Ветер мчит на юг, и вновь возвращается на север. Весь мир — круговращение, и ветер следует его круговороту. Все реки текут в море, однако море не переполняется. Вновь к истокам рек возвращаются их воды. То что было, это то что будет, что свершено, то будет свершено. Нет воспоминаний о бывшем, и не будет воспоминаний о том, что будет с теми, кто придет после нас.

Роджер Желязны, из книги «Князь Света»

Пока Калеб осматривал виллу, решая, где лучше разместиться, Руфорт вышел на улицу. Калеб нашел его под высокой каучуковой пальмой, мастерящим какое-то необычное приспособление, больше похожее на ловушку для диких зверей.

— На охоту собрался? — весело спросил Калеб, желая развеять напряженную обстановку, но старик лишь еще больше свел плечи.

— Можно и так сказать.

— Потом похвастаешь трофеем?

В ответ раздалось сосредоточенное пыхтение. Калеб предпринял еще одну попытку смягчить старика.

— Если хочешь, можем скоротать вечерок у костра? Ты потравишь свои байки, пропустим стаканчик-другой бурбона…

Руфорт, наконец, отвлекся от своего занятия и посмотрел наверх, с задумчивым видом наблюдая, как ветер раскачивает огромные резные листья над головой.

— Ночью будет шторм, чувствуешь, как поменялся ветер… Через пару часов здесь будет настоящая вакханалия. Я, пожалуй, останусь в своем бунгало. Да и тебе советую, Калеб. В такую непогоду лучше, как следует закрыть окна и сидеть дома, не высовываясь.

— Как знаешь, — Калеб понял, что большего от старого рыбака не добьешься. Если даже бурбон оказался бессилен, то дальше и пытаться нечего. Он круто развернулся, намереваясь уходить.

— Ты куда собрался?

— Хочу немного поплавать.

— Ты что, не слышал, что я только что сказал? — Руфорт вскочил на ноги с невероятной для его возраста прытью и вцепился Калебу в руку. «У него стальная хватка», — успел отметить парень. Жилистые пальцы впились в кожу, как щипцы.

— Спокойно, дружище. Я туда и обратно. Я не сумасшедший, не переживай. Вернусь прежде, чем ты закончишь мастерить эту свою штуку, чем бы она ни была.

Руфорт смерил Калеба недоверчивым взглядом, но руку все же отпустил, и что-то недовольно бурча себе под нос, вернулся к своему занятию. Калеб уже не слушал. «Да, старик и правда совсем выжил из ума. Надо будет что-то с ним делать, а то эти его помутнения до добра не доведут».

Знакомая тропа вывела Калеба прямо на побережье. Дикий пляж, усыпанный валунами и острыми камнями дышал спокойствием и тишиной. Кроме низких серых туч над горизонтом, и прохладного ветра, изредка налетавшего резкими порывами, ничего не предвещало что ночью бухту Каха-де-Муэртоса накроет штормом. Сейчас, прибой лениво облизывал песчаный берег, пугая суетливых крабов и рачков.

Калеб быстро скинул одежду и, недолго думая, побежал в воду. Ласковые волны встретили его как давнего друга, и Калеб с наслаждением ощутил, как перестала гореть опаленная солнцем кожа. Море исцеляло, дарило бодрящую прохладу и энергию. Парень чувствовал, как тело напитывается живительной влагой, жизненной силой. Это место всегда оказывало на Калеба такое влияние, и он был безмерно рад, что вопреки сомнениям, бросил все и приехал сюда. Ему это действительно было необходимо. Это была перезагрузка.

По возвращению в Лос-Анжелес, Калеб больше не будет прежним. Он решил поменять свою жизнь, хоть это скорее всего и ранит родных ему людей. Однако, по-другому Калеб не мог, и не хотел. Его дух страдал и умирал в бетонной коробке города, пусть тот и был под эгидой ангелов. Бизнес процветал, и не требовал тотального контроля с его стороны, а значит, Калеб мог позволить себе куда больше, чем все остальные. Он хотел увидеть мир, и мир звал его в ответ, и манил, манил своей широтой и необузданностью. Это свидание уже было назначено… и Калеб отчаянно ждал его.

Вдоволь наплававшись, Калеб вышел из воды. Он не взял с собой полотенце, позволяя ветру обсушить соленые капли. «Ну вот, Руф, а ты переживал. Будто я первый раз здесь», — подумал Калеб, но тут случилось то, чего он никак не ожидал.

На миг, ему показалось, что это обман зрения. «Не может быть. Какого хрена!». Калеб до боли в глазах начал всматриваться вдаль. Нет, определенно ему не показалось. К острову, прыгая по волнам, неслась большая моторная лодка. Неужели с острова все же прислали помощницу? Калеб договорился с местной жительницей, что она будет три раза в неделю приезжать и помогать Руфорту. За хорошие деньги от нее требовалось готовить и выполнять несложную работу по дому. Однако, она должна была быть только завтра. Кто же тогда это?

По мере того, как лодка приближалась к берегу, пульс Калеба становился чаще. «Нет. Пусть это окажется шуткой», — молил он. Но очевидно, его мольбы никто не слышал, да хотя как делать это правильно, и у кого просить, Калеб толком никогда и не знал. Наверное поэтому, его ждало худшее разочарование в жизни. Смуглый паренек ловко спрыгнул с лодки, как только мотор перестал работать. Оказавшись по пояс в воде, он двинулся к пляжу, как раз туда, где стоял Калеб.

— Hola Senor! — поприветствовал он его, подойдя ближе.

— Добрый день, — сдержанно ответил Калеб, хоть уже и сомневался в этом, заметив на носу лодки махающую ему Хизер.

— Привет, братик! Спасибо Андреас, что доставил нас в целости и невредимости! — прокричала она.

— Нас? — Калеб не мог поверить своим глазам. Из-за спины его сестры показались еще несколько восторженных и улыбающихся лиц. Всех их Калеб, конечно же знал, причем так хорошо, что предпочел бы не видеть до следующего Рождества, когда и должна была произойти встреча. Они что, сговорились против него?

Парень молча наблюдал, как парнишка помогает спускаться с лодки сначала Хизер, потом ее мужу Уолберу. Когда же он увидел раскрасневшееся от жары лицо Квин, это стало последней каплей. Хотя нет, пожалуй, не последней. Громогласный бас его старого друга, Ника Джобса, огласившего все побережье — вот последняя капля. Стоило четверке подойти ближе, Калеб разразился гневными ругательствами.

— Какого хрена вы здесь делаете? — прокричал он, не особо заботясь, как это будет выглядеть со стороны. Ему гости точно были не нужны. Судя по быстро бегающим глазкам Хизер — это было ее рук дело.

— Ты совсем забыл о манерах? Мог бы и поздороваться! — укоризненно хмыкнула она.

— Кто бы говорил о манерах! Разве заявляться без приглашения — признак хорошего тона? Что вы здесь делаете?

— Ты, наверное, забыл, что через неделю у тебя день рождения? Думал, мы бы пропустили его? Это ведь семейный праздник! — за эти слова Калебу захотелось как следует двинуть сестру. «Какой нахрен семейный праздник?» Калеб планировал отметить его в Сан-Хуане, потягивая карибский ром в каком-нибудь стриптиз-клубе, с танцующей латинкой на коленях.

— Привет, дружище! — Ник протянул Калебу свою огромную ладонь и радостно потряс его руку в рукопожатии, — мы решили сделать тебе сюрприз! — хохотнул он, в свойственной ему простоватой манере.

— Можно было сначала спросить у меня?

— Тогда сюрприза бы не получилось! — Квин вышла к Калебу, мягко покачивая бедрами и обвила его за шею. Калеб успел заметить, как жадно проводил ее взглядом Ник. «Забирай», — хотелось сказать ему, но девушка уже повисла на нем, впившись губами в его губы.

— Привет, — ласково промурлыкала она, откидывая назад копну темно-русых волос, когда их губы разомкнулись — ты скучал? Вот я — безумно!

Калеб кисло улыбнулся.

— Конечно, как же иначе.

****

Спорить не было смысла. На энтузиазме Хизер мог бы работать атомный реактор и снабжать энергией все Пуэрто-Рико, однако он достался персонально Калебу.

Каково же было удивление Руфорта, когда Калеб вернулся на виллу в сопровождении этой веселой компании.

— Сеньора Олби! — он почтительно снял свою фуражку, неловко и слегка глуповато отвесив поклон Хизер. Та запрыгала на месте, весело повизгивая от восторга. В последний раз она была на вилле еще в детстве, когда их с Калебом впервые привезли сюда родители. Хотя, виллой то жилище вряд ли можно было назвать. Бунгало под соломенной крышей, когда-то принадлежавшее каким-то местным богачам, но со временем утратившее для них ценность. Олби старший выкупил его вместе с землей за бесценок, и семья даже несколько раз приезжала сюда. Но вскоре, Шон Олби наигрался в путешественника, назначил Руфорта смотрителем, и забыл о существовании этого места. Олби прочно пустили корни в Вермонте и не покидали штат на протяжении уже двадцати лет. Калеб все здесь переделал, снес старое здание, и построил новую виллу. Во почему на лице Хизер читалось такое открытое недоумение. Здесь не осталось ничего, что бы она помнила из детства.

— Ничего себе! — присвистнула девушка, когда компания зашла в дом, — я не думала, что ты все так переделал. Впечатляет, Калеб! — одобрительно кивнула она.

— Да, совершенно точно! — Уолбер имел дурацкую привычку повторять все за женой, и во всем с ней соглашался. Калеба удивляло, почему его сестра вообще выбрала этого инертного и пассивного человека. Он был совершенно безынициативным, серым и посредственным клерком в маленькой мебельной фирме. Однако отец с матерью считали это прекрасным признаком стабильности и размеренной жизни. Самой же Хизер очень нравилось, как звучит его фамилия в сочетании с ее именем. Вот и сейчас Уолбер покорно нес огромный чемодан Хизер, пыжась от натуги. Его худощавое тело согнулось пополам, пока он втаскивал неподъемную ношу по высоким ступенькам наверх.

— У тебя найдется парочка гостевых? — сладко улыбнулась Хизер, бросив совершенно равнодушный взгляд на мужа.

— Парочка? — Калеб попытался скрыть раздражение. Неужели Квин должна спать с ним?

— Ну да, для нас с Уолбером и Ника. Только пожалуйста, подальше от вашей с Квин комнаты. Мы хотим высыпаться по ночам, да, милый? — она словно вспомнила о существовании Уолбера и резко прильнула к нему, взяв под руку. Калеб не мог не усмехнуться. Хизер сколько угодно могла разыгрывать эту комедию для родителей, но он прекрасно видел, что их браку осталось недолго. Сестра хотела детей, однако годы тщетных попыток поставили их семейную жизнь в опасную ситуацию.

Квин словно чувствовала, что ей не рады и тихо сидела на тахте, разглядывая свои длинные пальцы. В такие моменты Калебу становилось даже жаль ее, но он был не виноват. Она сама придумала для себя розовые замки и упорно бродила по их пустым залам, населяя те, выдуманными мечтами и грезами. Это был ее выбор, и Калеб не возражал. Он не отпускал девушку, но и не давал приближаться слишком близко. Она всегда должна была быть надежным тылом. Не более.

От этих мыслей у Калеба что-то шевельнулось внутри. Мысли о доступности Квин взбудоражили кровь. Пожалуй, можно и совместную комнату, пока он в полной мере не удовлетворит свои потребности.

Если с незваными гостями поделать было уже ничего нельзя, то стоило максимально извлечь пользу из их присутствия здесь. Калеб мысленно улыбнулся. Для Квин он уже нашел занятие, а вот Хизер требовалось что-то куда более серьезное и не такое приятное. Мысль пришла в голову Калеба совершенно неожиданно. «А не отказаться ли от услуг помощницы?». Сестра так рвалась порадовать его, так почему бы не возложить все домашние обязанности на ее плечи? Сама виновата.

Калеб остался чрезвычайно доволен своим планом.

— Можете разместиться на первом этаже. Комната направо — с двуспальной кроватью, налево — гостевая с тахтой. Выбирайте сами, кому что, — безразлично бросил Калеб и протянул руку Квин.

— Идем, я покажу нашу комнату.

Щеки девушки зарделись ярким румянцем. Калеб всегда производил такое дурманящее впечатление на девушек. Дерзкий взгляд, выразительный подбородок и копна непослушных каштановых волос, вкупе с прекрасной атлетической фигурой и бронзовым загаром, делали Калеба лакомым кусочком для представительниц противоположного пола. Калеб знал это, и без зазрения совести пользовался. У Квин не было шансов отказаться, и она послушно приняла приглашение, покорно последовав за своим искусителем наверх.

Время давно перевалило за полночь, а Калеб все еще не мог уснуть. Он ворочался с боку на бок, снедаемый каким-то странным чувством внутреннего беспокойства. Он не понимал с чем это связано. Но что бы он не предпринимал, как бы не ложился, кровать казалась жутко неудобной, разгоряченное тело Квин слишком жарким, а завывание непогоды за окном — громким. Вконец устав от тщетных попыток побороть бессонницу, Калеб сел в постели, потер лицо руками и с тяжелым вздохом взъерошил волосы. От удушливой жары они слиплись на лбу, и Калеб решил, что возможно поможет освежающий душ. Неслышно выскользнув из комнаты он спустился вниз. Яркая вспышка молнии на миг озарила все вокруг. За окном бушевал такой ураган, что Калеб почувствовал себя еще более неуютно. «Чертов старик» — раздраженно подумал парень. Если бы не его дурацкие предостережения, Калеб даже не придал бы значения ненастью. Теперь же этот свист, вперемешку с раскатами грома приводил в смятение его разыгравшуюся фантазию. Он подошел к большой террасному двери и прислонился к прохладному стеклу. Где-то там вдалеке, стонали и вздыхали волны, разбиваясь об острые скалы. Море словно стало живым существом, и оно взывало и молило о помощи. На мгновение Калебу показалось, он слышит этот зов. Протяжный, исполненный тоски.

«Калеб… Калеб… На помощь, Калеб… Калеб, я здесь…»

Листва, хлещущая по черепице крыши, гулкая дробь капель дождя в окно, все слилось в единую какофонию, играя с сознанием парня. Калеб прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Даже сквозь плотно закрытые веки он увидел очередной белый всполох. Всего через несколько секунд грянул гром. Он затрещал с такой силой, и настолько близко, что Калеб невольно вздрогнул. Может, старик был прав? И небеса разверзлись, чтобы поглотить его, за все грехи, за все, что он делал, не задумываясь ни о чем и ни о ком, кроме собственного эго. Гром прокатился по окрестностям еще раз, и Калеб четко и совершенно ясно услышал чей-то крик. Душераздирающий, полный бессилия и отчаяния, он раздавался откуда-то издалека, и Калеб молниеносно распахнул глаза. До боли он начал всматриваться в зеленую чащу. Огромные листья бесновавшихся от порывистого ветра пальм, создавали причудливые образы, и дразнили Калеба, путая его и обманывая призрачными видениями. Калеб яростно потряс головой. Это все усталость, не иначе. Он твердо решил, что нужно все-таки вернуться в постель, но на улице снова закричали. Калеб ясно слышал зов о помощи. Не задумываясь, он распахнул дверь и рванул на улицу. Стоило ему спрыгнуть с лестницы, босые ноги тот час увязли в грязи. Пронизывающий ветер едва не сбил Калеба с ног. Потоки воды словно лезвия резали кожу. За секунду Калеб промок до нитки. Он быстро огляделся, но вода заливала глаза, напрочь лишая зрения. Вспышка молнии пришлась как раз кстати. Благодаря ей, Калеб ясно увидел лачугу Руфорта, в окне которой маячил слабый свет. Калеб хотел было пойти к нему, чтобы спросить, не слышал ли старик тот странный крик, как он повторился вновь, еще сильнее. На этот раз Калеб отчетливо слышал его. Нет, это точно не его фантазия, не происки ветра, кому-то и правда нужна была помощь. Калеб больше не медлил. Он бросился в сторону пляжа, откуда доносился крик, который с каждой минутой превращался в протяжные стенания. Голос был женский, пробирающий до костей. Словно его обладательница ведет неравную борьбу со смертью. Калеб боялся не успеть. Легкие разрывало от жгучего холода. Но он не обращал на это внимание, ноги несли его вперед. Однако, как только Калеб выбежал на берег, крик неожиданно стих. Кроме грохота волн о скалы и завывания ветра, ничего не нарушало монотонного шума проливного дождя. Но Калеб не мог так просто сдаться. Он торопливо пошел по берегу, всматриваясь в кромешную угольную темноту. Она была настолько непроницаемой, что в какой-то момент стала казаться Калебу опаснее волнующегося моря, опаснее шторма. Темнота путала, обволакивала и заманивала в свои объятия. Калеб перестал ориентироваться, где он. Куда бы не падал его взгляд — всюду было темно. Просто черная пустота, в которой он окончательно заблудился. Калеб умел ориентироваться на местности, он понимал, что сейчас может полагаться только на слух. Самое главное — держаться подальше от воды, иначе пучина одним холодным объятием могла утащить вслед за собой. И Калеб пятился от нее назад, отступая в джунгли. Но чем больше он отступал, тем громче раздавался рев водной бездны. Калеб замер. Ветер рванул с такой силой, что Калеб рухнул на колени прямо в песок.

«Калеб… Калеб, помоги мне…». Голос звучал словно в голове, он был повсюду, захлебывался глухим эхом, то опускался до едва уловимого шепота, то взвинчивался резким воплем.

— Что тебе надо? Скажи, где ты!!! — изо всех сил закричал Калеб, но темнота не ответила.

— Как тебе помочь?! — снова спросил Калеб и он мог поклясться, что воздух вокруг него задрожал от мелодичного смеха.

«Калееееб»… В таинственном голосе не осталось и намека на страх и боль. Теперь он словно дразнил парня, издевался, заигрывал. Эхо дохнуло где-то рядом, рассеиваясь вдали, но тут же отрикошетило с удвоенной силой. Калеб резко отпрянул, когда прямо над его ухом чистый и звонкий голос произнес: «Я здесь, Калеб!»

— Калеб! Калеб, ты здесь?

Парень уже не мог разобрать, кто его звал. Однако, как только лучи от сигнальных фонарей ударили ему в лицо, он понял, что перед ним не призраки. Вдали показались темные фигуры Руфорта и Ника. Оне спешили к нему, заставляя темноту и таинственный шепот отступать. В последнем Калеб явственно чувствовал разочарование.

— Калеб, ты что мать твою творишь! — Руфорт схватил парня за руку и рывком поставил на ноги. Но тот не мог ответить. Губы посинели от холода, зубы стучали, не давая возможности произнести ни единого слова.

— Я говорил оставаться дома! Говорил! — грозно орал старик, одновременно накидывая на плечи парню дождевик. В это время Ник сочувственно кивал. Он не осмеливался перебивать Руфорта, слишком тот был зол.

— Дружище, чего тебя вообще понесло в такую погоду на улицу? — наконец, робко спросил он.

— Я н-н-н-н-не знаю, — язык плохо слушался Калеба, — я ус-с-с-с-лышал крик. Мне пок-к-к-к-к-казалось, кому-то н-н-н-ужна п-п-п-помощь.

В ту же секунду Руфорт остановился и схватил Калеба за плечо, резко развернув к себе лицом.

— Что ты сказал? Ты уверен?

Калеб покачал головой. Он уже ни в чем не был уверен, но все же не хотел, чтобы его сочли сумасшедшим.

— Д-д-да. Поэтому и п-п-пошел.

Руфорт чертыхнулся себе под нос и злобно сплюнул.

— Послушай, малый, — обратился он к Нику, — Держи фонарь крепче, и отведи его домой! Не сворачивай с тропы.

— А вы? — Ник напрягся, и Калебу на миг показалось, что в глазах приятеля промелькнул страх.

— А мне нужно кое-что проверить. Я догоню вас. Идите, пока этот дурак в конец не замерз. Ветер ледяной, еще не хватало подхватить горячку. Идите! — рявкнул Руфорт и Ник не осмелился спорить. Он поднял фонарь высоко над головой и пошел вперед. Калеб вяло поплелся за ним. Ему хотелось спросить, какие вдруг дела появились у старого рыбака на побережье посреди ночи, в проливной дождь, но сил не осталось. Он едва переставлял ноги, и был безмерно счастлив, что эти двое нашли его.

Когда Ник и Калеб вышли к вилле, та была погружена во мрак. В окнах мерцали слабые огоньки свеч.

— Электричество отрубилось, — пояснил Ник, когда они поднимались по лестнице в дом, — хорошо, что твоя вилла стоит на сваях, иначе, чего доброго, ее смыло бы дождем.

Калеб кисло улыбнулся. Теперь друзья хорошенько подумают, прежде чем устраивать подобные сюрпризы и заявляться без приглашения.

В гостиной их уже ждали. Завидев Калеба, Квин вскочила с тахты и побежала к нему. Девушка порывисто обняла его, утыкаясь лицом в шею. Реакция Хизер была не столь сентиментальной.

— Ты полный кретин, Калеб, знаешь об этом? — зашипела она, соскакивая с высокого барного табурета.

— Заткнись, Хизер! — отмахнулся Калеб. Он привык, что сестра никогда не стеснялась в выражениях, особенно по отношению к нему и всегда платил ей той же монетой.

Сестра больше ничего не ответила. Она злобно сверкнула глазами и круто развернулась, направляясь в сторону своей комнаты. Это молчание было красноречивее любых слов. Если бы оно умело убивать, Калеб был бы уже мертв.

— Мы здорово перепугались, Калеб, — деликатно и сдержанно произнес Уолбер, но Ник не дал ему договорить, перебивая:

— Да еще бы! Мы подорвались от жуткого грохота. Вышли, дверь распахнута настежь, тебя нет. Ветер смел все, оборвал карнизы, жуткое зрелище, словом. Хорошо, что Хизер додумалась пойти к тому старику. Дружище, он хоть и чокнутый, но свое дело знает. Быстро смекнул где тебя искать, — Ник с размаху плюхнулся на тахту, и громко хохотнул.

— Вот это ночка! Адреналин так и кипит по венам! Может все-таки расскажешь, что тебе ударило в голову?

— Завтра. Хочу спать, — коротко отрезал Калеб. Квин мягко обвила руками его плечо и они пошли наверх. Уже лежа в постели, опутанный руками и ногами этой кроткой безотказной девушки, Калеб, наконец, выдохнул. Веки слиплись сами собой, сон не заставил себя ждать. Единственное, что услышал Калеб напоследок, находясь на грани реальности и забвения, это нежный перелив женского смеха, напоминающий тихий звон серебряного колокольчика.

«Калеб» позвал манящий голос, но он уже не слышал.

Наутро, Калеб первым делом решил найти Руфорта. Он вышел на залитую ярким солнцем террасу и не поверил своим глазам. Ветер стих, небо просветлело. Все окрестности сияли утренней свежестью. Растения, умытые дождем, ловили ласковое солнце, раскрыв бутоны нежных причудливых цветов. В чаще заливались райские птицы, все было совершенно иначе, чем ночью. Будто и не было того страшного ненастья, а ветер не бесчинствовал в высокой кроне деревьев, прижимая те к земле. Если бы не обломки веток и палок, устилавшие террасу, Калеб решил бы, что все это было просто дурным сном.

Он был не единственным, кто так рано проснулся. Хизер уже заваривала себе кофе.

— Света до сих пор нет, — бросила она брату, через плечо, и Калеб понял, что Хизер все еще злится. Это были ее проблемы. Ее сюда никто не звал. Впрочем, вступать в пререкания парень не хотел, как и извиняться.

— Я вызову мастера, — коротко ответил он.

— Если сюда кто-то доберется. Теперь понимаю, почему родители не любят этот остров. Дикие места! — раздраженно пробубнила Хизер. Громогласный храп оборвал ее речь на полуслове. Калеб обернулся на звук. Ник так и спал на тахте, неуклюже развалившись на подушках. Его могучее тело смотрелось смешно на маленьком диванчике. Руки свешивались с одного края, одна нога болталась на полу, другая закинута на спинку.

— У кого-то была веселая ночка, — усмехнулся Калеб, представляя с какой болью в спине проснется приятель.

— Благодаря тебе, она у всех была такой, — огрызнулась Хизер.

Калеб махнул рукой и пошел искать Руфорта. Все равно, пока сестра сама не успокоится, никакие слова этому не помогут.

В бунгало Руфорта было пусто. Не нашел его Калеб и поблизости. Он прошелся вокруг, несколько раз окликнул старика, но поняв, что того нигде нет, решил пройтись до пляжа. Там последствия шторма были еще более удручающие. На песке валялись обломки досок, мусора, вырванные с корнем растения. Волны принесли морские водоросли и теперь катали их вдоль берега.

Калеб подошел к еще волнующемуся морю и посмотрел вдаль. В голове пронеслись вчерашние события. «И привидится же такое», мысленно отругал себя он. Парень запрыгнул на один из торчащих у самой воды осколок огромного валуна. С его вершины открывался хороший обзор. Длинная песчаная линия пляжа убегала далеко вдаль. И Калеб заметил копошащегося у валунов Руфорта. Вот где этот старик! Наверняка уже ставил сети.

Калеб быстро пошел в его сторону. Завидев парня, Руфорт недовольно нахмурился.

— Ааа, ночной путешественник. И как голова, цела?

— Благодаря тебе да. Хотел сказать спасибо.

Руфорт коротко кивнул.

— Незачто. Но в следующий раз и пальцем не пошевелю. В вас молодых кипит горячая кровь, думаете, что все знаете, что все вам по плечу. Но море ошибок не прощает, так и знай.

Калеб поспешил перевести тему.

— По-видимому я просто устал сильнее, чем думал. Вот и померещилось всякое. Ведь померещилось, да? — Калеб исподлобья посмотрел на старика, но тот и виду не подал, что его тронули слова парня.

— А как же иначе! Я и сам иногда могу поклясться, что слышу, как голоса зовут меня пропустить стаканчик бурбона. Так и манят. Это все чертов ветер, шныряет между скал и стонет, словно ребенок. А то бывает засмеется, как разъяренный демон и мечется по пляжу в поисках жертвы.

Калеб был не из пугливых, но даже его слегка передернуло от зловещего тона Руфорта. Он отчетливо вспомнил жалобный зов в ночи.

— Мне показалось, что кричит девушка.

— Забудь! — перебил его Руфорт и с суровым видом вернулся к своему занятию. Только сейчас Калеб заметил, что он возится со своей ловушкой, которую мастерил вчера днем.

— Что случилось? — поинтересовался он, замечая, что та пришла в полую негодность. Сеть, соединявшая четыре заостренных деревянных кола, порвалась в нескольких местах, грузы оторвались, а веревка повисла лоскутами.

Руфорт небрежно пожал плечами.

— Ничего особенного. Хотел поймать себе обед, да забыл вечером снять сети. Сам виноват. Все разорвало прибоем.

Калеб удивленно поднял бровь.

— Интересно, на какую рыбу ты рассчитывал?

Руфорт понял, что Калеб намекает на колья.

— Большую, — сердито ответил он и тут же поспешил перевести тему.

— Там дерево упало на генератор. Надо позвонить на остров, чтобы привезли новый.

— Займусь этим, — вздохнул Калеб, хорошо понимая, что старик больше не хочет расспросов. Он что-то не договаривал, но парень не мог понять что именно. Может на острове завелся какой-то аллигатор, или еще какой хищник. Главное, чтобы азарт и слепое тщеславие Руфорта не обернулись боком для Калеба и остальных. Отгрызенная нога не входила в его планы. Поимкой опасных животных должны заниматься специалисты, а не выживший из ума старик.

Калеб собрался уходить, но стоило ему отойти лишь на пару шагов, нечто странное привлекло его внимание. Калеб присмотрелся внимательнее, ему показалось, что в прибрежных камнях что-то есть. И лишь подойдя ближе, он понял, что это «что-то» было человеком. Прямо в расселине, опутанная тиной и водорослями, раскинув руки в стороны, лежала девушка.

— О Господи! — Калеба словно молнией пронзило. Пульс застучал в висках с неистовой силой. Откуда она здесь? Он бросился к телу, и забыв о всех правилах предосторожности, упал рядом с ней на колени, разгребая тину дрожащими пальцами. Совершенно немыслимо. Девушка не дышала, ее лицо, испачканное кровью, неподвижно застыло. Калеб запаниковал, его охватил страх. Ему не приходилось иметь дело с утопленниками, и от вида бледной кожи девушки, в голове помутнело. «Она мертва?» — проскочила первая ошеломляющая мысль, и Калеб закричал, что есть мочи.

— Руфорт, сюда! На помощь!

Не дожидаясь, пока старик услышит его, Калеб осторожно подсунул ладонь под голову девушки и слегка приподнял ее. Спутанные волосы налипли на лицо, пришлось убрать их, освобождая доступ к кислороду.

— Ну же, скажи, что ты жива, — затараторил Калеб, осматривая тело. И словно услышав его просьбу, девушка резко распахнула глаза и выгнувшись всем телом, с шумом втянула воздух. От неожиданности, Калеб отпустил ее и отпрянул, но руки незнакомки с молниеносной скоростью схватили Калеба, и потянули обратно. Холодные пальцы мертвой хваткой сцепились вокруг запястьев парня. Девушка уставилась обезумевшим взглядом на Калеба. Ее яркие голубые глаза словно смотрели куда-то мимо, в пустоту, она будто ничего не видела перед собой.

— Вы в порядке? — Калеб растерялся, но тут же пришел в себя. Она жива, это самое главное. Остальное потом. Девушка не ответила. Еще несколько секунд она внимательно разглядывала Калеба, а потом ее ресницы затрепетали, глаза закатились. Руки, державшие Калеба безвольно повисли, а сама она снова провалилась в беспамятство. Калеб не колебался ни секунды. Он быстро подхватил хрупкое тело на руки и быстро пошел в сторону виллы. Ему навстречу торопливо ковылял Руфорт. Увидев на руках Калеба девушку, он замер как вкопанный.

— Что за?.. Калеб, откуда ты ее взял?

Калеб быстро прошел мимо него, зло стиснув зубы.

— Нашел бездыханной на берегу, в расселине между камней.

Руфорт следовал за Калебом по пятам. Его дребезжащий голос местами срывался на крик.

— Ты знаешь кто она? Калеб, ты что, несешь ее в дом? Так нельзя. Она может быть опасна…

Калеб резко остановился и обернулся на Руфорта.

— Ты совсем из ума выжел? — заорал он, — Я понятия не имею кто она и откуда взялась на острове! Но одно я знаю точно — ей нужна помощь, ты не видишь? Теперь я хотя бы уверен, что не сумасшедший, ее я слышал этой ночью! Мне не померещилось! Я мог бы ей помочь намного раньше!

Руфорт сжал кулаки и снова попытался остановить Калеба.

— Калеб, послушай меня…

В этот момент девушка на руках Калеба содрогнулась всем телом и застонала. Этого оказалось достаточно, чтобы парень оттолкнул Руфорта плечом.

— Уйди с дороги, Руф! Не забывай, где твое место!

Эти слова неприятно хлестнули по самолюбию Руфорта. Он просто стоял и смотрел вслед удаляющемуся Калебу, молча качая головой. Он боялся всего, что не мог понять или объяснить. А появление этой незнакомки никак не поддавалось логическому объяснению, но Руфорт знал наверняка, что ее появление не сулило ничего хорошего. У Калеба будут проблемы, а он не мог этого допустить. Руфорт сплюнул коричневую слюну, надвинул кепку на самые глаза и решительно пошел за парнем. Он не допустит, чтобы случилось что-то плохое, совершенно точно.

Голова Калеба гудела от беспорядочно роящихся мыслей. Он не знал, что делать дальше и как поступить правильно. С момента, когда он принес девушку на виллу, внес ее обмякшее тело в гостиную, все перестало поддаваться законом здравого смысла. Увидев испачканное кровью и тиной тело незнакомки, Хизер пришла в бешенство. Ее рациональное и прагматичное мышление дало брешь, она взорвалась ругательствами и криками. Калебу пришлось хорошенько прикрикнуть на нее, чтобы сестра пришла в чувство. Ник носился из угла в угол и заламывал руки, бормоча что-то бессвязное себе под нос. Он был уверен, что это непременно убийство, и наверняка не сегодня завтра на остров нагрянут копы, чтобы всех их арестовать. Калеб старался не обращать на него внимания. Он и без него был не меньше сбит с толку. И лишь один человек, вопреки всем ожиданиям, оказался спокойным и здравомыслящим. Уолбер не паниковал. Это единственный в доме, кто сохранил холодную голову и трезвый рассудок. Его действия были четкими и последовательными.

Пока Хизер бегала вокруг него, вопя во все горло, чтобы он не приближался к Калебу и его ноше, Уолбер молча делал то, что считал нужным. Он накинул на тахту плед и помог Калебу уложить на нее девушку.

— Отойди, — строго приказал он, оттесняя его плечом. Калеб отшатнулся, запустив руки в волосы. Он паниковал все больше. И этот страх разрастался внутри него. Никогда за всю свою жизнь Калеб не испытывал такого. Он не мог понять почему, но впервые он чувствовал себя таким беспомощным и жалким. Пока Уолбер проводил какие-то манипуляции над девушкой, Калеб пытался взять себя в руки. Он отвернулся к окну и считал удары собственного пульса в голове. Это помогало ему хоть и немного, но все же успокоиться. Калеб не мог объяснить причину своего состояния. Это было отчаяние, и вызывало его осознание того, что он мог помочь этой девушке. Если бы вчера он не отступил, не позволил убедить себя в своем помешательстве… Теперь мысль о том, что может быть уже поздно, убивала его. Он задыхался от злости на самого себя.

Через несколько минут Уолбер окрикнул Калеба. Тот обернулся и сделал нерешительный шаг в его сторону. Уолбер устало поднялся на ноги и отошел от тахты.

— Она дышит, пульс ровный, в легких чисто, — сухо произнес Уолбер. Похоже, она наглоталась воды… Я осмотрел ее голову, вроде бы серьезных повреждений нет. На затылке есть небольшая рана, но она поверхностная, и думаю, не опасная… Хотя все же, я бы не стал рисковать и отвез ее на остров, чтобы она получила медицинскую помощь.

— Интересно как это сделать? — язвительно осведомилась Хизер, — телефоны не работают, генератор сдох. Может у Калеба есть пара-тройка почтовых голубей?

Калеб пропустил замечание сестры мимо ушей. Сейчас его занимала единственная мысль — девушка жива и ее жизни ничего не угрожает.

— Сегодня ведь с острова должна прийти лодка? Вот и отправим эту… — Ник мучительно подбирал слова, не зная, как назвать девушку, — гостью восвояси. Это ведь не наша проблема. Пусть местные власти разбираются кто она такая и откуда свалилась на нашу голову.

— Он прав, Калеб, — тихо согласился Уолбер.

— А если ее нельзя транспортировать? Может у нее внутренние травмы… — Калеб чувствовал, что пока не убедится, что с незнакомкой все в порядке, его совесть не позволит ему вздохнуть свободно. Он виноват… Он так виноват перед ней…

— Калеб, это ведь не разумно. Оставлять ее здесь, — Уолбер сложил руки на груди, — ей нужна квалифицированная помощь, понимаешь? Мы не знаем…

— Вот именно! — Хизер подскочила с места и бросилась между мужем и братом.

— Мы ничего о ней не знаем! И я соглашусь с Ником, что как только на остров придет катер, мы первым же делом отправим эту особу отсюда! Я уверена, что из-за нее нас еще потреплют копы. Какое счастье, что эта дура вообще жива. Не хватало сесть из-за какой-то…

— Придержи язык! — рявкнул Калеб, перебивая сестру, — тебя сюда никто не звал! Сделай мне услугу, уберись на этой лодке сама, подальше отсюда!

Хизер уставилась на брата немигающим взглядом. Калеб знал, что перегнул палку, но иначе сестра начинает забывать, что не является их матерью и не имеет право командовать Калебом.

— А знаешь что, — процедила она, — мне плевать! Я хотела как лучше, но тебя ничего не исправит. Мама с папой были правы, когда говорили, что ты не понимаешь, что делаешь и чего тебе вообще надо от жизни!

Калеб вспыхнул еще больше. Хизер вот-вот могла переступить черту их хрупкого мира.

— Маме пора бы понять, что ее дети выросли и имеют право выбраться из-под ее юбки. Она загнала под нее всех вас, в том числе и отца. Разница между мной и всеми вами в том, что тебе и папе там комфортно, а мне не хочется нюхать чужое исподние, и делать это я не намерен!

— Ты говоришь о своей матери! — взвизгнула Хизер, но Калеб равнодушно отмахнулся.

— Я не хочу продолжать этот разговор. Зарубите себе на носу, — он обвел всех злым взглядом, — я не намерен терпеть все это дерьмо в своем доме. Если кому-то что-то не нравится, вы можете собирать свои вещи и проваливать туда, откуда приехали. Если же кто-то захочет остаться — я никого не гоню, но будьте добры держать свой язык за зубами! Всем понятно?

Накал достиг своего апогея, однако никто не проронил ни слова. Хизер тряхнула волосами и вылетела из гостиной словно пуля. Уолбер устало вздохнул и поплелся за ней. Ник сидел за барной стойкой, потупив взгляд в пол, а Квин, про существование которой Калеб и вовсе на какое-то время забыл, все это время сидя на нижней ступеньке лестницы, неслышно встала и пошла наверх. Калеб не знал, что все это время она была здесь.

— Вот и отлично! — буркнул Калеб и опустился на кресло напротив тахты. Он сам мог решить, что делать дальше.

День сменился вечером. Лодка так и не пришла. Калеб в который раз пожалел, что оставил свой собственный катер на острове в сервисе. Ему требовалась диагностика электроники, и кто бы мог подумать, что судно понадобится Калебу именно сейчас, когда его нет под рукой. Напряжение между молодыми людьми слегка спало, хоть о перемирии речи по-прежнему не шло. Ситуацию омрачали севшие мобильные, отсутствие электричества и Руфорт, категорически отказавшийся плыть на остров на своем рыбацком челноке. Он ссылался на ненадежность судна, хоть Калеб и знал, что этой посудине Руфорт доверял больше, чем себе.

