«…Сильбуралиан медленно приблизился к связанному врагу, взмахнул своим знаменитым серебристым клинком, рассёк тугие верёвки и торжественно произнёс, твёрдо и решительно глядя в глаза своему недавнему противнику:

— Я прощаю тебя, чёрный маг Кракухрустгард! Не хочу пятнать славное имя моих достойнейших предков убийством беспомощного старика. Зло уже наказано, и эльфы отстояли честь родной долины. Иди же, презренный колдун, и запомни вовек: кто придёт с гнилым умыслом в древний Эльфодуриан, тот не вернётся домой, ибо кровь его прольётся на наших землях…»

— Господи, какая ерунда! — скривился Андрей Егорович, или просто Егорыч, бегло полистав потрёпанную, доставшуюся от сменщика книгу с яркой иллюстрацией, где гламурный и ушастый длинноволосый юнец обнимал роскошную, полуголую девушку… Глеб Твёрдый, «Путь Справедливости. Часть восьмая». Вроде и автор маститый, если судить по рекламной страничке с многочисленными изображениями книг из этой же серии, а пишет ужасно… В другое время Андрей бы и не стал читать подобное, но чем ещё заняться ночному сторожу на закрытом карьере, а точнее участке номер семь, где было несколько строительных вагончиков, пара-тройка ржавых бульдозеров и огромная куча горной породы? На заброшенном, огороженном объекте, который по прихоти непонятной частной конторы с замысловатым названием «Фортуна» располагался в глухой тайге и охранялся всего лишь двумя людьми. Хотя маловато людей для лесного объекта — времена нынче дурные! Браконьеры на такие рудники частенько суются, поэтому у охранников есть и ружья с достаточным количеством патронов, а также приличный набор вспомогательного барахла: порох, свинец, дробь, картечь, капсюли, запас латунных гильз и даже промышленная взрывчатка…

«Кстати, надо бы глянуть, пройтись по объекту, — опомнился Егорыч. — Для очистки совести». С другой стороны, откуда сегодня гостям взяться? Буря длилась три дня, единственную дорогу завалило. Они теперь с напарником отрезаны от внешнего мира. Это хорошо, меньше забот! Кто добровольно сунется к ним, за двадцать с лишним километров от ближайшего посёлка? Разве медведь какой… Вот только есть одна проблема — вышку повредило, рация не работает. Как раз вчера собирались починить, да Серёга приболел и теперь отлёживается у себя в вагончике. Хорошо, что электричество не вырубило, весь участок как на ладони. Но проверить надо. Обязательно! Андрей Егорович, как бывший оперуполномоченный, всегда уважал инструкции. Хоть его выгнали с работы за пристрастие к алкоголю, но навыки-то остались. Правда, с пьянками давно покончено. Осознал, когда рухнула семья, и жена тут же нашла себе другого мужика…

— Ну и дела, — протянул Егорыч, присев возле окровавленного трупа напарника, который лежал ничком у дальнего бульдозера. Андрей с трудом перевернул тело и обнаружил длинную рану на животе, нанесённую каким-то острым предметом. «Ни хрена себе! Это меч или сабля, — мелькнуло в голове. — Люди!» Андрей отшатнулся, затаился и прислушался. Тихо! Быстро окинув взглядом вокруг, профессионал тут же нарисовал себе картину событий. Так, напарник пришёл оттуда. Уже раненый был! Серёгины следы петляют и заворачивают к карьеру. Других нет. Значит, не преследовали. Кровь ещё не запеклась, напарник лежит недавно. Они где-то здесь! Егорыч, крадучись, переместился к бульдозеру и осторожно выглянул. У карьера никого… И тут он увидел странную колонну в воздухе, золотисто-розовое марево, испускающее тусклый свет. Ни дыма, ни запаха гари, а следы напарника обрываются рядом. «Портал», — сообразил сторож, прочитавший за время вахты кучу фантастической литературы. Современного читателя трудно удивить. Он уже подсознательно готов к встрече с пришельцами, к путешествиям во времени или в другие миры, и даже к магии. Уже не скрываясь, Егорыч направился к порталу и остановился перед ним, с изумлением разглядывая сияющий круг из плотного золотистого тумана. Боязливо протянув руку, сторож убедился, что туман проницаем, хотя и чувствуется сопротивление воздуха, а с его рукой ничего не произошло. Портал в новый мир… где недавно убили Серёгу Бунькова, безобидного толстяка и добродушного приятеля, который просто любил сказки, обожал всякую мистику и волшебство. А его распластали мечом!

— Значит, так, ублюдки, — сурово произнёс Егорыч, обращаясь к колонне света. — Кто бы вы ни были! Я вас найду и уничтожу… Обещаю!

Бывший охранник, а теперь решительный герой, добровольно возложивший на себя миссию отмщения, развернулся и направился к своему вагону. Предстоит большая работа, надо подготовиться к походу. Таёжные люди привычны ко всему, поэтому сборы были недолгими, хотя и основательными: нож, топор и бывалый карабин «Сайга» — они всегда наготове, в тайге с этим не шутят. Патроны, снаряжение, соль, спички, консервы, спальный мешок, запас одежды, котелок. Патронов по максимуму взять, вспомогательное накидать. Всё пригодится… Через час Егорыч уже хоронил друга, а точнее, завернув тело в брезент, присыпал камнями и водрузил сверху пару сосновых жердин, чтобы потом найти при случае. Не оставлять же зверью! Егорыч спешил, боясь, что портал исчезнет, но колонна по-прежнему сияла в стороне. Повезло… Правда, в глубине души мужчина понимал, что назад может не вернуться.

Сидя у бульдозера и ковыряя ложкой в банке тушёнки, он вдруг заметил маленькую тень, метнувшуюся к вещам. Бурундук! Мужчина свистнул, надеясь напугать зверька, однако тот привстал на задние лапки, огляделся, радостно пискнул и… прибежал к Егорычу.

— Хм, не боишься, — удивился человек, отщипывая кусок хлеба для гостя. — Парень, ты точно из нашего мира? Поди, оттуда явился, а?

Зверёк невозмутимо вскарабкался на колени, принял хлеб из рук и стал жадно уплетать. Даже позволил себя погладить! Егорыч не стал задумываться о причинах. Сам пришёл — так надо, значит… Через некоторое время друзья стояли перед порталом. Загадочный бурундук не пожелал расставаться с человеком, он залез на плечи к Егорычу и уютно устроился где-то позади, на рюкзаке.

— Ну что, дружище, пойдём? — спросил человек у зверька, хотя решение давно принято. Бурундук ободряюще пискнул над ухом, и Егорыч шагнул в портал.

— Да очнись же, метеор тебе в задницу! Где мой Горик? — услышал над собой Егорыч. Мужчина приходил в себя. Голова была тяжёлой, как после многодневной попойки. Каждое слово отдавалось болью. Он открыл глаза и ужаснулся. На него смотрела какая-то рыжая зверюга. Длинная морда, глаза бусинки, уши торчком… Кенгуру!

— Мать моя чёрная дырка, ты куда дел Горика? — зверь схватил Егорыча за грудки и высоко поднял, собираясь швырнуть его к ряду контейнеров.

— Стой! Не видел я твоего Горика! Ты сам кто… Ах ты, чёрт!

Удар о стенку оказался не такой сильный. Егорыч вскочил, руки нащупали топорик, но выхватить его с первой попытки не получилось. Зверь прыгнул к жертве и сходу пнул двумя ногами. Андрей пролетел метра три, но в этот раз всё было хуже. Места ударов ныли от боли, дыхание сбилось, по лбу потекла тёплая струйка крови. Он попытался встать, но его сковала резь в спине. Монстр приблизился. Глаза зверюги горели злым огнём, и она была готова свернуть шею Егорычу. Раздался свист. Хищник и жертва оглянулись на звук. В проходе сидело крохотное существо и грызло семечку.

— А-а-а! Спасите! А-а-а! — завизжала кенгуру, отпрыгнув на ближайший контейнер. Вся её злость испарилась, сменившись испугом.

Мужчина встал, медленно подошёл к другу и протянул руку. Бурундук, не раздумывая, прыгнул на шершавую ладонь. Егорыч погладил грызуна и угрюмо произнёс, оборачиваясь назад:

— Гадёныш, из-за тебя ребро сломал.

— Забирай свою мерзость и вали с корабля, комета тухлая!

— Не визжи! Сейчас я задаю вопросы. Что это за место? И ты кто?

— Рыжуха, капитан и хозяйка грузового корабля «Грейза». Мы везём почту с Альфа Центавра на Сириус. Куда ты дел моего напарника?

Егорыч грозно посмотрел на Рыжуху и рявкнул:

— Сказал же! Не видел я твоего Горика! Как мы сюда попали?

Та хмыкнула, недовольно распушив усы:

— Все вы из контейнера со звездой вываливаетесь. Как загрузили его на первой станции, так и началось, метеорит им в корму! Правда, ты первый без нормальных ушей. Предыдущие, хоть и похожи на тебя, зато ушастые. А ещё у них есть один такой, — хозяйка корабля жестом очертила женскую фигуру.

Андрей удивился: «Эльфы на космическом корабле? Что за фигня!» Он нахмурился. Неважно! Они убили напарника и закинули Егорыча сюда. Всё это не поддавалось рациональному объяснению. Оставалось принять случившееся как есть. Рядом раздался свист. Бурундук смотрел на человека и требовательно сучил передними лапками, выпрашивая еду. Егорыч посадил зверька на плечо и, придерживая повреждённый бок, побрёл назад. Туда, где очнулся.

У контейнера со звездой он нашёл нетронутый рюкзак, рядом валялся карабин, а чуть в стороне котелок. Андрей наклонился, хотел подобрать, и тут над головой что-то пролетело. Моментально вспоминая былую службу, Егорыч упал и прикрылся вещами. Тут из контейнера вышел вооружённый дроид. Железка не стала церемонится и сходу дала очередь в сторону Рыжухи. Та успела спрыгнуть, спряталась за ящиком. У робота что-то хрустнуло внутри, он выпустил залп плазмы, который разнёс два ряда контейнеров. Егорыч тем временем взвёл карабин и спустил курок. «Сайга» щёлкнула, но выстрела не последовало — или воздух разрежен, или другое… Дроид развернулся на звук, пальнул в Андрея. Промазал! Первый выстрел угодил в котелок, но следующий должен был прикончить Егорыча… Позади робота раздался знакомый свист бурундука. Машина быстро среагировала — на месте зверька осталось чёрное пятно от выстрела. Андрей взревел. За то небольшое время, что они с грызуном были вместе, он уже привык к нему. Мужчина отшвырнул оружие, которое так досадно подвело, схватил топорик и бросился к роботу, стараясь не думать о боли в боку. Дроид не успел выстрелить, однако встретил Егорыча, оттолкнул на пол. Человек улетел к рюкзаку, нашарил котелок и снова ринулся в бой. Машина не смогла быстро распознать, что за оружие в руках противника, зависнув на мгновение. Этого хватило Андрею, чтобы подлететь ближе и вдарить от души по блоку управления — раз, другой, третий… Котелок гнулся и звенел, пока не застрял, зацепившись за броневую панель. Машина схватила одним манипулятором посудину, другим Егорыча и замерла. Вдруг она пискнула, задрожала и повалилась на бок, увлекая за собой человека. Андрею опять досталось по травмированному боку. У него потемнело в глазах…

— Ну, осколок кометы, пришёл в себя?

Егорыч лежал в капсуле регенерации. На него заботливо смотрела Рыжуха, а на её плече сидел бурундук.

— Увернулся, гадёныш махонький, — добродушно прохрипел Андрей.

— Нет, вы посмотрите на него! Мы его спасли, восстановили. А этот звездун даже спасибо не сказал! Живо вставай! — скомандовала капитан. — Тебе пора собираться домой. «Грейза» подлетает к станции. Будем выгружать контейнер со звездой, к чёрной дыре его… Наконец избавлюсь!

Егорыч улыбнулся, вставать совершенно не хотелось. Боль ушла, состояние просто чудесное… Но убийство напарника прощать нельзя! Он выбрался из капсулы и пошёл собираться.

Корабль подлетал к месту выгрузки. Андрей сидел, готовясь к выходу, кормил друга хлебом. Тут подошла Рыжуха.

— Видишь, мало хлеба взял, — обронил мужчина, поглаживая зверька.

— Нет у меня вашего хлеба… Держи своё оружие. Если это самое мощное, что у вас есть, то вы очень смелые! — с этими словами капитан протянула Егорычу восстановленный котелок.

