Кевин Андерсон, Дэниел Уоллес

После падения Империи было открыто немало архивов, и ученым в разных уголках Галактики стала доступна информация, хранившаяся ранее за семью печатями. Тогда-то и стало ясно, что за какие-нибудь несколько десятилетий пропагандистская машина Империи выполнила поистине титаническую работу: она переписала историю, представив события в выгодном для себя свете, а прошлое – в искаженном виде.

Команды эрудированных историков потратили годы на то, чтобы тщательно проштудировать файлы, найденные в Имперском Информационном Центре. Чтобы составить представление о «тысяче поколений» рыцарей-джедаев, одни молодые люди, постигавшие их историю и культуру, изучали немногие уцелевшие голокроны джедаев – хранилища знаний, а другие собирали и анализировали фольклор – сказки, легенды и песни.

Мы живем в неспокойное время. Памятуя об этом, мы также позаботились о том, чтобы побеседовать со многими очевидцами, с живыми легендами, с теми, кто находился в свое время в центре важных событий. Наступил переломный момент нашей истории, и мы поспешили зафиксировать высказывания, воспоминания и точки зрения тех, кто творил ее. Мы намерены оставить будущим поколениям исчерпывающую и объективную хронику.

Разумеется, этот документ – работа, которая еще очень далека от завершения; в ней много белых пятен и фрагментарных описаний; по мере того как ученые станут находить новую и убедительную информацию, первые будут ликвидироваться, а вторые – дополняться. Работа, подобная этой, в принципе никогда не может быть завершена – такова ее природа. Тем не менее глава государства и сенат Новой Республики, уверенные в том, что в будущем появятся дополненные и расширенные издания «Хроники важнейших событий», приняли решение опубликовать этот незавершенный труд в его нынешнем виде.

Граждане Новой Республики должны знать свою историю. Мы получили в наследство не только богатые и славные традиции, но и груз трагических ошибок. И учиться мы должны на том и на другом.

Совет Новой Республики по истории

Мы исходили из того, что в датах должно найти отражение истинное значение заката Империи и необратимости победы Восстания. Именно поэтому в качестве «точки отсчета» для нашего календаря выбрана дата битвы при Явине – дата разрушения первой «Звезды Смерти» – и первой безоговорочной победы Альянса Повстанцев. Мы считаем, что эти события знаменуют начало нашего времени и нашего образа жизни. Следовательно, события, предшествовавшие исторической битве при Явине, отмечены буквами д.я.б., а события, имевшие место после нее, – буквами п.я.б. Для будущих поколений эти годы станут началом Золотого Века Галактики.

Полное описание истории Старой Республики могло бы заполнить тысячи библиотек. Некоторые события и героические самопожертвования стали легендами, которые передаются из поколения в поколение.

Со временем – как и в любой многовековой истории – некоторые эпизоды и подробности истории Старой Республики померкли и утратили четкость. События, которые произошли очень давно, обрастают кривотолками и мифами. В том, что касается последовательности событий и некоторых имен, возможны неточности, но общая картина конфликтов, безусловно, соответствует действительности.

Дореспубликанская история уходит в невероятную древность, и изучать ее чрезвычайно трудно. На каком-то этапе этой древней эпохи была искусственно создана Кореллианская система, а это значит, что в нашем регионе космоса когда-то побывали необыкновенно могущественные зодчие- инопланетяне, которые, возможно, ответственны и за неправдоподобное скопление черных дыр вблизи Кессела, известное под названием Утроба. На Корусанте, главной планете того, что потом приобрело известность под именем Глубинные Миры, две армии – тонги и батальоны Желла – сошлись в битве, о которой впоследствии были сложены легенды. Батальоны Желла потерпели поражение, когда в результате неожиданного извержения вулкана был уничтожен их лагерь, а над армией тонгов в течение двух лет крутился вихрь черного пепла. Измученные тонги стали называть себя Воинами Тьмы, что на древнем языке звучит как Дха Уэрда Верда. Их история рассказана в одноименной эпической поэме. На том самом месте, где когда-то состоялось это сражение, сейчас высятся небоскребы Имперского Города.

Ксим Деспот – самый прославленный из всех дореспубликанских военачальников. В отдаленном регионе Галактики, ныне известном под именем Тионской Гегемонии, Ксим собрал под своими знаменами огромную армию, включая и легион непобедимых дроидов – первых из известных нам роботов, специально созданных для участия в сражениях. В прославленную империю Ксима входили сотни тысяч миров в окрестностях Тиона. Однако когда он захотел присоединить к ней и территорию хаттов, оказалось, что он переоценил свои силы. Хатты создали свою собственную гигантскую империю и ожесточенно сопротивлялись попыткам Ксима завладеть звездным скоплением Си’Клаата. Планета Вонтор стала полем двух битв, которые измотали противников, но не принесли победы ни одному из них. В третьей битве дроидам Ксима противостояли рекруты, только что призванные в армию хаттов, – огромное число воинов рас никто, водран и уикэй. Ксим потерпел сокрушительное поражение, и Коссак Хатт объявил себя победителем в Третьей Вонторской Битве.

Примерно за 25 000 лет до образования Новой Республики благодаря широкому распространению гиперкосмических путешествий со скоростью, превышающей скорость света, Галактика превратилась в единое сообщество, и было положено начало демократическому союзу звездных систем, известному под именем Галактическая Республика. Начиная с самого своего возникновения и на протяжении многих тысячелетий Республика росла, вобрав в свои границы огромное число обитаемых миров.

Фундаментальной основой Республики было поле мистической энергии, известное под именем Сила, олицетворением которой стал орден рыцарей-джедаев. Первые джедаи были философами, изучавшими разные аспекты Силы, ее темные и светлые стороны; они предсказывали, что наступит день, когда появится Некто Избранный и сбалансирует темные и светлые стороны Силы. Следующие поколения джедаев играли более активную роль в галактическом сообществе и использовали Силу для защиты от зла. Восприимчивые к Силе индивиды проходили трудное обучение у джедаев-наставников, осваивая под их руководством джедайское оружие и приобретая знания и присущие рыцарям качества. Некоторые считают, что рыцарский орден джедаев возник на планете Оссус, однако эта точка зрения до сих пор остается неподтвержденной.

Великая Гиперкосмическая война – столкновение между ныне почти забытыми правителями Империи ситхов и ни о чем не подозревавшей, а потому уязвимой Республикой – стала событием, потрясшим всю Галактику. Эта битва добра со злом совпала по времени с периодом расцвета Старой Республики и определила судьбу галактической цивилизации на тысячи лет вперед.

О годах, предшествовавших войне, – об обстановке, в которой возникла Империя ситхов, и о ее расцвете – не сохранилось почти никаких исторических документов. Нам известно о древней битве добра со злом и о первом серьезном расколе среди джедаев. Кровопролитная столетняя война завершилась победой добра, а уцелевшие носители зла отправились на своих потрепанных кораблях в изгнание; они покинули обжитой космос, пересекли Галактику и достигли территории, которой не было на звездных картах. Со временем потерпевшие поражение темные джедаи заложили примитивную цивилизацию, став новым народом – ситхами.

Темные джедаи стали буквально богами для покорных им масс. Обладая неограниченными ресурсами и усердными рабами, джедаи-изгнанники превратили цивилизацию ситхов в новую, никак не связанную с Республикой Империю, в оплот темных сил, в самое варварское сообщество Галактики, расположенное на расстоянии тысяч световых лет от Перлемианского Торгового Пути, по которому в то время проходила самая отдаленная граница Республики. Прошли тысячелетия, и темные правители Империи ситхов потеряли и свои навигационные схемы, и гиперкосмические карты, так что Республика оказалась потерянной для них навсегда.

А на другом конце Галактики документы о расколе среди джедаев постепенно исчезли и победа над темными силами зла выветрилась из памяти. Остались только народные предания.

За 5 тысяч лет до того, как на престол взошел Император, Старая Республика процветала и расширяла свои границы. Великие рыцари-джедаи и просвещенные исследователи освоили значительную часть Галактики, хотя многие дальние секторы остались еще неразведанными.

Это было время, когда границы размывались: пионеры возводили дома в новых колониях, в суровых мирах, обитатели которых до той поры никогда не видели людей. По мере того как галактическое правительство продолжало объединять разрозненные системы, возникали локальные конфликты, из которых Старая Республика выходила победителем. Спиралевидные пути через необъятные и необжитые просторы гиперпространства еще не были нанесены на карту, отчего дальние путешествия нередко становились опасными, а их исход – неопределенным.

Брат и сестра Дарагон, Гэв и Джори, – создатели карт гиперкосмоса, чья неудержимая тяга к открытиям изменила историю Галактики. Они были отважными людьми, не боявшимися идти на риск, – некоторые считали их безумцами, – и ставки в их игре действительно были безумно высоки: ведь они искали надежные торговые пути в неизведанном и опасном гиперкосмосе. Гэв и Джори могли наугад выбрать какой-нибудь маршрут и отправиться в путешествие на своем корабле «Сокрушитель звезд 12» («Starbreaker 12») в надежде достичь места, которое окажется полезным, и остаться в живых.

Как и многие первооткрыватели, контрабандисты и колонисты, Гэв и Джори были не очень образованными людьми. Еще в детстве они поняли, что наделены Силой, но ни у одного из них не хватило терпения на продолжительные, кропотливые тренировки, необходимые для того, чтобы стать джедаями. Вместо этого они полагались на свою «удачу» и на слепую веру в то, что сумеют избежать столкновения со звездами и черными дырами. Не вылезая из долгов, они продолжали надеяться на открытие новой трассы и щедрую награду Братства Навигаторов.

После одной катастрофы, едва не стоившей им жизни, вконец обнищавшие Гэв и Джори даже не смогли расплатиться за ремонт своего корабля, и «Сокрушитель звезд 12» остался в ремонтном доке, в обнесенном железными стенами столичном городе Киннагар. Не имея никаких средств, Дарагоны устали от угроз поджидавших их кредиторов, выкрали собственный корабль и улетели на нем. Они надеялись, что на этот раз им повезет и они проложат действительно важную трассу, более протяженную, чем все те, которые уже известны. Используя подобную информацию в качестве финансового поручительства, они смогут расплатиться с долгами и выкупить себя и свой корабль. Когда полиция Киннагара открыла по ним стрельбу, Гэв и Джори запустили бортовой компьютер и устремились в неизвестность.

На противоположном краю Галактики Империя ситхов, отрезанная от Республики огромными расстояниями и неизведанными путями, стечением времени становилась все более могущественной, создавая собственный стиль магии и использования темных сил. Но наступил кризис.

Умер величайший Темный Правитель Империи ситхов, Марка Рэгнос, железной рукой правивший государством в течение целого века. Возникший вакуум власти спровоцировал великое противостояние, братоубийственную гражданскую войну, которая могла привести к развалу древней империи. Когда хоронили Рэгноса, на планете Коррибан, у мавзолея, среди возвышающихся могильных плит собрались толпы голодных людей. И хотя небо заволокли тучи, когда принесение в жертву рабов возвестило о завершении создания впечатляющей новой могилы, все поняли, что похороны прошли с подобающей случаю пышностью и великолепием.

Во время погребения два самых непримиримых антагониста в Империи затеяли ссору. Нага Садоу был преисполнен желания усилить власть ситхов, используя для этого свои способности мага и алхимика, а его соперник, Лудо Кресш, был доволен существующими порядками и не желал рисковать и совершать необдуманные поступки, которые могли дорого стоить.

У свежей могилы между Садоу и Кресшем произошел поединок, который продолжался до тех пор, пока, к их удивлению, они не стали свидетелями последнего проявления могущества покойного Темного лорда: перед ними возник его призрак. Удаляясь, тень Марки Рэгноса таинственно и зловеще предрекла, что судьба Империи ситхов будет зависеть от исхода их конфликта.

В разгар этого поединка на Коррибан прилетел «Сокрушитель звезд 12». Растерявшиеся Гэв и Джори хотели понять, где они. Безрассудный полет в гиперкосмосе едва не стоил путешественникам жизни, и теперь они остро нуждались в информации об открытом ими мире. Если с его обитателями нельзя торговать и если здесь нет ресурсов, их экспедиция окажется бесполезной.

Однако поглощенные борьбой за власть ситхские лорды не проявили никакого интереса к мирной торговле с Республикой. Гэв и Джори были арестованы как иностранные шпионы и отправлены в тюрьму, на продуваемую всеми ветрами холодную планету Циост, где их содержали под стражей и водили на допросы к правителям.

Темные лорды практически ничего не помнили про столь отдаленную от их Империи Республику. Консерватор Лудо Кресш считал, что за прилетом Дарагонов должно последовать военное вторжение, а для его амбициозного соперника Наги Садоу ничего не подозревавшая Республика была новым огромным пространством, которое следовало завоевать. В глубине души Садоу также считал, что такой новый внешний враг, как Республика, способен сплотить распадающуюся Империю ситхов и переключить внимание ее граждан с политических проблем на личные дела.

После того как трибунал, в состав которого входили ситхские правители, приговорил Гэва и Джори к смерти, Нага Садоу устроил

им побег, воспользовавшись помощью своих воинов-массасси – представителей особого племени, предназначенных для участия в боевых действиях и прошедших специальную подготовку. Он поселил Гэва и Джори в своей собственной крепости, предварительно позаботившись о том, чтобы ни у кого не осталось сомнений в том, что освобождение узников – дело рук других агентов Республики.

На очередном заседании Совета ситхов Нага Садоу сыграл на сомнениях и страхах, порожденных Республикой. Превратив Гэва и Джори в козлов отпущения, он возбудил общественное мнение, убедив других лордов в том, что приближается война. И стал настаивать на нанесении превентивного удара.

Одновременно Садоу начал посвящать Гэва и Джори, сидевших в его крепости, в тайны ситхской магии. В период интенсивного обучения он изолировал Джори Дарагон от ее брата и манипулировал обоими. Осознавая трагизм их положения, Джори потребовала, чтобы пленникам вернули «Сокрушитель звезд 12»: это была их единственная возможность вернуться домой. Империю ситхов они обнаружили совершенно случайно, и данные о единственном безопасном пути в Республику хранились в памяти бортового компьютера. Без этой информации они с братом никогда не найдут дороги домой. Но Садоу под разными предлогами продолжал удерживать их в своей крепости, и Джори начала сомневаться в том, что он действительно их союзник.

Когда в руках Лудо Кресша оказались доказательства причастности Садоу к побегу приговоренных к смерти заключенных, он решил послать верных ему воинов в крепость Садоу и объявить его предателем и раскольником. Кресш полагал, что это поможет ему захватить престол Империи.

Все произошло именно так, как и планировал Нага Садоу. Он подготовился к отражению «внезапного» нападения своего соперника. Во время атаки, воспользовавшись возникшей неразберихой, Садоу убедил Джори Дарагон в том, что спасти ее может только бегство, и сделал все для того, чтобы в последний момент Гэв не смог присоединиться к сестре и ей пришлось бы улететь одной. Когда корабли Лудо Кресша открыли по крепости огонь, Джори оказалась в тяжелейшей ситуации: ей предстояло сделать выбор.

Не видя другого выхода, Джори покинула брата. Она поверила обещаниям Нага Садоу защитить его и поклялась, что вернется за ним, как только сможет. Но Джори думала и о другом: она знала, что Империя ситхов собирается напасть на Республику и что она – единственная, кто может предупредить соотечественников.

Как только «Сокрушитель звезд 12» исчез в гиперпространстве, Нага Садоу пустил в ход свои военные резервы, и его армия разгромила армаду Кресша, уничтожив его флагманский корабль и, предположительно, убив самого Кресша. Воспользовавшись растерянностью оппозиционеров, Садоу поспешил объявить себя Темным Правителем Империи ситхов.

Хоть Джори Дарагон и не осознавала этого, ее корабль нес на себе маяк, который должен был привести Нагу Садоу и его флот прямо в центр ничего не подозревавшей Республики. Вернувшись в систему Тета, она немедленно подала сигнал тревоги, обратившись напрямую к армии, но Джори тут же арестовали, предъявив обвинение

в мошенничестве, в совершении уголовного преступления и в воровстве ее собственного корабля. Она настойчиво твердила об угрозе со стороны Империи ситхов, но ей никто не верил, полагая, что это – хитрость, на которую пускается отчаявшийся преступник. Джори была отправлена на планету, игравшую роль колонии строгого режима, и она лишилась возможности вызволить своего брата из Империи ситхов, однако вскоре ей удалось бежать. Джори спряталась на грузовом транспорте, который доставил ее в центральный мир системы Тета. Спасшейся от погони Джори удалось встретиться с самой Императрицей. Умоляя, чтобы ее выслушали, она рассказала свою историю.

Услышав ее, находившиеся при дворе великие рыцари-джедаи были ошеломлены. В их числе были юный Одан-Арр, его учитель Уру и советник Императрицы Мемит Надилл. Когда Джори закончила свой подробный рассказ о притязаниях Нага Садоу, они вспомнили легенды об изгнанных темных джедаях, которые давно сгинули и были преданы забвению. У рыцарей зародились подозрения, и они убедили Императрицу подготовиться к возможному вторжению.

Пока джедаи странствовали по Республике, разнося эту весть, Императрица, желая заручиться поддержкой других политических лидеров, побывала на планете Корусант. Однако даже после выступления в столице Республики Тете не удалось убедить другие союзные миры в необходимости предпринять соответствующие шаги, и лишь немногие слушатели-джедаи обратили внимание на ее предостережения.

Тем временем в Империи ситхов Нага Садоу объединил остатки ситхской армии и верных ему кровожадных воинов-массасси. Воспользовавшись помощью своего сговорчивого протеже Гэва, Садоу без предупреждения напал на уязвимую Республику. Его боевая армада двинулась в путь, следуя по маршруту, переданному кораблем «Сокрушитель звезд 12», и появилась из гиперпространства в системе Тета, извергая пламя из всех орудий.

Война распространилась по Республике подобно урагану: битвы, в которых военные корабли и верные Республике джедаи сражались с магией и огневой силой ситхов, следовали одна за другой. Одним из юных героев этих баталий стал инопланетный джедай по имени Одан-Арр, который спустя тысячелетие станет центральной фигурой в Ситхской войне.

Во время этих боевых действий Императрица Тета проявила себя как талантливый военачальник, но ситхи были безжалостны и – из-за того, что Нага Садоу лишь приблизительно знал этот новый сектор Галактики, – непредсказуемы. Исход сражений был не в пользу Республики.

Наконец объединенный флот Республики встал в боевые порядки вокруг гигантской красной звезды Праймус Голууд; свидетелем этого события оказался Гэв Дарагон, в последний раз одураченный Садоу, который, использовав смертоносную ситхскую технологию, взорвал ядро звезды.

Хоть Джори Дарагон и не получила никакой специальной военной подготовки, она была искусным пилотом. В ходе сражения она сошлась в лобовой атаке со своим зомбированным братом. Осознав, что натворил он сам и что сделал с ним Садоу, Гэв захотел искупить свою вину и принял решение помочь сестре и Республике. Прежде чем Праймус Голууд, превратившись в сверхновую звезду, уничтожила его, Гэв успел попросить у Джори прощения.

Впоследствии ситуация изменилась в лучшую сторону и сплотившаяся против завоевателей Республика разбила армаду ситхов. Мемит Надилл и его джедаи разгромили врагов на самой планете Корусант, а Одан-Арр одержал победу в важном столкновении на удаленной планете Киррек, победу, которая стоила жизни великому джедаю-наставнику Уру.

Нага Садоу дал своим отрядам сигнал к отступлению, и его уцелевшие воины вернулись обратно в Империю ситхов. Возвратившись домой вместе со своим потрепанным войском, Садоу узнал, что его заклятый враг Лудо Кресш вовсе не погиб. Кресш обзавелся собственными осведомителями среди приближенных Садоу и во время нападения остался целым и невредимым.

Вместе со своими приверженцами Кресш поджидал возвращения разбитой армии Садоу. Не дав ей опомниться, Кресш нанес «предателям» беспощадный удар. Нага Садоу сражался с безграничной отвагой: у него не осталось ничего, и ему нечего было больше терять. В ходе этого сражения обе армии были истощены.

В разгар сражения появились республиканские силы, преследовавшие войско Садоу, и угрозе, исходившей от Империи ситхов, раз и навсегда был положен конец. В перекрестном огне флотилии Кресша и Садоу были уничтожены.

Следуя принципу «все или ничего», Нага Садоу вместе с самыми верными соратниками сбежал на своем израненном флагманском корабле, пожертвовав остатками войска. Республиканцы попытались догнать его, но Садоу воспользовался одной из последних колдовских уловок: используя свойственное ситхам умение манипулировать вспышками на Солнце, он направил свой военный корабль на компактную двойную звезду Денарию Нова и уничтожил с ее помощью преследовавшие его корабли республиканцев. А сам бесследно исчез.

От всего прежнего могущества у Нага Садоу остались лишь один-единственный корабль и воины-массасси. Темный лорд обосновался на покрытом густыми зарослями спутнике газового гиганта Явина. Именно там, на луне Явин-4, он создал свой лагерь, спрятал уцелевший звездолет и приставил к нему охрану – воинов-массасси.

Нага Садоу поклялся, что вернется только после того, как пламя конфликта будет потушено. Используя технологии ситхов и магию, он сумел впасть в такое состояние, для которого характерно временное прекращение жизненных функций, иными словами – сделал все для того, чтобы дождаться лучших дней, когда вновь возникнет интерес к темным верованиям и начнется новый золотой век Империи ситхов, который предсказал Темный Правитель Марка Рэгнос.

Рэгнос был не единственным, чьи пророчества сбылись. Умирая на поле брани, наставник Уру предсказал, что его ученик Одан-Арр создаст богатейшую библиотеку, доживет до глубокой старости и умрет в окружении своих возлюбленных свитков и книг. Начав с коллекции таинственных памятников материальной культуры, собранной наставником Уру, и добавив к ней бесчисленное количество предметов, найденных возле разбитых кораблей вторгшихся в Республику ситхов, Одан-Арр действительно создал величайшие библиотеку и Учебный Центр Старой Республики – огромный город-музей на планете Оссус. Как и предсказывал его учитель, Одан-Арр прожил еще тысячу лет и умер среди своих книг в начале Ситхской войны.

Империя ситхов пала, и гражданам победившей Республики можно простить тот безмятежный оптимизм, которому они предались после этого события. Ибо по мере того как галактическое правительство использовало все более эффективные способы управления разными культурами, находящимися на значительном удалении друг от друга, обследовались новые звездные системы, а выявленные новые культуры вовлекались в сообщество.

Прошли века. Ни с темными правителями Империи ситхов, ни с тем, что осталось от нее, не было никаких контактов, однако Зло напомнило о себе в ином, более коварном, чем прежде, обличии – в виде злокачественной опухоли, разрушающей организм изнутри.

Через 6 веков после того как Нага Садоу отправился в добровольное изгнание на покрытую непроходимыми зарослями луну, а верные ему слуги массасси возвели там грандиозные храмы, слухи и интуиция привели на отдаленную систему Явин честолюбивого джедая по имени Фридон Надд.

С тех пор как побежденный Темный лорд запечатал себя под центральной камерой самого главного храма, прошли века и массасси выродились и превратились в сильных, но примитивных дикарей. Надд нашел их, вступил с ними в сражение, но то, как он использовал Силу, заставило массасси вспомнить свое прошлое. Они показали ему, где в ожидании появления другого героя, такого же, как он, Фридон Надд, спит Темный Правитель.

Надд разбудил древнего правителя ситхов, и тот посвятил его в секреты магии и темных проявлений Силы и наделил навыками и оружием, которому не способны были противостоять другие джедаи. Судьба воскресшего Нага Садоу нам неизвестна, а Фридон Надд, покинув Явин-4, приступил к реализации своего плана стать правителем Ондерона, примитивного мира, расположенного за пределами Старой Республики.

В течение многих веков миролюбивому народу Ондерона досаждали ужасные существа, совершавшие набеги с двигавшейся по эксцентрической орбите луны Дксан. Жертвами этих злобных хищников стали многие обитатели Ондерона, и конец этому был положен только тогда, когда ондеронцы построили для своей защиты город-крепость Айзиз.

Фридон Надд, посвященный в тайны ситхской магии и готовый использовать темные стороны Силы, без труда стал во главе этого народа. В течение многих десятилетий город-крепость продолжал расти, неумолимо наступая на джунгли и отвоевывая у них все новые и новые территории. Надд помог своим подданным создать разрушительные технологии, которые позволили дать достойный отпор дксанским монстрам, а позднее и тем, кто восставал против власти Ситхского Правителя.

Одно из нововведений Надда как правителя Ондерона заключалось в том, что все преступники, включая и тех, кто критиковал его самого, подвергались одному и тому же наказанию. Преступников выдворяли из города, и за городскими стенами они становились добычей кровожадных хищников. Однако некоторым из этих изгнанников удалось выжить, и они не только смогли объединиться, но и научились брать в плен нападавших на них монстров и приручать их, превращая в домашних животных. Оседлав летающих чудовищ и вооружившись самодельным оружием, избежавшие гибели изгнанники напали на город, который когда-то отверг их. Так начался период смуты и мятежей – гражданская война, которая то затихала, то вспыхивала с новой силой и которую даже Надд не мог остановить.

После смерти Надда его тело поместили в саркофаг, и этот саркофаг стал средоточием темной энергии, которую использовали его преемники. Наследие Надда переходило из поколения в поколение, но бесконечная гражданская война продолжалась, и жертвы, которые понесли в ней ондеронцы, оказались сопоставимыми с теми, которые в свое время они понесли от набегов чудовищ с Дксана. Прошло немало веков, и, когда Республика расширила свои границы и другим джедаям представилась возможность познакомиться с системой Ондерон, ситуация там была на грани взрыва.

Выживание Республики зависело от двух факторов: от мудрости правителей и законодателей и от сохранения гармонии и справедливости внутри героического сообщества рыцарей-джедаев. Стать опекунами новых систем, следить за их развитием и помогать преодолевать местные трудности – все это было делом джедаев.

Наставник-джедай Арка Джет Арканийский был назначен республиканским наместником системы Ондерон, и на него была возложена ответственность за нее. Однако вместо того чтобы самому отправиться на Ондерон и приступить к исполнению своих обязанностей, он послал туда трех своих учеников – добродушных и восторженных братьев Улика и Кэя Кель-Дрома и тви’лека по имени Тотт Дониита. Их миссия, поначалу казавшаяся очень простой – уладить местный конфликт и превратить Ондерон в тихую заводь, в действительности спровоцировала величайшие события в истории Старой Республики.

Прибывших в дикий мир джедаев приветствовала престарелая королева Аманоа, правительница Айзиза. Она поведала им об опустошительных набегах оседлавших монстров всадников, которые появлялись в городе-крепости для того, чтобы грабить, убивать и похищать его жителей, и попросила помочь им положить конец многолетним бедам и страданиям. Во время очередного набега всадники на летающих монстрах напали на королевский дворец, похитили дочь Аманоа, Галиу, и насильно увезли ее в джунгли, в одну из своих крепостей.

Братья Кель-Дрома и Дониита отправились вызволять пленницу, но выяснилось, что в действительности все обстоит не так, как они думали. Оказалось, что Галиа и военачальник агрессоров Орон Кайра вместе спланировали это похищение: чтобы положить конец кровопролитию и примирить горожан и обитателей джунглей, они решили пожениться.

Когда же джедаи, выступавшие в роли посредников, сообщили об этом Аманоа, они поняли, что правительница Айзиза совершенно не заинтересована в мире. В ярости старая королева, в течение многих лет постигавшая секреты могущества Фридона Надда, решила уничтожить подданных Орона Кайры, призвав на помощь темные силы. Собрав под своим командованием все армии Айзиза, она приказала им покончить с чужаками.

Джедаи приняли вызов и вступили в битву, но потерпели поражение. В битве Кэй Кель-Дрома потерял руку и впоследствии был вынужден пользоваться дроидным протезом. На помощь был призван сам наставник Арка, и с его появлением ситуация на поле битвы кардинально изменилась. Всадники на летучих монстрах победили воинов тьмы, которыми командовала королева Аманоа. Силы добра помогли Арке победить силы тьмы, призванные Аманоа, и подавить зло, которое, подобно гною, долго скапливалось в самом сердце города. Галиа и Орон Кайра сделали все для того, чтобы Ондерон вернулся в лоно цивилизации и в нем воцарился мир.

Хотя судьба еще не свела ее с Уликом, женщина по имени Номи Санрайдер уже проходила через суровые испытания, которые должны были подготовить и ее к тому, чтобы стать одним из величайших вождей и воинов своего времени.

Молодая женщина была замужем за Андаром Санрайдером – джедаем, недавно посвященным в это звание, и у них была маленькая дочь Вима. Номи была связана с Силой тесными узами, но для того чтобы самой стать джедаем, ей не хватало уверенности в себе и настойчивости.

Андар вместе со своей семьей совершил паломничество на систему Стеннесс, чтобы вручить джедаю-наставнику Тону бесценный дар – кристаллы Адегана. Однако в пути на них напали грабители, которые, убив Андара, попытались похитить кристаллы. К убитой горем Номи явился призрак ее покойного мужа и сказал, что она должна взять его световой меч и защитить себя и их дочь. Направляемая Силой, Номи обратила в бегство большинство напавших. Тогда-то она и вспомнила, сколько раз Андар просил ее добраться до Наставника Тона и самой стать джедаем.

Вопреки своему нежеланию когда-либо вновь брать в руки смертоносное оружие, Номи обнаружила, что следует по тому пути, который должен привести ее к овладению секретами Силы. В насквозь продуваемом мире под названием Амбрия она нашла наставника Тона. Его ужасающая внешность покрытого панцирем дикаря Тхууктая сочеталась с великой мудростью. Номи согласилась стать его ученицей при условии, что ей никогда не придется брать в руки световой меч, хотя Тон и утверждал: таково ее предназначение.

Однако судьба распорядилась так, что у молодой вдовы не оказалось выбора и ей пришлось вступиться за себя и Виму. Когда на Амбрию напали пираты, Номи сражалась бок о бок с наставником Тоном. Преодолев свои сомнения и отвращение, она поняла, что световой меч – не единственное оружие, которым могут пользоваться джедаи. Номи Санрайдер в совершенстве овладела техникой боевой медитации джедаев, в которой она использовала Силу для манипуляции противниками и натравливания их друг на друга.

После обучения, продолжавшегося несколько месяцев, наставник Тон отвез Номи на планету Оссус, в Учебный Центр джедаев, где передал ее Учителю Водо-Сиоску Баасу. Там, в обществе других учеников Номи пополнила свои знания о Силе и в конце концов создала свой собственный световой меч.

Тем временем на Ондероне после двух лет относительного затишья вновь начались беспорядки, зачинщиками которых явилась мрачная секта почитателей памяти Фридона Надда.

Наставник Арка остался со своими учениками – братьями Кель-Дрома и Тоном Дониита. Все четверо страдали от воздействия гнетущего воздействия темной стороны силы, и больше всех мучился наставник Арка. Пытаясь освободиться от губительного влияния зла, они решили перенести саркофаги с телами Фридона Надда и королевы Аманоа на населенную монстрами луну Дксан.

Однако во время погребального шествия последователи Фридона Надда внезапно напали на его участников близ города-крепости Айзиз. В ходе сражения темной силе удалось вывести из строя наставника Арку и мятежники-наддисты похитили оба саркофага.

Придя в себя, Арка узнал, что престарелый отец королевы Галии, король Оммин, оказывается, еще жив. Будучи болезненным и немощным старцем, Оммин обитал в специальном убежище, оборудованном всем, что необходимо для поддержания жизни. Заподозрив нечто неладное, Арка в сопровождении Галии и Улика Кель-Дрома посетил умирающего старца и выяснил, что Оммин был источником великого зла и последователем Фридона Надда. Адепты черной магии, окружавшие Оммина, вызвали дух Надда, который придал старцу нечеловеческие силы. Немощный король обрушил на Арка раскаленные стрелы темной энергии, лишившие его способности сопротивляться. Несмотря на то что Улик мужественно сражался, стремясь спасти своего учителя, Оммину удалось захватить парализованного Арка и скрыться в другом тайном убежище, где уже находились похищенные ранее саркофаги.

От поражения и мыслей о собственной слабости Улик Кель-Дрома впал в отчаяние и обратился за помощью к Галактической Республике и к ордену рыцарей-джедаев. Военные корабли Республики устремились к системе Ондерон, а другая команда джедаев, в состав которой входила хорошо подготовленная и переставшая сомневаться в себе Номи Санрайдер, была направлена из мира библиотек, с планеты Оссус. Преодолев под огнем противника сопротивление защитников Айзиза, подкрепление джедаев с боями вышло к войску Улика. Непоколебимые рыцари-джедаи спустились на подземные уровни города, чтобы найти и спасти наставника Арку.

В разгар сражения на Ондероне появились две равнодушные к опасности фигуры: Сатал Кето и его двоюродная сестра Алима, наследники погрязшей в пороке Императрицы – правительницы системы Тета. Испорченные, пресыщенные и богатые, Сатал, Алима и их друзья от нечего делать превратили ситхскую магию в свое хобби и развлекались предметами, найденными ученым-джедаем Одан-Арром тысячу лет тому назад, вскоре после окончания Великой Гиперкосмической войны. Эти скучающие аристократы называли себя «кратами» – в память о внушающей страх легенде их детства.

По наущению своей красивой и честолюбивой кузины Алимы Сатал Кето выкрал из музея планеты Корусант древнюю книгу о секретах ситхов. Прослышав про то, что на Ондероне взбунтовались сторонники Фридона Надда и что там есть знатоки, практикующие ситхскую магию, юные краты отправились туда. Их мало волновало, идет на планете война или нет. Сатал и Алима были преисполнены решимости найти кого-нибудь, кто сможет перевести на понятный им язык таинственную книгу и раскрыть секреты ситхской магии.

Воспользовавшись своим вновь приобретенным умением творить зло и простым везением, два аристократа миновали город, в котором шло сражение, и добрались до убежища, где король Оммин держал в качестве пленника наставника Арка. Придя в восторг от того, что собственными глазами видит книгу о ситхских секретах, Оммин пообещал перевести ее и подарил Саталу Кето ситхский амулет.

В то время как переписчик усердно копировал фолиант, появился призрак Фридона Надда. Зная о том, что армия Республики громит город и что на подходе объединенные войска джедаев, Надд понимал: королю Оммину не избежать поражения и нужно действовать. Его выбор пал на двух аристократов, и он смог убедить Сатала Кето и Алиму в том, что только у них есть ключ к возрождению золотого века ситхов и что он сам будет направлять их.

Рыцари-джедаи с боем пробились в убежище Оммина как раз в тот момент, когда темные силы вот-вот должны были уничтожить наставника Арку. Надд лишил Оммина своей поддержки, и Улик, не сдерживаемый никем, рванувшись вперед, убил старого короля и спас учителя.

После того как Сатал Кето и Алима бежали из Айзиза, увозя с собой для правительницы системы Тета целое богатство, состоящее из предметов материальной культуры ситхов, призрак Фридона Надда явился Арке, Улику и рыцарям-джедаям и, усмехаясь, сказал, что темные силы на этом не успокоятся.

В конце концов республиканцам удалось силой навязать разрушенному Айзизу порядок и законы, соответствующие военному времени. Саркофаг Фридона Надда был перенесен на луну Дксан и помещен в бронированный подземный склеп, заваренный листовым мандалорианским железом, которое, как надеялись джедаи, не разрушится и за тысячелетия.

Вооруженные ситхской магией и предметами материальной культуры ситхов Сатал Кето и Алима вознамерились использовать своих кратов на благо системы Тета и ее правительницы. Однако оказалось, что убить престарелых лидеров аристократии значительно легче, чем покорить народ: против новых деспотов восстали 7 миров. Однако Кето и Алима, в восторге от того, что им представился случай использовать на практике магию ситхов, стремились подавить сопротивление.

Слухи о мятеже и чудовищном использовании ситхской магии докатились до Ондерона, где Улик, Кэй Кель-Дрома, Тотт Дониита и Номи Санрайдер вместе с наставником Аркой старались вернуть к нормальной жизни мир, истерзанный вооруженными конфликтами. За это время Номи и Улик успели подружиться, и наставник Арка решил послать их вместе на систему Тета, чтобы разобраться в сложившейся там ситуации.

Одновременно военные силы Республики, посланные с планеты Корусант, приняли участие в жестоких сражениях вокруг семи восставших миров. К ним на помощь пришли наделенные джедайскими способностями Улик и Номи, однако Алима противопоставил им мощнейшие ситхские иллюзии. В одной из смертельных схваток кратское судно едва не уничтожило капитанский мостик флагманского корабля Республики. Улик был тяжело ранен, но Номи спасла его. Республиканский флот потерпел поражение и был вынужден отступить.

В это время на далекой планете Дантуин у наставника джедаев Водо-Сиоска Бааса было три ученика: катарская влюбленная пара, Крадо и Сильвар, и Экзар Кун, который был самым талантливым из всех. В процессе обучения Кун доказал, что владеет световым мечом лучше Крадо. Напряжение между ними возрастало, и во время поединка Сильвар полоснула Куна по лицу когтями. Пришлось вмешаться наставнику Водо, и Кун принял вызов. Утратив над собой контроль, Кун победил своего собственного учителя и дерзко заявил, что овладел всеми знаниями, которые тот мог дать ему. Тогда-то встревоженный Водо и разглядел в своем ученике потенциальную способность творить зло.

Честолюбивый и любознательный Кун тайком изучал древние легенды и хорошо знал историю древней Гиперкосмической войны и Ситхской Империи периода ее расцвета. Повинуясь своим склонностям, Кун отправился на Ондерон, чтобы пополнить знания о мятеже наддистов и о возрождении древних путей тьмы. Он представился джедаем-археологом, посланным для изучения памятников материальной культуры ситхов. Кэй Кель-Дрома и Тотт Дониита предложили ему свое содействие, но наставник Арка сразу понял, что перед ним – невежда, и сказал, чтобы он не рассчитывал ни на какую помощь.

Наняв за собственный счет двух помощников, Кун отправился с ними на луну Дксан, чтобы вскрыть могилу Фридона Надда. Разогнав охранявших ее монстров, он с помощью своего светового меча разрезал листы мандалорианского железа. Оказавшись под сводами усыпальницы, Кун разбил саркофаг, в котором лежал скелет, облаченный в черные доспехи. И тут перед ним явился призрак самого Фридона Надда.

Зловещий темный джедай извлек бесценные металлические свитки, которые хранились в саркофаге. Он сказал Куну, что того ждет большое будущее в царстве тьмы, но юноша не обратил никакого внимания на пророчества привидения. Когда Кун покидал усыпальницу, наемники попытались ограбить его. Защищаясь, Экзар Кун проявил неожиданную и неоправданную жестокость: выхватив свой меч, он убил обоих. В ужасе от того, что оказался способным на такую кровавую расправу, Кун покинул систему Ондерона, прихватив с собой свитки.

Дорога привела его на Коррибан, в мир, ставший могилой древней Империи ситхов, где за тысячу лет до этого Гэв и Джори Дарагон впервые повстречали Нагу Садоу. Свитки немало рассказали Куну о связи Фридона Надда с легендарными ситхами. Среди развалин юноша обнаружил великолепную усыпальницу, но когда попытался проникнуть в нее, обветшавший потолок рухнул и Экзар Кун оказался погребенным под обломками.

К взывавшему о помощи Куну явился призрак Фридона Надда и пообещал спасти его, но при одном условии: юный джедай перейдет на темную сторону Силы. Желая сохранить свою жизнь, Кун дал согласие, полагая, что оно ни к чему не обязывает его, но впоследствии жестоко поплатился за это. Зато теперь слова клятвы высвободили силу, которая смела каменную кладку, завалившую его искалеченное тело, и он остался лежать обнаженным на высохшей глинистой поверхности Коррибана.

Пронзительный крик Экзара Куна эхом отозвался во всей Галактике и поверг в отчаяние наставника Водо. Когда этот крик достиг его слуха, пробившись через Силу, Водо был на пути в Денебу, на ассамблею джедаев, созванную для обсуждения раздора в системе Тета и возможных трагических последствий этих событий. Когда магический крик Куна поразил Водо, Крадо и Сильвар бросились к наставнику. Не до конца разобравшись в своих ощущениях, но страшась их последствий, Водо поспешил на ассамблею.

Инициатором ее проведения стал древний хранитель библиотек Одан-Арр, потративший несколько веков на то, чтобы превратить планету Оссус в сокровищницу учения джедаев. Ассамблею почтили своим присутствием все самые прославленные джедаи того времени, включая наставника Арку, наставника Тона, Номи Санрайдер и выздоровевшего Улика Кель-Дрома. Джедаи говорили об опасности, которая исходит от магии ситхов, выпущенной на волю кратами, о растущей мощи темных сил и о необходимости предотвратить их распространение.

В разгар прений над головами участников ассамблеи появились автоматические отделяемые грузовые отсеки кораблей, и из них посыпались полчища вооруженных кратских дроидов, которые атаковали джедаев. Завязалось кровопролитное сражение, в котором защищавшиеся джедаи разгромили дроидов, но этот бой имел и трагические последствия: спасая своего воспитанника Улика Кель-Дрому, погиб наставник Арка. Улик был в отчаянии: учитель снова пострадал из-за него. Дух Улика утратил былую крепость и стал доступен влиянию темной стороны силы. Наступит день, когда из-за его уязвимости на Галактику обрушатся страшные беды.

Когда рыцари-джедаи пришли в себя после бешеной атаки, Улик принял судьбоносное решение. Обнаружив, что брошенные против них дроиды были сделаны на системе Тета, он поклялся отомстить императрице Теты: высадиться в ее владениях, проникнуть в стан кратов и уничтожить их изнутри. Обеспокоенный тем, что дерзкий юный джедай пускается на необдуманные действия, руководствуясь ложными мотивами, наставник Тон предупредил об искушении, которому могут подвергнуть его темные силы. Однако Улик твердо стоял на своем. Брат Улика, Кэй, умолял взять его с собой, настаивая на том, что они должны действовать вместе, как и подобает братьям, но получил отказ. Улик сказал, что это его долг перед наставником Аркой и он все обязан сделать сам. Простившись с Номи Санрайдер – это прощание было равносильно признанию в любви, – Улик отбыл на Киннагар.

Экзар Кун, излечившийся и «возродившийся» в ситских руинах Коррибана, убаюкивал себя мыслями о том, что ловко провел Фридона Надда, дав ему лживое обещание, однако Надд правильнее оценивал ситуацию. Призрак велел Куну отправляться на Явин-4, туда, где, оказывается, упокоился Нага Садоу, который сам инструктировал Надда много веков тому назад.

На этой уединенной, покрытой буйной растительностью луне Экзар Кун нашел древний таинственный храм, где выродившиеся потомки воинов-массасси взяли его в плен. Одному из их высших иерархов удалось сохранить некоторые секреты ситхской магии, но он толком не знал, как пользоваться ею. Заковав пленника в цепи, массасси вознамерились принести его в жертву гигантскому монстру, обитавшему вблизи главного храма, и Куну ради спасения собственной жизни пришлось снова обратиться к темной стороне силы.

Вновь явившийся призрак Фридона Надда, которого победа Куна привела в восторг, пообещал ему свою помощь и заступничество, однако Кун не пожелал его слушать. Чувствуя, как его переполняют темные ситхские силы, Кун набросился на Надда и навеки покончил с ним. Использовать темную сторону оказалось гораздо легче.

Экзар Кун провозгласил себя Темным лордом ситхов, единственным выжившим знатоком и практиком древнего искусства – магии ситхов. Он превратил воинов-массасси в рабов и заставил их построить множество храмов – огромных сооружений, типичных для ситхской архитектуры и предназначенных для концентрации темных сил. Когда рабы раскопали древние руины, Кун обнаружил огромный боевой корабль ситхов, задолго до того спрятанный Нагой Садоу, и присвоил его.

Изображая из себя «побежденного джедая», Улик Кель-Дрома проник в обнесенный железными стенами город Киннагар, в котором узурпаторы-краты уничтожили всех инакомыслящих. Став свидетелем покушения на красавицу Алиму, Улик понял, что у него появился шанс проникнуть в общество кратов, и счел ужасный поступок, который ему предстояло совершить, частью той цены, которую нужно заплатить за полную и окончательную победу. Он защитил Алиму и убил того, кто посягал на ее жизнь. Руки Улика обагрились кровью, и он сделал очередной шаг на пути к проклятью.

В качестве награды Алима привела Улика во дворец, надеясь превратить его в своего любовника, хотя Сатал Кето был крайне подозрителен и ревнив. Требуя, чтобы Улик сознался в том, что он – засланный джедаями шпион, Кето допрашивал и мучил его, однако Улик отверг предъявленные ему обвинения. В конце концов Кето ввел ему ситхский яд, и хотя Улик выжил, яд продолжал влиять на его сознание и поведение. Впоследствии Улик был представлен кратам как командующий военными силами и личный фаворит злокозненной Алимы.

Когда прошло много месяцев, а от Улика не было никаких вестей, Номи Санрайдер, Кэй Кель-Дрома и Тотт Дониита отправились его спасать. Кэй и Тотт остались на орбите, а Санрайдер приземлилась в Киннагаре и начала выяснять обстановку. Номи, всегда неохотно пускавшая в ход свой лазерный меч, оказалась в плену у кратов и предстала перед Саталом Кето и Уликом. Желая испытать Улика, Кето спросил его, как им следует поступить со шпионкой джедаев. Это был критический момент в плане Улика, но выдать себя он не мог. Притворившись, будто впервые видит Номи, Улик с безразличным видом приказал казнить ее.

В отчаянии оттого, что навсегда потеряла любимого, Санрайдер сумела при помощи джедайских приемов обмануть стражу и бежала из Киннагара, так и не получив тайное послание Улика, в котором он раскрыл свой план. К несчастью, Санрайдер оказалась на корабле раньше, чем узнала правду, и была совершенно уверена в том, что Улик предал джедаев. Письмо же попало в руки Сатала Кето. Узнав, что Улик – шпион, втершийся в их ряды, Кето приказал своим подручным убить его, но в ходе схватки Улик, переставший сдерживать свою ненависть к убийце наставника Арки, убил самого Сатала Кето. Уничтожив Кето, Улик занял его место возле Алимы и объявил себя новым вождем Крата.

Тем временем на Явине-4, в богато декорированном зале для медитаций, расположенном под самым большим храмом, обретающий все большую мощь Экзар Кун изучал наследие ситхов. Его хобби была алхимия, и Кун любил творить зло именно с ее помощью: так, он создал причудливых двуглавых чудовищ, которых помещал в сторожевые башни, и сияющую золотую сферу – ловушку для душ детей массасси, высасывавшую их жизненную энергию. Он мысленно обследовал всю Галактику и нашел других адептов ситхской магии в системе Тета. Памятуя о своей конечной цели – новом золотом веке Империи ситхов, – Кун отправился в Киннагар, преисполненный решимости уничтожить своего соперника – Улика.

Тем временем, вопреки обоснованным предостережениям более зрелых джедаев-наставников, Кэй Кель-Дрома, Номи Санрайдер и Тотт Дониита сообща снарядили спасательную экспедицию, целью которой было вырвать Улика из рук вероломных кратов [Неизвестно, почему Номи Санрайдер приняла в этом участие... Выше было сказано: «Санрайдер оказалась на своем корабле раньше, чем узнала правду, и была совершенно уверена в том, что Улик предал их»].

Улик, который уже испытал пагубное воздействие ситхского яда и темных последствий своих деяний, ответил на атаку джедаев всей военной мощью, которая была в его распоряжении. Когда Номи появилась перед ним в тронном зале, Улик хоть и не сразу, но все же вышвырнул ее вон. Убежденный в том, что у него много важных дел на системе Тета, и слепо веря в собственную правоту, он отказался присоединиться к джедаям. В отчаянии, осознавая, что потерпели поражение, джедаи покинули систему Тета.

Вслед за ними во дворце появился со своим световым мечом Экзар Кун. Они с Уликом сошлись в поединке как два джедая, и их ситхские амулеты начали излучать мерцающий свет. Бойцы увидели призрак давно умершего темного правителя ситхов, Марки Рэгноса, государя, смерть которого 1000 лет тому назад вызвала гражданскую войну между сторонниками Нага Садоу и Лудо Кресша. Рэгнос приказал им объединить силы и поклялся, что союз Улика Кель-Дромы и Экзара Куна вернет ситхам былую славу. Кун и Кель-Дрома обменялись рукопожатием и поклялись сделать для этого все, что необходимо.

За спиной ничего не подозревавшей Республики Экзар Кун и Улик Кель-Дрома консолидировали свои силы. Кун создавал многочисленных ситхов, перетягивая на темную сторону морально неустойчивых джедаев. Он добрался и до Оссуса. Харизматическая личность и убедительный оратор, Экзар Кун пропагандировал учение ситхов в Учебных Центрах джедаев и вел себя так, словно был пророком. И юные джедаи-ученики стали прислушиваться к его словам, особенно такие, как его катарский соученик Крадо, для которого Кун стал буквально идолом. Возлюбленная Крадо, Сильвар, отказалась последовать его примеру.

Куну было известно, что у древнего библиотекаря джедаев Одана-Арра хранится голокрон ситхов, которым Нага Садоу пользовался во время вторжения в Республику. Он выкрал темный артефакт и убил старца Одана-Арра, попытавшегося помешать грабителю. Так сбылось данное много веков назад предсказание наставника Уру.

Когда ученики-джедаи узнали, что библиотекарь мертв, Кун сказал им, что тот пожертвовал собой ради того, чтобы дать ему, Экзару Куну, еще больше знаний. Он переправил группу перевербованных джедаев на Явин-4, в храмы массасси, где с помощью мощного ситхского заклинания превратил их в безоговорочно преданных ему соратников. А несчастного Крадо, одержимого желанием угодить своему повелителю, сделал заместителем командующего.

Тем временем Улик Кель-Дрома занялся стратегией. Отвлекая врагов ситхскими иллюзиями Алимы, он использовал вооруженные силы кратов для нанесения по аванпостам и верфям молниеносных ударов, целью которых был захват ресурсов и оружия. Затем – в надежде сместить правительство Республики и навязать Галактике законы ситхов – Улик предпринял наглую атаку на Корусант. Он использовал всю свою военную мощь, однако истинные джедаи, в том числе Номи Санрайдер, Кэй Кель-Дрома, Тотт Дониита и их наставники, Водо и Тон, объединились против этой угрозы. Улик, окруженный светом и Силой, был взят в плен, а войска агрессоров отброшены назад. Алиме удалось скрыться. Лишившийся своей власти Улик предстал перед судом за преступления против Республики.

Суд, состоявшийся в Большом Зале Сената на Корусанте, определил масштаб преступлений Улика и причиненного им ущерба. Независимо друг от друга рыцари-джедаи поклялись соблюдать законы Республики. Джедаи считали предательство непростительным преступлением. От имени своего оступившегося друга Номи Санрайдер и Кэй Кель-Дрома умоляли судей о снисхождении. Однако сам Улик не продемонстрировал никаких признаков раскаяния. На суд прибыл и наставник Водо: он предполагал, что у Улика был сообщник, ибо чувствовал во всем происходящем руку своего бывшего ученика Экзара Куна.

Перед самым вынесением приговора раздался оглушительный грохот и в зал вломился Экзар Кун в сопровождении телохранителей – скотоподобных массасси. Перед всеми собравшимися новоявленный Темный лорд ситхов продемонстрировал свои чудовищные способности: он загипнотизировал присутствующих и стал манипулировать Председателем Сената. Когда Номи и Кэй попытались оказать ему сопротивление, Улик, в котором еще оставалось немного от прежнего рыцаря-джедая, стал умолять своих друзей не вмешиваться. Чрезмерно уверенный в себе Кун объявил, что никто не сможет ему помешать.

Но тут в ситуацию вмешался наставник Водо-Сиоск Баас: бывшему джедаю придется сразиться с ним. Экзар Кун сразился со своим престарелым учителем, пустив в ход двусторонний световой меч и все ситхские трюки, которые успел освоить. Он пытался привлечь наставника Водо на свою сторону, но тот отказался. По мере того как продолжался поединок, Водо слабел, а Кун набирался сил. В конце концов, когда Водо поклялся, что победит Экзара Куна, Темный лорд ударом светового меча убил своего учителя. Унося ноги после своей оглушительной победы в Зале Сената, Улик и Кун не тронули других джедаев и сенаторов и вернулись в свою цитадель – на Явин-4.

В тот день погиб не только Водо. Прежде чем отправиться вызволять Улика, Экзар Кун послал перевербованных им джедаев, овладевших учением ситхов, с коварной миссией: им предстояло уничтожить своих собственных учителей. Многие из перевербованных Куном погибли, но кровавая расправа, которую они учинили над джедаями-наставниками, заставила Республику содрогнуться. Крадо попытался убить наставника Тона, но потерпел неудачу и вынужден был спасаться бегством.

Признаваясь по возвращении на Явин-4 в своей неудаче Экзару Куну, Крадо умолял его дать ему еще один шанс доказать свою состоятельность и преданность. Улик и Кун придумали новое испытание: Крадо и Алима должны были опробовать оружие с древнего ситхского флагмана, корабля, погребенного когда-то Нагой Садоу. Кун показал им, как, разрушив кластер Крон, с помощью этого оружия можно вызвать сильнейший звездный шторм.

Крадо и Алима отправились в путь, горя желанием разгромить врагов и не подозревая о том, что по воле Куна и Улика им суждено стать жертвами собственных амбиций. Крадо должен был быть наказан за свою некомпетентность, а Алима – за вероломство: в то время как Улик находился в заточении, она попыталась завладеть его силой. Пустив в ход оружие древних ситхов, Крадо и Алима утратили над ним контроль. Оба исчезли в зареве гигантского пожара, который должен был уничтожить всю звездную систему. Волна пламени от взрывающихся звезд докатилась до планеты Оссус – мира библиотек. Произошло именно то, на что и рассчитывал Кун.