Ничего не оставалось, как зажечь свечи и ждать, что лодка придет завтра. Когда же Калеб увидел неподдельную тревогу на лицах остальных, перебравшихся в гостиную с наступлением темноты, он решил их подбодрить.

— Завтра с утра я посмотрю, что можно сделать генератором. Думаю, я смогу запустить резервное питание. Этого хватит, чтобы вызвать помощь с острова. Если же нет, то мы с Руфортом поплывем вдвоем.

Калеб чувствовал укол вины за свою утреннюю вспышку ярости и сейчас, остыв, хотел хоть немного успокоить друзей.

— Я помогу тебе, дружище. Я ведь механик, забыл? Думаю, это будет несложно, — ободряюще ответил Ник.

Хизер все еще дулась, однако не могла уйти, так как находиться одной в темной комнате было не слишком заманчивой перспективой. Гостиная хотя бы была освещена.

Внимание всех по большей части было приковано к тахте, где лежала виновница всеобщего разлада. Хотя, Калеб прекрасно понимал, дело не в девушке. Их семейные проблемы существовали давным-давно, и так совпало, что именно сегодня, под действием стресса они обострились до пиковой фазы.

Калеб смотрел на девушку. Она все еще была без чувств. Возможно, Калеб должен был паниковать, что она не приходит в себя, но он чувствовал каким-то внутренним чутьем, что с ней все хорошо. Просто еще не время. А время шло. Девушка дышала размеренно и спокойно. На ее бледном лице постепенно появлялся румянец. Плотно закрытые веки изредка трепетали. Калеб поймал себя на мысли, что ему хочется узнать, что ей снится. Что-то странное происходило с ним. Он ждал и ждал, когда незнакомка откроет свои ярко-голубые глаза. Калеб не мог отделаться от воспоминания о них. Похожие на аквамарин, они преследовали его повсюду. Калеб пытался бежать от этого видения, но оно следовало по пятам, словно наваждение.

— Я иду спать, — тихий голос Квин раздался над самым ухом. Калеб рассеянно оглянулся. Оказывается, в гостиной остались только они вдвоем и незнакомка. Когда ушли остальные, Калеб не заметил. Может он задремал? Или настолько ушел в себя, что перестал что-либо видеть вокруг.

— Ты пойдешь со мной? — Квин настойчиво ждала ответа.

— Иди без меня. Я не могу оставить ее здесь одну. Вдруг она очнется.

Квин как-то странно сморщилась, ее голос дрогнул.

— Ты собрался сидеть возле нее всю ночь?

— Если потребуется.

— Тогда я тоже останусь с тобой.

Калеб ощутил новую волну раздражения. Квин тяготила его, но он понимал, что грубость сейчас могла лишь все усугубить. Он сделал глубокий вдох и взял девушку за руку. Притянув ее к себе, он усадил Квин себе на колени. Как Калеб и думал, ласка сработала моментально. Квин расслабилась и прильнула к нему.

— Послушай, милая, иди наверх. Ложись и засыпай. Я еще несколько часов посижу, а потом попрошу Ника меня подменить. Надеюсь, ты приласкаешь меня?

Квин вспыхнула, услышав дразнящие ноты, которые Калеб предусмотрительно вложил в свой голос. Она мягко коснулась своими губами его губ и попыталась добиться ответной страсти. Врать Калеб умел, а вот его тело нет. Квин чувствовала это по сдержанному сухому поцелую, но вида не подала. Ей было достаточно, что Калеб пообещал вернуться к ней. Уж она его непременно дождется и сделает все, чтобы он не ушел.

— Хорошо. Только обещай, что так и сделаешь.

— Конечно, — заверил ее Калеб.

Когда Квин ушла, Калеб еще около часа сидел неподвижно и смотрел на девушку. Он в сотый раз прошелся по ней взглядом. Сейчас сложно было что-то о ней сказать. Спутанные бурые волосы разметались по подушке. Грязь скрывала черты лица. Одежда висела лохмотьями, едва прикрывая наготу. Взгляд Калеба невольно скользнул по упругой налитой груди. Что-то внутри него предательски оборвалось. Только этого не хватало! Калеб встал с места и отошел к окну. Надо успокоиться. Кровь бурлила по венам, и он ощутил такое желание, какое никогда не испытывал раньше. Выругавшись, Калеб попытался отвлечься. Он смотрел через стекло в чащу, разглядывая причудливые тени, потом переключился на бунгало Руфорта. Старик тоже не спал. В его окне мерцал огонек. Интересно, он по-прежнему дуется на Калеба? После того, как Калеб не пустил его в дом, когда тот приковылял за ним с пляжа, Руф больше не разговаривал с ним. Чекнутый старик. Он предложил вернуть девушку туда, где Калеб ее нашел…

Стоило Калебу снова переключиться на воспоминания о ней, все внутри него опять начало бурлить. «Да что со мной!» раздраженно подумал он. Ему нужно воды, нужно освежиться. Калеб отвернулся от окна и тут же отшатнулся назад. Девушка сидела на тахте в полном сознании и смотрела на Калеба немигающим взглядом. На ее лице застыло выражение полного недоумение. Жидкий аквамарин в удивительно-прекрасных глазах мерцал и переливался в свете теплых отблесков свечей. Она была неподвижна, словно высечена из камня.

Калеб забыл как дышать. Ее пробуждение оказалось настолько неожиданным и внезапным, что он не мог произнести ни слова. Девушка медленно склонила голову на бок, оценивая Калеба. От ее движения он кое-как пришел в себя.

— Привет… — все что он смог выдавить и Калеб мог поклясться, что ее глаза вспыхнули ярче.

— Привет… — Калеб повторил чуть громче, и на этот раз девушка вздрогнула и попятилась назад, вжимаясь в спинку тахты. На ее лице отразился дикий испуг.

— Тише, тише! — Калеб осторожно выставил руки вперед перед собой, демонстрируя свою безобидность, — я не причиню тебе вреда! Я хочу помочь!

Незнакомка обхватила колени руками и сжалась в комок. Судя по бешено вращающимся глазам, она пребывала в шоке.

— Эй, послушай…

Калеб не спешил подходить. Он терпеливо пытался достучаться до нее.

— Ты знаешь, что с тобой случилось? Я нашел тебя на пляже, без сознания, принес сюда. Тебе оказали первую помощь…

Девушка уставилась на Калеба так, будто перед ней стоял призрак.

— Ты хоть что-то помнишь? — не терял надежды он, медленно, едва заметно делая шаг к тахте.

Интересно, незнакомка вообще понимала, о чем он говорит? Может, она не знает языка…

Калеб попробовал перейти на испанский, но речь вышла еще более непонятной, так как он и сам владел им весьма поверхностно. Но видимо для нее этого оказалось достаточно. Во всяком случае, девушка перестала испуганно зажиматься. В ее глазах промелькнуло любопытство. Вот как. Значит, она местная, и не говорит по-английски. Что ж, уже кое-что. Это лучше, чем ничего.

Калеб сделал еще шаг, и еще. Девушка осталась неподвижна. Она просто наблюдала за ним из-под приопущенных ресниц.

— Меня зовут Калеб. Калеб Олби. Ты у меня на вилле… Может… кивнешь, если хотя бы понимаешь, о чем я говорю, — снова завел разговор он.

Девушка приподняла голову и спустила ноги с тахты, неожиданно выпрямив осанку. Короткий кивок с ее стороны заставил все внутри Калеба перевернуться. Она понимала!

— Как ты себя чувствуешь?

Девушка снова едва заметно кивнула. Калеб хотел надеяться, что это значит неплохо.

— Сейчас нет возможности связаться с островом, но завтра, мы отвезем тебя в больницу.

Неожиданно девушка напряглась. Она отчаянно затрясла головой и заелозила по тахте, заламывая руки в запястьях.

— Эй-эй! Успокойся, слышишь?!

Незнакомка не слышала. Она вскочила на ноги и огляделась по сторонам. Калебу показалось, что она хочет убежать. Он не нашел другого выхода, как броситься к ней и попытаться успокоить. Что ее так испугало?

Калеб не знал, как к ней подступиться, но видя, что она начала метаться из стороны в сторону, не нашел другого выхода, как перехватить ее руки и остановить. Почувствовав себя в ловушке, девушка подняла на Калеба затравленный взгляд. Калеба словно парализовало. Аквамарин в глазах незнакомки заполнил собой все сознание парня. Он не мог сконцентрироваться ни на чем другом, кроме этого тягучего холодного сияния. Его хватка ослабла сама собой, но почувствовав свободу, девушка не спешила бежать от него. Она замерла напротив Калеба и сверлила его взглядом. Сколько это длилось, Калеб сказать не мог, но одно он понял совершенно точно, это состояние было не нормальным. Сознание Калеба было словно заперто глубоко внутри него, оно отделилось от тела, и он не мог контролировать себя. Это было похоже на сон наяву, без возможности проснуться. Девушка изучала Калеба, склоняя голову то на один бок, то на другой. Ее глаза не мигали, или Калеб этого просто не замечал. В какой-то момент, ему показалось, что уголки губ незнакомки странно дернулись. Она улыбнулась? Снова разум играл с ним… Или нет? Язык слабо шевельнулся и Калеб словно услышал себя со стороны.

— Ты не хочешь, чтобы я отвез тебя на остров?

Девушка отрицательно покачала головой, ближе придвигаясь к нему. В нос ударил невесомый сладковатый запах. Он дурманил еще больше ее взгляда.

— Хочешь остаться здесь?

Девушка кивнула, на этот раз подойдя так близко, что сквозь рубашку Калеб почувствовал прикосновение ее прохладной кожи. Ноги Калеба подкосились, он не понял, как упал перед ней на колени. Незнакомка стояла над ним, пригвождая к полу взглядом. Он не мог пошевелиться, зачарованный ею. Она смотрела сверху вниз и на миг Калебу показалось, что в ее глазах мелькнул хищный всполох. Она обхватила его лицо ладонями и склонилась над ним. Дыхание Калеба оборвалось, но в ту же секунду девушка прищурила глаза и резко отпрянула.

— Она очнулась? — громкий возглас Ника заставил Калеба стиснуть зубы покрепче. Пока все спали, он еще раз попытался разговорить незнакомку, но она лишь повторяла слова за Калебом, беззвучно шевеля губами, словно маленький ребенок. Поняв тщетность попыток, Калеб решил на какое-то время оставить это занятие. Он предложил девушке поесть, но она отказалась.

— Хочешь, я отведу тебя в ванную, тебе нужно обработать рану, и… ты сможешь привести себя в порядок…

Калеб не знал, прозвучала ли его фраза обидно, или дружелюбно. Во всяком случае, он надеялся, что девушка и сама понимает целесообразность смыть с себя грязь и морскую тину. Это был вопрос здравого смысла. К счастью, она не возражала. Коснувшись рукой своего затылка, девушка слегка поморщилась.

— Больно? — спросил Калеб, подходя ближе, — можно посмотрю?

Девушка отшатнулась и резко покачала головой.

— Хорошо-хорошо, — Калеб вскинул руки, — ты справишься сама?

В ответ — согласный кивок.

— Тебе нужна чистая одежда… Просто… — Калеб немного помялся, стараясь избегать прямого взгляда на ее лохмотья, очевидно некогда бывшие платьем, — просто я на вилле не один. И… в общем, я посмотрю, что ты сможешь одеть.

Калеб проводил девушку в ванную. Щелкнул замок, и он остался в коридоре один. Еще минуту помедлив у двери, Калеб услышал звук воды. Отлично. Ну, не все так страшно. Как пользоваться душем и ванной девушка понимала, значит действительно, никаких особых нарушений в ее голове не было. Калеб задумался, во что одеть неожиданную гостью. Пойти спросить что-то у Хизер или Квин наверняка будет не самой хорошей идей. Решение пришло неожиданно. Он вспомнил, что во время ремонта, все вещи, принадлежавшие родителям, временно перенесли в подсобную кладовую. Среди них были несколько коробок с одеждой, старые книги и прочее старье. Калеб давно собирался все выбросить, но руки так и не дошли сделать это. Сейчас он был рад своей нерасторопности. Калеб нашел коробку с вещами матери. Все это она носила еще в те времена, когда была молодой и свободной от предрассудков. Калеб вытащил ворох платьев, попытался понять, что из этого могло бы подойти незнакомке, но сдался прежде, чем дело дошло до второго наряда. «Пожалуй, отнесу ей все, она сама решит, что ей надо», — подумал Калеб. Он поставил коробку около двери ванной, осторожно постучал и тихо позвал.

— Я принес тебе одежду. Оставлю ее здесь. Можешь взять все, что посчитаешь нужным.

Ответа не последовало. Калеб искренне надеялся, что она слышала его, что с ней было все в порядке. В любом случае, он не хотел врываться в ванную, чтобы проверять это.

И сейчас, когда Ник огласил всю гостиную своим громким басом, Калеб не мог не разозлиться. Он по-прежнему ждал девушку, которая не торопилась выходить из ванной. Единственным утешением для него было то, что коробка с вещами исчезла. Значит, незнакомке просто требовалось больше времени, а Калебу терпения.

— Где она? — Ник огляделся по сторонам.

— В ванной.

— Она пришла в себя? — из-за угла лестницы показался сонный Уолбер, — и что она сказала? Что с ней случилось? Как она попала на остров?

Калеб пожал плечами.

— Я не знаю…

— Ты что, не спросил ее? — удивился Ник, грузно падая на кресло.

— Конечно спросил! За идиота меня держишь? — огрызнулся Калеб.

— Ты и есть идиот, и держать не надо! — процедила появившаяся из-за двери Хизер.

— Заткнись, Хизер!

— Хватит! — Уолбер прервал было начавшуюся вновь перепалку, — что сделано, то сделано. Сейчас важно понимать, кто она такая, все ли с ней в порядке и что нам дальше делать? Что она сказала?

Калеб потер переносицу пальцами.

— Ничего. Она не говорит, просто молчит.

— У нее шок?

— Не знаю. Но она все понимает. Во всяком случае выглядит это именно так.

Уолбер задумчиво почесал затылок.

— А ее рана?

— Я предложил отвезти ее на остров, в больницу, но она отказалась, — Калеб предпочел предусмотрительно умолчать о бурной реакции девушки на этот вопрос. К тому же, он так до конца и не решил для себя был ли это сон или реальность, а значит, друзьям было не обязательно знать все подробности…

— Отказалась? И что это значит? — недоуменно переспросил Ник.

— Ты что, планируешь оставить ее здесь? — в голосе Хизер снова послышались истеричные нотки.

— Даже если и так… Что в этом такого?

— Что такого? Ты и вправду идиот, Калеб! — закричала сестра, — она же Бог весть кто! Может, ее ищут, может, она маньячка, может преступница, сумасшедшая…

— Хизер! Уймись! Она ведь не потерявшаяся собака. Она человек. Человек, который попал в беду. Ей нужно время, чтобы прийти в себя. И так как хозяин этого дома я — то и решение за мной. Эта девушка останется здесь столько, сколько сочтет нужным. Я вызову врача, если ей это потребуется.

— Ты не понимаешь, что делаешь. Хотя, все в твоем духе — у тебя в голове гуляет ветер. Импульсивность всегда брала верх над твоим здравым смыслом.

— Сегодня мы восстановим связь, и ты сможешь покинуть виллу, — строго осек сестру Калеб. Но та категорично замотала головой.

— Ну уж нет! Раз мой отпуск в конец испорчен, я рассчитываю его остаток провести, загорая на пляже! А ты — она ткнула пальцев в мужа, — собери свое мужество в кулак и сделай мне уже ребенка! Иначе на материк мы будем возвращаться разными рейсами! — она вышла из гостиной, громко хлопнув дверью. Воцарилась напряженная тишина. Когда сестра Калеба по-настоящему приходила в ярость, она не видела границ и переходила порой на слишком личные темы. Уолбер предпочел не подавать виду, что слова жены его как-то задели, остальные деликатно промолчали, а Хизер вскоре остыла и вернулась обратно как ни в чем не бывало, мило беседуя с Квин. Глаза второй слегка припухли. Калеб чертыхнулся про себя. Он совсем забыл про нее. Неужели Квин и вправду ждала его все ночь? Он надеялся, что это были следы отсутствия сна, а не слез.

— Ну и где же твоя таинственная гостья? — язвительно спросила Хизер, когда компания собралась за столом, чтобы позавтракать. Из-за отсутствия электричества сегодня все довольствовались холодным чаем и вафлями.

— Принимает ванну, — хохотнул Ник, заглатывая вафлю целиком.

— Ты просто… животное, — Хизер сморщилась, наблюдая как тот пытается говорить с набитым ртом.

— Угуммнумнум, — ответил Ник, теряя крошки. Пока парочка перебрасывалась взаимными упреками, Калеб снова тайком обернулся на закрытую дверь ванной. Прошло больше часа с момента, как незнакомка туда ушла. Он испытывал беспокойство, страх, самый разнообразный спектр всевозможных эмоций, но пытался не подавать виду. Единственный, кто, пожалуй, все же чувствовал его внутреннее состояние, была Квин. Она сидела притихшая, вяло ковыряя свою вафлю вилкой, и то и дело бросала взгляд на Калеба.

— Ты уверен, что у нее все в порядке? — озадаченно спросил Уолбер, кивая в сторону ванной комнаты, но прежде, чем Калеб успел что-либо ответить, щелкнул замок. Этот звук прозвучал словно выстрел в звенящей тишине. Не сговариваясь, вся пятерка обернулась.

На миг Калебу показалось, что глаза обманывают его. Куда делась испачканная грязью девушка, облачённая в рваные лохмотья? Неслышно ступая босыми ногами по полу, в ореол солнечного света вышло совершенно другое создание. И назвать ее по-другому не поворачивался язык. У Калеба уж точно. Может это так играл свет, может воображение Калеба, но девушка показалась ему видением, хрупким, невесомым, совершенно неземным. Длинные светлые волосы струились мягкими волнами и ниспадали до самого пояса, обрамляя прекрасное лицо с тонкими правильными чертами. Пухлые розовые губы словно манили прикоснуться к ним, а глаза цвета лазурного аквамарина проникали в самую глубину души. Из одежды, которую Калеб ей дал, девушка выбрала васильковое платье на тонких бретелях, так соблазнительно подчеркивавшее ее красивую грудь и осиную талию.

Калеб растерянно хлопал глазами, не в силах оторвать их от незнакомки, как и все остальные. Это становилось больше похоже на глупую детскую игру в гляделки. Первой очнулась Хизер. Она пнула Калеба ногой под столом и шикнула в пол голоса.

— Так и будешь таращиться на нее, словно картинку из порножурнала? Что дальше?

Калеб потряс головой. Дурман словно рукой сняло. Когда в следующий раз он вновь поднял глаза на девушку, она уже не казалась волшебным видением, хоть ее удивительную красоту и невозможно было не отметить. Нечто в ней лишало способности мыслить ясно. И не только Калеба. Прежде чем он что-либо успел предпринять, рядом с ним подскочил Ник. Он торопливо подошел к девушке и с несвойственной ему галантностью отвесил глупый поклон.

— Приятно познакомиться, мисс. Я Николос, или просто Ник. А вы?

Калеб усмехнулся. И этот человек всего несколько часов назад говорил, что надо отправить девушку на остров?

— Тебе слюнявчик не одолжить? — едко заметила Хизер, — сейчас все забрызжешь вокруг.

Ник обернулся на Хизер, и впервые Калеб увидел в его взгляде настоящую злость и желание прикончить Хизер на месте. Конечно, сестра и в Калебе периодически вызывала подобное желание, но вот от Ника такого никто не ожидал. Обычно в любой ситуации он оставался дружелюбным нейтралитетом. Кажется, Хизер это тоже поняла, потому что она в миг осеклась и замолчала. Ник снова вернулся к девушке. Она тем временем с любопытством разглядывала его, будто оценивая.

— Так как ваше имя? Или хотите, буду называть вас прекрасная фея?

Калеб покачал головой.

— Не пытайся, она не скаж…

— Диана…

Калеба обдало жаром. От удивления он на миг потерял дар речи.

— Это шутка такая? — до этого молчавший Уолбер подал голос, устремляя на Калеба вопросительный взгляд.

— Ты же говорил, что она не говорит…

— Я сказал, что она молчит. Не отвечает на вопросы, — сквозь стиснутые зубы процедил Калеб.

— Просто ты плохой собеседник, Калеб. А я пришелся ей по вкусу, — хохотнул Ник и осторожно протянул девушке руку.

— Очень приятно познакомиться, Диана. Вы нас чертовски напугали своим… внезапным появлением.

Незнакомка робко протянула ему свою тонкую белую руку и вздрогнула, когда Ник сжал ее пальцы и повел за собой к столу.

Он быстро поставил рядом еще один стул и усадил девушку.

— Прошу, садитесь, не стесняйтесь.

Ник суетился вокруг нее, словно сам не свой.

— И так, Диана… — Хизер подперла подбородок кулаками и устремила на нее жесткий взгляд.

— Может расскажешь, что случилось? Как ты оказалась на острове? В таком… странном положении?

— В положении? — едва слышно повторила девушка. Ее мягкий мелодичный голос показался Калебу странно знакомым… Он мог поклясться, что слышал его раньше. Голос лился, словно колыбельная из далекого детства.

— Да. Именно. Ты в курсе, что мой брат нашел тебя на пляже? Без сознания. Ты попали в шторм? Или что с тобой случилось? Как ты там оказалась? Не хочешь объяснить?

— Я… я не…

— Это ведь ненормально, что человек появляется из неоткуда, ведь так?

— Хизер! — Калеб осадил сестру, и та выдохнула, — ладно, я держу себя в руках.

— Я ничего не помню… — девушка, о которой было известно только ее имя, уставилась невидящими глазами в пустоту. Аквамарин в них мерцал и переливался, но, очевидно, был бессилен помочь их обладательнице вспомнить, что с ней случилось. Ее дыхание предательски сбилось.

— Я правда ничего не помню, — голос Дианы дрогнул и стал высоким, угрожая перерасти в слезы.

— Тише, — Уолбер ободряюще улыбнулся девушке, — не думайте сейчас об этом. У вас на затылке я обнаружил небольшую рану. Скорее всего этим обусловлена потеря памяти. Как правило это временное явление и, думаю, скоро вы все вспомните!

Девушка слабо кивнула. Слова Уолбера ее не убедили, Калеб понял это по растерянному виду.

— Диана, я Уолбер. Эта моя жена — Хизер. Ника вы уже знаете. А это — Калеб и его девушка, Квин.

На этих словах Диана подняла любопытный взгляд и мельком скользнула им по Калебу. Потом, внимательно оглядела Квин. Странно, что ее внимание совершенно не привлекли остальные. Кажется, самой интересной для себя она обнаружила Квин. Та, в свою очередь, поймав на себе ее выразительный взгляд, неловко заерзала на стуле и ближе прижалась к Калебу.

— Я не хочу доставлять вам неудобства, — голос Дианы звенел серебряными колокольчиками. Им было невозможно не заслушаться. Наконец, Калеб решил, что пора взять себя в руки и снова стать хозяином дома. Он подался вперед и ободряюще улыбнулся девушке.

— Нет никаких неудобств. Я и мои друзья рады, что ты в полном порядке. Если хочешь, я могу отвести тебя на остров, а если нет, то оставайся здесь столько, сколько сочтешь нужным.

Рядом сжалась Квин, но Калеб не обратил на это внимания. Он внимательно следил за реакцией Дианы на его слова. Она слегка склонила голову и устремила на него взгляд прекрасных голубых глаз.

— Спасибо… Калеб.

Повисла неловкая пауза, нарушаемая лишь звоном вилок о тарелки. Когда она стала казаться слишком долгой, Калеб снова взял инициативу в свои руки.

— Если тебе что-то понадобится, то ты всегда можешь обратиться ко мне, или любому из здесь присутствующих.

Хизер наигранно поперхнулась и громко отодвинув стул, встала из-за стола.

— Конечно. Будем рады помочь, — поспешно закивал Уолбер, оправдывая невежливость жены.

— Спасибо. Но единственное, чего бы мне сейчас хотелось, это вспомнить хоть что-то, — тихо ответила девушка. В ее глазах блеснули слезы и Калеб поспешил увести тему из опасного русла.

— Тебе понадобится комната.

— Но они все заняты, — впервые тихо подала голос Квин. Диана переключила свое внимание на нее, но на этот раз та не смутилась. Квин выпрямила осанку и вскинула подбородок наверх, бросая тем самым вызов незнакомке. Калеб внутренне усмехнулся. Его «девушка», что, решила пометить территорию?

— Это не проблема. Я могу расположиться здесь, внизу, а гостевую отдать Диане, — тут же заявил Ник.

— На втором этаже есть еще одна пустая комната, — перебил его Калеб

— Это спальня родителей! — вскипела Хизер.

— Это моя спальня в моем доме!

Калеб не хотел делать виллу большой, но все же, находясь в то время под еще не утратившим силу влиянием родителей, оставил для них комнату, на случай если они захотят приехать. Ни мать, ни отец так ни разу на острове не появились, и Калеб подумывал переделать спальню в спортзал. Теперь пустующее пространство пришлось как раз кстати. Однако для Хизер это оказалось больше того, что она могла вынести. Родители и все, что было с ними связано, являлись для Хизер святым, и мысль, что Калеб готов осквернить их семейные покои, пусть и лишь номинально им принадлежавшие, привело ее в состояние бешенства.

День обещал быть очень интересным. Калеб это прекрасно понимал. Как понимали и все остальные.

После завтрака Калеб в сопровождении Ника и Уолбера занялись генератором. Хоть Ник всячески и пытался откреститься от этого занятия, Калеб быстро пресек его недовольство. Он понимал, чем то обусловлено. Ник ни на шаг не отступал от Дианы. Он в буквальном смысле не давал девушке ни секунды свободы, окружив своим вниманием настолько, что даже Калебу стало тошно от его навязчивого общества. Судя по тому, с каким пустым взглядом Диана смотрела на него, мыслями она, очевидно, была где-то далеко.

Это и послужило решающим фактором, чтобы Калеб нашел неиссякаемому энтузиазму Ника другое применение.

— Приятель, разве это не могло подождать? — буркнул Ник, помогая вскрывать корпус генератора.

Уолбер послал многозначительный взгляд на Калеба. Они поняли друг друга без слов.

— Ты не даешь ей проходу, — дипломатично заметил Уолбер.

— Это жест вежливости, — оправдание Ника вышли неубедительными, — к тому же, я ей понравился.

Калеб замер с отверткой в руках. Слова друга прозвучали как-то странно. В глазах Ника он увидел самый настоящий огонь азарта. Только этого не хватало! Неужели здоровяк собрался объявить охоту за внимание девушки? Калеб заметил, с какой опаской посмотрел на него Уолбер. Что его так встревожило? Слова Ника или оцепенение Калеба? К слову Ник не заметил подскочившего напряжения. Он ковырялся в проводах, не поднимая головы, и продолжал свой жаркий монолог.

— Вы видели, как она смотрела на меня? Этот взгляд… Она словно смотрит в душу, раздевает глазами…

Калеб чуть не поперхнулся.

— Ты это серьезно?

Ник поднял мечтательный взгляд.

— А что не так? Я свободный парень, мы посреди Карибского моря, романтика да и только.

— Ты и романтика? Звучит как-то неправдоподобно, — усмехнулся Уолбер.

— Ну может с романтикой я и перегнул, конечно, но вот посмотреть на ее сиськи, я был бы не против…

Калеб и сам не понял как, однако спустя всего секунду он уже держал Ника за грудки, пригвоздив того к земле. Его кулак сам взметнулся в воздух, грозя отвесить хук в челюсть, однако, этому вовремя помешал Руфорт. Старик появился словно из неоткуда, бросился на Калеба и оттянул его от сбитого с толку Ника.

— Совсем спятил? — заорал Ник, в спешке поднимаясь с земли. Калеб потряс головой. Да, похоже так и было. Слова Ника привели его в ярость, он был готов как следует отдубасить друга за его высказывания.

— Калеб, ты что творишь? — Руф встряхнул Калеба и развернул его к себе лицом, — что на тебя нашло?

— Я не знаю, — Калеб пытался понять, чем была вызвана его бурная реакция и порыв вступиться за честь практически незнакомой девушки. Вот уж что, раньше такого желания в Калебе точно никогда не возникало. Он сам обесчестил стольких… Но здесь было что-то другое. Калеб объяснял это чувством вины. Он был уверен, что той ночью слышал крик Дианы. Она просила о помощи, а Калеб сдался. Он не смог ей помочь, и теперь, она оказалась в такой ситуации из-за его слабости и трусости.

— Я не позволю, чтобы ты вел себя как животное, ДРУЖИЩЕ, — сплюнул Калеб, игнорируя вопрос старика. Его слова заставили физиономию Ника исказиться злой гримасой.

— Как животное? А что я такого сказал? Что хотел бы заценить ее сиськи?

Калеб снова было кинулся в сторону Ника, но на этот раз к Руфорту на помощь пришел Уолбер. Он схватил Калеба за вторую руку, оттесняя плечом назад.

— Ах вот оно что, — хохотнул Ник, — дело не во мне, да? Просто ты тоже не прочь это сделать? Это же наш красавчик Калеб. Тебе мало трахать одну, тебе нужны все девчонки! Твое счастье, Уолбер, что ты женат на его сестре, а не то он бы и на твоей полянке потоптался.

— Заткнись, Ник! — взревел Калеб.

— Эй вы! А ну закрыли рты все! — бас Руфорта словно громовой раскат заставил парней прийти в чувство.

— О чем вы спорите? Что, уже потеряли голову от девчонки?

— Не понимаю о чем ты, — буркнул Калеб, — да пусти ты меня, я спокоен! — он вырвал руку, Уолбер же предпочел отпустить его сам. Ник так и продолжал стоять напротив в боевой стойке. Его глаза горели, грудь тяжело вздымалась.

— Как же, ты не понимаешь? — развязно ухмыльнулся он.

— Замолчи, ты! — Руфорт грозно ткнул в него пальцем и Ник осекся. Старик обвел всю троицу тяжелым взглядом.

— В ваших же интересах избавиться от девушки как можно скорее. Я отвезу ее на остров, пока вы чего доброго не передрались из-за нее.

— Нет! — возгласы Ника и Калеба слились воедино.

— Нет? — Руф зло сплюнул, — будете продолжать свои собачьи бега? Это до добра не доведет.

— Какие бега, Руф? Ты совсем из-за своего бурбона остаток мозгов растерял? — зло бросил Калеб, — эта девушка потеряла память. Целесообразнее, если она придет в себя здесь, в спокойной обстановке.

— Хм… потеряла память? — Руфорт покачал головой, — как удобно. И ты решил поиграть в сердобольного хозяина? Приютил бедную девушку? А тебя не смутило, что при этом она помнит, как ее имя?

— Ничего удивительного, — деловито откашлялся Уолбер, — память довольно непредсказуемая вещь.

— А ты что, врач у нас? Все знаешь, да? — Руф попытался давить на Уолбера, но тот выдержал его тяжелый взгляд.

— Я не врач, но у меня есть определенные познания в медицине.

— Уолбер учился в медицинском, — подтвердил Ник.

Руфорт не терял надежды доказать разумность своего предложения. И когда терпение его оставило, в ход снова пошли байки у костра.

— Можете убеждать меня и себя сколько угодно, но с ее появлением не будет ничего хорошего! Вы уже цапаетесь как два бешеных пса. Дальше будет только хуже, — он мельком взглянул на Уолбера. Тот поежился. На миг Калебу показалось, что старик и мужу сестры пророчит такую же участь.

— Перестань! Не хочу больше ничего слышать! Диана останется здесь. Столько, сколько сочтет нужным. Я говорил это всем и повторю тебе еще разок, Руф.

Калеб стиснул зубы и снова вернулся к генератору, на ходу бросаю Руфорту:

— Займись лучше делом. А если тебе так хочется сплавать на остров, сделай это с пользой для всех. Нам нужны кое-какие детали.

— Вы могли бы и потише! — язвительно заметила Хизер, когда Калеб и Квин появились на лестнице.

— Это любовь, — хохотнул Ник, исподлобья наблюдая за реакцией Калеба, — или ты просто хочешь, чтобы Хизер завидовала? Их-то парочку совсем не слышно, — он поддел плечом Уолбера, и тут же в ответ получил смачный подзатыльник от Хизер.

— Держи свой грязный язык за зубами, — процедила она.

Между друзьями снова разразилась шуточная перебранка. Калеб заметил разложенную перед ними монополию.

— Можно с вами? — Квин тут же подскочила к компании.

— Конечно, как раз самое время отобрать у Уолбера бордель. Он все равно не знает, для чего тот нужен! — разразился хохотом Ник. Калеб заметил, что в компании нет Дианы. Но не успел он озвучить свой вопрос, как Уолбер деликатно откашлялся.

— Она пошла подышать свежим воздухом, если ты это хотел спросить.

Калеб нахмурил брови.

— Вообще-то, я хотел сказать не это, но раз уж ты сам завел разговор… А это разумно отпускать ее одну, учитывая, что она пережила? Может…

— Диана просила, чтобы никто не ходил с ней. Она хотела побыть одна, попытаться что-либо вспомнить — Уолбер отвечал, не оборачиваясь. Калеб понял, что все эти аргументы наверняка уже звучали из уст Ника. Тот бы не упустил возможности побыть с ней наедине. Ник недовольно хмыкнул.

— Конечно. Квин стонала так, что стены тряслись. Я бы тоже на месте Дианы не стал оставаться.

— Но к несчастью, Ник, ты на своем месте, и наверняка остался, чтобы подслушивать нас? — с усмешкой осведомилась Квин, краснея под сальными намеками друга.

— Не льстите себе! Мы начали партию монополии, и мне впервые повезло! Выбор между миллионным состоянием и вашим траходромом был очевиден! — Ник потряс в воздухе кипой бумажных купюр, — к тому же, Калеб, я бы на твоем месте не стоял сейчас с такой довольной физиономией, Квин слегка переигрывала.

Калеб закатил глаза. В этом и был весь Ник. Шутки ниже пояса и недвусмысленные намеки. Все предсказуемо и очевидно.

— Завидуешь, приятель? — язвительно осведомился Калеб, складывая руки на груди.

— Чему? — Ник покачал головой, — слабенькой актерской игре?

Калеб заметил, как покраснела Квин. Да и остальным эта тема явно не доставляла удовольствия. Пора было поставить Ника на место.

— Ну, знаешь, слабая не слабая, но все мы здесь играем в парах, а вот твои одиночные забеги совершаются в триумфальном одиночестве, — усмехнулся Калеб. Ник замер, теряясь с ответом. Громкий смех Хизер и Уолбера больно ударили по его самолюбию.

— Это ненадолго… — тихо буркнул он, чтобы другие не расслышали, однако от Калеба это не утаилось. Злость, которую близость с Квин смогла немного усыпить, снова зашевелилась где-то внутри. Калеб сжал зубы. Он не хотел, чтобы остальные заметили это.

— Пойду, найду Руфорта. Он собирался плыть на остров.

— Как раз вовремя. Пусть захватит бурбона и на нас. Пора уже как следует повеселиться! Мы же в раю! Все «за»? — Ник оглядел компанию.

Хизер пожала плечами, Уолбер не спешил соглашаться, но видя, что жена не возражает, тоже поддержал идею Ника.

Калеб был не против. Это не казалось такой уж плохой идеей. Он же так и планировал. Отдыхать и веселиться. Так почему бы и нет?

Калеб молча шел рядом с Дианой. Она думала о чем-то своем, и Калеб не решался ей мешать. Быть может, она пыталась воскресить что-то в своей памяти, может просто не хотела говорить. Калеб был доволен просто тем, что она была рядом. Они шли и шли, пока вилла и примыкающий к ней пляж не остались далеко позади.

— Нас будут искать, — внезапно сказала Диана. Калеб даже растерялся от неожиданности.

— Да, скорее всего. Ник не сильно тебя достает?

Диана рассеянно покачала головой.

— Ник? Ты говоришь про своих друзей?

Калеб напрягся. А она имела ввиду кого-то другого?

— Да. Я думаю и у остальных наше долгое отсутствие наверняка вызовет соответствующие вопросы.

Девушка едва заметно нахмурилась.

— Ник… да, пожалуй. Интересный молодой человек. Но он слишком наивен, если считает, что я не знаю, о чем он думает, когда смотрит на меня…

Калебу стало стыдно, будто уличили его, а не друга. Ему хотелось сделать вид, что он не понял, о чем говорит Диана, но она не дала ему такую возможность. Девушка безразлично пожала плечами.

— Не стоит, Калеб. Не прячь глаза. Ты не виноват. Просто желания Ника написаны у него на лице.

Калеб не хотел, чтобы Диана думала, будто в его доме ей что-то угрожает.

— Если что-то тебя будет беспокоить, ты можешь говорить мне.

— Думаешь, я не смогу за себя постоять?

Калеб растерялся от звучащего в ее голосе вызова.

— Уверен, что можешь… Просто не думаю, что тебе придется это делать. Мы все взрослые люди. И Ник не позволит себе ничего лишнего, как и любой из нас.

Диана как-то странно покачала головой.

— Не сомневаюсь… ну а ты, Калеб? Если с Ником все предельно ясно, что ты можешь сказать о себе? Твои чувства и желания под контролем?

Диана остановилась и преградила Калебу дорогу. Он быстро потупил взгляд, избегая смотреть девушке в глаза. Что-то изменилось в ней. Словно по щелчку, из робкой и беззащитной, она превратилась в смелую и высокомерную девушку. Именно такой характер приобрел ее вкрадчивый голос.

Калеб старался не идти на поводу.

— Более чем. Я всегда четко знаю, чего хочу. Благодаря этому, я тот, кто я есть!

Диана улыбнулась и медленно повторила его слова.

— «Тот, кто я есть»… как забавно. Как, наверное, прекрасно, знать, кто ты такой…

Ее слова вызвали в Калебе внутреннюю тревогу. Почему ему казалось, что в каждой подобной фразе она скрывала какой-то одной ей известный смысл.