— Спасибо. Кому буду рассказывать, что разговаривал с кенгуру, да ещё капитаном почтового межзвёздного судна, не поверят.

— Кенгуру?

— Ну да, по-нашему это значит «не понимаю».

Рыжуха наклонила голову на бок, в глазах у неё сначала промелькнуло возмущение, а потом снисхождение:

— Ну что за раса?! Дерутся не пойми чем, приручают всякий ужас, а потом за добро ещё обзываются.

— Человеки мы, — Андрей ещё что-то хотел сказать, но из контейнера вылетела зелёная масса, шмякнулась на пол и раскатилась на две части.

— О! Горик нашёлся!

Егорыч ехидно попрекнул, что теперь у капитанши два напарника. Но та его успокоила — регенерационная капсула и не с таким справлялась. Кенгуру повесила пришельцу на одно плечо рюкзак, на второе карабин и указала на контейнер:

— Всё, убирайся! Ты неплохой, и бурундук у тебя классный. Но я устала! У меня на корабле какой-то проходной двор, — с этими словами Рыжуха легонько пнула Егорыча, и они с бурундуком влетели в контейнер.

Несмотря на добрый пинок, выход из портала был аккуратным. Правда, Егорычу это не помогло. Ослеплённый разноцветными огнями, оглушённый внезапным шумом, гулом толпы, он растерянно остановился, и тут его сильно толкнули. Андрей чуть не упал и недовольно обернулся. Позади возвышался высокий и синекожий холёный красавчик с длинными белыми волосами, великолепной фигурой, изумительно-правильными чертами лица и томным взглядом, который сейчас был укоризненно направлен на маленькую, досадную помеху в виде человека. Мечта женщин, аж завидно слегка. И судя по ушам, тоже эльф!

— Что вы все тут стоите, как приклеенные! Отходите сразу, не мешайте! — раздался неприятный визгливый голос. — Кто вас вообще учил работать? Прошли по дороге, уступи следующему. Зритель долго ждать не будет!

— Какая дорога? Ты о чём? — Андрей отодвинулся к стене. Хотелось бы выяснить подробности, но обстановка мешала. Мигали разноцветные лампы, и музыка завывала так, что невозможно даже думать — словно он внезапно оказался на танцполе. Однако, реальность оказалась ещё хуже. Перед ним цепочкой шли люди, а точнее эльфы, как выяснилось. В одних трусах и меховых накидках! Высокие, красивые, остроухие. С белой кожей, с синей кожей… Некоторые даже с хвостами! К счастью, среди них были женщины, и довольно привлекательные. Егорыч отвлёкся, долго провожая взглядом роскошную, грациозную диву, проходящую перед ним и изящно помахивающую заострённым хвостиком. Эх, был бы он помоложе…

— Мужик, это что, маскарад какой-то? — Егорыч повернулся к красавчику. Чёртов эльф! Кругом одни эльфы. А как выглядят те, из портала? Не догадался у Рыжухи расспросить… А ещё бывший опер!

Его не удостоили ответом, недовольный плейбой проследовал вперёд и уже где-то вдали капризно закричал:

— Иан! У нас опять приблудший! Разбирайся с ним сам, мне выходить скоро.

Егорыч торопливо ощупал рюкзак, который, к счастью, висел у него за спиной. Котелок тоже был здесь и приятно согревал душу. Ну, право слово, жалко патронов на этих придурков. Так, что имеем? Дорожка — это у них показ мод, раз в одинаковых трусах ходят. Мех и трусы показывают или свои красивые, накачанные тела? Плевать… Кстати, о мехе! На шее пискнул и завозился бурундук. Досталось бедняге на этом переходе. Хорошо ещё, удержался на рюкзаке, не выпал. Знать бы, что за новый мир. Неужели тут одни красавчики, да модели… Тихонько, не привлекая внимания, Егорыч попятился и спрятался в какой-то кабинке. Он закрылся, сел на пол и взял на руки бурундука. Голова цела, крови нигде нет. Повезло, не стукнулся о ствол ружья, а то бы всё, поминай как звали. Андрей уже привык к зверёнышу. Да и полезный он, как показала практика.

Скармливая пушистику очередной ломоть хлеба, мужчина задумался о первоочередных задачах. Во-первых, пора уж назвать животинку. Хм… а пусть будет Бур! Второе, надо определиться с местностью, где они оказались. И ещё! Он запомнил, что вопил тот истеричный товарищ. Егорыч тут не первый приблудший! Возможно, не сильно отстал от убийц Серёги. Осталось понять, кого догоняем, и решить, что с ними делать, когда это случится. Помнится, в детстве у него прямо из рук какие-то гопники вырвали телефон, и он долго преследовал их по всему району. Зато, когда догнал, неожиданно для себя самого ещё и получил по морде от похитителей. А потом дома — по шее от бати! Просрал телефон, не оценил противника… Война войной, а пожрать уже хочется, если честно. Откупорив ножом саморазогревающуюся мясную консерву, он начал быстро её поедать, выстраивая в уме дальнейшие шаги. Сперва надо найти этого распорядителя Иона, или Иана…

— Ага! Вот ты где, — на ловца и зверь бежит, как говорится. Невысокий и пухлый, как колобочек, особенно на фоне этих накачанных моделей, администратор отодвинул дверцу кабинки и грозно, как он думал, взглянул на Егорыча. Пфф… вот Александр Григорьевич, бывший начальник, умел испугать взглядом — ему даже говорить ничего не надо было, все сразу замолкали и внимали указаниям. А этот… ну чисто домашний кот шипит, будто вкусняшку отобрали. Андрей даже не оторвался от еды, в отличие от храброго Бура, который бросил остатки хлеба и запищал на чужака. Хотя толстяк молодец! Не испугался, как Рыжуха, лишь отступил на шажочек да присел немного от неожиданности. Точно, колобок!

— Угу, прибыли, значит? Из какого мира?

— Опа, а вот это уже интересно. — Егорыч отложил уже пустую банку, подобрал хлеб и всё бережно упаковал обратно в рюкзак. — И много тут входов-выходов?

— Да уж достаточно. Но порталы блуждающие, поэтому домой вряд ли попадёшь. Ну-ка встань!

Егорыч поднялся, оказавшись почти на две головы выше этого чудика. Треснуть его, что ли? Нет, борзеть пока не время! Кто знает, что стоит за толстяком… Тот походил вокруг, одобрительно цокая языком:

— Фактурка не идеал, конечно, но сойдёт. Хочешь остаться и поработать?

— Да я как бы спешу… Слышь, ты здесь не видел других гостей до меня?

— Видел, конечно! Красивые ребятки. Пришли и сразу хотят трудиться, как и ты. Мне сегодня людей надо…

— Я же сказал, спешу! — Андрей навис над пухляшем. — Ну! Кто они, как выглядят…

Оказалось, толстяк не робкого десятка. Вспышка из маленького цилиндрика заставила Егорыча осесть у противоположной стены. Спина, в очередной раз ударившись, неприятно щёлкнула, а прямо в лицо уткнулся ствол диковинного оружия.

— Вот и чудесно! — оскалился Иан и сразу стал похож на Весельчака У из старого мультика. — Клиент согласен… Заметь, добровольно!

— Ты со всеми так договоры подписываешь? — Егорыч угрюмо потёр поясницу, осознав, что сорок лет — это уже, знаете ли, весомо. Не вскочишь сразу после драки в ночном клубе, не побежишь спокойно по заданию на целые сутки, как бывало в студенчестве или в годы активной работы.

— Некоторых уговариваю, — широко улыбнулся пухляш, продемонстрировав целый набор клыков. — Отработаешь, дам денег и информацию!

— Ладно. Что нужно сделать?

— Вот сразу бы… Зачем эти нервы? В общем, так! Скидываем одежонку, мотаем зверя на шею, и вперёд, на подиум!

— В трусах не пойду, — нахмурился Андрей, представляя себя со стороны.

— Полетишь, мне люди нужны! Кстати, твои ребятки где-то впереди…

Егорыч тут же начал расстёгивать куртку, а потом понял, что если оставит вещи, то в следующий портал уйдёт с голыми руками. А сказать, что он сам по себе оружие — ну такая идея… Хоть и была твёрдая четвёрочка по самообороне, но не профи. Привычней с огнестрельным.

— Послушай, — Андрей виновато буркнул, — а можно как-то придумать, чтобы вещи со мной были?

Иан, ну в совершенно земном жесте, закатил глаза, что-то проворчав в маленькую рацию. Ему тут же принесли какие-то трусы или шорты, абсолютно непохожие на те, в которых щеголяли другие модели…

— Новинка! Карманы с расширенным пространством. Подносишь вещь, нажимаешь кнопочку, — толстяк показал толстым коротким пальцем, — вещь втягивается. Пукалку кидаешь в один карман, рюкзак в другой. И помни мою доброту…

Егорыч быстро втиснулся в новую одежду, спрятал в левый карман «Сайгу», потом попробовал пару раз её вытащить и снова спрятать. Работало идеально. Как-то сразу спокойнее стало. Свою «военку» он аккуратно сложил в рюкзак и хотел уже запихать в карман, как его остановил распорядитель:

— Не, пусть реклама будет… я хоть деньжат срублю. Рюкзак на сцене уберёшь. Правда, он страшный, как твоя рожа, — толстяк ехидно булькнул, радуясь глупой шутке, и тут же оборвал смех. — Живо на подиум! Время!

Он повёл мужчину на выход, не дав даже посмотреться в зеркало. Хотя чего там смотреть? Андрей прекрасно знал, что до модели ему далеко, но он ещё в доброй форме, да и ростом не сплоховал… Однако, вспомнив красивых, накачанных эльфов, напряг пресс, пытаясь не отпустить мышцы, чтобы не позориться.

Заметив старания Егорыча, толстяк театрально вздохнул:

— Ой, халтура! Ты меня разоришь точно, — с ближайшей вешалки была сдёрнута короткая мужская шуба. — В этом пойдёшь, хоть пуза не видно!

Андрей хотел было возмутиться — дескать, где пухляш тут пузо нашёл, на себя пусть посмотрит, но тут объявился обладатель визгливых интонаций. Тот самый белокурый жеребчик.

— Иан, — тоскливо протянул эльф, — ты хочешь на подиум вывести это? Оно хоть умеет позировать?

— Передвигаюсь ведь! — вспыхнул землянин.

— Передвигаюсь… Вот именно! — надменно обронил красавчик, сложив ладони у груди. — А надо идти! Гордо, красиво… Смотри и повторяй за мной. Вдруг случится чудо, и боги сделают из тебя нормального.

Длинноухий откинул волосы назад, грациозно подошёл к занавескам, отделявшим сценическую часть дорожки от рабочей, и королевским небрежным движением распахнул их, выйдя под свет софитов. «Ну, хорош, стервец, — завистливо мелькнуло у Егорыча. — Король, согласен… а всё равно, козёл! Дать бы по наглой роже». Тем временем распорядитель пальцами показывал ему, через сколько секунд выходить. Пять, четыре, три… Егорыч выдохнул, развернул плечи и решительным строевым шагом вышел на дорожку. «Ага, — ехидный внутренний голос, — воин в трусах». «Фигня, это шорты, — одёрнул он самого себя. — Не переломлюсь. На работе и не такое бывало. Трупиков осматривать гораздо хуже». Поборов внутренние распри, но по-прежнему с суровой казённой мордой, мужчина шёл, словно по плацу, и твёрдо впечатывал шаг. Андрей не слышал ни криков, ни оваций, не реагировал на хохот и улюлюканья, невозмутимо показывая публике новые шорты. Несколько раз он продемонстрировал, как прячется рюкзак, и это даже получилось довольно небрежно, словно Егорыч целыми днями только этим и занимался…

И тут он увидел тех двоих. Интуиция вопила, что это и есть убийцы Серёги, а ей он привык доверять. Двое необычно хрупких эльфов робко шли впереди на расстоянии нескольких метров. Первый внезапно обернулся, заметив человека. Глаза раскрылись, зрачки увеличились, уши затрепетали. Признал, зараза! А второй, точнее вторая (права была Рыжуха насчёт девки) остановилась как вкопанная. Рука Егорыча невольно потянулась к карабину, он внезапно позабыл про шорты, привычно шаря за спиной… но ухватил лишь хвост бурундука, которому, разумеется, не понравилось такое обращение. Бур протестующе заверещал. Егорыч, охнув, по инерции швырнул приятеля прямо в лицо эльфийке. Та завизжала от страха, пытаясь скинуть зверька, а разъярённый бурундук выместил на её волосах всю злобу, устроив на голове подобие гнезда, затем стремительно сбежал вниз и скрылся в проходе. Эльфы опомнились, бросились убегать, но по пятам неслось Страшное Возмездие в виде гневного русского воина, Иванова Андрея Егоровича, который не смог достать любимую «Сайгу», перепутав в спешке карманы, и летел на врагов, сжимая рюкзак. Мощный удар отшвыривает девку куда-то вбок, следующий наносится в спину эльфа, тот падает. Андрей валится сверху, заносит кулак…

Свершить справедливость помешала охрана — внушительные, плечистые мордовороты под два метра. Егорыча скрутили до того быстро, что стало обидно. Под злобное пыхтение его грубо потащили к выходу и зашвырнули… прямо в мусорный контейнер.