Во время бедствия, обрушившегося на Оссус, джедаи пытались спасти как можно больше уникальных памятников культуры. Воспользовавшись неразберихой, Экзар Кун и Улик бросили на мир книгохранилищ верных им людей, которые унесли с собой огромное количество фолиантов. Преемником Одана-Арра на посту хранителя библиотек был древоподобный наставник-джедай Ууд Бнар. Понимая, что не сможет защитить от взрывной волны все бесценные сокровища, он решил закопать хотя бы коллекцию древних световых мечей. Именно за этим занятием его и застали устремившиеся на их поиски Экзар Кун и его воины-массасси. Когда Ууду Бнару показалось, что он проигрывает битву с Куном, библиотекарь воззвал к Силе, таившейся в почве планеты Оссус, и превратился в гигантское дерево, которое защитило сокровище и обратило в бегство Темного лорда ситхов. Прихватив с собой то, то ему удалось добыть, Экзар Кун покинул планету Оссус.

Когда волны излучения от сверхновой звезды приблизились к обреченному миру, Улик Кель-Дрома вступил в бой с объединенными силами Республики и ордена джедаев. Оставив свою дочь Виму на попечение наставника Тону, Номи Санрайдер вместе с Тоттом Дониитой и Кэем Кель-Дромой отправилась на поиски Улика, чтобы захватить его и привезти с собой. Кэй и Улик на своих кораблях вступили в воздушный бой, и корабль Кэя был сбит. Пустив в ход свой гнев, Улик атаковал Кэя. Кэй защищался, боясь причинить вред родному брату, однако Улик ни о чем подобном не думал. В порыве разрушительной злобы Улик Кель-Дрома убил своего родного брата, своего друга, своего союзника. Увидев его тело и поняв, что он натворил, Улик содрогнулся от ужаса.

Номи Санрайдер и Тотт Дониита прибыли слишком поздно и уже ничем не могли помочь Кэю, но обезумевшая от горя Номи пустила в ход все свои врожденные способности и использовала технику блокирования, которая перекрыла Улику доступ к силе и лишила его могущества. Потерпевший сокрушительное поражение и лишенный джедайских способностей Улик содрогнулся, когда понял, сколько горя и страданий он принес. Он ушел по темному пути с намерением отомстить за наставника Арку, но вместо этого стал действовать еще коварнее, чем его бывшие враги.

Зная, как положить конец Ситхской войне, Улик предложил наставнику Тону и остальным джедаям сообща нанести удар по штаб-квартире Экзара Куна на луне Явин-4. Простившись с превратившимся в дерево Уудом Бнаром и оставив его один на один с наступающей волной смертоносного излучения, рыцари-джедаи отправились на покрытую непроходимыми джунглями луну.

Кун знал о приближении врагов. В одиночку он не мог противостоять объединенным силам джедаев, и единственное, что ему оставалось, – покинуть место своего пребывания. Кун собрал оставшихся массасси в Большом Храме и приковал себя цепью в фокальной точке пирамид. Когда находящиеся на орбите луны джедаи обрушили на непроходимые заросли стену света, Экзар Кун выкачал силу из всех верных ему рабов- массасси, чем привел в действие мощную волну ситхской магии, которая высвободила его дух и сохранила его внутри гигантских сооружений. Оказавшись в ловушке и лишенный возможности вырваться из тюрьмы, которую создал для себя сам, Экзар Кун оставался погребенным в храме в течение четырех тысяч лет, до тех пор пока ученики Академии джедаев Люка Скайуокера нечаянно не освободили его, что вызвало еще больший хаос...

Атака джедаев вызвала в джунглях грандиозный пожар, который спалил деревья, уничтожив все живое. Одержав полную победу, джедаи отбыли к себе и принялись собирать воедино осколки разрушенной Республики. Ситхская война закончилась.

Улик Кель-Дрома, покрывший себя позором военный преступник, больше никогда не стал рыцарем-джедаем. Он окончательно утратил свою силу. Конченый человек, он скитался между мирами и избегал общения, терзаемый мыслями о собственной вине. Через десять лет после окончания Ситхской войны он отправился в Рэн Вар, мир, в котором царила вечная зима, где наконец нашел себе пристанище в заброшенной крепости.

А Номи Санрайдер страдала от того, что потеряла Улика, второго мужчину, которого она любила. Оба ее романа закончились трагически. Большую часть своего времени она посвящала политике и восстановлению порядка. Сосредоточенная на рыцарских обязанностях, Номи всегда уделяла мало внимания своей впечатлительной дочери Виме. В то время как Номи выполняла долг джедая, за девочкой присматривали посторонние, и Вима, хоть она и была дочерью двух могущественных и чувствительных к Силе людей, не получила практически никакой подготовки и в конце концов покинула ассамблею джедаев, которую Номи созвала на станции Экзис. Убежденная в том, что именно Улик Кель-Дрома, легендарная личность, научит ее всему, что должен знать джедай, Вима Санрайдер оправилась на его поиски.

Виме удалось напасть на след Улика, и, несмотря на его активное нежелание, она убедила этого разочарованного и несчастного человека научить ее всему тому, что он сам знал про Силу. Чтобы Вима поняла, что такое честь и долг, ему даже не пришлось прибегать к помощи своих способностей, и он привязался к девочке. А Вима полюбила его как отца, которого у нее никогда не было.

Сильвар, катарская джедайка, так никогда и не смогла избавиться от чувств, вызванных смертью Крадо, ее возлюбленного, в которой она отчасти винила и Улика. Она бросилась на поиски убежавшей девочки, заручившись поддержкой авантюриста-неудачника по имени Хоггон. Сильвар поклялась найти Виму и заставить Улика заплатить за все его преступления.

Когда жаждущие крови Улика Сильвар, Номи Санрайдер и Хоггон прибыли в Рэн Вар, Вима встала на защиту своего учителя. Сильвар и Номи пришлось, поборов гнев и справившись с болью, простить человека, который и так уже заплатил высокую цену, чтобы искупить свою вину. Но Хоггон, которому очень хотелось оставить свой след в истории, выстрелом в спину убил Улика.

Хотя Улик и перестал чувствовать Силу, к всеобщему удивлению, все увидели вокруг его тела свечение. Сам этот факт доказал, что несмотря ни на что, в конечном итоге умственные способности и душевные силы Улика достигли того уровня, который необходим для того, чтобы стать настоящим наставником джедаев.

Для Вимы Санрайдер такое начало карьеры джедая не прошло бесследно, и со временем она стала одним из самых знаменитых рыцарей своего времени.

За окончанием Ситхской войны последовали годы объединения и возрождения. Они отмечены новыми примерами героизма джедаев и их соперничества друг с другом. Одним из трагических эпизодов был унесший пять миллиардов жизней региональный конфликт, известный под названием Беспорядки в секторе Канц.

Временный правитель Майриэль из Аргазды использовала неразбериху, возникшую во время Ситхской войны, для того чтобы скрыть свои попытки установить военную диктатуру в пограничном секторе Канц. Воспользовавшись тем, что джедаи заняты совсем другим делом, армия Майриэля подвергла бомбардировке непокорные миры, в том числе и планету Лоррд, и превратила их жителей в рабов. Лоррдианцы, которым их хозяева запрещали разговаривать между собой, достигли совершенства в невербальном общении, и этот навык сохранился у них по сей день. В конце концов сектор Канц отделился от Республики и существовал как тоталитарное государство. Лишь через три века этот режим был свергнут усилиями джедаев.

Ситхская война совпала по времени с еще одним событием: в Хапийском Консорциуме заявили о себе сторонники матриархата. За несколько десятилетий до того, как Улик Кель-Дрома и Экзар Кун едва не погубили Республику, группа рыцарей-джедаев, в которую входил и наставник Арка Джетский, совершила путешествие в густонаселенные Хапийские Миры и уничтожила варварское племя Лорелл, которое в течение многих веков совершало набеги на корабли Республики. Женщины Хапийского Консорциума, освободившись от власти мародеров, создали матриархальное общество, в котором вся власть принадлежала королеве-матери. Прошли века, и королева-мать закрыла границы звездного скопления, так что Консорциум в течение трех тысячелетий развивался в полной изоляции, до тех пор пока благодаря принцессе Лее Органе все преграды не были сломаны, что явилось историческим достижением дипломатии Новой Республики.

За 3 тысячи лет до нашей эры легендарная женщина-первопроходец Фрея Каллеа проложила новую гиперкосмическую дорогу – удивительный Хайдианский Путь, протянувшийся едва ли не через всю Галактику. В конечном итоге Хайдианский Путь сделал возможным заселение всей Галактики, а не только небольшого участка космического пространства, известного под названием Ломтик, и в корне изменил уровень галактической цивилизации.

Следы существ, известных под именем ситхи, затерялись в глубине веков, и после Золотого Века Ситхской Империи о них ничего не было известно. Однако осязаемый вред древнего учения ситхских правителей продолжал нарушать стабильность Республики. С течением времени термин ситх приобрел его современное значение и стал использоваться для обозначения темных сторон Силы.

За 2 тысячи лет до возникновения Империи оказавшийся предателем джедай порвал с учением, которое проповедовал Совет джедаев, и основал новый орден ситхов, во многом повторив поступок Экзара Куна. С течением времени к ренегату присоединились и другие джедаи, и вскоре Республика оказалась перед лицом серьезной угрозы. На протяжении следующих тысячелетий власть приверженцев нового ордена усиливалась, и дело кончилось тем, что они пошли на Республику войной. Джедаи оказали им сопротивление, но в конце концов ситхов погубил раскол, произошедший в их собственной среде: не желая делиться друг с другом властью, приверженцы учения ситхов в кровавой схватке перебили друг друга.

Одним из немногих выживших в ней был лорд ситхов Казн, который, в надежде установить в Галактике диктатуру силы, собрал под своим темными знаменами 20 тысяч преданных сторонников. Против них выступила наспех собранная армия во главе с великим джедаем-наставником лордом Хотом. Армия Света, уверенно тесня Братство Тьмы, в конце концов загнала его на планету Руусан, где состоялось 7 грандиозных сражений.

Братство Тьмы проиграло все сражения, кроме двух, потеряв в них 90% личного состава своей армии. Лорд Хот потребовал немедленной и безоговорочной капитуляции ситхов. Однако вместо этого Каан и его приверженцы забаррикадировались в подземелье и, пустив в ход свои темные силы, создали «ментальную бомбу» – нечто похожее на бурлящий котел, испускающий энергию темной стороны Силы.

На следующее утро лорд Хот и Армия Света вошли в неприятельский лагерь, пройдя мимо вызывающих ужас трофеев – столбов, с которых свешивались отрубленные головы и тела павших в этих сражениях джедаев. Правитель Тьмы и Защитник Света встретились в большой долине над подземными сооружениями, и там-то Каан и пустил в ход свою «ментальную бомбу». Мощнейший выброс энергии уничтожил всех остававшихся в живых воинов Армии Света и членов Братства Тьмы В центре взрыва образовался вакуум, в который оказались втянутыми тысячи бестелесных душ; они оказались в ловушке, в состоянии устойчивого равновесия, и им было суждено пребывать в этом состоянии до тех пор, пока в Долине джедаев не появится могущественный повелитель Силы и не нарушит естественный баланс. Коренные жители Руусана предрекли: «Придет Рыцарь, вступит в сражение и освободит узников». Это пророчество реализовалось лишь через год после битвы при Эндоре.

Джедаи ошибались, думая, что после Руусана с орденом ситхов было покончено. Оказалось, что уцелел один из ситхских лидеров, Дарт Бэйн. Чтобы учение ситхов не погибло, он начал искать новых учеников. Наученный горьким опытом своих предшественников, он более всего ценил хитрость и конспирацию: если ситхи привлекут к себе внимание, они сами обрекут себя на уничтожение.

В течение следующего тысячелетия ситхи оставались в подполье. Следуя строгому приказу Дарта Бэйна, ситхи никогда не собирались группами численностью более двух человек – наставник и ученик. Ситхи размышляли о темной стороне Силы и кодировали свои учения. Подобно монахам-отшельникам, они пребывали в изоляции и ждали удобного момента, чтобы ударить по джедаям.

Даже без всякого вмешательства ситхов силам зла все-таки удалось соблазнить некоторых джедаев. Совет джедаев редко казнил таких падших рыцарей, предпочитая отправлять провинившихся в ссылку в надежде на то, что в полной изоляции они смогут сосредоточиться на учении своих наставников и вернутся на путь истинный.

За 600 лет до восхождения на престол Палпатина падшая джедайка по имени Аллия был сослана в дикие леса Датомира, планеты, которая в течение длительного времени использовалась Республикой в качестве тюрьмы для самых опасных преступников. С помощью Силы Аллия подчинила себе заключенных и приручила диких обитателей Датомира. Со временем у Аллии появилось много дочерей, всех их она научила использовать Силу. В конце концов на Датомире сформировалось общество, в котором доминировали женщины-«ведьмы», считавшие использование Силы одной из форм магии.

Датомирские ведьмы привлекли внимание Республики спустя 200 лет, когда «Чу’унтор» («Chu’unthor») – огромный звездолет, на котором тренировались будущие джедаи, разбился на поверхности планеты Датомир. Триумвират знаменитых джедаев- наставников – Гра’атон, Вулатан и Йода – вместе с другими рыцарями и оруженосцами попытались спасти его пассажиров, но были атакованы местными жителями. Понеся существенные потери, джедаи отступили, но их второе посещение было значительно более успешным. Учитель Йода, воспользовавшись своей проницательностью, заключил мирный договор с главной колдуньей.

Другие джедаи, продолжая свое дело в разных уголках Республики, закладывали основы событий, которые спустя много веков будут определять судьбы цивилизации. Так, один из джедаев – хатт по имени Белдориан Великолепный совершил путешествие на Нам Хориос и обнаружил, что энергия кристаллов, покрывающих поверхность планеты, делает его более чувствительным к Силе. Белдориан утвердился в качестве местного диктатора средней руки.

Еще один джедай, крошечный кушибан по имени Икрит, побывал на луне Явин-4 и нашел там золотую сферу, тысячи лет тому назад созданную с помощью алхимической магии Экзаром Куном. Понимая, что не сможет выпустить на волю заключенные в ней души массасси, Икрит, как принято у джедаев, погрузился в транс и приготовился ждать того, кто сможет снять проклятье, даже если это ожидание продлится века.

Те, кто помнит темные времена Империи, знают, что тирания Палпатина казалась абсолютной и непоколебимой. Сам Император Палпатин похвалялся тем, что Империя просуществует не менее 1000 лет, а возможно, и больше.

Однако Империя была столь коррумпированной и аморальной, что внутреннее сопротивление проявилось вскоре после того, как Палпатин пришел к власти, и с каждым новым проявлением жестокости оно становилось сильнее. Конфликт между Империей и повстанцами известен под именем Галактической Гражданской войны, и это самая важная эпоха в нашей истории.

Вряд ли следует считать началом истории Империи тот мрачный день, когда Палпатин провозгласил себя Императором. Правильнее другой подход: изучающие историю в первую очередь должны принимать во внимание обстоятельства, которые привели к созданию обстановки, в которой подобное событие стало возможным. Как вышло, что Старая Республика, в которой сменилась тысяча поколений, была так стремительно низвергнута?

Республика пала, став жертвой собственного успеха. Правительство, аппетит которого был чрезмерным, стремилось присматривать за территорией, охватывавшей большую часть Галактики, и неуклюжая система сдерживания и противовесов сделала невозможным принятие простых решений. Слишком многие сенаторы и правители планет начали привыкать к мысли, что существующая система правления, едва ли не такая же старая, как и сама история, по инерции будет существовать и дальше. Они перестали прикладывать максимальные усилия для того, чтобы принимать законы и защищать интересы собственных избирателей. В Республике началась стагнация. Леность и самоуспокоенность стали нормами жизни, а вместе с леностью пришла и коррупция.

Тем не менее некоторые руководители все еще пытались реализовать разные амбициозные прожекты. Одним из них была флотилия «Катана» («Katana»), названная так в честь своего флагмана. Эта армада, состоявшая из 200 автоматизированных дредноутов, связанных системой управления «господин–раб», обещала стать гордостью республиканского флота. К несчастью, какой-то вирус поразил команду флагмана «Катана», и все ее члены сошли с ума. Они повели свой корабль по случайным гиперкосмическим координатам, а остальные 199 ведомых дредноутов-рабов двинулись следом за флагманом, и прошло более полувека, прежде чем они были обнаружены. Эта неудача еще больше разрушила и без того уже ущербное представление народа о могуществе Республики.

Коварный сенатор из Набу по имени Палпатин следил за разложением правительства взглядом практичного человека и понимающе улыбался. Палпатин, секторальный сенатор, представлявший многие звездные системы, был одним из самых опытных и уважаемых членов Сената. Он понимал, что приближается момент, когда граждане Республики, испытывая отвращение ко всему происходящему, потребуют сильной власти, и, находясь за кулисами событий, начал осуществлять свой собственный план. Не исключал он, и что самым значительным препятствием на его пути к славе станут джедаи.

Джедаи все еще были стражами и защитниками Республики, но за прошедшие века они оказались связанными с политикой и с правительством. Верховный канцлер Республики был вправе потребовать помощи от ордена джедаев, и его члены должны были выступать в роли послов, исследователей и полицейских. Штаб-квартира джедаев располагалась на планете Корусант, вблизи от центрального правительства. Возможно, это и несправедливо, но образ джедаев стал меркнуть из-за бесчестия политиков.

Может показаться абсурдным, что моментальный переход от Республики к Империи произошел в результате такой заурядной вещи, как обсуждение налогообложения, но самые ужасные беды редко сопровождаются подземными толчками и ударами грома. На первый взгляд безобидная резолюция сената BR-0371 вводила пошлины на основные гиперкосмические торговые пути, проложенные в пределах Внешних и Средних Границ, причем прибыль от них должна была идти на покрытие растущих долгов Республики.

Как и следовало ожидать, резолюция была принята в штыки владельцами как небольших, так и крупных кораблей, а ведь одной из самых мощных сил Галактики была Торговая Федерация – гигантский конгломерат корпораций, которые доминировали во внутренней торговле Республики. Палпатин с энтузиазмом продвигал введение этих пошлин, что, возможно, явилось сознательным способом вызвать протест со стороны Торговой Федерации, ибо ее бурная реакция была на руку его далеко идущим планам. По совету Темного лорда ситхов Дарта Сидиуса Торговая Федерация блокировала планету Набу.

Когда Торговая Федерация, членам которой в игре ситхов отводилась всего лишь роль пешек, вторглась в Набу с армией дроидов, она преступила последнюю черту. Сенат узнал об этом шокирующем событии от королевы Набу Амидалы, вызвавшей еще большее потрясение тем, что она потребовала объявить вотум недоверия Верховному Канцлеру Финису Валоруму, который, как она чувствовала, бросил ее народ на произвол судьбы.

В прежние времена такое внезапное и вызывающее распри действие, как требование отставки Верховного Канцлера, было бы поставлено на длительное обсуждение. Однако у Валорума, втянутого в коррупционный скандал, в Сенате оставалось совсем немного друзей. Его быстро отправили в отставку, и были названы имена возможных преемников. Благодаря общей симпатии к Палпатину и его втянутой в войну родине, коварный сенатор вскоре был избран следующим – и, разумеется, последним – Верховным Канцлером Старой Республики.

По времени с этими событиями совпало и некое мистическое открытие, имевшее последствия в масштабах всей Галактики. Помогая королеве Амидале вырваться из блокады, устроенной Торговой Федерацией, мастер-джедай Квай-Гон Джинн встретил на пустынной планете Татуин девятилетнего мальчика-раба. Этот ребенок по имени Энакин Скайуокер существовал в эпицентре мощного сгустка Силы. Все свидетельствовало о том, что юный Скайуокер – тот самый Некто Избранный, приход которого предсказывали древние джедаи, тот, который, как они говорили, должен сбалансировать светлые и темные стороны Силы.

Наставник Джинн добился освобождения Энакина из рабства и привез его на Корусант, в Храм джедаев.

Хотя навыки Скайуокера и произвели впечатление на членов Совета Джедаев, они не дали согласия на то, чтобы мальчика тренировали как падавана Квай-Гон Джинна. Скайуокеру было уже 9 лет – слишком много для того, чтобы начинать подготовку в джедаи. Наставника Винду значительно больше волновало возможное возвращение ситхов. На планете Татуин Квай-Гон Джинн победил своего таинственного соперника лишь с помощью джедайских навыков, – и это произошло через 1000 лет после того, как орден ситхов якобы перестал существовать в битве на Руусане. Джинн вернулся в Набу с поручением вовлечь своего загадочного соперника еще в один открытый поединок.

Его миссия завершилась трагически. Воин, позднее идентифицированный как Дарт Мол, убил мастера Джинна в дуэли на световых мечах, но и сам был уничтожен. Несмотря на возражения наставника Йоды, Совет джедаев почтил предсмертную просьбу Квай-Гон Джинна и разрешил Энакину Скайуокеру стать учеником-падаваном. Бывший ученик Квай-Гона, Оби-Ван Кеноби, взял мальчика к себе в обучение и поклялся, что поможет ему максимально развить все способности. (То, что Кеноби постигла неудача, станет ясно спустя много лет, когда Энакин Скайуокер встанет на темную сторону, объединится с Палпатином и возьмет себе имя Дарт Вейдер, Темный лорд ситхов.)

Когда вскоре после кризиса в Набу было объявлено о разведывательной миссии джедаев, которая называлась Проект «Дальний Полет», канцлер Палпатин воспользовался предоставленными возможностями. Находясь на борту корабля «Дальний Полет» («Outbound Flight»), джедаи-наставники собирались использовать Силу для того, чтобы покончить с гиперкосмической турбулентностью, окружавшей Галактику, и поискать жизнь в других уголках Вселенной, но сделать этого им не дали. Когда исследовательский корабль джедаев медленно прошел через Неисследованные Регионы и двинулся дальше, к границе Галактике и за ее пределы, он был перехвачен агентами Палпатина и уничтожен. Есть весьма веские доказательства причастности к этому эпизоду Трауна, в будущем – великого военачальника, гранд-адмирала Империи. Уничтожение «Дальнего Полета» разрушило все надежды на поиск живых существ в ближайших галактиках.

После этой неудачи, через 2 года после битвы при Набу, рыцарь-джедай Верджер, посланный наставником Мейсом Винду с разведывательной миссией на странную и вызывавшую недоумение планету Зонама Секот, таинственно исчез. Через год Оби-Ван Кеноби и его новый ученик Энакин Скайуокер, изучив планету Зонама Секот, поняли, что, возможно, Верджер был взят в плен неизвестными чужестранцами.

Войны клонов – мрачное время в истории Галактики. Тысячи тысяч миров Старой Республики сгинули в жестоких сражениях, сделавших необитаемыми целые планеты. Многие исторические архивы погибли, а другие, в которых хранились документы об этом периоде, были тщательно вычищены в годы, наступившие после восхождения на престол Императора. Даже на библиотечной планете Оброа-скай нельзя получить подробной информации о Войнах клонов, об истреблении джедаев или о короновании Императора, хотя есть надежда на то, что скоро нам будет доступна новая информация о той эпохе. Нас нужно будет признать нерадивыми историками, если мы не предупредим неверное толкование этих десятилетий, памятуя о том, что только независимое подтверждение может расположить эти события в нужном контексте и в правильной последовательности.

Хаос, существовавший во время Войн клонов, стал толчком к жестокому мятежу Темных джедаев на Бпфасше. Нейаа Халькион и другие рыцари-джедаи разрушили анклав темных джедаев на планете Сусевфи, развеяв исходившую от них опасность, но при этом загнали в подполье других адептов темной стороны, секту Дженсаараи. В течение нескольких десятилетий, до тех пор пока их не найдет Люк Скайуокер, Дженсаараи будут развивать свое учение втайне.

Палпатин продолжал систематическое уничтожение своих врагов, хотя в то время он еще не чувствовал себя достаточно уверенно для того, чтобы делать это открыто. Когда закончились Войны клонов, он начал опустошать планету Каамас. Уважаемые жители этой планеты пропагандировали «мир как следствие моральной силы», и Палпатин боялся их влияния. Группа ботанских диверсантов помогла агентам Палпатина вывести из строя защитные генераторы Каамаса, чем помогла устроить внезапное и жестокое нападение, наславшее на планету разрушительную огненную бурю. А один из самых разговорчивых оппонентов Палпатина в Сенате, Сети Ашгад, был внезапно арестован и сослан на мрачную планету Нам Хориос.

Самую большую угрозу для власти Палпатина представляли джедаи, и он расправлялся с ними быстро и безжалостно. В результате кровавых операций, которые нередко назывались зачистками, погибли тысячи рыцарей и наставников, а те, кто уцелел, вынуждены были уйти в подполье. Считается, что ответственным за неслыханную жестокость зачисток был помощник Императора Дарт Вейдер, который, будучи Энакином Скайуокером, сам воспитывался как член ордена джедаев.

В конце концов неэффективность и невнятность действий правительства Старой Республики стали уже слишком очевидными, чтобы их можно было игнорировать. Чувствуя, что его власти ничто не угрожает, Палпатин провозгласил себя Императором и изложил гражданам, изголодавшимся по сильному правителю, свои представления о будущем государства. Он пообещал, что благодаря Новому Порядку место слабости займет сила, место хаоса – стабильность, а место растерянности – уверенность. Народ пришел в восторг и пребывал в состоянии исключительного энтузиазма.

Так родилась Империя.

Поначалу Империя была для многих чем- то непонятным. Некоторые сенаторы безоговорочно приняли Новый Порядок, в то время как другие внимательно присматривались к нему и ждали, во что он может превратиться.

Однако Палпатин не тратил времени на консолидацию своих подданных. У него была не только навязчивая идея разделаться с джедаями, но и страсть к военным кораблям и супероружию. Они объединились в его приказе создать гигантскую боевую станцию, которой было дано имя «Глаз Палпатина» («Eye of Palpatine»). Создававшийся в глубокой тайне «Глаз Палпатина» предназначался для уничтожения анклава джедаев на Белсависе. К счастью, смертоносный боевой корабль был приведен в нерабочее состояние джедаями-диверсантами и беженцы на Белсависе остались живы.

Когда Палпатин расправлялся с джедаями, кое-кто радовался, но некоторые в отчаянии качали головами. Благородные сенаторы верили в то, что смогут обуздать худшие проявления нового императора с помощью испытанной временем бюрократической системы сдерживания и противовесов. Кровопролитие на Гормане показало, что они заблуждались.

На планете Горман в секторе Серн, вблизи Глубинных Миров, военный корабль опустился прямо на мирный митинг противников налогов, убив и покалечив сотни демонстрантов. Палпатин остался доволен этой бесчеловечной акцией и назначил капитана корабля, Таркина, на высокую должность моффа.

Резня на Гормане убедила сенатора Бейла Органа из Альдераана в том, что идеалы Старой Республики окончательно и бесповоротно мертвы. Органа и еще один сенатор, Мон Мотма из Чандриллы, начали втайне готовить восстание против Нового Порядка.

Тем временем Император продолжал переделывать Галактику в соответствии со своими собственными желаниями. Планета Корусант была переименована в Имперский Центр. Негуманоидные расы жестоко преследовались, а законы, направленные против рабства, были отменены. Палпатин перекрыл гражданам доступ к информационной системе Голо-Нет, лишив тем самым планеты возможности получать любые новости, не от-носившиеся к имперской пропаганде. Была создана Комиссия по Сохранению Нового Порядка (КОМСОНОПОР), которая начала проверять идеологическую чистоту граждан Империи.

Больше всего внимания Палпатин уделял наращиванию военной мощи. Флот пополнился тысячами «Имперских Звездных Разрушителей» («Imperial Star Destroyer»), каждый из которых был способен покорить целую планету. Имперская Армия получила известность благодаря своим наводившим ужас бронированным шагоходам АТ-АТ и АТ-ST. Император даже создал специальный род войск – штурмовиков-десантников. Вездесущие, облаченные в белые доспехи воины стали окончательным символом имперской мощи.

Бейл Органа и Мон Мотма продолжали плести заговор против имперской машины подавления. Мон Мотма значительно чаще высказывалась против Императора, и ее обвинили в измене. Чтобы избежать смертного приговора, она ушла в подполье и стала посещать угнетенные планеты и общаться со вновь созданными движениями бунтовщиков. Подстрекательство к мятежу набирало силу, хотя и оставалось неорганизованным и рассредоточенным.

Менее чем за 2 года до битвы при Явине была подписана Кореллианская Конвенция – поворотный пункт в истории революции. Кореллианская Конвенция объединила три крупнейшие революционные группы в одну единую партию – Союз борьбы за восстановление Республики. Документ был подписан Бейлом Органа, Мон Мотмой и сенатором от Кореллии Гармом Бел Иблисом.

В Союзе борьбы за восстановление Республики, более известном как Альянс Повстанцев, существовала строгая иерархия, и его главой была Мон Мотма. В распоряжении Альянса мало-помалу оказалась энергичная и быстро растущая армия. Мон Мотма провела секретные переговоры с судостроительными верфями Мон Каламари, которые дали бунтовщикам доступ к самым новым судам Империи; одновременно команда сторонников Альянса из корпорации «Инком» снабдила повстанцев прототипами и чертежами нового боевого корабля – Т-65, истребителя типа X.

Хотя в распоряжении Альянса в конце концов оказалось огромное количество баз на тысяче планет, в качестве мест, где разрабатывалась линия руководства и планировалась стратегия, были созданы единые штаб-квартиры. Первая их этих совершенно секретных баз располагалась на малой планете в системе Чреллис, но штаб-квартиры были построены с таким расчетом, что могли постоянно перемещаться. С астероида Чреллис база последовательно переезжала на Бриггию, на Орион IV и в несколько других миров, прежде чем перебралась на планету Дантуин, которая была тесно связана с великими рыцарями-джедаями прошлого. Именно там, в этом тихом мире, наставник Водо-Сиоск Баас подготовил многих могущественных учеников.

Желая уничтожить Мон Мотму и ее последователей, Император, встревоженный ростом оппозиции, предпринял операцию «Натиск Страха». Но флот Альянса не посрамил своего знамени и одержал несколько нелегких побед, включая взятие в плен фрегата «Приам» («Priam») и уничтожение звездного разрушителя «Непобедимый» («Invincible»).

Имперская политика устрашения привела к ужасной акции насилия на Раллтиире, одном из самых процветающих и стабильных миров Империи. В ответ на поддержку бунтовщиков со стороны Высшего Совета Раллтиира имперские войска установили контроль над планетой, переловили ее самых выдающихся граждан и подвергли их допросам и пыткам. Лорд Тион, подхалим и политический советник моффа Таркина, руководил расправами на Раллтиире.

Хотя планеты, входившие в границы Империи, в течение многих лет систематически подвергались жестокому обращению, со времен резни на Гормане ни один Глубинный Мир не был объектом подобного варварства. Разумеется, трагедия Альдераана вскоре затмит агонию Раллтиира, но тогда это было событие, которое никого не оставило равнодушным. С каждым днем все больше и больше планет присоединялись к восстанию против Империи.

Альянс Повстанцев начал действовать.

История Галактики – нечто большее, чем эпический размах битв и военных побед, великие армии и повергающие в ужас открытия. В своей основе история – это биографии отдельных людей. Императора Палпатина и Мон Мотму разные люди настолько почитают и настолько поносят, что для современного сознания и тот и другая – скорее некие символы, а вовсе не живые люди. И тем не менее, важно помнить, что даже самые знаменитые герои начинали весьма скромно и что действия одного человека могут повлиять на миллиарды жизней.

Без участия таких «негодяев», как Хан Соло и Лэндо Калриссиан, а также без юного героя Люка Скайуокера принцесса Лея Органа умерла бы в имперском плену, а вторая «Звезда Смерти» уничтожила бы флот Альянса в битве при Эндоре. Чтобы помочь будущим историкам и лучше понять, как эти люди стали теми героями, которые известны сегодня, мы проинтервьюировали их, составили хронологию их детства и юности и записали истории из их жизни, воспоминания о которых ускользают из памяти героев.

Хан Соло не знал своих родителей. Он был брошен ими на планете Кореллия и жил в одиночестве до тех пор, пока его не взял под свое крыло корыстный любитель легких заработков по имени Гаррис Шрайк. Свою юность Соло провел на борту «Удачи торговца» («Trader’s Luck») – древнего судна для транспортировки войск – в качестве члена хорошо организованного коррумпированного клана Шрайка, зарабатывая себе на пропитание попрошайничеством, карманными и более крупными кражами. Если детей постигали неудачи, их били до полусмерти.

Единственным светлым пятном в жизни мальчика и подростка Соло была добрая женщина-вуки по имени Дьюланна, которая работала поваром у Шрайка и стала для мальчика чем-то вроде приемной матери. Она научила Соло понимать язык вуки шириивук и говорить на нем.

Хан отчаянно хотел узнать как можно больше о своих родителях, но эта дверь оставалась закрытой для него. Единственным родственником, которого Соло удалось отыскать, был Тракан Сал-Соло, грубиян и драчун, оказавшийся его двоюродным братом. После крайне неприятной встречи Сал-Соло исчез с горизонта, а потом снова возник – уже в качестве лидера «Лиги Людей» – организации, объединившей противников иных рас. Пройдет более трех десятилетий, прежде чем Сал-Соло станет врагом Новой Республики во время Кореллианского восстания.

С годами Хан Соло стал опытным вором и уличным хулиганом. Его умение останавливать на ходу суда принесло Шрайку немало денег, а владение иностранными языками отлично служило, когда «Удача торговца» перебиралась из одного мира в другой, чтобы провести очередную выгодную аферу. Когда Соло было 17 лет, он был задержан правоохранительными органами, и его заставили принять участие в полетах на Региональном Открытом чемпионате четвертого регионального сектора Экстраваганца на планете Джубилар. Хан Соло выиграл, победив 3 значительно более мощных соперников, но когда вернулся на «Удачу торговца», Шрайк жестоко избил его за нарушение субординации.

В 19 лет Соло сбежал с «Удачи торговца» и пробрался на автоматическое грузовое судно, которое доставило его в Илесию, в тропический мир, расположенный внутри не ведающего законов космоса Хаттов. Хотя Илесия рекламировала себя в Галактике как религиозный центр, на самом деле это была пропитанная запахом специй планета, которую контролировал преступный хаттский клан – Бесадии. Слабовольных неофитов, привлеченных пустыми псевдорелигиозными посулами, привозили на Илесию, где они становились бесплатной рабочей силой на глиттерстримовых и рилловых фабриках.

Хан Соло начал водить корабли, груженые специями, которые предназначались хаттами для мелких дилеров Т’ланда Тил. Хотя заработок был хорошим, а работа – интересной, внимание красивой женщины лишило Соло покоя.

Он влюбился в Паломницу 921, известную также под именем Бриа Тарен, и поклялся вызволить ее из рабства. Во время своего побега Соло и Тарен уничтожили главную фабрику по переработке глиттерстима и опустошили бесценную коллекцию произведений искусств, которая принадлежала высоко-поставленному священнику Т’ланда Тил. Они покинули Илесию на борту украденной яхты после того, как при помощи веревочной лестницы спасли еще и тогорианского пленника из соседней колонии.

Хатты клана Бесадии назначили весьма высокую цену за голову Соло, но они знали его только под вымышленным именем – Виик Драго. Соло собирался продать все награбленное на Илесии, использовать вырученные деньги для того, чтобы изменить рисунок глазной сетчатки, поступить в Имперскую Академию и начать новую жизнь в качестве офицера флота. Однако Хана настигло два удара судьбы: первый – когда не в меру подозрительный менеджер Имперского Банка заморозил его сомнительный счет, а второй – когда юношу бросила Бриа Тарен.

Оказавшись банкротом и находясь в отчаянном положении, Соло все же сумел на-скрести достаточно денег, чтобы получить фальшивое удостоверение личности и изменить свою сетчатку хирургическим путем. Поскольку клан Бесадии искал Соло под его вымышленным именем, для поступления в Академию юноша воспользовался своей реальной идентификацией. Его последний вечер перед зачислением был испорчен отвратительным напоминанием о прошлом: появился Гаррис Шрайк, привлеченный обещанной хаттами наградой. Шрайк отличался от других желающих получить ее тем, что был единственным человеком в Галактике, знающим прозвище Соло.

К счастью, в драке, которая возникла между Шрайком и другим желающим получить награду, Шрайк был убит, а в завязавшейся рукопашной схватке его соперника убил сам Соло. Затем он поменялся с убитым одеждой и удостоверениями личности и выстрелил трупу в лицо, сделав, таким образом, невозможной его судебно-медицинскую идентификацию. Теперь хаттам клана Бесадии будет известно, что Виик Драго мертв.

Свободный и впервые в жизни совершенно чистый, кадет Соло взошел на борт транспорта, перевозившего войска на Кариду, туда, где находилась самая прославленная в Империи академия. В течение последующих четырех лет Соло постоянно доказывал свою неординарность, но его никак нельзя было назвать типичным имперским кадетом. Во время одного печально известного эпизода он посадил неисправный орбитальный грузовой корабль U-33 так, что едва не погиб сам и не убил своего инструктора, лейтенанта Бадура, чем заработал от него прозвище Ловкач. В другом инциденте соученик Соло, Мако Спине, уничтожил искусственную луну – талисман Кариды – с помощью одного грамма антивещества.

Несмотря на все эти неудачи, Соло закончил Академию лучше всех и победил кадета Сунтира Фела в борьбе за право произносить прощальную речь в день вручения дипломов.

За окончанием Академии последовали 8 месяцев обязательной службы на космическом флоте. С успешной карьерой на флоте Кореллианского сектора Соло пришлось навсегда распрощаться после тога, как он спас раба вуки из рук высшего офицера, который плохо с ним обращался. Этот поступок привел к увольнению с лишением прав и привилегий, что должно было помешать юноше получить какую бы то ни было работу гражданского пилота. Однако спасенный Ханом Соло вуки по имени Чубакка сказал, что чувствует себя в неоплатном долгу, и поклялся повсюду следовать за своим избавителем. Поначалу Соло пытался разубедить Чубакку, но потом понял, что клыкастый вуки 2,5 метров ростом совсем неплохой союзник в перестрелках и в кабацких драках.

Не имея никакой надежды на получение законной работы, Соло и Чубакка отправились в Космос хаттов, чтобы работать на преступные синдикаты.

Политика хаттов была замешана на интригах. На Нал Хатта боролись за власть два самых могущественных клана – клан Бесадии, во главе которого стояли Арук и его потомок Дурга, и клан Десилиджик, руководимый Джилиаком и его племянником Джаббой. Клан Бесадии контролировал операции со специями на Илесии, а у клана Десилиджик была значительная недвижимая собственность на планете Татуин и в других местах. Их постоянные взаимные нападки неизбежно должны были смениться борьбой не на жизнь, а на смерть.

На служившей пристанищем контрабандистов луне Нар Шаддаа, Мако Спине, старинный друг Соло из Академии, представил его и Чубакку хаттским преступным авторитетам. Соло и Чубакка договорились с ними о сотрудничестве, и по мере того как шло время, познакомились со многими замечательными людьми, в том числе с контрабандистом-механиком Шугом Нинксом, прекрасной во всех отношениях женщиной- техником Саллой Зенд и с виртуозной иллюзионисткой по имени Ксаверри. Они посещали такие тайные пути и адские бездны, как Дорога Контрабандиста и Кессел, и Соло научился пользоваться смертельно опасным Кесселским Трактом, проходящим мимо Утробы – чудовищного скопления черных дыр. Навигационное умение Соло привлекло внимание Джаббы Хатта, и вскоре Соло начал выполнять регулярные контрабандные рейсы для клана Десилиджик.

Якшаться с высокопоставленными хаттами было рискованной затеей, поскольку их соперники, клан Бесадии, в свое время назначили награду за голову Соло, и ее никто не отменял. На Илесии главный священнослужитель колонии обнаружил поразительные доказательства того, что Виик Драго, о смерти которого сообщалось 5 лет тому назад, воскрес под именем Хана Соло. Лучший в Галактике наемный убийца был нанят для того, чтобы принести хозяевам голову Соло.

Наемный убийца Боба Фетт шел по пятам Соло вплоть до самой Нар Шаддаа, но ему помешало непредвиденное обстоятельство – вмешательство очаровательного незнакомца Лэндо Калриссиана, владельца дряхлого грузового корабля YT-1300 «Сокол Тысячелетия». Калриссиан оказался не очень хорошим пилотом, так что Соло научил своего спасителя основам навигации, и вскоре Калриссиан на своем «Соколе» улетел на систему Рафа, где его ждали собственные приключения.

А тем временем Соло старался как можно реже попадаться хаттам на глаза, и в течение 6 месяцев, во время гастрольного турне, работал помощником у иллюзионистки Ксаверри. Вернувшись к своей прерванной контрабандистской деятельности, он купил уцененный звездолет производства компании «Соро-Сууб», который назвал «Бриа» («Bria»), – в память о своей потерянной возлюбленной Брии Тарен.

Неожиданно пристальное внимание со стороны Империи привело к резкой остановке нормальной жизни на Нар Шаддаа. Официальный представитель Империи мофф Сарн Шилд сообщил о том, что беззаконная территория хаттов получит большую выгоду от строгого контроля Империи. Это был рекламный трюк: мофф Шилд имел приказ взять Нал Хатта в кольцо блокады и превратить контрабандистскую луну в расплавленный шлак.

Хатты отреагировали в своей обычной манере: послали гонца, чтобы подкупить моффа Шилда. Когда этот номер не удался, хатты переключили свое внимание на адмирала Гринланкса, офицера, которому было поручено привести приказ в исполнение. Гринланкс зарекомендовал себя значительно более сговорчивым человеком, готовым продать план предстоящей операции. Хатты организовали оборону и расположили свои корабли в соответствии с планом адмирала, надеясь нанести достаточно сильный удар по флоту Империи и вызвать его стратегическое отступление.

Схема сработала безупречно. Битва при Нар Шаддаа осталась в истории как локальный конфликт, в котором участвовали только корабли не крупнее дредноутов*, и современные историки считают ее всего лишь незначительным событием. Но для отчаявшихся контрабандистов, объединившихся для защиты своего обретенного дома, это была битва с превосходившим их ошеломленным противником, битва не на жизнь, а на смерть. Хотя в тот момент Соло и не осознавал этого, ему пришлось выступить против своего бывшего товарища по Академии, барона Сунтира Фела, который во время этой битвы был капитаном дредноута «Гордость Сената» («Pride of the Senate»). Когда один из трех дредноутов Гринланкса был уничтожен, сражение быстро завершилось. Не в состоянии оправдать тяжелые потери, адмирал отступил в гиперпространство.

Хан Соло, отличившись в сражении на Нар Шаддаа, вскоре после этого в результате несчастного случая лишился своего корабля «Бриа». Чтобы собрать деньги на новый звездный корабль, Соло решил принять участие в ежегодном чемпионате по игре в сабакк, который в том году проходил в казино «Ярит Беспин» в Облачном Городе. Лэндо Калриссиан, только что вернувшийся после своих приключений на ТонБока, стал одним из его многочисленных соперников. Список игроков стремительно сокращался, и вот наступил момент, когда за столом, заваленным картами, остались двое мужчин. Соло выиграл последний кон, а с ним и чемпионат, что в результате дало ему право выбрать любой из многочисленных кораблей Калриссиана. Соло выбрал «Сокола Тысячелетия».

Празднуя приобретение нового корабля, Соло и Чубакка посетили Кашииик, родину всех вуки, где Чубакка женился на своей возлюбленной по имени Маллатобук. Примерно в то же самое время у Соло сложились весьма серьезные отношения с такой же контрабандисткой, как и он сам, Саллой Зенд, но напуганный ее отвращением ко всякому постоянству, он бросил Саллу и одновременно окончательно расстался и с Космосом хаттов. Движимые желанием побыстрее разбогатеть, Хан Соло вместе с Чубаккой отправились в Корпоративный Сектор.

Полунезависимый Корпоративный Сектор во многом был хуже Империи. Правящая верхушка Сектора мало заботилась об идеологии и беспощадно уничтожала всех, кто мешал получению чистой прибыли. До появления там Соло руководство Корпоративного Сектора завершило строительство тюремного комплекса «Край Света» на за-брошенном астероиде Митус VII. Диссиденты, агитаторы, контрабандисты и прочие нарушители спокойствия были без лишнего шума собраны и помещены в тюремные камеры.

Соло согласился на не очень напряженную контрабандистскую работу для Большого Банджи и Плуво «Два к одному», но помимо этого сотрудничал и с действовавшей в подполье группой диссидентов-правозащитников, расследовавших случаи исчезновения граждан. Помимо него в команду входили лабораторный дроид Боллукс и Синий Макс, позитронный процессор, спрятанный в грудной клетке Боллукса. Поскольку Чубакка тоже исчез, Соло был полон решимости уничтожить суперсекретную тюрьму.

Выдавая себя за группу эстрадных артистов, Соло и его команда высадились на. безвоздушном астероиде и были препровождены к тюремной башне, по форме напоминавшей кинжал. По приказу Соло Синий Макс вызвал перегрузку в активной зоне тюремного реактора. Во время неразберихи, когда команда пыталась освободить своих друзей и исчезнуть, взорвалась энергетическая установка тюрьмы, то есть случилось нечто большее, чем простая поломка, на которую рассчитывал Соло. Волна энергии, сфокусированная противоударным полем и отражающими щитами «Края Света», ударила в поверхность планеты. Благодаря ничтожной гравитации и отсутствию атмосферного трения вся тюремная башня взлетела, словно ракета, едва не выйдя на орбиту.

Двигаясь по огромной параболе, она направилась обратно к каменистой поверхности Митуса VII. Тогда-то Соло и вступил в гонку со временем: «Сокол» причалил к башне, чтобы Соло мог спасти Чубакку и других заключенных, и отошел от нее в тот миг, когда «Край Света» рухнул обратно на астероид. Согласно неподтвержденным сообщениям, руководство Сектора использовало практически неразрушимый корпус тюрьмы, состоящий из молекулярно-связанной брони, и воздвигло «Край Света» где-то в другом месте – слух, который и по сей день отравляет переговоры между Новой Республикой и властями Корпоративного Сектора.

Соло и Чубакка продолжали сотрудничать с Боллуксом и Синим Максом. На засушливой планете Камар они случайно инспирировали создание культа Варна, показав обитающим в пустыне наивным инсектоидам голофильм «Варн – Мир Воды». Когда же Соло продемонстрировал им после невыразительной документальной ленты музыкальную комедию, боготворившие воду обитатели планеты Камар прогнали лжепророка и его огромную летающую колесницу. С тех пор почитатели культа Варна основали религиозные ордена и – к ужасу местных жителей – проповедуют его на Мон Каламари, Бенгате и на самом Варне.

Когда Соло вернулся на Корпоративный Сектор, ему обещали 10 тысяч кредитов за груз, который он должен взять на Ларе. Узнав, что груз состоит из рабов, он обратил свой гнев против рабовладельцев и освободил их пленников. Однако Соло продолжал упрямо настаивать на том, что кто-то должен дать ему 10 тысяч, и неотступно преследовал рабовладельцев до Бонадана, где случайно встретил Фиоллу Лоррдскую. Она была помощником главного аудитора Корпоративного Сектора и решила привлечь Соло на свою сторону, надеясь, что его связи с контрабандистами могут оказаться полезными. Рабовладельцы попытались захватить их, но Соло устремился прочь, использовав навыки, которые приобрел, уходя от погонь вместе с Гаррисом Шрайком.

Следующим звеном в работорговой цепи была планета Аммууд. Соло и Фиолла совершили перелет на борту роскошного лайнера, а Чубакка и дроиды, сопровождаемые территориальным менеджером Корпоративного Сектора по имени Одамин, – на «Соколе»,

Одамин хотел собственными силами разрушить систему торговли рабами и уже нанял на Аммууде тайного агента. Этим агентом был легендарный наемник Галландро; его до сих пор помнят в бандитских кругах благодаря той скорости, с которой он выхватывал оружие, собираясь пустить его в ход. Случилось так, что Галландро вызвал на дуэль одного из лидеров клана. Этот самый лидер попросил выступить за себя Хана Соло, и Галландро пришлось отступить. В благодарность за то, что удалось избежать конфликта, правящий клан Аммууда передал все документы по работорговцам и их деятельности. Соло и Фиолла боролись против мстительных работорговцев и спаслись лишь благодаря своевременному прибытию принадлежавшего властям Корпоративного Сектора звездного разрушителя класса «Победа» («Victory»).

Территориальный менеджер Одамин хоть и был благодарен двум контрабандистам за их помощь, не собирался отказываться от мысли наказать их за многочисленные нарушения законодательства Корпоративного Сектора. Быстро сориентировавшись, Соло сумел захватить в заложники и Фиоллу, и Одамина, после чего провел переговоры о своем безоговорочном освобождении и вдобавок сумел получить 10 тысяч кредитов: деньги просто бросили к ногам Соло.

Все патрули Корпоративного Сектора получили голографические изображения «Сокола Тысячелетия» и приказ «немедленно уничтожить». Поняв, что их пребыванию в Корпоративном Секторе приходит конец, Соло, Чубакка и дроиды Боллукс и Синий Макс на несколько месяцев улетели за Внешний Край и принялись безрассудно тратить полученные деньги на ремонты, развлечения и всяческие безумные прихоти. Истратив все, они в конце концов оказались в тихой заводи Тионской Гегемонии в качестве механиков звездных кораблей, принадлежащих «Странствующему Аэрошоу Гриджмина».

Соло использовал эти вынужденные каникулы, чтобы извлечь некоторую пользу: он перевозил грузы для Радригского Университета. Будучи там, он случайно встретился со своим старым другом «десантником» Бадуром, когда-то уважаемым пилотом-инструктором на Кариде, а ныне отчаявшимся охотником за богатством, занятым поиском ставшего притчей во языцех древнего звездолета «Королева Ранруна» («Queen of Ranroon»). Построенный в славные дни правления Деспота Ксима, корабль «Королева Ранруна» предназначался для перевозки богатства, награбленного в тысячах покоренных миров. На планете Деллальт Ксим построил специальное хранилище для этих сокровищ, но, согласно легенде, корабль исчез вместе со всем своим бесценным грузом.

Вместе с Бадуром и Скинксом, многоногим Руурианским академиком, Соло прилетел на дикую планету Деллальт. «Сокол» был тотчас же угнан соперниками Бадура, посадившими звездолет на противоположной стороне горной гряды. Поскольку в этом нецивилизованном мире нельзя было взять на прокат другой корабль, Соло и его товарищам пришлось перебираться через горы пешком. Во время одной из схваток Соло получил удар по подбородку примитивным охотничьим ножом. Рану никогда толком не лечили, и остался шрам, заметный даже сегодня.

Когда путники шли через заснеженные горы, их взяли в плен члены странной секты, называвшие себя Уцелевшими. Деградировавшие потомки гордых стражей «Королевы Ранруна», Уцелевшие обитали на планете Деллальт уже на протяжении жизни тысячи поколений и прятали армию боевых дроидов, которая когда-то принадлежала Ксиму, в безопасном горном убежище. Сбежав от Уцелевших, Соло и его спутники обнаружили «Сокола Тысячелетия» на руднике, где работали контрактники. Быстрый на расправу наемный убийца Галландро уже ждал там Соло, мечтая о реванше.

Не успели противники сделать и шага навстречу друг другу, как на то место, где они стояли, строевым шагом вышли дроиды Ксима и приняли боевое построение. Несмотря на древность, дроиды, следуя своей программе с беспощадной эффективностью, начали до основания разрушать лагерь рудокопов. Боллукс и Синий Макс спасли положение, навязав дроидам определенную частоту колебаний. В тот момент, когда боевые машины двигались через расшатанный подвесной мост, они получили команду, которая заставила их идти в ногу. Собственные колебания дроидов наложились на колебания моста, он раскачался и рухнул.

Галландро, один из немногих уцелевших рудокопов, поклялся, что готов забыть о своей ненависти к Соло в обмен на изрядную долю сокровищ Ксима. Счетверенная лазерная пушка «Сокола» быстро расправилась с воротами тайника, но когда группа достигла камер, в которых хранились сокровища, Галландро продемонстрировал свою истинную предательскую сущность.

В бластерной дуэли один на один Галландро опередил Соло и вывел кореллианца из строя, ранив его в плечо. Затем удачливый стрелок стал преследовать улетавшего Скинкса, но многоногий Рууриан завлек наемника под прицел древней охранной системы. Пучок лазерных лучей обратил Галландро в пепел.

Так закончилась карьера легендарного стрелка, но у него осталась маленькая дочь Ания, которая жила в колониальном мире под названием Анобис. Пройдет более четверти века, и Ания Галландро создаст Хану Соло новые проблемы.

Хотя клад Деспота Ксима и удалось обнаружить, вместо бесценных сокровищ, на которые рассчитывал Соло, они нашли только киириум и майтаговые кристаллы – ценное сырье для вооружения времен Ксима, но совершенно бесполезное сегодня. Скинкс остался на Деллальте, чтобы описать найденные в сокровищнице древние артефакты и составить их каталог. Боллукс и Синий Макс предпочли остаться с ним, а не возвращаться с Соло и Чубаккой в Космос хаттов.

В конце концов Скинкс стал ведущим исследователем «Деллальтекого Проекта» – под этим именем то, чем он занимался, получило известность в среде археологов. Потратив на эту работу десять лет, он вынужден был уступить жизненному циклу своего вида и трансформировался в лишенного разума, хотя и очень красивого крылатика, зато его отпрыск Амисус дорос до лидера Соединенных Руурианских Колоний. Амисус связал себя обещанием верности руурианцев гранд-адмиралу Трауну во время операции «Рука Трауна», которая произошла через 15 лет после битвы при Эндоре.

Вернувшихся на Нар Шаддаа Хана Соло и Чубакку встречали как героев. Но за время их отсутствия на планете произошло немало событий. Убийцы из клана Десилиджик отравили Арука Хатта, престарелого лидера клана Бесадии. За 2 года, последовавших за этим событием, потомок Арука Дурга установил контроль над кланом Бесадии, воспользовавшись для этого тайной помощью принца Ксизора и криминального синдиката «Черное солнце». Когда Дурга узнал правду о смерти своего отца, он появился во дворце Десилиджик и, в соответствии со Старым Законом, вызвал главу клана Джилиака на поединок без оружия. Противники набросились друг на друга, используя всю мощь своих гигантских тел, и как дубинами наносили удары огромными хвостами. В изнурительном сражении победу одержал Дурга.

