего не успею, если она ощутит магию – тут же среагирует.

– Телма, чего ты хочешь? – мягким, нежным голосом произнесла я, поднимая руки. – Чтобы я ушла? Я сегодня же исчезну.

– Этого мало! Драган найдет тебя! Пойдет за тобой! Он даже к людям готов отправиться. Сначала я думала, что это все игра. Но вчера… и сегодня… он так на тебя смотрит! И это неправильно! Драган должен смотреть так на меня!

– Ты права… это все игра. И только.

Я вновь попыталась обойти ее. Осторожно двинулась к двери, но не вышло. Драконица сразу же заметила мой маневр.

– Лгунья! – взвизгнула Телма.

Молния в ее руках вспыхнула белым и злобно зашипела.

И тут одновременно произошло сразу несколько событий.

– Мира, ты здесь?

Не найдя меня в комнате, Драган пришел в лабораторию и открыл дверь.

– Осторожнее! – выкрикнула я, с ужасом наблюдая, как молния в руках Телмы взорвалась, и искры разлетелись в разные стороны.

– Не-е-е-ет! – заорала она, оборачиваясь.

Последнее, что я успела увидеть, – побелевшие глаза моего дракона. А потом окружающий мир взорвался и затылок обожгло острой болью.

– Мира… Мира… Даромира…

Этот хриплый взволнованный шепот преследовал меня, не давая затеряться в гнетущей темноте. Он, словно назойливая мушка, жужжал все сильнее, требовательнее.

– Мира, вернись ко мне… ну же! Мира!

Взволнованные, почти умоляющие нотки сменялись на угрожающе-злые, требовательные. Но это длилось недолго, и вот кто-то далекий, но в то же время такой близкий и родной вновь ласково звал меня.

Но я сопротивлялась. Здесь, в темноте, было так легко и спокойно, что возвращаться не хотелось.

– Вернись ко мне, Мира… – снова просил он.

Вернуться? К нему?

Образ синеглазого дракона со светлыми волосами тут же встал перед глазами. А с ним и все те дни, что мы провели вместе.

Вроде я должна была помнить угрозы, шантаж, пикировки и издевательские ухмылки, а вспоминалось почему-то совсем другое.

Наши разговоры, взгляды украдкой – от них сбивалось дыхание и становилось трудно дышать. Катание на коньках и его крепкие объятия, согревающие лучше самой теплой шубки. Хриплый, пробирающий до костей шепот, заставляющий тело покрываться болезненными мурашками. Поцелуи: такие яркие, сумасшедшие и настоящие. Улыбки и невероятное ощущение счастья, которое я не испытывала, даже когда создавала новые зелья.

«Я поймал тебя…»

Поймал. Я и сама не поняла, как и когда это случилось. Когда весь мир растворился в одном упрямом и высокомерном драконе с самыми синими глазами, которые я когда-либо видела.

Я влюбилась.

Да-да-да. Эльфийский эликсир все-таки сделал свое дело, направив меня в самое сумасшедшее и безумное приключение в жизни – поиск любимого.

– Мира… Мира…

Вновь услышав тихий шепот, я не смогла устоять. Потянулась к нему всем существом и тут же почувствовала, как исчезает удивительное чувство свободы и полета. Я вновь ощущала свое обычное тело, которое сейчас еще и болело.

Приоткрыв глаза, с трудом сфокусировала зрение, рассматривая самое родное в мире лицо.

Удалось это не сразу. Мало того, что перед глазами все плыло, так еще комната была погружена в мрак, лишь небольшая лампа у кровати освещала осунувшееся лицо дракона, который сразу же заметил мое пробуждение.

– Мира, – прошептал Драган. Сполз с кровати, на которой сидел, и встал передо мной на колени. – Ты вернулась.

От счастья и облегчения в его голосе меня накрыло волной новых эмоций. Он переживал, действительно переживал за меня. Это не игра. Сейчас в ней уже не было смысла.

– Привет, – едва шевеля губами, прошептала в ответ.

Голова гудела, тело болело, а я все никак не могла вспомнить, что тому причиной.

– Ты как? Болит что-нибудь? Лекарь дал тебе обезболивающих настоек. Но мало ли… – тут же спросил Драган.

Он невесомо коснулся моего лица, провел кончиками пальцев по скулам, дотронулся до подбородка и нижней губы.

– Где я?

– В своей спальне.

Я кивнула и тут же сморщилась от боли, которая раскаленной иглой пронзила затылок.

– Голова… болит… – выдохнула, зажмурившись.

Боль исчезла так же быстро, как и появилась. Исчезла, оставив лишь горький привкус на губах и звездочки перед глазами.

– Ты сильно ударилась затылком. Я закрыл тебя от пламени взрыва, но не смог обеспечить безопасность до конца. Прости меня… прости, я так виноват перед тобой.

Закрыл от пламени? Я вздрогнула, вспомнив жар огня, от которого болезненно защипало кожу на руках. Но ожогов ведь не было. Неужели это все мне приснилось?

– Что случилось?

Драган тут же помрачнел. Продолжая бережно удерживать мою руку, отвел взгляд и глухо произнес:

– Это моя вина. Я не должен был оставлять тебя одну. Но я никогда бы не подумал, что Телма решится на такое.

«Точно… Телма».

Безумный взгляд, жуткая улыбка и жажда моей крови. А еще молния в руке, которая неожиданно взорвалась, поджигая опасные составы, и последующий за этим взрыв.

– Она жива? Что с ней?

– Не знаю и знать не хочу, – отрезал дракон. – Этим занимается мой отец. В любом случае, ее семья больше никогда не причинит тебе вреда. Я обещаю. Сейчас самое главное – это ты, Дара. Только ты, – произнес он, вновь прижимаясь губами к моей руке.

– Ты назвал меня Дарой, – улыбнулась я.

– Если хочешь, я буду звать тебя только так… все, что захочешь, только… – Голос сел от напряжения, и Драгану пришлось остановиться, чтобы успокоиться. – Только прошу, не исчезай… не уходи.

Это еще не признание, но у меня все равно перехватило дыхание и сердце забилось сильнее.

– А как же наше соглашение? – спросила чуть слышно.

– В тохонь все соглашения, Дара. В тохонь весь мир и все остальное. Ты моя истинная, моя жизнь и… моя любовь.

– Истинная? – прохрипела я в ответ, стараясь не думать о том, что услышала.

«Моя любовь».