— Мать вашу, эльфы! — грубо выругался Егорыч, с трудом выбираясь из бака. Хорошо, что не убили… Так, ладно, а где рюкзак? Словно по просьбе человека, рюкзак вылетел из дверей и шмякнулся в лужу неподалёку. «Порядок! — усмехнулся про себя Егорыч. — Нет, стоп! А где Бурка?» В стороне раздался истошный крысиный визг, а Андрей с изумлением увидел, как его якобы травоядный (а также хлебоядный и семечкоядный) друг расправляется со здоровенной крысой, а затем начинает её жрать.

— Ну ладно, команда в сборе, — облегчённо произнёс Егорыч, осматривая окрестности. Обычный город, даже удивительно. Высотки, магазины, фонари, мусорные ящики… Если бы не эльфы, словно на Земле-матушке оказался. В принципе, жить можно. Цел и почти здоров. Осталось найти этих гадов, которых он теперь точно знал в лицо…

«Гады» сами обнаружились, и даже недалеко, удачно сбежав от бдительной охраны, пока те заламывали Егорыча. Эльфы напряжённо изучали какой-то аппаратик, который вдруг зажёгся в руках одного из них, развернув голографическую карту с мигающей красной точкой. Новый портал, безошибочно определил Егорыч, да ещё и рядом с ними! Столб света появился буквально через пару секунд. Остроухие твари бросились в портал, а Андрей, как был в трусах и шубе, кинулся за ними… Он упал на мостовую, не добежав жалкое расстояние. Портал закрылся, унося эльфов.

Оказывается, это окраина города, где кусок современной архитектуры, словно диковинный пятак-анахронизм, вклинился посреди пасторальной, средневековой деревушки. Дичайший контраст двух цивилизаций вызывает стойкую неприязнь. Сам город в стороне, а здесь несколько многоэтажек, облепивших большую площадь. Привычная земная суета: офисы, магазины, кафешки. С краю площади, увешанный разноцветными фонарями, нагло торчит злополучный клуб, окрашенный в гламурный розовый цвет. За фигурным заборчиком мощёную площадь сменяет пустырь, заросший вереском и редким кустарником. Там вдали виднеется группа холмов, у подножия которых раскинулся могучий лес. Вот, где благодать и красота! Природа! Егорыч с наслаждением втянул свежий воздух. На улице летняя ночь — уютная, звёздная и волшебная, словно на южных берегах. Две крохотных оранжевых луны взирают сверху, тускло освещая окрестности. Нет, это не Земля… а жаль, очень похоже! Скорее всего, порталы из разных миров сконцентрировались в одной точке, вот и появился на этой планете чужеродный гнойник, где живёт теперь всякий сброд со своими «достижениями» цивилизации. Было бы чем гордиться, скривился Егорыч.

Там на площади беззаботно гуляют люди, наслаждаясь шумом и гамом. Вовсю кипит ночная жизнь. Здесь, на заднем дворе, тихо и спокойно — мерно стрекочут цикады, где-то ненавязчиво ухает сова. Егорыч быстро переоделся и хотел уже выкинуть в мусорку свою идиотскую шубу, но передумал. Вероятно, очень дорогой, ценный мех. Пригодится! Небольшой эксперимент с шортами показал, что они работают даже без человека. Отлично! Он быстро упаковал часть вещей, оставив лишь необходимое: нож, карабин, патроны да немного еды. Запихав два объёмных кулька в шорты, которые в свою очередь спокойно поместились в наружном кармане рюкзака, Егорыч заметно приободрился. Вот теперь и руки свободны, и спине легче. Расширенное пространство! Удивительная штука… Заприметив за оградой огромное, раскидистое дерево, Егорыч перемахнул забор и устроился меж корней, искренне надеясь, что не станет добычей местных коллег. Стражники правопорядка во всех мирах есть, и кто его знает, какие тут законы… Устал! По внутреннему ощущению прошло чуть более суток с момента, как Егорыч отправился в погоню, а уже успел побывать в двух мирах, где от души нахлебался во всяких передрягах. Ладно, хватит размышлять. Утро вечера мудренее! Он завалился спать, но мысли не отпускали. Егорыч ворочался, долго не мог уснуть, в сотый раз прорабатывая варианты действий. Как ни крути, мало информации. В этом мире лишь толстяк сможет навести на след. Обещал! Вот только как к нему подобраться теперь? «Взорву этот клуб к чёртовой матери», — решил Егорыч, прикидывая напоследок, сколько потребуется взрывчатки, и где разместить заряды. Должно хватить, обрадовался оперативник, проваливаясь в сон…

Разноголосое пение птиц, мягкий шум ветра, неясный говор где-то рядом… Яркое солнце нещадно бьёт в глаза, руки и спина затекли… а ещё тут неподалёку жарят мясо, судя по дразнящему запаху. Егорыч очнулся, обнаружив себя привязанным к дереву, где-то в лесной глуши.

«Ловко взяли, — поразился он, разглядывая суровых эльфов, сидящих у костра. — Я даже не заметил. Спокойно. Сейчас выясним».

— Ага, ты очнулся, — сбоку раздались шаги, появился рослый эльф… в котором Егорыч с удивлением признал давешнего красавчика из клуба, только кожа теперь была обычного цвета, да и выражение лица не такое слащавое.

Эльф присел перед Егорычем, с любопытством рассматривая пленника:

— Хм… Я рад, что ошибся в тебе, странник. Думал, ты из тех слизняков, что ублажают извращенцев. Заверяю, ты не пленник, ты мой гость… но тут есть одна вещь, — эльф внезапно нанёс удар в скулу. Не сильно, хотя такой бугай может и голову пробить. Егорыч даже не дёрнулся, лишь усмехнулся, ожидая дальнейших действий. Похоже, предстоит интересный разговор, он зачем-то понадобился местным ребятам. Эльф уважительно кивнул: — Это тебе за Альфирин. Она моя женщина! Развяжите его!

Егорыча быстро развязали, он медленно встал напротив предводителя, с наслаждением разминая руки. Гость, значит… Какая-то смутная догадка мелькала среди вороха других мыслей, но Егорыч всё не мог поймать беглянку за хвост.

— Девушка на подиуме? — внезапно осенило Егорыча. Досадная ошибка, он гоняется не за теми…

— Именно. Мы ищем начало Врат.

— Ага, бегая в трусах по дорожке, — злорадно попрекнул Егорыч. — Как твои синекожие слизнячки!

— Модный макияж, — усмехнулся эльф. — Мерзкая роль, согласен. Мы хотели втереться в доверие к Иану, выйти на его хозяев.

— А потом? — Егорыч пристально посмотрел в глаза, уже предвидя ответ и принимая решение.

— Я разрушу эту гниль, вторгающуюся на наши земли, — твёрдо произнёс эльф.

— Идея здравая, мужик! Значит, нам по пути… но тут одна вещь, — мощный удар застал эльфа врасплох. Сперва последовал злобный взгляд, изумлённо вскинутые брови… Эльф отшатнулся, напрягся, но вдруг, широко улыбнувшись, протянул руку:

— Лоринор!

— Андрей, — Егорыч крепко пожал сильную ладонь нового союзника. — Извини, дружище, не люблю, когда меня по морде бьют.

— Я уже понял… Пошли к костру, перекусим. Мы вчера поймали молодого оленя, очень вкусно!

— Даже не сомневаюсь, жрать хочу смертельно… А где мой бурундук?

— Маленький храбрый зверёк, который кинулся на меня, а потом укусил? — засмеялся Лоринор. — Живой он, в клетке сидит. Сам разбирайся с ним.

— Правильно сделал, что укусил, — добродушно проворчал Егорыч. — Зачем меня повязали?

— У тебя слишком горячая голова. Ты сперва бросаешься в бой, а потом думаешь!

Время шло, Егорыч и эльфы по-прежнему сидели на поляне у тлеющего костра, бурно обсуждая стратегию. Андрей порывался взорвать проклятый клуб, гуманные эльфы резонно возражали. Вдруг пострадают невинные? Пусть они и порочны, но это эльфы. Требуется всё взвесить и принять решение. «Чего тут думать? — кипел Егорыч, слушая неторопливые, пафосные суждения. — Выйдем, взорвём, устроим шухер. Положим охрану, схватим толстяка, допросим. Отличный план!» Егорыч уже начал сожалеть, что связался с длинноухими. Однако Лоринор немного успокоил. До прибытия Альфирин никаких планов не будет. Информация появится, когда она вернётся с задания.

— А чего сам с ней не отправился? — укоряюще спросил Егорыч. — Женщина по порталам ходит, рискует, а вы тут всё думаете!

Лоринор смутился, отвернулся:

— Она из другого рода. У них там все чародеи, даже мужчины. Вот с братом ходит… а воины не могут пройти.

— Я же прошёл!

— Ты не эльф. Похоже, кто-то нас боится! — Лоринор нахмурился. — Нужна помощь, человек!

— Угу… Порталы блуждающие! Куда идти-то?

— Тебе укажут, — Лоринор взглянул на солнце и встал. — Я ухожу в город, к вечеру вернусь с Альфирин.

— А мне что делать?

— Отдыхай.

Лоринор вскоре ушёл, в лагере остались лишь два эльфа — Календир и Гвенданир, близнецы. Даже одежда одинаковая. Егорыч честно пытался запомнить, кто из них кто, но сдался. Братья были не особо разговорчивые, в итоге Егорыч плюнул и отправился к бурундуку. Верный зверёк, чувствуя неважный настрой хозяина, нервно забегал по клетке и запищал. Второй раз уже сидит! Утром выпустили, так сразу кинулся к Лоринору, чуть не укусил. Ладно, один из близнецов ухватил за шкирку… В общем, эльфы дружно попросили его запереть, чтобы зверёк ненароком не пострадал. Егорыч достал остатки хлеба и начал кормить бурундука. Удивительно, как его шустрый приятель до сих пор не прогрыз эту клетку, а по сути, наспех сделанную корзину из толстых прутьев, выделяющих оранжевую смолу.

— Дерево Сарта, — засмеялся один из эльфов после того, как Егорыч поскоблил смолу, попробовал на вкус и скривился. — Оно очень горькое, мыши тоже не любят!

— Бурундук! — возразил Егорыч.

— Какая разница? — отмахнулся второй воин, сидевший напротив брата. — Мелкий, ушастый. Мышь!

Они даже думают одинаково! Егорыч укоряюще обратился к питомцу:

— Дружище, сам виноват! Зачем на товарищей кидаться? Тебя выпустили, а ты за старое. Одного укусил, второго расцарапал… Ты меня позоришь!

Бурундук не унимался. Быстро сожрав хлеб, он вновь завопил. Тогда Егорыч поставил клетку и накрыл её шубой. Писк прекратился. Воцарилась тишина. Только ветер развевал длинные белокурые волосы и шуршал листвой. Природа замирала в полуденном зное. Компания разомлела, всех потянуло в сон…

Неожиданно со стороны леса раздался грохот, затем крики, треск, шипение. Из-за деревьев показались эльфы. Лоринор с подругой и её братом! По пятам катился огромный зелёный шар, пуская в эльфов какие-то красные лучи. «Бластер», — мелькнуло в голове у Егорыча. Он торопливо подобрал «Сайгу», прицелился и сделал пару выстрелов в чужака. Зелёный монстр даже не среагировал, продолжая палить в эльфов. Между тем троица короткими перебежками перемещалась к поляне, всякий раз удачно уклоняясь от залпов, прячась за деревьями и пытаясь на ходу отстреливаться из своих серебряных луков. Луки! Тут огнестрельное не помогает…

— Календир, Гвенданир, — раздался зычный голос предводителя. — К бою, братья!