— Ты скоро все вспомнишь, — Калеб попытался подбодрить ее, но Диана одарила его взглядом, полным холодного безразличия. И снова Калеб ощутил, что упускает нечто чрезвычайно важное, нечто такое, что даст ответы на все, что таит в себе эта необычная девушка. Однако, на это требовалось время, и Калеб был готов ждать столько, сколько потребуется.

Еще немного побродив по пляжу, Калеб предложил вернуться на виллу. Кроме всего, начало смеркаться. Темнота на острове наступала быстро и внезапно. Словно кто-то сверху выключал невидимый рубильник. Калеб не хотел снова испытывать судьбу и бродить в сумерках по джунглям. К счастью, Диана не возражала. И всю обратную дорогу Калеб испытывал предательский страх. Он боялся не за себя. Его больше беспокоила возможная реакция Дианы, если они окажутся запертыми в темноте. Лишь когда впереди показался знакомый пляж с россыпью валунов, среди которых Калеб нашел девушку, он, наконец, смог расслабиться. К слову, длилось это недолго.

Калеба словно молнией пронзило. На берегу он увидел всю компанию своих друзей. Они помогали Руфорту разгружать челнок, и судя по их удивленным лицам, появление Калеба вместе с Дианой, вызвало у них весьма противоречивые чувства. У каждого были свои мысли на этот счет, но сходились они в одном…

— И как это называется, черт возьми? — Ник с размаху опустил ящик на песок. Бутылки опасно лязгнули друг о друга.

— Вас не было полдня! — Хизер сложила руки на груди, с опаской поглядывая на Квин. Калеб заметил, как побледнело у той лицо. Полдня? Ну и ну. Он совсем потерял счет времени, и только сейчас начал понимать, что действительно, за время их прогулки, Руфорт уже успел вернуться с грузом обратно. Неожиданно за спиной Калеба раздался тихий голос Дианы. Все взгляды разом обратились на нее.

— Я прошу прощения, но это моя вина. Мы с Калебом встретились на пляже, и я попросила немного показать мне окрестности острова. Думала, что это поможет хоть что-то вспомнить?

— И как? — бровь Хизер скептически изогнулась наверх. Диана с сожалением покачала головой.

— Без особых результатов.

Ник двинулся к ней навстречу, и проходя мимо Калеба, нарочито толкнул того плечом.

— В следующий раз я с удовольствием составлю тебе компанию, Диана, а не то нашего Калеба потеряла его девушка.

Калеб стиснул зубы. Комедия Ника не оставила ни для кого и толики сомнений. Он открыто заявил о своих претензиях на внимание и расположение Дианы. Однако только Калеб знал, что девушке известны его истинные намерения, и мог быть уверен, Нику придется постараться, чтобы она подпустила его к себе.

— Так и будете стоять, и сверлить друг друга взглядами? Лодка сама себя не разгрузит, — хриплый бас Руфорта привел всех в чувство. Все это время он молчаливо наблюдал за происходящим сверху.

К моменту, когда все ящики и коробки были перенесены на виллу, окрестности уже погрузились в сумерки.

Калеб и Уолбер занимались технической частью импровизированной вечеринки, а Хизер и Квин — закусками. Диану, под благовидным оправданием гостьи, не допустили помогать, впрочем, этому оказался несказанно рад Ник. Он тут же не промедлил воспользоваться шансом оказаться с ней наедине.

Калеб сам того не замечая, наблюдал за ними сквозь стеклянную дверь террасы. Хоть он и прекрасно понимал, что Диана четко обозначила для Ника все возможные сценарии развития их отношений, все равно где-то внутри него копошился червь сомнения. И причиной этому была улыбка девушки. Они с Ником расположились на плетеных креслах друг напротив друга, и Калеб отчетливо видел, с каким увлеченным видом она его слушала. Нет, это ведь не может быть настоящим интересом? Диана ведь сама говорила…

Но вопреки всем призывам здравого смысла оставаться равнодушным, Калеба захлебнулся возмущением, когда Ник нагнулся к Диане непозволительно близко и взял ее руку. Калеб стиснул зубы. Куда хуже оказалась реакция Дианы. Она не отпрянула, не возмутилась наглой, как показалось Калебу, выходке Ника, а улыбнулась своей сияющей улыбкой и…черт возьми, подвинулась еще ближе к нему?

— Может, ты хотя бы сделаешь вид, что помогаешь мне? — Уолбер грозно шикнул на Калеба. Он подсоединял шланг к бочке с пуншем, и когда резьба в очередной раз соскочила, не выдержал и толкнул Калеба локтем.

— Да… прости… я просто… — Калеб замялся, судорожно соображая, чем оправдать свою расстерянность, но Уолберу это не требовалось.

— Брось, дружище. Перестань все время смотреть туда. Ник в чем-то прав. Не все тебе получать лавры, дай ему шанс.

— Я не понимаю о чем ты…

— Можешь рассказывать это кому угодно. Но из меня не надо делать дурака. Думаешь, один Ник фонтанирует тестостероном? Да вам двоим осталось только территорию вокруг нее пометить. А это как-то несправедливо… Для чего тогда здесь Квин?

Калеб раздражался все больше. Еще один вздумал совать нос не в свое дело. Очевидно, этого он набрался у жены.

— Послушай, я не звал ее сюда. И у меня были совсем другие планы, касательно этого острова и времяпрепровождения на нем. А сейчас, все вдруг вздумали меня учить. Тебе не кажется, что уже несколько поздновато для этого?

Уолбер поджал губы и замолчал. К счастью, заставить его замолчать куда проще, чем Хизер. Сказывалась его врождённая тактичность. Но стоило Калебу снова вернуться глазами к паре на террасе, встревоженный голос Хизер привлек всеобщее внимание.

— Послушайте… — она стояла с пультом в руках и взволнованно указывала в сторону плазменной панели на стене.

«Штормовое предупреждение объявлено по всему побережью Пуэрто-Рико. Власти настоятельно просят соблюдать меры предосторожности. Не покидайте дома и воздержитесь от пребывания на улице…»

— Вы только взгляните! Какой там ветер поднялся! — вместе с Ником, в гостиную ворвался вихрь холодного воздуха и взметнул воздушное облако штор.

Калеб обернулся. Погода стремительно менялась. Он даже на миг растерялся. Всего несколько минут назад окрестности дремали, убаюканные ночным спокойствием и тишиной, сейчас же, за окном стенала и разрасталась стихия.

— Диана, иди в дом! — позвал Ник, держа дверь открытой, — ты слышишь?

Девушка стояла на самом краю, немигающим взглядом смотря в пустоту. Ветер безжалостно трепал ее длинные волосы, рвал платье, но она словно не замечала этого.

— Диана! — снова позвал Ник. Калеб едва удержался, чтобы не двинуть ему за глупость и нерасторопность. Недолго думая, он выскочил на улицу и схватил девушку за руку, что тут же привело ее в чувство. Она подняла на него взгляд, и Калеб почувствовал острую боль, резанувшую по вискам. Диана встряхнула головой и боль тут же оступила, оставив после себя саднящее ноющее послевкусие. В глазах девушки Калеб явно прочел ужас. Теперь он больше не сомневался — это сделала она, сама того не осознавая. В противном случае она бы не испугалась сама себя. Диана поняла, что умеет не только очаровывать взглядом…

Калеб втащил ее в дом, и Ник плотно закрыл дверь.

— Ты не слышала, что тебя звали? — взъелась Хизер.

Диану била мелкая дрожь. Она рассеянно покачала головой.

— Простите, но этот ветер, шторм… Все это показалось мне таким знакомым.

Уолбер накинул ей на плечи теплый плед.

— Неудивительно. Калеб нашел тебя после такого же шторма. Может, памяти нужна встряска, чтобы начать работать. Дежавю…

— Если это поможет, то я готова потерпеть ночь другую без сна, — снисходительно буркнула Хизер. Калеб прекрасно понимал, что она ждет дня, когда Диана все вспомнит и покинет остров. Он не знал, почему сестра так взъелась на девушку, но отчасти догадывался, что дело в женской солидарности. Она была на стороне Квин.

Воздух сотрясся от раската грома, и девушки разом вскрикнули. В ту же секунду свет мигнул и погас.

— Ну отлично. Очередной вечер при свечах? — воскликнула Квин.

— Не расстраивайтесь, девочки. Это не повод отменять наши планы. Нам всем нужно слегка расслабиться, — быстро успокоил всех Ник.

И как он и сказал, уныние вскоре сменилось смехом и шуточными разговорами. Как многое, оказывается, мог решить пунш и бурбон. Мечущийся за окном ветер уже не казался таким страшным, завывания не пугали, а на свирепствующий ливень и вовсе никто не обращал внимания.

И лишь один человек принимал участие в веселье только формально. Диана сидела в кругу со всеми, но по-прежнему куталась в плед. Калеб не спускал с нее взгляда, отмечая про себя, что ее улыбки были наигранными и вымученно фальшивыми. Она была здесь, но в то же время находилась очень далеко.

Калеб никак не мог отделаться от странного открытия. Неужели это было правдой? Его предположение? Диана обладала необычной способностью? Что это? Разновидность гипноза? Этому ведь должно было быть научное объяснение? И почему именно он? Почему Ник ничего не замечает? Она ведь смотрела на него там, на террасе. Калеб видел ее взгляд. Ник не мог не почувствовать его воздействие…

— Эй, Калеб! Так ты согласен?

— Что? — Калеб очнулся и огляделся. Ник смотрел на него с нескрываемым вызовом. Хмель сделал его развязным и дерзким. Остальные хихикали в веселом подпитии.

— Да, да! — восторженно подхватила Хизер. Калеб давно не видел в ней такого азарта.

— На что согласен?

— «Бутылочка», приятель! — Ник потряс в воздухе пустой стеклянной бутылкой из-под бурбона. Калеб едва не поперхнулся.

— Ты серьезно? Мы что, в студенческом кампусе?

— Так и скажи, что сдрейфил. Заигрался в мистера «белый воротничок»? Забыл, как мы отрывались в университете?

Калеб обвел всех удивленным взглядом. За своими раздумьями, он упустил момент, когда друзья набрались настолько, чтобы единогласно согласиться на бредовое предложение Ника.

— Ну так что? Или боишься, что после поцелуя со мной, Квин уже не захочет возвращаться к тебе? — Ник изогнул губы в кривой усмешке.

— Нет, просто не хочу лобызаться с сестрой. Это ведь не по правилам, не так ли?

— Просто скажи, что ты зануда, и все, — хохотнула Хизер. Калеб не верил своим ушам! Его вразумительная и всегда чертовски правильная сестра была по ту сторону баррикад? Что ж, умно, Ник. Заручиться ее поддержкой.

Калеб знал, что игра затевается совсем для другого… Вот только он был здесьединственно достаточно трезвым, чтобы понимать это. Остальные же наивно полагали, будто Ника заботило лишь благородное желание, вспомнить студенческую молодость.

— Не хочешь, так мы поиграем без тебя. Нам же лучше, да, Уолбер?

Ник тяжело хлопнул того по плечу и Уолбер довольно икнул.

— Ага.

Ник быстро схватил бутылку и ловким движением раскрутил ее на полу. Однако прежде, чем та остановилась, Калеб пригвоздил ее к месту ладонью.

— Я в игре, — раздраженно процедил он и занял место в общем кругу.

Ник удовлетворенно хмыкнул.

— Кто бы сомневался. Что ж, тогда тебе крутить…

Калеб напряженно сглотнул, и, не смотря ни на кого, запустил бутылку. Та завертелась вокруг своей оси, быстро скользя мимо всех собравшихся. Еще один оборот и под громкие свисты горлышко замерло на Квин.

— Нуууу, это судьба, не иначе, — всплеснула руками Хизер, подталкивая подругу вперед.

Калеб выдохнул. Он не знал, что делал бы, если бы выбор пал на кого-то другого…

Мягкие губы Квин со вкусом пунша жарко прильнули к Калебу. Он не ожидал от нее такого напора. Поцелуй затянулся настолько, что рядом послышались возмущенные возгласы.

— Полегче, Калеб, мы только начали. Не растеряй запал раньше времени, — разразился хохотом Ник, и отталкивая их с Квин друг от друга, перехватил бутылку, — моя очередь, — хищно улыбнулся он, и Калеб успел заметить, что его взгляд незаметно скользнул по Диане. Та, в свою очередь, напряглась. Ее беспокойство странным образом передалось и Калебу.

Ник раскрутил бутылку. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь грохотом дождя по крыше. Бутылка совершила последний оборот и замерла на Хизер.

— Так-так-так, — присвистнул Ник, но Калеб успел заметить тень разочарования, промелькнувшую на его лице. Он ждал не этого, совершенно точно. Однако, кроме Калеба, никто ничего не заметил. Ник потянулся на середину, жестом маня к себе сестру Калеба.

— Смотри и запоминай, Уолбер, — он притянул к себе Хизер, схватив ее за затылок. Когда их губы слились, Уолбер покраснел и опустил взгляд. Вот черт. Калеб мысленно посочувствовал ему. Все-таки, им с Хизер давно следовало признаться себе и всем остальным, что их брак в последнее время носил только номинальный характер.

— Ну как тебе, Хиз? Я целуюсь лучше, чем твой муж? — облизнулся Ник, отстраняясь и окидывая ее взглядом. Она закатила глаза и оттолкнула его от себя.

— Кто следующий? — ее пунцовые щеки отвечали красноречивее любых слов, — Диана?

Калеб вздрогнул. Кажется, несмотря на изрядно выпитый алкоголь, напряжение и неловкость ощутили все. Но, вопреки всему, девушка молча взяла бутылку и смело крутанула ее. Калебу показалось, что в этот раз та вращалась невероятно долго. Горлышко несколько раз проскользнуло мимо Ника, Калеба, один, оборот, второй… и остановилось, указывая на Уолбера.

— Вот ведь везучий засранец! — присвистнул Ник, громко хлопая в ладоши, — ну что, Хизер, как тебе такой поворот?

Та пожала плечами.

— Это ведь игра, не так ли?

Калеб интуитивно подался вперед, готовый в любой момент прекратить это шоу.

— Диана, ты можешь этого не делать, если не хочешь, — он хотел защитить ее от пьяных выходок друзей, но как она и говорила, в этом не было необходимости.

— Почему же? Правила есть правила, — спокойно ответила она, устремляя взгляд на Уолбера. Сначала тот неуверенно вжал плечи, но стоило ему посмотреть на Диану, его робость тут же испарилась. Словно завороженный, он потянулся к ней. Калеб стиснул зубы, пытаясь сохранить контроль, хоть это и стоило ему титанических усилий. Он словно объявил монополию на ее необычные чары, и когда увидел, что она пользуется ими для других целей… Кровь Калеба начала закипать. И все внутри него оборвалось, когда Диана мягко коснулась губами губ Уолбера. Внезапно гостиную ослепила вспышка молнии. То ли от испуга, то ли от треска грома, Уолбер отпрянул, а Диана вернулась на свое место.

— Ха-ха, старина! Только ты мог выиграть в лотерею и все прошляпить, — рассмеялся Ник. Уолбер побледнел, но спорить не стал, молча опустив голову на грудь.

— Теперь я! — выкрикнула Квин и раскрутила бутылку. Через пару секунд она остановилась напротив Ника.

— Да у меня просто комбо удачный день! — воскликнул он.

Пока Квин и Ник наслаждались друг другом, Калеб решил украдкой взглянуть на Диану, но это не получилось сделать тайком, потому что она тоже в этот момент посмотрела на него. О чем она думала? Ее будто интересовала реакция Калеба, на происходящее. Неужели, она прощупывала его отношение к Квин? Или это фантазия Калеба так разыгралась?

— Я, пожалуй, покину вас, — вдруг тихо произнес Уолбер, и все удивленно обратились в его сторону.

— Уже? — Хизер прищурила глаза.

— Да, я, похоже, перебрал с бурбоном, — серо-зеленое лицо Уолбера подтверждало его слова, — мне надо отойти.

Он встал и качающейся походкой пошел в сторону туалета.

— Когда он успел так набраться? Он же столько не пил, — озабоченно произнесла Квин.

— Это же Уолбер! Чему вы удивляетесь, ему и наперстка хватит!

— Я тоже пойду, — тихий голос Дианы вызвал бурю досады у Ника.

— Так скоро? Мы же только начали…

— Я немного устала…

— Но…

— Ник! — Калеб грозно осек его на полуслове, — ты не слышал? Девушка хочет отдохнуть!

Диана с благодарностью кивнула Калебу и, коротко попрощавшись со всеми, пошла наверх, в свою комнату.

Компания поредела, и вскоре остальные тоже сдались. Первой ушла Хизер. Причем она даже не потрудилась проверить, как чувствует себя Уолбер, по-прежнему находящейся в туалете. Ник еще какое-то время дулся на Калеба, но проиграл в схватке с алкоголем и заснул прямо на так полюбившейся ему тахте.

Квин потянула Калеба наверх, хотя он бы согласился и вовсе не ложиться, лишь бы сегодня не делить с ней постель. Раздражение за ее доступность и мягкость, не позволяло ему это сделать.

— Я проверю Уолбера и поднимусь, — пообещал он.

Оставшись, наконец, один на один с собой, Калеб выдохнул. Сумасшедший день подошел к концу. Почти.

Калеб постучал в дверь и негромко позвал.

— Эй, Уолбер, ты там жив, приятель?

— Мммм, иди к черту, Калеб…

Усмехнувшись трагичности в голосе друга, Калеб поплелся наверх. Кому-то надо научиться пить. Этой ночью туалет на первом этаже будет занят до самого утра, не иначе.

Вспышка молнии в очередной раз озарила комнату. Калеб потушил свечу и наощупь поднялся на второй этаж. Холодный порыв ветра заставил его поежиться. Кто открыл дверь на верхней террасе? Плотно закрыв ее, Калеб пошел к себе. Проходя мимо дверей Дианы, он невольно прислушался. В комнате было тихо. Наверняка, девушка уже спала.

С счастью для Калеба, Квин тоже. Он все равно ничего не хотел от нее. Не сейчас. Закрыв глаза, Калеб в ту же секунду провалился в сон. Плотная темная пелена, лишенная снов и образов, окутала его с ног до головы.

И вдруг, резкий, душераздирающий вопль заставил Калеба распахнуть глаза и подскочить на месте.

Перепрыгивая через ступеньки, Калеб понесся вниз. Сердце отбивало барабанную дробь, а воображение рисовало самые страшные картины. Что случилось? Снизу снова донесся крик, на этот раз смешиваясь с рыданиями. Хизер…

Калеб увидел распахнутую дверь ванной комнаты. На пороге застыл Ник. Его немигающие взгляд был устремлен куда-то вперёд. Калеб не раздумывая отпихнул его и ворвался в комнату. Дыхание оборвалось, когда глазам Калеб предстал лежащий на полу Уолбер. Над ним склонилась сестра, ее руки и белую ночную рубашку покрывали пятна крови. Красные разводы были повсюду. Пол, раковина, все вокруг.

— Господи! — за спиной Калеба послышался полный ужаса возглас Квин, — что здесь произошло? Он жив?! — всхлипнула она, и лишь тогда оцепенение спало с Калеба. Он бросился к Хизер и потянул ее за плечи. Поднять с пола девушку оказалось не так просто. Хизер буквально приросла к месту. Она даже не сразу поняла, что Калеб хочет от нее.

— Хизер! — позвал Калеб.

— Он не дышит! — прошептала она.

— Увидите ее отсюда! — Калеб передал сестру в руки Квин, а сам вернулся к Уолберу. Зрелище действительно было ужасающее. Он лежал на боку, обхватив себя руками, на голове виднелась большая рана. Волосы стали бурыми от запекшейся крови. Калеб даже представить не мог, что делать. Это Уолбер мог здраво оценивать подобные ситуации, мог оказать первую помощь, Калеб же не имел ни малейшего представления как себя вести. Обернувшись на Ника он сухо процедил:

— Вызови с острова катер с медицинской помощью. Сообщи, что случилось.

— А что случилось? — Ник не скрывал паники. Он запустил дрожащие пальцы в волосы, — Черт возьми, Калеб, что мне сказать им? Он жив?

Калеб сделал глубокий вдох, заставляя оставаться себя холоднокровным. Приложив два пальца к шее Уолбера, он стал слушать. Секунды потянулись мучительно долго, однако ожидание стоило того. Под кожей Уолбера бился слабый пульс.

— Черт возьми! Слава Богу! — выдохнул Калеб, опуская голову вниз. Это самое главное. Уолбер жив, остальное потом.

— Он жив, Ник! Быстро! Звони на остров!

Что-то вело его вперед, руководило и направляло. Будто какая-то неведомая сила заставляла Калеба раздвигать лианы и поднимать тяжелые ветки тропических кустарников, прокладывая себе путь к заветной цели. Какой? Калеб и сам до конца не мог понять, но чувствовал, что она где-то там, и следовал к ней.

В этот момент он даже забыл про Уолбера. Мысли о загадочном исчезновении Дианы вытеснили из его головы все остальное. С каждым шагом чаща становилась все непролазней. Калеб спотыкался, падал, но вставал снова и снова, продолжая медленно продвигаться дальше. Одно он мог сказать совершенно точно — этой тропой пользовались и до него. Об этом говорили кое-где сломанные ветки и примятая трава. Кроме того Калеб нашел еще несколько кусочков ткани и недоброе предчувствие овладевало им все больше.

Вскоре густая растительность начала редеть, и Калеб вышел к сверкающему в лучах солнца водопаду. Он на миг залюбовался потрясающим видом. В туманной дымке, стелящейся над водой, мерцали радужные переливы. Грохочущие потоки падали с отвесных скал вниз, разбиваясь о каменные валуны. Калеб понятия не имел, что на острове есть подобное место, но когда первое оцепенение прошло, он понял — идти дальше некуда. Калеб решил осмотреться. Должно же было быть что-то, хоть малейшая зацепка… и она появилась словно из неоткуда.

Калеб резко припал к земле, прячась за большим камнем, покрытым толстым слоем всевозможной растительности. Как только он увидел Диану, то уже не смог отвести взгляд. Все его внимание было приковано к ее обнаженной фигуре. Девушка стояла спиной, на краю озера, с наслаждением ловя водные брызги. Она подняла руки и словно богиня, сошедшая со страниц старинных манускриптов, запустила их в волосы, лаская себя пальцами. Белоснежные локоны заструились по спине, прикрывая наготу хозяйки. Калеб почувствовал, как все внутри него оборвалось. Он оцепенел от манящего образа. Диана еще несколько минут любовалась собой в отражении, изгибаясь всем телом, словно танцую под одной ей слышную музыку, а потом, резко оттолкнулась от земли и грациозно нырнула в воду.

Калеб интуитивно ахнул и подался вперед. Он растерялся от неожиданности и испугался за девушку. Диана скрылась под водой так стремительно, что у него не осталось времени осознать это. Ноги сами понесли его вперед. Укрытие осталось позади и Калеб вышел в ореол света, туда, где несколько минут назад стояла она. Он огляделся. Что-то предательски тревожное заметалось в голове. Диана до сих пор не вынырнула. Ее нигде не было видно. Словно она исчезла, или чего хуже… Вот черт! Калеба пронзила страшная мысль. Может, она ударилась головой, может с ней что-то случилось. Каждая секунда стучала ударом метронома в ушах, и Калеб не выдержал. Он скинул ботинки, одежду и с разбега нырнул следом. Вода в озере оказалась на удивление теплой и кристально прозрачной.

Калеб задерживал дыхание и опускался на глубину, но ничего кроме каменистого дна не видел. Раз за разом он проделывал эти манипуляции, и всякий раз поднимался на поверхность ни с чем. В какой-то момент Калебу начало казаться, что разум сыграл с ним злую шутку. Может, он никого не видел? А если девушку нарисовало его разыгравшееся воображение? Стресс, паника, Калеб уже ни в чем не мог быть уверен. Но один факт оставался таковым — кроме него самого в маленьком озере точно никого больше не было.

Калеб поплыл к берегу, загребая воду мощными движениями. Плавал он хорошо, и в любой другой момент непременно бы еще насладился приятной свежестью, но сейчас для этого было неподходящее время. На вилле ждал раненый Уолбер, а девушка, которую он выслеживал, оказалась видением.

Калеб почти добрался до берега, как нечто странное заставило его остановиться. За спиной раздался отчетливый всплеск. Будто что-то двигалось под водой. Калеб резко обернулся. Никого. И все же, Калебу стало не по себе. Стайка птиц резко сорвалась с опущенной к воде ветки пальмы, оглашая окрестности своим беспокойным криком. Снова всплеск, теперь Калеб слышал его более отчетливо, совсем рядом. Он снова обернулся, и как и в прошлый раз ничего не увидел. Паника начала подкрадываться незаметно. Все это было не просто так. Память тут же услужливо подкинула Калебу воспоминание о ловушке, которую мастерил Руфорт. Подсознание нервно усмехнулось. "Не хватало только быть сожранным каким-нибудь аллигатором". Адреналин сделал свое дело. Калеб пулей метнулся к спасительному берегу. Плеск за его спиной усилился, но в этот раз он уже не оглядывался. Чувство самосохранения оказалась сильней любопытства. К счастью, в этой погоне удача оказалась на его стороне. Как только ноги Калеба ступили на спасительную твердую землю, он позволил себе выдохнуть и посмотреть, что же его преследовало. По воде шла крупная рябь. Она двигалась хаотично. То стремительно неслась к середине озера, виляла то вправо, то влево, то совершала круг и воронкой уходила вниз, заставляя гладь воды успокаиваться, однако в следующую секунды появлялась уже в другом месте и снова повторяла свой завораживающий танец.

У Калеба не осталось ни малейших сомнений, что нечто живое двигалось под водой, и это нечто… Он ощутил дикий леденящий холод, в секунду пробравший его до самых костей… Может поэтому Диана так и не вынырнула, может, ее разорванные останки уже лежат где-то на дне? Господи!

Калеб схватил себя за волосы. В его жизни было множество самых разных и порой тяжелых испытаний, но это оказалось едва ли не самым невозможным. Словно в тумане, Калеб схватил с земли огромный камень и что есть мочи запустил в озеро, туда, где продолжали вздыматься волны. В ту же секунду все стихло. Поверхность стала зеркально ровной и неподвижной. Грудь Калеба тяжело вздымалась и опускалась, будто от быстрого бега. В нем бурлило отчаянье, и оно было готово расплющить его, как вдруг вокруг стало происходить нечто невообразимое странное. Над водой пошел пар. В одну секунду озеро будто закипело и со всех сторон послышись голоса. «Калеб»… «Каааалеб» звал ветер, сам воздух содрогался вокруг парня, звеня в его ушах мелодичным звонким смехом. «Калеб». Пар поднимался все выше, клубился белым туманом и подбирался к Калебу. Он хотел бежать, но его ноги словно приросли к месту. Сердце содрогнулось и замерло, когда из воды медленно показалось лицо. Немигающий взгляд голубых глаз мертвой хваткой вцепился в Калеба. В ту же секунду он понял, что обречен. Воронки тумана закручивались вокруг этого создания. А по-другому Калеб не мог о нем думать. Это был не человек, хотя… дыхание оборвалось и Калеб осел на землю.

Существо медленно двигалось к нему, плавно рассекая гладь воды. Калеб не мог поверить своим глазам. Но это было так. Перед ним была Диана, а точнее то, что когда-то было ей. Девушка замерла у самого мелководья. Усилием воли Калеб опустил взгляд. Его глаза расширились от немого ужаса. Некогда нежная белая кожа приобрела необычный перламутровый оттенок, стала казаться неровной и шероховатой. Обнаженную упругую грудь покрывало нечто подобие плотной прозрачной чешуи, скрывающей ореолы сосков, но не лишающий ее своей соблазнительности. На животе кожа казалась еще более грубой, а в области бедер, нижняя часть тела перетекала в огромный, напоминающий рыбий, хвост.

Калеб зажмурил глаза.

— Это сон, — пробубнил он, и затряс головой, — Я просто все еще сплю.

— Калеб, — нежный дразнящий голос заставил его все же поднять веки. Нет, это определенно было не галлюцинацией. Диана, или кто бы это ни был, все еще была перед ним. Она лежала на животе в самом мелководье, у берега, и поигрывала хвостом, разгоняя плавниками на его конце легкие волны.

— Ты? Диана? — Язык плохо слушался и Калеб не мог заставить его произнести хоть что-то связное.

Девушка склонила голову на бок и внимательно посмотрела на Калеба. Рядом с ней по-прежнему клубился легкий туман и она непринужденно отмахнулась от него.

— Ты сам виноват… Не надо было за мной идти, — равнодушно ответила она, продолжая буравить Калеба взглядом.

— Я думал… Господи, это ведь ненормально? Что происходит? Что с тобой? Ты…? Ты…

— Я — Русалка, Калеб.

****

— Диана произнесла это так просто, будто назвала свое имя. Калеб почти пришел в себя. Однако, увиденное все равно не могло до конца уложиться в его голове.

— Боишься меня? — завораживающий голос звучал маняще и мягко, он будто обволакивал и звал его за собой.

— Нет, не боюсь, — губы Калеба дрожали от волнения. Диана внимательно смотрела на него, словно пытаясь прочесть его мысли.

— Это не может быть правдой, — Калеб отчаянно замотал головой и отодвинулся назад. Это не осталось незамеченным. Реакция последовала незамедлительно. Девушка приподнялась на локтях и потянулась к Калебу.

— И все же, ты не ответил на вопрос. Боишься меня?

— Нет.

Диана склонила голову на бок. Ее мощный хвост нагнал небольшую волну на берег и та обрызгала Калеба. Губы девушки тронула улыбка.

— А сейчас?

Калеб снова покачал головой, на что Диана звонко рассмеялась и, оттолкнувшись, грациозно скользнула в глубину. У Калеба перехватило дыхание. Все легенды, все детские сказки в одночасье ожили и превратились в реальность. Мог ли он хотя бы на мгновение подумать, что встретится с… русалкой? Серьезно? Внутри Калеба все задрожало от нервного смеха. И все же, это не было сном. Это происходило прямо перед ним. Прекрасное голубоглазое создание вынырнуло и опять погрузилось в воду. Девушка скользила по поверхности озера. Каждое ее движение было апогеем совершенства. Большой отливающий перламутром хвост позволял ей двигаться невероятно быстро. Калеб едва успевал следить за ней. Над водой снова заклубился пар, и Калеб начал терять девушку из вида. Он тут же вскочил на ноги и с напряжением начал всматриваться в плотную пелену.

— Диана! — громко позвал Калеб, но ему ответило лишь собственное эхо. Этого было достаточно, чтобы он кинулся за ней. Стоило ногам Калеба коснуться воды, дымка тут же расступилась, и он увидел девушку на противоположной стороне. Она сидела на камне у самого подножия водопада, но вместо хвоста у нее снова были обыкновенные ноги. Диана улыбнулась, видя полную замешательства реакцию Калеба.

— Скажи, что я не сошел с ума, — едва слышно прошептал он, обращаясь скорее сам к себе, но этого оказалось достаточно, чтобы Диана услышала.

— Нет, Калеб. Не сошел. Это магия, — Диана сладко замурлыкала и потянулась, разминая руки и шею. Калеб деликатно отвернулся, чтобы не сверлить глазами ее обнаженную грудь.

— Посмотри на меня, Калеб! Я не желанна для тебя?

Просьба Дианы прозвучала как приказ для Калеба. Он тут же поднял на нее взгляд. Не спуская с него глаз, девушка начала медленно соскальзывать с валуна вниз, и как только дотронулась до воды, все ее тело объяло мерцающее свечение. От яркого света Калебу пришлось зажмуриться, а когда он снова обрел способность видеть, Диана уже плавала в облике морской нимфы. Калеб стоял по пояс в озере и, не двигаясь, наблюдал за ней. Диана нырнула в паре метров от него, и не успел он ничего сообразить, как в считанные секунды оказалась прямо перед ним. Калеб не дрогнул. Он позволил ей делать то, что она хочет. А судя по всему, Диана хотела его.

Девушка потянулась к Калебу и обвила его шею руками. Тот тут же, не задумываясь ни о чем, обнял ее в ответ. Прикосновения нимфы оказались холодными как лед, и под ее руками по спине Калеба побежали мурашки.

— Хочешь, я согрею тебя? — словно гипнотизируя, едва слышно пропела Диана, в то же время мягко увлекая Калеба за собой, на глубину. Теперь они были на равных. Калеб уже перестал чувствовать дно под ногами. Он был полностью во власти Дианы, и понимал, что его жизнь целиком и полностью зависит от нее. Ему хотелось спросить, как она ею распорядится, но не решался. Они просто покачивались на волнах в клубах тумана, смотря в глаза друг другу. Стоило Диане на секунду опустить взгляд, способность говорить вернулась к Калебу.

— Скажи, все это время…Ты с самого начала знала, кто ты?

— Не совсем. Но благодаря тебе, я поняла это достаточно быстро…

Диана подняла взгляд и аквамарин захлестнул Калеба.

— Благодаря мне?

— Да… ты ведь чувствуешь мою магию. Она откликается в тебе, проникает внутрь.

Калебу было не надо объяснять, о чем она говорит. Что бы это ни было, магия, или гипноз, колдовство, он ощущал как это «нечто», разливается по его венам и дурманит рассудок. Каждый всплеск аквамарина в глазах Дианы отзывался неистовым приливом адреналина в крови Калеба. Она это видела, а Калеб с каждым разом хотел новой дозы. Ещё и ещё. Может поэтому он и пошел за ней?

Диана будто отчетливо слышала его мысли.

— Да… я права.

— Почему? Почему остальные ничего не чувствуют?

Диана безразлично пожала плечами.

— Хороший вопрос. Но на него у меня нет однозначного ответа. Наша магия не действует на женский пол, а мужчин она призвана сводить с ума… от желания… В таком состоянии они уже не способны ничего замечать…

Калеб даже дышать перестал. В голове взметнулся рой беспорядочных мыслей. Усугублялось это пристальным взглядом Дианы, но он усилием воли выставил между ней и собой невидимый барьер. За секунду перед ним пронесся калейдоскоп из событий последних дней. Помешательство Ника, то, как он маниакально хотел внимания Дианы.

— Это ты? Ты околдовала Ника?

Лицо Дианы в миг стало раздраженным. Она ослабила хватку и отпустила Калеба.

— Это не колдовство. Ты не поймешь. Слишком тяжело для вашего миропонимания.

Калеб хотел взять ее за руку, чтобы вернуть к себе, но Диана стремительно исчезла под водой. Калеб остался один на один с собой. Магия Дианы словно просачивалась через поры, ускользая из тела Калеба и он тщетно пытался задержать ее в себе. Ему была жизненно необходима эта энергия, без нее наступала жесткая ломка, и Калеб закричал в пустоту.

— Ты так просто исчезнешь? Ничего не объяснив?! Я не достаточно хорош для тебя? Или дело в Квин? Она ничего для меня не значит!

Калеб почувствовал движение за спиной и тут же обернулся. Диана плавала в паре метров от него, прожигая тяжелым взглядом из под нахмуренных бровей.

— Ты ничего не знаешь, Калеб! И будет лучше, если это останется именно так.

Калеб поплыл к ней, но Диана вновь отодвинулась дальше.

— Назад дороги нет. Я видел достаточно. И вряд ли меня сможет удивить что-то больше, чем твой… — он запнулся, провожая взглядом блеснувший на поверхности плавник, — чем твой хвост.

Диана едва заметно покачала головой. Ее губы тронула улыбка.

— Не говори наверняка.

— Ты… — Калеб снова терял контроль над собой. Он хотел заполучить эту девушку здесь и сейчас. Хотел, чтобы она открылась ему. Ему, а не Нику, — я уже говорил однажды — ты самое прекрасное создание на Земле… и теперь я совершенно точно уверен в этом.

— Уверен? — голос Дианы опустился до шепота.

— Да!

— Тогда беги, Калеб. Плыви на берег, чтобы не разочароваться. Я дам тебе минуту, иначе… иначе ты пожалеешь!

Калеб хотел засмеяться, но тут же осекся. Лицо Дианы исказила гримаса злости. Ее черты стали резко меняться, становясь грубыми и жесткими. Из прекрасной нимфы она стала превращаться в чудовище. Глаза приняли хищный разрез, рот оскалился, обнажая ряд белоснежных острых клыков.

— Время пошло! — зашипела она, вскидывая подбородок наверх и прищуривая затуманенные чернотой глаза, в которых не осталось и намека на зрачки.

И Калеб что есть сил рванул к берегу. От шума в ушах он ничего не соображал. Диана, прекрасная девушка из его видений оказалась химерой из морской пучины. Что она решила с ним сделать? Почему сразу не напала? Почему не разорвала его в ту же минуту, как он вошел за ней в воду?

Калеб вылез на берег, спотыкаясь и падая. От усталости ноги отказывались слушаться. Он рухнул на колени и пополз. Позади послышался рык, переходящее в звенящий зловещий голос.

— Ты хотел знать правду, Калеб. Так что же случилось? Почему ты не смотришь на меня? Обернись!

Калеб зажмурился. Он знал, что его спасение кроется в том, чтобы уйти как можно дальше от воды. Только так, не иначе. И он понял, что не ошибся, услышав полный бессилия вой. Лишь тогда он решился обернуться. Увиденное зрелище заставило Калеба ужаснуться. Диана все еще была в демоническом обличие. Она скребла ногтями по земле, оставляя глубокие рыхлые борозды, тянула руки к Калебу, и била хвостом по воде. Все ее естество было готово наброситься на него и растерзать, но на суше он был недосягаем, а она бессильна.

Калеб прижался спиной к камню, пытаясь восстановить дыхание. Он не хотел верить. В отчаянье Калеб затряс головой и закрыл уши, чтобы не слышать крики этого… существа.

— Хватит! Перестань! — что есть мочи закричал он, больше всего на свете желая прекратить эту пытку, — вернись! Вернись ко мне!