Смерть Джилиака сделала Джаббу главой клана Десилиджик. Он сразу же начал реализовывать схему, которая должна была уничтожить клан Бесадии, а именно – лишить их основного источника дохода – перерабатывающих специи фабрик на Илесии. Для претворения этого плана в жизнь он вошел в контакт с бывшей возлюбленной Хана Соло Брией Тарен.

Тарен была подпольщицей и участвовала в растущем движении сопротивления Императору Палпатину. Она помогла создать основу для заключения Кореллианской Конвенции, благодаря которой разрозненные диссидентские группы объединились в Альянс Повстанцев. Джабба согласился помочь Тарен решить проблему финансирования: он предложил полномасштабное нападение на Илесию, которое полностью уничтожит фабрики по переработке специй и оставит Бесадии ни с чем. Это даст повстанцам возможность продавать специи на открытом рынке и финансировать революционную активность.

На Нар Шаддаа между Ханом Соло и Брией Тарен снова начался роман. Соло, поддерживаемый Лэндо Калриссианом, согласился вместе со своими друзьями-контрабандистами принять участие в нападении на Илесию за половину прибыли от продажи специй. Пока воины Джаббы расправлялись с илезскими жрецами, контрабандисты и повстанцы высадились на пахучей планете и вступили в битву с ее жителями. Число раненых и убитых было очень велико, но нападавшие довольно быстро подавили сопротивление и захватили все фабрики. Однако после этого Тарен и повстанцы разорвали договор с контрабандистами и забрали все специи себе.

Для Соло такое предательство оказалось двойным ударом. Они с Тарен расстались в прескверных отношениях, но это не помешало компаньонам Соло считать, что он с самого начала был участником этого сговора. Оскорбленный Лэндо Калриссиан объявил, что не желает больше видеть Соло вплоть до самой своей смерти.

Обманутые союзниками и отвергнутые друзьями Хан и Чубакка согласились на обратном пути на Нар Шаддаа захватить для Джаббы контрабандный груз на Кессел. Их преследовали суда Имперской таможни, предупрежденные поставщиком специй Моратом Дулом, и «Соколу Тысячелетия» пришлось лететь по Кесселскому Тракту практически вплотную к чудовищной Утробе – смертельно опасному скоплению черных дыр. К несчастью, Соло был вынужден выкинуть специи за борт; потеря такого ценного груза крайне разозлила Джаббу.

Поскольку никто из их прежних друзей не стал бы давать деньги в долг человеку, которого они считали предателем, Соло пришлось отправиться на Татуин в надежде заработать столько, сколько нужно, чтобы расплатиться с Джаббой. Там произошла его неожиданная встреча с прошлым. На этот раз наемный убийца Боба Фетт не интересовался головой Соло. Ему нужно было лишь передать сообщение. Однажды судьба свела наемника с Брией Тарен, и он согласился в случае ее смерти сообщить об этом отцу девушки. Фетту сообщили, что Бриа погибла на планете Топрава во время операции Альянса «Небесный Крюк». Соло согласился передать трагическую весть семье Тарен.

Со смертью его первой возлюбленной одна глава жизни Соло закрылась навсегда. Но начиналась следующая. Кореллианский контрабандист погрузился в дымную темноту кабачка в Мос Эйсли, где его ждало судьбоносное свидание с двумя местными жителями, которым нужно было попасть на Альдераан. Через некоторое время Солотаки получит от Джаббы Хатта все, что ему причитается, – ведь последующая круговерть событий помешала ему расплатиться с гангстерским лордом. Он действительно был очень занят.

В отличие от большинства людей, которые сами того не желая стали героями, Лэндо Калриссиан всегда был исключительно откровенен в том, что касалось подробностей начала его карьеры. К сожалению, одна история нелепее другой, и зачастую они просто противоречат друг другу. В результате многое в биографии Калриссиана остается загадкой.

Остается лишь строить предположения о тех условиях, которые сформировали этого амбициозного человека, и о силах, благодаря которым он стал очаровательным мошенником, всегда заключавшим максимальные пари с заведомыми неудачниками. К счастью, Калриссиан стал заметной фигурой, когда ему было около 30 лет, так что у нас появляется возможность сверить его собственные рассказы с показаниями свидетелей, историческими документами и интервью с такими его современниками, как, например, Хан Соло.

Примерно за 4 года до Явинской битвы Калриссиан уже освобождал простаков от их денег, будучи профессиональным игроком в сабакк и мошенником. Он весьма часто проигрывал, но уж если выигрывал, то крупные суммы. Доход позволял Лэндо потакать собственным вкусам в отношении того, что касалось одежды, изысканной кухни и представительниц прекрасного пола.

Он с шиком колесил по Галактике на таких роскошных лайнерах, как «Звезда Империи» («Star of Empire»), так что, получив на планете Беспин у игрока в сабакк, который не смог иначе заплатить свой долг, кореллианское грузовое судно, полуразвалившийся «Сокол Тысячелетия», Калриссиан испытал смешанные чувства. Чтобы научиться управлять им, потребуется много времени и денег, но иметь под рукой собственное транспортное средство очень полезно: ведь никто не знает, когда может понадобиться быстро сорваться с места. К тому же корабль всегда можно продать за наличные.

Чтобы научиться летному искусству, Калриссиан нанял учителя – Хана Соло, контрабандиста, честного игрока в сабакк и одного из лучших звездных жокеев в Космосе хаттов.

Он встретился с Соло в самый подходящий момент. Наемный убийца Боба Фетт держал Соло на мушке, но вмешался Калриссиан и спасаться пришлось Фетту. Лэндо ввел наемному убийце препарат послушания и приказал отправиться на край Галактики. В знак благодарности Соло предложил Калриссиану обучить того летному мастерству. Бесплатно.

Калриссиан был способным человеком, но обучиться пилотировать грузовое судно в одиночку не так-то просто. И когда Калриссиан решил покинуть Космос хаттов и улететь куда-нибудь в другое место, он был еще совсем неумелым пилотом. Он предполагал, что Боба Фетт жаждет отомстить ему и что Нар Шаддаа совсем не то место, где мошеннику можно легко заработать. Так что Калриссиан направился на богатый астероид, расположенный в системе Озеон, на окраине Центрального региона. Озеон считался раем для картежников, но Калриссиану не очень везло за игорным столом. Правда, он выиграл дроида, хотя тот и находился на хранении на соседней системе Рафа. Калриссиан решил немедленно покинуть Озеон, чтобы забрать с Рафа IV свой выигрыш.

Памятуя о том, как трудно ему было посадить «Сокол Тысячелетия» на Озеон 2795, Калриссиан взял на прокат безымянного дроида-пилота пятого класса, которому предстояло справиться со значительно более трудной задачей – посадить судно на окруженную атмосферой планету Рафа IV.

Все планеты системы Рафа были покрыты колоссальными пластиковыми пирамидами, построенными древними шару. Ко времени прилета Калриссиана шару считались давно исчезнувшими местными существами, а их неприступные пирамиды никогда не вскрывались и не изучались. Нынешних обитателей системы называли «тока», или «сломанными людьми». По своему внешнему виду тока были примитивными и простодушными существами, и колонизаторы эксплуатировали их как дешевых рабов.

Когда Калриссиан прибыл на систему Рафа, чтобы забрать свой последний выигрыш, оказалось, что дроид по имени Вуффи Раа – некая странная конструкция, по форме похожая на морскую звезду, имеющая 5 съемных конечностей и дерзкий характер. Лэндо быстро сообразил, что это необычный дроид – нечто большее, чем просто робот.

Вскоре Калриссиан был арестован по обвинениям, сфабрикованным против него губернатором колонии. И он, и его новый дроид были насильно призваны на службу от имени Рокура Гепта, Волшебника Танда. Таинственный, закутанный в серый плащ чародей был приверженцем учения древних ситхов, и ему страстно хотелось завладеть неслыханным артефактом шару, известным под именем «Миндхарп».

Калриссиану дали межпространственный ключ, созданный специально для открывания пирамиды Миндхарп. К несчастью, никто не знал, о какой именно пирамиде идет речь, а планеты системы Рафа были усеяны тысячами угловатых сооружений из пластика. Калриссиан решил начать с соседнего мира, Рафа V, где находилась самая большая из всех пирамид шару, но армия лучников тока устроила на него засаду. Враждебно настроенные примитивные существа привязали Калриссиана к дереву кристаллов жизни, чтобы ночью он умер от холода.

Но Вуффи Раа спас своего хозяина, и они вдвоем обследовали самую грандиозную пирамиду. Там-то они и нашли Миндхарп – странный предмет, который постоянно менял свою форму, становясь то плоским, то объемным, – и забрали артефакт с того места, на котором он бесконечно долго лежал.

Калриссиан выяснил, что древним Шару когда-то угрожали невообразимо могущественные чужестранцы. Чтобы выжить, Шару были вынуждены спуститься под землю, спрятать города под пластиковыми пирамидами и использовать кристаллические деревья для того, чтобы на время «осушить» свой интеллект. Кроме того, они распространили слух о Миндхарпе – принадлежащем Шару необыкновенном сокровище. Когда другая цивилизация окажется достаточно продвинутой для того, чтобы реактивировать Миндхарп, Шару поймут, что им ничто не угрожает и они могут перестать прятаться.

С жадностью схватив Миндхарп, губернатор приговорил картежника к пожизненным каторжным работам в колонии для уголовных преступников. Вуффи Раа снова освободил Лэндо, но в это время планету начали сотрясать сильные подземные толчки.

Дело в том, что губернатор активировал Миндхарп, и субгармонические эманации артефакта стимулировали полную инверсию социального порядка во всей планетарной системе. Пирамиды рассыпались, и из пыли возникли причудливые новые города. К примитивным тока вернулись и интеллект, и память, которые снова превратили их в легендарных шару.

В течение долгих недель система Рафа была в полной блокаде, а когда необъяснимое поле, преграждавшее подходы к ней, внезапно исчезло, перед первыми посетителями предстало совершенно другое общество. Новые города были пугающе чужими, а шару, судя по всему, мало волновали интересы тех, кто был «менее» чувствующим. Многие из тех городов, в которых жили люди, оказались разрушены подземными толчками и не подлежали восстановлению, а выжившие в катаклизме колонисты предпочли не оставаться там, где к ним относились с явным презрением. Торговля с системой Рафа прекратилась практически за одну ночь.

С другой стороны, это событие было настоящим благодеянием для ученых, которые толпами повалили на Рафа. За вклад, который Калриссиан внес в трансформацию, его приветствовали как героя. Хотя шару и не прогоняли исследователей, они предпочитали не помогать им. Подробная информация об истории шару и об их технологиях до сих пор труднодостижима, а потому и неизвестна.

По-видимому, Император Палпатин чувствовал угрозу со стороны шару, раз позаботился о постоянной охране по внешним границам системы, но он никогда не предпринимал никаких военных действий против этих таинственных существ. Новая Республика ограничила свои контакты с шару финансируемой правительством командой исследователей численностью 500 человек – персоналом Оброанского Института Археологии.

Калриссиан и Вуффи Раа покинули систему Рафа в первые часы после активации Миндхарпа и оказались в безопасном гиперпространстве, имея на борту «Сокола» изрядный груз кристаллов жизни. Говорили, что если их носить на шее, они значительно продевают человеческую жизнь, а это значит, что кристаллы были в высшей степени выгодным предметом экспорта с системы Рафа. После возрождения шару поступлению кристаллов на рынок пришел конец.

Однако еще до того, как шару прекратили всякую торговлю, Калриссиан сумел прихватить последнюю партию кристаллов жизни, а это означало, что он может назначать за них любую цену. Эта сделка принесла ему чистыми около четверти миллиона кредитов.

Калриссиан вернулся на Нар Шаддаа и истратил часть вырученных денег на покупку партии подержанных звездолетов у торговца-неудачника по имени Дурос. Однако несмотря на активную помощь Вуффи Раа, оказалось, что бизнес – более трудное и дорогостоящее дело, чем казалось на первый взгляд. Калриссиан уже подумывал о том, чтобы положить конец своим финансовым потерям, когда на систему напала Империя.

Вместе с сотнями других контрабандистов Калриссиан поднялся в небо и в битве при Нар Шаддаа успешно поставил на место имперских обидчиков. Как настоящий мастер своего дела, Вуффи Раа провел «Сокол Тысячелетия» через заградительный огонь имперцев.

Однако Битва при Нар Шаддаа означала, что Лэндо придется расстаться со своими подержанными звездолетами. Калриссиан, чувствуя себя в долгу перед товарищами, отдал им свои корабли, чтобы они могли сражаться и дальше. Частным образом Калриссиан весьма невыгодно продал своему другу Роа 90% принадлежавшей ему флотилии, а затем стал ломать голову над вопросом, что же ему делать дальше.

Лэндо обратил свои взоры на казино «Ярит Беспин» в Облачном Городе, где вскоре должен был состояться региональный чемпионат по игре в сабакк. Для Калриссиана это была прекрасная возможность восполнить финансовые потери. К сожалению, за право участвовать в чемпионате нужно было внести 10 тысяч кредитов. У рассчитавшегося со своими заимодавцами Калриссиана не было и десятой части этой суммы. В отчаянии он решил вернуться в Центральный регион вместе с Вуффи Раа.

Там Калриссиан использовал «Сокола» для той цели, для которой судно изначально и было предназначено, – перевозил на нем грузы, но оказался неудачливым межзвездным торговцем. Тарифы, импортные пошлины и лицензии на торговлю полностью опустошили кредитный счет Лэндо. Поэтому получив приглашение поиграть в сабакк на системе Озеон, он с радостью принял его.

Калриссиан и Вуффи Раа прибыли вовремя: они застали ежегодный Огненный Ветер. Каждый год в течение 3 недель вспышки на звездах взаимодействуют с ионизированными парами, создавая поразительное зрелище – блестящие пульсирующие всполохи зеленого, желтого, синего, оранжевого и разных промежуточных цветов.

Астероид Озеон имеет дурную репутацию как место, где безнаказанно развлекаются самые могущественные богачи Галактики, но когда дует Огненный Ветер, ситуация становится еще хуже. Поскольку в это время полеты невозможны, гости оказываются запертыми на Озеоне до тех пор, пока поразительное световое шоу не прекратится.

Сразу по прибытии Калриссиан был задержан старшим администратором системы Озеон, и его заставили принять участие в опасной затее – нужно было арестовать наркомана. Промышленник-мультимиллионер по имени Боххуах Мутдах, наркоман и единоличный владелец Озеона 5792, приобрел несколько серьезных врагов в верхних эшелонах Имперской правоохранительной системы. Администратору было поручено обмануть его и арестовать.

Представившись наркодилером Мутдаха, Калриссиан переправил двух сотрудников отдела по борьбе с наркотиками на Озеон 5792, через самое сердце Огненного Ветра. Было почти невозможно вести корабль через слепящие разноцветные всполохи, а сопровождавший их радиационный шторм едва не свел всех с ума. Однако им все-таки удалось добраться до Озеона 5792. Когда Калриссиан продал свой наркотик, в дело вступили агенты и Мутдах был арестован.

Через 10 секунд оба агента были мертвы.

Пока Калриссиан в недоумении смотрел на происходящее, Мутдах опустил свой бластер, начал мерцать и меняться. Маскировка исчезла, и перед Калриссианом возникла знакомая фигура Рокура Гепта, Волшебника Танда, того самого, которого он перехитрил в истории с принадлежавшим Шару Миндхарпом.

Оглядываясь назад, следует признать замечательным то, что Гепта не пожалел времени, чтобы ввязаться в подобную аферу, поскольку единственной причиной этого была его глубокая ненависть к Лэндо Калриссиану. Гепта винил неотесанного картежника в потере артефакта Шару и был поразительно мстителен. К тому же волшебник ценил дружеские отношения, установившиеся у него с Императором Палпатином, который отдал волшебнику списанный республиканский крейсер и предоставил почти полную автономию в пределах Центрального региона. Гепта мог отдавать команды соединениям имперского флота и направлять на непокорные миры целые эскадрильи ДИ-бомбардировщиков [аббревиатура типа применяемого в этих кораблях двигателя «двойной ионный», анг. «TIE – Twin Ion Engine»]. Хорошенькую славу заслужил себе наш герой, если вся эта мощь была направлена на то, чтобы его уничтожить.

Калриссиан спасло лишь появление сверкающей лазерными разрядами эскадрильи истребителей с опознавательными знаками Ренатасии. Покрывавший астероид купол из прозрачной стали был разрушен, и Калриссиан с трудом добрался до своего корабля. «Сокол» поднялся в ту самую минуту, когда ренатасианцы сбросили двигатель дредноута прямо на астероид, полностью его уничтожив.

Это своевременное вмешательство, было лишь счастливым совпадением: истребители не охотились ни за Калриссианом, ни за Рокуром Гепта. Им нужен был безвредный, но таинственный дроид Вуффи Раа: за тринадцать лет до Явинской битвы Ренатасия, одна из многих «потерянных» человеческих колоний, была вновь открыта. Повинуясь заложенной в него программе, Вуффи Раа приземлился на Ренатасии и тем самым проложил дорогу имперским завоевателям. Хотя вторжение на Ренатасию было не менее жестоким, чем опустошение Каамаса, оно практически не привлекло к себе внимания и не вызвало гнева сенаторов. Тем не менее экстремистская группа местных жителей собрала эскадрилью из 12 древних истребителей, поклявшись убить «Палача Ренатасии».

Хоть Калриссиан и симпатизировал ренатасианцам, он не хотел помогать им уничтожать своего ближайшего друга. Он улетел под покровом радиации Огненного Ветра, оставив мстителей в системе Озеон. Однако вскоре ренатасианцы объединились с Рокуром Гепта, которому также удалось спастись во время гибели Озеона 5792. И они вместе продолжили поиск Калриссиана и Вуффи Раа.

После истории с арестом Мутдаха в жизни Лэндо Калриссиана произошли события, которые можно назвать самыми неожиданными из всех, когда-либо случавшихся в его жизни. В неразберихе, возникшей в связи с его бегством, он прихватил контейнер, в котором лежала плата за наркотики. И превратился из банкрота в миллионера.

Но, как и все в жизни Калриссиана, это состояние длилось недолго. Он разделил деньги на небольшие суммы и положил их на разные банковские счета, чтобы избежать подозрений и финансового аудита. Пятьдесят тысяч кредитов – сумма более чем достаточная для внесения вступительного взноса за участие в соревновании по игре в сабакк, – сначала была положена в банк, а затем переведена на номерной счет на Ааргау. Затем Калриссиан отправился на «Соколе Тысячелетия» на Делу, в финансовое сердце Центрального региона, чтобы разместить оставшиеся деньги.

Тут Лэндо жутко не повезло: он прибыл на Делу в самый разгар нападения банды Дрии Рентал. У Рентал, имевшей дурную славу «королевы пиратов», был один из самых крупных в Галактике флибустьерских флотов, и в битве при Нар Шаддаа она сражалась против Империи.

«Сокол» был захвачен и взят на абордаж. Когда пираты обнаружили огромную сумму денег в сейфе Мутдаха, Калриссиана привели к Рентал. Королева была красивой женщиной, и Калриссиан решил использовать свой шарм на полную катушку в надежде убедить ее оставить ему хотя бы небольшую часть наличности. Он потерпел неудачу, но эта встреча Калриссиана и Рентал оказалась не последней.

За некоторое время до чемпионата по игре в сабакк у Калриссиана и Вуффи Раа появился новый необычный друг – освафт по имени Лехесу. Освафты – существа, исключительно склонные к отшельническому образу жизни; это гиганты, способные дышать в практически полном вакууме и напоминающие гибридов скатов, живущих в Кореллианском море, и Арканианских медуз. Они общаются на глубоком, насыщенном информацией языке и способны совершать естественные гиперкосмические прыжки.

В Центральном регионе давно знали о существовании освафтов, но внимание Императора они привлекли только перед самой неудачей Калриссиана на Деле. Не доверяя интеллектуальным существам, способным беспрепятственно путешествовать по гиперкосмосу, Палпатин приказал уничтожить освафтов. Пятьсот имперских кораблей блокировали «входное отверстие» их дома – туманности, похожей по форме на мешок и известной под именем Звездная Пещера, или ТонБока. Модифицированные имперские крейсеры класса «Каракка» («Carrack») посылали электрические заряды, которые должны были отравлять межзвездный планктон, дрейфовавший внутри туманности. Уничтожив единственный источник питания освафтов, Империя обрекла их на голодную смерть.

Отчаянные мольбы о помощи, с которыми Лехесу обратился к Калриссиану и Вуффи Раа, заставили их немедленно действовать. «Сокол Тысячелетия» прорвал имперскую блокаду, и Лэндо познакомился со старейшинами освафтов, колоссальными существами диаметром около километра. Поскольку у освафтов не бью концепции ведения боевых действий, Калриссиану пришлось импровизировать и предложить рискованный план спасения. Выделяя из пор особый секрет, освафты создавали свои призрачные копии, в результате чего имперские стрелки начали стрелять по ложным целям и по собственным кораблям. Одновременно многие освафты стали «кричать» на военные суда: их могучие голоса разрушили немало имперских судов.

Сражение внезапно прекратилось, когда на своем боевом корабле появился мстительный Рокур Гепта и приказал флоту отойти. Он выставил ультиматум: сразиться с Лэндо Калриссианом один на один в невесомости между кораблями. Если Калриссиан откажется, он запустит электромагнитную торпеду, которая уничтожит в туманности все живое.

На радость историкам будущего, голографическое записывающее устройство на борту звездного разрушителя «Возвышение» («Eminence») зафиксировало этот поединок. Облаченные в космические костюмы, Калриссиан и Волшебник Танда сошлись на виду у наблюдавших за ними кораблей. Они стреляли друг в друга, выискивая наиболее удачные позиции для своего реактивного оружия. Случайным выстрелом Калриссиан угодил Гепте в лодыжку. Чародей пронзительно вскрикнул, и его фигура сначала начала уменьшаться, а потом и вовсе исчезла.

Неизвестно, знал ли Император Палпатин, что на самом деле Рокур Гепта был кроуком, крошечным, похожим на улитку существом из Неисследованных Регионов. Императора давно интересовали чародеи Танда, ибо их религиозные учения были основаны на архаичной интерпретации доктрины ситхов. Гепта использовал присущую кроукам власть над иллюзиями, чтобы просочиться в тайное общество, овладеть их ситхским учением, а потом уничтожить своих учителей; сейчас Танд – непригодный для жизни облученный пустырь. Со смертью Гепты Чародеям Танда наступил конец.

Имперский флот ответил на кончину Гепты шквальным огнем из всех лазеров. Внезапно по всем комм-каналам раздался набиравший силу крик: «Прекратите огонь или будете уничтожены!» Тысячи огромных, диаметром 50 километров, металлических сфер быстро окружили армаду со всех сторон. Вновь прибывшие оказались разумными дроидами, которые появились из глубин Неисследованных Регионов. Они пришли за Вуффи Раа, своим «ребенком».

Вуффи Раа был создан механическими существами для того, чтобы фиксировать все новое, что появляется в Галактике. Теперь, когда миссия Вуффи Раа была завершена, он отбыл вместе со своими прародителями. Имперский флот ретировался, расставшись с мыслью уничтожить освафтов.

Таинственные дроиды исчезли в безбрежных Неисследованных Регионах. Хотя нет никаких доказательств того, что они когда-либо снова появлялись, многие утверждают, что видели похожие на них огромные объекты. Об этом говорили в разных уголках Новой Республики, свидетелями загадочного зрелища (и это документально подтверждено) стали сотни тысяч участников фестиваля «Приол Данна» на Ламуире IV. Хотя многие из этих свидетельств вполне могут иметь и самое банальное объяснение, не исключено, что кто-то издали наблюдает за галактической цивилизацией, преследуя свои собственные цели.

Калриссиану было жаль расставаться с приятелем, но благодаря странному дроиду он многое узнал о пилотировании космических кораблей. Более того, благодарные освафты сделали Лэндо на прощание щедрый подарок – они заполнили грузовые отсеки его корабля драгоценными камнями. Он вложил вырученные деньги в добычу берубиума на астероиде Борго и снова лишился всего, когда оказалось, что рудник уже совершенно выработан. Оказавшись почти без средств, Калриссиан снял с номерного банковского счета 50 тысяч и стал ждать соревнования по сабакку.

Два обстоятельства облегчили ему ожидание. Первым была его старая флотилия космических кораблей на Нар Шаддаа. Калриссиан включился в пиратский бизнес и нанял нескольких новых менеджеров. Вторым оказалась Дрия Рентал, королева пиратов. Хотя у него были веские основания злиться на пиратку, Калриссиан понял, что они с Рентал во многом одинаково смотрят на жизнь. Вопреки всем разногласиям пару связали романтические отношения – по крайней мере, на несколько недель.

Однако соревнование по сабакку в Облачном Городе не принесло Калриссиану ничего, кроме разочарования. Дойдя до последнего тура, он обнаружил, что ему предстоит сразиться со старым другом – Ханом Соло – честным игроком в сабакк, но далеко не мастером этой игры. Тем не менее, когда разыгрывались последние ставки, Соло выиграл весьма солидную сумму и получил в собственность «Сокол Тысячелетия».

Когда матч закончился, Калриссиан снова был совершенно нищим, и ему пришлось, наступив на собственную гордость, попросить у Соло в долг 1,5 тысячи. В течение следующего года он, играя с высшими полицейскими чинами Галактики, превратил эту скромную сумму в сотни тысяч кредитов. Кроме того, Калриссиан мастерски провел несколько жульнических операций против Империи, в том числе и мошенничество на Песменбен IV, похожее по своему сценарию на историю с берубиумовым рудником, который разорил его самого.

Вторая встреча Калриссиана с Бобой Феттом произошла на борту роскошного лайнера, где Фетт оказался для того, чтобы взять в плен командира Альянса Повстанцев Брию Тарен. Он взял на корабль Калриссиана, чтобы воспользоваться им как заложником, но, к счастью, случайная атака звездных пиратов Дрии Рентал спасла жизнь обоим жертвам наемника. Рентал выложила крупную сумму за свободу Калриссиана и Тарен.

В конце концов Бриа Тарен объединилась с хаттским кланом Десилиджик и они вместе напали на планету Илесия, производившую специи. В нападении участвовал и Лэндо Калриссиан, который сражался бок о бок с Ханом Соло. Но когда объединенные силы повстанцев и контрабандистов подавили сопротивление, Бриа Тарен обманула своих союзников. Восставшие увезли с собой все специи, оставив контрабандистов ни с чем.

Как и многие другие, Лэндо Калриссиан обвинил Соло в обмане. Когда Соло пришел к Калриссиану, чтобы попросить денег в долг – ему нужно было рассчитаться с хат- том по имени Джабба, – Лэндо прижал его к стене и сказал, что их дружба осталась в прошлом.

До победы повстанцев в битве при Явине осталось совсем немного времени, а Лэндо Калриссиан посвящал свое время все более впечатляющим эскападам. Через 5 месяцев после Явина Калриссиан перевозил груз денты на сельскохозяйственную планету Таанаб и застрял там из-за пиратского рейда. Вместо того чтобы спрятаться и ждать, пока утихнет шквал насилия, Калриссиан на спор с пьяным хозяином кабачка направил безымянное грузовое судно на прославленный флибустьерский флот Норулака. Сражение было коротким и с явным преимуществом одной стороны: Калриссиан уничтожил и унизил пиратов, выбросив за борт груз – электрифицированные сети, которые превратили вражеский флот в один беспомощный, неподвижный клубок.

На Таанабе он стал героем, но его слава не вышла за пределы границ сектора. Однако ситуация изменилась, когда спустя несколько месяцев корпорация «Три-Небулонские Новости» познакомилась с этой историей и передала ее по всем программам новостей. Калриссиан стал знаменитостью средней руки и предметом постоянных насмешек типа «Кто бы мог подумать?» в барах. Пройдут годы, и именно эта известность убедит высшее командование Альянса присвоить Калриссиану звание генерала – буквально накануне битвы при Эндоре.

В поисках возможности инвестиций Калриссиан бегло ознакомился с «Голографическим Игромиром», его внимание привлек и имперский проект «Звездный Шутник». (Через год после битвы при Эндоре Калриссиан станет владельцем «Голографического Игромира»; это также послужило причиной его заинтересованности в большом семейном развлекательном центр «Галлериа» в Облачном Городе.)

Однако наибольший успех выпал на долю Калриссиана во время игры в сабакк в казино «Трест» на Беспине. Его противником был Доминик Райнор, барон-администратор Облачного Города. К тому времени, когда Райнор в отчаянии сложил свои карты, Калриссиан выиграл титул барона-администратора вместе со всей сопутствующей властью.

Надо отдать должное Калриссиану: он отнесся к своей новой политической карьере весьма серьезно. Он очаровал граждан Облачного Города и привлек на свою сторону ведущих бизнесменов. У него сложились прекрасные рабочие отношения с координатором городской компьютерной сети, киборгом по имени Лобот. Он не принимал в расчет советов Гильдии Разработчиков недр и не замечал внимания со стороны Империи, позволяя бизнесу развиваться как прежде, несмотря на растущее недовольство мятежников.

Чтобы защитить город от пиратских набегов, Калриссиан нанял эскадрилью коммандос. Когда дроид EV-9D9 потерял над собой контроль и демонтировал четвертую часть всех городских дроидов, Лэндо спас положение, введя новые процедуры безопасности. Он увеличил чистую прибыль газодобывающей компании «Тибанна» более чем на 35% и превратил Облачный Город в стабильный, процветающий индустриальный центр. Для миллионов разумных существ Лэндо был источником их благополучия.

Именно поэтому Калриссиан оказался в затруднительном положении из-за прибытия двух незваных гостей – Хана Соло и Дарта Вейдера. Не прибавило ему покоя и появление вечно сующего свой нос в чужие дела Бобы Фетта. Выбирая между Ханом Соло и благополучием всего города, Лэндо понял, что есть вещи важнее личной симпатии. Однако Калриссиан не был настолько глуп, чтобы продолжать игру, когда Империя подтасовывает карты.

К счастью для судьбы всей Галактики, в конце концов игрок принял правильное решение.

Близнецы Скайуокеры как луч надежды в непроглядной ночной мгле появились, чтобы положить конец несправедливости и геноциду в один из самых неспокойных периодов существования галактической цивилизации. Люк Скайуокер и Лея Органа с момента своего появления на свет были предназначены для великих свершений, и можно утверждать, что они повлияли на современную историю более, чем кто бы то ни было другой.

Люк Скайуокер, ныне джедай-наставник, спас рыцарей-джедаев от вырождения и был главой нового поколения могучих стражей Галактики. Лея Органа, вторая глава Новой Республики, помогла победить Империю и провела цивилизованную Галактику через самые тяжелые испытания.

Люк и Лея выросли у разных приемных родителей на противоположных концах Галактики и очень мало знали о том, как оказались под их опекой. Хотя историки составляли эту важную хронологию с максимально возможной точностью, конечный результат неизбежно содержит изрядную долю спекуляций и предположений.

Происхождение близнецов Скайуокеров – это прямо-таки эпическая поэма. Их отцом был Энакин Скайуокер, один из самых могущественных рыцарей-джедаев в истории, чьи темные дела, совершенные им под именем Дарта Вейдера, едва не уничтожили этот орден. Их матерью была королева, даровавшая своим детям при рождении королевские права, хотя они и росли в приемных семьях.

И брат, и сестра были удивительно восприимчивы к Силе. Император Палпатин, который настолько боялся своих соперников, использовавших Силу, что уничтожил практически всех джедаев, понял, что у наследников Энакина Скайуокера может быть достаточно скрытой мощи для того, чтобы они могли составить серьезную угрозу его правлению. Считают, что Великий рыцарь-джедай Оби-Ван Кеноби понял эту опасность и спрятал новорожденных и от Императора, и от их родного отца. Он надеялся, что с годами близнецы станут оружием, которое в конце концов уничтожит императора.

Кеноби поместил Люка в семью Оуэна и Беру Ларсов, трудолюбивых фермеров, занимавшихся добычей влаги на выжженной солнцем планете Татуин. В этой суровой пустыне прошло детство Энакина Скайуокера, и существовала определенная вероятность того, что Вейдер найдет своего сына. Однако Оуэн и Беру Ларсы жили очень незаметно и уединенно, а в качестве дополнительной гарантии на Татуине остался и сам Кеноби. В своем уединенном жилище в Джандлэндских пустошах «Старина Бен» Кеноби прятался от Императора Палпатина и присматривал за юным Люком в ожидании того дня, когда мальчик вырастет и выполнит свою миссию.

Лея выросла в условиях, совершенно не похожих на те, в которых рос ее брат. Воспитанная на пацифистской планете Альдераан Бейлом Престаром Органа, командиром Оби- Ван Кеноби во время Войн клонов, Лея вела привилегированную и дисциплинированную жизнь. Семейство Органа было королевской династией Альдераана, и Лея пользовалась всеми правами принцессы.

Как и ее мать, Лея стала уверенной в себе и уравновешенной молодой женщиной и сообразительным политиком. В главном городе Альдере Лея изучала дипломатию, управление государством и языки и играла во дворцовых коридорах со своим лучшим другом Винтером. Сенатор Бейл Органа часто брал свою приемную дочь в путешествия по другим мирам, в том числе – и в столицу Республики планету Корусант, и следил за физическим развитием девушки, для чего нанял мастера-оружейника Джилса Дюрана, который должен был обучить Лею самозащите и стрельбе. Еще будучи подростком, Лея стала самым молодым сенатором, когда-либо избиравшимся в Сенат Империи.

О зловещей связи Люка и Леи люди узнали лишь спустя годы после битвы при Эндоре. По сути, из-за того что Люк и Лея росли вдали друг от друга, они осознали то, что приходятся друг другу братом и сестрой, лишь через 4 года после спасения Леи со «Звезды Смерти».

В связи с пробуждением интереса общественности к происхождению Дарта Вейдера некоторые пристрастные политики обвинили Лею в том, что она идет по стопам отца. Однако большинство граждан подошли к дочери Вейдера на удивление миролюбиво, заявив, что детей не следует наказывать за ошибки их родителей. Как бы там ни было, то хорошее, что Люк и Лея сделали за несколько десятилетий, перевешивает любое мрачное наследие.

Подавив беспорядки в Сенате, сосредоточив в своих руках всю власть и расправившись с рыцарями-джедаями, Император Палпатин решил создать оружие столь же великое, как и сама его Империя. Для него это был способ укрепить собственное могущество и получить в свои руки как можно более мощное орудие устрашения. Палпатин приступил к поиску лучших ученых, чьи технические знания и талант можно было бы направить на разрушение.

Поскольку некоторые сенаторы демонстрировали озабоченность ситуацией, Император предпочел заниматься этой работой тайно. Он чувствовал, что когда оружие будет создано и передано на службу имперскому космическому флоту, ему больше никогда не придется волноваться по поводу возражений со стороны никчемных приживальщиков умирающей Республики.

Палпатин нашел способы использовать не по назначению фонды, присваивать ресурсы целых планетарных систем и хоронить любые вопросы в бюрократических проволочках; коррумпированное правительство прекрасно справлялось с этими задачами. Он заручился помощью одного из своих величайших военных стратегов, гранд-моффа Таркина, который стал искать уединенное место, где можно втайне построить недоступную для врагов Империи военную базу.

Вблизи планеты Кессел существовало загадочное скопление черных дыр, образовавших исключительно опасное для навигации место, известное под названием Утроба. Рядом с ней пролегал Кесселский Тракт, опасная скоростная трасса, которой пользовались только сорвиголовы-контрабандисты. В самом центре гравитационной ловушки лежал островок стабильности, где смертельные сингулярности нейтрализовали друг друга. После того как несколько разведчиков-самоубийц попытались создать карту внутреннего устройства Утробы, была найдена безопасная, хоть и извилистая дорога. Таркин выбрал именно эту созданную самой Вселенной крепость в качестве места, где будет расположен его новый суперсекретный военный комплекс.

Управляемые дроидами механизмы втянули внутрь Утробы несколько небольших астероидов и объединили их. Уничтоженными впоследствии рабами-строителями были воздвигнуты здания, созданы вакуумные установки и лаборатории. Персонал станции непрерывно обновлялся, и записи о нем изменялись, чтобы ни у кого не было сомнений в том, что эти люди погибли, исполняя свой долг. Кроме того, Таркин втайне собирал по всей Империи лучших ученых. Некоторые сами предлагали свои услуги, например, гонимый и отчасти не вполне нормальный конструктор оружия Умак Лет и честолюбивый инженер Бевел Лемелиск; они оба мечтали работать с наилучшим оборудованием и иметь неограниченные фонды, что Таркин им и обеспечил.

К числу других исследователей относились великий ученый, доктор Охран Кельдор и небольшая группа мрлсси, которые отличились при проектировании систем жизнеобеспечения для исключительно больших обитаемых космических станций. Многих ученых просто похищали, выбирая их за выдающиеся таланты. Одним из величайших умов среди этих похищенных гениев была Кви Ксукс, божественно прекрасная женщина Омвати, у которой вместо волос был пышный убор из перьев. Она оказалась единственной из большой группы студентов, кому удалось пройти жесткое тестирование, устроенное самим Таркином.

Работой исследовательской станции «Утроба» руководил администратор – тви’лек по имени Тол Сиврон, а охраняли ее четыре имперских звездных разрушителя. Этим немногочисленным, но мощным боевым флотом командовала Даала, одна из лучших учениц Таркина и его любовница. Прежде чем назначить Даалу на эту должность, Таркин присвоил ей звание адмирала, чем сделал самой высокопоставленной женщиной в Имперской военной иерархии. Даала никогда не подвергала сомнению приказы, которые получала; ее задача заключалась в том, чтобы ученые на исследовательской станции могли работать без помех.

Интенсивный процесс создания оружия продолжался в течение многих лет. Работавшие на Утробе ученые предлагали свои идеи, а Тол Сиврон требовал от них демонстраций и последующих сообщений. Некоторые предложения отвергались, другие – модифицировались, и так продолжалось до тех пор, пока гранд-мофф Таркин не приходил к Императору с чертежом и с рекомендациями. Разработчик оружейных систем Умак Лет и инженер проекта Бевел Лемелиск предложили боевую станцию величиной с луну, которая обладала столь гигантской лазерной пушкой, что могла полностью уничтожить любую планету.

Гранд-мофф жаждал применить на территориях Внешнего Края разработанную им самим военную доктрину. Ее девизом было: «Лучше править, опираясь на страх перед силой, чем на саму силу», который Император переделал по-своему: «Лучше править, опираясь на страх, чем на идеалистические правительственные организации». Боевая станция сломит любое сопротивление и снимет всякое сомнение в верховной власти Императора.

Довольный Император одобрил планы экспериментальной проверки концепции «Звезды Смерти» («Death Star»), поскольку с грандиозной стоимостью окончательной станции можно будет согласиться только после того, как будет доказана состоятельность проекта. Рабы вуки собрали внутри Утробы уменьшенную версию основной части суперлазера и вмонтировали орудие в армированную сферу, аналогичную каркасу, который предполагалось использовать в окончательной конструкции.

Когда суперлазер оправдал возлагавшиеся на него ожидания, началось создание полномасштабной «Звезды Смерти» – под руководством Бевела Лемелиска как главного инженера и под присмотром самого Дарта Вейдера. Станция была построена на орбите вокруг планеты-тюрьмы Деспэйр в системе Хоруз трудом заключенных и рабов вуки. На всем протяжении строительства в нем был вынужден участвовать и личный раб моффа Таркина, мон каламарец по имени Акбар, который впоследствии будет командовать флотом повстанцев. А пока Акбар ничего не мог поделать, хотя и знал, сколько крови прольет Император с помощью этого ужасного оружия.

Несмотря на то что проект был основательно засекречен и защищен, проволочки, нехватки сырья и саботаж, как чума, поражали огромную строительную площадку. Но как только Таркин и его инженер начинали терять контроль над ситуацией, на сцене появлялся зловещий Дарт Вейдер и казнил нескольких рабочих и надсмотрщиков. После этого строительство «Звезды Смерти» снова шло по плану.

Альянс Повстанцев узнал о проекте «Звезда Смерти» от информатора на Раллтиире; позднее эти сведения были подтверждены одним из правителей Империи, лордом Тионом. По завершении строительства станции, но еще перед ее проверкой, Таркин едва не стал жертвой покушения. Гранд-мофф избежал смерти, но его раб Акбар исчез и вскоре присоединился к повстанцам.

Зная, что у Альянса есть только одна возможность – добыть копии чертежей станции и постараться выявить ее уязвимые места, – Бейл Органа и Мон Мотма разработали множество планов операции по их захвату.

Топраванские мятежники, напав на космический конвой, украли большую часть технической информации еще до того, как ее смогли передать в Имперский Информационный Центр. На Дануте неустановленный агент Альянса и бывший офицер штурмовиков по имени Кайл Катарн ворвались в имперский офис и удрали, выполнив недостающую часть планов. В сочетании эти две порции информации дали полное представление о «Звезде Смерти».

Однако разведка Империи узнала об утечке информации. Звездные разрушители блокировали систему Топрава, а штурмовые отряды двинулись внутрь, чтобы разгромить восставших и вернуть чертежи супероружия. Единственной надеждой повстанцев оставалось передать планы «Звезды Смерти» за пределы системы. Принцесса Лея Органа, приемная дочь Бейла Органа, прибыла на систему Топрава под прикрытием дипломатического иммунитета. Ее консульский корабль «Тантив IV» («Tantive IV») с планами «Звезды Смерти» на борту благополучно скрылся в гиперпространстве. А все повстанцы на Топраве, которыми командовала Бриа Тарен, и эскадрилья Альянса «Красная рука» трагически погибли.

Когда информация о секретном оружии Империи была похищена, Дарт Вейдер бросился вслед за убегавшей принцессой на звездном разрушителе «Опустошитель» («Devastator»). Он поклялся, что вернет украденные чертежи любой ценой.

Незадолго до того, как лидеры повстанцев санкционировали Топраванскую операцию по захвату информации о «Звезде Смерти», Мон Мотма начала бить тревогу по поводу количества тайных агентов Империи, интересовавшихся малейшей активностью Альянса. Она велела Яну Додонне, отставному генералу, ответственному за штаб-квартиру повстанцев на планете Дантуин, перенести все операции в еще более изолированное место – в руины храмов массасси на четвертой луне планеты Явин.

Сам Додонна был не только опытным воином и блестящим тактиком, но и одним из первых капитанов республиканского звездного разрушителя. Будучи лоялен к правительству, которому присягал, Додонна, тем не менее, не смог остаться равнодушным к грубым действиям Императора. Однако вместо того чтобы высказывать свое мнение вслух и называть государственной изменой то, что он считал таковой, Додонна просто подал прошение об отставке, которое было с радостью принято более молодыми военачальниками Империи. Когда они поняли, что не смогут ни переобучить Додонну, ни привлечь его на свою сторону, был издан секретный приказ о его быстром и тайном уничтожении.

Узнав о том, что Додонне грозит смерть, Мон Мотма отправила ему тайное послание, в котором сообщила об этом и попыталась привлечь генерала на свою сторону. Поначалу Додонна отказался: согласно его четким представлениям военного человека, восстание было актом измены законному правительству. Но когда террористы Империи хладнокровно попытались его убить, Додонна сбежал от них в одной ночной рубашке, прокладывая себе путь с помощью оружия. Потрясенный столь коварным предательством, Додонна стал верным членом Альянса Повстанцев.

Подозрения Мон Мотма относительно дантуинской штаб-квартиры подтвердились, когда на грузовом судне было обнаружено принадлежащее Империи приспособление для отслеживания курса. Генерал Додонна быстро опустошил базу, перевезя все оборудование на четвертую луну планеты Явин, поросшую диким густым лесом. Там он вместе со своими войсками, численность которых увеличивалась, стал ждать сражения.

Мон Мотма издала решительную Декларацию Восставших против Палпатина и его политики, что явилось неизбежным следствием Кореллианской Конвенции – документа, который официально объединял различные группы, сопротивляющиеся Империи. В ответ на эту широко распространенную Декларацию Император официально распустил Сенат, чем уничтожил последние следы Старой Республики. Прямой контроль над секторами Палпатин поручил региональным губернаторам, таким же жестоким гранд-моффам, как Таркин.

Если это не было очевидным прежде, то сейчас уже не осталось никаких сомнений: конфликт между Альянсом Повстанцев и Империей невозможно разрешить политическими средствами.

Принцесса Лея Органа была молода, сильна духом и энергична, она распространяла пропагандистские материалы повстанцев и доставила по назначению много важных кодированных посланий, которые помогли объединить членов Альянса. Благодаря своей коммуникабельности принцесса

путешествовала между мирами с широко рекламируемыми «благотворительными миссиями», которые нередко становились прикрытием для ее деятельности на благо Альянса Повстанцев. И Дарт Вейдер, и Император догадывались об этом, но доказательств у них не было.

Лея Органа была идеальным агентом для получения от топраванских мятежников планов «Звезды Смерти», и, сделав это, она сразу же отправилась домой, на Альдераан, где собиралась передать их своему приемному отцу Бейлу Органа и другим лидерам повстанцев. Время – вот что было самым важным: начав действовать, «Звезда Смерти» сможет установить во всей Галактике беспримерный террор.

Дарт Вейдер безжалостно преследовал свою добычу. Его звездный разрушитель «Опустошитель» легко догнал небольшой корвет принцессы «Тантив IV» на внешних границах системы Татуин. Дипломатический звездолет был взят на абордаж, и во время завязавшейся перестрелки Лея Органа смогла вложить информацию о «Звезде Смерти» внутрь небольшого астромеханического дроида. Этот дроид, R2-D2, был запрограммирован принцессой на доставку информации рыцарю-джедаю, герою Войн клонов генералу Оби-Ван Кеноби, ставшему затворником и жившему в полной изоляции на Татуине. Дроид R2-D2 вместе со своим партнером, протокольным дроидом С-ЗРО, смог покинуть поле битвы на спасательной капсуле, но принцесса была взята в плен.

Пленницу привезли на только что созданную гранд-моффом Таркином военную станцию. Там она подверглась жесточайшим допросам, которые с помощью специальных пыточных дроидов проводил сам Дарт Вейдер, но продолжала скрывать местоположение секретной базы повстанцев. Таркин, которому не терпелось опробовать свою новую «Звезду Смерти» и усилить железный кулак Императора, нашел другой способ сломить ее: он пригрозил, что уничтожит Альдераан, мирную планету, на которой Лея Органа выросла, если принцесса не сообщит интересующую его информацию.

Прекрасно зная разрушительную силу супероружия и жестокость Таркина, девушка понимала, что это не пустая угроза.

Против своего желания принцесса сообщила о местонахождении дантуинской базы, надеясь, что, как и планировалось, ее уже успели покинуть. Тем не менее Таркин решил использовать Альдераан как способ устрашения не только повстанцев, но и всей Галактики.

«Звезда Смерти» без всякого предупреждения уничтожила Альдераан и миллиарды его обитателей, и это было одно из самых мрачных преступлений Империи. Лею Органу вернули в тюремный блок и приговорили к смертной казни.

В то самое время, когда принцессу Лею приговорили к смерти, на пустынной планете Татуин разворачивались события, благодаря которым Император в конце концов потерпел поражение. Два дроида, несшие украденные планы «Звезды Смерти», были захвачены пробавляющимися торговлей металлоломом джавами и проданы на отдаленную влагодобывающую ферму. Там молодой фермер по имени Люк Скайуокер случайно обнаружил голографические послания Органы, записанные внутри дроида R2-D2.

Именно этот дроид и привел Скайуокера к отшельнику Оби-Ван Кеноби, рыцарю- джедаю. Стремясь выполнить поручение Леи Органы, дроид R2 исчез в заброшенных просторах Татуина. Скайуокер и дроид С-ЗРО определили его местонахождение, но были атакованы свирепыми обитателями пустыни, известными как Таскенские Рейдеры. Пришлось вмешаться Кеноби, который привел всех троих в свое отшельническое жилище, где послания Леи наконец дошли до адресата.

Кеноби неохотно согласился доставить информацию о «Звезде Смерти» сенатору Бейлу Органа на Альдераан, отчасти движимый другой, не высказанной вслух причиной. Лишь Кеноби знал, что на самом деле Люк Скайуокер – сын Энакина Скайуокера, джедая, ставшего Дартом Вейдером. А Люк демонстрировал исключительную чувствительность к Силе.

В поисках бежавших дроидов имперские штурмовики разрушили дом Скайуокера. Приемные тетя и дядя Люка были убиты, и у него не оставалось иного выхода, как только сопровождать Кеноби в его опасной миссии.

Когда Империя начала сжимать вокруг Татуина кольцо блокады, Кеноби, чтобы обеспечить бегство, нанял парочку второсортных контрабандистов – Хана Соло и его второго пилота вуки Чубакку. Когда они улетали с Татуина, корабль Соло, «Сокол Тысячелетия» («Millenium Falcon»), едва ушел от имперских штурмовиков и ДИ- истребителей.

По дороге на Альдераан Кеноби начал учить Скайуокера пользоваться чувствительностью к Силе. Но прибыв на систему Альдераан, они узнали, что вся планета уничтожена. Корабль «Сокол Тысячелетия» был захвачен «Звездой Смерти».

Пытаясь сбежать со станции, Скайуокер узнал, что сама Лея Органа содержится там под арестом, и убедил Соло помочь спасти ее. Тем временем Кеноби вывел из строя генератор притягивающего луча, который не давал их кораблю взлететь. Но прежде чем Кеноби смог вернуться на место встречи, он встретил свое возмездие и бывшего ученика Дарта Вейдера. Когда Скайуокер, Соло, Органа и Чубакка вернулись на «Сокол» и приготовились к отлету, великий джедай Оби-Ван Кеноби пожертвовал своей жизнью ради того, чтобы они смогли это сделать.

Неся на борту бесценные планы «Звезды Смерти», «Сокол» устремился в гиперпространство и к новой базе Восставших на луне Явин-4, но его экипаж не знал, что имперцы поставили на корабль следящее устройство. На луне, покрытой непроходимыми лесами, генерал Додонна и его команда самозабвенно изучали устройство «Звезды Смерти», чтобы найти в нем слабые места, и занимались этим даже тогда, когда чудовищная станция уже прибыла в систему, чтобы уничтожить базу повстанцев.

У Альянса был только один шанс: послать истребитель, который сможет поразить маленькое отверстие на поверхности «Звезды Смерти», предназначенное для горячих выхлопных газов. Запущенные в шахту протонные торпеды достигнут ядра реактора и взорвут его.

Итак, когда «Звезда Смерти» достигла места, с которого она могла уничтожить Явин-4, стаи небольших истребителей повстанцев набросились на нее, как жалящие насекомые. В ответ появились тучи имперских ДИ-истребителей, в том числе и корабль, который вел сам Вейдер. В Явинской битве погибло множество повстанцев, но один пилот смог поразить цель – это был Люк Скайуокер, воспользовавшийся своими новыми, связанными с Силой навыками. «Звезда Смерти» была уничтожена и Таркин погиб.

Это была огромная победа Альянса Повстанцев.

Находясь в космосе на своем модернизированном ДИ-истребителе, Дарт Вейдер избежал гибели при разрушении «Звезды Смерти».

Во время битвы он чувствовал, что уничтоживший станцию пилот демонстрирует необычное владение Силой. Подозревая возможную причину, Вейдер решил ничего не говорить Палпатину. Вместо этого Темный лорд провел следующий месяц, занимаясь личным делом: собирал информацию о новом герое повстанцев. Пытки, которым подвергали захваченных в плен мятежников, выявили правду: разрушителем «Звезды Смерти» был Люк Скайуокер, родной сын Вейдера.

Император был чрезвычайно недоволен ошибкой проекта, которая позволила повстанцам уничтожить его «Звезду Смерти». Призвав к себе создателя супероружия Бевела Лемелиска, он предал его самой ужасной и мучительной смерти. Палпатин с огромным удовольствием наблюдал за криками и корчами инженера.

Но гений и воображение такого блестящего человека, как Лемелиск, нельзя было выбрасывать на ветер. С помощью своего собственного экспериментального аппарата для клонирования Палпатин воскресил создателя оружия. У Лемелиска, вернувшегося к жизни и живо помнящего все ужасы агонии, не было иного выхода, как еще более энергично работать над модифицированным проектом «Звезды Смерти».

Некоторые сомневались в том, что создание второй «Звезды Смерти» – мудрое решение, но отказаться от самой идеи было бы величайшей ошибкой. Супероружие работало, о чем свидетельствовало уничтожение Альдераана. За исключением отверстия для выхода нагретых выхлопных газов, которое по невнимательности осталось незащищенным, во всем остальном «Звезда Смерти» соответствовала запросам заказчика. Никто в Империи не смог бы с легкостью отправить в корзину столь дорогой проект, если его порок можно так легко устранить.

Когда Императору казалось, что подвластный ему инженер работает медленно или без должного энтузиазма, он убивал Лемелиска и снова создавал его клон. Это происходило несколько раз, и сегодня очевидно, что у Палпатина был личный интерес проверять процесс клонирования, поскольку темная сторона Силы продолжала уничтожать тело императора.

Вейдер и Император на время отвлеклись от повстанцев и обратили свое внимание на Гильдию Охотников за головами. Поддавшись настоятельным уговорам принца Ксизора, главаря преступного синдиката «Черное солнце», и вопреки возражениям Вейдера, Палпатин одобрил план уничтожения Гильдии. Знаменитый наемный убийца Боба Фетт был нанят на роль агента, с помощью которого Гильдия будет разрушена. В кровавом конфликте, известном как Войны Охотников за головами, Фетт успешно превратил организацию в огромное количество мелких группировок и озлобленных одиночек. В течение нескольких последующих лет Вейдер использовал этих неконтролируемых наемных убийц в своих собственных целях.

Сразу же после того как была отпразднована победа, Альянс Повстанцев начал готовиться к тому, чтобы оставить свою базу на Явине-4, ибо ее местоположение стало известно врагам. Разрушение «Звезды Смерти» было чудом, и восставшие знали, что у них нет никаких шансов выстоять против всей мощи Империи. К счастью, большая часть флота повстанцев, включая огромные крейсеры Мон Каламари под командованием Акбара и корабли эмигрантов, на которых было правительство в изгнании, не участвовали в Явинской битве и уже были рассредоточены в глубоком космосе.