Разве дракон может сказать такое какой-то человеческой девчонке? Вдруг от боли у меня уже галлюцинации начались…

– Да. Это редчайший дар, невероятная награда и мечта любого дракона встретить свою истинную. И я встретил, только не сразу понял. Тогда, пять лет назад, когда мы впервые столкнулись в университете и ты вылила на меня реагенты, я решил, что мои эмоции связаны со злостью и досадой. Эгоистичный, глупый дракон… я даже представить не мог, что ты моя истинная. Сбежал из университета, старательно вытравливал твой образ из головы. И ведь почти добился своего. Жил все эти годы, растворяясь в работе и не думая о будущем. Я не образец для подражания, Дара…

– Мира, – мягко поправила его я, наслаждаясь растерянным видом любимого дракона.

– Что?

– Называй меня Мира… тебе можно.

И едва не задохнулась от его улыбки. Такой яркой, настоящей, немного сумасшедшей, которая вмиг озарила лицо. Наверное, впервые Драган улыбался мне настолько открыто и честно.

– Мира, – выдохнул он и запнулся, пытаясь вспомнить, о чем говорил.

– О том, что ты не образец для подражания, – подсказала я.

– Да, – кивнул Драган, и улыбка на его губах растаяла. – Я жил… нет, существовал эти годы, не понимая, что со мной не так. Что за странная тоска сжирает изнутри. Потом заболела ба, и родители все чаще стали настаивать на свадьбе, напоминая о возрасте и долге. Именно поэтому я начал ухаживать за Файелой.

Ах да, та зеленоглазая драконица. Воспоминания о ней вызвали глухую волну ревности.

– Смирился со своей участью. А потом появилась ты. Вывалилась из чулана с этими жуткими тапками… Я ведь сразу тебя узнал. Не поверил, что такое может быть, но сразу узнал и понял… понял, что не отпущу. Убеждал себя, что это лишь игра, и только, ну и маленькая месть.

Я слушала его признания и все никак не могла поверить, что это мне не снится. Неужели все это правда? Но тогда почему я ничего не замечала?

– А потом как какой-то ненормальный любовался тобой в поезде. Ты спала, а я… я не мог отвести от тебя глаз. Злился на себя за эту слабость. И на тебя… за то, что ты ничего не чувствуешь в ответ.

– Я ничего не знала, – прошептала виновато.

– Неудивительно, я вел себя отвратительно. А сам с трудом сдерживался, чтобы не коснуться тебя… Эти дни, что мы провели вместе, были самыми лучшими в моей жизни. Я ведь собирался привезти Файелу и заниматься работой. А с тобой забыл обо всем. Хотел лишь одного – быть рядом, смотреть на тебя, слышать твой голос.

– Ох!

Какой же глупой и слепой я была…

– А еще я жутко ревновал тебя к Тоду. Сама мысль о том, что ты можешь поцеловать кого-то другого, сжигала тохоневым пламенем! – признался Драган. – Но выиграл, и ты… ты сама меня поцеловала. И я понял, что не смогу отпустить тебя… Когда мы встретили жреца у торговой лавки, я уже знал правду и его слова лишь подтвердили это.

– Подтвердили что? – с трудом шевеля губами, спросила я.

От новой, невероятной информации в голове все спуталось и смешалось.

– Жрецы играют очень важную роль у драконов. Я уже говорил тебе, что они видят ауру, но не объяснил, для чего. Аура каждого живого существа уникальна и неповторима, особенно явные различия у сильных магов и драконов. Это сложно объяснить, но у нас не только разная расцветка, но и количество магических завитков, плотность текстур, уровень сияния… – Драган замолчал, видимо поняв, что наговорил слишком много лишнего и ненужного. – Там очень много всяких показателей. Но дело не в этом. Лишь жрец может увидеть две ауры, которые будут идеально подходить друг к другу.

– И что тогда?

– Совпадающие ауры – это редкость, которая означает истинность. Жрецы запоминают ауры драконов и, путешествуя по миру, ищут их пару, чтобы на празднике Голд-Ружис рассказать о том, где искать свою истинную. Жрец может рассказать об истинности вне праздника, но это большая редкость и заставить его никто не может, ведь его направляет высшая сила. Так произошло и с нами. Эльдан Роукс увидел нас вместе, оценил наши идентичные ауры и поздравил с обретением друг друга.

«Поздравляю вас с обретением, лорд Эмирек», – вспомнился мне тот странный мужчина с выбритыми висками и косами, в которые были вплетены разноцветные ленты.

– И что теперь? – тихо спросила я, все еще не в силах поверить и осознать сказанное.

Это было странно, непонятно и немного страшно. Ведь вся моя привычная и размеренная жизнь рушилась на глазах.

Я не хотела любви! Я не искала ее! Наоборот, бежала, полностью сосредоточенная на учебе и патентах.

Но гадание и эльфийский эликсир сыграли свою роль. Любовь сама нашла меня. И теперь я не знала, как быть.

– Теперь ты поспишь, – тихо ответил Драган, – наберешься сил. А утром мы отправимся с тобой в столицу.

В столицу… а оттуда в МУМИ? Я наконец вернусь домой, в любимый университет, к своим проектам, настойкам, рецептам и патентам. Вот только это почему-то уже не радовало.

Неужели все так и закончится? А как же обещание не отпускать меня?

– Мира, понимаю, что многого прошу, но я хотел бы, чтобы ты пошла со мной на императорский бал, который состоится завтра в Голд-Тери, – вдруг продолжил Драган, смотря мне прямо в глаза.

– Императорский бал? – прошептала недоверчиво. – Я? Разве так можно?

– Ты моя истинная. Моя любимая. И это навсегда… Мира, я понимаю, что для тебя все неожиданно. И не собираюсь заставлять тебя или тащить к жрецам для заключения брака.

При слове брак у меня начала развиваться легкая паника. Драган мне нравился, и даже очень, но… я не готова на такие радикальные перемены.

– Давай просто проведем еще один день вместе. А потом я верну тебя в МУМИ. Ну а дальше… мы с тобой решим, что будем делать с нами и нашей истинностью. Хорошо?

Я осторожно кивнула.

– Вот и умница, а теперь спи. Тебе надо отдохнуть и набраться сил, – нехотя отпустив мою руку, сказал дракон и поднялся. – До отправления экспресса еще семь часов.

– А ты?

Драган развернулся и сел в кресло, которое стояло у кровати.

– Буду рядом. И больше никому не позволю причинить тебе вред.

Вытянув вперед ноги, он попытался устроиться удобнее. Но кресло было слишком мелким, а дракон, наоборот, слишком крупным.

– Но это неприлично, – попробовала вразумить его.

– Я же сказал, что мне плевать на чужое мнение. Спи, Мира. Спи.