Слова подействовали словно противоядие. Вой мгновенно стих, и когда Калеб поднял голову, у него вырвался вздох облегчения. Сжавшись в комок, на земле лежала Диана. Его Диана, та, которую он уже и не надеялся увидеть вновь. Это снова была она. Ее плечи содрогались от рыданий. Она прятала лицо в колени и даже когда Калеб бросился к ней, не хотела открываться и подпускать его к себе.

Ее нежелание не могло остановить Калеба. Он подхватил ее на руки и прижал к себе. Диана содрогнулась всем телом. Как тогда, когда Калеб впервые нашел ее.

— Отпусти, — тихо попросила девушка, но Калеб решительно покачал головой.

— Нет.

— Ты же видел…

— Я не знаю, что видел.

Калеб отнес Диану в тень и осторожно опустил на траву. Девушка неловко обхватила себя руками, пытаясь скрыть наготу. Калеб огляделся, в поисках того, чем можно ее прикрыть, и не найдя ничего другого, протянул ей свою футболку.

Только после этого, Диана решилась посмотреть на него и заговорила.

— Теперь ты знаешь, что я действительно существо, Калеб… и далеко не прекрасное, как ты считал.

Диана дрожала, но Калеб был больше чем уверен, это не от холода.

— Пожалуйста, пойдем со мной. Нам надо вернуться на виллу.

— Зачем? — она подняла на него свои чистые голубые глаза. Калеб уже знал, что ему снова придется бороться с их влиянием и в этот раз был готов. Диана усмехнулась.

— Ты не пускаешь меня к себе в голову?

— Смотря для чего ты хочешь туда попасть? Я и без этого рядом с тобой. Здесь не нужна магия.

— Хотела бы я, чтобы так и было. Но ты зовешь меня вернуться к твоим друзьям, а мне не место среди них.

Калеб взволнованно провел по волосам.

— Не говори так. Ты… ты же провела с нами эти дни. Все было хорошо.

— Ты не понимаешь! — Диана резко вывернулась из рук Калеба и неуверенно встала. Ее тут же повело в сторону и Калеб подхватил ее, чтобы она не упала.

— Ты слаба. Да ты и сама это знаешь.

Диана прижалась к груди Калеба. Ее голос стал совсем тихим и ему пришлось прислушиваться, чтобы услышать ее.

— Об этом я и говорю, Калеб. Мое время заканчивается. И чем меньше его будет оставаться, тем слабее я буду становиться.

Калеба словно молния пронзила. Это не то, к чему он готовился.

— Что ты имеешь ввиду?

Диана попыталась отстраниться, но Калеб решительно остановил ее.

— Диана, прошу. Я не отпущу тебя, пока не узнаю правду. Что значит «время заканчивается»?

Девушка прикусила губу. Калеб видел, как судорожно мечется ее взгляд. Внутри Дианы шла борьба. В ней противобортствовали два совершенно разных желания — рассказать Калебу правду или сохранить свою тайну.

Спустя минуту молчания, Диана тяжело вздохнула.

— То, что ты видел… мое истинное лицо… это не самое страшное. Куда хуже, что так выглядит и моя душа.

— Я в это не верю, — Калеб прижал девушку к себе сильней.

— Калеб, — Диана уперлась ладонями в его грудь и мягко отстранилась. Они стояли друг напротив друга, и Диана предостерегающе выставила руку вперед, держа Калеба на расстоянии.

— Ты хотел правды?

— Да!

— Я не должна никому рассказывать, но ты… ты не такой, как все. Ты каким-то образом чувствуешь меня. И ты… ты спас меня, там, когда я угодила в ту чертову сеть.

В голове Калеба вспыхнуло воспоминание о Руфорте и его ловушке. Не зря она показалась ему странной. Внезапно, Калеба осенило.

— Руф… он что, все это время знал о тебе?

Диана изогнула бровь, обдумывая предположение Калеба.

— Он давно на острове. Наверняка, мог что-то слышать — истории, рассказы моряков. Но я уверена, он сам до конца не понимает, что ищет. Хотя… безошибочно знает, когда стоит держаться подальше от океана…

По коже Калеба прошел мороз.

— Когда меняется ветер?

Диана коротко кивнула. Калеб не мог до конца поверить. Старик оказался прав. Он чувствовал, что всякий раз с приходом северных муссонов, со сменой погоды на остров опускается нечто выходящее за грани понимания.

— Это наше время. Тогда, когда мы обретаем силу.

— Мы? Ты не одна? Таких как ты много?

Глаза Дианы вмиг стали испуганными. Она огляделась по сторонам, будто опасаясь, что ее могут подслушать.

— Да. Но… другие не должны знать… Мне… мне надо уходить! Они рядом… Слышишь?!

Диана попятилась назад, не спуская с Калеба пылающих диким страхом глаз.

— Стой. Прошу, Диана, успокойся.

Калеба охватила дрожь. Одна только мысль, что сейчас он может потерять девушку приводила его в состояние паники. Дыхание Дианы стало частым и прерывистым. Сейчас она походила на дикого зверя, понимающего, что его загоняют в ловушку.

— Калеб, тебе тоже нужно идти! Сейчас же! Ты должен увести своих друзей с острова! Пока не поздно!

— Я не никуда не пойду без тебя!

Диана снова тревожно огляделась. Что-то происходило вокруг. Теперь это отчётливо почувствовал и Калеб. Воздух наполнился тревожным гомоном птиц, деревья начали медленно раскачиваться из стороны в сторону, а по глади озера пошла неспокойная рябь.

— Пока еще есть время, Калеб, — взмолилась Диана, оседая на колени. Ветер усиливался с каждой секундой. Он безжалостно трепал волосы Дианы, а она пыталась скрыться от него, закрывая лицо руками. Это было безумие. Но еще большее оно творилось в голове у Калеба. Он не собирался уходить, хоть Диана и просила его.

Однако, когда девушка в следующий раз подняла голову, ее глаза мерцали и светились аквамарином. Калеб отшатнулся от неожиданности. В Диане снова что-то изменилось. Ее голос стал жестким и безжалостным. Может, эта та душа, о которой она говорила, взяла верх над человеческой сущностью? С ней к девушке вернулась и сила. Диана уверенно встала на ноги и двинулась на Калеба. Теперь тот явственно чувствовал угрозу. В голосе этой «другой» Дианы зазвенела манящая сталь.

— Поцелуй меня, Калеб… — позвала она, и в ту же секунду до его слуха донеслись десятки самых различных голосов, тихих, навязчивых словно эхо, проникающих в самые глубины подсознания: «Поцелуй ее», «Поцелуууй», «Поцелуй ее, Калеб».

Калеб закрутился вокруг себя, но рядом никого не было. Диана сладко улыбалась, упиваясь его беспомощностью. Пока тот вел тщетную борьбу с невидимыми призраками, он не заметил, как девушка оказалась прямо перед ним. Все, что Калеб успел увидеть, это ее глаза. В ту же секунду Диана прижалась к нему губами и поцеловала.

Земля покачнулась под ногами, и Калеб едва не упал. Он больше не чувствовал и не воспринимал ничего, кроме холодных жёстких губ Дианы. Ему тут же захотелось большего, хотелось сжать ее в объятиях, овладеть ею прямо сейчас, в ту же секунду. Кровь буквально забурлила по венам. Поцелуй перерос в неистовую страсть, и казалось, что Диана сама хотела этого, заставляя Калеб терять контроль… как вдруг, будто что-то пошло не по плану.

Страсть пьянила Калеба, опаляла изнутри. Она не походило ни на одно другое чувство, которое ему доводилось испытывать раньше. У Калеба было много девушек, слишком много, чтобы этим похваляться, но Диана была совершенно особенной. По-другому быть и не могло.

Калеб целовал ее губы, впитывая древнюю магию. Она растекалась по его венам, заставляя сердце ускорять ритм. Он не мог остановиться. Даже если бы хотел. Запретный плод был так сладок, и у Калеба не было причин не вкусить его.

Диана дышала часто. Ее горячее дыхание, словно дурман, кружил Калебу голову. Он опустил ее на траву. Изумрудные заросли стали надежным убежищем. Бедра Дианы подались вперед, и Калеб удовлетворенно зарычал. Все, что он сегодня узнал об этой девушке, потеряло всякий смысл. Осталось голое пульсирующее болевыми спазмами желание. Каждый вздох Дианы причинял Калебу нестерпимую муку. Терпение изменило ему и он взял ее, не задумываясь о последствиях. Внутри него словно прогремел взрыв. Ожидание сменилось ликованием, сладкой эйфорией. Разум совсем помутнел. Калеб начал обрушиваться на девушку сокрушительными ударами, желая завладеть ею полностью, обозначить, что ее тело теперь принадлежит только ему. Диана стонала, сбивая и без того частое дыхание Калеба, и это подстегивало его брать ее жёстче, сильнее.

В рассеянных лучах солнца блестели разгоряченные влажные тела. Ветер раскачивал деревья над головами любовников. Калеб не мог остановиться. Время перестало иметь всякое значение. Сколько они с Дианой провели в этой агонии экстаза, ответить могло лишь склоняющееся к закату солнце. Калеб не чувствовал усталости. Диана не отпускала его. И лишь когда она сполна насытилась сама, Калеб достиг самого яркого финала в своей жизни. Он излился в нее.

Легкие горели, перед глазами все поплыло. Калеб перекатился на спину, пытаясь отдышаться. Как только он и Диана перестали быть одним целым, силы тут же покинули его. Калеб хотел попросить прощения у девушки за грубость, но не смог пошевелить губами. Его тело отказывалось слушаться, настолько близость истощила Калеба. На смену страсти стало приходить осознание только что произошедшего. Оно накатывало медленно, волнами, постепенно проясняя разум. Он занялся сексом с русалкой. Хорошо, что Калеб произнес это мысленно, если бы он услышал, как звучит это вслух, то счел бы себя сумасшедшим. Словно услышав его мысли, Диана прижалась к нему, перебирая холодными пальцами по все еще тяжело вздымающейся груди. В следующую секунду она ловко вскочила на него сверху. Глаза девушки светились. И Калеб судорожно вздохнул. Он уже не был уверен, что придавался любви с ее человеческой сущностью, и когда Диана улыбнулась своей соблазнительной улыбкой, его опасения подтвердились. Все внутри Калеба разом оборвалось. Он узнал этот хищный блеск в ее глазах. Он его уже видел.

— Спасибо, — сладко потягиваясь, прошептала Диана и опустила руки на свой живот. Ноги Дианы сильнее сдавили торс Калеба. Его дыхание перехватило, но девушка не обратила на это внимание. Калеб наблюдал, как она вычерчивает невидимые узоры на своей коже. Что она делает? Знать бы наверняка. Заметив недоуменный испуганный взгляд Калеба, Диана ласково погладила его по щеке. Девушка склонилась к нему и прижалась ухом к груди, прислушиваясь к ритмичному сердцебиению.

— Я люблю слушать, как звучит жизнь… — одобрительно прошептала она и поднялась, снова устремив взгляд прямо Калебу в глаза. В обрамлении белоснежных локонов она была похожа на ангела. Вот только за прекрасным лицом скрывалось нечто совершенно противоположное.

К счастью, Калеб начал чувствовать, что силы возвращаются. Он снова обретал власть над собой, но не спешил показывать это Диане, выжидая ее дальнейших действий. Девушка упивалась своей привлекательностью, и не смотря ни на что, Калеб тоже. Однако, медлить больше было нельзя. Тропики уже заполнялись глубокими тенями. Солнце клонилось к горизонту. Калеб впервые за долгое время подал голос.

— И что дальше, Диана?

Девушка вздрогнула от неожиданности и отпрянула. На ее лице отразился самый настоящий испуг. Словно способность Калеба говорить застала ее врасплох. И это поразило его. Калеб резко сел, схватил девушку за локти и перевернул на спину. Теперь он был над ней, прижимая к земле всем своим весом. Диана изменилась в лице.

— Как ты это сделал? — прохрипела она.

— Что именно?

Смутно Калеб догадывался, о чем она говорит. Способность двигаться не должна была вернуться к нему, во всяком случае так скоро. Значит, слова Дианы о том, что он какой-то особенный не такая уж и неправда.

— Ты должен быть…

— Быть парализованным? Ты это хотела сказать?

Зрачки Дианы расширились. Она дернулась под Калебом, но он лишь сильнее прижал ее собой.

— Значит, это был твой план? Ты хотела, чтобы я трахнул тебя, да?

Диана нисколько не смутилась тому, как грубо прозвучали слова Калеба. Она лишь с гордостью вскинула подбородок, но промолчала. Калебу был не нужен ответ, он и без того знал, что прав. Это читалось во взгляде девушки. Она его использовала для своих целей. Как бы дико и глупо это не звучало. Впервые, то, что делал Калеб, сделали с ним.

— Какова истинная цель, а? Для чего тебе это надо?

Диана сжала зубы, словно оберегая свой секрет. Даже в таком состоянии, непокорная и злая, она все еще творила с Калебом нечто невозможное. С каждой секундой он все явственнее ощущал вновь закипающее в крови желание.

— Ответь! — рявкнул Калеб.

Диана усмехнулась и заговорила. Ее голос зазвенел нежными переливами.

— Ты подарил мне жизнь.

— Что это значит?

— Она будет звучать так же громко, как и твоя.

Калеб пытался понять, но взбудораженные мысли не хотели складываться в логическое объяснение. Загадки Дианы его раздражали. От досады он резко отпустил ее и встал. Злость поборола страсть. Туман в миг рассеялся. Вместе с этим вернулся и здравый смысл. А с ним и мысли об Уолбере, Квин и всех остальных. Какой же он кретин! Калеб начал одеваться, стараясь не смотреть на Диану. Она села, подтянув к себе колени.

— Спасибо, что отпустила, — сквозь зубы процедил Калеб, — Видимо больше тебе незачем пользоваться своей магией. Ты получила, что хотела.

Она коротко кивнула, что разозлило Калеба еще больше. Его буквально трясло от собственного бессилия. Почему Диана так равнодушна? Калеб присел рядом с ней.

— Ты пойдешь со мной?

— Мне надо возвращаться. — Диана покачала головой.

Калеб сжал кулаки, мысленно призывая себя оставаться спокойным. Ему казалось, что он больше не сможет без этой девушки. Никогда. Однако, сейчас вряд ли на Диану подействуют его аргументы.

— Хорошо… хорошо, я понял. И все же, прежде, тебе придется пойти со мной. Хочешь ты этого или нет. Ты должна исправить то, что сделала с Уолбером. Он ни в чем не виноват.

Диана фыркнула.

— Не виноват? Разве он не хотел меня?

— Ты сделала это с ним, Диана.

— Если я не вернусь к остальным, они придут за мной сами. И тогда океан окрасится кровью твоих друзей.

Калеб и слышать ничего не хотел. Сегодня с него хватит страшилок. Что могло быть хуже того, что Диана собралась исчезнуть? Он даже думать об этом не хотел.

— Идем! — Калеб взял ее за руку и заставил подняться. Взгляд жадно скользнул по обнаженному телу девушки, но он усилием воли заставил себя отвернуться.

— Где твоя одежда?

— На дне озера.

Калеб стянул футболку и протянул девушке.

— Лучше, если вернувшись в дом, ты сначала переоденешься. Хорошо, если остальные не узнают, что между нами произошло. Если они уже не уплыли с острова…

Диана усмехнулась.

— Будь уверен, не уплыли. Пока я здесь, никто не сможет выбраться.

Слова прозвучали слишком зловеще, но Калеб предпочел не углубляться в то, что они значат.

— Идем…

Он потянул девушку за собой, но внезапно Диана заставила его остановиться. Калеб обернулся, сбитый с толку. Диана едва касаясь земли босыми ногами, подошла к нему. Она снова была слишком близко. Калеб учащенно задышал, стоило ей взять его руку и потянуть к себе.

— Что ты делаешь?

Диана не ответила, и Калеб на миг испугался, заметив, как ее глаза наполнились слезами.

— Диана?

— Послушай… — она прижала его ладонь к своему животу и ее лицо засветилось, — твоя жизнь уже во мне. Я чувствую ее зарождение.

Калеба обдало ледяным холодом. Внезапно он понял, о какой жизни все это время говорила Диана, понял за что она благодарила его и для чего использовала.

— Это невозможно… — прошептал Калеб.

Пока мысли сопоставляли догадки, факты и предположения, порыв холодного ветра едва не сбил Калеба с ног. Он принес с собой отдаленные голоса. Калеб усилием воли заставил переключить свое внимание с Дианы на них.

— Нам надо вернуться!

— Черта с два я его оставлю здесь!

— Сумасшедший старик! — из чащи раздавался треск и возбужденные крики. По мере их приближения, Калеб узнал Руфорта, а следом и бас Ника. Неужели они искали его?

Будто отвечая на немой вопрос Калеба, из чащи показался старик. Руфорт ловко орудовал ножом, рубя толстые стволы лиан и сбивая широкие листья.

— Калеб! — воскликнул он, как только заросли остались позади.

— Диана! — Ник рванул вперед, оттесняя Руфорта в сторону. Вот и ответ на то, кто кого искал.

— Где вы двое пропадали?! — рявкнул Руфорт, ковыляя к Калебу. Если бы тот мог ответить. Он и сам настолько запутался, где есть реальность, а где его фантазия, что даже если бы и захотел рассказать правду, это получилось бы несвязный и бредовый рассказ.

— Я заблудилась… Спасибо Калебу. Он нашел меня…

Калеб обернулся на Диану. Ее выразительные голубые глаза, обрамленные длинными ресницами, смотрели с холодной решимостью. Она верила в то, что говорила, и мысленно убеждала в этом и Калеба.

— Ты совсем замерзла, Диана!

Ник снял свою кофту и накинул ее на плечи девушки. Он обнял ее, и старательно делая вид, что Калеба не существует, повел вперед по тропе, откуда они с Руфортом только что пришли. Калеб проводил их взглядом. В его голове было все еще много противоречивых мыслей. Руфорт одернул его.

— Ты меня слышишь, Калеб? Что здесь, черт возьми, произошло?

— Здесь? — Калеб напрягся.

— Да что это с тобой, парень? — Руфорт как следует встряхнул Калеба за плечо. Наконец, тот пришел в чувство, сбросил руку старика и огрызнулся.

— Совсем из ума выжил? Тебе же сказали, Диана потерялась, я пошел ее…

Не договорив, Калеб резко рванул вслед за Ником. Внезапно до него дошло, что тот увел ее от него. А он не мог этого допустить!

— Оставь эти сказки своему приятелю! Что она натворила? Этот несчастный в доме — ее рук дело? — Руфорт едва поспевал сзади.

От этих слов, все внутри Калеба оборвалось, и он остановился. Калеб уповал лишь на сумерки, в которых Руфорт не должен был различить его побагровевшего лица.

— Не говори глупостей, Руф. Уолбер перепил и расшиб себе голову. Сам! Уолбер! — про него Калеб вспомнил только сейчас, что Уолберу все еще была нужна помощь, — Как он, Руф?

Руфорт покачал косматой головой.

— Не очень. Его нужно отправить на остров, в больницу, да побыстрее!

Калеб знал, что это Уолберу не поможет, и выжить тот сможет лишь оставшись здесь, на вилле, но вслух предпочел не озвучивать это.

— Разве вы не вызвали помощь?

— Я тебе это и говорю! Творится что-то странное! Связи нет, моя лодка, чтоб ее, не заводится! Мотор окончательно сдох! Твой друг выбрал не лучшее время, чтобы «напиться». Это может плохо кончится!

Калеб уже не слушал зловещий шепот старика. Он снова устремился к вилле.

— Поторопись, Руф! Надо выбраться из чащи до заката!

Старик постепенно отставал. Вскоре до Калеба стали доноситься лишь его обрывочные фразы.

«Чертов ветер»… «Я-то знаю…» «Скоро она принесет несчастье, оно уже близко».

К моменту, когда Калеб вышел к вилле, совсем стемнело. Руфорт окончательно отстал, и Калеб был этому даже рад. Его нудеж ему порядком надоел. Мнительность старика раздражала, и теперь Калеб злился еще больше, ведь он знал, что она не беспочвенна. Старый рыбак оказался прав. Прав во всем, но самолюбие Калеба едва ли могло признать это.

Вилла светилась огнями. Калеб взлетел по ступеням и распахнул дверь. На него уставились две пары испуганных глаз. Квин всхлипнула и бросилась к Калебу на шею. Она порывисто обняла его, опаляя горячим дыханием кожу. Хизер сидела на полу, рядом с Уолбером. Взгляд Калеба скользнул по его бледному лицу. Руфорт был прав. Бедолаге стало хуже, это видно сразу.

— Где тебя, твою мать, носило? — прошипела Хизер, как только Квин отпустила Калеба. Тот проигнорировал ее вопрос. Сейчас его больше волновало совершенно другое. Он огляделся.

— Где Ник и Диана?

— Ты серьезно? Да какая нахрен разница где они? Трахаются под какой-нибудь пальмой! — Терпение оставило Хизер. Она вскочила и бросилась к брату. Калеб едва успел увернуться от ее агрессивного выпада в его сторону.

— Мой муж умирает, Калеб! Ты совсем свихнулся с этой девчонкой? Ты забыл, что Уолберу нужна помощь? Мы не можем связаться с островом!

Голос Хизер задрожал. Она все еще злилась, но ее гнев медленно перетекал в истерику. Калеб осторожно шагнул к сестре, опасаясь очередной вспышки ярости. Хизер обессилела. Она позволила Калебу обнять себя за плечи и, наконец, впервые дала волю чувствам. Из ее горла вырвался стон отчаянья.

— Должен же быть способ выбраться из этого чертова места!

— Тшшш… — Калеб пытался успокоить ее, и хоть это выходило не так хорошо, как у матери или отца, Хизер была необходима хоть какая-то поддержка. В таком положении их застали остальные. Калеб с облегчением выдохнул, когда на пороге показались Ник и Диана. Он тут же заметил, как Квин вцепилась взглядом в футболку Калеба, одетую на Диане. Это было совсем не хорошо, Калеб не хотел объясняться еще и с Квин. Хотя, сейчас ему было плевать.

— Где вы были? — требовательно спросил он, обращаясь скорее к Нику, чем к Диане. Тот развязно пожал плечами.

— Заблудились, так сказать…

Калеб стиснул зубы. Он отчетливо видел в глазах Ника вызов. Тон того звучал высокомерно и пренебрежительно. Словно невидимый судья огласил счет: «Один: один, играем до трех очков!»

— Послушайте… — Калеб усилием воли заставил себя не думать о своей ревности, о том, насколько ему хочется прямо сейчас вмазать по самодовольной физиономии бывшего друга. Он напоминал себе, что сейчас от его действий будет зависеть жизнь Уолбера. — Нам надо успокоиться! Всем! Мы попробуем наладить связь завтра. Рано или поздно ветер сменится, погода придет в норму и вы сможете вернуться домой.

Хизер за его спиной протяжно застонала и обхватила голову руками.

— Завтра? Рано или поздно? Калеб, у Уолбера нет столько времени.

— У нас все равно нет другого выбора, Хиз, — тихо подала голос Квин, и Калеб послал ей благодарный взгляд, который она демонстративно проигнорировала. Будто Калеба должно было это зацепить.

— Квин права. В любом случае надо ждать до утра…

Аргументы кончились, возражения тоже. После долгих уговоров, и обещаний следить за Уолбером, Хизер все же позволила Калебу сменить ее. Квин увела покачивающуюся от усталости подругу в ее комнату и осталась с ней. С Ником оказалось куда сложнее. Он торчал на первом этаже ровно до тех пор, пока Диана не сказала, что пойдет к себе. Калеб с тревогой проводил ее взглядом. Он судорожно соображал, как сделать так, чтобы она вернулась и помогла Уолберу.

Минуты тянулись медленно, время казалось Калебу резиновым. Усугублялось все прерывистым дыханием Уолбера. Калеб был уверен, если Диана ничего не предпримет, до утра он не доживет. Сначала Калеб ходил из угла в угол, потом смотрел в чащу тропиков, а потом сел на пол, облокотив руки на согнутые колени. Калеб опустил голову вниз, считая вздохи Уолбера. Ожидание становилось невыносимым, как вдруг рядом послышался невесомый шелест шагов. Калеб было решил, что это игра его воображения, но подняв взгляд, едва не вскрикнул от облегчения.

— Тсс! — шикнула Диана, приложив палец к губам. Калеб тут же вскочил на ноги, и вопреки всем законам здравого смысла притянул девушку к себе. Его губы сами собой нашли ее. Не спрашивая разрешения, он запустил пальцы в шелковые волосы Дианы и поцеловал ее. И Уолбер и Ник, и все остальное в тот же миг вылетело из головы. Он целовал ее требовательно, словно желая получить свое по праву, и Диана сполна отдавала ему необходимое. Когда воздух иссяк, Калеб, наконец, отстранился. В ярком лунном свете блеснули голубые глаза Дианы. Она молча улыбнулась и будто дразня Калеба, облизнула губы и медленно отвернулась. Девушка подошла к софе и склонилась над Уобером. Она очертила пальцами линию его лица, добралась до лба и убрала спутанные от пота волосы. Калеб опустил взгляд. Ему было невыносимо, что она прикасается к кому-то другому. И все же, боковым зрением он видел, что именно она делает. Диана прижалась ухом к груди Уолбера, как днем в джунглях, слушая сердцебиение Калеба.

— Хорошо, — тихо прошептала она и снова поднялась к его голове. Теперь уже Калеб окончательно отвернулся. Он знал, что Диана целует Уолбера, но смотреть на это не хотел. Эти секунды показались Калебу вечностью.

— Скоро он придет в себя, — Калеб вздрогнул, услышав шепот Дианы у себя над ухом.

— Ты?.. Ты вылечила его?

— Дала противоядие, — пояснила Диана и тут же добавила, — В его интересах больше не целовать меня.

Калеб скрежетнул зубами.

— Это в интересах всех! — он подтянул девушку к себе и заключил в объятия. Диана подняла на него лицо, и Калебу вдруг показалось, что на нем промелькнула грусть.

— Я хочу поговорить! — проговорил Калеб

Калеб не успел ничего ответить. За его спиной послышался скрип и хриплый голос.

— Где я?

Калеб резко обернулся. Уолбер приподнялся на локтях и огляделся вокруг. Его взгляд сфокусировался на Калебе и он порывисто выдохнул.

— Дружище, я не хотел! — тут же затараторил Уолбер и попытался сесть. Видя, насколько Уолбер все еще слаб, Калеб поспешил помочь ему. Он хотел поблагодарить Диану, но той и след простыл. Калеб осмотрел темную комнату — девушка растворилась словно призрак.

— Господи! — жалобный стон Уолбера заставил Калеба отвлечься от своих мыслей и обратить внимание на него. Уолбер ухватился за его плечо и спустил ноги на пол, — Как же дерьмово я себя чувствую.

— Выглядишь так же, — усмехнулся Калеб, — Подожди, я сейчас разбужу Хизер…

— Нет! Калеб, стой, — голос Уолбера сорвался на сиплый крик. Он ухватил Калеба за руку и заставил опуститься в кресло напротив.

— Сперва я должен тебе все объяснить.

Калеб ощутил легкий мороз по коже. Судя по тому, как Уолбер виновато таращился в пол, он прекрасно помнил все, что с ним произошло.

— Уолбер, сейчас не лучшее время. Тебе надо набираться сил.

Уолбер словно не слышал Калеба. Он облизнул пересохшие потрескавшиеся губы.

— Мой разум словно помутнел Калеб. Я не мог остановиться. Хотел, честное слово, но что-то внутри управляло мною. Это было странное и пугающее чувство. Я хотел ЕЕ заполучить любой ценой, понимаешь?

Калеб напряженно сглотнул. Кулаки сжались сами собой. Он злился, но понимал, о чем говорит Уолбер. То же самое было и с ним.

Наконец, Уолбер решился поднять взгляд. Он, не мигая уставился прямо на Калеба.

— Кто ОНА такая, Калеб? Она ведь не человек, да?

Калеб терзался сомнениями. В глазах друга читалась мольба о правде, но Калеб не знал, имеет ли он право рассказать ее. Ему казалось, что для Уолбера будет лучше оставаться в неведении, но у того было другое мнение на этот счет.

— Если ты не хочешь говорить, я пойму, но пожалуйста, просто кивни, если я прав. Мне это необходимо, Калеб, чтобы я не считал себя сумасшедшим.

Калеб едва заметно кивнул и Уолбер вздохнул с облегчением. Он откинулся на спинку софы, но тут же вскрикнул и схватился рукой за затылок.

— Что за?..

Калеб не удержал смешок.

— Это сувенир… чтобы ты не распускал руки.

Уолбер скривился. Калеб прошел по больному.

— Не говори, Хизер. Хорошо? Она ведь ничего не знает, да? Не знает, Калеб?

— Что ты хотел заняться сексом с Дианой?

Уолбер жалобно заскулил.

— Перестань. Самому тошно от одной этой мысли.

Калеб вдруг ощутил ужасную усталость. Теперь, когда Уолберу больше ничего не угрожало, он мог идти. Что бы ни было, он был рад, что тот пришел в себя. До рассвета еще было время и Калеб зевнул.

— Забудь, Уолбер. Ты перебрал, подскользнулся, и ударился головой. Понял? — тихо и убедительно произнес Калеб. — Остальное неважно.

Уолбер торопливо закивал головой.

— Конечно. Все так и было.

— Вот и славно. А теперь мой тебе совет — до утра оставайся здесь, а потом сделай так, чтобы моя сестра поверила, будто ты только-только начинаешь приходить в себя…

— Спасибо, Калеб.

Тяжелой походкой Калеб поплелся к лестнице. Все чего он сейчас хотел, это как можно скорее добраться до своей постели.

— Калеб! — Уолбер заставил его обернуться на последней ступеньке.

— Что?

— Скажи, она… Диана, все еще здесь?

Брови Калеба невольно нахмурились.

— Да. И запомни — она МОЯ.

— Объясни мне! — Калеб терпеливо ждал ответа. Диана сжалась под его взглядом, попыталась вывернуться, но поняв, что не получится, сдалась.

— Я не человек, Калеб. Я — русалка.

— Я знаю. Это не пугает меня, — Калеб опустил руку и прижал к животу Дианы, — и этот… этот ребенок не испугает. Все происходит чертовски быстро, настолько, что я не успеваю ничего понять. Но уверен, мы придем к чему-то прекрасному. Ты и я.

Дождь прекратился и из-за туч смогло пробиться солнце. Диана мечтательно прикрыла глаза, подставляя лучам лицо. Калеб залюбовался ее красотой и не смел нарушить этот момент. Диана заговорила, не поднимая веки.

— Я нарушу правило, если открою тебе правду. Но я уже столько раз это делала, что… мне не страшно. Я не боюсь суда, другие мне ничего не сделают. Они ждут этого ребенка, пожалуй даже больше, чем я.

Калеба объяла нервная дрожь. В тот же момент в руку, прижатую к животу Дианы, что-то толкнулось. Калеб взрогнул, но тут же сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— Другие, это русалки? Вас таких много?

Диана горько усмехнулась.

— Не так много, как хотелось бы. С каждым годом нас становится все меньше. Корабли, сети, ловушки… Наше время прошло, и мы вынуждены бороться за свое существование. Вблизи людей наша магия слабеет, но выжить мы можем только рядом с вами. В этом и есть насмешка судьбы и ее самый противоречивый парадокс. Русалки, такие как я, все мы — нимфы, и чтобы забеременеть, нам нужны мужчины… обыкновенные человеческие самцы…

Диана распахнула ресницы и устремила взгляд на Калеба, ожидая его реакции. Калеб выдержал его и молча кивнул, давая понять, что он ждет продолжения.

— Все не так просто. Точнее, совсем не просто. У русалки есть всего одна попытка. Один шанс за всю свою жизнь воспроизвести себе подобного. Один раз в год… в полнолуние, когда луна рождается заново.

— Когда с моря дует холодный северный ветер? — Калеб словно бы знал эту историю, но не думал, что она может оказаться правдой. Диана тихо вздохнула.

— Да. Ты слышал рассказы местных сторожил?

— Скорее байки, детские страшилки.

— Боюсь, их действительно стоит опасаться…

Калеб снова ощутил толчок. Диана мягко убрала его руки со своего живота и потянула вниз, заставляя сесть на землю. Калеб покорно повиновался. Голос Дианы стал совсем тихим, местами переходя в шепот, и Калебу пришлось придвинуться ближе.

— Хватит загадок. Я устала. Меня слишком долго готовили к тому, чтобы я выполнила свой долг. Я должна океану этого ребенка. Стихия наделила меня силой и вечной молодостью, сделала меня той, кем я являюсь, и я должна расплатиться. Русалка выходит на берег для того, чтобы выбрать сильного и здорового мужчину, соблазнить его и воспользоваться для достижения своих целей. Обычно, все происходит быстро. Ты видел как это работает, Калеб… Одного поцелуя достаточно, чтобы мужчина был готов на любое безрассудство. Все остаются довольны. Правда, секс с самой прекрасной девушкой на свете имеет свою цену, для мужчины. Я спасла Уолбера от смерти в муках, но остальные русалки далеко не так добры.

— Ваши избранники умирают после того, как сделают вам ребенка?

Диана закрыла глаза и едва заметно кивнула. Калебу вдруг стало невыносимо душно. Он смахнул со лба выступивший пот.

— Скажи, почему же тогда я все еще жив?

Диана поджала губы и яростно замотала головой.

— Не знаю. Точнее, нет. Все совершенно иначе, чем ты думаешь. Все с самого начала пошло не так. Я не должна была оставаться так долго без воды. Быть может поэтому моя магия ослабла. Я звала тебя той ночью, помнишь?

— Когда бушевал шторм? — Калеб вспомнил голос в ночи, звавший и манивший его. Тогда, он едва не поплатился жизнью за то, что пошёл его зов.

— Да. Ты шел ко мне, и все должно было закончиться быстро. Если бы не тот старик. Он спутал все планы. Я растерялась, я не знала, что мне делать, ведь у меня было всего три дня, чтобы я смогла зачать ребенка. Одна попытка, одна возможность, когда тело русалки способно создать и выносить новую жизнь. К тому же, из всех остальных русалок, в этот раз готова оказалась только я. Звезды дали шанс мне, единственной. Я не могла подвести свою семью, и решилась на отчаянный шаг. Я пошла за тобой. Вышла на берег, но, к сожалению, жестоко поплатилась. И снова он. Чертов старик. Я угодила в его сеть и проиграла битву. Суша забрала мою силу, а дальше… дальше ты и сам все знаешь, Калеб.

Диана выжидающе смотрела на Калеба, а тот пытался осмыслить все, что она ему рассказала. Поверить в это было совершенно невозможно, как и в то, что Диана беременна. Однако, если второй факт Калеб уже принял, значит и первый рано или поздно уложится в голове.

— У меня есть вопрос, и я не знаю, хочу ли я услышать на него ответ, но не спросить все же не могу, — Калеб провел дрожащей рукой по волосам.

— Ты сказала — нам надо помолиться, чтобы это оказалась девочка. Ребенок…

Диана в тут же секунду побледнела. Ее ладони прикрыли бугорок внизу живота. В глазах заблестели слезы.

— Магия даруется только нимфам. Она передается от матери к дочери, и никак иначе.

— А если родится мальчик? Что тогда?

В воздухе повисла пауза. Калеб не мигая смотрел Диане в глаза. Лазурь в ее глазах зажглась и тут же потухла, словно вытекая вместе с нахлынувшими слезами.

— Мальчиков оставляют на берегу… Они нам не нужны… Таковы правила…

Калеб вскочил на ноги. Сердце в его груди отбивало бешеный ритм.

— Оставляете? Бросаете младенцев умирать?

Диана отвернулась, пряча лицо.

— Прошу, Калеб. Не произноси это вслух!

Калеб ощущал ярость почти физически. Он бросился к озеру и зачерпнул воды, чтобы освежить лицо. Диана сидела неподвижно, наблюдая за ним из-под опущенных ресниц. Спустя несколько секунд, Калеб все же взял себя в рук и вернулся к ней. Он присел рядом с Дианой на колени.

— Неужели вы настолько бессердечны? Неужели и ты сможешь вот так просто оставить новорожденного и уйти в море, словно не вынашивала его под сердцем все это время?

— Калеб, прошу… — Диана жалобно застонала.

— Нет, ответь! Как это возможно?

— Природа все продумала… За месяц мы не можем проникнуться материнским инстинктом. Такова цена магии. Это плата за вечную молодость и нашу жизнь.

— Не слишком ли много жизней вы приносите в жертву, чтобы сохранить свою? — процедил сквозь стиснутые зубы Калеб

— Такова судьба. Мы не можем пройти против нее.

— Нет. Нет, черта с два. Все это полная чушь.

Калеб не хотел верить, что Диана следует какому-то намеченному звездами плану. Он потянул девушку к себе и обхватил ее лицо руками.

— Посмотри на меня, пожалуйста.

Она подняла остекленевшие глаза. В них читалась покорность и безысходность. Диана словно заранее признавала свое поражение.

— Ничего не предрешено. И что бы там не диктовали ваши правила, кровные узы или магия, все неважно. Ты сама вправе решать, как тебе поступить и кем быть.

— Я знаю, кем ты хочешь меня видеть, Калеб. Моя человеческая сущность преобладает во мне только пока я ношу твоего ребенка. Потом, я снова стану самой собой. Ты же видел мое истинное лицо. Лицо чудовища. И по-другому не будет, никогда. Таковы правила.

— Ты же говорила, что нарушила их. Так не все ли теперь равно? По твоим правилам, я должен быть уже мертв. Но я здесь, рядом с тобой. Как видишь, все еще жив. На меня не действует твоя магия.

Диана с любопытством склонила голову на бок. Калеб понял, что сказанное подействовало на неё нужным образом. Она задумалась.

— Ты ведь пришла ко мне сегодня ночью, значит, я не просто тот, кого ты использовала… Ты ведь тоже чувствуешь эту связь между нами?

С каждым выдохом Калеб подвигался к ней все ближе. Последние слова оставили жаркий след на ее губах. Она приоткрыла их и Калеб настойчиво поцеловал ее. Если первые секунды Диана делала неубедительные попытки сопротивляться ему, то вскоре сдалась и углубила поцелуй.