Генерал Додонна организовал эвакуацию Явинской базы. В тот момент, когда с нее было успешно вывезено тяжелое оборудование, но базу еще не покинуло командование и весь обслуживающий персонал, в системе появилась флотилия тяжелых имперских крейсеров класса «Запрещающий» («Interdictor»), которая перекрыла дороги к отступлению в гиперпространство. Любопытно, что имперские звездолеты не собирались нападать; вместо этого они взяли базу в кольцо блокады, чтобы помешать Додонне, Органе, Скайуокеру и остальным известным мятежникам покинуть ее.

Блокада была организована по приказу Дарта Вейдера, не желавшего превращать землю, на которой стояла база, в пыль, – во всяком случае – пока. В это время на верфях Фондора приближалось к завершению строительство первого звездного суперразрушителя [звездный разрушитель класса «Супер»], названного «Палачом» («Executor»). Он должен был стать новым флагманским кораблем, обладающим такой же военной мощью, как целый флот менее крупных боевых звездолетов. Вейдер хотел использовать «Палача» как карающий меч против разбушевавшихся мятежников – в качестве расплаты за свое унижение при гибели «Звезды Смерти».

Другие высокопоставленные сановники Империи высмеивали избранную Вейдером военную стратегию, считая ее глупой игрой на публику. Несколько адмиралов втайне договорились саботировать строительство «Палача». Адмирал Грифф, прикинувшись одним из них, передал основную информацию о звездном суперразрушителе Альянсу Повстанцев. Люк Скайуокер, прорвав блокаду, проник на строительные верфи Фондора, но «предательство» Гриффа на деле оказалось ловушкой и Скайуокер едва не попал в плен. Он практически не причинил никакого вреда Империи, но вернулся к повстанцам с важной информацией о гигантском военном корабле.

Скайуокер продолжал выскальзывать из кольца блокады. Возвращаясь после выполнения различных заданий, он ставил преследователей в тупик тем, что вводил свой корабль в зону пониженной гравитации за проходящей мимо гиперкометой. Следуя траектории кометы по заполненной астероидами орбите, Скайуокер врезался в изолированную систему на забытой, заснеженной планете Хот. Там он встретил изгнанника – имперского губернатора, который построил примитивное жилище в ледяных полях. В целях самозащиты Скайуокер убил вероломного изгнанника, который оказался человекообразным дроидом, а затем сообщил Альянсу, что считает Хот возможным местом для создания новой крепости и штаб-квартиры восставших.

Скайуокер и другие повстанцы стали настоящими специалистами по использованию небольших кораблей для того, чтобы вырываться из созданного Империей вокруг Явина-4 кольца блокады, чем приводили в ярость флотское командование, соглашавшееся с Вейдером в том, что нужен быстрый и решительный удар. В результате строительство «Палача» ускорилось. Генерал Додонна был взволнован: в то время как маленькие корабли вроде «Сокола» могли вырываться из окружения, более крупные суда, конечно же, будут взяты в плен. Связавшись с Мон Мотмой, Акбаром и флотом Альянса, Додонна договорился об отвлекающем внимание ударе.

Атака со стороны Империи последовала спустя 6 месяцев после Явинской битвы. В то время, когда Акбар инсценировал ложный удар в кластере Валлуск, чтобы отвлечь на себя как можно больше сил Империи, звездный суперразрушитель «Палач» прибыл, чтобы уничтожить Явинскую базу. Додонна собрал всех находящихся на базе повстанцев и весь транспорт, но упрямо отказывался эвакуироваться до тех пор, пока на базе остаются другие. По инициативе старого генерала была проведена серия ударов, которая уничтожила целую эскадрилью вражеских ДИ-бомбардировщиков. Полагали, что Додонна погиб во время взрыва, однако на самом деле он был тяжело ранен и арестован. Проведя несколько месяцев в карцере, он стал одним из первых заключенных новой имперской тюрьмы, о которой ничего неизвестно, кроме ее имени, – «Лусанкья» («Lusankya»).

Эвакуировавшиеся повстанцы успешно встретились с основным флотом Альянса, намереваясь создать новую базу на покрытой льдом планете Хот. Однако им пришлось отложить реализацию этого плана до тех пор, пока они смогут восполнить запасы оборудования, средств медицинской помощи и продуктов питания. Сильно рискуя, Альянс вел с Имперским Правителем кластера Великий Плуриод по имени Горин переговоры по поводу поставки нескольких кораблей зерна, в котором повстанцы очень нуждались, но выяснилось, что зерно было отравлено.

Агент Альянса Кайл Катарн, который помог повстанцам завладеть информацией о «Звезде Смерти», был вновь призван на службу, когда Мон Мотма узнала, что в рамках проекта «Темное войско» Империя планирует создать механизированных супер-штурмовиков. Катарн разрушил эти планы, уничтожив дрейфовавшую в космосе строительную площадку «Темного войска», и при этом спас из имперской тюрьмы Крикса Мадина. Мадин принадлежал к имперской элите, но решил перейти на сторону повстанцев после того, как его пытались заставить заразить неизлечимой болезнью целую планету. Во время остановки на Кореллии Мадина едва снова не захватили имперцы, но его спасла Эскадрилья Бродяг – элитная группа пилотов звездных истребителей, возглавляемая отъявленными наглецами – Люком Скайуокером и Веджем Антиллесом. Мон Мотма приветствовала переход Мадина на сторону повстанцев и присвоила ему звание генерала. В течение нескольких лет Мадин будет тесно сотрудничать с Эскадрильей Бродяг.

Руководство повстанцев несло потери. Во время разрушения Альдераана погиб Бейл Органа, что поставило Мон Мотму и Гарм Бел Иблиса во главе Альянса Повстанцев. Они редко встречались, и когда Мон Мотма приказала напасть на Милвэйн, Бел Иблис счел выполнение этого приказа самоубийством. Вместе с верными ему войсками он откололся от Альянса. В течение следующих 9 лет его независимая армия одержит немало побед над имперцами.

Утрата Бел Иблиса была возмещена, когда к повстанцам примкнул ботанский политик Борек Фей’лия вместе с весьма большой группой своих сторонников. На Фей’лию произвела впечатление победа повстанцев в Явинской битве, но он примкнул к ним не по идеологическим соображениям, а в надежде приобрести статус и власть.

В течение следующего года повстанцы вели против Империи партизанскую войну и нанесли ей немало ударов, включая и операцию «Таран» («Ram’s Head mission»), во время которой было уничтожено 4 стоявших в доке звездных разрушителя. Однако флот Альянса, так и не нашедший себе удобной центральной базы, оставался рассредоточенным и пребывал в постоянном движении. Короткое время в качестве базы использовалась поросшая густыми зарослями планета Тайла, но ее покинули, когда решили, что Империя может ожидать от Альянса именно этого: повстанцы спрячутся в такие же джунгли, как и Явин-4. Команды инженеров из Альянса Повстанцев выполняли подготовительные работы в разных мирах, включая и Хот, но Мон Мотма не могла сделать окончательного выбора.

Империя тоже не бездействовала, она посылала свой флот на поиски врагов и запускала тысячи автоматических зондов. Но огромное число не отмеченных на карте поселений и лагерей контрабандистов становилось причиной сотен ложных тревог.

Будучи центром деловой активности так называемого Региона Экспансии, Циркарпус IV – родина многих финансовых воротил Галактики. Раздраженные астрономическими пошлинами и опустошающими государственную казну расходами, столь присущими Империи Палпатина, эти банкиры в ходе личной встречи с Леей Органой согласились тайно финансировать Альянс Повстанцев. Органа и полагавшийся ей по протоколу дроид в сопровождении Люка Скайуокера совершили путешествие на Циркарпус IV.

Из-за поломки двигателя 2 корабля Альянса разбились на планете Циркарпус V, не имевшей никакого стратегического значения, покрытой болотами и известной у местного населения под названием Мимбан, на которой Империя тайно организовала незаконную добычу деловита. Органа и Скайуокер попали в плен. Узнав об этом, Дарт Вейдер сразу же бросился туда, но двое пленников исчезли в болотах еще до его прибытия.

Вейдер настиг свою добычу в увитом лианами храме Помойемы. Там хранился легендарный кристалл Кайбурр, светящийся осколок, способный в тысячи раз увеличивать Силу. Схватив свой лазерный меч, Скайуокер вступил с Вейдером в единоборство.

Стоит отметить, что Скайуокер, хоть и не был подготовленным джедаем, не ударил лицом в грязь перед своим значительно более опытным противником. Возможно, ему помог в этом кристалл Кайбурр, но позднее Скайуокер признавался, что видел призрак Оби-Ван Кеноби, который направлял его тело и все его действия так, как кукловод направляет марионетку. Энергия Кеноби ввергла Скайуокера в такое неистовство, что он отсек Темному лорду руку, державшую меч, но это усилие, судя по всему, истощило его неосязаемого благодетеля. Вейдер не обратил внимания на свою тяжелую рану, и лишь случайная ошибка, благодаря которой он оказался в заполненном водой шурфе, позволила Скайуокеру скрыться.

Когда беглецы воссоединились с флотом Альянса, Органа предупредила обитателей Циркарпуса о том, что Империя имеет на Мимбане доловитовую шахту. Взбешенные этим известием, деятели теневого бизнеса Циркарпуса также предложили повстанцам тайную финансовую поддержку. Поток средств сыграл решающую роль в усилении военной мощи Альянса, и для своей следующей базы они купили ионную пушку «Планетарный Защитник» v-150 производства верфей Куата.

Однако найденный кристалл Кайбурр не оправдал связанных с ним ожиданий. Скайуокер установил, что существует прямо пропорциональная зависимость между силой кристалла Кайбурр и расстоянием, отделяющим его от Мимбана, а если быть более точным, – то от самого храма Помойемы.

Факт, который трудно назвать просто любопытным: эта безделушка в течение многих лет оставалась у Скайуокера. Со временем он стал использовать ее как наглядное пособие и даже экспериментировал с ней, применяя в качестве фокусирующего кристалла для светового меча. Он нашел, что клинок становится от этого на удивление прочным и эффективным.

В конце концов Мон Мотма согласилась создать новую штаб-квартиру во льдах планеты Хот. Воспользовавшись всеми преимуществами, которые давал климат, инженеры Альянса завершили начатую за несколько месяцев до этого работу. Базой «Эхо» командовал генерал Карлист Риекан, один из немногих выживших при взрыве Альдераана, на глазах которого его собственный мир был разрушен «Звездой Смерти». Лея Органа тоже обосновалась в ледяных тоннелях, предпочтя безопасность комфорту. Однако по мере того как между нею и Ханом Соло начали складываться бурные романтические отношения, в жизни принцессы появился и один источник тепла.

Повстанцы изо всех сил старались держать местоположение своей штаб-квартиры в тайне, для чего свели к минимуму количество прибывающих на базу и улетающих с базы кораблей. Во время пребывания на Орд Мантелл у Хана Соло было несколько стычек с охотниками за головами, но никто из наемников не узнал о местонахождении базы «Эхо».

Тем временем Мон Мотма, готовясь к очередному удару, продолжала собирать основной флот повстанцев. Прежде чем она смогла начать действовать, Альянс потерпел поражение в битве на Дерре IV. Конвой, состоящий из нагруженных припасами транспортных кораблей, эскортируемых истребителями, был уничтожен в сражении, причем имперскими силами руководил лично Дарт Вейдером. Гибель командира эскадрильи сделала Люка Скайуокера командующим, но восполнить потерю кораблей Альянсу никак не удавалось.

Со дня главной победы повстанцев на Явине прошли годы, и Империя продолжала преследовать их. Для повстанцев это были тяжелые времена.

Один из многочисленных дроидов-зондов, запущенных разведкой Империи, уловил слабые сигналы, посылаемые с системы Хот. Проведя инспекцию обледеневшей планеты, пробот обнаружил признаки существования базы «Эхо», о чем немедленно сообщил на флагманский корабль Дарта Вейдера. Для атаки на базу Вейдер использовал свой личный флот звездных разрушителей, Эскадру Смерти.

Перехватив сигнал пробота, генерал Риекан понял, что Хотской базе грозит нападение имперских войск. Он собственными глазами видел разрушение Альдераана и поэтому дал приказ о ее немедленной эвакуации. Хотя у повстанцев и были мощные оборонительные сооружения, само существование базы «Эхо» зависело не столько от военной мощи, сколько от фактора секретности. Лея Органа и Риекан приказали погрузить все оборудование на грузовые корабли. Предстояла отчаянная гонка.

Флот Вейдера прибыл раньше, чем успел отчалить первый транспортный корабль, но новая ионная пушка повстанцев, расчищавшая коридор для отхода больших кораблей, преподнесла врагам большой сюрприз. Имперские шагоходы АТ-АТ напали на базу с поверхности планеты, и повстанцы, понимая свою обреченность, выступили против них на снежных спидерах. Многие защитники базы пожертвовали своими жизнями для того, чтобы остальные смогли ее покинуть.

База «Эхо» пала после того, как обе стороны понесли большие потери. В тот момент, когда Вейдер ворвался в разрушенный командный центр, Лея Органа и Хан Соло покинули планету Хот на «Соколе Тысячелетия». Люк Скайуокер улетел на другом корабле.

Вейдер отправил свой флот в погоню. Хотя Вейдер тогда уже понимал, что Люк Скайуокер его сын, о том, что Лея Органа – его дочь, он не подозревал. Тем не менее Органа имела в руководстве Альянса достаточно большую власть, и принцессу нужно было схватить любой ценой. Соло доказал, что он замечательный пилот: избавился от преследователей, полетев прямо через плотную сердцевину астероидного поля планеты Хот. Ему удалось оторваться от погони, но гиперпривод «Сокола Тысячелетия» серьезно пострадал.

Вейдер обратился за помощью к наемным убийцам, большинство из которых после роспуска их Гильдии стали независимы. Среди них был Боба Фетт, которого связывали с Вейдером особые отношения еще со времен, предшествовавших Явинской битве, когда Фетт по поручению Темного лорда добыл ему головы нескольких икарийских пророчиц.

Полагая, что они избежали имперского плена, Соло кое-как залатал свой корабль и потащился через Изонский коридор в газовый мир Беспин. В Облачном Городе он снова встретился с Лэндо Калриссианом, бывшим владельцем «Сокола Тысячелетия», а ныне – уважаемым бизнесменом. Хотя в прошлом они нередко конфликтовали, особенно после битвы при Илесии, Соло, все еще считавший Калриссиана своим другом, попросил его помочь отремонтировать разбитый корабль.

Но Боба Фетт шел по следу Соло до самого Облачного Города и сообщил о место-пребывании беглецов Дарту Вейдеру. Вейдер принудил Калриссиана заманить Соло и Органу в ловушку, и они оба оказались в плену. Без всякой видимой цели Вейдер подверг Хана Соло пыткам. На самом деле он хотел заманить в Облачный Город свой главный приз: Люка Скайуокера.

Люк храбро сражался в Хотской битве, а потом, покинув ледяную планету, направился на поиски того, о существовании чего поведал ему Оби-Ван Кеноби. Он полетел на заболоченную планету Дагобах, которой не было на картах, в надежде найти там таинственного джедая-наставника по имени Йода. Когда же Скайуокер встретил скромное существо, похожее на гнома, он не смог поверить в то, что перед ним – великий рыцарь.

Йода, в прошлом член Совета Джедаев и знаменитый дипломат, урегулировавший конфликт из-за падения «Чу’унтора» («Chu’unthor»), неохотно согласился обучать сомневающегося юношу искусству джедаев. Йода предупредил своего ученика о том, что тому предстоит пройти трудный путь, но что он должен сохранять мужество. День за днем Скайуокер испытывал свою чувствительность к Силе, пытаясь соответствовать тем странным и невероятным требованиям, которые предъявлял ему Йода. Юноша научился справляться со своими страхами и полагаться на инстинкты.

Когда Скайуокер открыл разум течению Силы и ощутил свои джедайские способности, ему явилось видение: юноша узнал, что его друзья Хан Соло и Лея Органа содержатся в плену на планете Беспин. Вопреки предостережениям Йоды, что это – ловушка, Скайуокер, как и надеялся Вейдер, внял голосу своего сердца, которое звало его в Облачный Город.

Покончив с Ханом Соло, Вейдер заморозил несчастного контрабандиста в карбонитовом блоке и отдал его Бобе Фетту. Вейдер собирался точно так же поступить и со Скайуокером и подготовился к захвату в плен новоявленного джедая. Фетт покинул Облачный Город вместе с замороженным Соло и направился на Татуин, где намеревался получить за голову Соло обещанную Джаббой Хаттом награду.

Когда ловушка Вейдера сработала, Скайуокер боролся на удивление хорошо. У него оказался неожиданный союзник в лице Лэндо Калриссиана, который знал, что Империя поставила его в ситуацию, в которой нельзя победить. Калриссиан призвал население Облачного Города к эвакуации, в возникшей суматохе прорвался на борт «Сокола Тысячелетия» и вместе с Леей Органой и Чубаккой улетел из города. Тем временем Вейдер и Скайуокер боролись один на один над воздушным коллектором Облачного Города, в результате чего Скайуокер потерял правую руку.

После этого Дарт Вейдер открыл ему ужасную правду: Люк узнал, что Темный лорд – его отец. Вейдер предложил сыну присоединиться к нему и свергнуть Императора. Скайуокер отказался и сделал так, что оказался в бездонной шахте Облачного Города. Используя свои джедайские способности, Люк сумел не погибнуть в вентиляционной шахте, и когда юноша в отчаянии прильнул к флюгеру под бурлящей пучиной, его спас «Сокол». Беглецы исчезли из системы, чтобы воссоединиться с тем, что осталось от флота повстанцев.

Для Альянса эти события стали сокрушительным поражением. База на планете Хот была разрушена, Хан Соло пропал, Люк Скайуокер узнал правду о своем происхождении и, казалось, что у остатков повстанческого флота нет никаких шансов на победу.

Однако повстанцы не собирались сдаваться. Пошли слухи о том, что над заповедной луной Эндором создается вторая, еще более крупная «Звезда Смерти». Поиск конкретной информация об этом проекте получил высший приоритет, и агентам восставших удалось проникнуть на имперский испытательный стенд и уничтожить находившийся на нем суперлазер «Таркин». Но это была лишь частичная победа. Если бы вторая «Звезда Смерти» была построена, она могла бы навлечь на Альянс Повстанцев немало бед.

Нестабильность политической ситуации, ставшая следствием деятельности Альянса, заставила некоторые партии устремить свои взгляды на императорский трон.

Ксизор, бесчестный принц с Фалиина, был главарем «Черного солнца», самого крупного в Империи преступного синдиката. Он был тайным лидером и вдохновителем Войн наемных убийц, случившихся за несколько лет до этих событий; говорили также, что он – третья – после Палпатина и Вейдера – самая могущественная персона в Галактике. Ксизор решил устранить Вейдера, своего давнишнего соперника, и усилить собственную позицию. Принц Ксизор был одним из тех немногих, кому было известно о кровном родстве между Дартом Вейдером и Люком Скайуокером.

Палпатин хотел привлечь Скайуокера на темную сторону Силы и поручил Вейдеру захватить юношу в плен, не причинив ему никакого вреда. Чтобы скомпрометировать Вейдера в глазах Императора, Ксизор решил, что ему нужен мертвый Скайуокер.

Преступные элементы из «Черного солнца» начали разрабатывать различные планы покушения на Скайуокера, который был занят тем, что выслеживал Бобу Фетта и искал замороженное тело Хана Соло. Обеспокоенная судьбой Скайуокера, Лея Органа для вида начала сотрудничать с «Черным солнцем», надеясь, что подпольная шпионская сеть синдиката сможет выдать ей тех, кто покушается на него.

Скайуокер вернулся на Татуин, где сконструировал новый световой меч вместо утраченного в Облачном Городе. Получив сообщение с планеты Ботавуи, Скайуокер и контрабандист-ботанец Даш Рендар отправились туда, чтобы помочь повстанцам захватить имперское грузовое судно, на борту которого были планы второй «Звезды Смерти».

Скайуокер вместе с эскадрильей ботанских пилотов перехватил имперское грузовое судно и вывел его из строя, хотя при этом погибло много ботанцев. Они привезли бортовой компьютер грузового корабля на ближайшую планету Котлис, где взломали защиту и дешифровали чертежи и планы строительства. Хоть повстанцы и поздравили себя с этой победой, позднее стало известно, что Палпатин сам велел грузовому кораблю сдаться в плен, чтобы заманить флот Альянса в устроенную на Эндоре ловушку.

На Котлисе Скайуокер был пойман наемными убийцами; к счастью, процессор имперского компьютера похитили ботанские специалисты, и в конце концов он попал в руки Мон Мотмы. Когда Вейдер бросился на Котлис за своим сыном, Люку удалось сбежать от него.

На Корусанте, чтобы получить доступ в роскошную крепость принца Ксизора, Органа и Чубакка представились наемными убийцами. Поначалу фалиинский преступный авторитет был вежлив и обходителен со своими гостями, даже пытался очаровать их, но потом заточил Органу в тюрьму. Чубакке удалось спастись, что соответствовало коварному плану Ксизора: вуки предупредит Скайуокера, а когда Скайуокер явится, то умрет.

Скайуокер и его друзья прибыли, чтобы спасти Органу. Они ворвались в замок Ксизора, нашли принцессу и исчезли под прикрытием термического взрывного устройства с часовым механизмом. Когда Ксизор понял, что до взрыва, который уничтожит его замок, осталось менее 5 минут, он сбежал на свою орбитальную станцию «Кулак Фалиина» («Faleen’sFist»). После взрыва крепости Ксизора на поверхности Корусанта осталась зияющая воронка.

Находясь на борту «Кулака Фалиина», Ксизор приказал своим людям уничтожить улетавшего «Сокола». Корабль Соло отважно сражался, но силы оказались не равны, и вскоре его окружила огромная флотилия имперских кораблей во главе со звездным суперразрушителем «Палач». Однако «Палач» и его эскадрильи ДИ-истребителей вместо того, чтобы обратить внимание на «Сокола», открыли огонь по судам Ксизора.

Дарта Вейдера, который никогда не был ни робким, ни терпеливым человеком, дерзкая попытка Ксизора устранить Скайуокера буквально вывела из себя. Темный лорд выдвинул ультиматум: если Ксизор немедленно не отзовет свой флот и не сдастся на милость Империи, «Палач» уничтожит его орбитальную станцию. Ксизор никак не отреагировал на это, и воины Вейдера превратили «Кулак Фалиина» в груду горящих обломков.

Со смертью Ксизора в «Черном солнце» возник вакуум власти. Его правая рука, человекообразный дроид Гури, исчезла с горизонта, а остальные помощники Ксизора начали ссориться между собой. Когда ссоры превратились в открытые военные действия, количество убитых росло с каждым днем.

Пока Вейдер был поглощен проблемой «Черного солнца», один из выдающихся адмиралов Императора претворил в жизнь свои планы дерзкого, но безусловно обреченного государственного переворота. Сразу же после смерти Ксизора гранд-адмирал Заарин атаковал флот Вейдера на системе Оттега и захватил в плен личный космический челнок Императора на Корусанте. Планы Заарина были раскрыты верными Императору силами, но предатель сумел сбежать на Внешний Край. Вскоре после этого Заарин был уничтожен гранд-адмиралом Трауном.

В конце концов сложный и дерзкий план освобождения Хана Соло из цепких лап Джаббы Хатта был успешно осуществлен, слизнеподобный гангстер уничтожен, а с преступным семейством Десилиджик было окончательно покончено. Лея Органа, Лэндо Калриссиан и Хан Соло воссоединились с флотом Альянса и начали готовиться к решающей атаке на Империю.

Люк Скайуокер вернулся на планету Дагобах, чтобы продолжить обучение под руководством Йоды. Однако когда он прибыл туда, оказалось, что девятисотлетний джедай находится при смерти. Йода подтвердил Скайуокеру, что Дарт Вейдер действительно его отец. После этого он умер и присоединился к Силе. Вторая поразительная новость, которую узнал Скайуокер, заключалась в том, что Лея Органа – его сестра! Они были близнецами, которых сразу после рождения спрятали в разных местах. Правда о происхождении Леи была неизвестна даже Вейдеру. Потрясенный этими известиями и смертью Йоды, Скайуокер вернулся туда, где находился весь флот.

В открытом космосе на флагманском корабле повстанцев лидер Альянса Мон Мотма, обратившись к руководителям воинских подразделений, изложила план дальнейших действий. Ботанские шпионы доставили с Котлиса процессор компьютера и расшифровали данные о строительстве второй «Звезды Смерти». Ради этого погибли многие ботанцы. Когда Мон Мотма и адмирал Акбар планировали нападение, на них обрушилась новая информация: сам Император Палпатин будет на строительстве с инспекционной поездкой. Если они смогут организовать атаку и уничтожить новую боевую станцию, они одновременно уничтожат и порождение тьмы – самого деспота.

Собравшись на системе Салласт и проведя отвлекающий маневр, диверсионнодесантные отряды повстанцев проникли через защитную систему Эндора. Команда во главе с Леей Органой, Люком Скайуокером и Ханом Соло, недавно ставшим генералом, должна была пробраться через густой лес и уничтожить генератор поля, защищавшего орбитальную строительную площадку «Звезды Смерти». К несчастью, команда встретилась с множеством трудностей, и Скайуокер не смог избежать плена. Когда основной атакующий флот Альянса вышел из гиперпространства, чтобы ударить по «Звезде Смерти», генератор продолжал функционировать.

Вейдер доставил пленного джедая на «Звезду Смерти» и представил его Императору Палпатину. Когда флот Альянса начал атаку, Скайуокер понял, что вся ситуация – череда хитросплетений, придуманных самим Палпатином, и что они попали в ловушку. С обратной стороны Эндора появился огромный боевой флот Империи, который начал уничтожать корабли повстанцев.

Скайуокер воззвал к своему отцу, пытаясь смягчить его сердце и обратить бывшего джедая к светлой стороне Силы, но Вейдер остался непреклонным.

Пока продолжалось уничтожение флота повстанцев, Император манипулировал сыном и отцом до тех пор, пока те не скрестили световые мечи. Во время поединка, когда Вейдер увидел все достоинства своего сына, его решительность пошла на убыль. Дарт Вейдер узнал и о том, что Лея Органа – его дочь и сестра Скайуокера. Обезумев от мысли, что он предал свою сестру, Скайуокер перестал сдерживать свой гнев и жестоко ранил Дарта Вейдера. Увидев, что Скайуокер разозлился, Император стал рукоплескать ему: Палпатин был доволен тем, что Люк сделал первые шаги в сторону темной стороны Силы.

Но Скайуокер удивил его, признав себя побежденным, и отказался продолжить поединок, который мог бы закончиться смертью его отца. Взбешенный Император воспользовался собственной властью над темными сторонами Силы и, напав на Скайуокера, попытался уничтожить его разрядами голубых молний. Видя агонию собственного сына и ликование Императора, Вейдер в конце концов освободился из объятий зла, которые так долго душили его, и ответил на удар. Вейдер схватил Палпатина, превратившегося в сгусток энергии, и швырнул его в шахту «Звезды Смерти», где тот был дезинтегрирован. Однако ударная волна темной силы смертельно ранила Вейдера, и Скайуокер ничем не смог помочь своему умирающему отцу, ненавистному врагу, который в конце концов спас ему жизнь.

Люк принес своего отца в космический челнок, но Энакин Скайуокер умер раньше, чем они успели взлететь, и стал частью Силы. Улетая, Люк увез с собой лишь его тело в черной броне.

В конце концов защитный генератор был выведен из строя, и истребители повстанцев, ведомые Лэндо Калриссианом и Веджем Антиллесом, проникли в недостроенную «Звезду Смерти», к ее сердцевине – к реактору. Снаружи флот адмирала Акбара продолжал сражение с имперскими звездными разрушителями и их флагманом «Палач». После того как, благодаря мужеству Арвела Кринида – пожертвовавшего своей жизнью пилота истребителя типа А – был разрушен капитанский мостик звездного суперразрушителя, неконтролируемый «Палач» пробил оболочку «Звезды Смерти». Сбросив на реактор боеголовку, Калриссиан и Антиллес поспешили назад в космос, едва успев увернуться от сильнейшей взрывной волны.

Во всех уголках Галактики свободолюбивые граждане праздновали конец Нового порядка и смерть Императора Палпатина. Хотя осталось еще немало трудностей, а Империя все еще продолжала существовать, в результате Эндорской битвы повстанцы получили то, чего не сумели добиться в ходе множества других сражений.

Наконец-то смогла родиться Новая Республика.

Хотя после Эндорской битвы имперский флот и отступил, Альянсу Повстанцев было некогда смаковать свою победу. Через день после смерти Императора на остывающих развалинах «Звезды Смерти» появился беспилотный имперский звездолете сообщением, адресованным Императору Палпатину: «На Бакуру напали захватчики, нарушившие границу ваших владений. Мы потеряли половину своих сил обороны и все аванпосты, находящиеся за границами системы. Срочно, повторяем, срочно, пришлите ударные части».

Бакура была входившим в состав Империи отдаленным миром на Внешнем Крае, и у Империи не было войск, которые могли бы прибыть на помощь его обитателям. По иронии судьбы победа повстанцев в Эндорской битве обрекла на гибель ни в чем не повинную планету. Мон Мотма не смогла смириться с этим и собрала небольшой экспедиционный корпус, которому предстояло отправиться на защиту удаленной планеты. Люка Скайуокера, все еще страдавшего от ран, полученных во время пребывания в плену у Императора, посетил бесплотный дух Оби-Ван Кеноби. Кеноби убедил своего бывшего ученика отнестись к тому, что происходит на Бакуре, как к личному делу, и Скайуокер стал командиром экспедиционного корпуса.

Скайуокер направил 5 кореллианских противоистребительных кораблей [Corellian Gunship (Anti-Starfighter Screening Vessel)], 1 корвет и «Сокол Тысячелетия» на границу известного космоса и Неисследованных Регионов. Прибыв на Бакуру, повстанцы поняли, чем могло грозить цивилизации это нападение.

Сси-руук [единственное число, «сси-руук» – множественное, собирательное понятие и прилагательное – «сси-рууви»], существа, больше всего похожие на теплокровных ящериц, приступив к реализации плана захвата, сконцентрировались на процессе превращения жизненной энергии захваченных в плен людей в контролируемую энергию боевых дроидов, что давало им дешевую военную силу. Если сси-руук преуспеют в реализации этого плана в отношении населения Бакуры, у них будет достаточно механических воинов, чтобы угрожать более крупным регионам Галактики.

Несмотря на многолетнюю взаимную вражду, окруженные врагами бакурские представители Империи бурно приветствовали небольшой флот повстанцев. Горя желанием обсудить условия официального перемирия, Лея Органа встретилась с имперским губернатором Вилеком Нереусом в столице Бакуры городе Салис Д’аар. Губернатор Нереус, премьер-министр Йорг Каптисон и его племянница красавица Гариэль Каптисон выслушали предложения Альянса. Нереус отнесся к ним с недоверием, но получив подтверждение известия о смерти Императора, понял, что повстанцы дают Бакуре единственный шанс на выживание. Губернатор согласился принять помощь Органы и прекратить огонь. Они обменялись рукопожатием, и первое мирное соглашение между Альянсом и Империей вступило в силу.

Вечером того же дня Лею Органу посетил нежелательный гость – дух Энакина Скайуокера, ее родного отца. Человек, которого все знали как Дарта Вейдера, умолял свою дочь о прощении.

Лея, которая узнала правду о своем происхождении всего лишь за 2 дня до этого, не смогла забыть, что Вейдер мучил ее на борту «Звезды Смерти», настроил Бобу Фетта против Хана Соло и уничтожил ее родной дом – планету Альдераан. Призрак исчез и больше никогда не являлся к своей дочери.

Флот захватчиков сси-рууви готовился к своему очередному удару по Бакуре. На борту мощного флагманского корабля «Шривирр» («Shriwirr») адмирал сси-рууви Ивпиккис готовил своих боевых дроидов к нанесению окончательного и сокрушительного удара. У одного из подчиненных Ивпиккиса был зомбированный «любимец» – человек, которого сси-руук растили с самого детства. Этот человек – предатель по имени Дев Сибварра – был восприимчив к Силе и обнаружил Люка Скайуокера. Он предупредил об этом своих хозяев. Сси-руук надеялись, что могущественный джедай поможет им выкачивать жизненную энергию из жертв, находящихся на большом расстоянии. Тайно встретившись с губернатором Нереусом, Сибварра сделал ему предложение. Если губернатор передаст захватчикам Скайуокера, флот сси-рууви оставит Бакуру в покое.

Нереус был слишком сообразительным, чтобы поверить противнику на слово, но он увидел весьма соблазнительный способ одним ударом избавиться от обеих угроз – и от Скайуокера, и от сси-руук. Он подложил в пищу Скайуокеру три олабрианские личинки. Когда Скайуокер, в целости и сохранности, окажется на борту флагмана сси-рууви, кровососущие и в высшей степени заразные паразиты начнут размножаться в его теле, джедай умрет ужасной смертью и заразит сси-руук инфекцией, против которой у них нет природного иммунитета.

Уверенный в своей победе, Нереус арестовал Лею Органу, обвинив ее в подстрекательстве к бунту. Многие граждане Бакуры восприняли это как кризис власти, и в Салис Д’аар вспыхнуло восстание. Воспользовавшись возникшей суматохой, Хан Соло вызволил Органу из тюрьмы, и они оба оказались на борту «Сокола», чтобы помочь в отражении неминуемой атаки сси-руук.

Скайуокер был взят врагами в плен в космическом порту Салис Д’аара. Его доставили на борт «Шривирра» и начали готовить к процедуре выкачивания жизненной энергии. Дев Сибварра, на которого героизм джедая произвел сильное впечатление, в конце концов смог освободиться от зомбирования, которому он был обязан своим хозяевам, и задумался о своей судьбе. Сибварра помог Скайуокеру бежать, и два человека, с боем прокладывая себе путь в коридорах «Шривирра», произвели на звездолете несметные разрушения. Опасаясь, что они будут убиты вдали от родных миров, бывших для них священными, – а это, согласно их религиозным представлениям, считалось ужасной судьбой, – Ивпиккис и другие сси-руук покинули судно в спасательных шлюпках и были подобраны другими военными кораблями.

Тем временем на орбите над Бакурой флоты Альянса и Империи образовали единый фронт против захватчиков. Армада сси-рууви подверглась немилосердной бомбардировке. Ящерицам пришлось спасаться бегством. Все суда сси-рууви, кроме брошенного флагмана «Шривирра», исчезли в гиперпространстве на пути в Неисследованные Регионы.

Но Нереус снова повел себя как предатель. Когда флот сси-рууви исчез, он приказал своим кораблям открыть огонь по тем, кто только что был их союзниками. В результате были уничтожены флагман повстанцев и несколько их кораблей. Те из повстанцев, кому удалось остаться в живых, оказались в ситуации, не оставлявшей им никакой надежды на бегство. У них был всего один шанс на успех – уничтожение флагманского корабля имперцев «Господствующий» («Dominant»). Генерал Соло безжалостно предложил нанести «карамбольный удар»: «Сокол» протаранит небольшое патрульное судно Империи, в результате чего это судно срикошетит в главный генератор «Господствующего». Успех операции означал спасение флота повстанцев и гибель для всех, кто будет на борту «Сокола». Лея Органа попрощалась со всеми оставшимися в живых повстанцами. «Раздувайте пожар Восстания, – сказала она, твердо уверенная в том, что это ее последние слова. – Там, где сухо, он будет ярко гореть»

Однако «Господствующий» сломал боевое построение и ударил по «Шривирру». И вместо того чтобы пойти на таран, «Сокол» спас Люка Скайуокера и Дева Сибварру с поврежденного «Шривирра». Скайуокер уже почувствовал присутствие олабрианских паразитов в своих бронхах и избавился от нависшей над ним угрозы с помощью Силы.

Бывший на грани полного разгрома флот повстанцев воспрял духом и ударил по противнику с новой силой. Возглавлявший имперскую эскадру командор Птер Танас сдался. А на Бакуре губернатор Нереус был взят в плен бойцами сопротивления и вскоре после этого погиб в результате несчастного случая.

Это была победа. Премьер-министр Каптисон принял на себя контроль над Бакурой и присоединился к провозглашенному повстанцами Союзу Свободных Планет. Командор Танас сначала занимался эвакуацией с Бакуры имперских сил, а затем перешел на сторону повстанцев и согласился возглавить оборону планеты. Сенатор Гариэль Каптисон во время всех этих событий очень сблизилась с Люком Скайуокером, но родной дом был дороже. Она вышла замуж за командора Танаса и в конце концов была избрана на пост премьер-министра Бакуры. Одним из ее первых указов было решение создать новые, мощные боевые звездолеты на тот случай, если сси-руук когда-нибудь надумают вернуться.

Несмотря на медицинскую помощь, оказанную ему Люком Скайуокером, Дев Сибварра погиб от ран, полученных во время сражения на борту «Шривирра». Но теперь Скайуокер знал, что и другие люди способны использовать Силу. Он поклялся найти подходящих кандидатов и в конце концов восстановить орден рыцарей-джедаев.

Инцидент с сси-руук связал повстанцев. Мон Мотма знала, что впереди у них долгая и изнурительная борьба за освобождение Галактики от Империи. В то же самое время повстанцы не могли дать государству сси-рууви время перегруппировать свои силы и нанести удар по другим беспомощным мирам; ведь имея достаточное количество пленников, из которых можно было выкачивать жизненную энергию, чтобы усиливать свою военную машину, захватчики могли стать неодолимыми.

Новая Республика создала экспедиционный корпус, которому предстояло совершить путешествие в родной мир врагов, в составе 12 фрегатов класса «Небулон-Б» («Nebulon-В») и несомых ими истребителей. Флагманом стал отремонтированный и переоборудованный корабль рептилий. Альянс дал ему новое имя – «Сибварра» («Sibwarra»), но команда обычно звала звездолет «Флейтой» («Flutie») – так в насмешку обзывали сси-руук за их напевную речь.

Жизнь на борту «Сибварры» была странной. Находясь на дежурстве, команда постоянно сражалась с оборудованием, которое сбивало людей с толку. Оригинальные контрольные приборы капитанского мостика были заменены стандартной оснасткой, а протокольный дроид С-ЗРО, принадлежащий Скайуокеру, обеспечивал перевод с письменного языка сси-рууви. Тем не менее некоторые члены команды были ранены, а некоторые убиты неправильно понятыми вражескими приборами.

Надеясь организовать совместную атаку против сси-руук, Мон Мотма сообщила Империи всю разведывательную информацию о них. Но Империя была занята собственными проблемами.

Поэтому повстанцы были удивлены, когда, прибыв на принадлежащее сси-руук звездное скопление, экипаж «Сибварры» обнаружил, что неприятель почти повержен. Государство сси-рууви уже было опустошено какой-то другой силой, пришедшей из глубины Неисследованных Регионов. Согласно современной трактовке этих событий, нападавшие были чиссами, синекожими гуманоидами. В качестве самого знаменитого представителя этой расы можно назвать имперского гранд-адмирала Трауна.

Прокладывая себе дорогу в родной мир сси-рууви, «Сибварра» и ее эскорт вступили в бой с адмиралом Ивпиккисом и флотом противника. В конце концов обе стороны оказались в патовой ситуации. Представители Альянса попытались провести переговоры, но безуспешно. Откровенно довольная тем, что сси-руук не смогут предпринять очередного вторжения, Мон Мотма переключила свое внимание на множество других критических ситуаций, с которыми сталкивалось ее новое правительство. Она приказала своим судам отойти и выступить на стороне Клак’дора VII, который как раз в это время начал борьбу за свою свободу.

Пока Лея Органа, Хан Соло и Люк Скайуокер защищали Бакуру от нашествия сси- рууви, Мон Мотма готовилась к созданию нового правительства Галактики. На то, чтобы искоренить все зло Империи, очевидно, должны были уйти годы, если не десятилетия, но победа в битве при Эндоре могла стать символическим началом новой эры.

В те дни Альянс Повстанцев превратился в Союз Свободных Планет – временное образование, которое должно было просуществовать до создания галактического правительства. Через месяц после Эндорской битвы Мон Мотма опубликовала официальную Декларацию Новой Республики.

Хотя началом эры Новой Республики считается Эндорская битва, лишь декларация Мон Мотма формально провозгласила создание правительства. Документ подписали Мон Мотма, Лея Органа, Борек Фей’лия и адмирал Акбар, а также официальные лица с Кореллии, Кашииика, Салласта и Элома. Эти восемь основателей Новой Республики и составили Временный Совет Новой Республики. Верховным советником выбрали Мон Мотму.

В течение нескольких месяцев Новая Республика не предпринимала масштабных военных вторжений на территорию Империи. Вместо этого республиканцы закрепили свои завоевания и заключили дипломатические союзы с сотнями планет. Весть о смерти императора побудила примкнуть к Новой Республике бессчетное множество миров, по большей части расположенных близко к Краю. В то время разведка, охрана и переговоры были в основном возложены на капитана Веджа Антиллеса и на пилотов истребителей типа X Эскадрильи Бродяг.

Новая Республика не видела необходимости в немедленном нападении на Империю, поскольку сама Империя безудержно распадалась сама. Лишившись командования Палпатина, имперская военная машина оказалась беспомощной. После уничтожения второй «Звезды Смерти» флот Империи продолжал сражаться с повстанцами, но несмотря на то что имперская армия была многочисленнее, она постоянно терпела поражения. Гилад Пеллеон, капитан звездного разрушителя «Химера» («Chimaera»), приказал флоту отступить и перегруппироваться у планеты Аннай, на которой появились первые признаки революционных волнений.

Адмирал Харрск, начальник экспедиционного корпуса в составе эндорского флота, усмотрел в смерти императора возможность для собственного возвышения. Не желая подчиняться приказам Пеллеона – простого капитана, – Харрск повел свое подразделение в небольшую область Глубинных Миров в самом центре Галактики и там, среди мирных планет, верных имперским настроениям, приступил к созданию собственной карликовой Империи.

Адмирал Харрск был первым военачальником-сепаратистом среди имперских военных, но отнюдь не последним. В Империи амбиции всегда ставили выше стремления к сотрудничеству, и только деспотам вроде Палпатина и Вейдера удавалось держать своих подданных в узде. И вот после Эндорской битвы внезапно выяснилось, что править Империей или, по крайней мере, собственным королевством хочет едва ли не каждый. Именно мелкие диктатуры и привели Империю к распаду и краху.

В течение следующих нескольких месяцев военачальники-сепаратисты отделялись от Империи один за другим. Адмирал Терадок по примеру Харрска буквально через несколько дней после разгрома имперских войск в Эндорской битве основал на задворках Глубинных Миров миниатюрную империю. Адмирал Гаэн Дроммель при помощи звездного разрушителя «Страж» («Guardian») подчинил себе свой родной сектор Галактики. Гранд-мофф Ардус Кайне, последователь Таркина, создал на обширном участке Внешних территорий так называемую Группу Пяти Звезд. Адмирал Цзиндж, правитель сектора Квелли, впоследствии стал злейшим врагом Новой Республики.

Однако никто не мог и представить себе, что Палпатин и после смерти останется опасен для Республики. Дух Императора, как и дух Оби-Вана Кеноби, продолжал существовать и после гибели телесной оболочки. Жизненная сущность Палпатина проделала непростой путь на никому не известную планету Бисс из числа Глубинных Миров, ставшую цитаделью Императора, и там вселилась в тело юного клона, выращенного из генетического материала самого Палпатина. Клон Палпатина начал снова собирать силы, однако прошли годы, прежде чем в Галактике догадались о его существовании.

Сейт Пестаж, в прошлом великий визирь Императора, отвечавший за безопасность Империи, оказался достаточно ловок для того, чтобы, узнав о гибели своего господина, захватить престол. Но великому визирю недоставало харизмы и влиятельности – он не смог править Империей, а в стенах императорского дворца у него было множество врагов. Главными его соперниками стали бывшие советники Палпатина, создавшие коалицию под названием Правящий Круг. Поскольку они явно намеревались свергнуть нового императора, Пестаж держал Правящий Круг под неусыпным контролем. Глава имперской разведки Исанн Айсард соблюдала нейтралитет и служила посредником между двумя партиями.

Ни одна из сторон не подозревала, каковы были истинные цели Исанн Айсард, пока не стало слишком поздно. Айсард ловко стравливала соперников, намереваясь дождаться, когда они уничтожат друг друга, и стать императрицей.

Между тем закулисный преступный синдикат «Черное солнце» так и не смог оправиться после смерти его главы принца Ксизора. Многочисленные приспешники принца – так называемые виго – начали ожесточенно бороться друг с другом за обладание тем, что осталось от синдиката. Джеоду по имени Декук, рядовой боевик «Черного солнца», предпринял попытку возродить организацию под новым названием «Черная Туманность» и сам возглавил ее. Император повелел уничтожить Декука, и всего за несколько дней до Эндорской битвы Мара Джейд, Рука Императора, убила его на Свиврене.

Однако вскоре Мара Джейд узнала, что ее свивренская жертва была всего лишь двойником Декука. Сам же Декук продолжал разворачивать деятельность «Черной Туманности» и после гибели Палпатина, однако через несколько месяцев Мара Джейд все-таки выследила его и уничтожила.

Примерно в это же время племянница принца Ксизора Саван попыталась собрать воедино разрозненные остатки «Черного солнца». Планы Саван опирались на использование человекообразного дроида по имени Гури, которая была заместителем Ксизора и знала все тайны синдиката. Саван поместила ее на луне Хурда, где Гури подвергли синаптической реконструкции, при этом стерев память и программу дроида- убийцы.

Советник Лея Органа и генералы Хан Соло и Лэндо Калриссиан также отправились на луну Хурда, чтобы помешать возникновению преступной империи. В результате сражения Саван была заключена под стражу, а Гури, поскольку ее преступные программы были стерты, отпустили на свободу.

Без Декука «Черная Туманность» начала разрушаться, виго Ксизора перебили друг друга в междоусобных схватках. «Черного солнца» больше не было, и преступные организации бездействовали, пока 3 года спустя при освобождении Корусанта Новая Республика невольно не воскресила их.

Тайная политика Исанн Айсард начала приносить плоды, когда Новая Республика напала на Брентааль, богатый и влиятельный Глубинный Мир, расположенный неподалеку от Чандриллы, родной планеты Мон Мотмы. Когда армия Новой Республики готовилась к решительному наступлению, Сейт Пестаж поклялся, что Брентааль выстоит.

По совету Айсард Пестаж доверил оборону Брентааля некомпетентному адмиралу Исото. Неумелые действия адмирала позволили Новой Республике захватить Брентааль, несмотря на усилия лучшего военного пилота Империи барона Сунтира Фела и мастерство легендарного Сто Восемьдесят Первого подразделения имперских истребителей. Входе решающей битвы барон Сунтир Фел попал в плен к республиканцам, а впоследствии перешел на их сторону и сражался на истребителе типа X в составе Эскадрильи Бродяг.

Всем казалось, что ответственность за падение Брентааля несет Пестаж, и Правящий Круг настаивал на его немедленном низложении. Понимая, что Айсард предала его, Пестаж начал готовить пути к отступлению. Он тайно встретился на Аксксиле с советником Леей Органой, чтобы обсудить условия своего отречения. В обмен на обещание без боя сдать Корусант войскам Новой Республики Император попросил 25 планет, которыми он мог бы править по своему усмотрению. Понимая, что взятие Корусанта будет переломным моментом в войне, Лея Органа, как ни тяжело ей было, согласилась на предложение Пестажа.

Айсард узнала о переговорах на Аксксиле и немедленно оповестила Правящий Круг о предательстве Пестажа. Был выдан ордер на его арест, и Правящий Круг провозгласил себя новым правительством Империи.

Сейт Пестаж бежал на Киутрик, однако тамошний наместник Империи арестовал его. Хотя решения, принятые на Аксксиле, очевидно, утратили силу, Новая Республика вынуждена была действовать. Если республиканцам удастся вызволить Сейта Пестажа, это послужит примером для других знатных лиц Империи и приведет к тому, что многие из них добровольно уйдут в отставку. Чтобы похитить Пестажа, на Киутрик отправили Эскадрилью Бродяг и отряд отборных бойцов.

Однако спасательная операция провалилась. Имперский адмирал Креннель убил Пестажа, а затем присвоил его владения и стал последним имперским военачальником-сепаратистом. А на Корусанте Исанн Айсард безжалостно перебила членов Правящего Круга и захватила престол. Исанн сумела сделать то, что до нее никому не удавалось, – она объединила распадающуюся Империю и держала ее в подчинении почти 2 года.

Спустя 8 месяцев после Эндорской битвы адмирал Акбар во главе флота Новой Республики снова предпринял вылазку на территорию Империи. Понимая, что в план кампании может входить осада Корусанта, Айсард призвала на защиту планеты-столицы и прочих важнейших Глубинных Миров сотни звездных разрушителей.

Среди имперских армад, откликнувшихся на призыв, был Отряд Черного Меча из скопления Коорнахт – малоизвестного островка на окраине Глубинных Миров. Когда Черный Флот был уже готов покинуть главный центр звездолетостроения планету Н’зот, докеры-йеветы внезапно подняли яростное восстание. Под предводительством вождя подпольщиков Найла Спаара йеветы перебили тысячи солдат Империи, сотни взяли в плен и захватили все до единого звездные разрушители, в том числе звездный супер-разрушитель «Устрашитель» («Intimidator»).

Йеветы держали случившееся втайне. Новая Республика так и не узнала об этом, а Айсард, опираясь на ложную информацию, была уверена, что Черный Флот разгромлен в битве у Кал-Сети в нескольких секторах от планеты Н’зот. До самого Кризиса Черного Флота, произошедшего 12 лет спустя, скопление Коорнахт оставалось таинственной и закрытой для чужестранцев державой.

Спустя год после смерти императора Центральный Комитет Гранд-Моффов решил выступить против Айсард и тем самым упрочить собственное могущество. Гранд-моффы провозгласили новым главой Империи своего представителя – Триокулюса, бывшего Кесселского рабовладельца, – и попытались привлечь флот на его сторону. Некоторые военачальники признали их власть, однако основная часть флота и в том числе Пеллеон, капитан звездного разрушителя «Химера», осталась верной Айсард.

Новая Республика выступила против гранд-моффов по совету Сенатской Планетарной Разведывательной Сети (СПРС) – группы, сформированной Мон Мотмой для разведки и анализа и просуществовавшей очень недолго. Между тем Айсард освободила из заключения отца Джаббы Хатта Зорбу и отправила его в гущу событий, чтобы он, сам о том не подозревая, служил ее агентом. Зорба отбил у Лэндо Калриссиана лишь недавно вырванный из когтей Империи Облачный Город. Однако в конце концов сражения флотов так и не произошло, так как Трио-кулюс, Зорба и таинственная группа магов, называвших себя «Пророки темной стороны», истребили друг друга в междоусобных стычках. Великие моффы, имевшие отношение к заговору, были казнены, а позиция Айсард как главы Империи лишь упрочилась.

Несколько месяцев спустя Исанн Айсард разоблачила разведывательную операцию Новой Республики на Корусанте. Пилот Тайко Селчу, входивший в состав Эскадрильи Бродяг, проник в столицу Корусант на бывшем имперском ДИ-истребителе, который отошел к Республике по условиям перемирия на Бакуре. Однако Айсард разоблачила шпиона и заключила его в кошмарную тюрьму, известную только по названию «Лусанкья» («Lusankya»). Селчу удалось сбежать и вернуться в Новую Республику, однако с тех пор многие относились к нему подозрительно, полагая, что он подвергся обработке и превращен в агента-зомби.

Инцидент с Триокулюсом произошел как раз в то время, когда Новая Республика оказалась втянутой в затяжную военную кампанию по захвату Милагро – планеты, расположенной в важном гиперпространственном узле. Империя была готова скорее уничтожить Милагро, нежели позволить повстанцам пользоваться ее производственными возможностями. Наконец, после трех месяцев изнурительных боев между имперской бронепехотой и армией Новой Республики потерпевшие поражение офицеры Империи подвергли поверхность планеты ковровой бомбардировке с орбиты и улетели прочь.

Армия Новой Республики осталась в системе Милагро, устроив штаб-квартиру на орбите – на борту дредноута «Новая Надежда» («New Норе»). Когда в системе Милагро, совершив гиперпространственный переход, оказался потерпевший аварию имперский звездный разрушитель, рассчитывавший на приют и ремонт, ему пришлось вступить в схватку с «Новой Надеждой». Атаку истребителей возглавил Хан Соло, а Мон Мотма с капитанского мостика «Новой Надежды» координировала действия флота. Наконец блистательная тактика пилотов истребителей типа X под командованием Люка Скайуокера заставила имперцев сдаться. Захваченный звездный разрушитель получил имя «Кринид» («Crynyd») в честь Арвела Кринида – пилота истребителя типа X, который, жертвуя жизнью, во время Эндорской битвы подбил звездный разрушитель «Палач» («Executor»). За героизм, проявленный при Милагро, командор Скайуокер получил наконец звание генерала.

Генерал Скайуокер вскоре возненавидел обязанности и ответственность, возлагаемые на военачальника такого уровня и ставшие для него тяжким бременем. Опыт, приобретенный при Бакуре, заставил его утратить интерес к военному делу и обратиться к духовному пониманию Силы. Знакомство с Девом Сибваррой подтолкнуло Скайуокера к мысли о том, что если восстановить орден джедаев, можно вершить великие дела. Скайуокер укрепился в своих убеждениях, став свидетелем подвигов Кайла Катарна, который, будучи чувствителен к Силе, за пять лет до описываемых событий помог разоблачить планы строительства «Звезды Смерти» и остановить создание Черных Воинов Империи. Теперь Катарн работал над реализацией своих способностей джедая.