Но уснуть не получалось. Я послушно закрыла глаза, но сон не шел, как ни старалась. Лежала, напряженная до предела, и прислушивалась к тому, что происходило в комнате. К скрипу кресла, шороху одежды, когда Драган безуспешно устраивался удобнее, его усталое дыхание.

– Ты не спишь, – раздался вдруг в тишине его голос.

– Нет, – не стала отрицать я.

– Голова болит? Может тебе стоит еще выпить лекарство?

– Не болит.

Мы снова замолчали. Я продолжала лежать с закрытыми глазами, вытянув руки по швам, сжимая и разжимая одеяло. И шорох ткани казался оглушительным в тишине спальни.

– Ну и что мне с тобой делать? – со вздохом спросил Драган.

– Не знаю… Не могу уснуть.

Как ему объяснить, что не получается? Что стоит только немного задуматься, как перед глазами возникает перекошенное от ненависти лицо Телмы, которое пожирает огонь.

Кресло вновь обиженно вздохнуло под ним. Зашуршала одежда. На короткое мгновение наступила тишина.

А потом вдруг я почувствовала, как с другой стороны просела кровать, скрипнули пружины матраса. Распахнув глаза, испуганно охнула:

– Что ты делаешь?

– Ложусь спать, – спокойно отозвался Драган.

Устраиваясь поверх одеяла, он лег на подушку, закидывая руки за голову.

– Ты была права, кресло совершенно неудобное.

– Ты не можешь здесь спать, – выдала я, злясь на собственное бессилие.

Любое лишнее и слишком резкое движение отзывалось болью во всем теле и взрывом новых искр перед глазами.

– Боишься за свою репутацию? Так не переживай. Все равно никто, кроме меня, на тебе не женится.

– Что?! – опешила я от такой наглости.

– Привыкай, Мира. Ты истинная дракона, а мы никогда не отпускаем свои сокровища. А ты… – тяжелый вздох, – самое главное и самое строптивое мое сокровище. Так что спи. А я буду сторожить твой покой от кошмаров.

Удивительно, но у него действительно получилось. Не знаю, что послужило причиной, но кошмары мне больше не снились. Закрыв глаза, я заснула и проспала до самого утра.

А пробуждение было более чем приятное.

Сквозь сон я почувствовала осторожные прикосновения теплых мягких губ к своей щеке, к носу, а потом и к губам. Короткий поцелуй, потом еще один и еще. Более глубокий, жаркий, обжигающий.

Судорожно вздохнув, я потянулась к нему. Ладони скользнули по сильному телу и запутались в светлых волосах, притягивая Драгана еще ближе. Тихо застонав, я приоткрыла губы для новой ласки.

Но дракон неожиданно отстранился. Поцеловал в лоб и перекатился на свою сторону. Но и там не задержался надолго. Рывком встал и шумно вздохнул.

– Я пришлю тебе Эсме с указаниями.

Открыв глаза, я с удивлением наблюдала, как великий и ужасный Драган Эмирек буквально сбежал из моей спальни.

Сев в кровати, потянулась, провела ладонями по голове и внезапно наткнулась на повязку, стягивающую лоб. И как я ее раньше не почувствовала?

Но плюсы, несомненно, были: тело больше не болело, голова тоже, да и чувствовала я себя просто отлично. Не знаю, что за настойку мне дал их лекарь, но подействовала она замечательно.

– Доброе утро, госпожа. Как вы себя чувствуете?

В дверях стояла Эсме, с любопытством меня осматривая.

Я могла ее понять. Из-за какой-то ведьмочки такой переполох в драконьем доме. Взрывы, ругань, крики и скандалы.

– Спасибо, хорошо, – улыбнулась в ответ.

Рука вновь и вновь касалась повязки. Может ее все-таки можно снять?

– Лекарь сказал, что вам надо принять еще зелье. – Она подала мне аж два небольших пузырька с лекарствами.

Я послушно выпила оба. Даже не стала уточнять, что там такое. Если я после вчерашнего могу нормально разговаривать, ходить и даже улыбаться, то верить лекарю можно.

Ванную мне принимать запретили, пришлось ограничиться душем. Но перед этим Эсме сняла с моей головы повязку и довольным голосом сообщила, что рана почти зажила.

Искупавшись, я вышла в комнату. Девушка уже подготовила для меня теплое платье из темно-зеленой тонкой шерсти с красной вышивкой по подолу и рукавам. Волосы собрала в обычную косу и украсила алой лентой. Вышло на удивление празднично и мило.

– Я упакую ваши вещи для поездки, – произнесла услужливая Эсме.

– Спасибо.

Я застыла в гостиной, размышляя, что делать. Выйти из покоев и отправиться на поиски Драгана? Хотя чего его искать, он, наверное, у себя в покоях, которые напротив моих. Или спуститься вниз в столовую? А может, в гостиную? Или зайти к юным драконицам? Или… или просто сидеть и ждать, когда про меня кто-нибудь вспомнит.

Сев на диван, откинулась на спинку и застыла, прислушиваясь к собственным ощущениям. Впервые с того момента, как случился взрыв, у меня появилось время, чтобы немного подумать и понять, как действовать дальше.

Драган сказал, что любит меня, что я его истинная, и пригласил на новогодний бал, который состоится в императорском дворце. А я… я так и не поняла, что с этим со всем делать.

Но подумать и принять решение так и не удалось.

Раздался стук, и явились первые гости – родители Драгана.

– Даромира, позволишь? – спросил лорд Харольд, бережно обнимая свою взволнованную супругу.

– Да, конечно. – Я вскочила с дивана и замерла, не зная, что делать дальше.

Они были у себя дома и спрашивали у меня разрешения. Это просто чудо какое-то. Наверное, стоит предложить им сесть… или это будет воспринято как оскорбление… я совсем запуталась!

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась леди Элинор, пока я размышляла о правилах и нормах этикета, которые почему-то будто выветрились из головы.

Может, всему виной удар?

– Спасибо, уже лучше. Настойки вашего лекаря сотворили настоящее чудо.

– Мы очень рады это слышать. Мы волновались за тебя, Даромира.

– От лица всей семьи и от себя лично позволь принести тебе наши извинения. Понимаю, что это мало чем поможет, но нам действительно очень жаль, – неожиданно произнес лорд Харольд.

– Ты наша гостья, Даромира. И долг каждого дракона оберегать гостя, – продолжила драконица. – Надеюсь, ты сможешь нас простить.

– Вы ни в чем не виноваты, – поспешно произнесла я. – И уж точно не должны приносить извинения за поступок Телмы.

– Ты хорошая девушка, Даромира, – тепло сказал дракон. – И мы рады, что вы с Драганом нашли друг друга.