— Нет, я не позволю тебе уйти, поняла? Ты моя, Диана. Ты и этот ребенок.

Диана мучительно застонала. В ту же секунду по кронам деревьев прошел ветер. Могучие пальмы заскрипели под его натиском. Все вокруг наполнилось едва слышным шепотом. В глазах Дианы застыл страх.

— Они тебя услышали Калеб. Что ты наделал!?

— Я не боюсь.

Калеб быстро встал и потянул Диану за собой. Он жадно впился ей в губы и она сильнее прижалась к нему. Ветер безжалостно трепал ее волосы и рвал платье. Он завывал все сильнее.

— Нам надо вернуться, Калеб. И предупредить твоих друзей. Они должны держаться подальше от воды. Пока ребенок не появится на свет, это небезопасно.

— А что потом? — Калеб боялся услышать ответ.

Диана спряталась в его объятиях.

— Ты знаешь.

Калеб отстранил Диану на вытянутые руки и решительно заглянул ей в глаза.

— У меня последний вопрос. Ответь мне честно. Чего хочешь ты сама?

Диана застыла, и, кажется, даже ветер замер, ожидая ее ответа. Потянулись томительные секунды молчания. И все же, Диана не выдержала. Она бросилась к Калебу на шею.

— Я хочу — тебя.

Ветер заревел с новой силой, а Калеб схватил Диану за руку и потянул за собой в джунгли.

— Они не отпустят меня, Калеб, — жалобно простонала Диана, едва поспевая за ним.

— Это мы еще посмотрим!

— Мы не сможем выбраться с острова по воде.

— Значит найдем другой путь.

Отбиваясь от хлещущих по лицу веток и листьев, Калеб вывел Диану к вилле. Стоило им подойти ближе, Калеб понял, в доме что-то происходит. Он не ошибся.

Внутри шел жаркий спор, то и дело переходящий в яростные крики.

— Что случилось? — рявкнул Калеб, распахивая стеклянную дверь. Он не ожидал увидеть всех в одном месте, и предчувствую нечто недоброе, закрыл стоящую позади него Диану собой.

Голоса стихли. На Калеба устремились встревоженные и злые взгляды. Первые принадлежали Квин и Уолберу, а от Ника и Хизер сверкали молнии. Но даже не это было странным. Внимание Калеба привлек Руфорт. Старик стоял в центре зала, между его сестрой и Ником. Он выглядел потрепанным. Неизменная кепка съехала на затылок, плащ небрежно распахнут и заляпан грязью.

— Ааа… вот и они! — вскричала Хизер и бросилась к Калебу. Тот предостерегающе шагнул вперед, всем своим видом демонстрируя, что он не позволит ей переступить черту дозволенного.

— Ты! — Хизер замерла напротив и ткнула в Калеба пальцем, — Объясни, черт возьми, что здесь происходит! Почему этот старик говорит, что мы не сможем покинуть остров! Мне это надоело! Я хочу убраться отсюда прямо сейчас!

Калеб обвел собравшихся взглядом. Все они ждали от него ответа. Только один Руфорт, казалось, и так все знал.

— Лучше расскажи им, Калеб, — прохрипел он. — Я предупреждал тебя избавиться от девчонки, но ты меня не послушал!

— Что? О чем это он? — Хизер закрутила головой, смотря то на Руфорта, то снова на Калеба.

— Понятия не имею, — прорычал Калеб, но в следующий момент Диана вышла из-за его спины. Калеб хотел остановить ее, но она отбросила его руку и шагнула вперед.

— Вам угрожает опасность.

— Опасность? Какая? — Уолбер привстал с софы и нетвердым шагом подошел к жене. Хизер впервые позволила себе быть слабой и прижалась к нему.

— Давай, расскажи им кто ты на самом деле, — пробасил Руфорт. Калеб поспешил ей на помощь. Он обнял Диану за талию, защищая от нападок и мягко поцеловал в висок.

— Я прошу вас не перебивать, и выслушать нас, — спокойно сказал Калеб

В этот момент в другом конце комнаты резко вскочила Квин. Горящими глазами она прожигала Калеба насквозь.

— Какого черта, Калеб? — Ник последовал ее примеру, — Ты… вы что? Вместе? Так этой ночью у тебя была не Квин?

Щеки той вспыхнули румянцем. Калеб заметил выступившие слезы.

— Ооо… — глаза Хизер округлись, — Ты тот еще мудила, Калеб, — она покачала головой.

— Квин, я не хотел, чтобы ты узнала все таким образом… — Калеб попытался объяснить, но она ничего не хотела слушать. Девушка рванула мимо него к двери и выскочила на улицу.

— Остановите ее! — взревел Руфорт, однако было поздно. Квин сбежала вниз по ступенькам и скрылась в джунглях.

— Я приведу ее! — Уолбер собрался последовать за ней, но Руфорт предостерегающе вскинул руку.

— Нет! Никто не должен покидать виллу! Слышите! Никто! Сегодня начнется прилив!

— И что с того? — не понимая, спросила Хизер.

— Они придут с приливом… — вдруг тихо подала голос Диана и все снова обратили взгляды к ней.

— Кто «они»? — переспросил Ник. Калеб ощутил повисшее в воздухе напряжение. Это чувствовали все, но пока не могли понять, с чем оно связано.

— Чудовища из морских глубин. Такие же, как и она! — не выдержал и злобно выплюнул Руфорт!

Воцарилась давящая зловещая тишина. Первой пришла в себя Хизер.

— Это шутка такая, да? Ты перебрал с бурбоном, Руф?

— Поверьте, я был бы рад, будь оно так.

В этот момент с улицы послышался рев.

— Что это? — огляделся по сторонам Ник.

— Нужно забаррикадировать двери! — закричал Руфорт.

— Ты с ума сошел! Там Квин! Нужно найти ее! — Калеб преградил ему дорогу, но стрик огрызнулся и оттолкнул его в сторону.

— Ей уже ничем не поможешь. А вот если хотите дожить до утра, надо закрыть все двери и окна. Без воды они не так сильны.

— Да объяснит мне кто-нибудь, что здесь происходит? Какие чудовища? Почему они вообще должны прийти за нами? Что за вздор? — Ник все больше злился и во что бы то ни стало решил получить исчерпывающие ответы, — Калеб!

Руфорт на мгновение прекратил попытки сдвинуть тяжелую софу.

— Ну давай, Калеб. Ты заварил эту кашу. Объясни своим друзьям, почему они могут не дожить до утра?

— Кажется… я знаю, — вдруг тихо пробормотала Хизер. — Я помню нечто такое… Страшная сказка, которую рассказывал папа у костра? Легенды Каха-Дэ-Муэртоса… Про русалок, выходящих на берег, чтобы затаскивать в пучину непослушных детей, играющих на берегу без присмотра.

Калеб сглотнул. В горле пересохло. Сестра была близка к истине, но отец изменил историю, либо пересказал ее так, как слышал от местных жительниц. В любом случае, он тоже знал, что с островом что-то не так. Может поэтому они с матерью перестали приезжать сюда. Все запуталось еще сильнее. Да и сам Калеб запутался.

— Тебя нашли на острове… после шторма… — Хизер медленно перевела взгляд на Диану, — Господи… Ты…

— Не говори глупостей! Скажешь, что она — русалка?! — вспылил Ник и громко хлопнул ладонью по столу. Диана подпрыгнула и уцепилась в локоть Калеба.

— Ну теперь понятно. Конечно, все стало проще простого. А как же тогда ты спал с ней, Калеб? У русалок вроде бы должен быть хвост, ну… как у рыбы, или я не прав? А здесь на лицо — какая-то брехня! — голос Ника клокотал от ярости.

Калеб сжал кулаки и было ринулся на Ника, чтобы ответить тем, что тот заслуживает, но Диана остановила его.

— Не надо, Калеб! Прошу!

— Значит, это все-таки правда? — Хизер все еще не могла прийти в себя от шока.

— Правда. — Калеб стиснул зубы.

В воздухе прогремел раскатистый смех Ника, пересиливающий завывания ветра на улице.

— Полный бред!

— Я не понимаю, Калеб, — протянула Хизер, не обращая внимания на истерику Ника, — причем тогда здесь мы? Мы что, потревожили их, или что?

— Я думаю, на это вопрос могу ответить я, — перебил ее Руфорт. Калеб поверил, что это чудовище — он указал на Диану, — Может быть человеком. Она очаровала его. Так, Калеб?

— Заткнись! — прорычал Калеб, но Хизер шикнула на него и Руфорт с благодарность продолжил.

— Калеб возомнил себе, что это любовь. Но открою тебе тайну — при первой возможности она сожрет тебя, и обглодает кости! Она — порождение дьявольской пучины. Ты должен отпустить ее, пока за ней не пришли остальные. Все может закончиться прямо сейчас. Просто открой дверь и позволь ей уйти!

— Калеб? — взмолилась Хизер.

— Что ты хочешь услышать?

— Правду! Ты что, влюбился в нее?

Калеб почувствовал, как Диана задрожала в его руках.

— Да.

Она всхлипнула и спрятала лицо в грудь Калеба.

— Отпусти ее! Иначе я помогу тебе это сделать! — закричал Руфорт, и шагнул к Калебу, чтобы исполнить свою угрозу, но к всеобщему удивлению Хизер преградила ему дорогу.

— Руфорт, отойди.

— Мисс Маккэнзи? Вы в своем уме?

Калеб не мог поверить своим глазам. Хизер встала на их с Дианой сторону? Сестра повернулась к Калебу и горько улыбнулась.

— Ты не мог поступить не в своем духе, да, Калеб? Ты мог выбрать Квин, и жить с ней счастливо до конца своих дней.

— Не мог.

Хизер поджала губы.

— Я не собираюсь читать тебе морали. И будет это просто по тому, что я никогда еще не видела, чтобы ты на кого-то смотрел так же, как на нее, — Хизер бросила мимолетный взгляд на Диану. Ты волен поступать как считаешь нужным, но пожалуйста, я прошу, сделай так, чтобы мы выбрались с этого острова, черт возьми!

Время будто замерло. Калеб крепко прижимал Диану к себе. Он то и дело ловил на себе разъяренные взгляды Ника и Руфорта. Калебу казалось, что если бы не Хизер и Уолбер, эти двое наверняка предприняли нечто против него. Все, кто присутствовал в комнате, настороженно вглядывались в сгущающиеся за окном сумерки. Темнота мерцала и перемещалась, играя с и без того натянутыми нервами.

— Они уже здесь… — Диана задрожала всем телом и дернулась, но Калеб сильнее сжал ее в объятиях.

— Тебе нечего бояться, — тихо, чтобы слышала лишь она, прошептал он. Девушка подняла на него сияющие глаза.

— Я боюсь не за себя.

— Что это, мать его, такое? — за спиной вскочил Ник, и все, словно по команде, обернулись туда, куда он показывал.

Из чащи, словно призраки, стали появляться тени, подступая все ближе к вилле. Калеб напряг зрение, пытаясь понять, что видит.

— Это за мной… — Диана уперлась ладонями в грудь Калеба, и не смотря на попытки того остановить ее, выскользнула из его рук.

Как только она подошла к прозрачной стене, тени задрожали. Ветер взревел с удвоенной силой, так сильно, что стекла опасно задрожали.

— Хватит! — Диана вскинула руку и вой стих. Тени застыли на месте. Калеб не смог оставаться на месте. Он подошел к Диане, и взял за руку. Девушка вздрогнула, и в эту же секунду, тени по ту сторону окна стали сгущаться. Они стекались из каждого уголка, вращались, клубились, пока на месте неясных образов не начали появляться человеческие силуэты.

— Что за?.. — Ник забыл про вражду, им овладело любопытство, граничащее с ужасом.

— Чудовища… — зловеще прохрипел позади Руфорт.

— Это… люди? В самом деле. Скажите, что у меня галлюцинации! — голос Уолбера дрогнул и сошел на хрип.

Тишина в ответ говорила слишком красноречиво. Со всех сторон, куда ни падал взгляд, к дому подступали девушки. Они двигались словно ожившие статуи. Застывшие фигуры плыли над землей, едва касаясь ее поверхности. Длинные волосы прикрывали обнаженные соблазнительные тела. В темноте светились яркие голубые глаза незнакомок.

— Сколько их? И кто они такие? — Калеб не придал значения кто задал этот вопрос. Его куда больше волновал следующий.

— Что нам делать? — испуганно прошептала Хизер, отступая назад, вглубь комнаты.

Калеб попытался сосчитать девушек, однако, их было слишком много. В глубине чащи то и дело вспыхивали новые взоры. Резкий крик привел его в чувство. Хизер захлебнулась ужасом. Калеб обернулся, в поисках того, что так напугало сестру. По коже тут же прошел предательский мороз. На террасе, по ту сторону стеклянной стены, стояла одна из девушек. Немигающим взглядом она осматривала всех, кто со страхом в ответ смотрел на нее. Это длилось недолго. Выбранная ею жертва не заставила себя ждать. Ник напрочь забыл про то, что еще несколько минут назад был объят паникой. Он без тени колебания кинулся вперед, отпихивая Руфорта.

— Само совершенство… Божетво… — затараторил он, хватаясь за дверную ручку.

— Нет! — взревел Руфорт и кинулся к нему, опережая безрассудное желание впустить девушку, — Ты что, не понимаешь, она именно этого и добивается? Она — оружие дьявола! Ты! — он яростно ткнул пальцем в сторону Диана, — Останови их! Быстро!

Калеб вскинул кулаки, готовый в любой момент защитить ее, но Диана перехватила его руки.

— Нет, Калеб. Он прав. Они пришли за мной, и я должна поговорить с ними.

— Нет! Не должна!

В это время девушка за стеклом склонила голову на бок, и медленно перевела взгляд на них. На ее безупречном, но совершенно холодном лице мелькнуло нечто похожее на любопытство. Освободившейся от наваждения Ник рухнул на колени.

— Что за черт? — заскулил он, словно подбитый зверь, отползая в сторону. Диана не упускала девушку за стеклом из вида, и тихо пояснила.

— Не смотрите им в глаза. И старайтесь не слушать. Это единственная возможность сохранить контроль над разумом…

— Кто-нибудь объяснит, кто это такие? — вскрикнула Хизер.

Диана ответила совершенно спокойно.

— Это моя семья.

— Что они собрались делать?

— Мне они точно не сделают ничего плохого. И я единственная, кто может убедить их не делать это и с вами. Мне необходимо выйти к ним.

— Диана, — Калеб стиснул зубы. Он мягко притянул девушку к себе, но как только его ладонь коснулась ее лица, существо снаружи грозно зашипело и яростно ударилось в окно.

Калеб едва ли обратил на это внимание, но остальные не могли похвастаться таким же спокойствием. Хизер испуганно вскрикнула, а Руфорт выругался себе под нос. Калеб пропустил это мимо ушей. Он не мог оторвать глаз от той, с которой мог больше никогда не увидеться. Калеб приподнял лицо Дины и коснулся губ. Нежно, требовательно, бескомпромиссно. С каждой секундой существо, наблюдавшее за их поцелуем, все больше приходило в ярость. Девушка билась в окно, отчаянно желая разбить его, царапала пальцами стекло и скалила зубы. Ее глаза бешено вращались, она расхаживала по террасе взад-вперед, словно дикий хищник, запертый в клетке, но чующий свою жертву.

— Вы закончили? — пробасил Ник, с опаской кивая на разъяренного наблюдателя их сцены.

— Тебе-то что? — огрызнулся Калеб.

— Совсем ничего! Конечно, вы милуйтесь на здоровье, вот только скоро нас всех разорвут на части, из-за вас!

Диана поджала губы и согласно кивнула.

— Он прав. Мне надо идти.

— Нет, — Калеб закачал головой, — если ты хочешь поговорить с ними, сделаешь это через стекло. А я буду рядом.

— Это не лучшая идея! — умоляюще простонала Диана, но Калеб и слушать ничего не хотел. Он решительно подвел Диану к панорамной стене и словно немой стражник остановился у нее за спиной. Так Калеб был уверен, что Диана не попытается убежать. Калеб чувствовал, как притихли остальные. Хизер пряталась за спиной Уолбера, который предусмотрительно держался ближе к их спальне, готовый в любой момент спасаться бегством за дверью. Ник сидел на нижней ступеньке лестницы, таращась в пол, а Руфорт предпочел оставаться ближе к кухне, где то и дело поглядывал на сверкающую сталь разделочных ножей. Калеб молил бога, чтобы опасения друзей оказались беспочвенными. Он верил, что Диана сможет вразумить обозлившихся подруг, или кто бы они ей ни были. Однако, он знал, что если все же нет, то стоять он будет до конца, и заплатит за эту девушку любую цену.

Диана подошла вплотную к стеклу. По ту сторону на нее уставилась пара немигающих глаз.

— Рошель? — тихо позвала она и существо распахнуло веки еще шире.

— Все еще помнишь мое имя?

От тихого, почти беззвучного голоса Калебу стало не по себе. Значит, эти девушки — русалки, нимфы, чудовища, они действительно были такими же, как и Диана? За единственным исключением… В каменном лице отразилось презрение. Теперь, они были с Дианой были по разные стороны баррикад.

— Я не забывала, — Диана выдержала высокомерный взгляд.

— Значит, впусти нас… — зловеще прошипела русалка и хищно облизнула губы.

Калеб не видел лица Дианы, он мог лишь надеяться, что она не станет выполнять просьбу. Напряжение достигло своего апогея, когда девушка, вдруг отрицательно покачала головой.

— Нет.

Калеб выдохнул. За его спиной послышались вздохи облегчения остальных. Не только он опасался другого исхода.

— Да как ты смеешь? — взревело существо и что есть мочи ударило рукой о стекло. Диана стойко выдержала атаку и невозмутимо повторила свой ответ.

— Нет, Рошель.

— Как ты можешь так говорить! Что с тобой стало, Диана? Ты забыла, кто ты есть? — Незнакомка, к которой Диана обращалась по имени повысила голос до крика.

В ту же секунду ей стали вторить остальные — те, кто до этого молчаливо ждали своего часа внизу, у виллы. Когда воздух наполнился десятками зловещих голосов, Калеб понял, что они окружены. Бежать было некуда, да и бессмысленно. Эхо проникало всюду. Его не могли сдержать ни стены, ни толстое стекло.

— Они у меня в голове! Они везде! — Хизер застонала, прикрывая уши руками.

— Хватит! — грозно прошипела Диана, но Рошель лишь грозно сверкнула глазами в ответ.

— Защищаешь их? А ты хоть знаешь, кто они такие? На чью сторону ты встаешь?

— Я… — Диана заколебалась, и Рошель удовлетворенно хмыкнула.

— Так я и думала. Ты просто слишком долго находилась среди них. Ты заблудилась, милая Диана. Но я помогу тебе, все вспомнить. Мы никогда не бросаем своих, ты же знаешь…

Калеб ощутил приступ тошноты от фальшивой нежности, звучащей в голосе. Высокопарные фразы были должны произвести впечатление на Диану, на него же они не действовали. Ярость клокотала внутри него, разрастаясь все сильней. Рык вырвался сам по себе, словно плевок в лицо лицемерке.

— Не бросаете? Скажите это младенцам, которых вы оставляете на берегу и обрекаете на смерть в муках.

Рошель застыла и тут же перевела на него взгляд. Ее холодные глаза вспыхнули лютой ненавистью. Калеб знал чего ждать, и ожидания его не обманули. Виски пронзила ноющая боль, но Калеб без особого усилия вытеснил ее за пределы своего сознания. Рошель отшатнулась, будто получив удар, и пришла в движение. Теперь все ее внимание было приковано только к Калебу.

— Ты сопротивляешься? Как интересно… Диана тебя научила?

— Врожденный талант! — огрызнулся Калеб.

— Талант? И все же, очевидно даже его тебе не хватило, чтобы устоять перед очарованием Дианы. Или мне просто мерещится? — Рошель прижалась лицом к стеклу и оскалила рот в улыбке, — нет… не мерещится. Сердце вашего ребенка уже начало обратный отсчет оставшегося тебе времени!

— Ребенка? Калеб? — возглас Хизер и Руфорта слились воедино, но Калеб никак не отреагировал. Не сейчас.

— Сколько тебе осталось? Яд уже проник в твое тело… — воодушевленно продолжала Рошель, улыбаясь все шире, — Чувствуешь, как он отравляет тебя изнутри… — она сладко смаковала каждое слово, но в следующий момент, торжество угасло на ее лице. Калеб не дал ей договорить.

— Снова разочарую тебя. Это тоже на меня не действует. Так что, забирай свою свору, и проваливайте туда, откуда вышли.

Рошель широко распахнула глаза. Она пристально изучала Калеба, словно пытаясь найти его слабое место. Калебу показалось, что всего на секунду на ее лице промелькнул страх. Рошель мастерски массировалась, но Калеб все же успел увидеть его. И это вселило в него надежду, что у него есть шанс одержать победу в этом поединке.

— Диана… — Рошель снова переключила внимание на девушку. — Я даю тебе последний шанс. Я закрою глаза на то, что ты раскрыла наши тайны, на твои ошибки. Я сделаю вид, что ничего не было… если ты пойдешь с нами. Этот ребенок, он ведь не принадлежит тебе. Он наш.

Диана не шевелилась, будто загипнотизированная вменяемой ей истиной, но Калеб привел ее в чувство, мягко встряхнув за плечи.

— Не слушай ее, прошу.

— Нет! Слушай, Диана! Слушайте все! Через месяц плод появится на свет! И единственное, что будет управлять им — древняя магия. Она позовет его домой! И последнее, что вам стоит делать — стоять у него на пути. Дитя проложит себе кровавый путь сквозь ваши трупы… За это вы готовы бороться? Для чего? — Рошель обвела взглядом настороженных слушателей. Ее слова внушали страх. Калеб понимал, что не получит поддержки остальных.

— Скажи, Диана… Будут ли твои друзья рисковать своими жизнями, ради вашей… — Рошель сморщилась. Слово доставляло ей омерзение, — ради вашей любви? Так вы, кажется, называете то, что по сути является лишь плотским желанием? А считают ли эти люди тебя своим другом? Для них ты — тварь из глубин.

Русалка издала звук, похожий на смех. Калеб заметил блеск в глазах Дианы. Ясный взгляд подернулся пеленой слез и воспоминаний.

— Диана, прошу. Не поддавайся. Ты нужна мне! — Калеби сам был на грани отчаянья.

— Нужна? Зачем ты врешь ей? Ты — средство достижения цели. Знай свое место! Если бы ты видел истинное лицо своей избранницы, остался бы такого же мнения о ней? Лик сирены куда более приятный глазу, чем образ монстра.

— Я знаю, кто она! Я видел, в кого превращает Диану ваша магия!

— И что же, считаешь ее такой же привлекательной?

— Внешность здесь не при чем! — процедил Калеб, — Эта хрень отравляет душу! Уродует ее!

— Это — то, кем является Дивна на самом деле! — Рошель не сдавалась, но и Калеб не собирался отступать.

— Черта с два! Я видел, какой Диана может быть без вашей магии. И снова повторюсь — на меня это не действует! Я не боюсь! — последнее Калеб проговорил по слогам.

Рошель заскрежетала зубами и обрушила яростный удар по стеклу. Диана очнулась от оцепенения и спряталась лицом в грудь Калеба. Это привело русалку в еще большее бешенство.

— Против своей природы не пойдешь, Диана! Но если мои аргументы не имеют должной силы, вот вам всем пища для размышлений.

Калеб напрягся, не понимая, чего еще ожидать. Толпа девушек внизу оживилась и пришла в движение.

— Нет… — Калеб не мог поверить своим глазам. Это был удар под дых. Русалки расступились, пропуская кого-то вперед. В ореол света вышли двое, а в их руках билась Квин. Девушка сопротивлялась и извивалась, но безжалостным ударом была брошена на землю.

— Квин… — до слуха Калеба дошел полный боли голос Уолбера. — Калеб, они убьют ее!

Квин подняла голову, и остекленевшим взглядом впилась в Калеба. Его сердце застучало сильнее. Он видел, насколько ей страшно.

— Что вы с ней сделали? — взревел Калеб. Рошель равнодушно пожала плечами.

— Ничего. Пока. И все же ей больно. Очень больно. Думаю, ты тоже это чувствуешь. Мне, конечно обидно, но в этом не наша заслуга. Ты — ее мучитель. Разбитое сердце доставляет нестерпимые муки. Саднит, будто открытая рана.

Рошель содрогнулась.

— Какие же вы примитивные и уязвимые существа…

Будто в подтверждении ее слов, Квин горестно всхлипнула и уронила голову на грудь, но стоящие позади русалки тут же схватили ее за волосы и заставили смотреть наверх, на Калеба. Это была пытка. Для них обоих.

Рошель усмехнулась.

— Жизнь — за жизнь. Пока Диана — по ту сторону, ваша подруга — по эту. Теперь, вам будет о чем подумать. Уводите! — скомандовала она, и сопротивляющуюся Квин волоком потащили обратно в чащу.

— Мы вернемся за ответом со следующим приливом. Обмен состоится… любой ценой!

Рошель оскалила зубы и словно кошка, ловко соскочила с лестницы вниз. Когда ее ноги коснулись земли, остальные девушки, одна за другой стали исчезать в темных зарослях. Они растворялись, превращались в тени, будто их никогда и не было.

К моменту, когда вокруг воцарилась тишина, Калеб понял, что легко не будет. Неизвестность пугала его, но желание обрести счастье и неожиданную семью — могло совершить невозможное. Однако, он не мог принести в жертву Квин. Калеб понимал: предложение русалок — единственное, и угроза — самая настоящая. Теперь, оставалось решить — что же делать дальше. Всем им.

Воздух в комнате словно застыл. В тусклом свете ночников Калеб видел кружащие пылинки. Эта удручающая тишина слишком затянулась. Друзья были подавлены. Настолько, что не осталось сил на скандалы и крики. Калеб хотел бы хоть как-нибудь их подбодрить, пообещать, что все непременно будет хорошо, но даже он сам не знал этого наверняка. Все, что он знал, это что любыми силами, способами и приемами должен уберечь Диану и спасти Квин.

После того, как русалки оставили виллу, прошло несколько дней. За это время о судьбе Квин так и не удалось ничего узнать.

Очередной вечер собрал всех немногословных заложников Каха-де-Муэртоса в гостиной. Каждый молчал о чем-то своем. Хизер и Уолбер хлопотали на кухне. Калеб заметил, что все эти события сблизили их, насколько это было возможно при данных обстоятельствах. Ник игнорировал Калеба, и при любом удобном случае, как только тот проходил рядом, опускал взгляд в пол. А Руфорт… Руфорт же часами сидел у своей лачуги, не сводя глаз с виллы, выжидая момент избавить Калеба от «наваждения магии». Калеб тоже старался не упускать его из виду, потому как после того, как Руфорт бросился на Диану с намерением «прикончить морскую тварь», Калеб лишил старика доступа в дом, спустив его вниз головой с лестницы. Это и было предупреждением, которое заставило всех четко понять — если хоть кто-то сделает шаг в сторону Дианы, его постигнет участь Руфорта.

Калеб сжал кулаки, наткнувшись на тяжелый взгляд старика. При всем при этом, старый рыбак и не думал сдаваться. Острый самодельный гарпун теперь всегда был с ним, и Калеб знал, ему стоит быть очень осторожным. Руфорт хоть и был стар, однако сил в его сухом жилистом теле при желании могло хватить на всех…

Диана заставила Калеба отвлечься от тяжелых мыслей. Она лежала на диване, головой на коленях Калеба, и вдруг резко вздрогнула.

— Что случилось?

Калеб погладил ее по волосам. Мягкие пряди словно шелк, заструились сквозь пальцы, когда Диана осторожно приподнялась и села. Калеб знал, что сейчас все глаза в комнате обратились на нее. Не заметить округлившийся под платьем живот было невозможно. И хоть он и Диана пытались объяснить, что беременность русалки развивается по другим правилам, нежели обычная, это все равно не могло не вызывать страх и непонимание. Калеб не имел права их за это осуждать. Ему и самому было тяжело принять тот факт, что всего через несколько недель он станет отцом. Диана стремительно менялась, и эти изменения тоже давались ей нелегко. Она быстро уставала и практически все время спала, пока стремительно растущий плод не будил ее чрезмерной активностью, что сейчас и произошло.

Диана опустила руки на живот.

— Ребенок крепнет с каждым днем. Набирается сил.

В голосе Дианы Калеб слышал нежность, но внутри него предательски шевельнулось беспокойство.

Калеб осторожно опустил ладонь на выпирающий холмик и тут же почувствовал в ответ глухой толчок.

Диана накрыла руку Калеба своей. Ее кожа всегда оставалась прохладной, и Калеб никак не мог к этому привыкнуть. От прикосновения он поднял на Диану взгляд. Бирюза в ее глазах вспыхнула и потухла. Калеб не мог не заметить, что Диана слабела. Может, ребенок и набирался сил, но черпал он их, забирая магию матери, которую она не могла восполнить, находясь на суше. Это тревожило Калеба, но он боялся озвучить свои страхи вслух.

Калеб потянулся к Диане и осторожно коснулся ее лица. Она словно кошка, прижалась щекой к его ладони в поисках ласки. Калеб еще долю секунды любовался ее красотой. Это не чары русалки, это слепая, всепоглощающая любовь. Калеб больше себе не принадлежал. Он никогда подобного прежде не испытывал.

Калеб приблизился к манящим губам и поцеловал Диану. Теперь, когда она была уверена, что ее яд не действует на Калеба, то стала отвечать ему без опаски. И Калебу это нравилось. Он чувствовал, что Диана жаждет его близости не меньше, чем он.

— Кхм! — Диана отпрянула, и Калеб ощутил волну раздражения.

— Что тебе надо, Хизер? — спросил он сестру. Хизер впервые за долгое время заговорила первой. «Черт, и выбрала же время!» — про себя выругался он, но вслух не озвучил. Момент совсем не подходящий. Хизер с опаской покосилась на Диану и тяжело вздохнув, села в кресло напротив.

— Я думаю, настало время серьезно поговорить.

— Ты думаешь? — Калеб скептически выгнул бровь, — А я думал, ваша компания и дальше будет играть в молчанку.

— Я говорю за себя — скрипнула зубами Хизер. Калеб оглядел пустую комнату. Кроме них в гостиной больше никого не было.

— Куда все подевались?

— Спешу тебе напомнить, что, несмотря на вашу идиллию, — она бросила беглый взгляд на Диану, — я все же считаю уместным напомнить — нам надо выбираться с этого острова! А еще, — она снова покосилась на Диану, — Квин по-прежнему там, с этими… — она понизила голос до шепота, — тварями! Может, пора бы начинать что-то делать?!

— С вашей подругой ничего не случится, пока я здесь, — тихо ответила Диана.

— У нее есть имя, Диана. Ее зовут Квин! — на этот раз Хизер открыто посмотрела Диане в глаза, — и она в опасности! По вашей с Калебом вине. Так что я хочу знать, как мы будем разгребать кашу, которую вы заварили!

— Хизер, перестань. Думаешь, я не размышляю об этом? — Калеб попытался приблизиться к сестре, но Хизер гневно шикнула в ответ и отпрянула.

— Ты ни черта не делаешь, Калеб!

— А что мне следует, по-твоему, предпринять? Бросится в джунгли на поиски? Ты сама знаешь, что это бессмысленно.

— НО сидеть, сложа руки, нельзя! — всхлипнула Хизер. Ее самообладание балансировало на волоске.

— Ты должна знать, где они ее прячут, Диана! Ты же одна из них, черт возьми!

В глазах Дианы отразилось сожаление.

— Я бы очень хотела помочь, но сейчас моя связь с остальными очень слаба. Я не чувствую их… Для этого мне надо попасть в воду…

— Исключено! Они только этого и ждут. Они заберут тебя! — Калеб не допускал того варианта.

Хизер обхватила дрожащие плечи руками.

— А тогда что нам делать? Если нас не выпустят с острова по-другому?

— Ребенок, — Диана опустила руки на свой живот. — Как только малыш появится на свет, у них не останется выбора. Они отпустят и вас, и… — она нарочито выразительно подчеркнула имя, — Квин. Таково условие.

— В обмен на тебя, я правильно понимаю? — Хизер перевела взгляд с Дианы на Калеба, оценивая его реакцию, но тот резко отрезал.

— Исключено. Диана и ребенок не будут разменной монетой. Я не допущу, чтобы их у меня забрали!

— Прекрасно! — Хихер истерически хихикнула. В этот момент в комнате появились Уолбер в компании с Ником. Увидев парней, Хизер махнула рукой, приглашая присоединиться.

— Вы только послушайте! У нас тут какое-то безумие. Калеб, ты свихнулся? Это ведь уже не шутки. Это… это черт знает что! Ты готов принести в жертву наши жизни? Это нечестно!

Калеб вскочил с места, заслоняя собой Диану.

— Может, будет честно, если я принесу в жертву жизнь своего ребенка?

От этих слов Хизер будто подбросили в воздух. Она запустила пальцы в волосы, стараясь контролировать свою подступающую панику.

— Господи, Калеб, очнись! Это… ты даже не знаешь ЧТО это такое! Ты же слышал их! ОНО проложит себе кровавый путь наружу! Это что угодно, но не ребенок!

— Замолчи! — Калеб схватил сестру за плечи. Он не мог контролировать нарастающую злость. Калеб почти физически ощущал ее.

— Калеб! Отпусти! — Уолбер кинулся между ним и сестрой, а Диана подскочила сзади и потянула его назад.

Когда он и Хизер оказались на безопасном друг от друга расстоянии, Калеб попытался взять себя в руки. Однако, чем больше он старался, тем хуже выходило. Слова сестры эхом гудели в голове. Нет. Она ошибалась. То, что росло у Дианы внутри — не чудовище. Это его ребенок, его дочь. И ради ее спасения, ради того, чтобы она не досталась этим тварям из пучины, чтобы они не превратили ее в монстра, как и они, он Калеб, сам проложит какой угодно путь, через столько трупов, сколько потребуется.

— Калеб, пожалуйста, — умоляюще протянула Хизер, но Калеб не дрогнул.

— Хизер, не смотри так. Я буду на их стороне. Всегда, — он обернулся к Диане, заметив в ее глазах теплый блеск благодарности.

— Ты откажешься от своей семьи? А как же я, мама, отец? Неужели тебе все равно? А что бы сказал Себастьян? Разве ты не должен ровняться на старшего брата?

Калеб поморщился. Неужели Хизер и правду думала, что это должно подействовать на его решение.

— Я сделаю все, чтобы ты вернулась домой, Хиз. Клянусь. И все остальные тоже… — Калеб кивнул Уолберу и Нику. — Но не проси меня отказаться от того, что я так долго искал. Она — моя судьба.

Калеб обнял Диану и почувствовал, как она облегченно выдохнула.

Хизер неподвижно буравила Калеба взглядом. Ее большие зеленые глаза медленно наполнялись слезами.

— Это не ты, Калеб. Она тебя заколдовала, как ты не понимаешь. Как и вас всех, — Хизер со злостью оглядела остальных, — Вы понятия не имеете, что будет, когда родится ЭТО! — девушка отчаянно не хотела говорить «ребенок».

— Может быть. Но мы должны попытаться помочь им.

Все взгляды устремились на Уолбера. Его голос прозвучал устало, но бескомпромиссно.

— Уолбер! — Хизер отшатнулась от мужа, словно только что потеряла в его лице союзника.

— Я уже однажды послушал тебя, Хиз, когда ты сказала, что приехать сюда будет чертовски хорошей идеей. Я поддержал тебя, хоть затея мне и не нравилась. И вот, чем все обернулось. Так не все ли равно теперь.

Он безразлично пожал плечами.

— Что нас ждет там, дома? Ты же сама знаешь, что ничего. Мы не можем завести ребенка, давай посмотрим правде в глаза. Так может, хотя бы попробуем помочь тому, у кого может сложиться лучше, чем у нас?

Хизер не могла поверить. Она затрясла головой, будто пытаясь не дать словам мужа проникнуть в ее голову.

— Нет, нет. Это все безумие. Ник… — взмолилась она, переводя взгляд на друга.

Но и со стороны здоровяка не было поддержки. Тот свел плечи и опустил глаза в пол, раскачиваясь с пяток на носки.

— Уолбер в чем-то прав, Хиз. У нас все равно не так-то много вариантов. Что ты предлагаешь?

Хизер всхлипнула. Она отчаянно заметалась на месте, предпринимая последнюю попытку достучаться до здравого смысла остальных.

— Пусть Руфорт с ней разберется!

Калеб зло сжал кулаки, но возглас Уолбера не дал ему озвучить гневную тираду в адрес сестры.

— Ты хочешь отдать Диану на растерзание старику? Он убьет ее, Хизер, и это смертный приговор и для нас тоже. Русалкам Диана нужна живой. Она и ее ребенок. Единственное, что мы сейчас можем…

— Дождаться, пока ОНО появится на свет, — зло закончила Хизер и кивнула, признавая поражение.

— Хорошо… Отлично, мать его! Значит, сидим и ждем. Делаем вид, что у нас все в порядке. Но запомните — когда придет время, я не стану ее защищать ценой собственной жизни. Ни за что!

— Хизер, — Уолбер попытался взять жену за руку, но она резко отдернула ее.

— Нет! И не просите! — она круто развернулась и пошла к лестнице. Когда ее фигура скрылась на втором этаже, Калеб позволил себе расслабиться. Он опустился на диван, и остальные последовали его примеру.

Ник задумчиво потер подбородок, исподлобья наблюдая за Дианой.

— Дааа… ну и история…

Уолбер задумчиво закивал, выражая согласие со словами друга.

— Я хочу отдохнуть, — тихо подала голос Диана, утыкаясь носом в шею Калеба. От ее прохладного дыхания по телу Калеба прошла волна дрожи. Она сконцентрировалась в паху и он поторопился ответить, чтобы его возбуждение не стало достоянием общественности.

— Хочешь наверх? Я пойду с тобой. — Калеб быстро скользнул взглядом за окно. Руфорт по-прежнему сидел на месте, крепко сжимая гарпун.