Несколько имперских адептов темной стороны под предводительством темного джедая Джерека привлекли на свою сторону состоятельных покровителей и вступили в военный заговор. Их могущество было ограничено, однако Джерек обнаружил на Руусане Долину джедаев, где духи Братства Тьмы и Армии Света на протяжении тысячелетий вели нескончаемую схватку, не в силах вырваться из магического круга. Джерек намеревался использовать силу Долины, чтобы свергнуть Айсард и основать новую обширную империю.

Катарн в одиночку одолел Джерека и его клику, так что грандиозные планы темного джедая не успели даже начать воплощаться. Под впечатлением от этого подвига Скайуокер предложил Катарну, чтобы тот поступил к нему в обучение и стал джедаем, но встретил отказ. Вскоре после этого Новая Республика вступила в жестокую войну на Внутреннем Крае. Скайуокер повел своих солдат на Миндор, где окопались силы имперского сопротивления. Бойцы под предводительством лорда Шедоуспена дрались до последнего вздоха. Люк был глубоко подавлен тем, что ему пришлось пролить столько крови и погубить множество жизней.

Скайуокер подал в отставку меньше чем через полгода после того, как ему было присвоено звание генерала.

Император Палпатин любил награждать самых способных своих слуг пышными титулами, поощряя свойственные имперской культуре алчность и амбициозность. Из элитных пехотинцев была сформирована Императорская Гвардия, и ходили упорные слухи, что самые лучшие императорские гвардейцы становятся личными телохранителями императора на Биссе. Первоначально высшим рангом в Имперском Флоте был адмиральский, но Палпатин учредил еще более высокое звание гранд-адмирала, оговорившись, что его носителей не может быть больше двенадцати одновременно.

Двенадцать гранд-адмиралов, которых сразу можно было узнать по белоснежной форме с плетеными из золотого шнура эполетами, были лучшими из лучших – гениальными стратегами, равных которым и быть не могло. Если бы уцелевшие в Эндорской битве гранд-адмиралы впоследствии объединились против общего врага, Новая Республика была бы уничтожена, едва родившись.

К счастью, этого не случилось. Первым из гранд-адмиралов пал Заарин: он замыслил государственный переворот – это произошло непосредственно перед Эндорской битвой – и потерпел неудачу. Несколько гранд-адмиралов погибли вместе со второй «Звездой Смерти» из-за того, что Палпатин решил оставить их на борту станции, а не отправить командовать флотом. Оставшиеся так или иначе расстались с жизнью в течение следующих месяцев.

Гранд-адмирал Син погиб в сражении с Акбаром при освобождении Кашииика, когда его флагман был распылен. Гранд-адмиралы Грэнджер и Питта, отколовшись от Империи, уничтожили друг друга в яростной, но тщетной попытке завладеть Кореллианским сектором. Гранд-адмирала Такела казнил Триокулюс, а прославившийся фанатизмом гранд-адмирал Иль-Раз покончил с собой, направив свой флагман в центр сверхновой звезды Денарии. Гранд-адмирала Батча убил его заместитель, после чего захватил корабли подразделения Батча и примкнул к Харрску в Глубинных Мирах.

Гранд-адмирал Грант, так называемый последний гранд-адмирал, сдался Новой Республике с тем условием, что его не станут судить за военные преступления и позволят удалиться на Раталей. Это произошло через 2 года после Эндорской битвы. Новая Республика списала гранд-адмиралов со счетов, считая, что с ними покончено.

Никто не знал, что остался еще один гранд-адмирал – возможно, самый опасный. Синекожий Траун получил ранг гранд-адмирала на тайной церемонии, которую Палпатин провел после измены гранд-адмирала Заарина. Вскоре после этого Траун получил назначение в Неисследованные Регионы, – именно поэтому Новая Республика упустила его из виду. До возвращения Трауна пройдут годы, и Новой Республике еще предстоит понять, как страшен титул гранд-адмирала.

Спустя два с половиной года после рождения Новой Республики Империя по-прежнему оставалась самой мощной державой в Галактике. Несмотря на прогрессирующий распад, сторонники Империи подчинили себе большинство обитаемых планет и железной рукой удерживали Глубинные Миры. Только немедленное наступление позволило бы Новой Республике положить конец Галактической Гражданской войне.

Справиться с Империей было бы легче всего, захватив Корусант, галактический символ власти и могущества. Новая Республика начала завоевывать одну планету за другой на территории Империи, чтобы затем использовать их как ступени на пути к Корусанту. В ходе мобилизации Ведж Антиллес был отозван из пропагандистского тура и вернулся к активной деятельности. Его легендарную Эскадрилью Бродяг пополнили свежими силами.

После двух наступлений, дорого ей стоивших, Новая Республика захватила планету Борлейас в районе Колоний. Местоположение этой планеты позволяло использовать ее как базу для прямого нападения на Корусант. Однако адмирал Акбар знал, что энергетический щит вокруг столичной планеты делает бомбардировку с орбиты невозможной. Ни о какой атаке на Корусант не могло быть и речи, если не уничтожить этот щит.

Антиллеса и его Эскадрилью Бродяг тайно заслали в столицу Империи, чтобы они остановили генератор, обслуживающий энергетический щит. К тому же из рудников Кессела освободили 16 самых опасных в Галактике преступников и выпустили их на Корусант, чтобы они усугубили общую неразбериху. Это решение было для Новой Республики достаточно необычным, и многие члены правящего совета выступили против него, – что в конце концов оказалось целиком и полностью оправданным. Освобожденные преступники под предводительством Й’улла Акиба возродили бездействующий криминальный синдикат «Черное солнце», в последующие годы отравлявший жизнь Новой Республики.

Оперативники Эскадрильи Бродяг ручались, что если им удастся сконденсировать много водяного пара, это спровоцирует чудовищную грозу и из-за молний энергетический щит отключится. Бродяги заставили сорокаэтажного строительного дроида доставить их в штаб и сумели захватить дистанционное управление одним из зеркал, вращавшихся по орбите вокруг планеты. Тщательно направленный луч вскипятил искусственное водохранилище в столице Империи. Облако пара пролилось колоссальным ливнем и энергетический щит вскоре отключился.

Когда Корусант оказался беззащитным, Акбар устремился на планету со всей своей армадой. Битва была жаркой, но победа оказалась неожиданно легкой: Исанн Айсард оставила для обороны столицы лишь несколько звездных разрушителей. Акбар подавил всяческое сопротивление, и вскоре Корусант оказался в руках Новой Республики.

Захватив императорский дворец, республиканцы обнаружили, что Айсард исчезла. К тому же – и это было еще хуже, – она исчезла, оставив после себя больной, умирающий мир: ее приближенный, ученый Эвир Деррикот, создал искусственную инфекцию – вирус «Крайтос».

Он распространялся за считанные дни и превращал здоровую плоть в кровавую жижу. Еще до появления повстанцев Айсард заселила вирусом водохранилища Корусанта, и миллионы горожан уже заразились этой страшной болезнью. При этом выяснилось, что Деррикот создавал вирус очень продуманно: болезнь поражала только негуманоидов – салластанцев, гаморреан и других. То, что гуманоидному населению Корусанта ничто не угрожало, вбило клин между разными видами разумных существ, населявших Новую Республику.

Эпидемия «Крайтоса» омрачила триумф Новой Республики; теперь он казался незначительным и бесполезным. Так, например, оказалось, что управлять населением Корусанта практически невозможно. Более того, Мон Мотме пришлось потратить миллионы кредитов на огромное количество бакты, которой лечили зараженных, и на поиски вакцины, – кредитов, которых у почти обанкротившегося правительства практически не оставалось.

Внимание народа в то трудное время было поглощено еще одним событием – судом над Тайко Селчу. Сразу же после освобождения Корусанта Селчу, пилот Эскадрильи Бродяг, был арестован за предательство и убийство своего товарища – пилота Коррана Хорна. Сторона обвинения заявляла, что Селчу со времени заключения в имперской тюрьме «Лусанкья» («Lusankya») стал зомбированным агентом Империи.

Истинное положение вещей не могло не ошеломлять: не только Селчу оказался невиновным, но и Корран Хорн, как выяснилось, был жив! Айсард похитила Хорна и тоже заключила его в «Лусанкья», где пилота подвергли пыткам и допросам. Единственной радостью для него стали разговоры с товарищами по несчастью, среди которых был знаменитый военачальник повстанцев Ян Додонна, за четыре года до этого попавший в плен при эвакуации с Явина-4.

Хорну удалось сбежать и тем самым заставить Айсард покинуть свое убежище. Во время полета над бывшей столицей Империи от пилотов Эскадрильи Бродяг было получено паническое сообщение из района Манарайских гор: Антиллес и его эскадрилья увидели, как из недр планеты вырвалось нечто огромное и взмыло к небесам, разрушая целые кварталы. Это был звездный суперразрушитель под названием «Лусанкья». Эскадрилья Бродяг попыталась остановить его, но «Лусанкья» устремилась в гиперпространство, разрушив множество зданий в Корусанте и уничтожив миллионы его граждан. На звездолете были Исанн Айсард, ее армия и многочисленные заключенные.

Появление Коррана Хорна сняло с Селчу обвинение в убийстве. Люк Скайуокер исследовал родословную Хорна и обнаружил, что его дедом был джедай Нейаа Халькион, десятилетия назад уничтоживший оплот темных джедаев. Скайуокер предложил Хорну взять его в ученики, но Хорн отказался, хотя через несколько лет пересмотрел свое решение.

Ученые Новой Республики нашли способ лечить «Крайтос» смесью бакты с редкой разновидностью пряности рилл под названием «кор». Получившуюся в результате вакцину «рилка» немедленно привили всему негуманоидному населению Корусанта, и эпидемия была остановлена; однако несмотря на то что непосредственную угрозу удалось отразить, межрасовые раздоры бушевали еще долго.

Исанн Айсард покинула Корусант на борту «Лусанкья» и немедленно принялась укреплять свою военную мощь. Она поддержала заговор на Тиферре, планете, где производили бакту, и победившая клика выбрала ее главой государства. Новой Республике не нравилось подобное развитие событий, однако смещение законно избранного государственного деятеля противоречило республиканским принципам. Поскольку правительство Тиферры отказалось выступить против Айсард, Ведж Антиллес и Эскадрилья Бродяг вышли из состава флота Новой Республики и подали в отставку. Теперь, став гражданскими лицами, они никому не были подотчетны и могли выступить против Айсард по собственному почину.

Однако планету бакты защищали четыре мощных корабля: «Лусанкья», 2 имперских звездных разрушителя и звездный разрушитель класса «Победа» («Victory»). Прямое нападение стало бы просто дорогостоящим способом быстрого самоубийства. Вместо этого Антиллес стал надоедать Айсард как сакоррианская зерновая муха – он жалил ее, а затем отлетал на безопасное расстояние, так что она не успевала даже ответить. Бродяги заняли заброшенную космическую станцию близ Йаг’Дула и наняли контрабандиста Бустера Террика, чтобы ею управлять. Террик закупил оружие у главаря шайки контрабандистов Тэлона Каррде, и Бродяги принялись нападать на принадлежащие Айсард караваны с бактой.

В схватке близ Альдераанского кладбища Эскадрилья Бродяг уничтожила один из боевых кораблей, а капитана второго вынудила сдаться вместе со звездолетом. Внезапно лишившись половины оборонительных сил, Айсард приказала «Лусанкья» и оставшемуся у нее звездному разрушителю разнести космическую станцию у Йаг’Дула на атомы.

Антиллес и его Бродяги решили воспользоваться моментом и совершили прыжок в гиперпространство, чтобы напасть на беззащитную Тиферру. «Лусанкья» приблизилась к Йаг’Дулу на расстояние выстрела, и тут космическая станция нацелила на звездный суперразрушитель более 300 протонных торпед. Понимая, что ни у одного звездолета нет защитных экранов, которые могли бы выдержать такой залп, Айсард направила «Лусанкья» на Тиферру, а оставшийся звездный разрушитель сдался превосходящим силам противника.

Антиллес решился на блеф: на космической станции близ Йаг’Дула не было ни одной торпеды – только 300 пустых пусковых установок. Все торпеды были на борту небольшой флотилии грузовых кораблей и истребителей типа X, направлявшейся на Тиферру.

«Лусанкья» и Эскадрилья Бродяг, вынырнув из гиперпространства поблизости от планеты бакты, ринулись в бой, охваченные жаждой мести. Бродяги выпустили по звездному суперразрушителю 80 протонных торпед, пробив его оборону и разнеся в клочья обшивку. А когда в битву вступил Бустер Террик на только что захваченном звездном разрушителе, подбитый корабль «Лусанкья» сдался. Звездолету были нанесены настолько серьезные повреждения, что его пришлось отбуксировать на секретную верфь для капитального ремонта.

К сожалению, Яна Додонны и других заключенных на корабле уже несколько недель как не было. Нужно было немедленно, не откладывая ни на день, начинать операцию по их спасению.

Исанн Айсард была достаточно умна, чтобы признать свое поражение, и попыталась сбежать с Тиферры. При переходе в гиперпространство ее корабль взорвался, и Айсард сочли мертвой. На самом же деле Айсард подстроила аварию, чтобы замести следы. Несколько следующих лет она потратила на то, чтобы собраться с силами, и снова выступила против Новой Республики в начале нападения Трауна [фактически боевые действия были начаты только после гибели гранд-адмирала].

На Корусанте Антиллеса и Эскадрилью Бродяг встретили как героев. После долгих препирательств с разведслужбами Новой Республики Бустеру Террику было позволено оставить себе захваченный звездный разрушитель, который он назвал «Незаконное Предприятие» («Errant Venture»). Корабль превратился в передвижную ярмарку, знаменитую разнообразием представленных на ней товаров.

После Войны за бакту Новой Республике удалось захватить еще один звездный разрушитель, «Тиран» («Tyrant»), находившийся на имперской заправочной станции, оборона которой оказалась слабой. Этот корабль входил в состав Эскадрильи Смерти Дарта Вейдера и принимал участие в уничтожении базы «Эхо» на Хоте. Советник Лея Органа, которой это событие показалось символическим, переименовала корабль в «Мечту Повстанцев» («Rebel Dream») и сделала его своим флагманом.

Новая Республика не ошиблась: овладение Корусантом стало ступенью к прекращению Галактической Гражданской войны. Как только Айсард утратила контроль над планетой-столицей, Империя стала стремительно распадаться, так как военные утрачивали веру в своих вождей. Вместо Айсард империю возглавила коалиция моффов и императорских советников, однако перед военачальниками наподобие Зинджа их влияние меркло.

Военачальник Зиндж стал сильнейшим сепаратистом, отколовшимся от Империи. После исчезновения Айсард к нему примкнули многие офицеры, корабли и целые планеты. Ему хватило самонадеянности, чтобы вести войну на два фронта, – и против Новой Республики, и против бывших товарищей из имперской армии, которые казались ему слабовольными и беспомощными. К тому же он располагал мощным звездным суперразрушителем «Железный Кулак» («Iron Fist»), который один стоил целой армады. Новая Республика считала, что владения Зинджа следует освободить в первую очередь, и отрядила для этого войсковое подразделение во главе с генералом Ханом Соло. Подразделение отправилось выполнять задание непосредственно перед Войной за бакту.

Хан Соло на борту флагмана Мон Каламари «Мон Ремонда» («Моп Remonda») разведал границы владений Зинджа и своими глазами увидел, какие ужасы творятся на подвластных диктатору планетах. В распоряжении Соло находились лучшие военные ресурсы, которыми располагала Новая Республика, в том числе Эскадрилья Бродяг, но одолеть военачальника Зинджа можно было только с помощью еще одной группы истребителей типа X.

Командор Антиллес, вернувшись в ряды вооруженных сил Новой Республики, решил не участвовать в экспедиции «Мон Ремонды». Он сформировал новый отряд пилотов – Эскадрилью Призраков Смерти, в который входили отборные бойцы, снайперы и разведчики. Едва сформированный эскадрон захватил принадлежащий Зинджу кореллианский корвет. Призраки решили притвориться его командой. Эта уловка позволила им внедриться во флот Зинджа. Там они узнали о том, что на Новую Республику планируется нападение – готовится вылазка у планеты Эссион в Корпоративном Секторе. Битва при Эссионе окончилась победой Новой Республики – ей удалось уничтожить один из звездных разрушителей противника и важнейший завод на планете.

Фокус с захваченным корветом нельзя было проделать дважды, и на сей раз Призраки изменили тактику. Они решили притвориться бандой пиратов и поступить наемниками в эскадрилью бомбардировщиков. Зиндж нанял их, чтобы захватить крупный судостроительный завод на Куате. Куат был союзником Империи, и на его верфях как раз завершалось строительство звездного суперразрушителя. Зиндж задумал похитить гигантский звездолет, чтобы затем объединить его с «Железным Кулаком» и наносить по врагам двойные удары. Призраки-саботажники сумели помешать реализации этих планов, разрушив оба защитных купола нового корабля, и Хан Соло с борта «Мон Ремонды» разнес беззащитное судно в клочки. «Железному Кулаку» удалось укрыться в гиперпространстве.

После небольшого перерыва на ремонт «Мон Ремонды» Хан Соло снова начал охоту на Зинджа. Между тем у военачальника созрел еще более изощренный план. Его ученые разработали метод быстрого форсированного «промывания мозгов», позволявшего превратить самого благонамеренного гражданина в маньяка-убийцу, причем эта техника работала исключительно на негуманоидных расах – на тви’леках, готалах, салластанцах и др. Зиндж хотел сделать примерно то же самое, что и Исанн Айсард, применившая не действующий на людей вирус «Крайтос», – он хотел сыграть на неприязни и подозрительности, которую питали многие негуманоиды по отношению к людям.

Реализация этого проекта, который приспешники Зинджа называли «Минное поле», привела к гибели тысяч жителей Галактики. Были предприняты также попытки покушений на жизнь видных политических деятелей и военачальников. Подвергшийся зомбированию тви’лек едва не убил Акбара, а верный телохранитель Мон Мотма, готал, внезапно напал на нее, однако был убит прежде, чем успел нанести верховному советнику вред. На борту «Мон Ремонды» пилот-тви’лек высадил смотровой иллюминатор в капитанской рубке, и Соло чуть не погиб от декомпрессии. К счастью, разведка Новой Республики раскрыла стоящий за всем этим план и сумела пресечь «Минное поле», предотвратив новые беды.

Новая Республика пошла на беспрецедентный шаг – вступила в союз с Империей против Зинджа. Империя также отрядила для этой цели войсковое подразделение во главе с адмиралом Рогриссом. Представитель Новой Республики встретился с Рогриссом на борту его флагмана, и сторонам удалось достичь соглашения, что далось им непросто. Обе стороны безо всяких условий должны были обмениваться данными разведки относительно организации Зинджа. Теперь Империя и Новая Республика считали его своим общим врагом.

Соло раздражали затянувшаяся кампания и редкие победы. Он задумал серию провокаций, чтобы вызвать Зинджа на бой. Поскольку диктатор все больше расценивал этот конфликт как поединок с Соло, был изготовлен муляж «Сокола Тысячелетия», который запустили в глубь контролируемого Зинджем космического пространства. Впоследствии этот корабль заминировали и использовали для того, чтобы подорвать вражеский дредноут.

Однако Зиндж не принял вызов. Он понимал, что сотрудничество между Империей и Новой Республикой подрывает его способность контролировать свою державу, и разработал тайный план спасения. Поскольку враги, по всей видимости, стремились уничтожить «Железный Кулак», Зиндж решил сделать так, чтобы они были уверены в исполнении своих желаний. Его прислужники собрали все, что осталось от уничтоженного при Куате звездного разрушителя, и кое-как собрали обломки, отделав их листами корпусной стали и соединительными балками. На носу этого сооружения они написали «Железный Кулак» И стали ждать дальнейших распоряжений диктатора.

Соло и Рогрисс решили вызвать Зинджа на бой в Вахабийском астероидном поясе, и астероиды серьезно повредили настоящий «Железный Кулак». Подбитый звездный суперразрушитель переместился в расположенную поблизости систему Се- лаггис, однако Соло со всем своим флотом последовал за ним, стремясь расстрелять корабль Зинджа и обратить его в пар. Когда «Мон Ремонда» приблизилась на расстояние выстрела, поврежденный «Железный Кулак» окутало черное кубическое облако небытия.

У диктатора Зинджа было маскировочное устройство – группа сателлитов, как плащ-невидимка поглощавших весь видимый свет. Придав этой группе форму куба, Зиндж создал себе небольшое убежище, куда не могли проникнуть сенсоры вражеских кораблей. А поддельный звездный разрушитель тоже находился под этим плащом, и Зиндж повелел взорвать его. Затем «Железный Кулак» ушел в гиперпространство.

Когда черное облако рассеялось, Соло увидел обломки звездного суперразрушителя, на которых можно было различить название «Железный Кулак». Уверенный, что флоту Зинджа пришел конец и ему уже не оправиться, Соло с триумфом направился на Корусант.

Генерал Хан Соло и «Мон Ремонда» возвращались на Корусант. Тяжкая пятимесячная кампания вымотала всех, кто в ней участвовал, и Соло рассчитывал отправить своих подчиненных в долгожданный отпуск. Однако приблизившись к планете-столице, Соло в ужасе обнаружил на орбите дюжины похожих на блюдца «Боевых Драконов». Это прибыли с неформальным визитом таинственные хапийцы.

Описать Хапийский Консорциум можно только с помощью превосходных степеней: на своем участке космоса это самая могущественная, самая богатая, самая цивилизованная и самая неприступная держава. За 300 лет до описываемых событий хапийская королева-мать закрыла границы звездного скопления, так что хапийская держава жила в изоляции за Эфемерной Мглой, а между тем слухи и легенды о населяющих ее невероятных богачах обрастали все более причудливыми подробностями.

Советник Лея Органа несколькими месяцами раньше побывала с дипломатическим визитом на хапийских планетах и убедила королеву-мать Та’а Чаме подумать о возможном союзе с Новой Республикой. Появление хапийского флота у Корусанта само по себе было замечательным событием, поскольку закрытое общество впервые за тысячелетия пошло на контакт с соседями.

Хапийская делегация вручила советнику Лее Органе многочисленные удивительные дары – в том числе несколько имперских звездных разрушителей, которые хапийцы недавно захватили во время пограничных стычек. Однако последний и самый великолепный дар оказался полнейшим сюрпризом. На торжестве в Большом Приемном Зале на Корусанте Принц Айзольдар, сын и наследник королевы-матери, сделал Лее Органе предложение руки и сердца.

Органа была ошеломлена, однако хотя уже много лет у молодой женщины были романтические отношения с Ханом Соло, политическая сметка подсказывала ей, что помолвка между двумя политическими деятелями может принести много выгоды. Она росла при королевском дворе Альдераана и уже участвовала в подобных маневрах. К тому же Мон Мотма, понимая, что флот и сокровища Хапийской державы могут помочь завершить Галактическую Гражданскую войну, убедила подругу принять предложение Айзольдара.

Однако когда генерал Соло узнал, какое внимание оказывают его возлюбленной, его охватила жестокая ревность. Надеясь вернуть расположение Органы, он, сделав возмутительно высокие ставки, выиграл в сабакк обитаемую планету Датомир, стоившую 2,4 миллиарда кредитов. Соло рассчитывал, что Датомир станет убежищем для бездомных беженцев с Альдераана. К несчастью, оказалось, что Датомир находится глубоко на территории Зинджа. Соло, раздосадованный неудачей в игре и отчаявшийся завоевать внимание Леи, отказался от генеральского звания и попросту похитил возлюбленную. В этом ему помогли верный Чубакка и встревоженный таким поворотом событий С-ЗРО.

«Сокол Тысячелетия» вынырнул из гиперпространства поблизости от зеленой планеты Датомир. Тут Соло обнаружил, что Зиндж выстроил над планетой впечатляющих размеров орбитальную ремонтную станцию и там проходит реконструкция звездного суперразрушителя «Железный Кулак». Силы Зинджа атаковали «Сокол», и Соло едва удалось посадить поврежденный корабль на поросшую лесом поверхность Датомира.

Экипаж отправился на разведку пешком через лес, но вскоре его остановил патруль воительниц, которые принадлежали к клану Поющей Горы. Женщины ехали верхом на ручных ранкорах, – такого зверя Джабба Хатт держал в подземелье своего дворца. Эти женщины, датомирские ведьмы, умели накладывать «магические заклятья», прибегая к помощи Силы: они были потомками Аллии, падшего рыцаря-джедая, изгнанного на планету более шести тысяч лет назад.

Между тем Люк Скайуокер прочесывал галактику в поисках утраченных секретов некогда великого ордена джедаев. На Туле он обнаружил базу данных об истории потерпевшего крушение учебного корабля джедаев «Чу’унтор» («Chu’unthor») и о том, как мастер Йода пытался забрать корабль с Датомира. Скайуокер вернулся на Корусант и узнал о том, что его сестру похитили. Он немедленно согласился отправиться вместе с принцем Айзольдаром Хапийским в спасательную экспедицию на Датомир.

Скайуокер обнаружил, что поразительная жизненная энергия планеты удивительным образом способствует более яркому проявлению способностей, связанных с Силой, – ему стали удаваться вещи, прежде недосягаемые. Люк и Айзольдар обнаружили проржавевшие обломки «Чу’унтора» и познакомились с Тенениэль Дйо, прекрасной ведьмой из клана Поющей Горы. Тенениэль помогла им найти Соло и Органу.

Однако другой клан ведьм, отверженный клан Ночных Сестер, напал на клан Поющей Горы и попытался захватить «Сокол». Ночные Сестры обладали могуществом темной стороны и имели в распоряжении армию, состоящую из имперских рабов – остатков группы, которую Император бросил на планете восемь лет назад. Когда-то на Датомире была имперская тюрьма, однако узнав о Ночных Сестрах, Император уничтожил тюремные станции на орбите: лучше лишиться тюрьмы, чем выпустить в Галактику конкурентов, умеющих обращаться с Силой.

Ночные Сестры лишились надежды покинуть планету и отправили свою тюремную армию в яростное, но совершенно безуспешное наступление на цитадель Поющей Горы.

Диктатор Зиндж знал о существовании Ночных Сестер и об их могуществе. Он начал переговоры с Гетцерион – главой клана Ночных Сестер – и выдвинул ультиматум: или Гетцерион отдает ему Хана Соло, или диктатор активирует орбитальный «ночной покров», – такой же светопоглотитель он использовал в битве при Селаггисе. Если все сателлиты в должном порядке выстроить над поверхностью Датомира и включить, планета в считанные дни превратится в ледяной шар.

Узнав, что нападение Ночных Сестер на клан Поющей Горы закончилось неудачей, Зиндж включил светопоглотители, чтобы полностью подчинить Гетцерион себе. Небо потемнело, стало холодно, и Гетцерион рассудительно сделала встречное предложение. Она пообещала выдать Зинджу Соло, однако потребовала в свое распоряжение корабль, чтобы спастись с умирающей планеты. Ночные сестры заверили диктатора, что направят корабль вглубь территории Новой Республики, оставив за собой шлейф таких разрушений, что жажда мести Зинджа будет полностью удовлетворена. Под впечатлением от такого обещания Зиндж передал им два корабля: хорошо вооруженный звездолет для транспортировки Соло и лишенное средств обороны не вполне исправное суденышко для их собственных нужд.

Хана Соло отправили в имперскую тюрьму, куда только что прибыли два корабля Зинджа. Оказалось, что Гетцерион предала диктатора: она вызвала колоссальную вспышку Силы и перебила всех имперских гвардейцев, в том числе давнего соратника Зинджа генерала Мельвара. От верной смерти Соло спасло своевременное прибытие «Сокола», а Гетцерион и ее соратницы сбежали, захватив вооруженный корабль. Едва покинув атмосферу планеты, Ночные Сестры наткнулись на 2 звездных разрушителя звезд армии Зинджа. После яростной изнурительной перестрелки от корабля ведьм остался лишь раскаленный металл.

С Ночными Сестрами было покончено, однако флот Зинджа по-прежнему окружал Датомир. «Сокол Тысячелетия» разрушил орбитальные светопоглотители, и против «Железного Кулака» и нескольких десятков мелких военных кораблей Зинджа выступил в полном составе военный флот Хапийского Консорциума. Воспользовавшись неразберихой, Соло направил «Сокол» прямо к капитанской рубке «Железного Кулака» и в упор выпустил в диктатора две ракеты. Диктатор Зиндж обратился в пар, и Датомирская битва закончилась.

После Датомирской битвы Мать клана Поющей Горы Аугвинн объединила кланы ведьм Датомира и подала прошение о присоединении планеты к Новой Республике. Люк Скайуокер получил шкатулку с дисками, на которых был отчет о гибели «Чу’унтора», – впоследствии, при создании Академии джедаев, оказалось, что этой информации поистине нет цены.

Принц Айзольдар Хапийский без памяти влюбился в Тененизль Дйо из клана Поющей Горы. Такой поворот событий весьма огорчил королеву-мать Та’а Чаме. Тем не менее вскоре Айзольдар взял Тененизль в жены и сделал ее наследницей трона Хапийского Консорциума. Вскоре у Айзольдара и Дйо родилась дочь Тенель Ка, Сила в которой была очень велика.

Датомирские приключения еще более сблизили Хана Соло и Лею Органу, и они решили пожениться по возвращении на Корусант. Граждане Новой Республики легко простили Хану его выходку с похищением – во многом потому, что в выпусках новостей появились такие забавные сюжеты. Поскольку Органа вовсе не собиралась выдвигать против Хана обвинения, Внутренний Совет тоже решил замять произошедшее и не преследовать Соло по закону, а также не привлекать внимания к вопиющему нарушению государственных интересов.

Церемония бракосочетания состоялась в здании консульства Альдераана на Кору- санте. На ней присутствовали сотни друзей молодоженов и высших должностных лиц, а трансляцию с празднества смотрели миллиарды жителей Галактики. В течение нескольких недель запись неоднократно повторяли: это событие стало праздником для всех.

После датомирских событий принц Айзольдар дал клятву присоединиться к Новой Республике, однако Хапийский Королевский двор и планетарные олигархи отнеслись к его заявлению неодобрительно. Королева-мать Та’а Чаме была с ними полностью согласна, так как стремилась поддержать внутреннюю стабильность державы. Хапийцы пообещали, что «в должное время» предоставят в распоряжение Новой Республики свою армаду «Боевых Драконов». Стратегический союз, на который уповала Мон Мотма, так и не был создан.

Внезапный конец диктатуры Зинджа воодушевил флот Империи. Коалиция советников, сменившая Айсард, работала, не покладая рук. Когда цель военной кампании против Зинджа была достигнута, адмирал Рогрисс и прочие командующие флота оккупировали освобожденную территорию, пренебрегая всеми обязательствами по отношению к недавнему союзу с Новой Республикой.

Единственным положительным следствием хапийского эпизода было то, что флот Новой Республики пополнился несколькими звездными разрушителями, которые хапийские дипломаты преподнесли Лее Органе на Корусанте. Хотя сами хапийцы и не принимали участия в сражениях, эти боевые корабли в добавление к тем, которыми уже располагали республиканцы, оказались существенным подспорьем, когда адмирал Акбар повел флот на Внешний Край, чтобы сразиться за остатки владений Зинджа.

Акбар и Рогрисс столкнулись с третьим флотом – войсками диктатора Терадока, провозгласившего себя верховным адмиралом. Звездные разрушители Новой Республики оказались в гуще битвы и поплатились за это – большинство хапийских кораблей, а также «Кринид» были уничтожены, «Избавитель» («Emancipator») и «Освободитель» («Liberator») оказались серьезно повреждены, и им пришлось подвергнуться капитальному ремонту на судоверфях Хаета. Во время Сторинальской битвы флагманский звездолет принцессы Леи «Мечта Повстанцев» был немилосердно обстрелян имперским звездным разрушителем «Властный» («Peremptory») и взят в плен. В это время Органа Соло находилась на Корусанте.

Но за каждый удар Новая Республика воздавала Империи втройне. Адмирал Рогрисс потерял большую часть своих завоеваний. Новая Республика захватила Куат, получив доступ к лучшим в Галактике судостроительным верфям, хотя доки были так повреждены, что их реконструкцию пришлось отложить на неопределенное время. К несчастью, инженеры-конструкторы сбежали с Куата и отправились в Глубинные Миры на недостроенном звездном разрушителе нового класса «Затмение» («Eclipse»). Рогрисс, обессилев, отступил, а диктатор Терадок, чьи мгновенные вылазки снискали ему славу назойливого овода, вернулся в свои владения. Адмирал Акбар укрепил новоприобретенные территории. Теперь Новой Республике принадлежало три четверти обитаемой Галактики. В ходе жестоких сражений и флот Республики, и вооруженные силы Империи понесли тяжелые потери. Важнейшей задачей для обеих сторон стало строительство и приобретение новых военных кораблей.

Хотя Новой Республике по-прежнему приходилось сражаться с такими военными диктаторами, как Зиндж, владения Империи теперь составляли лишь четверть того, что некогда провозгласил своей территорией Палпатин, и располагались по большей части в дальних секторах вдоль Края. Уцелевшие моффы были вынуждены биться на 2 фронта – сражаться против Новой Республики и не давать своей драгоценной Империи распасться на мелкие государства с воинственными диктаторами во главе.

Поскольку войска империи потерпели поражение в решающих битвах за Эндор и Корусант, легковерные аналитики Новой Республики предвещали в ближайшем будущем прекращение всякого сопротивления со стороны Империи. Однако механизм Империи действовал, хотя со стороны этого не было видно. Следующие 2 года едва не принесли Новой Республике гибель.

Спасти умирающую Империю могло только чудо, и чудо произошло: из Неисследованных Регионов вернулся блистательный военачальник – Траун, последний из гранд-адмиралов, отсутствовавший со времен Эндорской битвы. Вернувшись, гранд- адмирал Траун сделал имперский звездный разрушитель «Химера» («Chimaera») своим флагманом, а капитан Пеллеон, под предводительством которого имперские войска отступили после разгрома при Эндоре, стал фактическим заместителем Трауна. Это придало Пеллеону веса в глазах моффов.

За полгода Траун реорганизовал флот и начал совершать стратегические вылазки вдоль новой границы Империи и Новой Республики. Разумеется, Новую Республику эти эпизоды не могли напугать, но на моффов, правителей и других политических деятелей они произвели должное впечатление. Траун взял бразды правления в свои руки.

К тому времени моффы почувствовали, что поступили опрометчиво. Траун был политическим аутсайдером, да к тому же еще и чужаком: трудно найти лучшую кандидатуру на место марионеточного правителя. Однако планы моффов обернулись против них самих, так как Траун стал невероятно популярен – и не только среди военных, но и среди всего населения Империи. Моффы непреднамеренно создали прецедент, неоднократно повторявшийся на всем протяжении оставшейся истории Империи: отдали управление государством в руки выдающегося военачальника, а не искуснейшего политика.

Траун объединил верные Империи вооруженные силы, а затем подверг изоляции мелкие диктатуры наподобие владений адмирала Креннеля или Группы Пяти Звезд гранд-моффа Кайне. Вскоре он впервые открыто выступил против Новой Республики и похитил важнейшие базы данных с планеты-библиотеки Оброа-скаи. Анализ похищенных данных привел его на Уэйланд, где находилась тайная сокровищница Императора. С. Уэйланда Траун вывез 3 вещи.

Первой из них было особое маскировочное устройство, разработанное при реализации проекта «Воркнккс» перед самой гибелью императора. Второй – набор цилиндров для клонирования «спаарти», спрятанных глубоко в недрах горы Тантисс, – эту технологию Император позаимствовал в Глубинных Мирах и использовал в личных целях. Третьей «вещью» стал безумный джедай Джоруус К’баот, бывший, очевидно, клоном мастера-джедая Джоруса К’баота. Джоруус К’баот долгие годы провел на Уэйланде и был совершенно невменяем.

Траун находился под защитой исаламири – существ, обладающих способностью блокировать Силу, – и поэтому не боялся, что К’баот сможет причинить ему вред. Он заручился поддержкой К’баота, пообещав отдать ему Люка Скайуокера и Лею Органу Соло, а также еще не родившихся близнецов – детей Леи. Безумный мастер-джедай хотел превратить их в своих учеников и заставить служить злу.

При помощи Силы Джоруус К’баот объединил корабли Трауна, создав боевую единицу со сверхъестественными возможностями. Гранд-адмирал Траун был вынужден соблюдать условия сделки. Дважды он отправлял отряды ногрийских боевиков, чтобы похитить Люка Скайуокера и Лею Органу Соло, но обе попытки провалились.

Траун запустил устройство для клонирования и начал изготавливать тысячи солдат- клонов, а один цилиндр «спаарти» отправил на свою секретную базу в Неисследованных Регионах, так как у него был особый план – он хотел создать собственного клона. Траун знал, что до сих пор подобные эксперименты кончались полным провалом, если клоны росли слишком быстро, а происходило это в основном из-за интерференции жизненных сил и из-за тонкого воздействия Силы. Однако Траун решил использовать блокирующих Силу исаламири, и это позволило выращивать клонов за считанные дни, а не за месяцы и годы. Однако хотя теперь у Трауна открылся неиссякаемый источник солдат из пробирки, но снаряжения для того, чтобы вооружить их, и транспорта, чтобы доставлять к местам сражений, у него не было. Даже Трауну остро не хватало кораблей.

Однако гранд-адмирал придумал новаторский способ пополнить флот новыми кораблями и одновременно лишить Новую Республику большинства ее вооружений. «Кроты» – небольшие землеройные машины – оказались отлично приспособлены для того, чтобы буравить обшивку звездолетов. Траун решил выкрасть несколько десятков «кротов», а затем с их помощью подослать на все корабли Новой Республики, стоявшие в доках на планете Слуис Ван, вооруженные отряды.

К несчастью для самого неудачливого предпринимателя Галактики, Траун решил отправиться за «кротами» на планету Нкллон. Лэндо Калриссиан вложил миллионы кредитов в строительство Кочевого Города – построенного по оригинальному проекту мобильного бурильного комплекса, который оставался на прохладной теневой стороне Нкллона все время 90-дневного оборота планеты вокруг оси. Кочевой Город только-только начал приносить прибыль, и тут появился звездный разрушитель из флота Трауна и захватил 51 дорогостоящий «крот».

После этой кражи Калриссиан вместе с Ханом Соло отправился к планете Миркр – в орбитальную штаб-квартиру короля контрабандистов Тэлона Каррде. Соло хотел убедить Каррде возить грузы для Новой Республики, а Калриссиан надеялся, что его связи в преступном мире помогут Соло легче достичь договоренности. Ни один из них не знал, что на одном из складов Тэлона Каррде заперт их добрый знакомый,

За несколько дней до этого крейсер-перехватчик выдернул из гиперпространства корабль Люка Скайуокера и флагман Трауна подбил его. Личный грузовой корабль Каррде подобрал корабль Скайуокера, который завис в межзвездной пустоте, лишившись запасов энергии. Главарь контрабандистов помнил, что за голову его пленника Империя обещала щедрое вознаграждение, и заключил Скайуокера на своей базе.

Однако Каррде не подозревал, на что способна его добыча. Вскоре после прибытия Соло и Калриссиана Скайуокер сбежал и угнал легкий вооруженный катер, однако Мара Джейд, заместительница Каррде, отправилась за ним в погоню на втором. Гонка окончилась тем, что корабли столкнулись и разбились.

Скайуокеру и Джейд пришлось 3 дня пробираться через густой лес на поверхности Миркра. Деревья кишели тысячами исаламири, а следовательно, Скайуокер не мог прибегнуть к помощи Силы; он чувствовал себя так, словно внезапно ослеп, как это некогда было с легендарным джедаем Уликом Кель-Дрома.

Во время этого путешествия Джейд рассказала Скайуокеру, что некогда была рукой Императора и служила Палпатину. Атак как Люк Скайуокер был косвенно повинен в гибели Императора, она поклялась убить его и отомстить за покойного господина. Однако Мара Джейд отложила исполнение своего обета до того, как путники выйдут к городу Хиллиард на опушке леса.

Здесь на них наткнулся имперский патруль, однако из засады напали люди Каррде и отбили Скайуокера и Джейд. Поведение Каррде ясно показало, что он на стороне Новой Республики, и он едва успел эвакуировать свою базу близ Миркра до появления карательного отряда Трауна.

Во время этой схватки Калриссиан был легко ранен, так что ему, Скайуокеру и Соло пришлось отправиться в медицинский центр у планеты Слуис Ван. Они прибыли туда как раз в тот момент, когда гранд-адмирал Траун отдал своему флоту приказ атаковать верфи под прикрытием нового маскировочного устройства. Атака была совершенно внезапной.

Случайно вышло так, что командор Ведж Антиллес и Эскадрилья Бродяг патрулировали окрестности планеты Слуис Ван. Они вступили в бой с вражеским флотом, но Калриссиан вскоре понял, что орды истребителей Трауна – всего лишь прикрытие. Пока над орбитальными ремонтными доками разыгрывались яростные схватки, нкллонские «кроты» подбирались к стоящим на ремонте кораблям Новой Республики и буравили их обшивку. В пробоины проникали боевые отряды и захватывали капитанские рубки. В считанные минуты десятки похищенных кораблей сошли со стапелей и направились к выходу в гиперпространство на краю системы.

Однако присутствие Калриссиана решительно изменило положение вещей. Администратор Нкллонских рудников передал ему основной код управления «кротами», который снова запустил все бурильные установки одновременно. Послушные машины снова принялись бурить и продолжали это делать, разрушая чувствительные навигационные системы и двигатели кораблей. Трауну пришлось отступить ни с чем.

Однако более 40 военных кораблей Новой Республики были серьезно повреждены и не могли использоваться по назначению без капитального ремонта рубок управления, а это могло занять многие месяцы. Так что хотя Калриссиан не дал гранд-адмиралу похитить жизненно необходимые тому корабли, такое отчаянное решение сделало его в штабе Флота Новой Республики персоной нон грата.

Во время битвы у Слуис Ван Чубакка лично охранял Лею Органу Соло, отправившись с ней на родину вуки. Но даже вся охранная служба столицы Вуки не смогла предотвратить третье нападение ногри. На сей раз похищение снова не удалось, а Лея Органа Соло захватила живым одного из нападавших – бойца по имени Хабарах.

В комнате для допросов на Кашиике всплыла вся история ногри. Хабарах, как и все представители его вида, считал Дарта Вейдера спасителем и благородным мстителем. За несколько лет до описываемых событий Вейдер прибыл на планету ногри, Хоногр, и обнаружил, что из-за аварии звездолета на планете произошла экологическая катастрофа. Империя пообещала восстановить Хоногр, и в благодарность за это ногри поклялись служить Вейдеру в качестве его личного боевого отряда. На самом же деле экологическая служба Империи сознательно поддерживала на Хоногре некоторый уровень загрязнения, чтобы не выпускать ногри из-под контроля.

Ни Хабарах, ни Органа Соло не подозревали об истинных масштабах имперского предательства, однако Лея подозревала, что ей удастся дипломатическим путем переубедить ногри. В конце концов, она была дочерью и наследницей Дарта Вейдера, а ногри могли бы и прислушаться к словам потомка своего спасителя. Органа Соло, Чубакка и дроид С-ЗРО на ногрийском корабле отправились на Хоногр.

Поверхность планеты представляла собой обширную выжженную пустошь, овеваемую ветрами. Ногри постоянно находились на грани катастрофического голода. Органа Соло и ее спутник познакомились с кланом Хабараха и поговорили о том, какую помощь планете могла бы оказать Новая Республика. Многие ногри отнеслись к Органе Соло подозрительно, так как не понимали, что ею движет, однако воздали ей как кровному родичу Вейдера подобающие почести.

Вскоре Органе Соло стала понятна хитрость Империи. Вместо того чтобы обеззаразить иссушенную планету, имперские дроиды-очистители продлили опустошительный голод на десятилетия. Преисполнясь справедливого гнева, Органа Соло открыла ногри правду. Теперь они были на ее стороне.

Эту весть немедленно довели до сведения всех ногрийских бойцов, находившихся на службе у Империи. Они втайне прекратили свою деятельность и частью вернулись на Хоногр, а частью принялись саботировать то, что предпринимала Империя. Весть о предательстве Империи достигла даже имперского звездного разрушителя «Химера» – личным телохранителем Трауна служил ногри Рах. Рах решил выждать время и в подходящий момент осуществить свою месть.

Траун не ограничивался военными маневрами: манипулируя финансовыми отчетами и банковскими операциями, он подтасовал данные и подбросил такую дезинформацию, что власти Новой Республики обвинили главнокомандующего своим флотом адмирала Акбара в государственной измене. По настоянию ботанского советника Борска Фей’лия адмирал Акбар был помещен под домашний арест до выяснения обстоятельств.

Хан Соло и Лэндо Калриссиан решили расследовать это дело самостоятельно. Они отправились к заросшей джунглями планете Новый Ков, но там их корабль был атакован имперским звездным разрушителем. Однако на поле битвы таинственным образом возникли 3 древних дредноута эпохи Войн клонов, подвергли звездный разрушитель ковровой бомбардировке, а затем проводили корабль Соло и Калриссиана на свою секретную базу – военный командный центр, управлял которым генерал Гарм Бел Иблис. За 9 лет, минувших с тех пор, как легендарный кореллианский сенатор покинул Альянс Повстанцев, он создал потрясающую личную армию. Его вылазки против Империи всегда оказывались победоносны, но масштаб их был ограничен. Упрямая гордость генерала и его все еще тлеющий гнев на Мон Мотму не позволили ему присоединиться к Новой Республике.

Дредноуты Бел Иблиса первоначально входили в состав флота «Катана». Двести дредноутов «Катаны» для нескольких поколений были «потерянным сокровищем», предметом неустанных поисков. Однако теперь, когда обе стороны-участницы Галактической Гражданской войны отчаянно нуждались в боевых кораблях, обретение потерянной армады перевесило бы чашу весов. Сам Бел Иблис не знал, где именно находится «Катана», но его подчиненный капитан Хоффнер располагал этими сведениями. К несчастью, Соло и Калриссиан не успели встретиться с Хоффнером, – его взял в плен гранд-адмирал Траун.

Главарь контрабандистов Тэлон Каррде также обнаружил флот «Катана». Люк Скайуокер и Мара Джейд только что вызволили Каррде из тюремной камеры на борту «Химеры». Это сравняло счет – теперь и Империя, и Новая Республика знали, как добраться до потерянной армады. Новая Республика спешно собрала отряд и отправила его в пустынную область пространства, где десятилетиями дрейфовали заброшенные дредноуты. Войска Трауна прибыли туда на несколько секунд позже, и завязалась яростная космическая битва, а тем временем Скайуокер и Соло проникли на флагман «Катана». Неожиданное подкрепление – генерал Бел Иблис и его дредноуты и контрабандисты из шайки Тэлона Каррде – на какое-то время помогли Новой Республике одержать верх, однако Империя призвала свои собственные дополнительные ресурсы.

На борту «Катаны» Скайуокер и Соло отбили атаку имперских штурмовиков. Соло удалось вспомнить, что корабли флота «Катаны» состояли друг с другом в отношениях «раб–господин». Он нашел в капитанской рубке пульт управления «рабами» и сумел активировать один из зависших в пространстве дредноутов и направить его прямо в лоб звездному разрушителю «Властный» («Peremptory»). Между кораблями завязалась яростная перестрелка, и имперцы, внезапно оказавшись в меньшинстве, покинули поле боя.

Победа Новой Республики была омрачена двумя отрезвляющими новостями. Во- первых, из 200 дредноутов «Катаны» новым республиканцам достались лишь 15, остальные оказались в руках Империи. Во-вторых, при осмотре тел погибших штурмовиков на борту флагмана обнаружился леденящий душу факт – у всех трупов было одно лицо.

Весть о том, что великий адмирал возродил запретную технику клонирования, повергла Новую Республику в ужас и оказалась очень сильным оружием в психологической войне, которую Траун вел против морального духа своих противников. Мон Мотма и другие политики предвещали новый виток войн клонов, и главной их целью стало обнаружение фабрики клонов гранд-адмирала Трауна.

К счастью, адмиралу Акбару вернули полномочия главнокомандующего флотом, так как было доказано, что финансовый скандал вокруг него сфабрикован империей. Калриссиан вернулся на Нкллон, на рудники Кочевого Города, но Траун снова учинил налет на планету и оставил от Города одни руины.

На Корусанте Лея Органа Соло родила близнецов – девочку и мальчика, Джайну и Джасена. Им предстояло стать новым поколением рыцарей-джедаев.

Мара Джейд снова оказалась на службе у Новой Республики, но поскольку некогда она была Рукой Императора, к ней относились с подозрением. Однако Лея Органа Соло не осуждала Джейд за ее прошлое. Будучи Рукой Императора, Джейд была посвящена во многие секреты Палпатина, в том числе знала о местонахождении фабрики клонов на горе Тантисс на Уэйланде. Джейд, Скайуокер, Соло, Чубакка, Калриссиан и их дроиды отправились на Уэйланд, чтобы уничтожить фабрику Трауна по производству готовых солдат.

Добравшись до горы Тантисс, все кроме Скайуокера и Джейд занялись исследованием помещения, где выращивались клоны, а Скайуокер и Джейд отправились в тронный зал Императора, чтобы отключить механизм саморазрушения фабрики. На троне, как паук в центре паутины, их поджидал Джоруус К’баот.

Безумный мастер-джедай легко одолел и Скайуокера, и Джейд. Играя с ними, как кошка с мышью, он преподнес им кошмарный сюрприз: оказалось, что К’баот тайно вырастил клона из генетического материала самого Скайуокера – из его руки, которую тот некогда потерял в Облачном Городе. Лишенный разума голем Лююк Скайуокер был точной копией Люка.

В руке у клона был собственный световой меч Люка – меч с голубым клинком, некогда принадлежавший Энакину Скайуокеру. Оби-Ван Кеноби передал меч Люку, а после трагических событий в Облачном Городе его сочли потерянным. Двойники сошлись в бешеном поединке. Хотя Мара Джейд часто выражала желание убить человека, послужившего косвенной причиной смерти Императора, она положила конец поединку, убив клона-Лююка. К’баот, охваченный яростью, попытался обрушить потолок зала, однако Джейд насквозь пронзила ему грудь.

В недрах планеты, на нижних этажах фабрики, Калриссиан и Чубакка остановили работу основной энергетической установки фабрики клонов, приведя в действие необратимую спираль перегрузки. Диверсанты едва успели покинуть планету, когда фабрика взорвалась.

Разрушение фабрики повлекло за собой утрату уникальных произведений искусства и исторических ценностей, хранившихся в личной сокровищнице Императора. Это событие, как тогда казалось, уничтожило все следы продолжительного скандала – участия Ботана в опустошении Каамаса, – к большому облегчению советника Борска Фей’лии. Прошло более десятилетия, и подобранная среди обломков карта с данными всколыхнула старые обиды и привела к розыску Каамасского документа по всей Галактике.

Великий адмирал Траун казался непревзойденным военным стратегом. Если Император использовал маскировочные устройства по прямому назначению – делая корабли невидимыми для противника, как это было в ходе экспериментального проекта «Призрак ДИ» («Phantom TIE»), – Траун находил особое удовольствие в использовании маскировочного экрана в нестандартных целях. Например, он укрывал таким плащом-невидимкой несколько крейсеров и запускал их под защитный экран планеты. Если атакующий планету звездный разрушитель стрелял снаружи по этому плащу- невидимке, лазерные лучи рассеивались, не причиняя крейсерам никакого вреда, а скрытые под экраном корабли, расположенные определенным образом, одновременно выпускали лазерные заряды, создавая иллюзию, что лазеры звездного разрушителя могут проникать сквозь энергетические щиты. Этот фокус работал так хорошо, что многие планеты, сочтя, что их защитные экраны никуда не годятся, присоединялись к империи без боя.

Траун использовал технологию плаща-невидимки и для создания принципиально нового осадного оружия. Оснастив маскировочными устройствами двадцать два астероида, звездные разрушители Трауна отбуксировали их к Корусанту. Гигантские оборонительные силы Корусанта отбили имперскую армаду, но Трауну удалось заставить замаскированные астероиды вращаться по низкой орбите вокруг Корусанта. Затем он отступил в гиперпространство, заложив основу вредоносного поля вокруг планеты-столицы. Теперь Новая Республика не могла рисковать, отключая защитный экран вокруг Корусанта, так как какой-нибудь астероид мог упасть на густонаселенную поверхность планеты. Кроме того, корабли тоже не могли приближаться к планете, опасаясь столкновения. Пока Новой Республике не удалось изыскать способ распознавать и уничтожать невидимые препятствия, Корусант был полностью блокирован.

Акбар и другие командующие флотом планировали ответную экспедицию, чтобы самым решительным образом лишить Трауна возможности строить новые корабли и одновременно раздобыть остроумный прибор – детектор гравитационных полей, который мог распознавать неуловимые следы массы астероидов. Однако Трауну стало известно об этой экспедиции, и когда армада Новой Республики вынырнула из гиперпространства у Бильбринги, гранд-адмирал уже поджидал ее.

Командор Ведж Антиллес и его Эскадрилья Бродяг возглавили наступление истребителей на имперский флот, а адмирал Акбар обстреливал звездолеты Империи с более крупных кораблей. Контрабандисты Тэлона Каррде совершали молниеносные атаки на имперские оборонные сооружения, заставляя Трауна распылять усилия. Однако равных гранд-адмиралу в тактике не было, и казалось, что его победа – всего лишь вопрос времени.

Случай, который никто не мог предусмотреть, подарил Новой Республике победу. Телохранитель Трауна ногри Рах находился при гранд-адмирале в капитанской рубке звездного разрушителя «Химера». Благодаря дипломатическому визиту Леи Органы Соло на Хоногр он уже принял решение предать своего господина. Наблюдая за ходом битвы, Рах решил перейти к делу и нанес Трауну смертельную рану в сердце. Рах покинул место своего преступления и хотел было сбежать, захватив шлюпку, однако отряд штурмовиков под командованием майора Гродина Тирсе уничтожил его.

Командование окруженным имперским флотом принял капитан Пеллеон, однако ему хватило здравого смысла, чтобы понять, что надежды выиграть битву нет. Пеллеон отдал приказ к отступлению – чтобы выжить и иметь возможность когда-нибудь выиграть другое сражение.