– Да, мы с Драганом… – кивнула я, еще больше смутившись.

Если бы они знали, что мы с драконом натворили, запутавшись в собственной лжи, которая оказалась правдой.

– Мы знаем своего сына, Даромира, – с улыбкой продолжила леди Элинор. – И видим, как сильно ты ему дорога. В любом случае мы будем рады видеть тебя снова. И наше предложение остается в силе.

– Предложение? – переспросила я.

– О том, чтобы пожить у нас в особняке, если будешь проходить практику в нашей столице, – пояснила драконица.

– И мы все еще хотим встретиться с твоими родителями, Даромира.

– Они же обычные трактирщики, – напомнила я.

– А мы обычные драконы, – улыбнулся лорд. – Они твоя семья, а ты практически часть нашей семьи.

– Я бы не стала так спешить, – пробормотала в ответ.

– А мы и не спешим. Будь я на месте Драгана, давно бы выкрал тебя.

– Не слушай его, – тихо рассмеялась леди Элинор. – Хотя именно так он и добился моего внимания. Взял и выкрал из отчего дома, едва не спровоцировав большой скандал между высшими семействами.

– Оно того стоило, дорогая, – улыбнулся лорд Харольд, с любовью взглянув на супругу.

Мне даже стало немного неловко.

– Ох, совсем забыла сказать, – спохватилась леди Элинор. – Утром по магпочте пришло письмо от Дамарис. Она сообщила, что лечение человеческого целителя начало давать результаты. Уже к весне наша дорогая леди Дороти окончательно выздоровеет.

– Очень рада это слышать! – искренне ответила я.

– И это благодаря тебе, – неожиданно выдал дракон.

– Я здесь ни при чем.

– Драган нам все рассказал. Это была твоя идея – показать матушку человеческому лекарю. И мы благодарны тебе. И никогда не забудем, – произнес лорд Харольд, серьезно глядя на меня, словно давал клятву.

– Спасибо, – только и смогла пробормотать я.

Следом за четой Эмирек забежали Филиппа и Изабель. Шумные, болтливые и очень суетные. Они меня обнимали, что-то спрашивали. Перебивали, сами рассказывали, объясняли и снова извинялись. Что за глупая привычка – извиняться за ошибки другого? И неизвестно, чем бы все закончилось, если бы девчонок не утащили близнецы и Тод.

Причем рыжеволосый дракон, уходя, сообщил, что в следующем году он обязательно выиграет мой поцелуй на ежегодных гонках. А я… я пообещала, что обязательно об этом подумаю.

Невероятно, но столько тепла, любви и добрых искренних пожеланий я, наверное, не получала за всю свою жизнь.

И совсем не удивилась, когда следом за ними пришел Драган. В темном свитере с высоким горлом и черных брюках, он стоял в проеме и с улыбкой смотрел на меня.

– Это ты все устроил? – спросила, чувствуя, как от смущения все сильнее горят щеки.

– Я? Нет. Это все ты…

– Что я? – растерялась еще больше.

– Ты всем понравилась. Сама. Без меня. И все, что они здесь говорили, правда. Ты… невероятная девушка, Даромира. Удивительная, яркая и… незабываемая. Любимая…

Молчать просто не было сил.

Хватит! Я и так слишком долго скрывала от него свои чувства.

– Драган, ты… ты просто невероятный дракон!

– Это комплимент или не очень? – со смешком спросил он.

Я качнулась к нему.

Первый шаг был неловким, второй стал уже смелее, а дальше я… Забыв обо всем на свете, просто бросилась на шею своего дракона и крепко обняла, успев заметить, как вспыхнуло удивление в его глазах. А потом просто зажмурилась и прижалась губами к его губам.

Поцелуй вышел коротким, немного странным, но настоящим. Тем более что Драган точно не остался в стороне. Обнял меня за талию, отвечая на поцелуй с таким жаром, что у меня закружилась голова.

Отстранившись, открыла глаза и тут же потерялась в синем омуте его взгляда.

– Все-таки это был комплимент, – с легкой улыбкой прошептал он, бережно удерживая меня в своих руках.

Дракон сейчас был таким родным и близким, что слова сами сорвались с губ:

– Я должна тебе признаться, Драган Эмирек, что ты… ты мне тоже очень нравишься.

Синева в глубине его глаз стала еще более пронзительной и яркой.

– Нравлюсь? – переспросил он, широко улыбнувшись. – И только?

Вот же нетерпеливый какой. Всему свое время!

– Но не думай, что я согласилась на брак и все остальное, – поспешно произнесла я. Вот только уверенности в голосе не было.

– Я и не думаю и помню, что сначала диплом, – тут же успокоил меня Драган.

– Да, сначала диплом.

– И твоя собственная фарм-компания.

Теперь пришла моя очередь тихо смеяться:

– Да. И она тоже. Ты знаешь мои мечты лучше меня, Драган Эмирек.

– Я просто люблю тебя, Даромира Кенрик. И пока ты думаешь и реализуешь свои мечты, я просто буду рядом. Договорились?

– Да, – зачарованно прошептала в ответ и вновь потянулась к его губам.

Путь на экспрессе занимал около пяти часов, так что в Голд-Тери мы прибыли поздним вечером. Я думала, что с вокзала сразу отправимся в городской особняк Эмиреков, но Драган решил по-другому.

– Сначала я хочу тебе кое-что показать, – произнес он, забираясь в карету последним.

– Что показать?

Я заметила, что дракон волновался, но старался это скрыть.

– Наверное, надо было сделать это в Ледяном Кряже, – пробормотал он, проведя ладонью по волосам. – Или отправиться к озерам, но да ладно. – Снова странный вздох и новая фраза: – Мне должно хватить сил и без Источника.

– Ничего не понимаю, – призналась я, взглянув на дракона.

Тот удобно устроился рядом, стянул с меня шапку, обнял и притянул к себе так, что сразу стало жарко.

– Ничего особенного. Просто сюрприз, – выдохнул он, зарываясь носом в мои волосы и тихо, счастливо вздохнув.

– Не люблю сюрпризы.

– Этот тебе понравится, – пообещал Драган загадочно.

Мы выехали за пределы столицы. Самоходная карета остановилась на дороге, за которой начинался лес, который после вьюги выглядел невероятно сказочным и волшебным.

– И что дальше? – выбираясь наружу, поинтересовалась я и поправила шарф.

Слуга, управляющий каретой, так и остался сидеть на специальной скамейке, словно все происходящее его совершенно не касалось.

Здесь было темно, тихо и странно.