— Не стоит. Все будет в порядке. Я могу за себя постоять, Калеб, в случае чего.

— Хорошо, — Калеб сдался. И главной причиной было то, что последуй он наверх за Дианой, отдыха бы она не получила.

Девушка мягко коснулась губами его щеки, заставляя все внутри Калеба бурлить от желания.

Усилием воли он отпустил ее, и оставшись наедине с друзьями, понял, пора действительно подумать о том, что же делать дальше.

— И так, Калеб, — Уолбер понизил голос и подался вперед, ближе к остальным, — У тебя ведь есть план?

За окном сгущались сумерки. Калеб продолжал убеждать друзей, что единственный способ спастись — улететь с острова.

— И на чем же? — скептически отозвался Уолбер. Он все же настаивал на том, что им удастся сделать по воде.

— Мы сможем вызывать вертолет. Пошлем сигнал бедствия на остров…

— И вышлют спасательный катер, ты же знаешь сам.

Калеб нервно взъерошил волосы.

— Если объяснить ситуацию…

— И что ты скажешь? Нас окружили русалки, вышлете вертолет?

Калеб замолчал. В словах Уолбера был здравый смысл. Но выбора у них не было.

— Мы должны попытаться. Диану не вывести с острова другим способом. Боюсь, без боя не обойдется.

Услышав это, до того молчавший Ник, едва не поперхнулся и воскликнул.

— Ты свихнулся? С кем ты собрался драться? С сотней разгневанных чудищ? Ты видел ту подружку Дианы? Я бы не рискнул к ней приближаться.

— Я не боюсь ни ее, ни кого-либо еще, — процедил Калеб, на что Ник нервно усмехнулся.

— Конечно. Ты обрюхатил одну из них, у тебя иммунитет. А вот к нам они не будут так снисходительны.

Калеб смерил Ника предупреждающим взглядом.

— Во-первых выбирай выражения, а во-вторых, не переживай. За то, что я "сделал", мне первому должны выпустить кишки наружу.

— А как же кровные узы?

Калеб покачал головой.

— Это не тот случай. Мужчины им не нужны. Мы — расходный материал. Средство достижения целей.

— Вот черт! Так значит, это не ты поимел русалку, а она тебя!

Ник хохотнул. Его веселье немного разрядило обстановку. Уолбер попытался спрятать улыбку, но Калеб все равно успел ее заметить. Он с раздражением закатил глаза. Ник оставался верен себе, и Калеб предпочел не осаживать его. Друзья впервые немного отпустили ситуацию, и он не хотел все портить.

— Если тебе от этого будет легче!

— Еще как, дружище. Знаешь, я поначалу тебе завидовал, но теперь… я вернусь на большую землю и продолжу наслаждаться жизнью, а ты будешь менять подгузники, ребенку — у него же там будут ноги? Или хвост?

Смешки разом стихли.

— Прости. Не смешно, — виновато пробубнил Ник, даже своим умом понимая, что затронул больную тему. Если бы хоть кто-то это знал… что за существо появится на свет от столь странного союза.

— И все же, что мы решили? — Уолбер круто вернул разговор в правильное русло.

— Я свяжусь с Пуэрто-Рико. Если нам откажут в вертолете, то у меня останется единственный вариант. Придется попросить о помощи Себастьяна.

Глаза Уолбера округлись.

— Твоего брата? Думал, вы не поддерживаете общение.

— Так и есть. Но у меня нет другого выбора. Он единственный, у кого есть возможность организовать нам воздушный перелет.

Кажется, Ника воодушевила новость, что спасение все же реально.

— Ты ему все расскажешь?

— Я не знаю. Боюсь, он решит, что я свихнулся, — Калеб совершенно не хотел посвящать в подробности ни его, ни кого-либо еще. Он знал, что Себастьян не откажется помочь ему, и вряд ли станет осуждать, в отличие от матери, которой станет известно все, стоит только Калебу набрать номер брата. У того не было секретов от семьи. За это его и любили, и этим он так отличался от Калеба.

— Хорошо. Тогда остался еще один вопрос. Генератор. Мне понадобится время, чтобы его подлатать, — Ник задумался.

— Мощности хватит, чтобы подключиться к сети? — Калеб знал, что если кто и сможет реанимировать механизм, то только Ник

— Да, наверное. Не могу сказать наверняка, надо пробовать. Придется заключить перемирие со стариной Руфом. Я не справлюсь без его инструментов.

Калеб недоверчиво оглянулся через плечо. Руфорт что-то мастерил вблизи своего бунгало.

— Здесь нужна хитрость. Он ни за что не согласится помогать, если ты не убедишь его, что обмен состоится, Калеб, — заметил Уолбер.

— Нет. Исключено.

— Брось. Никто не говорит, что это правда, но ведь ему знать не обязательно. Ты облегчишь тем самым жизнь и себе. Старик успокоится и перестанет бродить под окнами с мачете наголо, а ты сможешь немного расслабиться и не бояться, что с твоей русалкой что-нибудь случиться.

— Уолбер прав, дружище, — Ник похлопал Калеба по плечу.

— Хорошо. Если это действительно необходимо.

Калеб сдался, тяжело вздохнув. Если для того, чтобы быть с Дианой, ему придется разыграть перед Руфортом комедию, если такова цена их будущего, он не возражал.

— Вот и славно.

Наметив дальнейший план, и Калеб, и остальные поучаствовали себя немного спокойнее. И только Калеб собрался идти наверх, проверить Диану, в комнате словно по волшебству возникла Хизер. Никто не заметил, как тихо она спустилась по лестнице, и сколько слушала разговор.

— Скажи, Калеб, — от ее неожиданно прозвучавшего голоса все трое резко обернулись, — Скажи, а почему ты так уверен, что Диану необходимо спасать? Откуда ты знаешь, что она хочет быть с тобой?

Калеб ожидал, что сестра так просто не сдастся.

— Я просто знаю это.

— Это ты решил, или она сама тебе сказала?

Хизер преградила Калебу путь. Тот попытался ее обойти, но она шагнула ему навстречу.

— Убегаешь от разговора? С чего бы это? Можешь не отвечать, ведь я и сама догадываюсь. Ты влюбился в нее, но чувствует ли она к тебе тоже самое? Ведь по ту сторону — ее семья.

— По ту сторону чудовища, на которых она не хочет быть похожа.

Хизер покачала головой.

— Ты не можешь знать наверняка. Ей был нужен ребенок. Она получила, что хотела. Отпусти ее, Калеб.

Калеб смерил сестру холодным взглядом.

— Не суй свой нос туда, куда не следует, Хизер.

— Ты должен поступить правильно. Когда же ты поймешь, что жертва в этой истории только одна. Только Квин по-настоящему нужна помощь.

— Я сделаю для нее все, что смогу. — Калеб отстранил сестру и пошел прочь. В спину донеслась последняя отчаянная попытка Хизер достучаться до него.

— Если ты не придешь в себя, то я встану на сторону Руфорта. Так и знай!

Калеб на долю секунды замер, но предпочел все же не вестись на провокацию. Хизер была слишком напугана, чтобы идти против него. И все же, он должен был что-то предпринять. В одном Хизер была несомненно права. Квин необходимо спасти. И чтобы понять, как это сделать, Калебу необходимо поговорить с той, кто лучше всех знала, как противостоять русалкам. С той, кто была одной из них…

****

Диана спала. Во сне ее ресницы дрожали. Частое дыхание наводило на мысль, что снилось ей что-то тревожное. Калеб присел рядом и осторожно, чтобы не разбудить, убрал с ее лица упавшую прядь волос. Этого оказалось достаточным, чтобы она резко открыла глаза и молниеносно перехватила руку Калеба.

— Это всего лишь я, — воскликнул Калеб. В глазах Дианы вспыхнул аквамарин, но стоило ей убедиться в его словах, он медленно погас. Она ослабила хватку и опустилась на подушку.

— Прости… дурной сон.

— Поделишься? — спросил Калеб, хотя в глубине души знал, чего она боится.

Диана коротко кивнула и потянулась ближе к нему. Калеб ощутил как она дрожит.

— Эй, все будет хорошо. Слышишь? — Калеб прижал Диану к груди. Несмотря на то, какими силами наделила ее магия, сейчас она была обыкновенной испуганной девушкой, которой требовалась защита и поддержка.

Голос Дианы опустился до шепота. Она обвила руками шею Калеба и тихо заговорила.

— Мне жаль, что я тебя в это втянула, Калеб. Все не должно было так произойти. Твоя сестра не верит мне, как и остальные.

Диана всхлипнула. Калеб погладил ее по волосам, и слегка отстранил, чтобы заглянуть в глаза.

— Мне плевать на это.

Она поджала губы.

— Калеб, я хочу, чтобы ты знал. Мои чувства к тебе, я не знаю, как они называются. Есть ли вообще им правильное название… Я попробую объяснить…

Калеб терпеливо выждал паузу, которая понадобилась Диане, чтобы собраться с мыслями.

— Есть нечто, что прочно удерживает меня рядом с тобой. Оно сильнее моей природы, сильнее долга, сильнее всего, что я должна и обязана сделать.

Калеб облизнул пересохшие губы. Он понимал, о чем она говорила. Это же чувствовал и он сам.

— Может я сошла с ума, может так действует она… — Диана осторожно погладила свой живот, — но я знаю, что моя жизнь больше не сможет быть прежней. В ней не осталось места ни для чего, и ни для кого, кроме нас.

Пульс учащенно застучал в голове Калеба. Он даже в самых смелых фантазиях и мечтах не мог представить, что услышит такое от Дианы. Ему казалось, что его слепая преданность ей — его личное проклятие.

Калеб хотел сказать об этом, но Диана не дала перебить ее.

— Прошу, дай мне договорить… пока у меня есть силы для этого, — она порывисто вздохнула.

— Я хочу, знать, что ты не ненавидишь меня. Мне это важно, потому что из-за меня ты столько теряешь. Нормальную жизнь.

Это стало последней каплей. Калеб прервал ее слова поцелуем. Он вышел долгим, полным трепета и настойчивого желания. Калебу понадобились все возможные силы, чтобы остановиться и не дать себе зайти дальше.

— Это неважно!

— В тебе говорит магия, Калеб, — тихо застонала Диана, но Калеб резко перебил ее.

— Ничего подобного. Твоя магия, магия русалок — все это на меня не действует, ты же сама видишь. Меня тянет к тебе мучительно сильно. Находясь внизу, в компании друзей — все мои мысли заполнены тобой. Дело не в твоих силах, и чары здесь не при чем. Думаю, здесь все куда сложнее, и проще одновременно. Я мог бы сказать, что люблю тебя…

Диана вздрогнула. Ее глаза расширились, а дыхание участилось. Калеб внимательно наблюдал за ее реакцией и медленно покачал головой, — но этого недостаточно. Я знаю, что мой разум в моей власти, Диана. Но сам я больше не принадлежу себе. Моя судьба — в твоих руках. Мне не нужна жизнь со всей ее нормальностью, если там не будет тебя.

— Я снова и снова спрашиваю себя, как такое возможно? Как оказались возможны между нами чувства?

Калеб пожал плечами.

— Разве это важно? — ее губы были опасно близко, Калеб смотрел на них, борясь со жгучим желанием прикоснуться.

— Нет. Ты прав… — шепот Дианы утонул в поцелуе, слившись с дыханием Калеба. Калеб подмял девушку под себя. Она была нужна ему, прямо сейчас. Кровь кипела в венах, выпуская желание наружу. Диана приняла Калеба безоговорочно. Их тела дополняли друг друга идеально. Калеб чувствовал Диану кожей, каждое ее прикосновение, каждый вдох и выдох словно звучали внутри него, под кожей. Он безошибочно знал, как сделать ей хорошо и довести до экстаза.

Выдохнувшиеся и обессиленные они рухнули на постель. Калеб горел изнутри. Он хотел еще, хотел насытиться Дианой вволю, но видел — она устала. Калеб перекатился на бок и навис над девушкой на вытянутых руках. Она смотрела на него не отрываясь. В этот момент Калеб прочел в ее взгляде обнаженную истину — он был нужен ей, не меньше, чем она ему.

— Я буду всегда с тобой, слышишь? — одними губами произнес Калеб. Диана еще долю секунды внимательно всматривалась ему в глаза. Калеб увидел блеснувшую на ресницах слезу. Она поверила и едва заметно кивнула.

— Это и пугает. Если с тобой что-то случиться, я…

— Ничего не случиться. Я этого не допущу.

Калеб склонился и мягко коснулся ее губ. Новый разряд ударил по его шаткому самообладанию. Калеб стиснул зубы, подавляя его и опустившись рядом, сгреб Диану в объятия. Он прижал ее спиной к себе и опустил ладони на живот. Малыш тут же ответил изнутри слабыми толчками. Калеб прикрыл глаза и поцеловал Диану в шею.

— Сколько в ней уже силы, — тихо проговорил он, но судя по ровному дыханию Дианы, она уже не слышала, провалившись в сон. Калеб подавил предательскую дрожь. Беспокойные мысли вновь шевельнулись внутри. Малышка развивалась стремительно быстро, с каждым часом она становилась все больше, активнее. Это не могло не пугать Калеба, ведь он видел, как прямо противоположно этому угасала Диана. Она таяла, и Калеб боялся той правды, которая теперь казалась еще реальнее… А не убьет ли это ее?

Калеб проснулся от тихого стона. Он открыл глаза, пытаясь хоть на чем-нибудь сфокусировать взгляд. В комнате уже светлело, и темнота уступала права предрассветным сумеркам. Глухой стон повторился, и Калеб понял, что принадлежит он Диане. Она лежала на самом краю постели, свернувшись калачиком, и то и дело вздрагивала всем телом. Калеб торопливо потянулся к ней. От прикосновения, Диана тут же проснулась.

— Все хорошо? — Калеб боялся услышать в ответ обратное, но к счастью, Диана утвердительно кивнула.

— Да.

Калеб поджал губы, пытаясь скрыть боль от увиденного. Было очевидно, что хорошо далеко не все. Диана выглядела чрезвычайно бледной. Ее кожа стала совсем прозрачной, лицо похудело, скулы резко очертились. Калебу показалось, что за эту ночь она потеряла пару килограмм. Когда девушка встала с постели, ее повело в сторону, и если бы Калеб не успел ее подхватить, Диана едва ли устояла бы на ногах.

— Скажи, что происходит, пожалуйста, — Калеб осторожно поднял ее лицо наверх, провел большим пальцем по пересохшим губам. Диана выдавила ободряющую улыбку.

— Я беременна, и всего-то…

Калеб глубоко вдохнул, мысленно призывая держать себя в руках.

— Я это знаю, но что-то идет не так. Не говори, что так и должно быть. Ты слабеешь с каждым днем, я же вижу! Я… я должен тебе как-то помочь. Что ты скрываешь от меня?

Девушка облизнула губы. В ее глазах промелькнула странная тень сомнения, но прежде, чем Калеб сумел понять причину, Диана крепко обвила его шею руками и тихо прошептала.

— Поцелуй меня. Это то, что мне сейчас необходимо.

Калеб понимал, что это отвлекающий маневр, но сопротивляться такой просьбе не мог. И не хотел. Он мягко коснулся губ Дианы, и тут же словно запьянел от наслаждения. Эта девушка сводила его с ума. Калеб стал зависимым от нее настолько, что каждое прикосновение казалось дозой в вену.

Тихий стук в дверь прервал момент.

— Калеб! — за дверью прозвучал встревоженный голос Уолбера, и Калеб нехотя отпустил Диану из объятий.

— Что? — Калеб приоткрыл дверь и по испуганному лицу друга понял — случилось что-то плохое.

— Я просто пытаюсь разрядить обстановку. Сдается мне, все наши планы катятся в тартарары. Ты хотел вызвать вертолет, Калеб? Боюсь, скоро будет некого спасать. Уолбер пойдет вызволять жену, ты — спасать задницу Уолбера, ну а я… а меня сожрут морские чудища, когда придут за новорожденным дельфинчиком! — Ник поднял кружку в воздух, изображая тост, и нервно усмехнулся, — чем не повод напиться до усрачки.

— Я могу помочь… — тихий голос Дианы заставил обратиться все взгляды к ней. Это вмиг прекратило перепалку, — я думаю, что знаю место, где прячут вашу подругу…

— Что? — Уолбер перевел взгляд на Калеба, проверяя его реакцию. Калеб же, не отрываясь смотрел на Диану. Она тоже не мигая прожигала его глазами. Это молчаливое противоборство нарушил Ник.

— Почему же ты молчала раньше? — с недоверием отозвался он.

— Я не была уверена…

— Что изменилось? Русалки нашептали?

Диана пропустила колкость мимо.

— Квин нужна им живой — для обмена на меня и моего ребенка. Значит, ее держат там, где есть кислород и нет возможности для побега. Это место не должно быть на суше или в глубине острова. Оно может быть только на побережье или недалеко от него, там, где у русалок будет легкий доступ.

— И что это за место? — в голосе Уолбера впервые послышалась надежда.

— За южным мысом находится большая подземная пещера, окружённая несколько водопадами. Они расположены плотным кольцом, а внизу — воздушный колодец. Попасть внутрь возможно лишь со стороны моря, проплыв по водному коридору. Сверху спуститься вниз мешают мокрые отвесные скалы — разобьёшься.

— Почему ты думаешь, что твои «подружки» держат ее там? Откуда такая уверенность?

Диана потупила взгляд, нервно сжимая и разжимая пальцы.

— Я знаю… это особое место, оно издревле принадлежит русалкам. Там… запирают беременных… до момента родов…

От этих слов по коже Калеба прошел мороз. Из уст Дианы эти слова прозвучали так, будто она говорила о камере пыток. Его мысли неожиданно озвучил Уолбер.

— Это что, наказание такое? Почему?

Калеб видел, насколько Диане неприятна эта тема, но прежде, чем он успел осадить Уолбера с его вопросами, она тихо ответила.

— Родить ребенка — священный долг и обязанность. С его первым криком зарождается новая магия, сильная и прекрасная, как и сам младенец. Но происходит это только в том случае, если это девочка… крик же мальчика останется навсегда погребенным под сводами пещеры, как и он сам…

— Господи! — даже Ник не удержался от возгласа.

— Ты хочешь сказать, что все это — он обвел ее рукой и кивнул на живот, — все это чертова русская рулетка? Неужели вы так просто бросаете новорожденных младенцев умирать?

Диана отчаянно замотала головой.

— Нет… нет, это совсем не просто, поверь… — она подавила слезы в голосе, — но другого выхода нет. В противном случае, русалку ждет смерть. Мы не принадлежим себе. Но магия и наши силы тоже имеют цену. И порой, они просят принести жертву.

— Хватит! — Калеб больше не хотел, чтобы Диана страдала. А эта тема приносила ей невыразимую боль.

— Они имеют права знать, Калеб. Я не хочу, чтобы меня считали чудовищем. Я не хочу быть одной из них. Я не такая!

Диана накрыла свой небольшой животик руками и с нежностью погладила его.

— Думаю, сейчас самое время для этого разговора. Ты ведь тоже не до конца все знаешь…

Девушка встала и подошла к Калебу. Он застыл, не зная, чего ожидать дальше.

— То место… я с самого начала догадывалась, что Квин держат там… Но я так боялась его… Одна мысль о том, чтобы пойти туда, приводила меня в ужас. Эта пещера — темница, в которой легко сойти с ума, ожидая того момента, когда тебе вынесут приговор. — Диана сглотнула ком в горле. Слезы выступили на ее глаза, но она усилием воли продолжила, — и если ты ждешь девочку, то заключение можно вытерпеть. Цель оправдывает средства. Но если ты вынашиваешь под сердцем мальчика, то каждая минута превращается в ад. Каково это осознавать, что внутри тебя жизнь, которую ты должна принести в жертву…

Диана не мигая смотрела в глаза Калеба. В этот момент он догадался.

— Наш ребенок…

— Это мальчик, — кивнула Диана и слезы градом покатились по ее щекам.

— Откуда ты это знаешь?

Диана закрыла глаза и отчаянно замотала головой.

— Просто знаю. Чувствую это. Я не хотела верить. Я убеждала себя, что ошибаюсь, что мое чутье меня обманывает. Но это совершенно точно… Пора признаться самой себе. Девочка поддерживает магию матери… дает ей силы. Мой малыш… он отнимает ее, ты же видишь сам, Калеб… Все сходится.

Калеб стиснул кулаки. Ему было все равно, кто появится на свет. Девочка, мальчик… он боялся, что это окажется непосильным испытанием для Дианы, но одно все же не могло его не радовать.

— Это… это же замечательно! — он впервые чувствовал такое облегчение, и притянул Диану к себе, — это значит, что ты в безопасности. Русалкам не нужны мальчики, ты же сама сказала.

Вопреки ожиданиям Калеба, Диана заплакала сильнее. Она сотрясалась от рыданий в его объятиях, не обращая внимания на присутствие Ника и Уолбера за спиной.

— Если бы, Калеб. Они не допустят, чтобы этот ребенок жил. Я не знаю почему, не знаю, ради каких целей, но мальчик непременно должен умереть. Таково правило, и когда они узнают, то не допустят его нарушения. Это не избавление, это приговор. Ещё более жестокий, чем первый.

За спиной деликатно откашлялся Уолбер.

— Мы поможем.

Калеб поднял взгляд на друзей. На лицах тех читалась решительность. Калеб и представить не мог, что они с такой уверенностью встанут на их сторону.

— Вы готовы защищать моего сына?

Ник пожал плечами.

— Вернёмся на большую землю, сделаешь меня дядюшкой.

Калеб усмехнулся и поцеловал Диану в макушку.

— Спасибо вам. Вместе мы справимся. Мы обязательно выберемся отсюда.

Диана выдавила вымученную улыбку.

— Я тоже не хочу сидеть сложа руки. Мы не можем покинуть остров, пока не спасём остальных. Квин и Хизер. Я могу…

— Исключено! — Калеб не дал Диане договорить.

— Но ты ведь даже не дослушал! — Диана сверкнула взглядом.

— Я знаю, что ты предложишь, и не могу так рисковать. Как только ты коснешься воды — русалки тут же придут за тобой.

Диана покачала головой.

— Если подгадать время, и делать все быстро, они не успеют. Мы придем туда с отливом.

— Я сказал — нет! — Калеб не допускал такого даже в мыслях.

— Калеб, мы должны попытаться, — подал голос Уолбер.

— Нет! Я не позволю Диане туда идти. Она слишком слаба.

Диана решительно отступила от него. Белоснежные волосы рассыпались по ее плечам.

— Все, что происходит здесь — из-за меня, Калеб. Сначала Квин, теперь Хизер — они в беде, потому что я здесь. Мой долг хотя бы попытаться помочь им.

Калеб отвернулся. Он не хотел смотреть на Диану, чтобы не попасть под ее очарование. Он мог противостоять ее магии, но не любви. Диана знала это и пользовалась. Она подошла сзади. Калеб почувствовал лёгкое прикосновение ее рук, когда девушка прижалась к его спине.

— Я знаю, что ты оберегаешь меня, нас… — Калеб стиснул зубы. Он мог потерять не только любимую, но и сына. От одной этой мысли ему становилось нечем дышать. Диана продолжала свое мягкое убеждение.

— Но в глубине души и ты знаешь, что мы не можем поступить иначе. Мы не можем бросить их. Это единственный план.

— Даже если, чисто теоретически, мы предположим, что Квин держат в том месте, мы понятия не имеем, где может быть Хизер.

— Мы разделимся. Попросим Руфорта о помощи. Этот старик как никто другой знает чертов остров. Он поможет найти Хизер. Не думаю, что она могла далеко уйти. — В голосе Уолбера Калеб слышал мольбу.

Три пары глаз устремились на него. Но Калеб был непреклонен.

— Хорошо. Мы отправимся в джунгли, но без тебя, Диана. Я хочу, чтобы ты была в безопасности.

Диана покачала головой.

— Без меня вам не преодолеть водный коридор. Человек не сможет задержать дыхание так надолго.

Калеб стиснул кулаки.

— Ты беременна… разве это не повод беречь себя?

Диана улыбнулась. Ее глаза засияли, на миг озарив потускневшее лицо.

— Я — русалка Калеб. Вода уж точно мне не навредит. Она даст силы…

Калеб перехватил ее руки, когда она попыталась его обнять и продолжил вместо нее.

— …и вернет твою магию. Что если ты не захочешь возвращаться ко мне?

Калеб боялся этого больше всего на свете. Он не хотел делить Диану ни с кем. Морская стихия приняла облик непосильного соперника, и Калеб ревновал. Ревновал как никогда в жизни. Это была не борьба за внимание красотки в клубе, не затеянная драка у барной стойки. В прошлой жизни Калеб всегда выходил победителем из таких поединков. Сейчас же он не был уверен, что Диана выберет его. И это вселяло ужас.

Диана развеяла его одним легким поцелуем. Ее слова застыли на губах Калеба.

— Я уже сделала выбор. Я люблю тебя.

Калеб невольно отстранился. Секунды слились в вечность, пока Калеб, наконец смог осмыслить услышанное. После этого он сделал шаг навстречу и осторожно взял лицо Дианы в ладони, заглянул в глаза. В сиянии аквамарина Калеб увидел подтверждение ее словам и отбросив все страхи, поверил ей. Поцелуй вышел долгим, глубоким и полным жгучей любви. Калебу стоило невероятных усилий выпустить девушку из объятий.

До этого терпеливо молчавшие друзья, как по команде, заговорили.

— Отлично, ребята. Лирическое отступление закончено? — Ник не изменял себе.

— Что мы решили?

Калеб сморщился, услышав ответ Дианы.

— Мы выйдем ночью, чтобы к рассвету быть на месте. Отлив отрежет путь русалкам, но и у нас будет ограничено время, чтобы успеть забрать Квин.

— Надеюсь, твой план сработает, — Уолбер умоляюще взглянул на Калеба, словно спрашивая разрешения. Тот почувствовал, как бешено заколотилось сердце. Перед ним стояло самое непростое решение в жизни — спасти друзей, при этом рискнув жизнью любимой и сына.

Осталось самое сложное — убедить Руфорта. Калеб понял, что больше ждать нельзя. С каждым днём Диана слабела, но ее решительность — нет. И чем дольше Калеб откладывал их спасательную миссию, тем опаснее это становилось как для неё, так и для всех остальных. Близился срок родов. Никто не знал, чем это обернётся. Даже в самой Диане Калеб чувствовал тревогу. Неизвестность угнетала. И молчание тоже. Калеб отправил несколько сообщений брату, с просьбой о помощи. Ответа не последовало. Все играло против Калеба. Время, обстоятельства, казалось злой рок сводит с ним какие-то свои личные счёты, потому как когда раздался долгожданный звонок от Себастяна, генератор умер именно в этот момент. Остров остался без электричества и надежды на спасение. Калебу оставалось лишь верить, что помощь в пути. Но если он сам рассчитывал на неё, то прекрасно понимал, что не может отказать в этом Квин и Хизер. Их было необходимо вернуть. Последняя так и не нашлась. Тщетны были поиски Руфорта. Не дали результата и его попытки найти сестру. Хотя, Калеб не мог сказать, что они были тщательными. Все время, пока они с Уолбером прочёсывали пляж и окрестности, его мысли были с оставшейся на вилле Дианой и о том, сможет ли в случае чего Ник, которому доверили ее охранять, обеспечить девушке должную защиту.

К несчастью для Хизер, все надежды на то, что она бродит еще где-то в джунглях растаяли на второй день после ее бегства. В тот вечер не только Диана слышала завывание ветра. Это был не просто гул. Не похож он был и на крик. Так торжествовала сама бездна, в чью ловушка угодила очередная жертва. «Они схватили ее». Слова Дианы звучали как приговор в повисшей тишине. Для осознания этой мысли собравшимся не понадобилось много времени. Но даже при этом, Уолбер отказывался верить, пока заливистый смех не проник в дом. Воздух дрожал и переливался, обсушивая слёзы Дианы. С этой минуты Калеб окончательно понял — она не покинет остров, пока не спасёт девушек. Диана чувствовала вину, та истощала ее так же, как и их с Калебом ребёнок у неё под сердцем.

Калеб сел в постели. Луна заглядывала в окно, напоминая, что их время на исходе. Русалки обещали вернуться с приливом, когда полнолуние вступит в свои права.

Что он мог сделать? Что должен был сделать? Рискнуть любимой девушкой и сыном? Именно этого от него ждали все остальные, но они и представить не могли, как больно становилось Калебу от одной этой мысли.

Калеб встал. В последнее время ночь стала для него по-настоящему тяжелым испытанием. Мысли не давали покоя, воспаляли натянутые до предела нервы. Сегодня его ожидала еще одна миссия. Калеб подавил вымученный смешок. Пожалуй, оно пострашнее того, что им предстояло. Он должен поговорить с Руфортом. А это потяжелее схватки с русалками. Попытаться достучаться до старика, заручиться его поддержкой — почти невыполнимое задание. Однако, Калеб понимал, без его помощи, без его знания острова — им не справиться. Поэтому выбора не было. И он надеялся, что старик уже немного остыл, к тому же, прошло достаточно времени для принятия им факта — Калеб не отступится. Он не отдаст Диану, вырвет у острова любой ценой. Либо жизнь, либо смерть. Никаких компромиссов.

Все что Калебу оставалось — посмеяться над самим собой. Он прилетел на этот остров обрести свободу, а попал в клетку, из которой теперь не представляется возможным выбраться. Вся его жизнь перевернулась с ног на голову. И вот, в бунгало "очередной головной боли Калеба" показалось движение.

Калеб решил, что лучше поговорить с Руфортом, пока тот не уединился с бутылкой бурбона. В последнее время Руфорт ослабил свою слежку за Дианой. В какой-то момент Калебу показалось, что он сдался. Принял ситуацию, как неизбежность, и отчасти поэтому, Калеб и предпринял разговор именно сегодня. Он должен заручиться поддержкой Руфорта, но не на условиях шантажа, а по средствам убеждения в том, что ничего уже не изменить.

В предрассветной темноте Калеб быстро оделся. Он спешил, но не мог удержаться и помедлил у постели. Диана крепко спала. Для нее ночь не была наполнена ужасами и кошмарами, как для Калеба, и несмотря на переодическое беспокойство малыша, заставлявшего ее вздрагивать и ворочаться, лишь ночью она могла немного восстановить силы. Калеб склонился над ней и осторожно, чтобы не разбудить, поцеловал в лоб. Запах волос одурманил, и Калеб поспешил отстраниться. Прохладные руки тут же обвили его шею и заставили остановиться. Диана улыбнулась во сне. На ее лице отразилось такое умиротворение, что Калеб невольно залюбовался. В свете царящего вокруг них безумия это было так странно видеть, но в то же время необходимо. На миг Калеб даже представил, что они обычная пара, которая ждет волнительного и счастливого момента.

Калеб стиснул зубы в тот момент, когда улыбка исчезла с лица Дианы. Она зажмурилась сильней, и он понял, что даже сквозь сон она чувствует боль. Калеб не мог этого вынести. Он высвободился из объятий и хотел уйти, но снова помедлил. Диана перевернулась на спину, открыв взору Калеба округлившийся живот. То, как активно вёл себя ребенок внутри не заметить было невозможно. Тонкая кожа то и дело ходила волнами. При сильных ударах изнутри Диана тихо стонала. Калеб испугался, что она проснется, но видимо усталость брала свое и она вновь затихла.

Калеб присел рядом. Рука сама потянулась к животу девушки и опустилась сверху. Сильный толчок тут же ударил в ладонь.

— Тшшш… — Калеб впервые решил заговорить с сыном. Это вышло непроизвольно, но именно сейчас Калеб решил, что это необходимо.

— Твоя мама очень устала, малыш…

В ответ снова раздался толчок. Калеб взволнованно сглотнул.

— Ты ведь это знаешь, да?

И снова толчок. Калеб мог поклясться, что это был диалог. Ребенок понимал его, ведь стоило ему заговорить, движение затихало.

— Ты очень сильный. И совсем скоро, мы с тобой познакомимся.

По животу прошла волна, заставившую Диану вздрогнуть.

— Тшшш… дай ей немного отдохнуть. Позволь ей привести тебя в этот мир и… — голос Калеба дрогнул, произносить такие слова вслух было мучительно больно… — и не умереть. Она рискнет всем ради тебя, но я не могу ее потерять. И ты тоже…

Калеб замер, понимая, что больше не чувствует пинков. Ребенок успокоился, а лицо Дианы просветлело. Частое болезненное дыхание стало ровным и спокойным. Калеб не хотел думать, что повлияло на это. Может случайность, а может, каким-то невероятным образом малыш внутри все понял. В любом случае, Калеб был благодарен ему за эту передышку для Дианы. Он склонился к животу и осторожно его поцеловал.

— Спасибо, — шепот Калеба оборвался. В горле возник огромный предательский ком.

Калеб быстро встал и вышел из комнаты. Все. Разговор с Руфортом. Больше медлить было нельзя.

Он нашел старика возле бунгало.

— Можешь не красться, как ночной сыч, я знаю, что это ты, Калеб.

— Внутреннее чутье или глаз на затылке? — Калеб остановился за спиной старика, но тот даже не обернулся.

— Нееет, скорее зловоние. От тебя за милю разит тиной и морскими водорослями. Насквозь пропах рыбой!

Калеб пропустил язвительную колкость мимо.

— Я пришел не для того, чтобы соревноваться с тобой в остроумии.

— Конечно. Для этого нужны мозги.

— Черт возьми, Руфорт…

Старик вскочил с места и резко обернулся. Его морщинистое лицо исказилось яростью.

— Не упоминай при мне черта, Калеб! На этом острове и без того предостаточно нечисти. Скоро сам увидишь! — Руфорт поднял голову, с тоской смотря на бледнеющую в рассветных лучах луну, — скоро для нее здесь будет пир. И мы — главное блюдо. Благодаря тебе.

— Хватит! — Калеб оборвал его на полуслове, — Никто здесь не умрет.

— Ха! — Руфорт сплюнул Калебу под ноги. Он хотел было возразить, но обреченно взмахнул рукой и снова отвернулся.

— Возвращайся в дом, Калеб. Понежься еще немного со своей русалкой, у вас осталось мало времени.

— У нас с ней будет предостаточно времени, когда мы выберемся отсюда.

Руфорт замер. По его окаменевший фигуре Калеб догадался — слова задели его за живое. Секунды тишины прервались бурными эмоциями. Руфорт сорвался с места и заходил взад вперед перед Калебом. Он смотрел то на небо, то под ноги, то бешено вращал головой, рвя на себе седые волосы, при этом бормоча под нос.

— Глупец… Этого я и боялся! Я знал, что ты будешь другим. Не таким, как все… Ты и вправду не такой… Теперь я все понял. Да, понял. Я знал, знал…. знал, что так и будет… да… предупреждал их. Но меня никто не послушал. Этот остров проклят, как и все, что порождает. Калеб… Надо было послушать меня, тебе надо было убираться отсюда как можно скорее. Я понял, да, понял… ты просто не мог. Он звал тебя. Звал домой… Все случилось по моей вине. Я должен был убедить их…

Калеб не мог разобрать невнятной речи. Причитания Руфорта были лишены смысла. Бессвязный набор слов — он сокрушался о том, о чем и сам не знал. Словно его рассудок вдруг помутнел.

Калеб быстро двинулся к смотрителю и перехватил его на очередном круге.

— Руфорт!

Старик поднял на Калеба остекленевшие глаза. Спустя несколько секунд он очнулся и будто вернулся в реальность. Он узнал Калеба и тот вздохнул с облегчением.

— Послушай. У меня есть план. Мы выберемся с острова. Ты, я, все остальные.

Руфорт недоверчиво покачал головой.

— Выберемся? Все?

— Именно. Мы спасем Хизер и Квин.

Старик хрипло рассмеялся.

— Ты знаешь, что это все пустое. Ты был в джунглях, Калеб, как и я. Мы не нашли никаких следов. Эти чудовища утащили их в свое логово. И одному дьяволу известно, где оно находится.

— Мне известно.

— Тебе?

Старик отшатнулся.

— Ты не можешь этого знать.

Калеб покачал головой.

— Я — нет. Но Диана знает место, где их держат. Она отведет нас, и поможет вытащить.

Поначалу Калебу показалось, что Руфорт впал в оцепенение. Однако ступор сменился низким гортанным смехом.

— Ничего глупее в жизни не слышал! Ты действительно сошел с ума, Калеб. Ты тронулся рассудком. Но я тебя не виню. Это колдовство, и ты просто попался на крючок. Неужели ты думаешь, будто я доверюсь твоей русалке и позволю ей заманить меня в ловушку?

Калеб хотел возразить, но Руфорт не позволил, перебив его гневной тирадой.

— А ты? О чем думаешь ты, Калеб! Твоя сестра и бывшая подружка уже скорее всего мертвы, а эта… — Руфорт запнулся, не желая произносить имя Дианы вслух, — эта чертовка водит тебя и остальных за нос, манипулирует, чтобы прикончить, как только вы последуете за ней. Она же только этого и добивается.

— Руфорт, послушай меня!

Калеб начинал понимать, что так просто достучаться до старика не получится, но и сдаваться он так легко тоже не собирался.

— Диана — не враг. Я верю ей.

— Я и говорю — ты сумасшедший.

— Хватит! Это не ловушка. Она действительно хочет помочь. Черт возьми, Руфорт, ей и самой нужна помощь. Диане угрожает не меньшая опасность, чем нам.

— Неужели? Какая же? Хвостатые сестры погрозят ей пальчиком и поставят в угол? Не смеши меня!

— Диана ждет ребенка…

— Похваляешься своей работой? — в голосе Руфорта послышалась издевка, но Калеб усилием воли пропустил ее мимо ушей.

— У нее будет мальчик, Руфорт. И это значит…

Руфорт тут же изменился в лице. В его глазах отразился такой ужас, что на миг Калебу показалось, будто он понимал чем это может обернуться. Старик попятился назад, одновременно тряся косматой головой.

— Нет. Не хочу ничего знать. Это… это не мое дело. Вы заварили эту кашу.