Пока Пеллеон оценивал ситуацию, имперский флот перестраивался у границы Неисследованных Регионов. Траун захватил громадную территорию, почти удвоив размеры Империи, но удерживать ее от распада он мог исключительно собственной властью. Без харизматического лидера, во всем подобного Трауну, союзу снова грозила раздробленность. Пеллеон пользовался уважением жителей Империи, но до Трауна ему было далеко. Империю захлестнула волна сепаратизма, и Новая Республика начала отвоевывать потерянные владения – планету за планетой.

Пока Новая Республика наслаждалась плодами своей победы, вдали от ее глаз происходили зловещие события. На планете Бисс, в одном из Глубинных Миров, дух Императора Палпатина окончательно оправился после изнурительного перехода в новое клонированное тело. Палпатин знал, что Глубинные Миры не интересуют Новую Республику, поскольку гиперпространственные трассы в местах скопления звезд практически отсутствовали. Вдали от любопытных глаз воскресший Император начал втайне встречаться со своими военачальниками и моффами. Тех, кто приносил бывшему господину обет верности, Палпатин награждал, тех же, кто отказывался это сделать, ждала смерть. Имперский военный флот разрастался на глазах – новые корабли пополняли его ежедневно.

Среди тех, кого разыскал Палпатин, была Исанн Айсард, несостоявшаяся преемница Императора, которой удалось объединить распадавшуюся Империю почти натри года. Айсард обезумела от ужаса, представив себе, какое наказание ждет ее за все деяния, и разработала стратегию, которая помогла бы ей стяжать почетное место в новой империи Палпатина. Она предложила в уплату за прощение звездный суперразрушитель «Лусанкья» («Lusankya»), который стоял на капитальном ремонте на судоверфи Новой Республики.

Между тем войска Новой Республики были ошеломлены тем, с какой легкостью им удавалось отвоевывать клочки Империи, – казалось, что имперский флот попросту спрятался. Временный Совет Новой Республики постановил, что самой насущной его задачей является освобождение Гегемонии Киутрик, которой правил имперский адмирал Креннель. По данным разведслужб Новой Республики, именно в Гегемонии Киутрик, по всей видимости, находились некогда томившиеся на «Лусанкье» заключенные. Руководство Новой Республики придавало большое значение розыску узников «Лусанкьи», особенно повстанческого генерала Яна Додонны, героя Явинской битвы.

Рейд Эскадрильи Бродяг закончился неудачей, однако совершенно неожиданно Бродяг спас отряд ДИ-истребителей класса «Защитник» («Defender»), находившихся на службе у Айсард. Хитроумная экс-императрица избежала верной смерти в конце Войны за бакту у Тиферры и затаилась более чем на 2 года, подготавливая свое возвращение к власти. Айсард встретилась со старыми врагами и объяснила им, что не меньше их заинтересована в низложении Креннеля: диктатор несколько лет назад предал ее и увел узников «Лусанкьи» у нее из-под носа. К тому же, что еще хуже, Креннель заключил союз с клоном Айсард, который был непостижимым образом выращен за годы до того, как великий адмирал Траун запустил фабрику клонов на горе Тантисс. Айсард выразила готовность помочь Эскадрилье Бродяг в обмен на уничтожение клона и низложение Креннеля.

Бродяги притворились пилотами ДИ-истребителей, собирающимися перейти на сторону империи Креннеля, а боевой отряд Новой Республики тем временем приготовился отбить Додонну и других узников. Адмирал Акбар встал во главе большого подразделения боевых кораблей Новой Республики и вспомогательных судов, которые до этого охраняли судоверфи в системе Бильбринги. Все три группы действовали по единому плану, готовясь пойти в решительную единую атаку на цитадель Креннеля на Киутрике.

Айсард не принимала участия в операции; вместо этого она предательски напала на лишенные охраны судоверфи на Бильбринги, чтобы отбить свой корабль «Лусанкья». Диверсанты из отряда Айсард быстро захватили командную рубку звездного суперразрушителя и были готовы направить чудовищный звездолет к ближайшему выходу в гиперпространство. Однако предательство Айсард не застало разведку Новой Республики врасплох; агент Иелла Вессири была готова к возможной диверсии, и ее отряд оказался на месте событий, чтобы предотвратить похищение. В схватке в том отсеке корабля, который некогда служил экс-императрице личными покоями, Вессири застрелила ошеломленную Айсард. «Лусанкья» была возвращена Новой Республике.

Нападение на цитадель Креннеля увенчалось успехом. Адмирал Креннель и клон Айсард погибли, а бывшие узники «Лусанкья» были спасены и вернулись в Новую Республику, где получили медицинскую помощь и подверглись психологическому освидетельствованию. Однако генерал Додонна твердо отказался от предложенной помощи и настаивал на немедленной встрече с Мон Мотмой, чтобы обсудить текущее положение дел в Галактической Гражданской войне. Додонна сформировал группу пожилых советников, которую назвали «Седой совет», в который входили такие светила, как Адар Таллон и Ванден Виллард, и приступил к обязанностям старшего военного советника, словно никогда не покидал этого поста.

Владения Креннеля распались, и флот Новой Республики устремился дальше. Прошло совсем немного времени со дня смерти Трауна, а Империя уже утратила большую часть приобретенных гранд-адмиралом владений. Изведав вкус победы, флот Новой Республики продвигался в имперские области вдоль Края, оставив Корусант и Глубинные Миры относительно незащищенными.

Именно этого и хотел Император Палпатин.

За шесть лет, прошедших со смерти Императора в битве при Эндоре, Новая Республика стала крепким государством с мощными вооруженными силами. Однако без тысяч рыцарей-джедаев, составлявших костяк Старой Республики, политическая конфедерация оставалась непрочной. Это стало особенно очевидным в ужасное время возвращения Палпатина – в кошмарный год разрушений, бедствий и страха.

Сразу после разгрома адмирала Креннеля командование имперского флота объединились с уцелевшими членами правящего совета Императора – такого поворота событий никто не ожидал. Объединенные имперские силы атаковали Новую Республику с ужасающей жестокостью – и застали ее врасплох, так как республиканский флот почти в полном составе находился безнадежно далеко, близ Внешнего Края. В считанные дни имперские войска захватили несколько ключевых систем, заставив Мон Мотму принять отчаянное решение защищать Корусант лично. У нее ничего не вышло.

Имперская армада начала безжалостную бомбардировку защитного экрана планеты, который вот-вот должен был не выдержать натиска и отключиться. Чтобы предотвратить катастрофические жертвы среди мирного населения, Мон Мотма решила эвакуировать столицу. Вскоре имперским войскам сдались Раллтиир, Чандрилла, Эсселес и другие ключевые Глубинные Миры, а вожди осажденной Новой Республики вернулись к тактике партизанской войны против старого врага.

Воскресший Палпатин сумел объединить осколки Империи куда лучше своих предшественников, превзойдя даже Трауна. Империей мог править только Император. Оставшиеся в живых военачальники-сепаратисты – Харрск, Дельвардус, Терадок – поклялись в верности тому же господину и стали сражаться под теми же знаменами, что и лояльные имперские вооруженные силы под командованием Пеллеона. Новой Республике истинные причины такого внезапного объединения оставались неизвестны.

Внезапно все снова стало распадаться. Заполучив Корусант, отдельные части Империи набросились друг на друга, как некские боевые псы. В краткой, но кровавой гражданской войне, известной как Имперский Мятеж, участвовали правящий совет, моффы, флот, Инквизиторий, КОМПОНОП (Комиссия по поддержанию нового порядка), Имперская Разведывательная Служба, и все они стремились сорвать в игре в сабакк весь банк за счет прочих.

Новая Республика ухватилась за эту возможность посеять сумятицу среди охваченных распрями имперцев и с помощью двух трофейных звездных разрушителей совершала молниеносные вылазки на поля битв. Давний герой Альянса Ведж Антиллес в новой роли генерала командовал объединенными войсками, а другие, в том числе Хан Соло и Лэндо Калриссиан, вернулись на военную службу.

Во время одного такого рейда на поле битвы, опустошавшей Корусант, принадлежавший Альянсу звездный разрушитель «Освободитель» («Liberator»), которым командовали Люк Скайуокер, Ведж Антиллес и Лэндо Калриссиан, врезался в застроенную городскими кварталами поверхность планеты. Потеряв с ними всякий контакт, Лея Органа Соло и ее муж вместе с дроидом С-ЗРО и Чубаккой отправились спасать пропавших товарищей. Маленьких детей Соло, близнецов Джайну и Джасена, переправили на безопасную уединенную базу под условным названием Новый Альдераан.

Устремив «Сокол Тысячелетия» в самую гущу битвы, они нашли Антиллеса и Калриссиана, которые держали круговую оборону, спасая собственную жизнь. И тут в вихре Сил в бой вступил джедай Люк Скайуокер и легко одолел бронированный шагоход АТ-АТ.

Люк велел соратникам спасаться при первой возможности и заявил, что останется на опустошенном Корусанте. Он чувствовал, что поднимается темная Сила, что зло стремится добраться до него и проникает в имперскую столицу. Друзья хотели остаться с Люком, но он приказал им покинуть Корусант. Отступая, они видели, как в пространстве разверзся огромный провал, возникло практически неконтролируемое возмущение Силы и в эту трещину во Вселенной засосало оставшиеся на поле битвы обломки. Туда же затащило Люка Скайуокера и дроида-астромеханика R2-D2.

Скайуокер оказался на имперском корабле-тюрьме у планеты Бисс в самом сердце Глубинных Миров. Узник стремился узнать, какое испытание ему готовят. Когда стражи привели его к тому, кто взял его в плен, Скайуокер отважно вошел втемную цитадель и обнаружил, что таинственная сущность с темной стороны – не кто иной, как вселившийся в тело клона Император Палпатин.

Скайуокер узнал, что Император, используя технологию, уже опробованную им на его военном инженере-конструкторе Бевеле Лемелиске, создал в бункере на планете Бисс секретную лабораторию. В этой лаборатории были созданы десятки идентичных юных тел, готовых принять энергетическую сущность Императора. Палпатин, которому помогли вернуться к физической жизни древние тайны ситхов, спокойно наблюдал, как грызутся между собой его военачальники, а тем временем не спеша собирался с силами, готовясь нанести сокрушительный удар по всем, кто не верил в его вечное господство.

В темнице на Биссе Император искушал Скайуокера, применяя к нему те же приемы, которые помогли склонить ко злу его отца Энакина. Однако Люк Скайуокер уже не был прежним вспыльчивым юнцом, – он сумел совладать с собственным гневом и принял великое решение. Он счел, что сможет обернуть против Императора собственные познания Палпатина о темной стороне. Думая, что пересилит противника, и решив, что сумеет обмануть Палпатина и разрушить темную сторону изнутри, Скайуокер согласился стать союзником Императора.

Пока разворачивались эти драматические события, республиканское правительство в изгнании создало новую секретную Шпиль-Базу на уединенной пятой луне планеты Да Суча в самом сердце принадлежащего хаттам космического пространства. Воскресший Император, дождавшись, чтобы Имперский Мятеж выявил и уничтожил слабейших его последователей, напал на покрытую океаном планету Мон Каламари. Любимым оружием Императора стали тяжелые звездолеты – «Опустошители миров» («World Devastator»), которые строились на верфях Бисса. Созданы эти корабли были по проекту Умака Лета – талантливого конструктора, участвовавшего в создании «Звезды Смерти». Опустошители миров уничтожали на своем пути все, обращая корабли и сооружения в груды сырья, а заключенные внутри чудовищных звездолетов заводы перерабатывали это сырье и выпускали множество военных машин, призванных разорять мирные планеты.

Объединенные военные силы истерзанной Новой Республики ринулись в бой с опустошителями миров и потерпели существенный урон. Казалось, остановить ужасные машины невозможно. Принадлежавший Альянсу звездный разрушитель «Избавитель» («Emancipator») оказался в жадной пасти чудовищного механизма и обратился в клочья металла.

Пока на Мон Каламари шла битва, плененный Люк Скайуокер предстал в видении своей сестре Лее Органа Соло. Вначале ей показалось, что она видит кошмарное подобие Дарта Вейдера, и лишь затем Лея узнала брата. Скайуокер сказал ей, что судьба завела его на темную сторону и что он уверен – это единственный путь к спасению Галактики. Он велел сестре не вмешиваться, но та не стала его слушать.

Зная, что Сила приведет ее к брату, Органа Соло решила спасти его. Хотя Лея ожидала третьего ребенка, она уговорила Хана Соло отправиться в Глубинные Миры. Сначала они полетели на Нар Шаддаа, где собирались собрать сведения и пополнить необходимые запасы, связавшись с бывшей возлюбленной Соло Саллой Зенд и контрабандистом Шугом Нинксом. Хан Соло надеялся, что такие союзники помогут ему проникнуть в цитадель Императора.

На принадлежащей контрабандистам луне Органе Соло встретилась немощная старуха Вима-Да-Бода, падший джедай, – во время великой чистки ее не заметили. Вима-Да-Бода подарила Органе Соло чудесный дар – древний световой меч. При помощи Силы Органа Соло снова увидела брата – под властью Императора он теперь командовал имперскими войсками, громящими Мон Каламари.

На борту транспортного корабля, принадлежавшего Салле Зенд, спасатели отправились дальше. У Саллы была лицензия на ввоз военных товаров в Глубинные Миры. Оказавшись в порту на планете Бисс, Органа Соло с помощью пробудившихся в ней способностей джедая провела спутников в цитадель. Их схватили и привели к Скайуокеру, ставшему теперь протеже Императора и командовавшему новыми имперскими войсками, в том числе и бесчинствовавшими на Мон Каламари опустошителями миров.

Однако втайне Скайуокер посылал опустошителям миров такие приказы, что корабли ломались. Несколько гигантских боевых машин оказались в плену у Новой Республики.

Притворяясь игрушкой в руках темной стороны, Скайуокер представил пленников Императору. В предчувствии полной победы Палпатин вынуждал Лею Органу Соло сразиться с братом, чтобы заставить ее присоединиться к темной стороне. Однако Лея отказалась. Воскресший Император продемонстрировал пленникам хранилище клонов, чтобы доказать им, что победить его невозможно. Когда же он направил Силу против Леи, Скайуокер и не шелохнулся, а генерал Соло оказался беспомощным. И хотя Люк Скайуокер говорил о том, что намеревается спасти Галактику, Хан Соло судил его по делам, а не по обещаниям.

Император пришел в камеру Леи Органы Соло и сообщил, что знает о намерении Скайуокера обмануть его, но уверен, что одержит победу. Палпатин показал Лее древний артефакт – голокрон джедаев, обучающее устройство, которое изобрели мастера-джедаи древности. Играя на чувствах пленницы, Император заявил, что темные силы, которыми он владеет, скоро испепелят изнутри его стареющее тело, и тогда он намерен переселить свой разум в ребенка, которого носит Лея. Органа Соло набросилась на немощного Императора, схватила драгоценный голокрон и сбежала.

Когда появилась Салла Зенд, чтобы спасти пленников, Люк Скайуокер помог отвлечь стражей, так что Хан Соло, его жена и их спутники смогли покинуть Бисс. Однако сам Скайуокер отказался идти с ними – у него на Биссе еще были дела. Тайны темной стороны позволили Люку обмануть друзей, – он создал своего иллюзорного двойника, который исчез, как только «Сокол Тысячелетия» покинул систему. К тому же он ввел в память R2-D2 блокировочные коды для оставшихся опустошителей миров, так что силы Альянса одержали на Мон Каламари полную победу.

Ослабевший Палпатин еще не успел колдовским способом вселиться в новый клон, как в лабораторию вошел мрачный Люк Скайуокер и принялся разбивать один контейнер за другим, уничтожив, таким образом, почти все запасные тела Императора. Однако он не успел завершить свою ужасную работу: Палпатину удалось вселить свой разум в один из последних клонов – в сильное и ловкое тело пятнадцатилетнего. Преисполнившись мощью темной стороны, возродившийся Император вступил со Скайуокером в яростный поединок на лазерных мечах и силой вынудил рыцаря-джедая подчиниться.

Скайуокер, сломленный и растерянный, вынужден был вместе с Императором проследовать на гигантский флагман «Затмение» («Eclipse») и отправиться на секретную Шпиль-базу Новой Республики. Императорский флагман оказался там сразу после прибытия «Сокола Тысячелетия». Палпатин выдвинул смелый ультиматум: или он уничтожит всех повстанцев, или беременная Лея Органа Соло согласится прийти к нему на корабль. Он намеревался сломить ее волю и заставить ее вместе с братом служить темной стороне, а ребенка, которого она носила, со временем хотел сделать вместилищем для своего сознания.

Выбора не было, и Лея Органа Соло отправилась на императорский корабль, однако она бросила Палпатину вызов и попыталась вернуть Скайуокера на светлую сторону. Император заставил их сразиться друг с другом, но Органа Соло сумела ослабить хватку зла, и Скайуокер выступил против Императора.

Во время сражения на световых мечах Палпатин понял, что ему грозит поражение. Он вызвал колоссальное возмущение Силы – куда более мощное, чем то, которое охватило Корусант. Однако на этот раз Скайуокер и его сестра сопротивлялись ему вместе, и Палпатин не смог справиться с силами, которые сам же и разбудил. Брат и сестра сбежали, а возмущение Силы поглотило гигантский корабль и вместе с ним, казалось, все, что осталось от Императора.

Однако торжество Новой Республики снова оказалось недолгим. Палпатин предусмотрел даже самый неблагоприятный вариант развития событий и спрятал один клон в тайнике на Биссе, хотя ему и потребовалось некоторое время, чтобы туда добраться. Верные ему войска приступили к исполнению соответствующего плана, получившего название «Рука Тьмы»: согласно этому плану Галактику надлежало покорить несколькими волнами сокрушительного наступления. Операцию возглавил верховный главнокомандующий Палпатина Седрисс, а помогали ему в этом 7 самых искусных адептов темной стороны из числа приближенных императора – тот называл их своими темными джедаями.

Главнокомандующий Седрисс объединил силы, оставшиеся в недавно подчиненных Глубинных Мирах, с армиями колониальных регионов. Первым делом он направился на военные заводы на Бальморре, восставшей против имперского владычества. Однако когда Седрисс атаковал мир оружейников, его войска встретили отпор со стороны множества боевых дроидов новой конструкции. Приняв непростое решение пойти на перемирие, Седрисс предложил купить новое оружие и установил сроки и место, куда его нужно будет доставить. Однако оружейники вовсе не собирались соблюдать условия навязанной им сделки.

Вернувшись на Бисс, Седрисс обнаружил, что двое императорских адептов темной стороны предали его и окончательно разрушили лабораторию, где росли клоны, – они намеревались захватить власть в Империи, не опасаясь, что Палпатин вернется. Однако Седрисс был беззаветно предан Императору, даже отсутствующему, – он убил предателей и смог наконец лицезреть возрожденного Императора, вселившегося в единственное уцелевшее клонированное тело. Палпатин наградил Седрисса за верную службу и велел ему выследить Люка Скайуокера и доставить его живым.

Императорские адепты-отщепенцы были не одиноки. Карнор Джакс, один из облаченных в багровые доспехи императорских гвардейцев, подкупил ученого, отвечавшего за выращивание клонов на Биссе, чтобы тот изменил генетическую структуру всех клонов, что привело бы к раннему старению и быстрой смерти возрожденного Палпатина. Седрисс не смог выследить Джакса, спокойно выжидавшего случая узурпировать трон.

Между тем Скайуокер изучал голокрон, который похитила его сестра. Узнав о том, что на свете есть еще один уцелевший джедай, он отправился в заброшенный космический город Неспис VIII и нашел там Кама Солюсара, джедая, чудом уцелевшего после великой чистки, которую провел Дарт Вейдер. Солюсар поначалу был сердит и нелюдим, а затем предложил Скайуокеру сыграть в древнюю и очень опасную джедай- скую игру под названием «светлая сторона». Когда Скайуокер выиграл, Солюсар наконец согласился присоединиться к нему.

Понимая, что молодая Новая Республика нуждается в помощи рыцарей-джедаев, и руководствуясь сведениями, почерпнутыми из голокрона, Скайуокер и Солюсар отправились на планету-библиотеку Оссус, поверхность которой была, опустошена при взрыве звездного скопления Крон во время Ситхской войны 4 тысячелетия назад. Там, среди выжженных руин они обнаружили племя первобытных шаманов-исанна, которые, как выяснилось, могли использовать Силу, хотя эта способность была у них развита очень слабо. Исанна обожествляли росшее среди развалин громадное скрюченное дерево.

Скайуокер и Солюсар еще не закончили поиски драгоценной информации, когда их выследил главнокомандующий Седрисс. Первое нападение имперских штурмовиков джедаи и воины-исанна сумели отразить. Отчаявшись, Седрисс взял в заложницы молодую женщину-исанна по имени Джем. Внезапно ветви скрюченного дерева пришли в движение и схватили Седрисса. Дерево оказалось не кем иным, как древним мастером-джедаем Уудом Бнаром, который после пожара, уничтожившего Оссус тысячи лет назад, сумел затаить в себе искру жизни и впасть в спячку. Мастер Ууд пробудился, чтобы сразиться с воином темной стороны, и в последней схватке убил Седрисса и погиб сам. Под обломками мертвого дерева-джедая Скайуокер обнаружил запас драгоценных древних световых мечей, хранившихся там все эти столетия. Решив, что эта находка – добрая примета, Скайуокер и Солюсар позволили двум молодым исанна – Джем и ее брату Райфу – отправиться с ними, чтобы изучать пути Силы.

Лея Органа Соло, которая тоже стремилась разыскать оставшихся джедаев, отправилась в подземелья Нар Шаддаа, где нашла еще одного джедая – опустившуюся и бездомную Виму-Да-Боду. Лея и Хан Соло убедили Виму отправиться с ними и после многих приключений привезли ее на Шпиль- Базу. По дороге они обнаружили еще одного воина-джедая – Эмпатойайоса Бранда, который был так изранен в битве с Дартом Вейдером, что от его тела практически ничего не осталось, – оно состояло в основном из протезов; однако Бранд по-прежнему мог использовать Силу в борьбе с темной Империей.

Между тем военный инженер Умак Лет, состоявший на службе у Палпатина, изобрел новое ужасное оружие – галактическую пушку. Это сооружение, вращавшееся по орбите вокруг Бисса, стреляло гиперпространственными снарядами и могло без предупреждения поразить любую цель в Галактике. Первый снаряд Палпатин выпустил по Шпиль-Базе, задумав одним ударом уничтожить повстанцев.

Снаряд уничтожил секретную базу как раз тогда, когда Скайуокер вернулся с Оссуса и привез с собой Кама Солюсара и двух новых учеников-джедаев. В ужасе смотрели они, как база Повстанцев взрывается у них на глазах, и были уверены, что Мон Мотма и все вожди Новой Республики погибли. Однако правительство Новой Республики вовремя обнаружило, что имперские разведчики отправили координаты базы на Бисс; Мон Мотма, помня, как мудро поступил генерал Риекан, когда отдал приказ об эвакуации с базы Эхо на Хоте, повелела немедленно покинуть секретный спутник. Повстанцы покинули базу на караване транспортных судов как раз перед тем, как выстрел галактической пушки уничтожил базу.

Понимая, насколько серьезна новая угроза, боевые отряды Новой Республики и диверсанты пытались уничтожить галактическую пушку, но неизменно терпели неудачу. Император продолжал посылать смертоносные заряды, уничтожая непокорные миры и ломая всяческое сопротивление. Вскоре Палпатин захватил важнейшие регионы Внешнего и Внутреннего Края. Казалось, что дни Новой Республики сочтены.

Скайуокер и его спутники отправились на секретную базу, где после падения Корусанта прятали близнецов Соло, Джасена и Джайну. Однако штурмовики Императора проникли и туда, отравили Скайуокера, которого исцелило искусство старой Вимы- Да-Боды, и убили исанну Джем. Остальные отправились в заброшенный космический город Неспис VIII, расположенный вдали от других планет, – именно там Скайуокер незадолго до этого разыскал Солюсара. Там Лея Органа Соло родила третьего ребенка, которого в честь деда назвали Энакином.

Мон Мотма и правительство Новой Республики после эвакуации с Шпиль-Базы также отправились в заброшенный дрейфующий город. Император, обнаружив последнее убежище повстанцев, снова выстрелил из галактической пушки. Оставшиеся силы Новой Республики едва успели покинуть древний космический город. Небольшие группы последних повстанцев, измученных и запуганных, бесцельно скитались по Галактике.

Хотя казалось, что Палпатин выиграл завоевательную войну, последнее тело подвело его, начав стремительно стареть – организм пожирали изнутри темные силы, а генетическая структура, которую изменил Карнор Джакс, заставляла клетки разрушаться. Император пытался вырастить другие клоны, чтобы снова переселиться, однако Джакс сумел испортить даже генетический материал. Врачи и ученые не смогли предложить Палпатину никакого решения проблемы.

Пытаясь найти выход, Палпатин отправился на планету-кладбище ситхов Коррибан, и духи падших темных властелинов поведали ему, что нужно найти другое тело – тело джедая. Они рассказали императору, где найти новорожденного Энакина Соло, ребенка, чья Сила очень велика.

Император отправился на своем новом гигантском флагмане «Затмение II» («EclipseII») на Ондерон, где чета Соло спрятала троих своих детей. Пока защитники Новой Республики атаковали на орбите чудовищный императорский корабль, Люк Скайуокер и его спутники-джедаи искали Палпатина на борту. Однако императора на флагмане не было; он прибег к хитрости и оставил на корабле двойника, а сам отправился на планету – туда, где скрывалась Лея Органа Соло.

Во время битвы на орбите Лэндо Калриссиан проник на борт гигантского флагмана и перепрограммировал работу автоматических гипердвигателей. В этом ему помог R2-D2, специализировавшийся в компьютерах. «Затмение II» нырнул в гиперпространство, несмотря на то, что имперские командиры всеми силами старались совладать с управлением.

R2-D2 установил в бортовом компьютере координаты галактической пушки Умака Лета, которая как раз изготовилась выпустить очередной заряд. Однако потерявший управление императорский флагман врезался в пушку, грянул мощный взрыв и корабль и боевая машина погибли. Последний снаряд полетел в пустоту, упал, притянутый гравитацией, на планету Бисс и превратил столицу Глубинных Миров в космическую пыль.

Однако главная битва шла на поверхности Ондерона. Император, дряхлое тело которого едва могло ходить, сумел с помощью искусства ситхов обмануть стражей и, собрав оставшиеся силы, – хотя это дорого ему стоило, – предстал перед Органой Соло, требуя, чтобы ее ребенок стал новым вместилищем его разума. Лея пыталась

сопротивляться, но ничего не могла поделать против темного могущества Императора.

Однако Палпатин не сумел захватить маленького Энакина. В битву вступили подоспевший Люк Скайуокер и другие джедаи. Юный исанна Райф и киборг-джедай Эмпатойайос Бранд были смертельно ранены в схватке. Скайуокер, не желая поддаваться гневу, хотел взять Палпатина живым, но Хан Соло застрелил старика из бластера.

Почувствовав, что снова близок к смерти, Император попытался все-таки переселить свой дух в новорожденного Энакина, но умирающий Эмпатойайос Бранд перехватил его. Приникнув к свету, Бранд удерживал в себе черный дух Императора, пока они оба не умерли.

Клонов Палпатина больше не осталось, и Император был окончательно и бесповоротно побежден. Имперский флот, оставшись без командования, в растерянности отступил, оставив Корусант и другие Глубинные Миры. Мон Мотма объявила, что Новая Республика снова контролирует ситуацию. Чтобы закрепить победу, вожди Новой Республики снова перенесли столицу на Корусант. Этот важный символический жест должен был показать непрерывность управления Галактикой.

Начав все заново, Новая Республика смогла изменить систему управления. Временный Совет и должность верховного советника сослужили хорошую службу в прошлом, однако именно это правительство отдало Корусант Палпатину. Нужен был новый лидер, наделенный большими полномочиями и способный управлять в одиночку, и более ясная иерархия правительства. Главой государства и президентом сената была избрана Мон Мотма, а ее заместителем и премьер-министром стала Лея Органа Соло.

Итак, Империи не стало, а ее гибели во многом поспособствовал бывший императорский гвардеец по имени Карнор Джакс. Личные телохранители Палпатина, облаченные в алые плащи, чтобы доказать свою неколебимую верность Императору, проходили подготовку на суровой планете Йинчорр; однако Джакс так стремился к власти, что это пересилило преданность Палпатину. Джакс добился того, чтобы клоны Императора втайне были испорчены, – и этот ход оказался недальновидным и эгоистичным. Когда последний клон погиб на Ондероне, Джаксу пришлось управлять умирающей Империей.

Империя распадалась с ошеломляющей быстротой, далеко превосходившей хаос, который наступил после Эндорской битвы. Джакс отдал приказ истребить всех оставшихся на Йинчорре императорских гвардейцев и способствовал созданию Временного Совета, состоявшего из 13 членов, а затем возглавил его. Совет должен был заменить Палпатина. Честь войти в Совет была оказана и нескольким могущественным негуманоидам – деваронийцу, хифиду, гивину и дефелианину, – что было нетипично для Империи, всегда настроенной против негуманоидных рас. Карнор Джакс чувствовал, что силы негуманоидов могут придать бодрости умирающим вооруженным силам Империи. К сожалению, их оказалось слишком мало и было уже слишком поздно.

Некоторые военные подразделения отказались выполнять приказы Совета. Адмирал Харрск вернулся на свою базу в Глубинных Мирах, и многие военачальники последовали его примеру, понимая, что в безопасности легче будет перегруппироваться и решить, что делать дальше.

Карнор Джакс и Внутренний Совет управляли тем, что осталось от собственно Империи, узкой полосой протянувшейся от Внешнего Края к Колониям. Но и там нельзя было чувствовать себя уверенно. Последний императорский гвардеец Кир Канос узнал о роли, которую Джакс сыграл в смерти Палпатина, и сумел избежать гибели на Йинчорре. Кир Канос поклялся настичь бывшего соратника и убить предателя.

У Феды – принадлежащей Империи планете на Внешнем Крае – звездные разрушители Джакса попытались захватить Каноса, однако тому удалось спастись и скрыться на Йинчорре. Джакс последовал за ним, оставив один из своих кораблей у Феды, а там его атаковал генерал Ведж Антиллес на звездном разрушителе «Лусанкья».

После затяжного ремонта, который длился несколько лет, в начале операции «Рука Тьмы» звездолет «Лусанкья» снова оказался в строю, но это держали в такой тайне, что имперские войска и не подозревали о его существовании. Антиллес и его Эскадрилья Бродяг на истребителях типа В и Е, которые лучше всего отвечали ситуации, захватили звездный разрушитель Джакса и освободили Феду.

Тем временем у Йинчорра Кир Канос при помощи заминированного истребителя взорвал флагман Джакса. Канос и Джакс сошлись в поединке на поверхности бесплодной планеты в опустевшем здании тренировочного центра Императорской Гвардии, – это место для них обоих было связано с тяжелыми воспоминаниями. На платформе, висевшей над бездонной шахтой, Кир Канос убил противника, а затем поклялся и далее мстить за своего господина и уничтожить всех членов марионеточного Совета до единого.

Пока Нанос собирался выступить против своих врагов, оказалось, что есть и другая сила, заинтересованная в прекращении деятельности Совета, – преступная организация «Черное солнце». Синдикат задумал заменить нескольких членов Совета клонами. Когда после нескольких убийств Совет изрядно уменьшился, его глава Зандель Каривус решил распустить организацию и править империей единолично. Каривус действовал по указаниям некоего Нома Анора – таинственной личности, чьи истинные склонности и мотивы оставались неясными.

Действия Каривуса разгневали барона Д’Асту – проимперски настроенного крупного дельца, владевшего самым большим частным флотом в Галактике. Флот барона Д’Асты атаковал штаб-квартиру Совета на Орд Кантрелл, заставив «императора» Каривуса молить о пощаде. В схватке на поверхности планеты Кир Канос уничтожил самозваного императора.

Когда со Временным Советом было покончено, а большая часть имперского флота скрылась в Глубинных Мирах, чтобы сформировать альянсы военных диктаторов, владения империи, готовые сопротивляться до последнего – например, мир-академия Карида, – остались совершенно без защиты. Карида и многие другие планеты, расположенные на бывших территориях Империи, вынуждены были защищаться своими силами и укрепляли планетарные оборонные сооружения, чтобы обезопасить себя от вторжения войск Новой Республики. Новая Республика сочла за лучшее оставить эти «планеты-крепости» в покое, надеясь, что нужды торговли со временем заставят их открыть границы.

Пеллеон, ставший теперь вице-адмиралом, последовал за другими военачальниками в Глубинные Миры неохотно. Его звездный разрушитель «Химера» во время захвата Даро в ходе операции «Рука Тьмы» был серьезно поврежден и заброшен, а большинство самых толковых и верных офицеров погибло. Не располагая ни войсками, ни флагманом, Пеллеон решил присоединиться к адмиралу Терадоку, у которого уцелело больше всего войск. Пеллеон чувствовал, что это может стать тихой гаванью для его израненного флота, а тем временем смута, наставшая после смерти Палпатина, уляжется и положение дел так или иначе прояснится. Терадок поставил Пеллеона во главе крупного подразделения звездных разрушителей класса «Победа».

В ответ на жестокие атаки воскресшего Императора Новая Республика разработала широкомасштабную программу обновления вооружений, начав строить новое поколение боевых кораблей. В дни Восстания флот повстанцев состоял в основном из устаревших кореллианских моделей, трофейных имперских кораблей или основательно перестроенных гражданских судов наподобие крейсеров Мон Каламари, которые изначально создавались для развлекательных круизов. Легкость, с которой клон Палпатина громил флот Новой Республики, ярко продемонстрировала необходимость обновить устаревший и износившийся состав.

Новый класс состоял из восьми базовых модификаций: дозорный корабль класса «Агава» («Agave»), ракетоносец класса «Воин» («Warrior»), легкий конвойный корабль класса «Сахин» («Sacheen»), посыльное судно класса «Хайен» («Hajen»), тяжелый крейсер класса «Величие» («Majestic»), штурмовой транспорт класса «Защитник» («Defender»), тяжелый транспорт класса «Стойкость» («Endurance») и новореспубликанский звездный разрушитель класса «Туманность» («Nebula»). Первым кораблем нового класса стал «Сахин», однако все восемь модификаций были сконструированы и выпущены лишь годы спустя.

После гибели гранд-адмирала Трауна и окончательной победы над воскресшим Императором Новой Республике стало ясно, что планетам, присоединившиеся к Альянсу Повстанцев, нужна объединяющая политическая сила. С этой мыслью Люк Скайуокер выступил перед Мон Мотма и сенатом в здании бывшего Императорского Дворца, предложив возродить институт рыцарей-джедаев – путеводную звезду надежды, почти угасшую после организованных Палпатином чисток.

Хотя ни Оби-Ван Кеноби, ни Йода не успели завершить обучение Скайуокера, он попросил у главы государства позволения учить других использованию Силы. Старая Вима-Да-Бода умерла вскоре после поражения Императора, так как была сломлена и измучена чувством вины и не смогла вернуться к нормальной жизни. Однако Скайуокер знал, что его сестра Лея Органа Соло, трое ее детей, Кам Солюсар, датомирские ведьмы, Кайл Катарн и даже Мара Джейд обладают способностями к использованию Силы. Несомненно, в Галактике есть и другие скрытые джедаи, которые сами не подозревают о своих возможностях. Поскольку сам Скайуокер до встречи с Оби-Ваном Кеноби на Джандлендских пустошах на Татуине не знал о своем родстве с джедаями, он предполагал, что и другие могут не ведать, какие в них скрыты потенциальные способности. Мон Мотма согласилась финансировать поиски одаренных Силой кандидатов.

Скайуокер объехал всю Новую Республику. Он побывал на покрытой действующими вулканами планете Эол Ша, где обнаружил вождя по имени Ганторис, который отличался исключительно бурным темпераментом; Сила в нем оказалась очень велика. Затем он нашел медитировавшего на облака Стрина, который влачил отшельническое существование в заброшенном плавучем городе на Беспине.

Он разыскал Тионну – женщину, способности которой к использованию Силы были совсем невелики, зато она искренне интересовалась историей джедаев. Скайуокер нашел ее в развалинах станции Экзис, месте, куда Номи Санрайдер 4 тысячи лет назад собрала джедаев на ассамблею. Нестабильная звезда вошла в фазу вспышек, и Скайуокер едва успел отвести станцию на безопасное расстояние, чтобы Тионна смогла спасти важные исторические записи. В последующие годы Тионна стала ученым и младшим инструктором в академии джедаев.

Скайуокер нашел и других кандидатов – в их числе клона Дорск 81, воительницу Нирану Ти с Датомира и Коррана Хорна из Эскадрильи Бродяг. В число первых студентов вошел и офицер армии Новой Республики Кайл Катарн, который весь предыдущий год сражался с имперской армией Палпатина и вместе с Марой Джейд обследовал ситхский храм. Подобные успехи воодушевили Скайуокера, и он был уверен, что ему удастся возродить орден. Однако для этого нужен был официальный учебный центр.

Посоветовавшись с сестрой, Скайуокер выбрал для «праксеума» – места для тренировок – заброшенную повстанческую базу на Явине-4. Он собрал всех кандидатов на развалинах храма древних массасси и начал учить их путям Силы.

Не только Скайуокер был в то время очень занят. Генерал Хан Соло и Чубакка, намереваясь установить дипломатический контакт с шахтерами рудников, на которых добывали дорогую пряность «глиттерстим», отправились на «Соколе Тысячелетия» на Кессел. После падения Империи дела там вели освобожденные узники Кесселского исправительного учреждения; Соло надеялся убедить Кессел примкнуть к Новой Республике.

Однако оборонительные силы со спутника, на котором был расположен Кесселский гарнизон, подбили «Сокол», даже не попытавшись установить, что это за корабль и кто на нем летит. Соло и его напарник-вуки оказались пленниками давнего недруга Соло Мората Дула, который объявил себя правителем планеты Кессел. Дул, понимая, что совершил непростительную оплошность, подбив корабль дипломатов столь высокого ранга, решил скрыть случившееся: он замаскировал поврежденное судно и отправил двоих своих пленников работать на глиттерстимовые рудники, объявив во всеуслышание, что Соло к нему не прилетал.

Работая на страшных рудниках, Соло и Чубакка подружились с молодым товарищем по заключению Кипом Дюрроном, стреляным воробьем, который, как впоследствии выяснилось, был очень одарен в области Силы: много лет назад он учился у Вимы-Да-Бода. Дюррон помог Соло и Чубакке бежать с рудников, и они улизнули с Кессела, уйдя от гнавшихся за ними кораблей Дула.

Им ничего не оставалось, как нырнуть в навигационный кошмар Утробы – скопления черных дыр, где чудовищная гравитация превращала гиперпространственные пути в месиво. Когда Соло был контрабандистом, ему случалось летать по Кесселскому Тракту, но не так близко к черным дырам. Большинство путей либо заканчивались тупиком, либо вели к сингулярностям. Только благодаря тому, что Дюррон интуитивно использовал Силу, беглецы смогли достичь точки гравитационного равновесия в центре скопления.

К несчастью, именно там находился секретный исследовательский центр гранд-моффа Таркина – военный комплекс «Утроба». В этом центре проектировали «Звезду Смерти» и другое сверхоружие. Здесь находился и прототип «Звезды Смерти», созданный, чтобы доказать возможность существования суперлазера, способного разрушать планеты. Охраняли исследовательскую станцию 4 имперских звездных разрушителя, которыми командовала бывшая любовница Таркина адмирал Даала.

Соло и его спутники снова оказались в плену, на сей раз у имперского военачальника, который и не подозревал, что война окончена и Император убит. Отрезанный от мира флот звездных разрушителей не получал никаких приказов и так и не узнал о поражении Империи. Адмирал Даала отказалась верить тому, что ей рассказали пленники. Ей было удобнее поверить, что они шпионы.

В плену Соло познакомился с женщиной по имени Кви Ксукс, блестящим ученым, которая вместе с Бевелом Лемелиском и Умаком Летом разработала концепцию «Звезды Смерти». После того как Таркин и Лемелиск покинули станцию, Кви Ксукс в одиночку разработала небольшую, но еще более смертоносную военную машину – «Солнцедробитель» («Sun Crusher»), – чьи торпеды запускали цепную реакцию в ядре звезды, превращая ее в сверхновую.

Кви Ксукс подвергли психологической обработке, так что она не подозревала, для чего используются ее изобретения. Соло рассказал ей о Восстании и падении Империи, а также о политике Палпатина. Ксукс сумела преодолеть психологические блоки и вспомнила, как ее отправили на станцию, как других студентов, вместе с нею проходивших испытания, перебили у нее на глазах, а турболазеры Таркина сожгли с орбиты ее родную деревню.

В конце концов Соло уговорил ее пойти против проимперских сил и помочь ему и его спутникам сбежать. Они вместе угнали «Солнцедробитель» и направились прочь из скопления черных дыр, выведя из строя один звездный разрушитель, – разбили его капитанскую рубку. Остальные звездные разрушители Даалы открыли по беглецам огонь, но мощная квантовая броня «Солнцедробителя» отразила все выстрелы.

Даала не могла отдать повстанцам новое сверхмощное оружие и допустить, чтобы Хан Соло рассказал, где расположен комплекс «Утроба». Нужно было действовать. Нарушив приказ оставаться на месте, Даала ринулась в погоню – в открытый космос вокруг Кессела.

Между тем Лея Органа Соло, обеспокоенная исчезновением мужа, стала искать его там, куда он изначально направлялся. Морат Дул заявил, что «Сокол Тысячелетия» на Кессел не прилетал. Однако Лее его ответ показался подозрительным, и она предусмотрительно попросила брата во время поисков джедаев пройти по маршруту Хана Соло; Люка сопровождал старый друг Соло Лэндо Калриссиан.

Тайно прибыв на Кессел, Люк и Лэндо нашли спрятанный на гарнизонном спутнике «Сокол», они захватили корабль и приготовились бежать. Обнаружив обман, Морат Дул снарядил за ними погоню.

«Сокол», для которого скопление черных дыр было единственным путем к спасению, направился в Утробу, и кесселские корабли в отчаянии открыли бешеный огонь. Однако когда «Сокол» уже был готов кинуться в Утробу, оттуда вынырнул другой корабль – «Солнцедробитель», за которым по пятам гналась имперская флотилия адмирала Даалы.

Флот Кессела и три оставшихся у Даалы звездных разрушителя внезапно сошлись в яростной схватке; большинство судов Кессела потеряли управление и были уничтожены. «Солнцедробитель» и «Сокол Тысячелетия» нырнули в гиперпространство и направились домой на Корусант.

Освободившись из вынужденной изоляции и узнав правду о падении Империи, Даала твердо решила наверстать упущенное за годы своего отсутствия, даже если война уже закончилась. В ее распоряжении оставалось 3 мощных звездных разрушителя, и она могла в одиночку выступить против повстанцев. Даала начала партизанскую войну, совершая молниеносные вылазки и по мере сил нанося врагу урон. Надежды возродить Империю не было, но Даала намеревалась и далее терзать Новую Республику и даже, быть может, спровоцировать в ней гражданскую войну.

После незначительной на первый взгляд размолвки входе дипломатического приема на Корусанте посол имперской планеты-крепости Кариды, Фурган, разгневавшись, выплеснул в лицо Мон Мотма содержимое своего бокала и в ярости покинул столицу Республики. Прошло довольно много времени, пока не выяснилось, что Фурган срежиссировал эту сцену для того, чтобы отравить Мон Мотма особым ядом замедленного действия, который в конце концов вывел главу государства из строя. Новая Республика ослабела и в кризисное время утратила стабильность.

Примерно в это же время адмирал Акбар, отправившись с дипломатической миссией на планету Вортекс, где бушевали ураганные ветры, совершил навигационную ошибку и его корабль упал на поверхность планеты. Эта катастрофа унесла сотни жизней. Акбар в отчаянии подал прошение об отставке и вернулся на свою родную планету-океан Мон Каламари, – так некогда поступил генерал Оби-Ван Кеноби, отправившись на покой в пустыни Татуина. Лея Органа Соло лично полетела на Мон Каламари, чтобы в интересах правительства и государства самой поговорить с Акбаром. Она надеялась, что сможет убедить его вернуться, так как Новой Республике нужен был лидер. В этой поездке Органу Соло сопровождала посол Мон Каламари Килгаль.

Когда Органа Соло разыскивала Акбара, на Мон Каламари напал имперский флот адмирала Даалы. Над океаном появились 3 звездных разрушителя и начали атаковать плавучие города. Премьер-министр отправила на Корусант просьбу о немедленной помощи, а адмиралу Акбару пришлось тем временем защищать свой народ. Ему удалось уничтожить один из 3 звездных разрушителей. Во время битвы Органа Соло убедилась в том, что посол Килгаль обладает скрытыми способностями джедая.

Опустошив планету, оставшиеся корабли Даалы нырнули в гиперпространство. Это испытание заставило Акбара коренным образом изменить свое решение и он вернулся на военную службу; однако когда Органа Соло попросила его отправиться на Корусант и заменить Мон Мотма во время ее болезни, адмирал отказался. Он видел своим долгом защиту и восстановление родной планеты и не мог принять на себя обязанности главы государства, хотя Мон Мотма слабела день ото дня.

Бедствия, преследовавшие Новую Республику, побуждали Люка Скайуокера прилагать все усилия к тому, чтобы восстановить орден рыцарей-джедаев. Однако обучение джедаев на Явине-4 не обошлось без ужасных событий и испытаний. Люк постоянно вспоминал о том, как Оби-Ван Кеноби взялся учить Энакина Скайуокера, не подозревая, что это приведет к появлению Дарта Вейдера – воплощения зла.

Отличавшийся вспыльчивым нравом Ганторис, первый джедай, которого нашел Скайуокер, начал видеть во сне мрачный призрак, который тайно учил его и отдавал ему распоряжения. Не успев закончить обучение, Ганторис сделал себе световой меч и вызвал Скайуокера на поединок. Мастер-джедай был изумлен умениями своего ученика, однако грозившая Ганторису опасность потрясла Люка еще сильнее. В ту же ночь Ганториса нашли мертвым – его сжег дотла пылавший в нем черный огонь. Видеть это было невыносимо, однако Скайуокер наглядно показал ученикам, что темная сторона есть в каждом из них, и они об этом больше не забывали.

То, что довелось пережить Хану Соло на Кесселе и в «Утробе», убедило Скайуокера в том, что Кип Дюррон тоже обладает способностями к использованию Силы; Люк принял молодого человека в Академию, хотя в характере Дюррона он заметил некоторые психологические сложности, которые не могли не вселять тревогу.

Дюррон оказался феноменально способным студентом. Тяжелое имперское детство заставило его инстинктивно применять Силу всю жизнь, хотя никто его этому не учил, и он быстро превзошел соучеников. Дюррон жадно стремился узнать побольше и побыстрее, и Скайуокер советовал ему быть поосторожнее, но юноша не желал слушать.

Оставаясь один, Дюррон разговаривал с закутанной в плащ фигурой – с тем самым призраком, который совратил Ганториса – древним духом Экзара Куна, давно умершего ситхского властелина, – это для него рабы-массасси выстроили храм на Явине-4, и именно он возглавил темную сторону в легендарной Войне Ситхов. Ученики-джедаи невольно пробудили дух Экзара Куна, дремавший 4 тысячи лет, и, обретя эфирное тело, Кун стал убеждать юного Дюррона искать еще большего могущества. На самом же деле ситхский властелин хотел сам обрести свободу.

Кип Дюррон, втайне полагая, что сможет контролировать Силу, а не оказаться в ее власти, стал интересоваться темной стороной. Обнаружив уязвимые места в характере своего ученика, Экзар Кун подогревал ненависть Дюррона к Империи и всячески усиливал ее, заставляя Дюррона считать себя главной надеждой Новой Республики. А между тем адмирал Даала, которая пытала Дюррона во время заточения на станции «Утроба», по-прежнему атаковала беззащитные звездные системы, проливая невинную кровь... Экзар Кун намекал на то, что Дюррону удастся ее остановить.

Поскольку Скайуокер не согласился применять против имперских войск крайние меры, Дюррон убедил себя в том, что должен сам принять на себя эту миссию. Он решил, что его цель – уничтожить вражеский флот и тем самым спасти тысячи, если не миллионы жизней. А когда это удастся, можно будет примерно наказать те звездные системы, которые отказались присоединяться к Новой Республике.

Экзар Кун заставил Дюррона украсть корабль Академии и отправиться в путь в одиночку.

В это время на Корусанте Кви Ксукс, женщина-ученый, сбежавшая из военного комплекса «Утроба», убеждала Новую Республику избавиться от «Солнцедробителя». Она говорила, что подобную адскую машину мог бы использовать Император, однако Новой Республике это не к лицу. Сенаторы с сожалением согласились погрузить предположительно неуязвимое оружие в центр газового гиганта Явина. Ведж Антиллес вместе с Ксукс отправился в путь и запустил «Солнцедробитель» в бездонную бурлящую воронку, где до него уже никто не смог бы добраться. Теперь одна только Ксукс знала, как работает это сверхоружие.

Однако Кип Дюррон, которого дух Экзара Куна убедил уничтожить наследие Империи, разыскал Кви Ксукс на заросшей джунглями планете Итор. Дюррон применил новообретенные силы темной стороны и, настигнув Кви Ксукс в ее собственном доме, начисто стер у нее из памяти все познания о смертоносном оружии, а затем продолжил свою личную войну.

Непоколебимо уверенный в том, что действует единственно верным образом, Дюррон вернулся на луну Явин-4. Поднявшись в одиночку на башню Великого Храма Академии, он направил все свое неимоверное могущество на то, чтобы вытащить «Солнцедробитель» из ядра Явина. Заполучив сверхоружие, он рассчитывал окончательно сокрушить остатки Империи.

Люк Скайуокер вступил с ним в поединок, противопоставив могуществу Дюррона собственные способности джедая. Однако дух Экзара Куна наконец явился, чтобы помочь ученику, и против Скайуокера оказались силы ситхского темного властелина. Такого натиска не мог вынести даже мастер-джедай, противники одолели Скайуокера и оставили его умирать. Студенты-джедаи нашли недвижное тело наставника без признаков жизни – Скайуокер не дышал, и сердце его не билось.

Покинув место событий, Кип Дюррон на «Солнцедробителе» отправился туда, где скрывался флот адмирала Даалы, – в туманность Каулдрон, в океан сконденсированного газа. Даала, которой было известно все о невероятных возможностях сверхоружия, направила свои корабли в гиперпространство, однако Дюррон выстрелил из «Солнцедробителя» в туманность, заставив скопление обратиться в сверхновую звезду. Ударные волны превратили туманность в ад, в котором, по всей видимости, погибли и сама Даала, и остатки ее имперского флота.

Учинив галактическую огненную бурю, Дюррон принес обет заняться теми планетами, которые еще сохраняли проимперские настроения. Дюррон отправился на Кариду, где находилась учебная база штурмовиков и где жил вероломный посол Фурган, который тайно отравил Мон Мотму. Когда вооруженные силы планеты вместо того, чтобы капитулировать, объявили о мобилизации, Дюррон выстрелил в солнце Кариды, спровоцировав цепную реакцию. Обитатели Кариды и в их числе Фурган успели улететь на своих кораблях, прежде чем солнце взорвалось, уничтожив все живое в системе. Фургану удалось спастись, но впоследствии он был убит при неудачной попытке похитить младшего сына Соло Энакина.

Люк Скайуокер месяц пролежал в Академии джедаев без движения. Это состояние нельзя было назвать ни жизнью, ни смертью. Его сестра Лея Органа Соло прибыла на Явин-4 с двумя старшими детьми; ее небольших способностей хватило лишь на то, чтобы с помощью Силы определить, что ее брат жив. На самом деле дух Скайуокера покинул обездвиженное тело и сознавал все, что происходило вокруг, хотя его самого никто не видел. Дух Скайуокера оказался в астральном плане, где и вызвал на поединок дух Экзара Куна, поклявшегося его убить.

Злобный дух Куна завладел учениками академии и пытался использовать их как орудия, чтобы уничтожить беспомощное физическое тело Скайуокера. Однако всякий раз исполнению его намерений что-то мешало. Однажды Скайуокер даже руководил действиями маленького Джейсена Соло, который отстоял его со световым мечом в руках.

Однако когда истинные намерения ситхского властелина стали очевидны остальным ученикам, они объединили новообретенные возможности. В последней битве они выступили на стороне духа Люка Скайуокера, к которому присоединился даже давно погибший мастер-джедай Водо-Сиоск Баас – четыре тысячи лет назад Кун убил его в зале заседаний Сената Республики. Вместе они одолели дух Куна и уничтожили его окончательно. Скайуокер полностью исцелился.

Самозваный мститель Дюррон, продолжая набеги на проимперские планеты, наносил галактической цивилизации не меньше урона, чем в прошлом вся имперская армия. Хан Соло и Лэндо Калриссиан выследили его и попросили прекратить бесчинства. В ответ Дюррон чуть не взорвал «Сокол Тысячелетия», однако гнев его, достигнув предела, внезапно стих: властвовавший над ним дух Экзара Куна был уничтожен.

Осознав, что он натворил, Дюррон сдался и согласился вернуться на Корусант. После сенатских слушаний, на которых против Дюррона было отдано очень много голосов, измученная болезнью Мон Мотма воспользовалась правом вето и сказала: «На ваших руках, рыцарь-джедай, кровь миллиардов, но не мне вас судить. Отправляйтесь на Явин-4, и пусть мастер-джедай вынесет вам приговор».

Кип Дюррон, сломленный и охваченный горьким раскаянием, вернулся на Явин как раз тогда, когда ученики-джедаи понемногу возвращались к жизни. Дюррон спросил мастера Скайуокера, чем он может искупить свою вину за неразумные действия, склонившие его на темную сторону. Скайуокер понимал, что для молодого человека, способного стать великим джедаем, настал переломный момент; нужно было понять, сумел ли Экзар Кун нанести Дюррону непоправимый ущерб.