Дорогу и лес освещали лишь яркие звезды, которые мигали над головой. Слева сверкала разноцветными огнями столица, а справа были темные деревья, засыпанные пушистым снегом.

– Можешь отвернуться, но я не настаиваю, – с тихим смешком отозвался Драган, быстро снимая с себя пальто и длинный шарф.

– И что ты делаешь? – растерялась я.

– Сюрприз, – отозвался он, быстро стаскивая с себя теплый свитер, который бросил к остальным вещам.

– Ты что, решил заболеть? – спросила, растерянно изучая его обнаженный торс.

А Драган уже успел снять сапоги.

– Нет. Ледяные драконы менее восприимчивы к холоду. Так что не переживай, я не заболею.

И потянулся к ремню на брюках.

– Ты что, собираешься?..

Договорить не успела. Он действительно стаскивал с себя брюки!

Отвернувшись, я задрала голову вверх, чувствуя, как вновь огнем горят щеки. И виной тому не мороз.

– Ты сошел с ума! – выпалила раздраженно.

А в ответ тишина. Лишь странные и непонятные звуки. Хруст снега, слишком громкий для одного мужчины. И какие-то непонятные хлопки.

– Драган? С тобой все в порядке? – спросила тихо, но поворачиваться не решилась.

Мало ли, что я там увижу. Нет, понимала, что увижу голого мужчину. Но точно знала, что пока к этому не готова. Хотя… признаюсь, просмотреть все-таки хотелось… чисто в исследовательских целях.

– Драган? – вновь позвала его. – Ты… ты почему молчишь?

Он ответил. Да так ответил, что я от страха и неожиданности едва не рухнула в ближайший сугроб.

– Р-р-р-р-р!

Ахнув, обернулась и замерла.

Это был дракон. Нет, не так. Это был огромный ДРАКОН! Со сверкающей в звездном свете белой чешуей и большими перепончатыми крыльями. Чуть удлиненная морда с острыми клыками и большими изогнутыми рогами. Он был размером с целый дом. Большой и красивый. Мощный и совсем не страшный. Я смотрела в его огромные синие глаза и видела своего Драгана.

– Это ты, – прошептала, делая шаг вперед.

– Да-а-а-р-р-р-р, – громогласно выдал он, вновь едва меня не оглушив.

– Ты… большой.

Не удержавшись, подошла ближе и вытянула руку. Дракон замер, давая мне возможность привыкнуть к его новому облику.

Я сделала еще один шаг и еще один. А потом рискнула и коснулась морды.

Шершавый и удивительно теплый.

– Мир-р-р-р-ра, – прогудел дракон значительно тише, но все равно вышло громко и грозно.

– Ты… красивый, – произнесла я искренне и снова провела пальцами по его морде, наслаждаясь совершенно новыми ощущениями.

– Мир-р-р-р-ра, – повторил он и осторожно мотнул головой.

Хорошо, я успела вовремя отшатнуться, а то синяка было не избежать.

– Что? – буркнула обиженно.

Он снова мотнул головой, указывая на свою спину и хвост.

– Да, вижу, ты очень большой. И что?

– Ввер-р-р-р-рх, – скомандовал дракон и улегся прямо на снег.

– Что?

Ящер нетерпеливо рыкнул и снова мотнул головой, поражаясь моей недогадливости. А я… я наконец поняла, чего он от меня хочет.

– Что? – ахнула, отступив назад, и провалилась в снег практически по колено. – Залезть тебе на спину? Серьезно?!

Драган кивнул и оскалился. Наверное, улыбнулся, но вышло немного жутко.

– Не полезу я! Ты… ты с ума сошел?

– Мир-р-р-р-ра.

Огромные синие глаза просительно смотрели на меня.

– Не надо, – выдала я, чувствуя, как сжимается сердце, – не надо меня уговаривать.

Тот тяжело вздохнул, продолжая жалобно смотреть.

– Я боюсь.

– Хор-р-р-р-р-ро-шо-о-о-о.

– Я понимаю, что все будет хорошо, – вздохнула раздраженно и сдалась. – Ладно. Я залезу! Но не смей летать! Я… я высоты боюсь!

Врала. Высоты я не боялась. Но одно дело стоять на самом верхнем этаже или на краю обрыва, а совсем другое – летать на шее огромного дракона. Тут кто угодно испугается!

Тот покорно вздохнул, устраиваясь в снегу так, чтобы мне удобнее было на него взобраться.

– Что творю, что делаю… – ворчала я себе под нос, забираясь сначала на лапу. – Ой!

Драган поднял лапу, чтобы я смогла дотянуться до нароста на его спине. Ухватившись за него, я забралась выше. Уцепившись за рога, забралась на шею и села, шумно дыша.

– Уф! Получилось!

Я сама еще не верила в то, что сделала это. Я залезла на дракона! Села ему на шею! Вот это да!

Теперь осталось только слезть. Земля внизу казалась удивительно далекой. Придется сильно постараться, чтобы спуститься.

Но у Драгана на этот счет были свои планы. Он приподнялся, тряхнул головой, утробно зарычав, и расправил крылья.

– Ты что делаешь? – схватив рога, испуганно выкрикнула я. – Не смей… не смей летать!

Но именно это и произошло. Мощное тело подо мной напряглось, крылья начали подниматься и опускаться, создавая невероятно мощную воздушную волну. А затем дракон оттолкнулся всеми лапами и поднялся в небо.

– А-а-а-а-а-а! – заорала я, зажмурившись, когда ветер ударил в лицо.

Вот же дракон! Вредный, противный, самовлюбленный! Я же просила его не летать! Сказала, что мне страшно! А он… он! Гад чешуйчатый! Чтоб тебя тохонь гоняла и во сне, и наяву!

Не знаю почему, но ветер стих. Скорее всего, это была какая-то магия. И я рискнула открыть глаза.

С губ сорвался тихий вздох восхищения. Как же красиво!

Столица драконьей империи под нами была как на ладони. Яркая, переливающаяся сотнями разноцветных огней и такая невероятная. И было совсем не страшно! А даже… удивительно как-то и волшебно.

Но летали мы недолго. Все-таки обращение занимало слишком много сил, поэтому Драган довольно быстро приземлился и помог мне спуститься с его шеи. Я тут же отошла к карете. Отвернувшись, терпеливо ждала, когда он обернется и оденется.

Слуга тем временем ковырялся в настройках самоходной кареты, проверяя кристаллы, словно все происходящее его совершенно не касалось. Подумаешь, хозяин обратился и катал какую-то человечку на себе.

Одевание заняло у Драгана немного больше времени, чем он думал. Все-таки обращение сильно его вымотало. Пришлось помогать.