Суровые близнецы давно проснулись, они сразу подхватили оружие и кинулись навстречу друзьям, стреляя на ходу. Всё происходило стремительно. Пока Андрей перезаряжал карабин, на поляне бегали воины, дружно выпуская стрелы. Егорыч с изумлением и завистью смотрел, как шустро работают эльфы. Вот она, прославленная эльфийская меткость! Братья синхронно отправляли стрелу за стрелой, тут же хватали из колчанов новые, снова стреляли. Шар уже был утыкан стрелами, а Егорыч сделал лишь пять выстрелов. Внезапно монстр остановился. Зелёная, желеподобная масса стала набухать. Эльфы не растерялись, выхватили клинки, возликовали и кинулись кромсать обидчика. Не успели длинноухие добежать, как шар задрожал, выпустив целую серию красных лучей. Он ни разу не промахнулся, а дети прекрасного мира падали один за другим, сражённые смертельным бластером. Все эльфы, его новые друзья, остались там, на поляне. Егорыч бегал, дико орал, стрелял, опустошая магазин. Перезаряжал, снова стрелял. Проклятую зелень ничего не брало… И тут сбоку появилась девушка. Альфирин жива! Чародейка что-то покрутила в руках, а потом швырнула в сторону монстра яркую искру. Та увеличилась, превращаясь в огненный шар, ударила в цель… Густой чёрный дым вскоре развеялся, а на месте зелёного монстра возник пузырь с переливающимися стенками. Внутри него прыгало какое-то существо, падая и переворачиваясь.

— Комету вам в задницу, дикари остроухие! — рёв разнесло над равниной.

— Рыжуха! Не может быть! Рыжая! — заорал в ответ Егорыч, — Альфирин! Альфирин, стой…

Эльфийка странно посмотрела на человека. Злобно усмехнувшись, она рукой очертила в воздухе круг и произнесла что-то на своём тарабарском. Мгновение, и в космического кенгуру летит новый шар. Огромный, багровый. Сфера немного покачалась и с гулким треском развалилась, выбросив перед Егорычем и эльфийкой Рыжуху, капитана и хозяйку грузового корабля «Грейза», давнюю приятельницу, которая безжалостно уничтожила эльфов…

— За что ты их убила? — человек направил «Сайгу» в голову зверюге. Злость, ярость, непонимание! Никому нельзя верить… Андрей уже готов был выстрелить, но снизу раздался слабый голос:

— Живы они! Парализатор… Убери, убери эту штуку!

— Врёшь, зверюга! — но ответа не потребовалось. Из леса медленно приближались остальные эльфы. Жалкие, потрёпанные, но живые!

— Откуда ты здесь? — обрадовался Егорыч. — И зелёный монстр?

— Горика не признал? — усмехнулась Рыжуха.

Егорыч смущённо погладил подбородок. Какой, к чёрту, Горик? Поди узнай эту слизь… Да и видел один раз всего. В такой ситуации мать родную не вспомнишь! Но терять лицо перед новообретёнными боевыми товарищами не комильфо, как говорится. Пришлось срочно покивать головой, как бы соглашаясь: «О-хо, Горик, дружище! Сколько лет, сколько зим». Однако Рыжухе хватило ума не язвить, а заняться более важными делами — она быстро извлекла шлем с хитрым замочком, надела его и взмахнула лапой. Вокруг головы появился прозрачный пузырь.

— Что поделать? — глухо произнесла кенгуру, заметив взгляд человека. — Не могу я тут нормально дышать. Классный воздух, чтобы оторваться и кайфануть, а работать невозможно! Удивляюсь, как вы ещё воюете!

Андрей тут же отметил полезную информацию. И правда! Обычно он не вёл себя настолько безрассудно. При первом переходе через портал тщательно готовился, обдумывал, собирал рюкзак, а в этом мире живёт буквально инстинктами, удивляясь самому себе. Может, воздух действует? Бегает тут оперативник на кайфе… Надо бы обдумать в свободное время. Кто-то из близнецов тронул мужчину за рукав, обращая внимание на ползущий зелёный комок слизи, из которого сами собой стали выпадать эльфийские стрелы. Горик быстро стягивал разрозненные куски, отращивая ложноножки, и выглядело это, скажем прямо, страшно. Помнится, Андрей смотрел один фильм. Там ещё был робот, жидкий терминатор, которому разрубили голову пополам, а он собирался точно также. В другом эпизоде тот товарищ отрастил колюще-режущие конечности… Торопливо отступив назад, Егорыч вскинул верную «Сайгу», угрожая новой цели. Эльфы моментально приготовились к обороне и уже стояли в стороне, наведя луки на растущее зелёное чудище.

— Эй, ребятки, всё хорошо, он так восстанавливается. — Рыжуха испугалась, сразу почуяв возникшее напряжение, и поспешила встать между стрелками и своим другом. — Он не опасный. Это Горик, спутник. Мне без него никак.

— Симбиоз? — спросила Альфирин, внимательно осматривая восстановившегося монстра. Почему Андрей думал, что у эльфиек хрустальные голоса? Обычный женский…

Если бы кенгуру умели краснеть, возможно, это бы и произошло. Хотя, кто знает… Рыжуха лишь неловко шаркнула задней лапой. Эльфийка снисходительно улыбнулась и пошла в сторону бивуака. Хороший знак доверия! Однако мужчины не проявили подобной теплоты. Оружие никто не убрал, эльфы настороженно сопроводили кенгуру до костра, готовясь стрелять при случае. Говорят, эльф вскидывает лук быстрее очередного удара сердца.

— Итак, зачем пожаловали? — Лоринор демонстративно положил лук на колени, удерживая стрелу.

— Да понимаешь, дружище, — Рыжуха вальяжно расселась, так же демонстративно не обращая внимания на позу эльфа, — я выкинула контейнер с порталом, в чёрную дыру его…

— Погоди! — опомнился Егорыч, вспоминая разговор при подлёте к станции. — Куда выкинула? В чёрную дыру?

Кенгуру непонимающе уставилась на человека:

— Ты что, с ума сошёл? Он тысячу галактов стоит! За такие бабки можно силовуху добрую поставить… Не новую, конечно!

— Сама же про дыру тут…

— Так это я так, — Рыжуха смущённо фыркнула. — Ругаюсь образно! Не отвлекай!

— Дальше, — напомнил о себе Лоринор.

— Ну вот, — кенгуру повернулась к эльфу, — а потом задумалась, как человечек обратно-то прыгнет?

— И вы из доброты душевной решили последовать за моими посланцами?

— А чего вы шастаете ко мне, как домой? — зверюга привстала на задние лапы, оказавшись внезапно очень большой и грозной. — Я только избавилась от одного портала, как снова припёрлись, открыли другой.

— Да не открывали мы, — тихо и как-то обречённо сказал брат Альфирин. Низкорослый, тщедушный, словно подросток, с такими же большими зелёными глазами, как у сестры. — Это блуждающие врата, мы только видим, как они появляются, и пытаемся найти закономерность…

Громкий смех Рыжухи заглушил эльфа. Кенгуру буквально перекатывалась на хвосте, довольно гогоча.

— Идиоты! Мало того, что украли пульт, так ещё и не смогли в нём разобраться!

— Этот, с вашего позволения, пульт давно уже у эльфийского народа, — твёрдо заявил Лоринор, которому всё больше не нравилась их гостья. Пальцы нервно подрагивали, касаясь струны лука, эльфу приходилось сдерживаться, чтобы никто не заметил его состояния.

— Ну, так а я о чём? — Кенгуру уже успокоилась и села ровно. — Эту штучку создали мы, когда искали короткие пути между планетами. Сокращается время доставки, расход топлива, ну и цена услуги соответственно. А нам очень нужно было занять планетарный рынок, кушать хочется всем, знаете ли… Пульты часто воруют. Не вы первые. Видимо, этот был из ранних, с простыми обозначениями, которые ваш народ, — она язвительно подчеркнула эти слова, — так и не смог расшифровать. А всё почему? А потому — не умеешь красть, не берись!

Зелёная слизь, уже вернувшая прежнюю форму, громко свистнула в знак поддержки своего партнера, а в ответ дико заверещал Бур. Это было до того неожиданно, что притихшие было эльфы всполошились. Лоринор вздрогнул, разжал пальцы. Стрела улетела в клетку и снесла шубу, которой Егорыч закрывал своего нервного зверька. Атмосфера сразу перестала быть приятной. Рыжуха заорала от ужаса, Горик закрутился около неё, выбрасывая ложноножки, эльфы вскочили с луками наперевес… «Опять!» — Андрей разочарованно шлёпнул ладонью по лбу, смотря ошалелыми глазами на творящееся безумие, и вдруг заорал на весь лес:

— Соратнички, мать вашу! Стоять! Смирно!

Окрик, как ни странно, подействовал нужным образом — военные команды в любом мире работают. Крики затихли, а чьи-то руки даже потянулись к воображаемой фуражке.

— К пустой голове не прикладывают, — одобрительно проворчал землянин, переводя дух. — Эх вы, революционеры. Наши крики слышны даже в центре города. Не ровен час, прибежит охрана и повяжет всех.

Рыжуха сконфуженно села на хвост, умудрившись свернуться в комок. Её зелёный приятель сдулся, втянув свои отростки. Близнецы нехотя спрятали луки. Маги стояли в стороне и даже не участвовали в событиях. А сам Лоринор, талантливо делая вид, что не виноват, подобрал шубу и вновь закинул клетку, не обращая внимание на взбесившегося бурундука. А тот носился кругами, причмокивая и ругаясь на свой манер.

— Итак, — невозмутимо продолжил беседу Лоринор, только на этот раз отложив лук в сторону. — Зачем вы последовали за моей женщиной и её братом, если сами умеете прокладывать путь среди звёзд?

— Забрпульвсехнказа, — невнятно буркнула кенгуру, спрятав морду где-то в районе собственного кармана.

— Не слышу вас!

— Хотела забрать пульт и всех наказать, — призналась Рыжуха.

Егорыч ошарашено присвистнул. Выходит, Рыжуха не о нём беспокоилась, а лишь о своём пультике.

— Угу… так, значит? И кто же тебе эту мысль в голову вложил? — вкрадчиво поинтересовался Андрей, глядя в небо.

— Правительство Галактической Федерации!

— Чего?

— Я агент, — выпрямилась кенгуру. — Мы обратили внимание, что странным образом пропадают грузы. Некто, закольцевав порталы, ворует контейнеры. Тогда я решила выманить пиратов, притворившись почтальоном. Как говорят у вас на Земле, ловля на живца!

— Ты и про землян знаешь, — нахмурился Егорыч.

— Знаю, конечно… Так вот, я вычислила одного из членов банды. Он скрывается здесь, в таком интересном заведении.

— Иан! — хором сказали Егорыч и Лоринор.

— Именно, парни!

Итак, появились кое-какие зацепки, намечена генеральная цель. Осталось продумать стратегию. Но сперва, как учат во всех уважающих своё дело спецслужбах, надо собрать информацию. Чем Егорыч незамедлительно и занялся, усадив соратников.

— Давайте рассуждать, — Егорыч воодушевился, вспоминая былую работу. — Работаем быстро, отвечаем чётко. Во-первых, что нам известно о самом Иане?

— Одно время промышлял контрабандой, — Рыжуха торжественно приступила к докладу. — Был пойман, сослан на отдалённую планетку, откуда вскоре выкуплен неизвестными покровителями. Долгое время нигде не мелькал, но затем начал фигурировать в политических баталиях, продвигая кандидатов. Кодексы соблюдены, претензий нет. Дальше основал корпорацию, которая занимается доставками грузов. Вот здесь мы и заинтересовались. За последние циклы неизвестная ранее контора стремительно взлетела в рейтингах. Параллельно с этим начались проблемы у ряда поставщиков — аварии, пропажа грузов, массовые увольнения пилотов, разрушения складов. Во всех отчётах причины носят внешний характер — смерчи, пожары, наводнения, вулканы, нашествия местной агрессивной живности, износ оборудования… Но я в это не верю.

— Устранение конкурентов, известный метод, — кивнул Егорыч, переводя взгляд на Лоринора: — На вашей планете толстяк чем знаменит?