Скайуокер принял решение. Он объявил, что «Солнцедробитель» надо уничтожить и что Кип Дюррон должен в знак своего раскаяния сделать это собственноручно. Они вместе отправятся к Утробе и сбросят сверхоружие в бездонную черную дыру. И они отправились к Кесселу и к Утробе.

Поскольку со звездными разрушителями адмирала Даалы было покончено, Новая Республика создала оккупационное подразделение, которое отправилось к комплексу «Утроба». К войскам присоединились Чубакка, который рассчитывал освободить рабов-вуки, оставшихся на исследовательской станции, и Кви Ксукс, хотя ей так и не удалось восстановить стертые воспоминания. Оккупационное подразделение пробилось через скопление черных дыр. Когда они прибыли, главный инженер комплекса Тол Сиврон в страхе бежал, захватив прототип «Звезды Смерти».

Солдаты Новой Республики принялись изучать неоконченные разработки работавших на станции ученых, отбирая те, которые можно было приспособить для защиты нового режима. Кви Ксукс, вернувшись туда, где провела большую часть жизни, не смогла вспомнить ни одной детали. Она перечитывала собственные заметки с все возраставшим ужасом, – только теперь Кви стало ясно, как ее обманывали.

Новая Республика еще не успела обобщить полученную информацию, когда в Утробе появился старый потрепанный звездный разрушитель – последний уцелевший корабль из отряда адмирала Даалы. Второй ее корабль погиб в туманности Каулдрон, но сама Даала осталась в живых и теперь намеревалась отбить станцию у врага или погибнуть.

Адмирал Даала за все время своего военного владычества не претендовала, в отличие от гранд-адмирала Трауна, ни на стратегические дарования, ни на харизматическое лидерство. Она вовсе не хотела править империей или завоеванными мирами, – короче говоря, понимала, что ей не победить. Зная, что силы противника значительно превосходят ее собственные, Даала хотела причинить войскам Новой Республики как можно больше ущерба и отомстить за то, что повстанцы сделали с ее жизнью.

Так что когда она увидела, что враги забирают образцы оружия, которые гранд-мофф Таркин велел ей охранять, Даала решила погибнуть сама и погубить оккупационные войска в последней вспышке славы. Даала открыла по станции огонь из всего остававшегося у нее оружия, а республиканские силы пытались ей сопротивляться.

В это время прототип «Звезды Смерти» под командованием главного инженера комплекса «Утроба» Тола Сиврона вынырнул из скопления черных дыр в расположенную поблизости систему Кессел. При помощи суперлазера он уничтожил несколько собравшихся у системы кораблей Новой Республики и разнес в клочья гарнизонный спутник Кессела. Однако встретив организованный отпор, Сиврон изменил курс и снова скрылся в Утробе, так как у прототипической «Звезды» не было ни стратегических оборонных сооружений, ни ДИ-истребителей.

Дюррон и Скайуокер, не имея представления о том, что творилось в Утробе, независимо прибыли к скоплению черных дыр, с тем чтобы уничтожить «Солнцедробитель». Они обнаружили рассеянные корабли Новой Республики и остатки разрушенного спутника Кессела. Устремившись в Утробу, два джедая увидели, как в космосе появился прототип «Звезды Смерти» и объединил усилия с одиноким разрушителем звезд адмирала Даалы.

Однако Тол Сиврон не знал, что Хан Соло умудрился спрятать «Сокол Тысячелетия» в арматуре судовой надстройки прототипа «Звезды», когда станция покидала систему Кессел. Соло и его спутники – Калриссиан и Мара Джейд, время от времени становившаяся их союзником, которая оттачивала свои навыки джедая, – сумели разладить главный суперлазер «Звезды Смерти», прежде чем Сиврон успел выстрелить по комплексу «Утроба». «Сокол Тысячелетия» покинул надстройку «Звезды», пока команда Сиврона безуспешно пыталась устранить неисправность.

Кип Дюррон, стремясь всеми силами загладить свою вину, кинулся к «Солнцедробителю». Он отвлек на себя «Звезду Смерти», а Чубакка повел основные силы на последний звездный разрушитель Даалы. Когда оккупационные силы покинули станцию, Даала решилась на самоубийственный шаг – она устремилась к станции, открыв огонь по главному реактору оружейного завода. Реактор взорвался с ослепительной вспышкой, и все решили, что имперский корабль погиб вместе с ним. На деле же радары на несколько секунд вышли из строя после взрыва и не засекли корабль Даалы, которой снова удалось спастись. На сей раз она отправилась в Глубинные Миры, где на некоторых планетах еще сохранялись проимперские настроения.

Кип Дюррон в одиночку принялся играть с Сивроном в кошки-мышки и увлек «Звезду Смерти» в гравитационную топь. Ловким маневром он заманил «Звезду» слишком близко к черной дыре, но и сам попался в собственную ловушку. «Солнцедробитель» и «Звезда Смерти» устремились в бездонную сингулярность, а из «Солнцедробителя» в последний момент вырвалась крошечная почтовая капсула.

Когда Хан Соло подобрал капсулу, он в изумлении обнаружил, что Дюррон, сломав себе множество костей, умудрился в нее втиснуться и впал в джедайский транс, что и позволило ему выжить. Дюррону предстояло выздороветь и вершить великие дела, подобающие рыцарю-джедаю, вместе с другими учениками Скайуокера. Самым славным из этих подвигов была победа над чудовищным левиафаном на планете-руднике Корбос.

Между тем дни Мон Мотма, казалось, были сочтены. Лея Органа Соло раскрыла тайну медленного яда, который применил посол Фурган, но противоядия от него не нашлось. Тревожась о судьбе юной Новой Республики, Мон Мотма назначила своей преемницей Лею Органу Соло.

Однако уроженка Мон Каламари Килгаль, ученица Скайуокера, наделенная способностями джедая, обладала особым даром целителя. Килгаль удалось совершить невероятное: она провела долгие часы у одра Мон Мотма и, собрав все силы, по молекуле вывела яд из организма больной. Глава государства была слаба и немощна, но теперь могла исцелиться.

Акбар вернул себе доверие как военачальник после битвы за спасение Энакина, третьего ребенка Соло, которого пытался похитить посол Фурган. В ходе схватки Фурган был убит. Акбар, как и Хан Соло и другие герои Восстания, предложил новой правительнице свою помощь. Генерал Карлист Риекан занял прежний пост Леи Органы Соло и стал государственным министром. После долгих беспокойных лет Новая Республика надеялась на мир и процветание.

Кип Дюррон и Люк Скайуокер вернулись в Академию джедаев, и студенты были рады их возвращению. Дюррон прошел все испытания и снова мог учиться использованию Силы, избегая искушений темной стороны. Каждый день находились новые кандидаты, и Скайуокер не сомневался, что рыцарям- джедаям снова предстоит встать на стражу Новой Республики.

После поражения адмирала Даалы и уничтожения «Солнцедробителя» почти год миновал практически без открытых столкновений.

Корран Хорн, один из студентов-джедаев, сообща победивших дух Экзара Куна, в разгар конфликта с Даалой покинул Академию и отправился спасать свою жену из рук Леонии Тавиры – главаря банды пиратов, а в прошлом – имперского офицера. Тавира руководила пиратскими набегами со своего флагмана – звездного разрушителя «Ненавистный» («Invidious»). Хорн внедрился в команду «Ненавистного» и после нескольких месяцев пребывания там завел знакомство с джедаями-советниками Тавиры.

Незнакомые джедаи заинтересовали мастера Люка Скайуокера, и когда адмирала Даалу удалось победить, он присоединился к Хорну. Спасательная экспедиция в штаб- квартиру Тавиры завершилась успехом. Оказалось, что на службе у Тавиры состояла странная замкнутая секта джедаев, которые называли себя «Дженсаараи» и считали, что секту несколько десятилетий назад основал Никкос Тирис, темный джедай с Анзати. Несмотря на ситхское влияние, ничего дурного в секте дженсаараи не было, и Скайуокер решил подробнее изучить их особый подход к использованию Силы.

Пока Скайуокер помогал Хорну и знакомился с практиками дженсаараи, централизованная имперская власть в отсутствие военного лидера окончательно развалилась. Диктаторы Глубинных Миров принялись нападать друг на друга; в тесном пространстве между звездами сталкивались целые флотилии. Новая Республика заняла выжидательную позицию, надеясь, что имперцы просто перебьют друг друга.

Адмирал Харсск, один из военачальников-сепаратистов, принялся перебрасывать войска из Глубинных Миров и группировать их в секторе Атравис на Внешнем Крае: там его поддержали несколько проимперских планет-крепостей. Разведка Новой Республики внимательно следила за развитием этих событий и совершенно упустила из виду зловещую активность в секторах Сенеке и Ювекс.

Оба сектора – и Сенеке, и Ювекс – представляли собой древние государства, управляемые множеством аристократических кланов. На их независимость никто никогда не посягал. Даже Император Палпатин в свое время держал в этом регионе лишь символическое количество войск, а Новой Республике так и не удалось уговорить властителей Сенекса принимать активное участие в делах Галактики. Надменность и аристократическая гордыня заставила властителей заключить союз с Рогандой Измарен. Эта женщина не принадлежала к аристократам голубой крови, однако вполне соответствовала званию, который даровал ей Палпатин, – Рука Императора.

У Императора было много таких рук. Самой знаменитой и, вероятно, самой уважаемой из них была Мара Джейд; среди прочих упоминаются Маарек Стеле, Арден Лин, Шира Бри и Роганда Измарен. После смерти своего господина Измарен отошла от дел и укрылась на сонной планете Белсавис. Шли годы, и Роганда принялась учить своего сына Ирека путям Силы. Поговаривали, что Ирек Измарен был сыном самого Императора Палпатина. Еще в детстве мальчику было вживлено особое устройство – субэлектронный конвертор, – которое позволяло ему управлять любой машиной просто силой мысли.

Роганда Измарен выяснила, где находится давно бездействовавшая имперская военная станция «Око Палпатина» («Еуе of Palpatine»), и велела сыну «позвать» станцию на Белсавис. «Око», согласно договору с властителями Сенекса и Ювекса, принадлежало Роганде, и они не смогли возразить, когда та заявила, что хочет забрать его обратно.

Между тем Лея Органа Соло, глава Новой Республики, занималась государственными делами и, в частности, посетила с дружественным визитом Церемонию Великой Встречи, которая раз в полгода проходила на тропической планете Итор. Изысканные празднества иториан всегда были едва ли не самым пышным зрелищем в Галактике. Однако этот праздник был омрачен появлением буйного сумасшедшего.

Когда бесчинствовавшего безумца усмирили, Хан Соло узнал прежнего коллегу-контрабандиста. Несчастный бормотал что-то о «детях-джедаях». Когда глава государства исследовала этот вопрос подробней, оказалось, что на Белсависе находился приют для детей, наделенных Силой. Под предлогам дипломатического визита Органа Соло с мужем, Чубакка и R2-D2 отправились на морозную планету, чтобы все разведать.

Ущелье Плавал [другое название «Плеттвел» – Колодец Плетта] на Белсависе – заполненная паром геотермальная шахта, выдолбленная во льду, покрывающем планету, и накрытая куполом из прозрачной стали. За 18 лет до Явинской битвы Плетт, мастер-джедай с планеты Хо’Дин, устроил здесь приют для десятков детей, обладающих джедайскими способностями. Император послал станцию «Око Палпатина», чтобы уничтожить детей, однако кораблю не удалось добраться до места назначения и осуществить чудовищную миссию, а Плетт с детьми скрылись в неизвестном направлении.

Органа Соло принялась изучать следы, оставшиеся в ущелье Плавал, и вскоре столкнулась с Рогандой Измарен, которую помнила еще в свите Императора Палпатина. Она также заметила, что в ситуации замешаны аристократы, властители Сенекса и доктор Оран Кельдор – один из первых разработчиков «Звезды Смерти». Однако любопытство едва не довело Органу Соло до беды. Измарен оглушила Лею и заключила пленницу в помещении у края прикрывавшего ущелье купола.

Главе республики удалось постепенно выяснить, что Измарен намеревалась получить в свое распоряжение «Око Палпатина» и имеет влияние на крупных финансистов Сенекса и Ювекса; еще Лея узнала о том, что Ирек может захватывать управление электроникой и что он намерен использовать эту способность для нападения на принадлежащий Новой Республике истребитель. Однако когда корабль «Око Палпатина» наконец вынырнул из гиперпространства у системы Белсависа, Ирек Измарен обнаружил, что судно больше ему не подчиняется. Без управления корабль начал следовать изначально заложенной в нем программе – программе полного уничтожения планеты.

«Око» приготовилось подвергнуть Белсавис бомбардировке, однако стрелять орудия не стали, и тут выяснилось, что управлять чудовищным оружием не может даже Ирек. Как только стало ясно, что дрейфующая адская машина никому не подчиняется, началась паника. Органе Соло удалось бежать, однако путь к спасению она выбрала не самый спокойный – Лея начала пробираться к выходу из-под купола по болтавшимся под ним подвесным грядкам, на которых выращивались местные фруктовые культуры. Перебираясь с грядки на грядку, она остановилась в одном прыжке от Ирека, сжимавшего в руках световой меч. Доктор Оран Кельдор погиб во время погони.

Когда все улеглось, оказалось, что Измерены исчезли и укрылись в секторе Сенекса. Властителей Сенекса и Ювекса за участие в этой истории никто не винил – ведь с технической точки зрения они ничего дурного не сделали, а лишь приняли предложение Измарен.

С «Оком Палпатина» предстояло разобраться.

Колоссальный корабль «Око Палпатина», имеющий форму астероида, построили в те времена, когда покойному Императору еще приходилось скрывать истинные масштабы своего могущества. Если бы о чудовищном плане по уничтожению всего живого в ущелье Плавал, большинство обитателей которого составляли дети, стало известно в сенате, это вызвало бы несказанное возмущение. Поэтому отправляя «Око» с бесчеловечным заданием, Палпатин велел членам его экипажа рассеяться по планетам Внешнего Края и ждать, когда их оттуда заберут.

К счастью, осуществить этот замысел Палпатину не удалось. Благодаря диверсии, которую провели рыцари-джедаи Гейт и Каллиста, «Око Палпатина» 30 лет провел в спячке в туманности Лунного Цветка. Обитатели Белсависа спаслись, а члены экипажа состарились и умерли в ожидании помощи. «Око» проспал 30 лет, и тут его нашла Роганда Измарен.

Случилось так, что когда Ирек Измарен с помощью субэлектронного конвертора вызвал корабль посредством Силы, мастер-джедай Люк Скайуокер наткнулся на «Око» в туманности Лунного Цветка. Следуя запустившейся программе, корабль принял на борт самого Скайуокера и двух его учеников, решив, что они – члены экипажа, которые ждут, когда за ними прибудут, и забрал их с собой.

Ученики Люка, которых звали Крей Мингла и Нихос Марр, приступили к занятиям на Явине-4 лишь недавно. Мингла была блестящим программистом и обладала выдающимися врожденными способностями джедая. Ее возлюбленному Нихосу Марру был поставлен смертельный диагноз – синдром Кваннота. Чтобы спасти жизнь Марра, Мингла сумела перенести его разум в тело дроида, поразительно похожего на живого человека. Она надеялась, что сделает нечто похожее на сси-руукские методы консервации жизненной энергии, однако в результате у нее получился дроид, в память которого были внесены воспоминания Марра.

Когда Скайуокер и Мингла попали на борт «Ока», автоматическое оборудование судна подвергло их психологической обработке. У Скайуокера хватило сил сопротивляться «промыванию мозгов», однако другим пленникам это не удалось. «Око Палпатина» выполнял программу по сбору членов своего экипажа, однако за 30 лет от них остались одни воспоминания. «Око» сдаваться не стал и принялось забирать всех теплокровных, которых ему удавалось обнаружить в заложенных в программе местах. Корабль продолжил путь, захватывая по дороге группы несчастных самых разных биологических видов.

На борту оказалось три гаморреанских племени, охваченных вендеттой. Все они подверглись психологической обработке и были свято уверены, что они-то и есть верные и преданные солдаты Империи, а все прочие – отступники и ренегаты. Гаморреане покалечили вибротопором левую ногу Скайуокера, и ему пришлось передвигаться, опираясь на трость.

По залам автоматически управляемого корабля беспомощно бродили в ожидании приказов тальциане, китонаки, тускены, аффитеханцы и прочие негуманоиды. Джавы принялись направо и налево рвать проводку, а племя песчаные люди с Татуина напало на Люка и он едва не погиб. Для Скайуокера из этой безумной ситуации был только один выход: высадить с «Ока Палпатина» всех посторонних и взорвать чудовищное судно прежде, чем оно выполнит заложенную в нем программу и уничтожит все живое в ущелье Плавал. Однако тому, кто будет взрывать корабль, придется погибнуть вместе с ним, – надо будет остаться, чтобы нажать соответствующий рычаг. Пока джедай сидел и размышлял об этом, какой-то джав вручил ему найденный на борту продолговатый цилиндрический предмет – световой меч.

В капитанской рубке Скайуокер нашел обладателя меча. Это была Каллиста – рыцарь-джедай, некогда состоявшая на службе Республики. За отсутствием более подходящего слова можно сказать, что Каллиста была привидением. В свое время Экзару Куну удалось заключить свой дух в храме на Явине-4; подобным же образом 30 лет назад, блокируя работу «Ока», Каллиста вселила свою жизненную сущность в главный компьютер корабля. Три десятилетия ее разум блуждал по микросхемам, контролируя турболазеры, чтобы случайный пришелец не смог привести в действие смертоносную боевую станцию.

Хотя общаться Скайуокер и Каллиста могли только с помощью монитора компьютера, Люк почувствовал, что эта женщина, чья Сила была не меньше его собственной, может стать его спутницей на всю оставшуюся жизнь. Необходимость уничтожить корабль поставила его перед невыносимым выбором: ведь вместе с кораблем неминуемо должна была погибнуть и Каллиста.

Время шло, и Скайуокеру и его спутникам удалось рассадить случайных пассажиров по спасательным шлюпкам и отправить их с корабля. Скайуокер титаническим усилием воли заставил себя направиться к рычагу, запускавшему механизм самоуничтожения судна, и тут совершенно неожиданно Крей Мингла ловким ударом оглушила своего учителя. Скайуокер очнулся на спасательной шлюпке и успел увидеть, как «Око Палпатина» беззвучно обращается в огненное облако.

Во время спасательной операции, которую силы Новой Республики проводили у системы Белсавис, была обнаружена капсула с погруженным в анабиоз телом Крей Минглы. Скайуокер был потрясен тем, что Крей Мингла решила остаться в живых, оставив погибать своего возлюбленного. Однако когда он поднял крышку катера, та, чьи веки дрогнули, чья голова повернулась и чьи руки протянулись к нему, была не Крей Мингла. В последние секунды «Ока» Мингла добровольно покинула собственное тело и впустила в него Каллисту – именно такое переселение душ, искусством которого владеют джедаи, позволило в свое время Императору Палпатину регулярно вселяться в новые клонированные тела. А Нихос Марр остался на борту и запустил механизм самоуничтожения, позволив воскресшей Каллисте спастись.

Однако у этого переселения оказался неожиданный побочный эффект: Каллиста утратила способности к использованию Силы и больше не была джедаем. Однако тогда такая цена не казалась чрезмерной: Скайуокер и Каллиста были вместе – не только духом, но и телом.

Люк Скайуокер со временем стал понимать, насколько болезненной оказалась для его возлюбленной Каллисты утрата Силы. Историк Тионна в его Академии проштудировала душераздирающие легенды об Улике Кель-Дрома и его слепоте по отношению к Силе во время Ситхской войны, однако они не предлагали никакого выхода. Скайуокер решил, что они с Каллистой должны удалиться ото всех и посвятить какое-то время исключительно восстановлению ее способностей джедая. Получив разрешение главы государства, Скайуокер отправился решать эту задачу.

К тому времени некоторые ученики-джедаи получили собственные световые мечи и стали рыцарями Новой Республики. В их числе была Килгаль, посол Мон Каламари, которой удалось излечить Мон Мотму от недуга. Джедай-клон Дорск 81 вместе с Кипом Дюрроном отправился в путешествие на родину. Дюррон, чья ненависть к Империи не утихала, намеревался проникнуть в Глубинные Миры, где еще скрывались остатки имперской армии, и разведать, что задумал враг.

Тем временем в Глубинных Мирах адмирал Даала пыталась объединить воюющих между собой диктаторов, чтобы создать полномасштабную наступательную армию. Это ей не удавалось, пока она не заключила союз с вице-адмиралом Пеллеоном, бывшим заместителем Трауна. Готовая во имя империи на все, Даала убила 13 сильнейших имперских сепаратистов, в том числе Харрска, Терадока и Дельвардуса, и собрала их войска под свои знамена, заявив, что надо сражаться с настоящим врагом, а не друг с другом. Пеллеон и Даала объединили свой опыт и мудрость. Вместе они были страшной силой.

Незадолго до смерти Верховный Генерал Дельвардус создал звездный суперразрушитель и назвал его «Молот Ночи» («Night Hammer»). Даала сделала корабль своим флагманом и переименовала его в «Молот Рыцарей» («Knight Наттеr»), зная, что ей придется сражаться против рыцарей-джедаев. Наконец, сделав выводы из прошлых поражений, Даала объединила свой внушительный космический флот с силами Пеллеона и приготовилась выставить объединенную армию против новой Республики. На этот раз она твердо намеревалась победить.

Пока Даала копила силы, возрожденный преступный синдикат «Черное солнце» преследовал собственные интересы. Й’улл Акиб был смещен, и его место занял новый главарь – Дурга Хатт. Он выстроил секретную базу синдиката в негостеприимном астероидном поясе, известном тем, что во время битвы на Хоте там укрывался «Сокол Тысячелетия». Охваченный жаждой власти, Дурга, ставший к тому времени главой клана Бесадии, подчинил себе и другие кланы. Хотя астероидное поле представляло собой серьезное препятствие для навигации, хат- ты рассматривали его как обширный запас минеральных ресурсов, на котором можно было поживиться.

Заручившись поддержкой императорского генерала Суламара (как выяснилось впоследствии, такого звания в вооруженных силах Империи не было) и неоднократно воскресавшего после казней конструктора Бевела Лемелиска, который работал в исследовательском комплексе «Утроба» и участвовал в создании первых двух «Звезд Смерти», Дурга начал разработку нового сверхоружия. В этот проект было вложено изрядное фамильное состояние его клана. Однако каждый шаг создателей оружия сопровождали беды и неудачи.

Дурга и его партнеры привезли на место строительства все необходимые материалы и устройства. Однако для того чтобы раздобыть сведения о конструкции вооружений, Дурга со свитой отправились в столицу с помпезным дипломатическим визитом. Хотя глава государства Лея Органа Соло презирала хаттов – в основном из-за того, что когда-то ей пришлось при очень неприятных условиях иметь дело с Джаббой, – возглавляемая ими обширная криминальная сеть была столь сильна, что не считаться с ней молодая Новая Республика не могла.

Дурга, расточая щедрые обещания, попросил союза с правительством. Он подчеркнул, что хатты контролируют множество планет, многие из которых еще не вошли в состав Новой Республики. Дурга предположил, что если Новой Республике удастся добиться взаимопонимания с хаттами, возможно, он сможет порекомендовать этим планетам примкнуть к ней. Хотя было ясно, что глава государства Дурге не верит, тот заявил, что хатты намерены пересмотреть свою политику, стать уважаемыми членами общества и получить голоса в правительстве.

На самом же деле Дурга прибыл на Корусант с целью проникнуть в Имперский Информационный Центр. Во время срежиссированного недоразумения несколько небольших разумных существ, «питомцев» Дурги, проникли в Центр и взломали мощные компьютеры, скопировав закодированные файлы с чертежами оригинальных «Звезд Смерти» – именно их принцесса Лея когда-то записала в память дроида-астромеханика R2-D2. Дипломатический визит окончился, и спрятав похищенные файлы, Дурга покинул столицу. Отбывая, он пригласил Органу Соло посетить его на Нал Хатта, центральном мире принадлежащего хаттам пространства.

Вернувшись в астероидный пояс, Дурга и генерал Суламар велели своим работникам приступать к строительству громадного боевого корабля под кодовым названием «Черный Меч» («Dark saber»). Это сооружение было упрощенной версией суперлазера для разрушения планет, которым были оборудованы «Звезды Смерти», – суперлазер должен был стать самостоятельным устройством без сопутствующей военной станции и по принципу действия был схож с имперским экспериментальным суперлазером «Таркин». Заполучив такое непобедимое оружие, Дурга намеревался с его помощью вымогать штрафы, налоги и деньги за «защиту» по всей Галактике. Теперь хатты могли считать себя «криминальными властителями Галактики».

Однако вскоре Новая Республика обнаружила, что Дурга скопировал чертежи. Глава государства Лея Органа Соло решила выяснить, что затеяли хатты. Она отправилась на Нал Хатта с собственным «дипломатическим визитом», намереваясь устроить демонстрацию силы под видом показательных военных учений.

Генерал Ведж Антиллес и адмирал Акбар возглавили военную флотилию, состоящую из двух подразделений. Их сопровождал генерал Крикс Мадин, руководитель секретных операций Новой Республики. Мадин, чья роль в Эндорской битве была практически неоценимой, должен был разоблачить планы хаттов, опираясь на свой опыт разведчика.

Когда Органа Соло прибыла на Нал Хатта, Дурга притворился радушным хозяином. Хотя Мадин сумел подсадить «жучка» на хаттский корабль, Дурге удалось отвлечь внимание главы государства. Он сообщил, что адмирал Даала намерена предпринять опустошительное наступление на Новую Республику. Органа Соло была ошеломлена – ведь Новая Республика давно считала Даалу мертвой, и ее появление застало государство врасплох.

Адмирал Даала стала харизматическим лидером вновь объединенных имперских войск Глубинных Миров. Позволив женщинам и негуманоидам поступать на действительную военную службу, она привлекла в ряды своих вооруженных сил огромное количество новобранцев. Ранее из-за пристрастного отношения Палпатина женщин и негуманоидов в армию почти не допускали – исключение составил лишь период правления Временного Совета. Даала терпеть не могла бюрократическую рутину и вовсе не собиралась править Империей даже в случае успешного осуществления планов мести. Выиграв битву, она намеревалась отдать власть Пеллеону или другому военачальнику, а кому именно – ей было неважно, лишь бы новый глава государства возродил имперский порядок.

После долгих совещаний Даала и Пеллеон наметили план первого удара, от которого зависело все. Они решили напасть на Академию джедаев на Явине-4, истребить всех новых рыцарей-джедаев и посеять отчаяние в рядах врагов. Эту битву они выиграют точно и почти не понесут потерь, кроме разве что нескольких случайных жертв. Флот собрали и укомплектовали, все оружие превосходно функционировало и можно было атаковать.

Однако как раз во время этих приготовлений Кип Дюррон и Дорск 81 проникли в Глубинные Миры. Узнав о планах Даалы, разведчики-джедаи поспешили назад, понимая, что дорога каждая секунда. Дюррон и Дорск 81 вернулись в Новую Республику, буквально трубя об опасности.

Между тем Люк Скайуокер и Каллиста во время своей собственной маленькой одиссеи не знали, какая буря охватила Глубинные Миры и Новую Республику. Они не оставляли попыток вернуть Каллисте утраченную Силу. По просьбе Каллисты Люк показал ей места, которые были вехами в его собственном обучении искусству джедаев, в том числе Дагобу, где он учился у Йоды, и Хот, где он впервые увидел призрак Оби-Вана Кеноби. На Хоте на Скайуокера и Каллисту напали жестокие ледяные твари вампа, и им едва удалось спастись, а их корабль был серьезно поврежден.

Припасы были на исходе, и Люк Скайуокер погрузился в джедайский трансанабиоз; беспомощный корабль лег в дрейф в астероидном поясе неподалеку от тех мест, где Дурга строил свой «Черный Меч». Люк Скайуокер в трансе телепатически вызвал сестру, и она приняла сообщение и выслала спасательную экспедицию. «Сокол Тысячелетия» подобрал корабль Скайуокера и Каллисты на дальнем краю коварного астероидного поля. Почти достроенный гигантский суперлазер они так и не заметили.

Лемелиск внес новаторское предложение – он стал в качестве рабочей силы использовать маленьких симийских существ под названием «тауриллы», которые сообща образовывали коллективный разум. Именно эти существа вместе собирали гигантский корабль по измененным чертежам. Однако сосредоточиться тауриллам было трудно, и если что-нибудь необычное привлекало их внимание, они делали при сборке множество ошибок. Вот и мигание сигнальных огней проплывавшего мимо корабля Скайуокера на фоне звездного неба тоже их отвлекло.

Генерал Суламар и Бевел Лемелиск пытались не выпускать эти досадные ошибки и задержки из-под контроля. Зная, что Император в свое время несколько раз казнил Лемелиска и переселял его дух в клонированные тела, Дурга пригрозил ему, что проделает то же самое. Однако Лемелиск сомневался в том, что Дурга знает, как правильно осуществлять переселение, и боялся, что тот сделает что- то не так, даже больше, чем самой смерти.

Изучив показания «жучка», подсаженного на корабль Дурги, Крикс Мадин обнаружил тайную базу хаттов среди астероидов Хота. Вместе с группой отборных бойцов Мадин отправился разведать, что это за секретный проект. Добравшись в середину астероидного пояса на станцию, бойцы Мадина смешались с работниками Дурги, и Мадин и его отряд испортили главный лазер. Мадин подозревал, что в конструкции суперлазера и так допущена фундаментальная ошибка, однако его команда не успела усугубить начатое: Мадина схватили, а все его бойцы погибли, пытаясь спастись. Мадин, единственный оставшийся в живых, сумел послать сигнал тревоги через имплантированный трансмиттер. Стражники «Черного Меча» притащили его к Дурге Хатту.

В командирской рубке почти достроенного «Черного Меча» Мадин, некогда служивший в имперских вооруженных силах и удостоенный боевых наград, взглянул на напыщенного генерала Суламара и мгновенно узнал его – когда-то это был трусливый и лживый пехотинец, а теперь он прикидывался имперским офицером!

Изумленный таким поворотом дел, Дурга заключил под стражу и впавшего в немилость «Императорского генерала». Затем он повелел запустить «Черный Меч», вывести его из астероидного поля и приготовиться к атаке на беспомощные планеты. Затем, в качестве акта «крещения» своего нового корабля, Дурга лично казнил генерала Крикса Мадина, который умер как герой Новой Республики.

Когда «Черный Меч» пришел в движение, к астероидному полю прибыли войска во главе с генералом Веджем Антиллесом и адмиралом Акбаром. Они получили от Мадина сигнал тревоги во время показательных учений близ главной планеты хаттов. Антиллес и Акбар выдвинули Дурге ультиматум и приготовились остановить новую сверхмощную военную машину.

Между тем на борту неиспытанного и перегруженного корабля инженер Лемелиск в смятении обнаружил, что Дурга запустил двигатели на полную мощность и готовится стрелять из суперлазера. Лемелиск вовсе не хотел, чтобы его опять казнили за ошибки, и улизнул, сбежав с корабля на спасательной шлюпке.

«Черный Меч» несся сквозь астероидное поле, а Антиллес и Акбар следовали за ним по пятам. Дурга, распираемый гордостью и самоуверенностью, стоял на капитанском мостике своего дивного нового корабля и бесстрашно ринулся в опасную область сталкивающихся астероидов. Он намеревался расчистить себе дорогу мощным лазером однако в критический момент устройств: не сработало, лазер не мог испустить ни искорки и колоссальный взрыв уничтожит «Черный Меч» вместе с Дургой Хаттом.

Силы Новой Республики перехватили шлюпку Бевела Лемелиска, и конструктора взяли под стражу. Позднее Лемелиска поместили в тюрьму на Оринакре – по иронии судьбы когда-то именно там был заключен генерал Мадин – и судили за геноцид. Его приговорили в смерти, хотя смертный приговор выносили лишь немногим имперским преступникам. Приговор привели в исполнение через 4 года, и все, что сказал Лемелиск по этому поводу – это: «Вы уж постарайтесь на этот раз сделать все как надо».

Вскоре после того как Кип Дюррон и Дорск 81 добрались до Явина-4 и предупредили о грозящей атаке имперских войск Даалы, появился вице-адмирал Пеллеон во главе авангарда из 12 звездных разрушителей. Имперские корабли высадили на спутник наступательные войска, вооруженных автоматических разведчиков и боевые машины с приказом стереть Академию джедаев в порошок. Даала намеревалась одержать не только реальную, но и символическую победу: она хотела, чтобы джунгли на Явине-4 обратились в выжженную пустыню, а студенты Академии были перебиты все до единого. Через несколько часов после прибытия авангарда появилась и сама Даала на своем гигантском флагмане «Молот Рыцарей».

Несмотря на то что Скайуокера не было и некому было повести студентов в бой, они защищали свою Академию, применяя все умения и искусства. Дюррон, Дорск 81, Кам Солюсар, Тионна, Кирана Ти, Стрин, Кайл Катарн и другие новоиспеченные джедаи бились с имперскими войсками, но против такого массированного нападения они были почти бессильны.

Когда пришло время последней битвы и джедаи заняли круговую оборону в Великом Храме, Дорск 81 предложил объединить их Силу и вложить ее в единый мощный удар – нечто подобное они уже делали, когда сражались с темным духом Экзара Куна. Он процитировал знаменитое высказывание Йоды о том, что «размер не имеет значения», и предположил, что таким образом можно сразиться непосредственно с имперскими кораблями.

Проводником для потока энергии стал Дорск 81, и удар был так силен, что весь флот Пеллеона оказался отброшен к границам системы. Студенты-джедаи одержали победу, однако тело Дорска не выдержало такого напряжения: Сила испепелила его изнутри, и он умер, став одним из первых мучеников среди новых рыцарей-джедаев. Но его план оказался превосходным – авангард Пеллеона был отброшен и рассеян.

Так что когда адмирал Даала прибыла на «Молоте Рыцарей», чтобы начать вторую волну атаки, Пеллеона и его кораблей она не нашла. Однако не желая менять своих планов, она принялась стрелять с орбиты по джунглям маленькой зеленой луны.

Тем временем на Явин-4 прибыл «Сокол Тысячелетия», который забрал с астероидного поля Хот Скайуокера и Каллисту. Хан Соло, Чубакка и Лея Органа Соло остались на борту, чтобы принять бой в космосе, а Скайуокер и Каллиста высадились на поверхность луны, чтобы помочь студентам-джедаям в рукопашной схватке. Хотя Каллиста так и не смогла восстановить свои способности к использованию Силы, сражаться могла и она. Джедаи держали оборону в пылающих джунглях, и Каллиста потеряла Скайуокера из виду.

Решив, что у нее появилась блестящая возможность наконец-то совершить нечто значительное, Каллиста захватила поврежденный имперский корабль и одна полетела к «Молоту Рыцарей». Обманом проникнув на борт звездного суперразрушителя, Каллиста посадила свой корабль в задних доках, возле мощных двигателей. В доке находилось около 30 кораблей, не задействованных в битве в джунглях. Каллиста установила мины на топливные баки всех кораблей, запустила часовые механизмы и направилась на капитанский мостик – она хотела вызвать Даалу на бой.

Как Каллиста и рассчитывала, мины, взрываясь, спровоцировали цепную реакцию, захватившую двигатели «Молота Рыцарей». В считанные секунды звездный суперразрушитель был парализован и превратился в мертвую махину. Движимый гравитацией газового гиганта Явина, корабль устремился к массивной оранжевой планете.

Даала, ошеломленная случившимся, ничего не могла поделать – корабль был на грани полного разрушения. Она объявила о всеобщей эвакуации, и команда устремилась к спасательным шлюпкам, а Даала осталась на мостике – капитан последним покидает гибнущий корабль. Когда же наконец Даала направилась к шлюпкам, предназначенным для командного состава, ее ждала Каллиста со световым мечом в руке.

Странным образом вышло так, что в результате долгих и бесплодных упражнений гнев пробудил в Каллисте способности к Силе – но только к темной ее стороне, и Каллиста начала ощущать некие ее эманации: однако она любила Люка Скайуокера и прошла обучение как рыцарь-джедай. Каллиста поклялась не поддаться соблазнам темной стороны.

Даале удалось обмануть ее; воспользовавшись тем, что Каллиста замерла от неожиданности, почувствовав в себе Силу. Даала оглушила ее и покинула корабль нырнувший в атмосферу Явина.

Скайуокер, который в это время находился на Явине-4, внезапно понял, что Каллиста отправилась на «Молот Рыцарей» и что она снова обрела способность прикоснуться к Силе. Посреди битвы он взглянул в небо и увидел, как черный звездный суперразрушитель ворвался в атмосферу газовог: гиганта, а вокруг корабля сверкают искорк, разлетающихся спасательных шлюпок. Затем клубящиеся облака над Явином навек, поглотили падающий корабль.

Скайуокер понял, что Каллиста сумела пробраться на одну из последних шлюпок и спастись, однако она не смогла забыть ужасного прикосновения темной стороны и поклялась не возвращаться к возлюбленному, пока не вернет прежние способности и не научится обуздывать гнев. Скайуокер не видел ее с тех пор почти год.

На окраине системы Явин вице-адмирал Пеллеон перестроил поврежденные корабли и перехватил все спасательные шлюпки с «Молота Рыцарей», до которых смог добраться. Ему удалось подобрать и адмирала Даалу, так что силы Новой Республики не догнали их. Грандиозные планы Даалы в очередной раз потерпели полный крах. Она передала командование Пеллеону, надеясь, что он будет управлять имперским флотом лучше, чем это удавалось ей. Семь лет спустя эта передача полномочий оказала огромное влияние на расстановку сил в конфликте между Империей и Новой Республикой.

Пеллеон был не из тех, кто стремится захватить власть, однако когда на него свалилось бремя подобной ответственности, оказалось, что он проявляет недюжинные способности на этом поприще. Уроки, которые он усвоил во время службы под началом гранд-адмирала Трауна, сделали из него выдающегося тактика, а опыт сотрудничества с Терадоком и Даалой научил придавать значение опустошительным психологическим атакам и террористическим акциям.

Благодаря усилиям Даалы, направленным на объединение Империи, в державе настала стабильность, хотя от прежнего величия осталась лишь тень. Если кому-то и было суждено возродить Империю или, по крайней мере, замедлить ее неотвратимый распад, то Пеллеон был для этого самой подходящей кандидатурой.

Даала вывела все армии диктаторов за пределы Глубинных Миров, так что Пеллеон не стал заниматься этим регионом. Внешний и Средний Край предоставляли куда больше возможностей для нападений на суда Новой Республики. Расположенные здесь системы располагали большими ресурсами, гиперпространственные трассы отличались оживленностью, а сотни и тысячи миров прямо-таки ждали, когда их завоюют. Пеллеон связался с уцелевшими имперскими планетами-крепостями и использовал свой внушительный флот для того, чтобы очертить четкие границы империи – от Дикого Космоса к Среднему Краю, а в других регионах Галактики Империи принадлежали лишь несколько отдельных планет.

Моффы из бывших имперских крепостей оказали всяческую помощь своему новому главнокомандующему, предоставив в его распоряжение запасы снаряжения и боеприпасов. Самым внушительным из этих даров был звездный суперразрушитель «Жнец» («Reaper»). Когда-то громадный корабль был флагманом флота Группы Пяти Звезд, мини-империи Гранд-Моффа Ардуса Кайне, и принадлежал самому Великому Моффу до самой его смерти в ходе операции «Рука Тьмы». Пеллеон присоединил к своей державе остатки владений Группы Пяти Звезд и сделал «Жнец» своим личным судном.

Спустя 6 месяцев после того, как Даала передала Пеллеону правление, адмирал совершил выпад против Новой Республики, захватив небольшую планету Оринда. Новая Республика не спешила с ответом. Когда появился генерал Антиллес, руководивший контрнаступлением с капитанского мостика звездного разрушителя «Лусанкья», Пеллеон уже захватил 6 соседних систем. Силы Новой Республики после кампании, длившейся целый месяц, сумели отбросить флот Пеллеона, однако потерпели тяжкое поражение в битве при Оринде, когда «Жнец» уничтожил большую часть истребителей Антиллеса, взорвав авианосец «Стойкость». Эскадрилья Бродяг, размещенная на борту «Лусанкьи», прикрывала отступление. Новая Республика предпочла оставить Оринду в руках Империи, укрепив близлежащие системы.

Адмирал Даала решила не принимать участия в делах Пеллеона. Она добровольно покинула Империю и стала президентом группы независимых поселений на Педдукис Хориос. Несмотря на военные успехи Пеллеона, Даала была разочарована нынешней империей – объединением разношерстных систем под властью мелких правителей и алчных моффов. Частью Империи был и Утренний Сектор, которым правил Мофф Гетеллес.

Далекая планета Адумар виделась Новой Республике стратегически важным пунктом, откуда можно было грозить Империи по двум направлениям. Адумар, расположенный на границе Дикого Космоса, находился слишком далеко от центра, чтобы привлекать внимание во время правления Палпатина. Теперь же, когда Империю оттеснили от Глубинных Миров, Адумар приобрел стратегическую значимость для обеих сторон.

Государственное устройство Адумара было построено на крайнем милитаризме, косная культура ориентировалась исключительно на всякого рода противостояния, а к пилотам звездолетов-истребителей относились с почти религиозным почтением. Эта планета могла быть полезной как мощный источник энергии для военных целей и в качестве индустриальной базы для создания завода по производству протонных торпед. Новая Республика стремилась завладеть Адумаром далеко не так страстно, как Империя, однако приобретение такого союзника за спиной у Империи могло заставить Пеллеона разделить силы.

Адумарская культура ценила военных героев и недолюбливала дипломатов. Именно поэтому в столицу Адумара Картанн для переговоров с правительством планеты направили Веджа Антиллеса. Со стороны Империи его дипломатическим соперником был Турр Феннир, который за несколько лет до описываемых событий принял командование легендарным Сто Восемьдесят Первым Подразделением Имперских Истребителей после поражения барона Фела. Антиллес воочию убедился в пристрастии местных жителей к кровавым видам спорта и в практике ритуальных поединков, кончающихся смертью одного из участников. Ошеломленный страстью аборигенов к бессмысленной смерти, Антиллес обнаружил свои чувства и тем самым подтолкнул монархию Картанна к союзу с империей.

У Адумара, в отличие от большинства цивилизованных планет, не было единого планетарного правительства. Хотя самым могущественным народом на Адумаре была нация Картанна, на планете существовали десятки меньших государств. Эти страны недолюбливали «большого брата» за спесь и жестокую культуру. Представители других стран связались с Антиллесом, и он согласился возглавить их объединенные вооруженные силы в борьбе против правления Картанна.

Военная операция увенчалась успехом. Адумар возглавило временное коалиционное правительство, куда вошли представители всех наций. По зрелом размышлении Адумар согласился присоединиться к Новой Республике.

Спустя месяц после Битвы при Оринде и восемь месяцев со дня гибели «Молота Рыцарей» глава Новой Республики Лея Органа Соло и ее небольшая флотилия отправились в захолустный Полуденный сектор, примыкавший к Утреннему сектору и, таким образом, оказавшийся непосредственно в спорном регионе на границе владений Новой Республики и Империи. Органа Соло и сопровождавший ее Люк Скайуокер прибыли туда на встречу с Сети Ашгадом с планеты Нам Хориос. Поскольку официально Ашгад не занимал на своей родной планете никакого важного поста, миссию держали в строжайшем государственном секрете во избежание политических последствий.

Ашгад потребовал, чтобы Новая Республика ввела войска на Нам Хориос. Семьсот лет назад планета была каторжной колонией, однако со временем потомки заключенных стали независимой и достаточно могущественной группой поселенцев. Эта группа, называвшая себя «стариками», поссорилась с колонистами, которые прибыли на планету позднее и называли себя «новичками». Ашгад отстаивал интересы «новичков». Ашгад говорил, что он – сын того самого Сети Ашгада, которого сенатор Палпатин выслал на Нам Хориос 40 лет назад.

Все это было ложью от первого до последнего слова. Человек, который вел переговоры с Органой Соло, был тем самым Сети Ашгадом. А молодым и крепким его сделало тошнотворное «обновляющее лечение», которое практиковал Дзим, дрох-мутант, громадный жук, с виду неотличимый от гуманоида. Просьбы Ашгада о том, чтобы Органа Соло заставила «стариков» открыть планету для внешней торговли, были только ширмой для истинных его целей: он намеревался похитить главу республики и заразить планеты сектора неизлечимой болезнью.

Синтдроиды-телохранители Ашгада под синтетической кожей несли тысячи крошечных трепещущих жучков-дрохов, зараженных «семенами смерти». Главный дрох Дзим, мысленно контролируя коллективное сознание роя, распространил смертоносную заразу по прибывшим вместе с Леей Органой Соло кораблям Новой Республики, и все члены экипажей до единого погибли. Органу Соло оглушили и доставили в цитадель Ашгада на Нам Хориос. Люк Скайуокер бесследно исчез.

Ашгад пошел на колоссальный риск, однако он заручился влиятельной поддержкой. Мофф Гетеллес из Утреннего сектора долгое время единолично правил своими владениями и теперь вовсе не хотел покоряться Пеллеону. Гетеллес вступил в сговор с Ашгадом, чтобы заразить Полуденный сектор «семенами смерти». Тогда в сектор должны были вторгнуться войска моффа, вооруженные беспилотными истребителями- иглами, которые строила корпорация «Лоронар». Главному управляющему «Лоронара» было обещано, что он получит заказ на вооружение для разнообразных мятежных формирований в охваченном эпидемией Полуденном секторе в обмен на право добывать на планете Нам Хориос драгоценные кристаллы. В результате Ашгад бы фантастически разбогател, мофф Гетеллес стал бы героем Империи, а миллионы ни в чем не повинных жителей Галактики умерли бы от страшной болезни.

Уникальные кристаллы, месторождения которых находились на планете Нам Хориос, представляли собой готовые программируемые матрицы, – их использовали при создании синтдроидов и истребителей-игл. Эти кристаллы являлись также разумными кремнийорганическими существами, главной формой жизни на планете. Ашгад либо не знал об этом, либо не придавал этому особого значения. Он приготовился захватить управление артиллерийскими установками планетарной обороны, отбив их у «стариков», чтобы корабли корпорации «Лоронар» смогли проникнуть на поверхность планеты и начать полномасштабную разработку месторождений.

Органу Соло держали в полубессознательном состоянии, добавляя ей в питьевую воду наркотики. Во время заключения она познакомилась с Белдорианом Великолепным – владеющим Силой древним хаттом, бывшим рыцарем-джедаем, который жил на Нам Хориос уже несколько столетий. Еще Органа Соло подружилась с Лигеусом Ворном – добросердечным пилотом из флотилии Ашгада. После леденящей душу схватки с бурлящей массой дрохов Органа Соло бежала из цитадели Ашгада и по каменистой пустыне добралась до Холодной базы, где была расположена одна из артиллерийских установок. Среди находившихся там поселенцев-«стариков» Лея заметила знакомое лицо – потерянную возлюбленную брата Каллисту.

Когда Каллиста после истории с «Молотом Рыцарей» решила расстаться с Люком, тот был потрясен и провел 8 месяцев в попытках разыскать ее и вернуть. Наконец ему удалось раздобыть сведения о том, что Каллиста вроде бы отправилась на Нам Хориос. Люк вместе с Органой Соло отправился в Полуденный сектор и покинул флотилию незадолго до того, как «семена смерти» уничтожили на борту флагманского звездолета все живое.

Корабль Скайуокера подбила артиллерия планетарной обороны Нам Хориос. Управляли батареей члены религиозной секты, в которую входили поселенцы-«старики». Выбравшись из обломков корабля, Скайуокер оказался среди «новичков», занятых бурной деятельностью. Нам Хориос оказался для Скайуокера полнейшей загадкой: этот бесплодный мир буквально распирало от жизненной энергии, что объяснялось наличием огромной популяции живых кристаллов. В частности, побочным эффектом этого было усиление любых проявлений Силы, так что простая левитация могла обернуться смертельно опасным телекинетическим вихрем.

Скайуокер попытался вызволить сестру из цитадели Ашгада, однако она к тому времени уже бежала. Скайуокер наткнулся на Лигеуса Ворна и вместе с ним поспешил на Холодную базу, где они попытались не дать людям Ашгада разрушить артиллерийскую установку. Они опоздали. Холодная база была разрушена и для кораблей открылся безопасный коридор. У Сети Ашгада оказалось преимущество – он мог присоединиться к захватническому имперскому флоту моффа Гетеллеса на орбите.

Скайуокер и Органа Соло бросились назад, в цитадель Ашгада, но тот вылетел на орбиту за несколько минут до их появления. Скайуокер кинулся в погоню за кораблем Ашгада, а Органа Соло столкнулась с Белдорианом Великолепным. За последние два года Органа Соло почти не упражнялась в искусстве владения световым мечом, а 9-метровый Белдориан был очень велик даже по хаттским меркам, и на его теле не было ни грамма жира, который мешал передвигаться ленивым хаттам наподобие Джаббы. Старый хатт-джедай – сплошные мускулы и огонь – бросился на Лею с устрашающей быстротой. К счастью, альдераанскую принцессу с детства основательно обучали бою на мечах, к тому же Лея обладала чутьем, позволявшим ей улавливать течение Силы. Быстрый боковой удар мечом положил конец карьере Белдориана Великолепного.

Между тем в нижних слоях атмосферы путь кораблю Люка Скайуокера преградили лазерные барьеры и вынудили его спуститься. Однако мастер-джедай не дал кораблю Ашгада уйти и выложил последний козырь. С помощью Силы он рассказал кристаллам Нам Хориоса, представлявшим собой единый коллективный разум, об опасности, которая грозила Галактике, если Сети Ашгад осуществит свои планы. Когда корабль Ашгада приблизился к ожидавшему его имперскому звездному разрушителю, хорийские кристаллы, установленные на истребителях-иглах, заставили их покинуть звездолет и уничтожить судно Ашгада.

На орбите над планетой имперский флот столкнулся с армадой Новой Республики, которую вели Хан Соло и Лэндо Калриссиан. Два друга несколько недель прочесывали Полуденный сектор в поисках хоть каких-то следов главы государства и обнаружили, что целые планеты находятся на карантине из-за «семян смерти». К несчастью, когда Хан Соло наконец нашел планету, где находилась его жена, времени на подготовку к бою у него практически не оставалось. Во время битвы при Нам Хориос оборудованные по последнему слову техники истребители Гетеллеса легко одолели изнуренную флотилию Соло и Калриссиана.

Однако вскоре чаша весов качнулась в сторону Новой Республики, и поспособствовала этому не кто-нибудь, а адмирал Даала. Когда ушедшая в отставку Даала узнала о честолюбивых планах моффа Гетеллеса, она покинула созданное ею государство поселенцев. Даала была возмущена и разочарована тем, что имперский военачальник опустился до союза с интриганами и безумцами наподобие Ашгада и Дзима. Она собрала собственный флот и, защищая честь Империи, помогла победить Гетеллеса.

После битвы Скайуокер продолжил переговоры схорийским коллективным разумом. Тот согласился разослать с планеты множество кристаллов, чтобы уничтожить всех дрохов – носителей инфекции в Полуденном секторе, а за это Скайуокер пообещал ему освобождать и возвращать на планету те кристаллы, которые были помещены в лоронарских синтдроидов и истребители-иглы.

Новая Республика заставила корпорацию «Лоронар» согласиться с этим решением и разорвала выгодный контракт на постройку крейсеров класса «Удар» («Strike»). Этот ход едва не довел «Лоронар» до банкротства.

Встреча Люка Скайуокера и Каллисты после 8-месячных поисков была и сладкой, и горькой. Скайуокер постепенно пришел к мысли о том, что его с Каллистой дороги разошлись навсегда. Промолчав, они лишь обменялись ласковыми взглядами и помахали друг другу рукой на прощание. Скайуокер взошел на корабль и оставил Каллисту на Нам Хориос.

Тем временем на Корусанте глава государства Органа Соло вынуждена была согласиться с тем, чтобы меры по охране ее безопасности были изрядно усилены. К ней приставили двух телохранителей, которых она прозвала Сопелка и Стрелялка, однако категорически отказалась от охраны вне Императорского Дворца.

В планы Ашгада входило и то, что во время кризиса государственного министра Риекана отравили. Один из отравителей, сенатор Кью-Варкс, был арестован и подвергнут допросу. Риекан поправился, и это спасло Кью-Варкса от смертного приговора. Риекан решил не возвращаться к прежним обязанностям. Вместо него государственным министром был избран Мокка Фалантас.

Самым удивительным было то, что произошло после битвы с адмиралом Даалой. Осматривая обломки кораблей, упавшие на поверхность планеты Нам Хориос после битвы, Даала встретила Лигеуса Ворна. Еще до того, как Ворн стал изготовителем голограмм и пилотом на службе у Сети Ашгада, и за много лет до того, как Даала оказалась под началом гранд-моффа Теркина, у них был бурный роман. Их встреча была очень нежной, и они отправились вдвоем на Педдукис Хориос. Одни военачальники Новой Республики хотели арестовать Даалу и судить ее за военные преступления, а другие были ей благодарны за помощь в недавней битве и считали, что нужно оставить адмирала в покое. Последние одержали верх, но вскоре выяснилось, что правы были первые.

Даала и Ворн некоторое время прожили на Педдукис Хориос. Они исчезли из виду примерно на год, а за это время Даала снова оказалась на руководящих позициях среди новых военачальников в Глубинных Мирах. Во время инцидента с «Черным Мечом» Даала убила 13 военачальников и присвоила их флотилии, однако производственную инфраструктуру и целые планеты, заселенные подданными Империи, она не тронула. Образовался некий вакуум власти, и на место Харрска, Дельвардуса и прочих устремились новые диктаторы. Такие военачальники, как Фога Брилл и мофф Тетис с лихвой искупали недостаток военной силы избытком жестокости. Стараясь восстановить порядок, Даала попыталась объединить разобщенные Глубинные Миры и начала готовиться к атаке объединенной армии на Новую Республику.