– Ну и зачем ты все это затеял? – спросила я, помогая ему надеть пальто. – Да еще и без Источника.

– Хотел показать дракона, – устало улыбнулся тот, пристально за мной наблюдая. – Он тебе понравился?

– Очень, – призналась я, вызвав у мужчины счастливую улыбку.

Мы в обнимку подошли к карете, и слуга помог Драгану забраться внутрь.

– И летать понравилось? – спросил он, явно без сил устраиваясь на диванчике.

– Да, – снова призналась я. – Но в следующий раз ты будешь делать это у Источника.

– Следующий раз? Значит, ты не отрицаешь, что он у нас будет?

– Я же не дурочка, чтобы отрицать очевидные вещи, – тихо ответила ему. – Давай уже отправимся в особняк. Завтра предстоит тяжелый день.

Здешнюю служанку я поймала сразу после завтрака.

Драган удалился по своим важным заводским делам, пообещав вернуться после обеда, а я осталась в огромном особняке совсем одна. Может, это и хорошо. Общаться мне сегодня ни с кем не хотелось.

– Скажи, ты знаешь, где продается косметика фирмы «Кенда»?

– Да, госпожа, – ответила девушка, склонив голову.

– Я напишу тебе список того, что надо купить. Сможешь сделать?

– Конечно, госпожа.

Девушка оказалась исполнительной и расторопной и принесла все нужное к обеду. Получился довольно большой и тяжелый пакет с самой разнообразной косметикой и средствами по уходу за кожей и волосами.

Обедала я тоже в одиночестве, так и не дождавшись Драгана.

После обеда попросила служанку приготовить для меня ванную комнату и отправилась наводить красоту. Подойдя к большому зеркалу, расплела волосы и долго смотрела на свое отражение.

Сколько лет я уже хожу с разноцветными волосами? Наверное, года три. По чуть-чуть, понемногу я меняла себя, отказываясь от серой и скучной жизни, отказываясь быть настоящей, бросая вызов всему миру. Сейчас это уже не нужно. Пора признать, что я сама по себе уникальна и неповторима. И для этого совсем не обязательно красить волосы разными цветами.

Краска для волос была моим изобретением, стойкая, яркая и устойчивая. И я точно знала, как ее можно смыть, не навредив волосам. Этим и собралась заняться.

Открыв пакет с покупками, достала три разных тюбика и смешала их в специальной миске, которая тоже нашлась в пакете. Нанесла полученный состав на волосы и накрыла прозрачной тканью. Пока состав впитывался в волосы, разделась и нанесла на тело очищающий скраб.

Все косметические процедуры заняли полчаса. Смыв с себя состав и тщательно промыв волосы, я забралась в ванну, которую налила сама, добавив в воду приличное количество масел, солей и разных секретных составов.

Из ванной я выбралась около трех часов дня.

Вернувшись в комнату, увидела на манекене невероятной красоты платье. Его лиф был выполнен из серебристой ткани, которая красиво переливалась в лучах ярко светившего солнца, а юбка украшена сотней пушистых белоснежных перьев с ярко-синими кончиками.

– Что это? – прошептала удивленно.

Платье для бала, которое я купила неделю назад в Си-Тери перед отправкой на Ледяной Кряж, было другим.

– Лорд Драган распорядился подготовить это платье для вас.

– И чье оно? – тут же напряглась я.

– Ваше. Только что привезли из салона.

– Мое? – удивилась я, подходя ближе. – Какое… красивое.

И необычное.

– Тут еще специальное белье, перчатки, туфельки, украшения и маска. На новогоднем императорском балу все ходят в масках.

– Что ж, тогда мне пора собираться.

Я села перед зеркалом и сняла полотенце с головы. Мокрые русые волосы упали на плечи и спину, приятно холодя разгоряченную после ванной кожу.

Девушка тут же принялась их расчесывать, шепча бытовое заклинание для сушки.

Через час я была готова. Удивительно, но платье точно село на мою фигуру, ничего подкалывать, подшивать или распускать не пришлось. Открытый лиф без бретелей и рукавов красиво обрисовывал грудь и талию, а перья на пышной юбке добавляли образу некую сказочность.

Волосы служанка уложила в красивую прическу и украсила серебряным гребнем с таким же пером, только оно было чуть меньше. Кожа после ванны и составов красиво мерцала и переливалась, словно ее покрывала звездная пыль.

Из украшений я взяла лишь сережки-капельки с лунным камнем.

Маску сразу надевать не стала. Покрутившись у зеркала, вдоволь полюбовалась собой. Пора было выходить.

Драган, по всем канонам любовных романов, и не только, ждал меня на первом этаже у самой лестницы. Одетый в темный костюм с белоснежной рубашкой и серебристый жилет, он выглядел просто невероятно красиво и эффектно. У меня аж дыхание перехватило.

И этот дракон меня любит! А я люблю его!

Спускаться по лестнице, глядя в ярко-синие глаза и видя в них восторг и обожание, было невероятно трудно. Ноги дрожали, во рту все пересохло, а я держалась за перила, боясь упасть.

– Мира, – севшим голосом произнес дракон, беря меня за руку и нежно целуя тыльную сторону ладони, – ты такая красивая.

– Да вот… решила сменить цвет волос. Тебе… нравится? – коснувшись головы, спросила я.

– Ты красива с любым цветом волос, – с мягкой улыбкой ответил он.

А потом неожиданно спохватился.

– У меня для тебя подарок.

– Еще один? – удивилась я.

Драган подал мне узкую прямоугольную коробочку синего цвета. На крышке была выбита эмблема знаменитого ювелирного дома Кейдов.

– Драган… – прошептала я, поднимая на него взгляд. – Не стоило.

– Это подарок, Мира. И отказ не принимается.

Осторожно открыв коробочку, я застыла в восхищении, не в силах сдержать тихий вздох. Внутри на бархатной темно-синей подушке лежало невероятной красоты колье, которое было словно соткано из морозного узора и, благодаря крохотным бриллиантам, сияло и сверкало так же ярко, как снег на солнце.

– Красиво… Но оно же невероятно дорогое, – осторожно коснувшись кончиками пальцев, произнесла я.

– Оно твое.

– Драган.

Мы снова встретились взглядами, и в глубине синих глаз я увидела столько любви и невероятной нежности, что возразить не посмела.

– Спасибо.

Встав на цыпочки, потянулась к нему и быстро поцеловала в губы.

– Оно прекрасно.

– Позволь, я помогу тебе его надеть.

Я тут же повернулась к мужчине спиной и замерла, ощутив первое осторожное прикосновение горячих пальцев к своей коже.

Он же ледяной дракон, почему же так жарко?