— В клубе бывает редко, лишь для развлечения души, — Лоринор включился в разговор. — По сути, Иан входит в совет правителей города. Несколько лет назад пришли торговцы из других миров. Мы не стали возражать и позволили гостям жить, привозить товары. За короткое время возник город чужаков, который быстро рос и богател. Здесь много разных народов, они приходят, уходят. Все врата контролирует Иан. Сейчас в городе Тунагун несколько тысяч жителей. Примерно треть из них составляют эльфы, остальные чужаки. Там полно стражников, вооружённых палками, стреляющими красными и белыми лучами. Среди них много молодых эльфов, готовых пойти против своего народа!

— Сколько стражи примерно?

— Один на десяток жителей… Где-то пятьсот. Семейства эльфов давно теряют молодёжь, чужаки сулят им всякие блага. Уходят воины, уходят ремесленники. Чтобы совладать со стражей, мне потребуется объединить много родов. Даже если мы соберём силы… У нас луки, доспехи, мечи и простая магия. Больше целительная, чем боевая. У противника специальные защитные костюмы, сильное оружие и Большие Врата за спиной, откуда можно быстро призвать воинов. Зная свой народ, уверяю, потребуется время. Эльфы долго думают, советуются. Пройдут годы, как старейшины согласятся помочь.

— Ясно. Вы прошляпили оккупацию, ребята. Не обижайся, но твои старейшины недальновидны!

— Я воин и не могу нарушать древние устои, указывая роду, — обиженно буркнул Лоринор. — Мой народ свято придерживается традиций! У меня есть право уйти самому, что я и сделал. Нас пятеро, мы все здесь. Если уговорю остальных воинов, наберём пару десятков из рода, не более. Это долго. Путь до наших земель займёт четыре круга лун.

— Извини, не знаю про ваши луны. Давай уточним. Моя луна делает круг за три десятка дней. Свой круг мы называем месяцем. Сколько времени потребуется?

— Месяца полтора или два, — прикинул Лоринор. — В одну сторону!

— Понятно, тут ловить нечего. Мы можем привлечь горожан?

— Подкупить? — усмехнулся Лоринор. — Нужно много ресурсов. У меня столько нет.

— Подумаем, — кивнул Егорыч, вновь обращаясь к Рыжухе: — Твой корабль что из себя представляет?

— Ничего… Болтается на орбите. Эти двое криворучек испортили мой телепорт, — Рыжуха виновато поёрзала, бросив косой взгляд в сторону магов. Неподалёку под деревом сидела Альфирин, вполголоса что-то обсуждая с братом. Они даже не подняли головы, хотя эльфы славятся чутким слухом. Между тем Рыжуха продолжила: — Их старый пульт полное дерьмо! Мне надо подобраться к местному порталу. Возможно, смогу настроить контур… Если повезёт.

Егорыч нервно закусил губу. Похоже, влипли. Здесь только партизанскими методами действовать, а это затянет надолго. Семь бойцов против целой армии! Ну ладно, пусть будет девять, если учесть бешеного бурундука, на которого и положиться толком нельзя, да зелёного слизняка. Кстати, Горик ведь пулял чем-то. Андрей тут же уточнил у Рыжухи, только ехидная напарница добила окончательно.

— Это не он, это я из бластера, — Рыжуха извлекла устройство, похожее на пистолет. — Но зарядов мало, я не думала, что так выйдет. А стрелять из лука… уж извините, — кенгуру красноречиво показала передние лапы.

— Грустно, я надеялся… А что ещё умеет твой слизень? Интересное существо, кстати. У вас же симбиоз?

— Ну, так получилось… Псевдоморфная, полуразумная субстанция из одного забытого мира. Мой защитный кокон и фильтр, по сути. — Рыжуха вдруг постучала лапой по голове. Раздался гулкий звук. Кенгуру смущённо крякнула: — Опять забыла про шлем… На самом деле две сущности! Вот здесь кусок сидит. Собирает из крови всякую гадость: бактерий, химию, радиацию. Он с мозгом плотно спаян, я через него управляю большим.

— Хм… интересно. А если помрёт вдруг?

— Надеюсь, обойдётся, — усмехнулась Рыжуха, ощерив крупные оранжевые зубы. — Горики устойчивые, регенерация шикарная. Если помрут, то и я вскоре… Тут уже без разницы, наружный или внутренний. Связь у них!

В это время позади раздался шум, Егорыч торопливо обернулся и увидел близнецов, волокущих большой мешок. Братья, загадочно ухмыляясь, развязали ношу и дружно подхватили мешок, вытряхивая содержимое… Перед Егорычем упали хитрые штуковины с прикладами и расширяющимися дулами. Это оружие, вне всякого сомнения!

— Бластеры, — обрадованно взвизгнула Рыжуха, тут же прихватив парочку и упрятав в свой карман.

— Офигеть! Вы где это взяли, парни? — удивился Егорыч, быстро посчитав трубки. — Шесть стволов! Они хоть заряжены?

— Угу! Полный заряд, — кивнула кенгуру, любовно оглаживая брюхо. — Теперь заживём!

— Так мы это… в клубе, значит, прихватили, — начал один из близнецов, второй тут же добавил: — Когда тебя повязали, Лоринор там заварушку устроил.

— Точно! А мы под шумок маленько добра натаскали. Календир хотел ещё вернуться, да я не пустил.

— Кончились мои шикарные маскарады, — рассмеялся подошедший Лоринор. — Пришлось немного отвлечь охрану, иначе Иргондиру с Альфирин не уйти было… да и тебя могли убить. Эти оболтусы заприметили, куда ты сбежал. Ночью прокрались и унесли в лес.

— А как они меня хватанули? — Егорыч опомнился и снова принялся выпытывать сведения. Всё-таки, профессиональные привычки никуда не денешь. — Ведь усыпили, наверное? Ну, сознавайтесь, мужики! Меня даже пьяного так легко не взять!

— Вот этой штукой, — Календир (тот, который более разговорчив — Егорыч окончательно выучил братьев и больше не путался) торжественно потряс одним из бластеров. — Тут, видишь, пуговка круглая есть. Покрутишь в одну сторону — сон, в другую — огнём спалит.

— Ты не думай, — поспешно добавил Гвенданир. — Мы ведь сперва потренировались, чтоб не убить ненароком.

— На ком? — Егорыч еле сдерживал смех, глядя на этих клоунов. — На кошках, что ли?

— Именно, — серьёзно кивнули братья. — Одну-то враз сожгли, даже мявкнуть не успела. Вторая уснула… Вот мы и смекнули в тебя пальнуть!

Егорыч только покормил бурундука, и тут к нему подошли маги. Некоторое время они молча стояли рядом, с любопытством разглядывая зверька. А тот, увлечённый едой, никого не замечал. И вдруг он увидел эльфов. Бур пронзительно заверещал, прыгнул на прутья, закружился на месте, надулся, зашипел…

— Ну, что ты опять бесишься? — укоризненно произнёс Егорыч и уже потянулся за шубой, но Альфирин мягко остановила его.

— А ты не хочешь его выпустить? — девушка грустно улыбнулась и присела перед клеткой. — Маленький зверёк не виноват!

— Чтобы он опять кого-нибудь покусал? — отвернулся Егорыч. Уже стыдно перед друзьями за такого питомца!

— Это воздух! Рыжуха права. Он ведь не всегда такой был?

— Нет, конечно. Началось в клубе, когда… — Андрей запнулся и торопливо закончил, — когда я швырнул его на тебя. Извини, Альфирин!

— Я понимаю! Не сержусь!

— Спасибо! А потом он сожрал крысу в подворотне. Крысу, представляешь? Здоровенную такую. Я ещё тогда удивился, не поехала ли у него кукушка.

— Кукушка? — удивилась девушка, задумчиво нахмурив лобик.

— У нас так говорят, — усмехнулся Егорыч. — Образная речь, не обращай внимания.

— Забавно… Мы с Иргондиром посоветовались. Можем попробовать…

— Что попробовать? Вылечить? — обрадованно перебил Егорыч. А ведь точно! Эльфы связаны с природой. Во всяком случае, в книгах так пишут. Альфирин целительница!

— Слегка подкорректируем его метаболизм, — кивнул брат эльфийки, протягивая руку. — Иргондир… мы так и не познакомились.

— Не до того было, — усмехнулся Егорыч, пожимая руку. — Андрей… Ребята, а вы его хоть не убьёте?

— Нет, конечно, — засмеялась Альфирин. — Только, пожалуйста, оставь нас ненадолго. Ритуал трудный, лучше не мешать. Чужая энергия рядом!

Ну, что же. Надо, так надо! Андрей послушно удалился и сел у костра играть с братьями в «ножички». Оказывается, у эльфов тоже есть такая забава. Рисуется большой круг на земле, делится пополам. Кидаешь со своей половины нож на соседний кусок. Где он воткнулся, чертишь линию. Если дотянулся до границы круга, (выходить из своей половинки нельзя), значит, оттяпал кусок земли у соседа… В детстве Андрея все мальчишки играли, делили землю.

Вскоре вернулись эльфы, торжественно неся клетку с притихшим бурундуком. Альфирин сдёрнула шубу. Бурундук мирно сидел, уплетая какие-то круглые семечки.

— Они очень вкусные, — улыбнулась девушка. — Я сама их обожаю. Это курран. Можно хлеб испечь… и мышки любят.

— Бурундук, — притворно насупился Егорыч.

— Но он же такой маленький, — мягко возразила эльфийка. — Словно мышка!

— Ага… Ну-ка, проверим, — Лоринор приблизился к клетке и бесстрашно сунул палец внутрь. Вопреки опасениям Егорыча, бурундук спокойно обнюхал гостя, а затем привстал и крепко обнял палец своими крошечными цепкими лапками.

— Порядок, — удовлетворённо произнёс эльф, ласково поглаживая бурундука, а тот жмурился от удовольствия и тёрся щекой о палец. — Можно выпускать!

— А шубу куда деть?

— Продадим! — улыбнулся Лоринор. — Мех ценный, а нам деньги понадобятся…

Тут что-то большое, рыжее плюхнулось вблизи, довольно ухнув. Рыжуха, конечно! Где ещё рядом найдётся существо с похожим весёлым нравом? Разве что близнецы. Такие же бесбашенные, как говорится. Наверняка подружатся с этой дурындой…

— Эгей, приятель! — обрадованно заорала Рыжуха, торопливо открывая клетку. — Ты снова с нами!

Бурундук воодушевился, прыгнул на кенгуру, быстро вскарабкался на плечи и хотел уже ткнуться мордочкой в большое оттопыренное ухо, но упёрся в шлем.

— Да, малыш, такая у меня теперь голова, — смеялась Рыжуха над попытками маленького зверька, который уселся на плечах и стал рьяно молотить лапками по прозрачному куполу.

— А ты что? Больше его не боишься? — заинтересовался Егорыч.

— Нет, конечно, — счастливая Рыжуха аккуратно сняла зверька, удерживая в лапах. — Он классный!

— Хм… А чего на корабле вопила, как полоумная?

— Ну я же девочка, — кокетливо произнесла Рыжуха, жеманно хлопая ресницами. — Мне положено мышек бояться!

— Бурундук! — обиженно рявкнул Егорыч. — Вы сговорились, что ли?

— Какая разница, — отмахнулась Рыжуха. — Маленький, мохнатый… Мышь!

— Точно, — поддакнул кто-то из близнецов.

— Да пошли вы, — усмехнулся Егорыч, отвернувшись к котелку, где уже закипало варево. — Я намереваюсь пожрать! Кто со мной?

— Где она? Где мой ребёнок? Ты контролируешь все потоки в рукаве Ориона, но не можешь найти мою кровиночку? — кричала Акирая, догоняя мужа.

— Молчать! Мне плевать на то, что ты думаешь! Откуда мне знать, где опять шляется твоя дочь! — огрызнулся Миктурк и нырнул из коридора в рабочий кабинет. Пространство за ним захлопнулось. Но истошный крик: «Амия и твоя дочь!» успел проскочить в щель за улепётывающим адресатом и больно кольнуть его. Самое дорогое — то, чем больше всего дорожил теневой властитель Ориона, пропало. Сколько раз он разговаривал с дочкой и просил свою кровиночку быть аккуратной и вести себя подобающе членам знаменитой семьи Круп-Пир-Мая. Но какой ребёнок слушает родителей? И вот случилось страшное. Амия пропала! Его единственная наследница, самое любимое существо, просто растворилась во вселенной.