Калеб медленно двинулся на него, продолжая объяснять.

— Руф, как только ребенок родится, они убьют его, а если Диана попробует помешать этому, и ее тоже.

Руфорт остановился, буравя Калеба тяжелым взглядом. Тот видел, что внутри старика идет нешуточная борьба. Разумом тот понимал, что не может изменить своим принципам, но нечто внутри уже дало слабину и внимало мольбе Калеба. А он продолжал, не давая Руфорту времени на раздумье.

— Я люблю ее, Руф. Люблю так сильно, что от одной мысли потерять — хочется выть диким зверем.

Руфорт нахмурился.

— Если и так, к чему тогда видимое благородство? Вы могли бы сбежать вдвоем?

Калеб покачал головой.

— Ты считаешь Диану чудовищем, но она не такая. Совсем нет. Она пошла против своей природы, ради меня. Это тяжело объяснить, и тяжело понять, но то, что произошло с нами вообще не укладывается в рамки нормальности. Ты прав, мы натворили дел, из-за нас вы оказались впутанными во все это дерьмо, но именно поэтому мы и обязаны помочь вам выбраться. И все, чего я прошу от тебя — встань на нашу сторону.

Руфорт отвернулся.

— Какой от меня прок? Я немощный старик…

— Ты себя недооцениваешь. Ты опытный проводник, и если я кому-то доверю свою жизнь и жизнь Дианы — то только тебе.

Руфорт хмыкнул

— Это ты зря. Соблазн расправиться с твоей девушкой слишком велик, боюсь не смогу удержать его под контролем.

Калеб знал, что Руфорт говорит это специально. калеб победил. Он это чувствовал в снисходительном тоне старого рыбака.

— Ты не причинишь ей вред. Руфорт, когда ты узнаешь Диану поближе, то поймёшь…

— Нет! — тот раздраженно сплюнул.

— Так и быть, я пойду с тобой. Позволю ей показывать дорогу, но о большем не проси. И знай, Калеб — я всегда буду на чеку. Я буду следить за твоей русалкой и днём и ночью, не спуская глаз. Если она выкинет какой-то фокус, если попробует обмануть — клянусь, моя рука не дрогнет.

Калеб отрывисто кивнул.

— Мы будем выходить вечером, чтобы к утру добраться до места. Собери все необходимое.

Руфорт не ответил, но Калеб и не ждал этого. Он знал — старик сделает все как надо.

Перед тем, как уйти, Калеб все же решил задать вопрос, который свербил у него в голове, с момента, когда был озвучен

— Послушай, Руф… твои слова… «остров звал меня домой»? Что ты имел ввиду?

— Не знаю. Нервы в последнее время шалят. Несу околёсицу. Будьте готовы. Выходим на закате. Руфорт рассеянно уставился на носки своих сапогов. Он отмахнулся от Калеба и поспешил отвернуться.

Калеб ещё долго смотрел ему вслед, пока Руфорт не скрылся в зарослях джунглей. Он ушёл от ответа, но его слова прочно засели у Калеба в мыслях. Знать бы наверняка. Калеб вздохнул и побрел к вилле. У них есть день. Всего навсего день, чтобы как следует подготовиться и продумать план. Все должно быть строго просчитано, ведь второго шанса уже не будет, а на кону так много жизней и судеб. Была ни была.

Калеб взбежал по лестнице и вошёл в дом. Первое, что он увидел, это уже проснувшуюся Диану. На ней была его футболка, едва прикрывающая середину бёдра. Она очень похудела, а живот напротив, словно бы увеличился еще больше. Девушка что-то пристально изучала, склонившись над столом. Даже несмотря на угасание, она по-прежнему оставалась непозволительно прекрасной. Калеб знал, что сейчас каждая минута с ней может стать последней. Впереди маячила полная неизвестность, и хоть он говорил Руфорту, Уолберу и Нику, что у них все непременно получится, сам он до конца не был в этом уверен. И роль предстояло играть до конца. Как бы ни было тяжело — остальные не должны были видеть его сомнения. Калеб позволил себе еще какое-то время не выдавать свое присутствие и молча любовался любимой. Ее огромные голубые глаза, все что осталось от прежней Дианы, горели воодушевлением. Она ткнула пальцем в столешницу и коротко произнесла.

— Это здесь.

Только сейчас Калеб увидел, что в комнате она не одна. На лестнице сидел Уолбер, и услышав слова Дианы, торопливо подскочил к ней. Черт! Калеб скрипнул зубами. Слишком близко! Уолбер почти коснулся Дианы бедром, склонившись над тем, куда она показывала.

Калеб резко задвинул стеклянную дверь. Диана обернулась на шум и перехватила его взгляд.

Уолбер последовал ее примеру, и прочитав на лице Калеба молчаливое предостережение, тут же отступил от Дианы подальше.

— Привет, — губы Дианы тронула легкая улыбка.

Калеб понимал, что сейчас поступит глупо, но им двигало первобытное желание определить четкие границы. Он подошёл к Диане и притянул ее к себе. Та не успела ничего ответить, как он настойчиво завладел ее губами. Показательное выступление, рассчитанное для Уолбера, вмиг сменилось тихим желанием, которое в ту же секунду опалило Калеба изнутри. Пришлось постараться, чтобы взять себя в руки. Когда он отстранился, Диана еще несколько секунд переводила дыхание. Калеб крепко держал ее в руках и сохраняя видимое спокойствие, в то же время внутри горел живьем. Ему стало по-настоящему страшно за нее. Если простой поцелуй требовал от девушки таких усилий, как она рассчитывала преодолеть такой тяжелый путь до южного мыса?

— Прости, — прошептал Калеб, когда Диана, наконец, распахнула глаза. Аквамарин в них вспыхнул и потух. Она покачала головой и встав на цыпочки легко чмокнула его в губы.

— Не думала, что за такое необходимо извиняться.

Калеб просил прощения не за это, и Уолбер понял это по косому взгляду, направленному в его сторону. Калеб пометил территорию, как бы глупо и по-мальчишески это не выглядело.

— Что вы тут делаете? — на лестнице показался заспанный Ник. Его появление спасло ситуацию, заставив троицу переключить внимание на действительно важное дело.

Диана снова склонилась над столом. Только сейчас Калеб увидел развернутую на нем карту. Она указала пальцем на место, где находилась их вилла и провела через джунгли к южной части острова.

— Я предлагала маршрут, чтобы добраться до водопадов. Если идти этой дорогой, то мы доберемся к рассвету.

— Это крайне глупая затея! — хриплый голос Руфорта заставил всех разом обернуться. Старик стоял на пороге, с массивным гарпуном на перевес и внимательно наблюдал за реакцией остальных.

— Решили устроить совещание, и забыли позвать меня?

Калеб проследил его взгляд и понял, что он пристально смотрит на Диану. В свою очередь ее глаза тоже были прикованы к нему. Они проверяли друг друга. И один и второй ждал какого-то подвоха. Калеб первым пришел в чувства и примирительно ответил.

— Это было незапланированно, Руф. Если у тебя есть мысли на этот счет, поделись. Нам необходимо добраться до места как можно быстрее, но при этом, не забывая о безопасности.

Руфорт опустил гарпун у двери, и по-прежнему не спуская глаз с Дианы, двинулся к столу. Стоило ему приблизиться, Диана предусмотрительно прикрыла живот руками и отступила за Калеба.

— Не надо смотреть на меня как на потрошителя, — хмыкнул Руфорт, — я хоть и ненавижу тебя, но не опущусь до кровавой резни средь бела дня, — Руфорт опустил глаза в карту и тихо, так чтобы не слышали остальные, но отчетливо понял Калеб, добавил, — дождусь ночи…

— Диана, он поможет нам, — Калеб смерил его предостерегающим взглядом и посильнее прижал девушку к себе. Она незаметно кивнула.

— Что ты предлагаешь? — Ник в один прыжок преодолел лестницу и тоже встал около стола. все внимание теперь было приковано к Руфорту. Он молча разглядывал карту, то и дело тыкая в разные места огрубевшим темным пальцем.

— Я знаю, где находится это место, — зло процедил он, — Кто бы сомневался, что эти твари выберут для своего пристанища именно его. "Кричащие водопады". Я бывал там пару раз, но не решился подходить близко. Там хозяйничает ветер, бродит в скалах и если прислушаться, то может показаться, что он наполнен стонами и мольбами. Если верить легендам, этот крик может свести с ума.

Калеб почувствовал, как задрожала Диана в его руках.

— Ветер не при чем… он не чувствует боли, в отличии от тех, кого охраняет от посторонних глаз…

Калеб заметил темную тень, скользнувшую по лицу Руфорта. Слова Дианы что-то ему напомнили? Или Калебу показалось? Палец старика дрогнул и быстро переметнулся к точке на карте, обозначающую виллу.

— Так. Дорога… То, что предлагаете вы — слишком длинная. Я знаю тропы в джунглях. Так мы выиграем пару-тройков часов. Прибудем на место еще ночью. Но а дальше? — он обвел глазами собравшихся за столом, — каков план?

Диана вышла вперед и смело вскинула подбородок.

— Девушек держат в пещере, на дне колодца. Сверху не спуститься, поэтому мы не пойдем в горы. Мы зайдем со стороны моря.

Руфорт отшатнулся.

— Со стороны моря? Скажите, что это глупая шутка? Это же верная гибель! Мы должны держаться от него подальше, а не идти самим в лапы чудищам. Начнется прилив и там все будет кишить этими тварями. Думаете, они оставят пленниц без охраны? черта с два я позволю кому-то так рисковать!

Диана терпеливо вздохнула.

— Это и не понадобится. В воздушный карман можно попасть через водный коридор. Во время отлива он будет отрезан от моря, и никто не узнает, что мы там. Это сделать могу только я, потому так никто не сможет так надолго задержать дыхание.

Руфорт недоверчиво покачал головой.

— Как же ты планируешь их в таком случае вытащить? Они захлебнуться до того, как вы доберетесь до суши.

Калеб не подумал об этом. В словах старика была доля правды.

— И что теперь? Какие еще есть варианты? — Уолбер взволнованно заломил пальцы.

— Есть. Ты поплывешь туда, — Руфорт указал на Диану, — и найдешь девушек. Мы будем ждать наверху. У водопадов. Мы вытащим их через колодец, когда ты закрепишь спасательные тросы.

Калебу нравилась эта идея больше, за одним исключением.

— Я поплыву в пещеру с Дианой.

— Рехнулся?

— Исключено!

Калеб перебил посыпавшиеся со всех сторон осуждения.

— Это необходимо. Мы не знаем, в каком они состоянии. А если кто-то ранен? Диана не справится одна. К тому же, зная Хизер, она может не согласиться пойти с ней. Нужен кто-то, кому они доверяют.

— Нам будет необходимо поднять их вверх, Калеб. Думаешь, еще одни сильные руки нам не пригодятся? — с сомнение возразил Руфорт

Калеб кивком указал на Ника.

— Разве ты не справишься?

Ник обиженно хмыкнул.

— Вот именно. Не надо недооценивать меня. Я поддерживаю Калеба. Мы не знаем наверняка, что там внутри этой пещеры. Не помешает, если у Дианы тоже будет помощь.

Калеб послал Нику благодарный кивок.

— А как же кислород?

— Я смогу задержать дыхание.

— А если не получится? Всплывешь брюхом вверх, как мертвый палтус? — не сдавался Руфорт.

Диана оборвала споры взмахом руки.

— Я этого не позволю. Я смогу дышать за двоих… — она потянулась к Калебу и осторожно коснулась его губ своими. Как только Диана начала поцелуй, Калеб почувствовал нечто странное. Он никогда раньше не сталкивался с подобным. Его легкие стали работать словно отдельно от него самого.

— Что это было? — выдохнул он, ошарашенно уставившись на Диану, когда она отстранилась.

— Наша с тобой связь…

Это стало решающим аргументом. Больше никто не посмел возразить. Промолчал и Руфорт. Отчасти потому, что он понял, как и Ник с Уолбером — Калеб ни за что не оставит Диану одну. Особенно теперь. То, свидетелями чего они только что стали, говорило красноречивее любых слов — их связь — не производная химических элементов, даже не любовь в классическом ее проявлении. В этот самый момент Калеб убедился — он физически не сможет жить без Дианы, а она — обречена без него. У этого не было объяснения, в это необходимо было просто верить.

Теперь верил и Руфорт. Он тяжело вздохнул.

— Я соберу веревки. А вы позаботьтесь об остальном. Я надеюсь, Калеб, твой вертолет будет здесь, когда мы вернемся. Иначе, мы не сможем держать оборону долго. Судя по размеру живота — скоро ваша тайна раскроется, твари узнают, что бороться им больше не за что. И тогда — да поможет нам Бог!

Руфорт нетерпеливо расхаживал под окном. Калеб видел, насколько старик взволнован. Пожалуй, таким он был впервые. Калеб задернул шторы. Он не будил Диану до последнего, но пора было отправляться в путь. Диане потребовалось несколько минут, чтобы собраться с силами. Дорожный костюм матери Калеба пришелся как раз ей в пору. В широкие штаны уместился даже живот и Калеб подавил очередной болезненный спазм, когда застегнул ремень на ее брюках. Когда Диана появилась здесь, одежда матери была точно сшита по ее фигуре но теперь же демонстрировала очевидный факт — Диана похудела слишком сильно, каждая косточка выпирала сквозь кожу.

— Не переживай. У меня хватит сил.

Калеб ободряюще улыбнулся. Он должен быть сильным, за себя и за нее тоже.

Уолбер ждал внизу. За его спиной виднелся огромный рюкзак, и Калеб невольно улыбнулся. Зная приятеля, он пог поспорить, в непременно "необходимых" вещах, которые Руфорт сказал взять всем, Уолбер оставил место для парочки книг, без которых никогда не отправлялся ни в одно путешествие. Даже, если оно могло оказаться в один конец.

— Все в сборе? — косматая голова Руфорта показалась за дверью. Калеб оглядел их небольшую компанию. Ник выглядел оптимистичным. Он воспринимал это как нечто увлекательное и авантюрное. Калеб хотел бы думать так же, но в отличие от Ника, он слишком волновался за Диану, и за то, живы ли еще его сестра и Квин…

Калеб поднял голову. Высокая скалистая стена убегала вверх настолько высоко, насколько хватало взгляда.

— Это место и правда неприступная крепость, — он покачал головой, представляя насколько тяжелый им предстоит путь. Где-то там, наверху, их должны ждать Руфорт и Ник с Уолбером. Калеб надеялся, что они уже на подходе к месту.

— Ты готова? — он обернулся на Диану. Она стояла у кромки воды и задумчиво смотрела вниз.

— Эй? — Калеб подошел к ней и взял за руку. Девушка вздрогнула и словно очнулась ото сна.

— Прости… просто… это все немного странно.

— Что именно?

Диана пожала плечами.

— Я так привыкла быть человеком, и оказаться снова в своем истинном обличии немного пугает.

Калеб ощутил, как подрагивает ее рука в его ладони.

— Все будет хорошо…

— Я знаю.

— Давай я помогу тебе.

Калеб вошел в воду и осторожно подхватил ее на руки. Она с благодарностью прильнула к его груди. По мере того, как Калеб дальше уходил от берега, девушка дрожала все сиоьнее. Это не могло не удивлять его, ведь по всем законам логики, Диана должна была жаждать встречи с родной стихией, но реальность говорила обратное, и втайне Калеб ликовал. Он был рад, что с ним Диана чувствует себя в большей безопасности, и сейчас отдал бы все, чтобы остановиться и повернуть обратно. Однако, этого Диана ему не простит, и он уверенно шёл вперёд.

— Отпусти, Калеб. Я готова, — вдруг тихо прошептала Диана, когда вода подступила к ее ногам.

Калеб послушно выполнил просьбу. Диана мягко соскользнула с его рук и ушла под воду, скрывшись с головой.

Потянулись долгие секунды ожидания. Калеб напряженно всматривался в толщу воды, но предрассветная мгла делала ее непроглядной. Пульс застучал в висках Калеба отбойным молотком, паника нарастала, как вдруг по водной глади пошла крупная рябь. Калеб почувствовал за спиной движение и резко обернулся. Диана медленно вырастала из воды, ее испуганное лицо заставило Калеба напрячься.

— Диана? Что случилось?

Она подняла на него остекленевший взгляд.

— Теперь я понимаю, почему русалки не могут покинуть пещеру, когда их заточают там, — Голос Дианы предательски дрогнул, — Они становятся пленницами не только этого места, но и отсутствия у них сил. У всего есть своя цена. Я поняла… все наконец встало на свои места. Ребенок заточает русалку в человеческом теле, она не может вернуться к своему истинному облику, пока тот не появится на свет.

Калеб внимательно смотрел на Диану. Одежда прилипла к ее телу, облегая живот, с мокрых волос струилась вода. Но если она думала, что магия оставила ее, то Калеб совершенно точно знал — она ошибается. Вода преобразила ее, хоть и не так, как ожидала Диана. Калеб отчётливо видел жидкий аквамарин в глазах девушки, который светился и переливался в темноте. Ее дар был все ещё с ней и находился в заточении где-то внутри.

Калеб быстро подошел к Диане и осторожно приподнял ее лицо наверх за подбородок.

— Ты расстроена? Тем, что не превратилась в русалку?

— Нет… возможно… я сама не знаю. Это открытие стало для меня неожиданностью, и я еще до конца не понимаю, как к этому относиться. Хотя… я должна была догадаться. Слишком очевидными были сигналы…

— Сигналы?

— Да. Там, на вилле. Я заметила, что больше не меняюсь, когда контактирую с водой.

Воспоминания резко перенесли Калеба назад во времени. По телу прокатилось жгучее желание, стоило ему вспомнить, как хорошо им было в ванной. Тогда ни Калеба, ни Диану не волновало, что вода не возвращает хвост русалки. А впрочем, в тот момент они так отдавались друг другу, что едва ли обратили бы внимание даже на конец света за окном.

Калеб попытался взять себя в руки, но Диана все же успела заметить его возбуждение. Она лукаво улыбнулась и обвила его шею руками. Сладкое дыхание заскользило по губам Калеба.

— И все же, некоторые способности остались прежними.

— Ты про способность сводить меня с ума? — Калеб попытался поймать поцелуй, но Диана дразняще увернулась, — Хотя для этого тебе ни к чему пользоваться магией. Достаточно просто посмотреть на меня.

Диана улыбнулась и прижалась к Калебу сильнее.

— А если я сделаю ещё и так? — она осторожно прикусила нижнюю губу Калеба и он не смог больше себя сдерживать. Зажав Диану в объятиях, он начал целовать ее, страстно, требовательно, со всей похотью, которую она пробудила своим откровенным поддразниванием.

— Калеб… Калеб, остановись, — застонала Диана, когда его руки сжали ее бёдра, — Мы не можем отвлекаться.

Если бы это было так легко. Калеб хотел взять ее прямо сейчас, ему было это необходимо. Все остальное ушло на второй план.

— Калеб!

Диана уперлась ладонями ему в грудь. Аквамарин в глазах вспыхнул и Калеб остановился.

— Если хочешь, чтобы я думал о деле, а не о том, как хочу тебя, перестань использовать эти твои «способности» на мне.

Диана едва заметно улыбнулась.

— Понятия не имею о чем ты. Я говорила о возможности дышать под водой.

Калеб закатил глаза.

— Думаешь, это должно меня остудить? Боюсь тебя разочаровать, но становится только хуже. — Калеб склонился к Диане и прошептал в ее приоткрытые губы. — От одной мысли, что это снова ты… во мне все закипает…

До слуха Калеба донеслась ее легкая усмешка.

— Значит все-таки моя нечеловеческая сущность тебя прельщает больше?

— Нет. Меня прельщаешь ты, в любом теле.

Диана мягко чмокнула Калеба в губы.

— Запомни на чем мы остановились, вернёмся к этому, когда будем в безопасности. А сейчас, давай вспомним ради чего мы здесь.

Калеб стиснул зубы. Он был бы не прочь забыть это. Взять Диану в охапку и бежать так далеко, как только возможно, туда, где их никто никогда не сможет найти. К сожалению, вслух пришлось ответить другое.

— Хорошо. Ты права.

— Плыви за мной. Я буду показывать дорогу.

Калеб задержал дыхание и нырнул. Чем ниже он опускался, тем сильнее сгущалась тьма вокруг. Это оказалось тяжелее, чем он мог себе представить. Калеб мог подолгу обходиться без воздуха, этим талантом он удивлял всех еще в колледже, но сейчас даже этого оказалось недостаточно. Когда в легких стало саднить, Калеб панически огляделся, теряясь в пространстве. Он забоудился, и умом понимал, что выхода ему не найти в одиночку. В этот момент рядом возникла Дианы. Она мягко обхватила его лицо руками и приблизилась. Калеб замер, загипнотизированный ее взглядом. Секунда — и губы Дианы слились с губами Калеба, даря ему живительный вдох.

Калеб не знал, сколько они плыли по длинному коридору, секунды слились в долгие минуты, а те грозили превратиться в часы. Диана помогала Калебу восполнять запас кислорода четыре раза, а значит, по подсчетам Калеба, их путешествие не могло длиться больше получаса.

Вскоре Калеб понял, что они у цели. Над головой задребезжал свет. Диана обернулась и кивком указала наверх. Калеб поплыл за ней, широкими взмахами загребая воду, но девушка исчезла из вида, что заставило его еще больше ускориться. Последний рывок — и Калеб вырвался на поверхность, с наслаждением глотнув живительный воздух. Понадобилось несколько секунд, чтобы он пришел в себя и отдышался. Когда разум прояснился, тревожная мысль резанула сознание. «Где Диана?» Он резко обернулся, потом ещё и ещё, но не нашел ее рядом.

— Черт! Диана! — его голос отрикошетил от стен пещеры и эхом вернулся к обратно.

Диана… Диана… Диана… гудело со всех сторон.

— Диана! — Калеб бешено закрутился вокруг себя. Только не это… Она же была рядом! Калеб почувствовал липкий страх. Тот будто отделился от сырых каменных стен и начал окружать его со всех сторон. Калеб почувствовал себя запертым в ловушке. Низкие потолки, обвешанные острыми сталактитами, давили своей тяжестью вниз, а сама пещера напоминала клетку, единственный выход из которой был либо наверх — по отвесным гладким стенам, либо вниз — по длинным водным лабиринтам. Ни тот, ни другой способ не подходил Калебу.

— Есть тут кто! — что есть мочи закричал Калеб, уже не надеясь получить ответа.

Как вдруг, знакомый голос заставил его сердце ухнуть и замереть.

— Калеб! — Он внимательно всмотрелся вперед, туда, откуда его звали.

— Глазам своим не верю… — нервно прошептали он. На скалистом островке в центре пещеры стояла Хизер. Сестра смотрела прямо на него, обхватив себя руками.

— Калеб? Это правда ты? — голос Хизер сорвался на горестный всхлип, и пещера застонала вместе с ней.

Калеб поплыл вперед. Мысли в его голове хаотично путались. Он видел сестру, он был несказанно рад, что она жива, но один и тот же вопрос, не переставая гремел набатом по натянутым нервам — «Где Диана?» «Где она?» «Куда она исчезла?» Или это пещера требовала от него ответа? Калеб выбрался на берег и без сил рухнул на холодный камень. Хизер бросилась к нему и помогла сесть.

— Калеб! О Господи! Глазам не верю! Ты здесь! Ты пришел! — она судорожно цеплялась в плечи Калеба, обнимая его и целуя.

— Я…

— Я знала! Я верила, что ты не бросишь меня!

— Калеб не мог прервать поток ее слов, смешанных с рыданиями. Он обнял сестру и дал ей несколько секунд выговориться.

— Мне так жаль, Калеб! Прости! Я так виновата! Я не должна была уходить! Я была так зла! Я не должна была, Калеб…

Когда первый шок от встречи прошел, Хизер, наконец, смогла отпустить Калеба и немного успокоиться.

В тусклом свете, падающим сверху, Калеб увидел, как плохо она выглядит. Исхудавшее серое лицо и тусклые спутанные волосы были свидетельством изнурительного заточения.

— Ты в порядке? — он погладил ее по голове и Хизер содрогнулась.

— Нет, не в порядке. Совсем нет… это место… здесь можно сойти с ума. Но, как ты нашёл его?

Калеб не дал девушке договорить, перебивая тем, что сейчас на самом деле было важно.

— Квин тоже здесь?

Хизер словно окаменела. Ее лицо исказилось ужасом, будто Калеб упомянул не имя ее подруги, в самого Люцифера.

— Хизер? — он осторожно коснулся ее плеча, — Где Квин?

Девушка зажмурилась и в отчаянье затрясла головой.

— Я предупреждала ее, чтобы она не спорила с ними, Калеб. Она отказывалась от еды, которую они нам приносили. Я умоляла ее, но она не слушала.

Холод прошёл по коже Калеба. Страшная догадка на миг вытеснила мысли о Диане.

— Она мертва?

Хизер всхлипнула и сглотнула слёзы.

— Ее тело там, за камнями. Я оттащила ее, подальше. чтобы не видеть. Это невыносимо больно, Калеб! Та тварь убила ее!

Калеб догадывался, про кого говорила сестра. Про ту, которую так боялась Диана, и которая руководила остальными. Их давняя знакомая.

— Рошель?

— Не произноси это имя! Вдруг она услышит, — Хизер схватила Калеба за руку. Ее пальцы вцепились мертвой хваткой. Калеб понял, что сестра все ещё пребывает в глубоком шоке. Ее резкие эмоциональные перепады приближали Хизер к порогу истерики.

Калеб не знал, что необходимо сделать, чтобы привести сестру в чувство. Он и сам был на пороге отчаянья. Квин мертва… Они все-таки опоздали… «Но где, черт возьми, Диана?». «Где Диана?» — каменное эхо пещеры засмеялось у него в голове, и Калеб стиснул зубы посильнее, чтобы не сорвать свою злость от бессилия на Хизер.

— Хиз, прошу, успокойся. Послушай меня! — он слегка встряхнул девушку, заставив ее посмотреть на себя, — для Квин уже ничего не изменишь, но нам самим надо выбираться отсюда!

— Это невозможно, — дрожащими губами прошептала она, — Отсюда нет выхода!

— Есть! И я вытащу тебя, обещаю! Все будет хорошо. Уолбер и Ник ждут наверху. Только ты должна помочь мне тебя спасти, ты понимаешь?

Глаза Хизер округлись. В них вспыхнула надежда.

— Уолбер? Он тоже пришел за мной?

— Почему ты удивлена? Разве могло быть по-другому? Он ведь любит тебя!

Внезапно Хизер замолчала и задумчиво протянула, будто пробуя слово на вкус.

— Любит?

— Конечно!

Но Хизер будто перестал волновать ее муж. Она резко переключилась на Калеба. Во взгляде блеснула сталь.

— А что стало с твоей любовью, Калеб? Ради неё умерла Квин, но ты все равно подарил ее другой. Так где же твоя русалка? Почему ее нет рядом с тобой? Или твоя жертва оказалась ей не нужна?

— Ее зовут Диана! И не смей о ней так говорить! — Калеб резко вскочил на ноги, готовый защищать даже простое упоминание о ней. Хизер поднялась следом, и грубо одернула его.

— Так она здесь? Ты привел ее с собой? После всего, что с нами случилось из-за неё?

— Не я ее привел, а она меня! Если бы не Диана, мы бы никогда не нашли это место. Она рискнула всем, чтобы попытаться спасти тебя и Квин!

Хизер замолчала, прожигая Калеба взглядом.

— Ты уверен, что это так? А ты не допускаешь, что это ловушка? Я не вижу ее рядом с тобой! Где она, Калеб? Исчезла? Как «неожиданно»… не находишь? Почему ты так слепо ей веришь?

Слова Хизер повисли в воздухе.

— Потому что я люблю ее! — огрызнулся Калеб. Хизер устало покачала головой.

— Боюсь тебя разочаровывать, но я должна. Хочешь покажу тебе плоды такой любви?

Хизер резко развернулась и спустилась в воду. Она быстро пошла по каменной гряде, оглядываясь на Калеба через плечо.

— Иди за мной!

Калеб нехотя пошел следом. Его мало интересовало то, что хочет показать сестра, но у него не было выбора. "Где Диана?" продолжало звучать в голове, "Где же она?». Хизер не могла оказаться права. Диана не смогла бы так с ним поступить. Вдруг что-то хрустнуло под ногой Калеба и он остановился. Или уже поступила?

— Что это?

Хизер покачала головой.

— Сам посмотри…

Она отступилп в сторону и Калеб в ужасе отшатнулся. Снова послышался хруст и теперь Калеб понял, что это за звук. Камни были усыпаны крошечными человеческими скелетами. Калеб зажмурился и сжал кулаки.

— Нет…

— Да, Калеб! — Хизер всхлипнула. Все это — младенцы. Маленькие создания, которых эти дьявольские отродья бросили здесь умирать. Ты можешь себе представить существ, более отвратительных и бессердечных? Так о какой любви ты говоришь?

Хизер двинулась к Калебу, продолжая свой бесстрастный монолог.

— Где твоя русалка, Калеб? Где она? Уж не для того ли она пришла сюда, чтобы поступить так же, как и ее сородичи? А мы… нам не позволят уйти живыми. Об их страшных тайнах никто не должен знать!

— Замолчи!

— Нет, Калеб. Я не буду молчать! Эти дети, — она указала на кости под ногами, — они этого не заслужили! Как и твой ребенок, Калеб! Где гарантии, что эта тварь не уготовила ему ту же участь?

Хизер ждала ответа, но Калеб не знал, что сказать. Внутри него разрасталась огромная черная дыра, и с каждой секундой она все глубже засасывала его внутрь.

Внезапно пещеру огласило громкое эхо протяжного стона, полного боли и муки.

— Что это? — Хизер испуганно бросилась к Калебу, ища у него защиты. Ноги того едва не подкосились. Он узнал этот голос.

Крик снова повторился, на этот раз громче и протяжнее.

— Диана… — прошептал Калеб, — Она в беде! — и что есть мочи рванул на звук.

Калеб забыл обо всем. Крик Дианы стоял повсюду, проникал под кожу.

— Калеб, остановись! — Хизер едва поспевала за ним, но Калеб не слушал ее. Он метался из стороны в сторону. заглядывал за каждый выступ, за каждый камень, но никого не находил.

— Это не она, Калеб. Это ветер, он играет с тобой.

— Диана здесь! Ей нужна моя помощь, разве ты не слышишь? Один раз я уже не пришел, когда она звала меня, больше этого не допущу!

— Если не ошибаюсь, тогда она хотела убить тебя!

— А сейчас, кто-то хочет убить ее…

Диана снова закричала, на этот раз совсем близко. Ее голос зазвенел высоко, а потом резко захлебнулся тишиной. Калеб бросился вперед и то, что открылось взору, заставило и его, и подоспевшую сзади Хизер застыть от ужаса. На их глазах развернулась борьба. Диана изо всех сил пыталась выбраться из воды на каменный склон, но нечто тянуло ее обратно. Увидев Калеба, она разразилась рыданием.

— Калеб! — Ее пальцы ослабли и разжались. Руки соскользнули, и Диана отпустила каменный выступ, признавая поражение. Калеб очнулся от оцепенения, когда, наконец, осознал, что происходит. Из воды показалась темная фигура. По спине Калеба прошёл мороз, стоило ей обернуться в его сторону. В хищном оскале он узнал Рошель. Губы русалки искривились в дьявольской усмешке, насмехаясь над Калебом. В один прыжок она выскочила на берег и накинулась на Диану.

— Нет! Отпусти! — взмолилась та, но сильные руки безжалостно скрутили ее и потащили за собой под воду.

Калеб рванул вперед. Теперь он понял, куда исчезла Диана. С самого начала за ними следили и стоило им добраться до пещеры, на Диану открылась охота. Чертов кретин! Он не должен был упускать ее из виду! Сколько ей пришлось бороться, прежде чем она смогла позвать на помощь.

Калебу понадобилось не больше двух секунд, чтобы пересечь пещеру. Он рухнул на колени и ухватил Диану за руку, вытягивая ее обратно на берег. Однако, чем сильнее Калеб сопротивлялся, тем больше Рошель усиливала хватку. Измученная, Диана уже не боролась, безвольно разрываясь между спасением и смертью. Она подняла на него потухший взгляд, и в нем Калеб прочел отчаянье. Диана словно смирилась с неизбежным.

— Нет, даже не думай сдаваться! — прорычал он, но та закрыла глаза.

— Они победили, Калеб.

Низкий горловой смех взметнулся под каменные своды пещеры. Рошель торжествовала своей победе. Калеб почти отчаялся, но понял, что не все ещё потеряно, когда рядом с ним опустилась Хизер. Она схватила руки Дианы и потянула на себя.

— Я держу ее, Калеб, держу! А ты, — Хизер зло кивнула на смеющуюся Рошель, — Придуши эту тварь!

Калебу не требовалось повторять еще раз.

— Только не отпускай ее, умоляю! — процедил он и вскочил на ноги. Поднимая столп брызг, Калеб залетел в воду. Рошель оскалилась, увидев его рядом, но Диану не отпустила.

— Я прикончу тебя так же, как и твою подружку! — зашипела она и взмахнула мощным хвостом. Плавник разрезал толщу воды, не цели не достиг. Калеб успел отпрыгнуть прежче, чем тот перебил бы ему ноги. На мелководье Рошель не имела преимущества. Она билась о камни, но несмотря на силу и мощь, кипящую в ее теле, проигрывала Калебу в скорости. Этого хватило, чтобы Калеб вывернулся и ударил ее в грудь, отшвырнув от Дианы. Рошель взвыла и ушла под воду. Воспользовавшись ее замешательством, Хизер помогла Диане выбраться на сушу. Передышке длилась всего мгновение.

— Калеб осторожно! — закричала Хизер, указывая на бегущую по воде рябь. Калеб ждал этой атаки и когда русалка в следующий раз выскочила на него, мощным ударом ноги отбросил ее назад. Рошель отлетела в стену, сбивая спиной каменные выступы. Кровавая дорожка побежала по воде и русалка взвыла, колотя извивающимся хвостом по сторонам. Острые сталактиты распороли ее бок и пробили рёбра. Рошель оскалилась и бросила на Калеба хищный взгляд. Он не сомневался — это ещё не конец. Однако, пока что русалка отступала. Она прикрыла руками рану и медленно ушла под воду.

— Калеб, вода даст ей силы. Она исцелит ее раны и скоро Рошель будет в порядке, — простонала Диана.

— Как такое возможно? — ужаснулась Хизер, но Диана лишь устало уронила голову на грудь.

— Очередной дар и проклятие русалок.

Калеб стиснул зубы. Это все меняло. Значит, надо было закончить начатое, пока Рошель не восстановила силы. Объятый злостью, он разрывался между необходимостью последовать за Рошель и желанием вернуться на берег к Диане. И все же, здравый смысл, требующий сперва спасти дорогих ему людей, взял верх. Хизер крепко обнимала Диану, а та в свою очередь, безоговорочно доверяя, прижималась к ней. Общее несчастье примирило конфликтующие стороны. Калеб надеялся, что Хизер больше не сомневается, на чьей стороне Диана. Бросив последний взгляд на место, где только что исчезла Рошель, Калеб вернулся к девушкам. Сейчас только от его правильных решений зависела их жизнь.

Диана тут же бросилась к нему в объятия, и Калеб как можно сильнее прижал ее к себе.

— Все хорошо, родная. Все закончилось…

Диана зарылась лицом в его грудь и только после этого смогла, наконец, с облегчением выдохнуть. Калеб гладил ее по голове, словно маленькую девочку. Когда она немного пришла в себя, он осторожно приподнял ее лицо наверх и заглянул в глаза. Его рука опустилась ей на живот.

— Вы в порядке?

— Я — да, но малыш… надеюсь, он не будет торопиться и даст нам ещё немного времени…

— Прости, что подвёл вас, — Калеб прижался губами к ее виску, — я должен был всегда быть рядом с тобой.

Диана покачала головой.

— Ты не виноват. Это я должна была догадаться, что нас могут ждать. Так и вышло. Но раз она одна, значит у неё не было уверенности, придём ли мы сюда…

Внезапно Диана осеклась и обернулась на стоящую в стороне Хизер.

— Квин? — дрожащими губами прошептала она, но Хизер лишь потупила взгляд вниз.

— Нет… нет, Калеб, — Диана заплакала и вновь спрятала лицо у него в груди. Он чувствовал ее боль почти физически и не мог понять, как будучи одной природы с Рошель, она могла так от неё отличаться. Та, что сейчас затаилась где-то неподалеку, была монстром, Диана же — человеком.

— Уже ничего не изменить, — прошептал Калеб, пытаясь успокоить Диану, — это был ее выбор.

— Выбор умереть? — всхлипнула Диана, подняв на него заплаканное лицо. Калеб осторожно стёр большим пальцем скатившуюся по ее щеке слезу.

— Нет. Распорядиться своей жизнью…

— Это все неправильно. Так не должно было быть!

Внезапно Хизер прервала разговор. Она сделала робкий шаг вперёд.

— Калеб прав, Диана. Все знали, что у неё нет будущего с моим братом, но она отказывалась признавать это. Заблуждение и привело ее сюда. Простите… простите, что я не верила вам, — тихо произнесла она, — у каждого своя судьба и свое счастье. Надеюсь, Квин обретёт его в другой жизни.

Повисла томящая тишина, полная молчаливой скорби. Каждый задумался о своём, как вдруг нечто заставило всех вернуться в реальность. На поверхности воды затанцевала рассеянная дымка. Она сгущалась и мерцала, пока не превратилась в белые, словно молоко, клубы тумана, которые устремились к берегу.

— Что за?… воскликнула Хизер, прячась за спиной Калеба.

— Это Рошель! Она превращается… — прошептала Диана и сильнее прижалась к Калебу.

Словно в подтверждение ее слов, вода на берегу закипела и волна тумана вынесла на берег обнаженное тело русалки. Ее хвост уже начал раздваиваться, и спустя несколько секунд она окончательно приняла человеческое обличие.