Колье медленно опустилось на ключицы, остудив разгоряченную кожу. Закусив губу, я застыла, ожидая дальнейших действий.

Щелкнул замок, но Драган все не убирал руки. Продолжая стоять у меня за спиной, медленно наклонился, проведя пальцами по обнаженным плечам, обрисовал лопатки и обжег горячим дыханием кожу у основания шеи.

– Идеально, – прошептал дракон.

Помедлил мгновение, а потом быстро поцеловал (будто печать поставил) в плечо и отстранился.

– Вы идеально дополняете друг друга, Мира.

Я медленно повернулась, чувствуя, как от ярких эмоций внутри все дрожит.

– Спасибо.

Мы снова застыли, смотря друг другу в глаза.

Драган первым нарушил это чарующее мгновение.

– Нам пора выезжать. А то опоздаем.

У крыльца нас ждала самоходная карета, в которой мы и отправились в императорский дворец.

Он был таким же невероятным и потрясающим, как и все у драконов.

Дворец напоминал каменный цветок. Центральный зал был выдержан в золотых тонах, как и столица Голд-Тери, по бокам – четыре зала-лепестка, что соответствовали провинциям: север, юг, запад, восток. Си-Тери, Юн-Тери, Зан-Тери, Вок-Тери.

Один зал оказался белым, второй синим, третий красным, а четвертый зеленым. И выбрать один самый красивый я просто не смогла. Они все были неповторимы и уникальны, каждый поражал своим величием.

Скрытые масками, мы бродили по залам. Драган то и дело здоровался с кем-то из гостей. Драконы окидывали меня любопытными взглядами, но лишних вопросов не задавали.

Народу на праздник собралось великое множество. Отовсюду звучала лиричная и приятная музыка, а в воздухе искрила магия.

– Твои родные тоже здесь?

– Да, где-то ходят, – кивнул он. – Хочешь с ними поздороваться?

– Может, позже.

Мне хотелось продлить эти мгновения, когда мы рядом и всего остального мира словно не существует.

– Не переживай, Телмы здесь нет, – неожиданно добавил Драган.

Я удивленно на него взглянула. Честно говоря, я вообще забыла о сероглазой драконице.

– Она с родными уехала к эльфам, – пояснил он.

– Неужели?

– Да. Таково было мое условие. Пять лет у эльфов – или я возбуждаю дело о нападении.

– Спасибо.

– Это лишь малое, что я могу сделать для тебя, Мира.

– Все равно спасибо.

Драган кивнул, а потом неожиданно схватил меня за руку и потащил в середину красного зала.

– Потанцуй со мной, Мира.

– Не уверена, что у меня получится, – пробормотала я, осматриваясь.

– Ты не умеешь танцевать?

– Умею, но не так хорошо, как хотелось бы.

– Глупости, – обнимая меня за талию и притягивая к себе, отозвался мужчина. – В танце все зависит от партнера. А я точно не позволю тебе ошибиться.

И ведь не соврал. Пусть я пару раз отдавила ему каблуком ногу, но Драган даже не поморщился, ловко ведя в танце. Это было так волшебно и сказочно, что улыбка не сходила с моих губ.

Мы станцевали еще дважды. Потом отошли к столику с напитками, чтобы утолить жажду и немного передохнуть. А потом снова танцевали. Я забыла о времени, о драконах, которые веселились рядом. Обо всем на свете забыла.

– Идем, скоро часы пробьют полночь, – шепнул Драган, уводя меня в центральный, золотой зал.

Мы успели занять место почти в центре. Постепенно начали подтягиваться другие гости.

Ровно в полночь над нашими головами на потолке, который сейчас казался бесконечным звездным небом, начали кружиться разноцветные магические драконы. А потом небо взорвалось от ярких салютов, знаменуя конец одного года и начало другого.

– С Новым годом! – снимая маску, произнес Драган.

– С Новым годом! – развязывая тесемки, ответила я.

Драконы вокруг нас тоже снимали маски, поздравляли друг друга с праздником и желали всего самого лучшего.

И тут вдруг среди этого многоголосия удивленный крик:

– Вела?

И следом:

– Тиана?!

Девочки? Здесь? Не может этого быть!

Крутанувшись на каблуках, я встала на цыпочки и принялась осматривать толпу драконов, пытаясь найти подруг. Они же не могли мне померещиться! Точно не могли!

Первой я увидела нашу умницу старосту.

На Велаве было невероятной красоты белое платье с открытым верхом. Широкий пояс украшал затейливый золотой орнамент. Пышная газовая юбка была усыпана объемными золотыми цветами в районе бедер. Образ дополняли высокие белые перчатки. На шее тонкий золотой жгут с кулоном-капелькой. Темные волосы собраны в объемный пучок, а два локона обрамляли красивое личико.

Подруга была без очков и такая прелестная, что я с трудом ее узнала. Рядом с Велавой стоял дракон, который смотрел на нее так… ну, совсем как Драган на меня.

А с другой стороны я увидела Тиану, отделенную от меня толпой и тоже совсем не похожую на себя.

Ее стройную фигуру обнимал зеленый шелк. Восхитительное платье простых очертаний, но из очевидно дорогущей ткани превратило мою хорошенькую подружку в невероятную красавицу. Цвет наряда оттенял рыжие волосы, превращая их в янтарное пламя, с трудом обузданное тиарой с изумрудами.

Тиану прижимал к себе высокий светловолосый мужчина, в котором я с огромным удивлением узнала… профессора Роукса! И невольно задалась вопросом, что же такого случилось в МУМИ за эту неделю и какие именно приключения эльфийский эликсир подкинул моим соседкам?

– Девочки! – крикнула я и замахала рукой, привлекая к себе внимание.

Подруги обернулись и несколько секунд смотрели на меня не узнавая, а потом выдали синхронно:

– Даромира?!

– Да!

Я уже хотела броситься к ним, но Драган меня остановил.

– Позже, – шепнул он, привлекая к себе.

– Но… девочки.

Я оглянулась и увидела, что их драконы также не отпускают девушек от себя.

– Вы еще успеете наговориться и пообщаться, Мира. Сейчас не время. Сейчас император будет произносить речь, поэтому лучше оставаться на месте. Иначе это может быть воспринято как оскорбление.

– Наверное, ты прав, – вздохнула я и с улыбкой добавила: – Надо же, оказывается, эльфийский эликсир и на них повлиял, втягивая в приключения. Да, нам действительно будет, что рассказать друг другу.

– Обязательно, а пока… ты здесь. Мое самое удивительное, невероятное, немного сумасшедшее, но прекрасное новогоднее приключение. И знаешь что?