— Чего молчите? Сказать нечего? — зло зашипел Миктурк на своих подчинённых, выстроившихся в ряд. Длинный и тощий, похожий на богомола, вышел вперёд, поклонился и начал:

— Ваш свет, я узнал, куда направилась наша, всеми любимая и лучезарная Амия. Она ищет легендарные артефакты, о которых рассказывает книга вечности и…

— Отброс цивилизации, это я и без тебя знаю! Куда она ушла? Где её телохранители?

— Позвольте покажу, мой свет, — пискляво отвлёк господина другой помощник, невысокий и толстый.

В центре пространства появилась дымка, скрутившаяся в коридор. Мгновение спустя показались две фигуры. Высокая и стройная девушка разговаривала с маленьким и пухлым типом, чем-то похожим на свинью.

— Это кто ещё такой? Как он смеет непочтительно обращаться с моей дочерью? — хрипло возмутился Миктурк.

— Простите. Мой сородич Иан, — толстый сановник тщетно попытался согнуться в поклоне, но ему мешало объёмное брюхо. — Позвольте напомнить, вы сами велели найти толкового человека, лишённого моральных принципов. Мы нашли и выкупили Иана из ссылки, чтобы он помогал с продвижением кандидатов. А ещё именно он организовал для вашего света товарный коридор…

— Я помню, не зли меня! Это я организовал, а твой Иан исполнитель! — огрызнулся господин. — Сделайте громче, не слышу, о чём говорят.

Голограмма в дымке вновь замерцала, появился звук…

— Ваше лучезарство, — слащаво поёт Иан, пытаясь за руку удержать Амию. — Древняя книга была права, но может, вы одумаетесь?

— Я пойду! — упрямая наследница резко выдернула руку и повернулась к золотистому столбу портала.

— Простите, это моя вина. Не надо было рассказывать об этих старинных артефактах! Ваш отец убьёт меня, если с вами что-то случится.

— Ты вздумал мне мешать? Хочешь заграбастать их себе? — вспыхнула девушка. — Да как ты смеешь, жирдяй! Мой отец дегидрирует твою родную планету. О, я бы хотела посмотреть, как родственники погибших на Урсуане потом проклянут тебя и заплюют скопом!

— Иди, моя принцесса… — злобно пробормотал коротышка, когда Амия скрылась. Тут же рядом с ним возникли двое в обтягивающих костюмах и чёрных масках на лицах. Иан молча кивнул в сторону портала, его помощники шагнули и исчезли… На этом изображение пропало.

Миктурк прошёлся по кабинету, сложил одну пару рук спереди, другую сзади и вопросительно посмотрел на своих подчинённых.

— Мы пытаемся найти, уже отследили её лучезарность до одной дикой планеты. Местные жители зовут её Землёй. А дальше… — голос толстого помощника дрогнул.

— Да так и говори, что этот Иан использует порталы в своих целях! Он отправил Амию куда-то на задворки, где шляется всякий вселенский сброд. А если они обидят принцессу? — злобно затараторил длинный.

— Ничего не сброд! На этой Земле безопасно! — пытался парировать дядя Иана.

Парочка стала пререкаться, забыв обо всём. Они вновь сошлись, как на дуэли, всячески ругая друг друга. Из их спора Миктурк понял, что дочь так и не нашлась. А этот Иан без разрешения создал хаб, объединяющий порталы Земли и какой-то планеты с остроухими жителями. На второй планете он создал личную колонию, где без разрешения ведёт бизнес… И он последний, кто видел дочь! Такого повелитель простить не мог. Он взревел, сплюнув огненной жижей под ноги спорщикам. Те взвизгнули и разбежались в разные стороны.

— Немедленно отправляемся в гости к этому Иану! Навестим его на отдыхе, вместе повеселимся, — злобно, с издёвкой рявкнул повелитель и скомандовал. — Готовьте десантные челноки, снаряжайте самых лучших дегидраторов… А сейчас пошли вон! Живо!

Кабинет наполнился причитаниями, охами ужаса. Зашуршали об пол одежды, загудели пространственные переходы. Помещение быстро опустело. Миктурк повернулся к начальнику охраны:

— Какого астероида ты молчал про этого Иана?

— Мелкий бизнес. Можем быстро всё прикрыть. Местные его не любят, раздадим им бластеры, если что.

— Дай угадаю. Бластеры нам бесплатно вселенная отгрузит за красивые глазки? Да ещё и не просто отсыпет, а подгонит чистые стволы без маркировок и регистрации у федералов?

— Ну, я подумал…

— Мать моя Вселенная! Почему меня окружают идиоты? Ладно, что накопал по Амии?

Начальник охраны отправил светящийся луч в дымку, где раскрылось одновременно два окна… На первом экране виднелись деревья и древние механизмы, засыпанные чем-то белым. Амию ведут под руки два типа в чёрном. Лиц не разобрать, картина со спины. Появляется местный житель, в синей шапке, растянутых спортивках и шлёпанцах на голую ногу. «Эй, вы, уроды! Отпустили девку!» — кричит это создание и бросается вслед процессии, уходящей в золотую дымку… На соседнем экране другая сторона портала. Какой-то бункер. Амия сопротивляется, из тумана вываливается местный. Охранники Иана (наконец Миктурк разглядел обтягивающие чёрные костюмы и маски) бросают девушку, поворачиваются к землянину, быстро извлекая из-за спин длинные, узкие клинки. Взмах, второй… человек изумлённо пятится, пытаясь сдержать кровь, хлещущую из двойной раны на животе. Он отступает и пропадает в тумане. Амия стремительно сдёргивает с шеи кулон, что-то кричит, несётся к порталу и падает. Охранники перехватывают её возле границы портала, девушка безвольно поникает на руках… Тут от неё отделяется белесоватое облачко, которое всасывается в тумане. Портал в бункере исчезает, картина отключается. Миктурк торопливо переводит взгляд на первый экран… Абориген, шатаясь, уходит от портала, падает на землю, спугнув маленького полосатого зверька с пушистым хвостом, который прыжками мчится к золотистому сиянию впереди. Из портала вылетает облачко, окутывает зверька. Тот недоумённо фыркает, пищит, мечется кругами, убегает. Картинка исчезает…

— А-а-а! — злобно завопил Миктурк. — Найти бункер, найти маленького зверька!

— Повелитель, зачем нам это существо?

— Молчать! Идиот! Ты разве забыл увлечение моей дочки, — в начальника охраны полетели огненные сгустки, но тот, давно привычный к подобным выходкам за время многолетней службы, невозмутимо активировал защиту. Повелитель выдохся и спокойно добавил: — Ладно, всё! Отключай, не трону!

— Простите, ваш свет, я не понимаю…

— Она собирает старые артефакты, — устало произнёс Миктурк, усаживаясь на ближайшую софу. — Это Харгрофнур, Высасыватель Жизни! С его помощью можно извлечь душу и направить её в другое тело!

— Амия теперь в теле этого зверька? — быстро сообразил начальник охраны.

— Именно! Где теперь искать мою девочку…

— Повелитель, я сделаю всё возможное!

— Найди её, Тарун!

Тиха украинская ночь… Тьфу, это из другой истории. Егорыч пошевелился на своём ложе, удивительно комфортном для обычного, разбитого в лесу бивуака, и снова прислушался, не открывая глаз. Угомонилась Рыжуха, сграбастав себе под лапу Бура. Её Горик растянулся тонким одеялом поверх этой… животной композиции, и всем им было явно удобно и тепло. Спал, чутко шевеля острыми ушами, Лоринор и нежно сжимал в руке ладошку своей Альфирин. Неожиданным для своей изящной комплекции баском мерно похрапывал Иргондир. Где-то на краю слышимости шуршали ветки кустов, где засели близнецы, вызвавшиеся посторожить в первую вахту. Маги, конечно, клялись в силе защитного контура, что они навели, но знаете ли, одной магией не обойдёшься. Лучше со стрелами обороняться, в случае чего.

А вот Андрею не спалось. Он вновь и вновь прокручивал в голове всё, что узнал от местных, и не только, жителей. Как ни смотри, получается задница! Нахрапом взять площадку стационарных порталов с такими скудными силами — нереально, что бы там о себе эльфы не думали. Да и бластеры эти как мёртвому припарки. Так, и какие планы на будущее? Помочь Лоринору в его грандиозной партизанской борьбе? Ну нафиг, он не подписывался. Примкнуть к Рыжухе? Здесь и так понятно, что особой дружбы не сложится. Она заберёт свои пульты, и поминай как звали — вмиг корабль починит да ускользнёт. Да вообще, как он умудрился влипнуть в эту передрягу? Он же зачем в портал полез? Правильно, чтобы отомстить за смерть напарника. Но как-то эта миссия не просто отдалилась, она уже почти погасла на небосводе, и её затмили другие. И главной, похоже, становится задача выбраться домой. Завяз, застрял… Он перевернулся на бок и злобно ударил кулаком по одеялу. Тут же из кустов показались головы близнецов, а ухо Лоринора скосилось в сторону шума.

— Порядок! Просто не спится, — прошептал Егорыч и подтвердил это земным жестом, но его поняли. Ухо снова расслабилось, а близнецы скрылись среди веток.

По всему выходило, что ему лучше уйти — в одиночку и спрятаться можно быстрее, и тихо проникнуть в любое здание. Толпу заметят, без вариантов… Сразу включилось ехидное подсознание, напомнив, как легко его повязали эльфы, когда он изображал из себя крутого, одинокого волка… «Недолго ты продержался, Андрюшенька!» Это да, угрюмо соглашался он сам с собой, но сейчас ситуация начинает напоминать путешествие Фродо с друзьями: унеси кольцо, тут познакомься с эльфами, там повоюй с орками, лихо победи дракона, потом вернись на несколько клеток назад, начни путь сначала. Медленно… И здесь, в данной реальности, никто не предложит могучих орлов для сокращения пути, что обидно… Стоп! А у них тут есть, интересно, парапланы? Или хотя бы дельтапланы? Тогда можно будет и не придумывать схемы взятия стационарных порталов. Вряд ли охранники Иана тщательно следят за крышей. По крайней мере, он их там не видел. Да и глупо ожидать, что кто-то появится сверху, если все привыкли к порталам и перемещаются за секунды, не выходя на улицу. Надо это обсудить с местными. Как показывает опыт, самый безумный план — работающий план!

Похоже, что он всё-таки умудрился заснуть, потому как уже светало. Близнецы сдали свой пост командиру и дрыхли возле угасающего костерка прямо на земле, не удосужившись даже соорудить себе постели. Лоринор расслабленно наглаживал свой лук тряпочкой, доверяя защитному контуру и своей способности мгновенно вступать в бой. Зашевелилась сумка Рыжухи, оттуда выполз зевающий бурундук… и когда только успел там угнездиться? И вдруг стали просыпаться птицы, появились новые звуки — ритмичные, словно всполохи. Егорыч внимательно прислушался, посмотрел на напрягшегося Лоринора. Нет, не показалось, эльфу тоже не нравится. А звуки всё нарастали!

— Порталы! — Рыжуха вскочила, тряся головой и заполошно оглядываясь. — Много-много формируемых порталов.

Маги тоже проснулись и уже сгрудились над своим аппаратиком, включив голографию. Так и есть, порталы! Судя по рисунку, вообще не блуждающие, а чётко настроенные на их поляну, уж больно ровным кругом они легли и сейчас открываются. Словно…

— Засада, братцы! — Рыжуха уже скидывала свои вещи в сумку, явно намереваясь бежать. — Вы как знаете, а я погибать не хочу. Прости, Мышь, ты клёвый, но у нас осталось секунд десять, как раз успею.

— Канадская граница тебе не светит, — верная «Сайга» быстро вылетела из кармана шорт, в которых спал Егорыч. Он взял кенгуру на мушку, ещё не понимая, чего ожидать от этого животного в следующий момент. — Все вместе будем разбираться, что тут происходит.

— Ну, хорошо, разбирайтесь! — подозрительно легко согласилась Рыжуха, схватила Горика и тут же окуталась знакомой переливающейся сферой, которая быстро обрастала зеленью. — А мы посмотрим, что от вас останется после переговоров.

По правде, Егорыч её в чём-то понимал. Он бы сейчас тоже с удовольствием оказался в защитной сфере с бластером в руках — не сочтите предателем, но у «Сайги» уж больно мало патронов осталось. Однако мечтать было поздно. Сформировавшиеся порталы засветились, и из них выскочили вооружённые существа, похожие на волков. Какая-то новая раса! Чужаки профессионально разбежались, оцепив поляну… Правда, Лоринор знает о них, да ещё и с плохой стороны, раз понуро убрал свой лук. Смирись, дружище, здесь и бластер не поможет — бойцов слишком много, все в усиленной броне, да ещё так грамотно взяли в кольцо. Уважуха!