— Что это значит? — Хизер первая нарушила тишину, устремив на Диану вопросительный взгляд.

Та ответила не сразу. Остекленевшими глазами она смотрела на свернувшееся в позу эмбриона Рошель.

— Таковы условия. Восстановление может происходить только в образе человека. Как только ее раны полностью затянутся, Рошель сможет вновь стать собой.

— Сколько у нас времени? — спросил Калеб, на что Диана пожала плечами.

— Не так много, как хотелось бы…

У них было преимущество, хоть и небольшое, но при сложившихся обстоятельствах — необходимое.

— Слушай внимательно, — Калеб обратился к сестре, — Ты — пойдёшь первая. Наверху должны ждать Уолбер, Руфорт и Ник. Как только ты выберешься из пещеры, объяснишь, им, что делать дальше.

— Калеб, я не могу… — испуганно залепетала она. Дрожащий голос выдал нарастающую в ней панику, — Я не пойду без тебя.

— Пойдёшь! И предупредишь остальных, чтобы были на чеку. Наши планы слегка изменились.

Прошло несколько долгих минут. Судя по тому, как светло стало в пещере, наверху уже взошло солнце. Время нещадно играло против них. До заката они должны были вернуться на виллу, иначе… Калеб содрогнулся, представляя, что будет, не успей они до начала прилива спрятаться в убежище. Он был уверен, даже такой козырь, как Рошель, не остановит толпу разъяренных русалок. Их разорвут на части. Диане не будет помилования, как и их новорожденному сыну. Она будет жить, пока ее тайна не раскроется. Как только плачь мальчика огласит окрестности, и она и млаленец — трупы.

Страшнее становилось ещё и от того, что Калеб понятия не имел, как они все-таки выберутся с острова. Да, он рассчитывал на Себастьяна, но с трудом представлял, как и куда придется добираться до вертолета. Если виллу окружат, смогут ли они выскользнуть?

Если что-то пойдет не по плану, пророчество Рошель сбудется и они навсегда останутся здесь, как Квин…

Калеб посмотрел на свежую груду мелких камней, которыми чуть раньше собственноручно засыпал ее тело. Его было решено не забирать. Калеб попрощался с девушкой и попросил прощения. Он знал, что вряд ли когда-нибудь его заслужит и образ широко распахнутых глаз, в которых застыла смерть — теперь будут преследовать его до конца жизни.

— Прости, Квин… — шепотом произнес он, понимая, что его слова не найдут адресата.

Диана неслышно подошла сзади и прижалась к нему.

— Ты не виноват.

Калеб с благодарностью сжал ее руку и поцеловал.

— Ошибаешься…

Он не хотел говорить об этом. Что бы не сказала Диана, она желала утешить его, но он не заслуживал этого. К счастью, в этот момент снова вернулись веревки.

— Твоя очередь, — прошептал Калеб и обернулся к Диане. В ее глазах промеоькнула тень страха.

— Ничего не бойся, — Калеб обхватил ее лицо ладонями и прижался лбом к ее лбу, — как только окажешься на поверхности, предупреди всех, чтобы были готовы. Следующая будет — она, — Калеб кивнул на Рошель.

— Я… я не знаю, Калеб…

— Он жарко впился ей в губы, почувствовал как она крепко обвила его шею, не желая расставаться.

— Встретимся наверху, — Калеб с трудом отстранился и схватил веревки. Он бережно закрепил тросы, проверил узлы и крепления.

Спустя пару минут все было готово к подъёму. Последний нежный поцелуй и Калеб рванул веревку. Тросы натянулись и Диана стала отдаляться от Калеба. С каждым мгновением его сердце все больше щемило в груди. Он молился, перебирал всех Богов, обещал любую жертву взамен за сохранность жизни любимой. Когда Диана окончательно скрылась из виду, он сжал кулаки и двинулся в сторону Рошель. Русалка уже знала, что ее ждёт и попятилась назад.

— Тебе придётся потрудиться! Я так просто не дамся! — словно в подтверждении своих слов она оскалилась и брыкнула связанными в лодыжках ногами.

Калеб смерил ее холодным взглядом. Хоть Рошель и была в облике красавицы, единственное чувство, которое он испытывал к ней сейчас — отвращение.

— Потрудиться? — задумчиво повторил он.

В ответ Рошель скривила губы в усмешке. В этот же момент Калеб услышал звук упавшей позади него веревки.

Калеб не собирался что-то доказывать, впрочем, как и спорить. Он сделал глубокий вдох, досчитал до пяти. У него не было другого выбора. Калеб схватил лежащий под ногами булыжник и с размаху ударил русалку по голове. — Все будет проще простого! Не сомневайся!

Рошель рухнула, отключившись в ту же секунду.

Калеб взвалил ее не плечо и понёс к веревкам.

— Я бы извинился, но черта с два, сука!

Калеб крепко держал Диану за руку. Она остановилась перед самой лестницей, и с тревогой посмотрела наверх. Снизу не было видно, что происходит на вилле, но Калеб отчетливо слышал голоса. К ним прислушивалась и Диана. Калеб знал, что она пытается разобрать самый волнительный для нее — детский плачь, но ничего подобного не было слышно.

Калеб приободряюще сжал ее ладонь.

— Пора познакомиться с сыном.

Она подняла на него испуганный взгляд.

— Как думаешь, он… — Диана нервно сглотнула, озвучив тайные страхи Калеба, — он НОРМАЛЬНЫЙ? Он ведь не может быть другим?

— Ты боишься, что наш малыш — жуткий кракен из морской пучины?

Диана нервно усмехнулась, но Калеб улыбнулся и мягко поцеловал ее в висок. Подобные тревожные мысли приходили ему в голову, когда он пытался понять, почему русалки бросают мальчиков умирать. Фантазия допускала мысль о маленьких чудовищах, не имеющих ничего общего с розовощекими младенцами, но увидев крошечные скелеты там, в пещере, и услышав жалобный писк его собственного новорожденного сына, Калеб понял — чудовища — не младенцы, а те, которые обрекают их на смерть. Их бросают потому, что они — не русалки, а обычные люди.

— Эй, — Калеб развернул Диану к себе лицом и заставил посмотреть на него, осторожно приподняв за подбородок, — я уверен, что по ту сторону нас ждет нечто удивительное. Учитывая, чей это ребенок, и насколько прекрасна его мать — он будет не просто НОРМАЛЬНЫМ, он — будет прекрасным.

В глазах Дианы блеснули слезы, улыбка тронула ее губы.

— Ты готова?

— Да, — она торопливо кивнула и позволила Калебу увлечь ее за собой.

Поднявшись наверх, Калеб заглянул внутрь сквозь стекло. Увидев его, сидевший за столом Ник, подскочил на месте и бросился открывать дверь.

— Господи, ты вернулся! — пробасил Калеб, отпирая замки.

— Да, и не один, — Калеб был несказанно рад видеть друга, но не мог и представить, что тот не меньше обрадуется Диане, которая робко вышла у него из-за спины.

— Чтоб меня! Глазам не верю! — воскликнул Ник, переводя изумленный взгляд с Дианы на Калеба, — Скажи, что у меня не галлюцинация! Она — реальна?

— Более чем, — усмехнулся Калеб.

— Да простит меня твой парень, но я обязан это сделать! — хохотнул Ник и. подхватив Диану на руки, закружил по комнате.

Калеб стиснул зубы, но сдержал ревность при себе. На шум вышли Уолбер и Руфорт. Возвращение Дианы произвело на них не менее ошеломительное впечатление. Уолбер на мгновение оцепенел, а Руфорт остался преданным своей грубой манере общения.

— Еще одна чертовщина, не иначе. Ты продал душу дьяволу за ее возвращение с того света, Калеб?

— Нет, но непременно сделал бы это, если бы потребовалось, — ответил Калеб.

— Не сомневаюсь!

Руфорт еще раз чертыхнулся, но даже его черствость дала брешь. Он подошел к Калебу и резко сгреб его в объятия.

— Иди сюда! Рад тебя видеть!

Калеб был удивлен такому проявлению чувств со стороны старика. Чудеса продолжались, не иначе, но то, что произошло в следующий момент, окончательно сбило его с толку. Старик обернулся к Диане и неловко протянул ей свою большую мозолистую ладонь.

— Как бы там не было, я рад, что ты жива, — буркнул он, — Калеб не вернулся бы без тебя. Ради этого, я готов примириться со многим…

Калеб увидел, как вздрогнул Руфорт, когда Диана прикоснулась к его руке.

— Спасибо, что пытались помочь мне, — смущенно прошептала она, но на этом любезность старика кончилась. Он резко одернул руку и отошёл в сторону. Его бородатое лицо скривилось, когда до его и слуха всех остальных дошёл протяжный вой.

— Что это? — напрягся Калеб.

— Ваша гостья. Недовольна апартаментами, которые мы ей выделили.

— Рошель?

Руфорт кивнул.

— Да. Заперли ее в ванной. Пожалуй, это была не такая плохая идея, использовать ее. Ночь обещает быть жаркой, но я уверен — нож, приставленный к глотке этой твари — мотивирует остальных повременить с нападением. Будем дежурить поочереди. В дом они не проникнут, пока будут видеть свою альфу на мушке.

— Хорошо. А что с генератором, не удастся его запустить?

Ник усмехнулся, будто Калеб спросил самую большую глупость на земле.

— Шутишь, да? Гиблое дело. У нас и еды-то почти не осталось. Запереться здесь… Понимаю, у нас нет другого выбора, но будет лучше, если помощь поспешит. Мы не выдержим долгой осады.

Внезапно Калеб ощутил, как задрожала Диана в его руках. Он понял в чем причина. Со второго этажа раздался детский плачь. Все замерли и обернулись на звук. По лестнице медленно спускалась Хизер. Она несла крошечный сверток, из глубины которого и слышался жалобный писк.

— Он никак не хочет успокаиваться, — сказала она, не сводя завороженного взгляда со своей ноши. Уолбер подошел к жене и обнял ее за плечи. С трудом, но Хизер все же удалось оторваться от свертка и поднять глаза на Калеба с Дианой.

— Он — просто совершенство. Вы должны видеть, какое чудо сотворили…

— Идем знакомиться? — Калеб потянул Диану за собой.

— Да…

Хизер осторожно пошла навстречу, и приблизившись, приоткрыла сверток. Плачь стал более требовательным. Сердце Калеба замерло, стоило ему увидеть очаровательного голубоглазого малыша. Диана застыла на месте, завороженная не меньше его. Стоило младенцу увидеть ее, он мгновенно затих. Между ними образовалась невидимая, но хорошо ощутимая связь. Калеб снова увидел чудо. Такого внимательного и осмысленного взгляда он никогда не встречал. Малыш словно совершенно точно знал, кто перед ним. Его не интересовал никто вокруг. Только Диана, только она.

— Он ждал вас, — улыбнулась Хизер и поудобнее перехватив малыша, протянула его Диане.

Калеб видел, как засветились глаза той, стоило ребенку оказаться на ее руках. Его крошечное личико еще несколько секунд оставалось чрезвычайно серьезным, но потом, пухлые губки приоткрылись в очаровательной улыбке.

Голос Уолбера раздался словно из тумана.

— У этого младенца дар влюблять в себя с первого взгляда.

— Как и у его матери… — ответил Калеб, касаясь губами волос Дианы.

Пока всеобщее внимание было приковано к новорожденному, Руфорт молча подошел к стеклянной двери. Его суровый голос омрачил всеобщую радость.

— До заката осталось пару часов. Пора приготовиться к еще одной встрече. К сожалению, она будет не такой приятной.

Калеб крепко держал Диану за руку. Она остановилась перед самой лестницей, и с тревогой посмотрела наверх. Снизу не было видно, что происходит на вилле, но Калеб отчетливо слышал голоса. К ним прислушивалась и Диана. Калеб знал, что она пытается разобрать самый волнительный для нее — детский плачь, но ничего подобного не было слышно.

Калеб приободряюще сжал ее ладонь.

— Пора познакомиться с сыном.

Она подняла на него испуганный взгляд.

— Как думаешь, он… — Диана нервно сглотнула, озвучив тайные страхи Калеба, — он НОРМАЛЬНЫЙ? Он ведь не может быть другим?

— Ты боишься, что наш малыш — жуткий кракен из морской пучины?

Диана нервно усмехнулась, но Калеб улыбнулся и мягко поцеловал ее в висок. Подобные тревожные мысли приходили ему в голову, когда он пытался понять, почему русалки бросают мальчиков умирать. Фантазия допускала мысль о маленьких чудовищах, не имеющих ничего общего с розовощекими младенцами, но увидев крошечные скелеты там, в пещере, и услышав жалобный писк его собственного новорожденного сына, Калеб понял — чудовища — не младенцы, а те, которые обрекают их на смерть. Их бросают потому, что они — не русалки, а обычные люди.

— Эй, — Калеб развернул Диану к себе лицом и заставил посмотреть на него, осторожно приподняв за подбородок, — я уверен, что по ту сторону нас ждет нечто удивительное. Учитывая, чей это ребенок, и насколько прекрасна его мать — он будет не просто НОРМАЛЬНЫМ, он — будет прекрасным.

В глазах Дианы блеснули слезы, улыбка тронула ее губы.

— Ты готова?

— Да, — она торопливо кивнула и позволила Калебу увлечь ее за собой.

Поднявшись наверх, Калеб заглянул внутрь сквозь стекло. Увидев его, сидевший за столом Ник, подскочил на месте и бросился открывать дверь.

— Господи, ты вернулся! — пробасил Калеб, отпирая замки.

— Да, и не один, — Калеб был несказанно рад видеть друга, но не мог и представить, что тот не меньше обрадуется Диане, которая робко вышла у него из-за спины.

— Чтоб меня! Глазам не верю! — воскликнул Ник, переводя изумленный взгляд с Дианы на Калеба, — Скажи, что у меня не галлюцинация! Она — реальна?

— Более чем, — усмехнулся Калеб.

— Да простит меня твой парень, но я обязан это сделать! — хохотнул Ник и. подхватив Диану на руки, закружил по комнате.

Калеб стиснул зубы, но сдержал ревность при себе. На шум вышли Уолбер и Руфорт. Возвращение Дианы произвело на них не менее ошеломительное впечатление. Уолбер на мгновение оцепенел, а Руфорт остался преданным своей грубой манере общения.

— Еще одна чертовщина, не иначе. Ты продал душу дьяволу за ее возвращение с того света, Калеб?

— Нет, но непременно сделал бы это, если бы потребовалось, — ответил Калеб.

— Не сомневаюсь!

Руфорт еще раз чертыхнулся, но даже его черствость дала брешь. Он подошел к Калебу и резко сгреб его в объятия.

— Иди сюда! Рад тебя видеть!

Калеб был удивлен такому проявлению чувств со стороны старика. Чудеса продолжались, не иначе, но то, что произошло в следующий момент, окончательно сбило его с толку. Старик обернулся к Диане и неловко протянул ей свою большую мозолистую ладонь.

— Как бы там не было, я рад, что ты жива, — буркнул он, — Калеб не вернулся бы без тебя. Ради этого, я готов примириться со многим…

Калеб увидел, как вздрогнул Руфорт, когда Диана прикоснулась к его руке.

— Спасибо, что пытались помочь мне, — смущенно прошептала она, но на этом любезность старика кончилась. Он резко одернул руку и отошёл в сторону. Его бородатое лицо скривилось, когда до его и слуха всех остальных дошёл протяжный вой.

— Что это? — напрягся Калеб.

— Ваша гостья. Недовольна апартаментами, которые мы ей выделили.

— Рошель?

Руфорт кивнул.

— Да. Заперли ее в ванной. Пожалуй, это была не такая плохая идея, использовать ее. Ночь обещает быть жаркой, но я уверен — нож, приставленный к глотке этой твари — мотивирует остальных повременить с нападением. Будем дежурить поочереди. В дом они не проникнут, пока будут видеть свою альфу на мушке.

— Хорошо. А что с генератором, не удастся его запустить?

Ник усмехнулся, будто Калеб спросил самую большую глупость на земле.

— Шутишь, да? Гиблое дело. У нас и еды-то почти не осталось. Запереться здесь… Понимаю, у нас нет другого выбора, но будет лучше, если помощь поспешит. Мы не выдержим долгой осады.

Внезапно Калеб ощутил, как задрожала Диана в его руках. Он понял в чем причина. Со второго этажа раздался детский плачь. Все замерли и обернулись на звук. По лестнице медленно спускалась Хизер. Она несла крошечный сверток, из глубины которого и слышался жалобный писк.

— Он никак не хочет успокаиваться, — сказала она, не сводя завороженного взгляда со своей ноши. Уолбер подошел к жене и обнял ее за плечи. С трудом, но Хизер все же удалось оторваться от свертка и поднять глаза на Калеба с Дианой.

— Он — просто совершенство. Вы должны видеть, какое чудо сотворили…

— Идем знакомиться? — Калеб потянул Диану за собой.

— Да…

Хизер осторожно пошла навстречу, и приблизившись, приоткрыла сверток. Плачь стал более требовательным. Сердце Калеба замерло, стоило ему увидеть очаровательного голубоглазого малыша. Диана застыла на месте, завороженная не меньше его. Стоило младенцу увидеть ее, он мгновенно затих. Между ними образовалась невидимая, но хорошо ощутимая связь. Калеб снова увидел чудо. Такого внимательного и осмысленного взгляда он никогда не встречал. Малыш словно совершенно точно знал, кто перед ним. Его не интересовал никто вокруг. Только Диана, только она.

— Он ждал вас, — улыбнулась Хизер и поудобнее перехватив малыша, протянула его Диане.

Калеб видел, как засветились глаза той, стоило ребенку оказаться на ее руках. Его крошечное личико еще несколько секунд оставалось чрезвычайно серьезным, но потом, пухлые губки приоткрылись в очаровательной улыбке.

Голос Уолбера раздался словно из тумана.

— У этого младенца дар влюблять в себя с первого взгляда.

— Как и у его матери… — ответил Калеб, касаясь губами волос Дианы.

Пока всеобщее внимание было приковано к новорожденному, Руфорт молча подошел к стеклянной двери. Его суровый голос омрачил всеобщую радость.

— До заката осталось пару часов. Пора приготовиться к еще одной встрече. К сожалению, она будет не такой приятной.

Калеб остановился на пороге, заворожённый увиденным. Диана сидела на постели, укачивая сына. Она мурлыкала тихую незнакомую Калебу мелодию, и тот невольно заслушался ею. Внутри шелохнулось нечто странное. Мелодия словно обволакивала и казалась смутно знакомой. В этот самый момент Калебу открылась истина — перед ним его новая вселенная, хрупкая и уязвимая, которую он должен защитить любой ценой.

Диана подняла глаза и заметила Калеба. Ее губы тронула теплая улыбка.

— Не хочешь к нам присоединиться?

— Боюсь потревожить…

— Он спит.

— Я не разбужу его? — Калеб вошёл комнату, стараясь двигаться как можно тише.

— Нет. Взгляни, какой спокойный у него сон.

Калеб залюбовался сыном. С момента их с Дианой воссоединения, тот больше ни разу не заплакал.

— Все что ему было необходимо — это ты. Между вами крепкая связь, и не только физическая.

Калеб погладил маленькую головку ребенку. Дыхание перехватило от прикосновения к нежной коже. Он бы так хотел остановить время, задержать этот момент подольше, но тучи сгущались. Ветер за окном завывал все сильней.

— Пора, да? — спросила Диана, словно прочитав его мысли.

Тот прижался губами к ее лбу и коротко кивнул.

— Я бы не хотел, чтобы ты спускалась вниз, но и оставлять тебя здесь одну слишком опасно. Мы не знаем, на что пойдут русалки, чтобы вытащить Рошель.

— Поверь, она одна — страшнее всех остальных. Когда я была там, по ту сторону, — Диана содрогнулась, — у нас не было права выбора. Никто из нас себе не принадлежал.

— Разве вы не могли уйти?

— Никто и не пытался. Какой в этом смысл? Что нас ждало? Одиночное скитание?

Калеб не расспрашивал Диану о прошлой жизни, хоть вопросов было предостаточно. Сейчас же он чувствовал, что Диане необходимо выговориться. Облегчить груз на сердце. Диана тяжело вздохнула.

— Я ведь ничего не помню, Калеб. Я не знаю, откуда я взялась, была ли у меня мать, пел ли мне кто-то колыбельные… Мое существование словно данность, я будто прожила сотню жизней, и каждая новая напрочь стирала все воспоминания о предыдущей. Сколько себя помню, Рошель задавала вектор нашего будущего. Она держала всю власть в своих руках, наши жизни, судьбы, разум. Странно, но сейчас я осознаю, что когда пришла моя очередь — «исполнить своё предназначение», у меня даже не возникло вопроса — а почему я? Долг превыше всего. Меня отправили на берег, но в тот вечер, я угодила в ловушку…

Диана тихо усмехнулась и подняла глаза на Калеба.

— И я говорю не про сеть, расставленную на побережье…

Калеб понял, что Диана имеет ввиду. Он не устоял и приблизив ее лицо к себе, прильнул к мягким губам.

В этот же момент резкий порыв ветра ударил в окно, и Диана испуганно отпрянула. В ее лазурные глазах вспыхнула тревога.

— Пообещай, что наш сын будет жить, Калеб… Несмотря ни на что. Что бы не случилось, и какой бы выбор перед тобой не встал.

Калебу не понравилось то, с какой бескомпромиссной обреченностью она это произнесла.

— Все будет хорошо… — начал он, но Диана решительно перебила его.

— Пообещай!

— Обещаю… — сдался Калеб, сам ужасаясь тому, что только что натворил.

Живая лавина хлынула в дом. Русалки рванули в разбитое окно, расталкивая и оттесняя друг друга. Вместе с ними ворвался ветер. Он трепал волосы своих подопечных, подгоняя и направляя их. Калеб резко притянул Диану к себе и сквозь зубы процедил в ухо.

— Беги к Хизер! Запритесь в комнате! Что бы не случилось вы не должны выходить!

— Нет! Меня они не тронут!

Диана вывернулась из цепкой хватки, но для дальнейшего спора не осталось времени. В этот момент к ним подлетела одна из русалок. Метким хуком в лицо Калеб отбросил ее обратно. Боковым зрением он успел заметить Ника, яростно отбивающегося от нескольких русалок одновременно. Принципы Уолбера тоже рухнули. Его боевой крик говорил о том, что на этих девушек он смог поднять руку. Да и могло ли быть иначе, когда каждая готова была вцепиться ему в глотку. Калеб едва успевал отбиваться. Удар за ударом, он дрался так, как никогда в жизни. Рядом раздался истерический хохот Ника.

— Если бы мне кто-то сказал, что придется отшивать столько красоток… — его голос дрогнул на очередном ударе в челюсть нимфе, — когда они сами бросаются на тебя!

При другой ситуации Калеб бы рассмеялся. Сейчас же он понимал — конец неизбежен. Среди кишащей толпы он успел заметить машущего топором Руфорта. Тот крутился вокруг себя, словно юла, угрожая снеси голову любой, кто приблизится к нему и Рошель.

— Давайте, твари! Кому холодной стали в черепушку?

Калеб отвлекся, и это секундное промедление тут же обернулось против него. Ледяные пальцы в мгновение ока сомкнулись вокруг его шеи и сжались. Дыхание Калеба перехватило, в глазах потемнело. Он не был готов умирать, но и бороться больше не получалось.

Сознание стало ускользать, как неожиданно вокруг воцарилась абсолютная тишина. Калеб снова смог дышать. Он осел на пол, втягивая ртом живительный кислород. На миг он решил, что все же умер. В ушах грохотал собственный пульс.

— Что за?… — удивленный возглас Ника где-то рядом, заставил Калеба вернуться в реальность. Он распахнул глаза и понял, что все еще жив. Вот только то, что происходило вокруг совсем не соответствовало этому. Все русалки, все, кто только что неистово крушил все на своем пути, кто пытался добраться до Калеба и его друзей, неподвижно застыли на месте. Словно кто-то нажал невидимую кнопку паузы и нимфы превратились в безжизненных манекенов.

— Что происходит? — к Калебу подполз Уолбер. Его лицо было в крови, но судя по сжатому в руке ножу, принадлежала она не ему.

— Я не знаю…

— Что за чертовщина? — Ник был так же сбит с толку, как и остальные.

Мозг Калеба еще не до конца перезагрузился. Покачиваясь, он поднялся на ноги, и только сейчас понял, что все русалки, как одна смотрят на него.

— Ээээ… Ты тоже это видишь, Калеб? — прохрипел за спиной Ник.

— Да…

Калеб сделал шаг в сторону — взгляды последовали за ним, вернулся на место — глаза нимф тоже.

— Может это фокусы твоей подружки?

— Диана?! — Калеб не видел ее рядом. Он судорожно огляделся в поисках ее фигуры.

— Она здесь! — раздался бас Руфорта.

Забыв об опасности, о том, что все еще окружен сотней русалок, Калеб сорвался с места. Как ни странно, те расступились перед ним, продолжая неотступно наблюдать.

Калеб нашел Диану без чувств рядом с Руфортом. Старик прикрывал ее своим телом, и Калеб рухнул рядом с ними на колени.

— Что с ней? — вскричал он, понимая, что вся одежда девушки залита кровью.

— Это… не ее…

— Что? — Калеб поднял взгляд и только тогда заметил, что Руфорт зажимает рукой рваную рану на шее.

— Рошель… Чертово отродье… подкралась и… но я ее вырубил, не переживай…

Калеб проследил, куда указывает Руфорт. Рошель лежала на полу без сознания.

Из горла Руфорта послышались булькающие звуки, а из-под пальцев фонтанчиком брызнула кровь.

— Тише, Руф…

— Старик попытался засмеяться, но вместо этого лишь закашлялся.

— Вы должны идти, Калеб. Уходите, пока эти твари не очнулись.

— Я не понимаю, что происходит. Почему они остановились?

Калеб оглянулся через плечо. Русалки по-прежнему молча смотрели на него.

— Калеб!

Слабый голос Дианы заставил его выдохнуть с облегчением. Он порывисто притянул ее к себе и прижался губами к холодному лбу.

— Слава Богу, ты в порядке. Я думал, что потерял тебя… снова.

Диана выдавила вымученную улыбку.

— Если бы не Руфорт, меня бы здесь не было. Рошель освободилась и ее целью была я.

— Не благодари, — махнул рукой старик, устало прикрывая глаза.

— Даже не думай отключаться, Руф.

— Сейчас это не так важно… Вам нужно выбираться с этого чертова острова.

Вселенная будто услышала слова старика. В разбитое окно ворвался механический гул.

— Вы это слышите? — закричал Ник, — это вертолет, черт возьми! Это вертолет!

— Себастиан… — Калеб обращался скорее к себе, чем к кому-то, но его слова услышали все.

— А русалки? Нам что, дадут так просто уйти? В чем подвох? Так и будут стоять, как вкопанные? Может кто-то объяснить, что происходит? — недоверчиво произнес Уолбер, внимательно рассматриваю одну из застывших русалок.

— Какая разница! К черту их! Я пойду за Хизер! Нам нужны сигнальные ракеты!! Давайте выбираться, пока эти твари не пришли в себя.

Вдруг, за своей спиной Калеб почувствовал движение. Натянутые нервы подбросили его на месте и он резко обернулся. Прямо перед ним стояла одна из девушек. Длинные льняные волосы прикрывали наготу, доставая почти до ступней красавицы. Темно-синие глаза будто прожигали Калебу насквозь, так внимательно она смотрела на него. Калеб не мог понять почему, но она словно парализовала его разум. Ноги перестали слушаться и он пошел к ней навстречу, забыв обо всем. Позади звучали голоса остальных, но Калеб не мог откликнуться. Он шел вперед, на немой призыв незнакомки. Он видел только ее немигающий взгляд.

— Ты… — мелодично протянула русалка и в голове Калеба словно что-то разорвалось. Он знал этот голос, он его слышал, — Не может быть, — продолжила русалка, приблизившись к Калебу так близко, что он видел, как пульсирует вена у нее на шее.

— Я тебя знаю… — слова вырвались сами собой, Калеб не мог контролировать себя.

— И я тебя. Я оставила тебя на берегу много лет назад.

Ослепительная вспышка света из прошлого пронзила Калеба. Он стиснул зубы, ощущая невыносимую боль. Ноги подкосились и Калеб скорчился на полу. Голова заполнилась страшным гулом, будто каждую ее клеточку заполнил холодный, ледяной ветер. Он выл, заставляя Калеба гореть в агонии. Калеб закричал, обхватив голову руками. Ему хотелось вырвать этот вой живьём, заставить замолчать.

— Нет, нет, не хочу вспоминать.

В памяти одна за одной понеслись картины несуществующей до этого жизни Калеба. Ветер, холодные руки и безразличный пустой взгляд ярко-синих глаза на фоне темного звездного неба, тихая мелодия, льющаяся словно из неоткуда. Калеб отчетливо вспомнил ее. Ее пела Диана, склонившаяся над их сыном, ее пела незнакомка, склонившаяся над Калебом.

Калеб резко распахнул глаза и вскочил на ноги. Боль отступила так же внезапно, как и возникла. Незнакомка по-прежнему стояла напротив. В ее огромных глазах Калеб видел свое отражение.

— Теперь я понимаю, почему моя магия была не властна над тобой, — Диана тихо коснулась его плеча и он обернулся к ней.

— Потому что я был рожден русалкой…

— Прости, Калеб, — хрип Руфорта вывел всех из оцепенения.

— Ты знал, ведь так? — Калебу был не нужен ответ. Все резко встало на свои места. Его необъяснимая тяга на этот остров, нежелание родителей сюда возвращаться. Все сошлось.

— Двадцать пять лет, Калеб, я нес этот тяжкий груз, — Голос Руфорта становился слабее с каждым произнесенным словом. Калеб присел рядом с ним, чтобы лучше слышать. Руфорт не мигая смотрел на него.

— Я поклялся твоим родителям, что унесу эту тайну в могилу. О ребенке, которого нашел на берегу. Я принес тебя в дом, растерянный и сбитый с толку. Тогда твой отец сказал, чтобы я помалкивал. На острове и так пропадали люди, ходили мрачные россказни. Я поведал одну, историю о красавицах, что приходят с северным ветром и несут с собой зло. Ни твоя мать, ни твой отец сначала не поверили мне, пока одной ночью не увидели их сами. Легенды больше не казались выдумками, и твои родители бежали с острова, забрав ребенка с собой, чтобы воспитывать как собственного сына. Они спасли тебя от смерти, Калеб.

Словно по волшебству, оцепенение русалок спало. Одни за другими стеклянные глаза начали приходить в движение, и с опаской озираясь на Калеба, девушки стали обступать незнакомку, которая говорила с Калебом. Однако, тот с трудом замечал происходящее вокруг. Все его внимание по-прежнему было приковано к Руфорту. В горле Калеба застрял рык. Он едва сдерживал накатывающие волны гнева.

— Ты знал, Руф… Почему ты молчал все это время?

— Я хотел уберечь тебя. Я хотел, чтобы ты никогда сюда не возвращался!

За спиной Калеба стали раздаваться тихие голоса. Среди русалок нарастало возбуждение. Обрывочные фразы превратились в навязчивый гудящий рой.

— Этого не может быть…

— Выживший мальчик…

— Кто нарушил правила?

— Рожденные русалками мальчики — чудовища! Это все знают…

— Кто "все"? — воскликнула Диана, оборвав поток вопросов, — Все, что мы знали о нашей прежней жизни — ложь. Младенцы, безжалостно брошенные на смерть — чья-то больная прихоть! Они не перерождаются в монстров. Единственное их отличие от нас — то, что они простые люди.

— Ложь! — В стороне застонала Рошель и попыталась приподняться на локтях. Она начала приходить в себя, хоть ее тело все еще плохо подчинялось хозяйке, — Не слушайте ее! Диана — вот живое доказательство, что рожденные русалкой мальчики опасны… когда становятся мужчинами.

— Что ты имеешь ввиду? Чем? Сетями и ловушками? — послышался недоверчивый голос из толпы девушек.

— Если бы так! Оружие сына русалки — куда страшнее! Диана!

Рошель подняла на неё взгляд, полный ненависти.

— Это не ты его околдовала, наивная глупышка, а он — тебя. Сила твоего избранника ничуть не меньше твоей. Ты — навеки его пленница, и не сможешь разорвать этот порочный круг! Умрет он — погибнешь и ты, не станет тебя — не сможет жить и он! Я уже видела такое! И это — не любовь, это проклятие! Вот почему мы не можем оставлять младенцев мужского пола в живых! Каждый раз они будут возвращаться и забирать себе кого-то из нас.

— Причина только в этом? — русалки все ещё не верили, сомневались, стоило ли платить столь высокую безжалостную цену за возможность существовать самим.

— А этого не достаточно? Мы вымираем, как вид! Каждый год нас становится меньше! Ловушки, оружие, люди, корабли! Опасность всюду, где бы мы не пытались от нее скрыться! Так если можно обезопасить себя хоть немного, подарить надежду на завтрашний день, почему бы и нет!

Рошель встала, тяжело опираясь на стену. Она прикоснулась к затылку и вскрикнув, одернула руку. На пальцах показалась алая кровь.

— Мне нужно к воде… — Зрачки Рошель расширились, она властно указала в сторону Калеба, — Но сперва — Убить его! Убить всех! Немедленно!

Калеб замер, понимая, что сейчас решится их судьба. Последний взгляд на Руфорта и сердце болезненно сжалось. Старик не дышал. Рука, сжимающая рану на шее ослабла и безвольно соскользнула вниз.

Вместе с его смерть перестала существовать и какая-то часть Калеба. Этот старик спас его, подарил возможность жить, любить, видеть этот мир, и теперь Калеб во что бы то ни стало не должен был подвести его. Квин, теперь Руфорт… этот чертов остров слишком многих отнял у Калеба. Мысли стремительно закружились в голове, выстраивая четкий план. Медлить Калеб не собирался. Он стиснул зубы и пока русалки были заняты друг другом, незаметно приблизился к Нику.

— Ты — бери Уолбера и забирайте Хизер. Выберетесь через окно на боковую лестницу. Как доберетесь до крыши — пошлите сигнальную ракету, чтобы Себастиан увидел вас. Увидите вертолет — не медлите! Я уверен, Себастиан придумает как вытащить вас!

— А ты? Диана?

— Мы отвлечем остальных.

Калеб почувствовал, как напряглась Диана. Она все слышала и согласно кивнула. В ее лазурных глазах блеснули слезы. Как только Калеб отпустил Ника, она на долю секунды перехватила его и с горечью прошептала.

— Берегите нашего сына!

В салоне вертолета повисло скорбное молчание. Грохот двигателя, шум лопастей, все меркло по сравнению с тем, какой крик отчаянья заполнял головы и сердца оставшихся в живых. Вертолет дважды пролетел над островом. Себастиан зависал над местом, где разъяренная толпа беснующихся монстров поглотила Калеба и Диану. Осиротевшая вилла печально смотрела снизу, словно взывая забрать ее с собой. Сейчас она стала пристанищем для чудовищ, которые от бессилия и злости громили и ее и все воспоминания, которые она хранила.

— Не могу поверить, — почти беззвучно проронил Ник.

Ответом послужила тишина. Решение улетать далось тяжело. Его приняла Хизер. Как бы тяжело не было осознавать, что брат мертв, реальность оставалось только принять и смириться. На руках Хизер спал его сын. Ребенок не хотел успокаиваться, плакал и тревожился. Он вел себя так же, когда Калеб приказал всем пробираться к вертолету. Малыш стих лишь в момент воссоединения с Дианой. У матери на руках он спокойно закрыл глаза и словно по волшебству уснул. В ту же минуту, не смотря на царящее вокруг безумие. Жаль, что счастье длилось всего мгновение. Все произошло молниеносно. Хизер не успела понять, как ребенок вновь оказался у нее. Последовал короткий, полный боли и рвущихся наружу рыданий, поцелуй матери. Диана коротко прижалась губами ко лбу сына и резко отстранилась.

— Он никогда не должен сюда возвращаться, Хизер! — горячо прошептала Диана ей на ухо и бросилась вниз, вслед за Калебом. Крик младенца разорвал слух, сердце, душу.

Хизер снова содрогнулась всем телом. Эти воспоминания будут преследовать ее до конца жизни, станут ее спутниками и ночными кошмарами.

— И что теперь? — мрачно спросил Ник. Он словно в одночасье постарел. Исчезли жизнерадостные ноты в голосе, исчез задор в вечно живых глазах.

Хизер прижала крошечное тельце доверенной ей жизни к груди.

— Мы летим домой.

Ник отвернулся. Снова давящая тишина, которую он нарушил только через несколько минут.

— Я спрашивал не это… Что будет с ребенком?

Хизер вздрогнула. У нее не возникало таких странных вопросов. Ответ казался очевидным. Во всяком случае, ей.

— Никто ничего не должен узнать. Мы с Уолбером стали родителями. Пусть все думают именно так.

Ник отвернулся. Больше он не произнес ни слова. Уолбер прижал жену к себе, безмолвно принимая правила их блефа.

— Ты ведь знаешь, что мы не можем поступить иначе, да? — спросила она, обращаясь скорее к себе чем к мужу.

— Знаю. Мы начнем новую жизнь. Ты, я и…

— Калеб… — Хизер нервно сглотнула, опустив глаза на младенца. В этот самый момент, будто понимая, что к нему обратились по имени, он открыл глаза. Хизер не смогла сдержать слез. В голубом аквамарине она увидела Диану, а в чертах крошечного личика — брата. Он стал лучшим творением, которое только смогла создать их любовь.

— Мы должны поклясться, Уолбер, что никогда, слышишь, никогда наш сын не узнает, что произошло. Он не должен возвращаться на этот проклятый остров! Ради памяти о Калебе, о Диане. Они принесли себя в жертву, чтобы он мог жить. История не должна повториться.

Уолбер не стал спорить. Не стали остальные.

Разрезая предрассветные сумерки, вертолет уносил оставшихся в живых все дальше от острова, а холодный, леденящий ветер безжалостно завывал за бортом, взывая еще когда-нибудь вернуться к нему во владения… вновь.