– Что? – зачарованно спросила я, утонув в синей нежности его взгляда.

– Тапки я тебе все равно не отдам, – хитро усмехнулся Драган.

Я смотрела на него несколько секунд, а потом громко расхохоталась.

– Что ж, они твои по праву.

– Ты не хочешь мне рассказать, что они означают?

– Я расскажу, но потом. Однако они действительно принадлежат тебе, Драган Эмирек. И только тебе.

«Как и я», – добавила мысленно то, что пока боялась произнести вслух.

А еще я очень надеялась, что древняя поговорка – как встретишь Новый год, так его и проведешь – обязательно сбудется. Я очень хотела провести этот год со своим драконом. И не только год, но и всю жизнь.

Три месяца спустя

Выйдя из портала, я на мгновение ослепла от яркого солнца, ударившего прямо в лицо. Последние дни в МУМИ шли проливные дожди, и я уже забыла, что это такое – яркое весеннее солнышко, теплый ветер и аромат первых цветов.

Тряхнув головой, поправила небольшую сумку на плече и быстро осмотрела толпу встречающих и провожающих. На портальной площадке всегда было многолюдно.

Драган Эмирек нашелся довольно быстро.

Синеглазый дракон расположился чуть в стороне от основной толпы. Прислонившись спиной к стене кирпичного дома, он стоял, сложив руки на груди. Белые волосы трепал свежий ветерок, легкая улыбка не сходила с чувственных губ. На драконе были темные штаны и светлая рубашка, рукава которой закатаны до самых локтей, обнажая сильные руки.

Наши глаза встретились, и сердце будто пропустило удар.

Я соскучилась. Безумно, невероятно, невозможно!

Эти три месяца вдали от моего дракона показали, как сильно он мне нужен. И то, что будущего вдали друг от друга у нас просто нет. Даже студенческая жизнь не могла прогнать эту тоску, а письма, которыми мы обменивались ежедневно, только ее усиливали.

Я быстро преодолела площадку, спустилась по ступенькам и замерла, не решаясь сделать последние шаги к Драгану.

Он медленно выпрямился, смотря на меня, а потом просто раскрыл объятья. И я стрелой метнулась к нему. Бросилась на шею, прижимаясь всем телом и наслаждаясь близостью.

– Я скучала.

– Я скучал.

Мы произнесли это синхронно и застыли.

Больше никаких слов, они были сейчас лишними и совершенно ненужными. Какое же все-таки счастье просто стоять рядом с ним, вдыхать аромат его туалетной воды и слышать стук родного сердца, которое билось в унисон с моим.

– У тебя мало вещей, – отстраняясь, заметил Драган.

– Взяла все самое необходимое. И тапки. А остальное ты мне купишь, – усмехнулась в ответ. – Или я неправа?

– Права, – отозвался он. – Но прежде, чем мы отправимся домой, я должен кое-что тебе показать.

– Ладно. А заодно и расскажи о том, где будет проходить моя практика. Ты так ничего толком не сказал, а декан таинственно молчал и лишь многозначительно хмыкал.

– Я попросил его не говорить, – ведя меня в сторону дороги, произнес дракон. Там у тротуара стояла уже знакомая самоходная карета. – Хочу сделать тебе сюрприз.

– Ты же знаешь, что я не люблю сюрпризы.

– Этот тебе понравится, – пообещал он, помогая мне забраться внутрь.

Лишь только карета тронулась, Драган рывком притянул меня к себе, усадил на колени и, обхватив руками лицо, хрипло повторил: «Я скучал!» – после чего жадно поцеловал.

Я полностью растворилась в своем драконе и тех чувствах, которые вызывали его поцелуи. Сердце билось как сумасшедшее, тело горело огнем, а я едва дышала, с трудом сдерживая рвущиеся с губ тихие стоны.

Вынырнув из сладкого дурмана, внезапно поняла, что уже почти стащила с Драгана его рубашку, а он забрался под мою, выводя обжигающие узоры на обнаженной спине.

– Сумасшедший, – выдохнула, смутившись, и сползла с его колен на диванчик.

– Возможно, – не стал отрицать он и принялся медленно застегивать пуговицы на своей рубашке.

И когда я только успела все их расстегнуть?

Взгляд дракона был таким жарким и многообещающим, что я вновь вспыхнула и отвернулась к окну, пытаясь унять глупое сердце.

– Так куда ты меня везешь? – заново заплетая растрепавшуюся косу, спросила у него.

– В место, где будет твоя практика. Правда, оно не совсем готово.

– Это как?

– Сейчас увидишь.

Карета остановилась у двухэтажного белого дома. Никаких опознавательных знаков или каких-то вывесок. Просто безликое здание.

И, кстати, оно нуждалось в ремонте. Вот там краска потрескалась, оконные рамы прогнили, а кое-где из стены вывалились кирпичи…

– Идем. Я все тебе покажу.

Драган держал меня за руку весь путь до здания. Даже когда открыл тяжелые скрипучие двустворчатые двери, и мы оказались внутри. И лишь там отпустил, позволяя пройти дальше и осмотреться.

– Здесь ничего нет, – произнесла я.

Звуки моих шагов гулким эхом отражались от пустых стен. Грязь, осыпавшаяся штукатурка и прочий мелкий мусор хрустели под ногами.

– Боюсь, декан не засчитает мне прохождение здесь практики, – обернувшись, заметила я.

– Засчитает, – уверенно произнес Драган, продолжая стоять у дверей. – Компания «Кенрик-Эмирек» еще совсем молодая, но довольно перспективная.

– Что? – переспросила я, уверенная, что ослышалась. – Какая компания?

– «Кенрик-Эмирек». Фарм-компания, которая будет производить товары по твоим патентам. Твоя компания. Но и чуть-чуть моя, – с улыбкой отозвался Драган. – Я хотел успеть сделать все к твоей практике, но найти подходящее помещение оказалось сложно. Так что… прости.

Он беспомощно развел руками и виновато вздохнул.

– Ты купил для меня это здание? – все еще боясь поверить, спросила я.

– Да. А еще оборудование. Но его привезут, когда закончат здесь ремонт. Тебе… – Он запнулся. – Тебе… не нравится?

Отмерев, я стремительно бросилась ему на шею, едва не сбив с ног.

– Не нравится? Да я в восторге!

Нежно поцеловала и, глядя в глаза, честно и открыто призналась в том, что уже давно поняла:

– Я люблю тебя, Драган Эмирек. Очень сильно люблю!

Тот обнял меня за талию, поднял и закружил, вызывая громкий смех.

– И я тоже люблю тебя, Даромира Кенрик!