Последним вышел высокий и тучный… ну пусть будет мужик. Он властно оглядел пойманную группу, и от этого взгляда сразу родилась мысль о рабстве, кнутах и прочих «прелестях». По спине забегали мурашки. Ой, не простые ребятки! Явно тут не городские стражники, это что-то гораздо, гораздо хуже. Надежды вернуться домой таяли всё быстрее… Мужик что-то закричал. Спохватившись, Егорыч максимально незаметно поправил горошину переводчика в ухе, которым обзавелся буквально вчера вечером. А ведь пригодилось! Андрей ещё в самом начале удивлялся тому, что спокойно понимает местных. Оказывается, это свойство порталов. Через них проходило много существ, они помнят все языки, учат. Но кто его знает, как повернётся… На всякий случай вручили Егорычу хитрую эльфийскую штуковину. Альфирин божилась, что переводчик сам подстроится под новый язык и начнёт транслировать на понятный носителю, для чего они вдвоём целый час говорили о разных вещах, чтобы наполнить память магического девайса.

— Амия! Амия, деточка моя, где же ты? — кричал, оказывается, этот странный тип… И тут (Егорыч вообще ошалел) из-под сферы Рыжухи к этому существу с истошным писком бросился Бур! Ну нифига себе!

— Девочка моя! Кровиночка моя! А мама-то как волнуется! — тот сграбастал в свои лапы бурундука, нежно прижимая к груди. Все присутствующие старались даже не дышать, чтобы не нарушить момент, не спровоцировать чем-нибудь неловким воссоединение настолько разных существ. Удивительно! Хотя… Рыжуха тоже со своим Гориком разные биологические существа, а погляди же, симбионты! Властитель оглядел разношёрстных пленников, кивнул помощнику:

— Тарун! Грузи на корабль! Там разберёмся.

Пока шла сцена счастливой семейной идиллии, Горик в стороне завершал процесс восстановления. Шар медленно зарастал тягучей, желеподобной субстанцией и ворочался на месте, словно прислушиваясь к разговорам. Внезапно он басовито загудел, задрожал… и лопнул! Тысячи ошмётков зелёной дряни разлетелись по всей поляне, моментально заляпав присутствующих, а кого-то и сразу обездвижив. Комки шлёпались на землю, стремительно росли, округлялись, набухали и взрывались снова. То здесь, то там появлялись новые Горики, практически не уступающие размерами своему родителю. Начался хаос. Люди, волки и эльфы бегали по поляне, уклоняясь от вездесущих зелёных шаров, которые всё множились и множились… Псоглавые воины недовольно фыркали и скулили, слепо прыгая, отряхиваясь и пытаясь оттереть глаза. Часть из них просто увязла, стоя по щиколотки в липкой жиже, медленно вытягивая лапы и вышагивая из этих слизистых луж. К чести профессиональных бойцов, никто не стрелял — в центре поляны находился повелитель со своей драгоценной принцессой на руках. Егорыч и эльфы, настигнутые целой стаей разбушевавшихся шаров, были сбиты с ног, дружно повалились ничком, и их тут же накрыло большим комком, который распластался над группой и прижал к земле, как давешнее одеяло Рыжухи. Теперь они окончательно увязли, словно пресловутые мухи в варенье, и ослепшие, оглохшие барахтались в слизистом болоте, источающем к тому же мерзкий гнилостный запах… Постепенно слизь светлела и стала рыхлеть, оседать, словно пена, издавая противное чавканье и хлюпанье. Шары таяли, уменьшались и расползались в крохотные лужицы, уже не вызывающие таких проблем… Вскоре они пропали. Вернулось зрение, вернулся слух, и со всех концов поляны понеслись дружные стоны и проклятия. Участники этой идиотской баталии пришли в себя и собрались в центре, где вовсю свирепствовал Миктурк, горестно воздев свои четыре руки и сквернословя так, что даже Егорыч, по долгу службы повидавший немало чернухи, позавидовал ораторскому мастерству теневого повелителя. Правда, тот не столько ругался, сколько рыдал! Безутешное горе отца! Крупные оранжевые слёзы потекли из глаз повелителя, смывая остатки слизи и падая на землю с противным шипящим звуком… Коварная Рыжуха, устроившая такую ловушку, пропала в ближайшем портале, но перед бегством умудрилась в суете вырвать из рук Миктурка маленького пушистого зверька, а точнее его любимую дочь, наследницу знаменитого на весь Орион семейства Круп-Пир-Мая, прекрасную и несравненную принцессу Амию…

— Найти, догнать, уничтожить! — бормотал Миктурк, понуро сидя на земле, отвернувшись от всех. — Доченька, прости, не уберёг!

Они только что просмотрели голограмму, отправленную Рыжухой. Кто бы мог подумать? Очередное предательство. Кенгуру, воспользовавшись порталом Миктурка, активировала хитрый шлюз, переместилась на свой корабль и теперь улепётывала в неизвестном направлении, увозя с собой маленького бурундука… и толстяка Иана, с которым, оказывается, состояла в давнем сговоре. Никакой она не космический агент — обычный мелкий бандит и аферист, который давно уже, совместно с толстяком, обделывал тёмные делишки, похищая грузы торговцев. Кенгуру напоследок долго и пафосно рассказывала об этом, угрожая повелителю всяческими ужасными последствиями, если он осмелится преследовать злодейскую парочку. Она ухмылялась, кривлялась и самодовольно ругала «бестолкового папашку, который проворонил своё сокровище». В качестве наглядного примера даже демонстративно потрясла маленьким бурундуком в кадре, а затем сильно сдавила хрупкое тельце. Бурундук, а точнее принцесса (Егорыч ещё не привык к мысли, что его маленький храбрый спутник совсем не тот, кем видится), закричала от боли, заверещала, пытаясь вырваться. В какой-то момент Амия извернулась, цапнув мохнатую лапу похитительницы. Кенгуру взвизгнула, отшвырнула бурундучиху, та отлетела в сторону и затихла… Слава Великому Космосу, жива! Вскоре она зашевелилась, попыталась сбежать, но Рыжуха быстро подскочила, запихав Амию в клетку, откуда понеслись возмущённые ругательства. Похоже, характером дочь не уступала отцу. Такая же боевая…

Изображение пропало, сменившись другим. Жирный и лоснящийся Иан стоял где-то в медицинском блоке возле прозрачной капсулы, где под силовым колпаком лежало прекрасное тело принцессы. Оказывается, эти двое давно продумали похищение. Иан втёрся в доверие, пользуясь наивностью принцессы и увлечением древними артефактами, и решил заманить её на отдалённую планету, чтобы избежать возможной слежки, где удачно и похитил. К счастью, Амия держала при себе могущественный кулон, в последний момент переместив свою душу в бурундука, о чём Иан сперва не догадывался, тщетно пытаясь привести безвольное тело в чувство. Но потом он просмотрел записи из порталов и срочно дал задание Рыжухе… А тут и Егорыч как раз решился на месть, и бедная девушка удачно примкнула к нему, почуяв в сильном мужчине своё спасение. Судьба явно благоволила аферистам, добыча сама шла к ним в руки. При первой встрече Рыжуха ещё не знала о принцессе, торопливо сопроводив нежеланных гостей подальше. Позднее, когда эльфы появились на корабле, коварная кенгуру разыграла сцену и демонстративно стала их преследовать, чтобы проникнуть в лагерь. Как говорится, бандиты усыпили бдительность, обманув всех: саму принцессу, бывалого оперуполномоченного, парочку эльфийских магов, трёх воинов и даже службу безопасности могущественного Миктурка. Сработали они тупо и грубо, словно наивные злодеи из детских фильмов… Но у них всё получилось!

Разъярённый отец жаждал мести, к нему тут же примкнул Егорыч, после просмотра памятного видео, где охранники Иана убивали Серёгу. Эльфы воодушевились, гордо заявив, что у них общие враги, а друзья последуют за человеком, ибо злодей Иан принёс на землю эльфов одни беды. В общем, благодаря удачному стечению обстоятельств, родилась маленькая армия, объединённая общими целями. Правда, вернуться на корабль им не удалось — Рыжуха испортила все порталы, замкнув их друг на друге. Теперь на эльфийской земле, где-то в лесной глуши, появился диковинный аттракцион, куда можно водить детей. Забавно наблюдать, как скрывшийся волк тут же выходит из другого портала, на противоположной стороне поляны, недоумённо озираясь по сторонам… Немного посовещавшись, отряд дружно отправился в город. Альфирин утверждала, что они смогут воспользоваться городскими порталами. Кроме того, где-то в бункере остался артефакт, загадочный Высасыватель Жизни, а без него принцессу не вернуть… Солнце клонилось к закату. Егорыч шёл, любуясь такой мощной командой, где кроме него с пятью эльфами вышагивало два десятка элитных бойцов, по прихоти Мироздания похожих обликом на волков, а также свирепый Миктурк и Тарун, начальник его личной охраны — большой, кряжистый зеленокожий воин с неведомой планеты. «Мы, словно двадцать восемь панфиловцев, — внезапно вспомнил Егорыч о своих знаменитых земляках, когда пересчитал всех бойцов в отряде. — Герои, задержавшие могущественную армию нацистов на подступах к Москве».

К пригороду подошли уже ночью. По-прежнему на площади всё светилось от множества огней и ярких вывесок. Кое-где даже музыка играла… Ни души, хотя в прошлый раз вовсю гуляли люди. Очень странно! Мёртвый клуб стоял в стороне, возвышаясь серой уродливой глыбой и практически сливаясь с сумерками. Быстро обследовав окрестности, бойцы убедились, что в пригороде никого. Даже крысы попрятались! Лишь только мусор перекатывался от сильного ветра… У Андрея возникло тягостное чувство, что народ в спешке сбежал. Где обещанная охрана?

— Не нравится мне это, — шёпотом заметил Тарун. — Они могут ждать впереди!

— У нас нет выбора. Нужно идти. Порталы в центре, — заметила Альфирин.

Они растянулись по дороге и направились к зданиям, видневшимся вдали. Крадучись и постоянно озираясь, отряд беспрепятственно протопал по пустым улицам и вышел к центру, где особняком расположилась группа длинных, приземистых домов, напоминающих бункеры. Посовещавшись, решили заходить с разных сторон. Эльфы с первой десяткой волковоинов устремились в ближайшую подворотню, чтобы обогнуть квартал и появиться с тыла. Миктурк с охраной и Егорычем по замыслу должны дать фору первой команде, отвлекая противника на себя. Уже не скрываясь, они миновали большую улицу и оказались перед бункерами. Пока всё шло гладко. Бойцы сработали профессионально — быстро и бесшумно на своих мохнатых лапах обследовали дом за домом. Всё было спокойно, но зловеще пусто. Отряд оказался на площади, рассредоточившись в маленьком сквере, где и остался ждать подхода второй группы.

Егорыч воодушевлённо смотрел на работу волков, слушал чёткие приказы Таруна. Оперуполномоченному стало казаться, что он снова вернулся к старой работе и сейчас выполняет задание по перехвату. Воспоминания нахлынули рекой. Помнится, брали как-то банду, засевшую в одном рабочем квартале. Его группа тогда укрывалась за автомобилями, отстреливаясь от десятка оголтелых наркоманов, а в команде Егорыча было всего трое бойцов. Еле выжили… Внезапный крик, вернувший Андрея к реальности:

— Кирдык, кирдык!

Землянин недоумённо оглянулся, но кто-то его дёрнул сбоку и кинул на мостовую — как раз между бесформенными каменными глыбами, по замыслу архитектора служившими скамейками. Андрей пытался ударить локтем, хотел вскочить, но мощная рука с силой, хотя и аккуратно, прижала его голову к холодному камню. Вокруг раздался треск и странные плюхающие звуки. Рядом с лицом Егорыча упала волчья голова… отрезанная силовым лучом! Из её пасти потекла тоненькая белая струйка, запахло гарью. «Засада!» — промелькнуло в голове мужчины. В этот же момент его подхватили и понесли к ближайшему дому. Андрей успел только увидеть толпу наступающих врагов, одетых в чёрные балахоны.

— Тарун! В зловонную дыру тебя! — раздался рык под Егорычем. Это Миктурк, волоча человека на себе, огрызался на начальника охраны. — Куда ты смотрел?

— У них термоплащи, штурмовые фазеры! Откуда это здесь? Обычная стража…

Повелитель зашипел, смачно выругался, даже хотел ударить нерадивого начальника охраны, но ему мешал груз. Троица достигла здания на углу и укрылась рядом. На площади шёл бой. Несмотря на значительный перевес нападающих, двигались они скопом, бестолково. Профессиональные бойцы Миктурка тут же разбежались в стороны и открыли ответный огонь, захватывая врагов широкой дугой. В ответ понеслись кучные импульсы. Потери несли обе стороны. Но каждый волк, умирая, забирал с собой до десятка нападающих. Броня достойно выдерживала удары, волки воспрянули и пошли в атаку, тесня противника… Чёрные плащи тут же сменили тактику. Они разделились на тройки, перевели оружие в режим постоянного боя и стали генерировать общий энергетический луч, удар которого быстро выводил из строя силовую установку брони. Повторная атака либо разрывала волковоина, либо далеко его откидывала… Ситуация резко ухудшалась, пока с тыла нападавшим не ударила вторая группа. Тройки начали распадаться. Казалось бы, преимущество перешло на сторону союзников…

Внезапно часть тротуара в центре площади треснула, разошлась в стороны. Из мрака подземелья выскочило двое тяжелых дроидов-убийц, сходу открыв огонь по волкам. Круговая атака была столь стремительной, что Миктурк лишился почти всех своих воинов. Пал Лоринор, братьев серьёзно ранило, и магам пришлось срочно заняться друзьями, позабыв обо всём. Смерть на забытой планетке не входила в планы серого повелителя Ориона. Он взревел, кинулся в бой. За ним бежал Тарун, размахивая дегидратором, абсолютно бесполезным против машин. Егорыч остался в укрытии. Он нашёл удобную позицию и пустил в ход «Сайгу», методично опустошая магазин, целясь не в корпус, а в сочленения дроида. Часть выстрелов была удачной и пришлась в щели между бронелистами. Ближний к землянину дроид задёргался. Из него что-то вытекло, он вспыхнул. Через мгновение машина остановила атаку и запустила процесс самоликвидации. Взрывом накрыло всю площадь. В клубах дыма ещё сверкали лучи бластеров второго убийцы и редкие тройные выстрелы нападавших. Но они быстро прекратились…

«Вот, что крест животворящий делает!» — усмехнулся Егорыч, вспомнив фразу из давней комедии. Он слегка расслабился, снял палец с крючка. Патронов оставалось совсем мало. А тут ещё гуляет второй, исправный дроид, которого пока скрывает густое облако пыли… Вдруг рядом скрипнуло. Андрей быстро повернулся на звук и вздрогнул. Как упустил? За спиной возник мощный эльф с боевой раскраской на лице. В тёмном плаще, с бластером… дуло которого уткнулось в затылок Егорыча. Мужчина судорожно дёрнулся, но, получив удар током, вырубился.

Очнулся он вскоре, правда, зафиксированный странными гудящими окружностями. Рядом без сознания валялся Тарун. Егорыч приподнял голову и увидел Миктурка. Изрядно побитый властитель гордо стоял в центре. В руках он держал святящуюся сферу, размахивал ей, угрожая толпе эльфов в тёмных плащах. Последние направили бластеры, видимо, не испугавшись этих жалких попыток. Один из них пронзительно заверещал:

— Умри, тиран! Именем свободной Вселенной приго… — сбоку шарахнула сизая молния, пробив оратора насквозь. Тело шмякнулось на мостовую. Стражники отпрянули, развернулись, а со стороны домов вновь засверкали яркие лучи, превращая чёрные фигуры в пепел. Откуда-то выкатился второй дроид, начал хаотичную стрельбу по новым врагам, но вскоре рухнул искорёженной грудой на мостовую…

— Мики! — раздался мягкий мелодичный голос. — Ты опять без шлема ходишь! А мама уже старая, ей тяжело за тобой бегать!

Из повреждённого здания на площадь вышла красивая стройная женщина в полной боевой амуниции. В одной руке она держала шлем, во второй платочек, в двух остальных — то самое диковинное оружие. За дамой гуськом выбежали её полные копии…

— Мама? Ты что тут делаешь? — Миктурк растерянно смотрел на родительницу, бросая косые взгляды на спутниц. — Зачем тебе армия клонов?

— Ты же знаешь, я не люблю дурачков. А эти девочки все команды понимают с полуслова… Но ты мне зубы не заговаривай! Сколько раз обещал, что без шлема ни ногой? Простудишься тут, на космических сквозняках!

— Мам! — обиженно рявкнул Миктурк, увидев, как вокруг собираются оставшиеся воины. — Не позорь меня!

— Это ты для дуболомов своих повелитель, — сердито ответила мать, — а для меня любимый сынок… Быстро надел шлем, кому сказала! Не смей спорить с матерью! Я, между прочим, половину галактики пересекла ради тебя.

— Ладно, давай его сюда, — проворчал Миктурк, торопливо выхватив шлем и напялив на свою бугристую башку. Опомнившись, он виновато буркнул: — И это… спасибо, матушка! Ты как раз вовремя!

Из разговора Егорыч понял, что бабушка Амии (чьё имя пока было неизвестно), волнуясь за непослушную внучку, в тайне прицепила на её кулон поисковый маячок. Когда принцесса пропала, её энергичная, но взбалмошная родственница устроила сановникам настоящий допрос с пристрастием, подняла на уши всю службу безопасности и в результате получила необходимые сведения. Всё, что охрана Миктурка собирала по крупицам в режиме строгой секретности, затратив кучу времени, задействовав много людей и средств… бабушка выяснила в течение дня. Она уже знала про Иана и его махинации с порталами, быстро определила точки нахождения принцессы и ринулась на отдалённую планету эльфов, где по-прежнему наблюдался внучкин амулет. Не желая вручать свою драгоценную особу под опеку грубых солдафонов, бабушка нашлёпала парочку клонов и с этой миниатюрной командой вскоре прибыла на орбиту, где обнаружила звездолёт сына. Миктурк не отзывался, что было довольно обидно для престарелой мадам, и обеспокоенная матушка немедленно телепортировалась вниз, оказавшись в практически пустом городе…

Горожане срочно эвакуировались, сопоставив ряд неприятных событий: в клубе недавно начались какие-то беспорядки; позднее по городу катался огромный зелёный шар; затем внезапно исчезает Иан, один из градоправителей и основателей, который сбежал в панике, по слухам; на орбите кружат целых три боевых звездолёта, оснащённых самым современным оружием — правда, один скоро пропал с виду, но легче от этого не стало; и главное — на подходе к городу замечено огромное скопление диких эльфов, дружно марширующих сюда (по всей видимости, старейшины наконец приняли решение, создали боевой союз из эльфийских семей и отправили могучую армию, чтобы снести с лица планеты злополучное гнездо). Город вскоре опустел, остались лишь разрозненные банды мародёров — бывшие городские стражники и примкнувшие к ним отбросы общества. В основном эти группы состояли из тех молодых эльфов, которые некогда предали древние традиции, переметнувшись в поисках красивой жизни к чужакам. Разумеется, многие бандиты попытались улизнуть вслед за остальными, но Иан перед уходом заблокировал входы в здания с порталами, а использовать личные телепорты других граждан у эльфов не получалось. Генетический ключ. По правде говоря, эльфы всегда здесь считались низшей кастой — остальные горожане их недолюбливали и не подпускали к своей инфраструктуре. В итоге бойцы в чёрных плащах (по сути, их кинули на произвол судьбы бывшие хозяева) вскрыли арсеналы, разбрелись по городу и устроили погромы, совершая своеобразную месть. Часть эльфов вернулась назад, в центр города, где уже второй день подряд безуспешно штурмовала бетонные бункеры, мечтая завладеть порталами. А тут как раз на площади появился Миктурк со своим грозным отрядом…

— Лоринор очень плох, — Альфирин подняла уставшее, заплаканное лицо. Иргондир даже не шевельнулся. Он сидел возле Лоринора, простирая над ним руки, и не отводил взгляда. С утра так! Тянет из последних сил. Бледный, осунувшийся. Очень сильный маг и целитель… Егорыч присел рядом, удручённо смотря на бездыханное тело эльфийского вождя с огромной сквозной раной на груди, закрытой сейчас обширной повязкой. Кровотечение удалось остановить, и даже рана частично затянулась, благодаря чудесной реанимационной коробке, оставленной Миктурком напоследок, но жизнь Лоринора поддерживалась лишь усилиями магов, которые по очереди отдавали ему свою энергию. Только они уже и сами еле держались на ногах… Уничтожив остатки банды при помощи клонов своей матушки (кстати, её звали Карга, что невольно вызвало улыбку у Егорыча), Миктурк вскоре ушёл в портал, забрав с собой трёх оставшихся волков, командира охраны и взбалмошную мать с её двумя копиями, которые всё-таки нашли знаменитый амулет и притащили его из развалин. Повелителю не терпелось вернуться на свой корабль и последовать за Ианом. Егорыча он брать отказался. «Не лезь в наши семейные дела, чужак. Ты заботился о дочери, а я спас твою никчёмную жизнь. Мы квиты». Правда, перед уходом сделал своеобразный подарок Гвенданиру, потерявшему кисть в бою. Миктурк притащил портативный реанимационный аппарат, заменив оторванную руку… мохнатой лапой одного из своих павших волков. В принципе, такая же пятипалая и достаточно подвижная, как у людей или эльфов, если не обращать внимание на густую серую шерсть и загнутые когти. Егорыч уже не удивлялся возможностям медицины в мире, куда он попал. Его самого несколько дней назад (хотя казалось, что прошла целая жизнь) восстанавливали в капсуле на корабле Рыжухи. Вот бы Лоринора туда…

Размышления прервали. Позади Егорыча стояли близнецы, глупо ухмыляясь.

— Короче… будет всё офигенно, — Календир добавил ещё одно, известное всем русским, краткое и ёмкое словцо. Братья когда-то умудрились перенять от Егорыча ряд интересных непечатных выражений и теперь всячески козыряли этим. Гвенданир, указывая своей новой лапой вглубь улицы, торжественно завершил: — Наши идут!

По улице шли эльфы. Обычные, добрые, лесные. Много! А впереди этой толпы гордо шагали высокие, стройные женщины. Даже Егорыч, далёкий от всяких магий и чародейств, почуял нутром мощную, обволакивающую силу, исходящую от этих красавиц.

— Алтейя, Сирмайлин, Гралиэль, — восторженно прошептала Альфирин, приподнимаясь с колен. — Древние Матери, целительницы!

Да, это были они! Могущественные чародейки и целительницы из трёх главных эльфийских родов, которые в обычное время даже не встречаются, избегая возможного соперничества, а сейчас явились вместе. Очень редкое и значимое событие в жизни эльфов, настоящая легенда, которую будут пересказывать потомкам… Женщины молча приблизились, окружили Лоринора. Одна из них сделала повелительный жест, и все воины, включая и Егорыча, послушно отошли подальше, чтобы не мешать лечению… а точнее оживлению. Буквально пару минут назад перестало биться сердце большого и честного эльфа, ставшего за эти дни настоящим другом для Егорыча. Целительницы присели возле тела и дружно простёрли руки…

— О чём думаешь? — двое мужчин, два воина из разных миров сидели под деревом, по очереди отпивая разбавленный спирт из старой походной фляжки Егорыча, которая все эти дни протаскалась в рюкзаке. Лоринор усмехнулся: — Забористая штука, горло знатно дерёт. Эльфы такого не делают.

— Угу… Я пришёл отомстить, — задумчиво протянул Егорыч. — А теперь уже не знаю… Миктурк все порталы закрыл.

— Один-то остался!

— Где? — Андрей уже готов был вскочить. — Отведи меня к нему!

— У тебя за спиной, — засмеялся друг. — Это твои шорты… Тихо, не перебивай! Иргондир на днях вычислил. Достаточно кинуть их на землю и немного поколдовать с пультом, откроется портал. В любое время, как пожелаешь! Мы ведь не такие тупые, как думает Рыжуха. Только есть одна вещь!

— Говори!

— Одного мы тебя не пустим, — Лоринор похлопал землянина по плечу. — Вместе пойдём, брат!

Портал призывно горит. Пять эльфов и человек… За плечом добрая «Сайга», рядом верные друзья, впереди неизвестность и желание отомстить. Берегитесь, Егорыч не простит!