После битвы при Нам Хориос Новая Республика укрепила свои позиции и ввела в Утренний сектор моффа Гетеллеса две армады. Гетеллес не мог их остановить, и весь сектор с изрядным куском прилегающей территории отошел к Новой Республике. Адмирал Пеллеон, занятый до этого конфликтом на Адумаре, смог остановить врага и не пустить его в сердце Империи, но это стоило ему звездного суперразрушителя «Жнец».

После кризиса в Полуденном секторе Новая Республика вступила в период относительного спокойствия. Новые рыцари-джедаи Люка Скайуокера стали бдительными стражами и символами мощи возрожденной Республики. Глава государства, Лея Органа Соло, воспользовалась затишьем и отправилась в мирное путешествие по дальним мирам, взяв с собой троих детей. Тем самым она хотела продемонстрировать галактической общественности, что, несмотря на хаос, посеянный агонизирующей Империей, Новая Республика не оставляет своим вниманием планеты, незаслуженно забытые в ходе многочисленных кризисов.

К сожалению, путешествие стало еще одним доказательством того, что наступивший мир весьма непрочен. В ход событий вмешалось «Возрождение Империи» – одно из тех локальных движений, которые на протяжении ближайших лет будут нарушать покой Галактики.

Во время визита Органы Соло на захолустную планету Манто Кодру дети Леи были коварно похищены во время прогулки. Глава администрации планеты, правитель народа Кодру-Джи про имени Ийон, напрасно пытался убедить Лею, что инцидент был «политическим похищением» и что среди Кодру-Джи похищение детей королевской крови часто становится одним из аргументов в политической борьбе. Но истинное положение вещей оказалось гораздо менее утешительным.

На самом деле дети были похищены по приказу лорда Хетрира, гуманоида с планеты Фиррерре. Во времена Империи он и его напарница Риллао учились у Дарта Вейдера и достигли вершин в искусстве темных джедаев. Сам Император Палпатин был столь поражен способностями Хетрира, что выдвинул его на должность имперского прокуратора юстиции, а это небывалый карьерный взлет для нечеловеческого существа на службе у Нового Режима. В обязанности Хетрира входило вынесение смертных приговоров не только отдельным подданным Империи, но и... целым мирам. В знак безграничной преданности императору Хетрир приговорил к смерти свой родной мир, Фиррерре. Этот поступок ужаснул Риллао, и, преисполнившись отвращения, она бросила Хетрира. Что касается Альянса Повстанцев, им так и не удалось выследить зловещего лорда, поскольку установить связь между тем или иным преступлением и деятельностью его ведомства было практические невозможно.

После Эндорской битвы Хетрир бежал на Внешний Край Галактики на искусственном планетоиде, некогда пожалованном ему императором. Там он нашел богатых сторонников и основал партию «Возрождение Империи». Конечно, Хетрир владел Темной Силой не в таком совершенстве, как Вейдер или Палпатин, но для того чтобы выманивать деньги у состоятельных людей, ему хватало.

Основным источником финансирования Хетрир избрал работорговлю. Во времена своего прокураторства он десятками отправлял в Глубинные Миры заполненные узниками тюремные корабли. А поскольку после падения Империи Хетрир оставался единственным, кто знал, где находятся космические тюрьмы, то мог в любой момент пополнять запасы рабов по своему усмотрению.

На момент похищения Джейсену и Джайне Соло было по 5 лет, а Энакину – 3,5. Хетрир сообщил детям, что их родители погибли, и при помощи черной магии поставил «глушилки» на их джедайскую Силу. Затем он разлучил маленьких пленников и запер каждого в отдельном помещении на борту своего планетоида, а кроме того, приставил к маленьким пленникам надзирателей – детей постарше из числа своих учеников, носивших форму и называвшихся «старостами». Юным Соло иногда дозволялось поиграть с другими детьми-пленниками, среди которых была девочка-кентавр по имени Луза, которая много лет спустя поможет Новой Республике внедриться в Межрасовый Союз. Хетрир надеялся, что дети со временем будут раскуплены богатыми спонсорами «Возрождения».

Хетрир проверял всех детей на наличие джедайской Силы. На космическом рынке исследовательской станции Крсейх он заключил договор с неким таинственным Вару и собирался получить от него какую-то помощь в обмен на ребенка, наделенного Силой. Поскольку из всех детей Энакин Соло выделялся особой Силой, его-то Хетрир и предложил Вару.

А на Манто Кодру, забыв обо всех торжественных мероприятиях, Лея бросилась спасать детей. Она никому не сообщила о своих планах – просто исчезла, посеяв панику среди свиты. Служба безопасности Новой Республики трудилась день и ночь, пытаясь разобраться в произошедшем, а обязанности Леи временно взял на себя государственный министр Фалантас. Широкой публике было объявлено о внезапной болезни Органы, и лишь много месяцев спустя народ узнал правду.

Вместе с Чубаккой Органа Соло на своей личной яхте «Альдераан» («Alderaan») отправилась по следу похитителей. Волей судьбы ее пути пересеклись с Риллао, бывшей подругой Хетрира. Риллао с радостью оказала Лее помощь, назвав имя похитителя, а вскоре Лея получила совет из другого источника – наведаться на станцию Крсейх – или, как называли ее рабы, в Клинику.

По дороге на Крсейх Лее при помощи Силы удалось восстановить телепатическую связь с детьми и достучаться до них, преодолев наведенные Хетриром чары. Джейнз Соло первой выбралась из-под замка и выпустила на волю остальных узников, а Джейсен в это время при помощи Силы отвлек и приручил главного стража темницы – хетрировского песчаного дракона. На его чешуйчатой спине вся компания детей и обратилась в бегство. Убедившись, что спасшиеся дети целы и невредимы, Лея взяла их на борт «Альдераана» и поспешила на станцию Крсейх выручать Энакина.

Много лет подряд Хетрир улещивал богачей, чтобы те вкладывали средства в реставрацию Империи, и успел привлечь к себе внимание республиканских разведывательных служб. Его внезапное решение похитить детей главы государства иначе как дерзким не назовешь. Но Хетрир был умен, и если бы игра не стоила свеч, он бы ее не затеял. Основную ставку в этой зловещей игре Хетрир сделал на межпространственную аномалию, известную под названием Вару.

Станция Крсейх представляет собой уродливое, беспорядочное нагромождение полузаброшенных ангаров и доков. Здесь царят хаос и запустение. Когда-то, во времена могущества Империи, Крсейх был исследовательской лабораторией самого имперского прокуратора юстиции. Хетрир лично санкционировал эксперименты, направленные на изучение границ физического пространства, гиперпространства, а также гипотетического измерения, которое условно называлось «потусторонностью».

После битвы на Хоте Крсейх передислоцировался на орбиту возле черной дыры и остывающего белого карлика. Здесь, в окружении временных и пространственных провалов, ученым, подчиненным Хетрира, удалось-таки проникнуть за пределы известных измерений и вытащить оттуда Вару – странное создание, которое больше всего напоминало огромную бесформенную глыбу мяса, покрытую золотой чешуей. Из-под чешуек непрестанно сочилось что-то темное – то ли сукровица, то ли гной, застывавший в виде сталактитов на шкуре чудовища. И хотя Вару было лишено органов зрения, оно оказалось вполне разумно и даже разговаривало звучным утробным голосом. Благодаря своему уникальному межпространственному происхождению, Вару обладало необычайными способностями. Оно умело исцелять от всех болезней, а также открывало людям и другим живым существам доступ к Силе. К несчастью, аппетит Вару был пропорционален его могуществу: оно высасывало из окружающих жизненную энергию, надеясь накопить достаточно сил, чтобы возвратиться домой, в свое измерение.

Когда станция Крсейх превратилась в межпланетный базар и центр работорговли, Вару получило известность в качестве целителя. По просторам Галактики потянулись вереницы пилигримов: они жаждали совершить паломничество на Крсейх, припасть к алтарю Вару и исцелиться от своих хворей. Наконец слухи о Вару достигли мастера-джедая Люка Скайуокера. Надеясь, что за всеми этими пересудами скрывается личность еще не инициированного рыцаря-джедая, Скайуокер временно передал управление Академией Тионне и отправился на станцию Крсейх вместе с Ханом Соло и С-ЗРО.

Первой, кого они встретили на Крсейхе, была не больше не меньше как Ксаверри, знаменитая иллюзионистка и давняя пассия Хана – 17 лет назад она оказала Соло неоценимую помощь в битве за Нар Шаддаа. Ксаверри провела их на одно из таинственных ночных бдений у алтаря Вару. Во время целительного сеанса страждущие выстраивались в длинную очередь и один за другим припадали к алтарю. Вару заключало каждого страдальца в золотую, непроницаемую для взора сферу, а затем выпускало наружу или чудесно исцеленного счастливца, или... хладный труп! В таком случае Вару выражало глубокое сожаления и клялось, что оно и так сделало все возможное и невозможное.

Вскоре появился Хетрир в сопровождении группы спонсоров. Хетрир прекрасно знал, что Вару испытывает постоянную нехватку жизненных ресурсов. Чтобы максимально восполнить ее, Вару нужно было поглотить какого-нибудь носителя джедайской Силы, и юный Энакин Соло – внук Дарта Вейдера – был отличным угощением. В обмен Хетрир надеялся получить от Вару безграничное могущество, каким обладал сам пришелец из иных измерений.

Хан Соло, Скайуокер и Органа Соло не дали жертвоприношению совершиться, и Энакин был спасен. Но Хетрир выкрикнул: «В Люке Скайуокере Силы еще больше, он ведь родной сын Дарта Вейдера», и тогда Вару жадно качнулось вперед и Скайуокер застыл перед алтарем. Через мгновение Люк исчез в золотом свечении, которое испускало Вару.

Не мешкая ни секунды, Органа Соло бросилась вслед за братом и тоже исчезла. Хан, конечно, кинулся за супругой и с удивлением обнаружил, что плавает в каком-то золотом свете. А глубоко внизу он различил Люка и Лею, которых вот-вот должна была поглотить темная воронка. Этот водоворот вел в то самое измерение, из которого когда-то явилось само Вару. Последовала яростная борьба; близнецам удалось разрушить зловещие чары Вару и вместе с Ханом Соло выбраться на волю, к подножию алтаря.

Ярость охватила Вару. А поскольку Хетрир не выполнил свое обещание, чудовище решило взамен полакомиться самим обманщиком. Вару всей своей тушей ринулось на вопящего фирреррионца и засосало его в золотую сферу, которая сжалась до размера кулака, затем стала величиной с песчинку, а потом едва слышно щелкнула и исчезла. Вару и лорд Хетрир навсегда канули в глубины иных измерений.

А в это время снаружи, за пределами станции Крсейх, белый карлик достиг последней стадии остывания и превратился в нестабильный квантовый кристалл. Силой гравитации его медленно, но неумолимо затягивало в ближайшую черную дыру. Близился критический миг предельного сжатия. Менее чем через 3 часа звезда должна была превратиться в сверхновую, а мощный выброс энергии – превратить в пыль все окружающее.

В считанные минуты наши герои запустили много лет бездействовавший гипердвигатель станции. Космический город перешел на скорость света в ту самую секунду, когда коллапсирующая звезда взорвалась на квантовые частицы. Теперь уже никому и никогда не удастся воспроизвести условия, которые позволили вытащить Вару из иных измерений. Станция Крсейх прибыла на Манто Кодру, и большая часть ее пассажиров отправилась прямиком на допрос в офис республиканской разведки. Однако сам летающий базар еще сослужил Республике изрядную службу. После того как Кодру-Джийский правитель Ийон подал формальную жалобу властям данного сектора, обитатели Крсейха переправили свою летучую берлогу в соседнюю систему Пакууини, где и проживают по сей день.

Единственным ценным приобретением, которое Новая Республика вынесла из этой истории с «Возрождением Империи», был искусственный мирок лорда Хетрира. Этот уникальный объект – передвижной планетоид, засаженный зеленым лесом и увенчанный голубым куполом небес, – надолго стал предметом интереса местных ученых, облазивших его вдоль и поперек. Даже создателя «Звезды Смерти», Бивела Лемелиска, республиканское правительство милостиво выпустило из тюрьмы строгого режима на Оринакре, где он содержался в ожидании близящейся казни, и щедро даровало ученому временную увольнительную, чтобы он мог всласть исследовать любопытную добычу. Как оказалось, атмосфера планетоида поддерживается при помощи замкнутого силового поля, а гравитация сохраняется при помощи особых встроенных приборов. В сердцевине планетоида помещался внушительный реактор, от которого работали межпространственные двигатели, а также питался энергетический луч, удерживающий миниатюрное «солнце».

Новая Республика пришла к выводу, что создавать дубликат этого дорогостоящего объекта бессмысленно. А тот факт, что Хетриру удавалось держать его в рабочем состоянии целых 10 лет, лишь свидетельствует о хорошо сбалансированном энергетическом обеспечении. Республиканские исследователи решили, что данные, полученные в ходе изучения астероида, сами по себе уже являются достаточным вкладом в энергетику и инженерное дело. В частности, полученная информация легла в основу разработки военных кораблей нового класса.

Сразу после победы над воскресшим Императором на рассмотрение республиканской комиссии было представлено 8 новых моделей военных звездолетов. Их запускали в строй по мере окончания разработок. Последняя из моделей, новореспубликанский звездный разрушитель класса «Туманность» был спущен со стапелей 11 лет спустя после Эндорской битвы и почти через год после разгрома «Возрождения Империи». А поскольку наступило время мира, презентация новой модели военного корабля была совершенно не в тему. Однако жизнь Республики лишь казалась спокойной и мирной: на самом деле среди республиканцев не утихали бурные дискуссии о том, стоит ли сейчас вкладывать такие значительные инвестиции в развитие военного дела. А еще через год корабли нового класса, созданные на верфях Куата, составили уже целую армаду – так появился на свет Пятый Флот Новой Республики. На главу государства посыпались претензии сенаторов: некоторые из них заходили так далеко, что позволяли себе сравнивать создание Пятого Флота с милитаристскими программами Императора Палпатина.

Первые признаки кризиса Черного Флота стали появляться 8 месяцев спустя после Эндорской битвы, во время отступления имперского отряда Черного Меча из звездного скопления Коорнахт. Началось все с того, что йеветы, докеры в Н’Зоте, подняли мятеж,

поубивали надсмотрщиков и завладели звездолетами Черного Флота. В течение последующих десяти лет йеветы научились управлять захваченными кораблями, включая и звездный суперразрушитель «Устрашитель» («Intimidator»). Найл Спаар, главарь повстанцев, стал вождем йеветов и главой Лиги Даскхан, политического объединения йеветских колониальных миров.

Двенадцать лет спустя после падения Империи Новая Республика наконец-то вкусила относительный мир и покой. Кроме похищения детей четы Соло лордом Хетриром значительных инцидентов в Галактике больше не было, разве что борьба за власть в Полуденном секторе. На фасадах правительственных зданий красовался плакат – поистине знамение времени: «882 дня без единого выстрела».

Лея Органа Соло, на время поручив воспитание троих юных отпрысков своему супругу Хану Соло, погрузилась в мирные беседы с Найлом Спааром. Глава государства и ведать не ведала о террористском прошлом гостя и предпочитала не обращать внимания на опасения, которые выражали вслух ее многочисленные советники – включая Председателя Совета Безопасности Бенкилнама.

Адмирал Хирам Дрейсон, глава республиканской разведки, подозревал, что Спаар что-то скрывает, и послал безоружный исследовательский звездолет, чтобы навести справки в глубинах звездного скопления Коорнахт. Корабль разнесли в клочья, а Спаар воспринял этот инцидент как лишнее доказательство того, что Органа намерена разжечь военный конфликт, и умолял «безрассудных республиканских военных» отпустить его восвояси целым и невредимым. Органу такой поворот событий привел в замешательство. Между тем Спаар вел свою игру как опытный политик, выжимая трагедию из всего чего мог. Население, утомленное войной, выразило недовольство подобным непростительным промахом Органы. Несколько входящих в состав Республики миров зашли так далеко, что заявили о своем намерении отделиться.

Йеветы почуяли, что сейчас самое время сделать решающий ход. Последовала серия вооруженных нападений, в которых они воспользовались кораблями угнанного Черного Флота, чтобы разгромить все чужеземные поселения в пределах Коорнахтского скопления. В ходе этих яростных военных операция были захвачены более 10 планет и убиты тысячи мирных жителей, а их поселения разрушены до основания. Для йеветов этот акт геноцида был просто искоренением «чужеземного семени», и они гордо внесли эти события на скрижали истории под названием «Великой Чистки».

Когда слухи о разгроме достигли ушей галактической общественности, Найл Спаар заявил, что речь идет всего лишь о защите границ от агрессии Новой Республики. Он предупредил Органу: в случае если она не признает победу йеветов, он сделает все, чтобы развязать войну.

Органа Соло потерпела политическое поражение. В отличие от инцидентов с Трауном и Даалой, йеветская Великая Чистка не привлекла внимание широкой общественности. Коорнахт был слишком далеко, и потому большинство граждан Республики не пожелали рисковать своими жизнями, чтобы защищать какие-то миры, которых они и в глаза не видали. Более того, в народных массах зрело недовольство Органой, которая, апеллируя к чувству долга, призывала всех встать на защиту Коорнахта.

Не вняв гласу народа, Органа выдвинула Найлу Спаару ультиматум, требуя освободить захваченные планеты. В случае отказа, заявила она, Новая Республика начнет военные действия.

Спаар ответил грубым отказом. Войны было не избежать. Местом битвы Черного Флота и республиканской армады стал один из колонизированных миров в Коорнахте под названием Доорник-319. Но в тот самый миг, когда республиканские бомбардировщики типа К уже изготовились к атаке, йеветы принялись транслировать по всем волнам жалобные крики захваченных заложников, которые умоляли республиканцев сложить оружие и тем сохранить им жизнь.

Коварная тактика сработала. Многие из пилотов заколебались, и тщательно спланированная атака провалилась. Войска Новой Республики отступили с позором.

Разъяренные случившимся, несколько сенаторов составили петицию с призывом сместить главу государства на основании полной некомпетентности, а также за то, что жизнь отважных солдат Республики без всякой нужды подверглась опасности. Петиция не прошла, но в жизни Новой Республики началась черная полоса.

Лея Органа Соло не желала сдаваться. Ход событий лишь усилил ее природную решительность. Было предпринято еще несколько разведывательных вылазок в скопление Коорнахт, и наконец горькая правда стала очевидной: все военные корабли Черного Флота, который считали утерянным после битвы при Эндоре, находились в руках Лиги Даскхан, в том числе и звездный суперразрушитель, который йеветанцы переименовали в «Гордость Йеветы» («Pride of Yevetha»).

В ответ Республика отправила отряд звездолетов патрулировать границы Коорнахта. Хан Соло, временно возведенный в ранг командора, встал во главе флотилии. Но когда Хан направлялся к месту дислокации, на выходе из гиперпространства его челнок был захвачен йеветским крейсером. Хана взяли в плен и в качестве ценной добычи, связанного и избитого, отвезли прямиков на Н’Зот и привели к злорадствующему Спаару.

Когда Лея Органа Соло получила эти ужасающие известия, один из самых близких ее соратников в правительстве, сенатор Берусс Иллодийский, предложил ей добровольно освободить пост главы государства или подвергнуться полной процедуре импичмента перед всем сенатом. Почти все были уверены, что, зная о бедственном положении любимого мужа, Органа не замедлит рискнуть всей республиканской армией, лишь бы спасти его. Многие сенаторы полагали также, что вместо Органы на пост лучше назначить какое-нибудь «менее заинтересованное лицо».

Лея Органа Соло твердо отказалась от принятия скоропостижных решений, в частности, не стала призывать на помощь рыцарей-джедаев Люка Скайуокера, которые, применив свои необычайные способности, могли бы проникнуть в стан врага и выручить Хана Соло. «Джедаи не имеют отношения к республиканской армии, – заявила Органа, – они – не разведка и не секретное оружие». Она упрямо продолжала борьбу, причем сразу на два фронта – на поле битвы и на родной планете.

А в это время Хан Соло, заточенный в тюрьму на Н’Зоте, получил от Найла Спаара некое предложение. Йеветский диктатор обещал свернуть военный конфликт, как только Хан уговорит супругу признать поражение. Хан Соло, разумеется, отверг предложение и, как всегда, не постеснялся в выражениях. Спаар предупредил врага, что в таком случае Республика обречена – ей ведь никогда не приходилось сражаться с таким противником, как фанатичная Лига Даскхан. У йеветов сдаваться не принято – они стоят до последнего. Хана Соло перевели в надежную темницу на борту «Гордости Йеветы» и приставили к нему усиленную охрану.

И вот уже второй раз за время кризиса Черного Флота Республика ринулась в атаку. По счастью, на сей раз республиканцам сопутствовал успех и 9 йеветских верфей были снесены до основания.

Найл Спаар впал в ярость. Он без промедления отправил Органе личное видеопослание длиной в 20 минут. Все эти 20 минут он жестоко избивал связанного по рукам и ногам Хана Соло перед равнодушным объективом голокамеры. В этой тошнотворной записи были лишь 3 членораздельных слова: «Теперь оставь Коорнахт!».

Это была самая большая тактическая ошибка, которую только мог допустить Спаар. Видеопослание открыло всем глаза на его истинную сущность, на его жестокость и коварство. Сенаторы сомкнули ряды. Воспылав праведным гневом, Лея Органа обратилась к сенату и отказалась рассматривать предложенный Доманом Беруссом вотум недоверия. А затем она хладнокровно объявила, что несколько часов назад Республика официально объявила войну Лиге Даскхан. Под сводами сената повисло молчание, когда Лея Органа призвала аудиторию вспомнить тысячи невинных людей, погибших во время «Великой Чистки». Дальнейшее бездействие Республики оскорбляет их память, добавила Лея Органа. Ее вдохновенная речь, запись которой и по сей день хранится в анналах Республики, поистине тронула сердца, – сенаторы поднялись как один и разразились продолжительной овацией.

Самое поразительное во всем этом была та стальная решимость, с которой Лея Органа принесла личные интересы в жертву интересам Республики. К счастью, целая команда вуки, включая самого Чубакку и его юного сына, уже разработала план спасения Хана Соло. Они проявили обычную для этой расы прямолинейность и ринулись на «Гордость Йеветы», открыв огонь из всех орудий «Сокола Тысячелетия». «Сокол» просто-напросто пробил в йеветском звездном суперразрушителе сквозную дыру, что и позволило Чубакке с сыном вызволить Хана Соло из темницы.

Теперь, когда Найл Спаар был лишен главного козыря, пришло время нанести решающий удар. Республиканский флот вновь атаковал врага в глубинах Коорнахта. Схватка была жестокой, но республиканцы получили неожиданную помощь сразу из двух источников.

Во-первых, на горизонте неизвестно откуда возникли призрачные звездолеты, отчего численность республиканского флота показалась йеветам удвоенной. Наведенная Люком Скайуокером, эта первоклассная убедительная галлюцинация никакого реального ущерба врагу не причинила, но зато йеветы потратили немало зарядов впустую, тщетно расстреливая корабли-призраки, которые и не думали взрываться.

Кроме того, экипаж каждого звездолета в Черном Флоте частично состоял из имперских военнопленных, захваченных еще во времена мятежа докеров на Н’Зоте. И хотя имперцы не питали к Республике ни малейших нежных чувств, своих тюремщиков-йеветов они ненавидели еще больше. Пленники прибегли к помощи своей собственной системы связи, которую давно уже тайком установили на всех кораблях Черного Флота. Таким образом им удалось остановить корабли, развернуть их и направить все звездные разрушители в Глубинные Миры, к Биссу. Найл Спаар, находившийся на борту «Гордости Йеветы», исчез вместе с ними.

Конечно, какое-то количество йеветских боевых кораблей уцелело, но исход битвы сомнений не вызывал. И все же йеветы бились до последнего, и немало врагов унесли с собой в могилу. Да, это была победа, но горькой ценой досталась она Республике!

Черный Флот, прибыв на Бисс, обнаружил лишь руины. До пленников, конечно, доходили какие-то слухи о том, что Альянс Повстанцев будто бы захватил Корусант, но изолированные от внешнего мира, они все еще пребывали в уверенности, что Бисс, тайный оплот Империи, непоколебим. И что же они узрели? Оплавленный астероид по- прежнему обращался по своей орбите вокруг Бисс, но самой планеты уже давно не было – б лет назад ее уничтожила галактическая пушка.

Но и это было еще не все, ведь имперцы оставили на борту Черного Флота минимум экипажа. Они казнили большинство йеветов, включая и самого Найла Спаара, а пленники других рас наотрез отказывались помогать своим врагам. Остаткам Черного Флота хватило месяца, чтобы оценить истинное положение вещей – и они сдались на милость Новой Республики. Четыре звездных разрушителя класса «Победа» перешли на сторону военачальников Даалы в Глубинных Мирах, а два более совершенных разрушителя и несколько экспериментальных кораблей класса «ЕХ-F» предпочли примкнуть к слабеющей империи адмирала Пеллеона на территориях Внешнего Края.

Звездный разрушитель «Гордость Йеветы» исчез бесследно. И лишь 4 года спустя он был случайно найден в Неисследованных Регионах, дрейфующий, покинутый экипажем, похожий на ржавую развалину, а не на гордый крейсер.

Кто знает, чем бы кончился кризис Черного Флота, если бы в ход событий не вмешался отряд женщин, известных как фалланасси. Члены этого затворнического религиозного ордена исповедуют пацифизм и следуют Белым Путем. Подобно Ведьмам Датомира или адептам Та-Рии, фалланасси используют Белый Путь примерно так же, как джедаи – Силу. Как сказал Люк Скайуокер: «Сила подобна реке. Многие могут напиться из нее, и не обязательно черпать воду при помощи Учения джедаев».

Накануне кризиса Скайуокер как раз подошел к предельному пониманию Силы. Он все еще страдал от ран, нанесенных клонированным Императором, а потому решил, что затворничество – лучший способ скрыться о суеты мирской и достичь высшего знания. Он отказался от обязанностей главного наставника, передал своих студентов Стрину, наблюдавшему за облаками отшельнику с Беспина, который был одним из первых учеников самого Люка. Удалившись на берега расположенного на Корусанте искусственного Западного Моря, Люк построил себе домик на развалинах бывшей уединенной обители Дарта Вейдера.

Однако Люку не удалось провести и нескольких дней в покое и медитации, как к нему явилась Акана Норанд Пелл, одна из сестер ордена Фалланасси. Еще в детстве Акану разлучили с ее близкими и теперь она изо всех сил пыталась отыскать их следы на просторах Галактики. Чтобы заручиться помощью Скайуокера наверняка, она явилась не с пустыми руками и поведала Люку весьма ценные сведения: оказывается, его мать, Нашира, которую он уже почти отчаялся отыскать, в свое время тоже принадлежала к ордену фалланасси. Вся история, включая имя Наширы, впоследствии оказалась выдумкой, но Скайуокер не мог знать правды. Он поручил Стрину принять и разместить новую партию абитуриентов Джедайской Академии и последовал за Аканой.

След ордена Фалланасси шел сначала на Лукацек, затем на Тейр, потом на Атцерри и, наконец, привел странников на Дж’Т’П’Тан, что в самом сердце пресловутого звездного скопления Коорнахт. Увы, но армия йеветских фанатиков успела добраться туда раньше, и на месте единственного дж’т’п’танского поселения виднелись лишь дымящиеся руины.

Однако, как оказалось, сестры-фалланасси прекрасно умели манипулировать восприятием и поддерживать иллюзии. Акана обучила Скайуокера искусству проникать сквозь завесу Белого Пути, и в подобном измененном состоянии сознания Люк увидел, что на самом деле храм цел и невредим. Сотни рабочих и паломников сновали туда-сюда, а родичи Аканы ждали свою потерянную дочь с распростертыми объятиями.

Потрясенный достижениями фалланасси, Люк стал уговаривать их помочь навести морок на йеветов – создать подробную галлюцинацию, изображающую республиканский флот. Будучи по природе своей пацифистками, фалланасси было заупрямились, но потом, скрепя сердце, согласились, ибо поняли, что таким образом отвлекут врага от реальных мишеней и спасут сотни жизней. Как и следовало ожидать, призрачный флот лишь ненадолго обманул разъяренных йеветов, но позволил выиграть хоть немного времени, а войска Новой Республики понесли гораздо меньшие потери.

По окончании битвы фалланасси растворились в просторах Галактики на своем корабле, и с тех пор о них больше никто не слышал.

Зная, как резко переменилась судьба Лэндо Калриссиана, остается лишь удивляться, что во времена кризиса Черного Флота его операции по добыче специй на Кесселе шли своим чередом и приносили доход. По сути, дела обстояли настолько безоблачно, что Калриссиан заскучал и отправился на поиски приключений. В результате приключения ему выпали такие, что не позавидуешь: встреча с загадочным инопланетным «кораблем-призраком», нареченным «Тельджиконским Странником», поскольку первый раз он был замечен в Тельджиконской системе, затем появился неподалеку от Гмар Аскилона. Калриссиан и киборг Лобот по заданию Республики отправились на разведку с целым отрядом.

Калриссиан и его товарищи вступили на борт этого таинственного одушевленного судна, а затем их внезапно швырнуло в гиперпространство вместе с кораблем. Неделями они блуждали по пустынным внутренностям корабля, а запасы воздуха и пищи неумолимо подходили к концу. Загадочный звездолет оказался на поверку последним, что осталось от давно вымершей расы Куэлла, но информация эта не имели никакой принципиальной ценности для исследователей, которым никак не удавалось отыскать капитанскую рубку.

«Тельджиконский странник» вышел из гиперпространства в Глубинные Миры и попал как раз под обстрел имперских военных судов под командованием Фога Брилла. Кораблю удалось спастись, однако он был так изранен, что испугавшись прыгнул через гиперпространство в родной дом – на ныне пустынную и безжизненную планету Куэлла, скованную льдами.

Только там, на Куэлле, поисковой команде Республики и удалось отыскать незадачливых разведчиков. Скайуокер, только что возвратившийся с битвы при Н’Зоте, пришел на выручку Калриссиану и его друзьям, а затем пустил в ход все свое джедайское искусство, чтобы узнать побольше о корабле-страннике. Корабль и в самом деле был построен расой Куэлла незадолго до того, как две их луны сошли с орбиты и мир Куэллы погиб в результате катастрофы. Но «Странник» был отнюдь не эвакуационным судном и даже не заплутавшим в космосе летучим музеем. На поверку корабль оказался... «набором инструментов» для размораживания застывшей планеты! Под многокилометровой толщей льда в глубокой гибернации покоились тысячи Куэллов, ожидая оттепели. Едва узнав об этом, мастер Скайуокер запустил тепловые лучи «Странника».

Таким образом, 20 лет спустя после основания Новой Республики «Странник» все еще дрейфует на орбите, медленно, но верно выполняя свое предназначение. Республиканские ученые, которые несут вахту на орбитальной станции над Куэллой, утверждают, что полная разморозка планеты займет еще 3 года. А «Тельджиконский Странник» по праву считается одной из самых важных археологических находок прошедшего века, наряду с Кореллианским планетарным антигравитационным приводом, городами Шару и Джедайской библиотекой на Оссусе.

Последствия Кризиса Черного Флота еще долго давали о себе знать по всей Галактике. Каким бы далеким и малочисленным противником не были йеветы, они нанесли Республике ощутимый ущерб, сравнимый разве что с потерями, понесенными во времена адмирала Даалы. Прочие враги Республики, включая остатки империи Пеллеона и предводителей Глубинных Миров, понемногу сплотили ряды. И даже союзники Республики все чаще оспаривали правоту правительства, и особенно решения Органы Соло. Масла в огонь подливало еще и то обстоятельство, что сенат принял закон, согласно которому бывшие имперские сановники получили право баллотироваться на ответственные должности в Республике.

Главные противники этого закона справедливо предсказывали, что сторонники Империи будут всячески тормозить деятельность республиканского сената. И действительно, экс-сенаторы Империи при каждом удобном случае подвергали критике любое слово Органы Соло. Законодательством теперь занимались комитеты, а зал заседаний сената стал дискуссионной площадкой, на которой все только и знали, что изощряться в риторике. На 51 день парламентской сессии Органа Соло вошла в зал заседаний и собиралась было произнести речь. Но тут в зале внезапно прогремел ужасной силы взрыв, сбивший ее с ног; по всем направлениям летели осколки.

Органа отделалась легкими ранениями, но многие сенаторы были убиты наповал или скончались от полученных ранений позже. Пришлось провести внеочередные выборы, чтобы заполнить освободившиеся вакансии. Зал Сената был настолько серьезно поврежден взрывом, что его пришлось закрыть. Тотчас начались восстановительные работы, – новое здание планировалось назвать Палатой Великого Созыва. На месте взрыва побывал сам Люк Скайуокер и лично все осмотрел. Там, на руинах, ему померещилось отчетливое присутствие знакомой злой силы. Люк сосредоточился и понял, что здесь витает дух Бракисса, одной из главных педагогических неудач Джедайской академии на луне Явин-4.

Бракисс, бывший имперский шпион, который потерпел неудачу при попытке проникнуть в праксеум, был заодно с Дольфом, еще одним несостоявшимся выпускником джедаев. Несколько лет назад Дольф бросил учебу и отправился на далекую Альманию – бороться с деспотическим режимом Джи’Хара. Он достиг высоких постов в тамошней оппозиции, принял имя Куэллера, а чтобы его не узнали, постоянно носил облегающую маску, изображавшую мертвую голову.

За несколько лет Куэллер научился пользоваться темной стороной Силы и сверг Джи’Хара, после чего сам стал правителем Альмании, и авторитет его был непререкаем. И тогда он обратил взор на Новую Республику.

Бракисс же бежал из Академии, когда Люк Скайуокер попытался заставить его побороть в душе власть Тьмы. Куэллер помог Бракиссу восстановить целостность личности, и тот стал служить ему – не только из благодарности, но и от страха. Два года Бракисс проработал на Тельти главным оператором на фабрике, выпускающей дроидов, и тайком начинял каждого из них детонатором и взрывчаткой. Делал он это по наущению Куэллера, ибо тот предпочитал именно такое оружие: незримое, разящее внезапно, несущее страшные разрушения.

Куэллер использовал начиненных взрывчаткой дроидов не только для взрыва в Сенате, но и для того, чтобы уничтожить население Пидира и Айемеша, двух обитаемых лун, обращавшихся на орбите Альмании. Захваченную на лунах добычу он обратил на финансирование своего клана и некоторых военных операций. Куэллер постепенно собирал силы. Хотя Альмания и не входила в состав Новой Республики, многие проимперски настроенные наблюдатели считали их «новыми повстанцами».

Люк Скайуокер, заподозрив неладное, обследовал фабрику на Тельти и отправился на Альманию. Его звездолет типа X был взят под наблюдение, и когда Люк пролетал над опустошенной луной Пидиром, корабль подбили. Скайуокеру чудом удалось прилуниться, и он очутился на Пидире с ожогами 3-й степени на спине и сломанной левой лодыжкой. У него и так со времен тяжких испытаний на борту «Ока Палпатина» левая нога была не в порядке, а теперь Люк обнаружил, что не может ходить без посторонней помощи.

Куэллер, конечно, счел появление пленника-джедая, да еще раненного, подарком судьбы. Он примчался на Пидир, но Люк тотчас узнал в жуткой фигуре с лицом-черепом Дольфа, своего бывшего ученика. Скайуокер из последних сил попытался достучаться до его совести, но ее укрывала слишком крепкая броня зла. Диктатор Альмании первым выхватил световой меч, и, конечно, победа над раненным противником далась ему легко. Скайуокер был взят в заложники и перевезен на Альманию.

А в это время на Корусанте Органе Соло пришлось столкнуться с кое-чем похлеще взрывного устройства – с политической бомбой замедленного действия. Дело в том, что в результате вынужденных внеочередных выборов в Сенат пробралась еще добрая толика бывших имперских сановников, так что теперь они стали просто-напросто большинством. А поскольку память о йеветах и о взрыве в зале заседаний была еще свежа, группе наиболее враждебно настроенных сенаторов без труда удалось провести вотум недоверия Лее Органе.

И вот в разгар событий с Органой Соло внезапно выходит на связь Куэллер собственной персоной. Он предлагает ей немедленно передать ему бразды правления Республикой. В случае отказа Люк будет немедленно умерщвлен. Органа, не колеблясь, приняла единственно возможное решение: тотчас подписала прошение об отставке. Таким образом, вотум недоверия повис в воздухе, и Куэллеру стало ясно, что члены семьи Органы теперь не представляют собой ценных заложников. К тому же, подписав прошение, Органа получила возможность пойти по следу этого жестокого безумца уже как частное лицо. Наконец-то ей не надо было думать о политических последствиях каждого шага! Мон Мотма, давняя знакомая Леи Органы, сменила ее на посту главы государства – до ближайших выборов.

Мон Мотма отправила вслед Лее Органе небольшой флот под командованием генерала Антиллеса, чтобы обеспечить Органе надежное прикрытие. Задним числом это мероприятие кажется противоречивым, но стратегия Мон Мотмы была абсолютно прямолинейной. Если попытка спасти Скайуокера провалится, Мотма, как она считала, всегда успеет объявить, что командиры звездолетов отправились за Леей Органой по собственному почину – и тем самым сохранит свое политическое лицо. Лея Органа Соло полетела на Альманию на личном корабле, а за ней последовал Антиллес на мон-каламарском крейсере, и несколько военных судов поменьше.

Когда они прибыли в систему Альмании, навстречу им с поверхности планеты поднялись три звездных разрушителя класса «Победа», а за ними – череда смертоносных ДИ-истребителей.

Антиллес самоотверженно ринулся в бой с армадой Куэллера, а Органа Соло умудрилась прорваться сквозь заслон и приземлиться на Альманию.

Боевой отряд генерала Антиллеса понес значительные потери, ведь звездные разрушители были оснащены мощной артиллерией. Но вскоре Антиллеса осенило: подвох таился еще и в том, что маневры и выстрелы врага были поразительно точными. И он понял, что разрушителями управляют не люди, а дроиды! И тогда генерал приказал своим артиллеристам открыть огонь по одному из республиканских кораблей – не слишком интенсивный, просто для того, чтобы дроиды Куэллера приняли это судно за альманийское. Управляемые роботами, звездные разрушители тут же выстроились в оборонительный заслон вокруг флагмана Антиллеса, и он один за другим расстрелял их из турболазеров.

А на Альмании Органа Соло спасла брата, и они уже собирались вернуться на корабль, но тут путь к свободе преградила зловещая фигура Куэллера. Он принял решение убить обоих, чтобы заполучить их Силу и таким образом стать сильнее всех в Галактике. Куэллер выхватил лазерный меч и набросился на Скайуокера, и закипел яростный бой. Но в какой-то миг на Люка снизошло озарение: он внезапно осознал, что гнев его на руку Куэллеру и делает того еще сильнее. Все повторяется, понял Люк. Так уже было, когда его учил Ван Кеноби и когда он бился с Дартом Вейдером на «Звезде Смерти», было то же самое! Люк и тогда был готов геройски пожертвовать своей жизнью. Если Куэллер нанесет решающий удар, Люк сможет вернуться в виде духа и все равно приведет Лею к победе.

Но когда Люк уже опустил меч перед врагом, на сцене неожиданно возник новый персонаж. Куэллер совершенно потерял самообладание и утратил преимущество в поединке, ибо, откуда ни возьмись, перед ними появился лохматый зверь – альманийский пчелотигр. Считанные минуты назад животное сожрало несколько контейнеров с концентратом блокирующего Силу «исаламири». Вокруг сражающихся образовался не пропускающий Силу пузырь и через миг накрыл обоих.

В припадке слепой ярости Куэллер извлек из складок своих одежд мегадетонатор – прибор, который мог включить взрывные устройства на всех дроидах сразу, а за прошедшие два года фабрика на Тельти выпустила сотни, если не тысячи этих ходячих бомб. Никто не успел остановить Куэллера – он нажал кнопку.

Во время описываемых событий дроиды С-ЗРО и R2-D2 продолжали расследовать дело о взрыве в зале заседаний Сената. Неудивительно, что следы привели их на Тельти. Они уговорили механика-пилота Коула Фардримера отвезти их на фабрику по производству дроидов, которой ведал Бракисс. Там они при поддержке армии астромехаников прорвались на пульт управления. R2-D2 взломал компьютерный терминал, перехватил роковой сигнал Куэллера и в последнюю секунду отключил детонаторы на всех дроидах.

Но откуда было Лее Органе Соло знать, что бомбы Куэллера не сработали? Она поступила по-своему и, как всегда, решительно: выхватила бластер и пристрелила Куэллера. Несостоявшийся император рухнул наземь как подкошенный. Сняв с врага маску-череп, Лея увидела юное невинное лицо. Он был совсем еще мальчик! Лея Органа всерьез задумалась: неужели ярость затуманила ее душу? Неужели это темная сторона Силы заговорила в ней и толкнула на убийство? Но Лее было все равно – что сделано, то сделано.

Лея Органа Соло, Люк Скайуокер и Ведж Антиллес вернулись на Корусант с победой, и встречали их как героев. Мон Мотма охотно уступила Лее Органе Соло председательское кресло во временном помещении Сената, и та немедленно заняла свой прежний пост. А об отставке уже никто и речи не заводил – вотум недоверия отозвали. Лея Органа, вновь возглавившая Республику, обратилась к Сенату с речью и, в частности, сказала: «Пусть девизом наступающей сессии будет “Сила и единство”».

Альмания по-прежнему остается поводом для беспокойства. Во времена диктатуры Джи-Хара были казнены миллионы мирных граждан, затем, свергнув режим и установив новую диктатуру, свою кровавую лепту внес Куэллер. Теперь альманийцев оставалось так мало, что их и отдельным народом-то не назовешь. Новая Республика завязала было торговые отношения с одним из бывших помощников Куэллера – неким Йайном, но дорогу ему вскоре перебежал конкурент Гант. Каждый искал себе поддержки, образовались военные хунты, и власть на Альмании постоянно переходит из рук в руки. Так что Республика уже не питает надежд принять Альманию под свое крыло в обозримом будущем.

Потерпев неудачу на Тельти, Бракисс бежал с лунной фабрики. Несколько лет местонахождение его было неизвестно, а потом он вдруг всплыл на горизонте, теперь уже в роли посредника между враждующими военачальниками Глубинных Миров. В конечном счете ему удалось достичь немалых высот – он стал вождем «Второй Империи», политической группировки, которая доставила Новой Республике большие неприятности несколькими годами позже. Бракисс основал учебный центр для тренировки темных джедаев – Академию Теней. Он стремился воспитать для дальнейших сражений воинов, владеющих силами зла.

Хотя Хан Соло считается одним из величайших героев Альянса Повстанцев, а его отвага и верность Республике не подлежат сомнению, контрабандистское прошлое настигает его снова и снова. Одно из таких приключений пережил он во время восстания на Альмании, когда наиболее непримиримо настроенные сенаторы, большинство из которых являлось бывшими сановниками империи, попытались возложить вину за страшный взрыв в зале Сената лично на Хана Соло. Главным аргументом, который они выдвигали, было некое туманное и отрывочное анонимное послание.

Это загадочное письмо действительно называло Хана главным виновником трагедии, но было совершенно бездоказательно; кое- кто вообще считал, что анонимку состряпали сами сенаторы. Но многим гражданам Республики хотелось узнать хоть что-то порочащее властей предержащих. Так что на некоторое время жизнь Хана Соло оказалась под угрозой, а тот факт, что экстравагантный кореллианец провел почти весь кризис, прячась в Приюте Контрабандистов, нисколько не улучшил его репутацию.

Приют Контрабандистов – это плотный астероидный пояс, расположенный вокруг Вреа. Веками он служил прибежищем поколениям и поколениям контрабандистов, и сколько ни пытались сами вреанцы и империя выкурить незваных поселенцев – все без толку. Как раз накануне взрыва в Сенате до Соло дошли слухи, что его былые товарищи по ремеслу занялись продажей подержанной, а то и поломанной имперской военной техники какому-то загадочному покупателю. Покупатель оказался не кем иным, как Куэллером Альманийским. Соло и Чубакка отправились в зловещий Приют Контрабандистов, чтобы самим разобраться в происходящем.

Хотя это загадочное место изрядно изменилось с тех пор, как Хан побывал там последний раз, Соло все-таки удалось выяснить, что контрабандисты получают подержанное имперское оборудование, которое затем чинят джавы, по бросовым ценам – или по крайней мере значительно дешевле его реальной стоимости. Правда, недаром говорят, что лучше никакого ремонта вообще, чем ремонт, сделанный джавом, но Куэллера больше интересовало количество и вид техники, чем ее качество.

Лэндо Калриссиан поспешил вслед за Соло, чтобы предупредить друга о готовящейся травле. Отвага Калриссиана поистине достойна удивления, особенно учитывая то, что живший в Приюте известный криминальный авторитет Нандрисон из расы огнедышащих глоттафибов назначил немалую цену за голову генерала. Дело в том, что 20 лет назад Калриссиан ограбил его сокровищницу, и с тех пор старый разбойник затаил против Лэндо злобу.

В Приюте Калриссиан был схвачен и препровожден в личные покои мафиози. А это была поросшая мхом и плесенью пещера с водоемом посредине, в которой стены сочились сыростью, а воздух гудел от ядовитой мошкары и эйлнианских мух. Калриссиана швырнули в воду – захочет, так выплывет.

Соло и Чубакка ринулись на помощь, взяв в подмогу целый отряд былых товарищей. Но так называемые друзья в последний момент предали их, как только отряд переступил порог пещеры. Соло и Чубакку тоже швырнули в бассейн, и когда предатели открыли огонь, друзьям пришлось вместе с Калриссианом спрятаться под водой. В этой адской неразберихе Калриссиан умудрился дотянуться до бластера и метким выстрелом растревожить целое гнездо летучих мышей ватумба. Поскольку эти чудовища питаются огнем, они тотчас набросились на огнедышащих глоттафибов и поубивали их всех.

Друзья уже собирались покинуть Приют Контрабандистов, как вдруг на астероидах одновременно взорвались десятки дроидов. Этих дроидов, ходячие бомбы замедленного действия, изготовленных на фабрике Тельты, враги Республики планировали внедрить на суда Корусантского флота, но потом всю партию украли пираты. Конечно, массовый взрыв на Приюте унес тысячи жизней, но было бы куда хуже, если бы эти роботы попали по назначению. В таком случае жертвами оказались бы многочисленные экипажи боевых кораблей Республики, которая осталась бы без флота на радость Куэллеру – ведь тогда злодей точно стал бы повелителем Галактики.

В этот самый миг Соло и узнал, что его супруга отправилась на Альманию, и велел Тэлону Каррде приготовить запас блокирующего Силу исаламири, чтобы лишить Куэллера его способностей использовать темную сторону. Исаламири и впрямь пригодилось, – хотя события обернулись не совсем так, как можно было предположить. Так что по всем каналам новостей заговорили о том, что Хан Соло – настоящий герой. Те, кто призывал арестовать Соло, мгновенно исчезли без следа, как сосулька в раскаленных пустынях Татуина, и с тех пор об инциденте если и вспоминали, то лишь как об очередной попытке имперцев захватить власть.

В самый разгар альманийского восстания властители Глубинных Миров и Империя Пеллеона совершили попытку отвоевать территории, некогда им принадлежавшие. Они сделали ставку на то, что Республика побоится оказать сопротивление – из страха разжечь еще один масштабный военный конфликт наподобие йеветского, повлекшего за собой кровавую резню при Доорнике-319. Но они ошибались.

К этому времени республиканский флот пополнился еще одним звездным разрушителем «Страж» («Guardian»), захваченным год назад у адмирала Дроммеля, отъявленного негодяя из числа сторонников Империи. И вот теперь Новая Республика бросила и третий, и пятый флот в схватку с Пеллеоном.

Когда пыль, окутывавшая поле брани, наконец рассеялась, Империю Пеллеона загнали в прежние границы – теперь она вновь занимала всего-навсего 8 стратегически малозначимых секторов где-то на Внешнем Крае.

Повелители Глубинных Миров бились с Республикой на другом конце Галактики, однако выступили они не единым фронтом, а порознь. Именно поэтому войска их были смяты под натиском республиканцев. После нескольких сражений с четвертым флотом противник был разгромлен. В одной из последних стычек генерал Бел Иблис попытался захватить адмирала Даалу в клещи, прибегнув к помощи двух гравитационных фрегатов класса «СС-7700». Отчаянным маневром флагман Даалы вырвался из клещей и протаранил один из гравитационных фрегатов насквозь. Затем он совершил рывок в гиперпространство, и с тех пор его никто больше не видел. У республиканской разведки был большой соблазн объявить, что Даала погибла в бою, однако печальный опыт научил республиканцев никогда не провозглашать врага мертвым преждевременно, без доказательств – особенно такого противника, как эта женщина.

Итак, враги Новой Республики были рассеяны, их войско разбито. Казалось, впереди наконец-то открылись светлые, безоблачные горизонты. Адмирал Акбар воспользовался затишьем и отправил большую часть боевых кораблей в ремонт, в котором они немало нуждались, а часть велел усовершенствовать. Оставшиеся корабли бдительно патрулировали границы Империи и Глубинных Миров.

Во время этого затишья глава Республики Лея Органа Соло запланировала официальный визит на большую торговую конференцию на Кореллии. Кореллианский сектор по праву обладал большим влиянием в Галактике после заката Старой Республики. Сама система состояла из пяти обитаемых планет – Корелли, Дралл, Селения и двойная планета Талус-Тралус, которую, как считали некоторые специалисты, в незапамятные времена перенесла на нынешнюю орбиту какая-то таинственная и неведомая сила.

В этой системе базировались такие важные объединения, как, например, Кореллианская Инженерная Корпорация. Кроме того, Кореллианская система была колыбелью многих прославленных героев Республики, например Хана Соло и Веджа Антиллеса. А потому Кореллианский сектор пользовался большим уважением по всей Галактике.

Однако в эпоху после падения Палпатина Кореллианский сектор постепенно, но неуклонно стал отгораживаться от внешнего мира. Исчезло влияние на дела Галактики – вскормленное кореллианской независимостью и самоуверенностью, которую часто принимают за надменность, – и сектор сосредоточился на своих собственных делах и нуждах. Наезженные торговые маршруты, некогда приносившие немалую прибыль, были забыть», и торговцы из других миров теперь обходили Кореллию стороной.

Новая республика вряд ли могла как-то повлиять на Кореллианскую систему. Когда от Республики на Корелли был назначен генерал-губернатор, фрозианец по имени Микамберлекто, местное население встретило его враждебно, сочтя чужаком-бюрократом. А потому и он особым влиянием не пользовался.

Так что теперь Органа Соло искренне надеялась, что торговая конференция станет первым шагом на пути воссоединения Кореллианского сектора с Республикой и посеет новые настроения в умах кореллианцев.

Лея Органа Соло отказалась от официальной свиты – ее сопровождали только члены семьи. Люк Скайуокер отклонил приглашение, хотя ему незачем было постоянно присутствовать в Академии джедаев – ведь теперь многие его ученики уже сами стали преподавателями. На прощание Скайуокер вручил сестре подарок – световой меч с алым клинком, в дополнение к тому оружию, которое Лея создала себе перед войной с гранд-адмиралом Трауном. Близнецы затеяли импровизированный поединок, чтобы опробовать мечи, и, к немалому удивлению брата, Органа легко разоружила его. Так он узнал, что Силы у Леи прибавилось.

А в это время Лэндо Калриссиан решил передать управление Кесселскими шахтами Ниен Нунбу, своему соратнику-салластанцу, с которым они когда-то вместе разгромили «Звезду Смерти» на Эндоре. Прибыльное дело, добыча специй, тем не менее отнимала у Калриссиана слишком много сил и времени. Несколько пиратских шаек, воспользовавшись моментом, когда основные войска Республики были задействованы в военном конфликте с Империей на Внешнем Крае, совершили налет на Кессел. Они напали врасплох и захватили богатую добычу – на миллионы кредитов необработанной руды. В то же время сейсмические колебания пробудили полчища подземных пауков, так что работу в шахтах пришлось приостановить на неопределенное время.

Надеясь компенсировать финансовые потери, Калриссиан продал часть акций Ниен Нунбу и вложил полученные деньги в проект строительства подземного города на Кору- санте, так называемого Города-под-Сводом. Но этот проект не удовлетворял его жажду быстрой наживы, так что Калриссиан решил прибегнуть к проверенному веками способу разбогатеть, – а именно взять невесту с хорошим приданым.

Калриссиан уговорил Скайуокера составить ему компанию в «охоте на невест». Одним из кандидатов в длинном списке, составленном Лэндо, была некая Тендра Рисант, богатая наследница с планеты Сакоррия, которая жила в каком-то тихом городке, в кореллианской глуши. Тендра оказалась милой, приветливой и искренней девушкой, так что вскоре Калриссиан был готов посвататься к ней не только из корыстных расчетов. Но романтическую пару разлучили в самом разгаре романа, поскольку Скайуокера и Калриссиана выдворили с Сакоррии по особому указу кореллианского правительства – жестокой Триады.

Мало кто из граждан Кореллии понимал, что тайные лидеры надвигающегося переворота развивают все более бурную деятельность прямо у них под носом. А депортация Скайуокера и Калриссиана была срежиссирована нарочно, чтобы положить начало отделению от Республики. Триада жаждала сделать Кореллианский сектор полностью независимым. Ключом к победе для них была космическая станция «Центр» («Center point»), огромное сооружение размером со «Звезду Смерти», расположенное точно посередине между планетами, составляющими двойной мир Талуса и Тралуса. Сама станция представляла собой сферический артефакт неизвестного происхождения и невообразимой древности – он дрейфовал по орбите еще на заре кореллианской истории. В лабиринтах улиц, под сводами его стен обитало множество самого разного народа. И вот, 30 тысяч лет спустя после появления людей в Кореллианском секторе, Триаде наконец-то открылась загадка «Центра».

Станция на поверку оказалась огромным гиперпространственным антигравитационным устройством, а сам Кореллианский сектор – искусственной системой, которую в незапамятные времена возвели представители какой-то невероятно могучей и древней расы. «Центр» был мотором, двигателем, и с его помощью всю систему некогда провели через гиперпространство. А под поверхностью каждой планеты таились системы балансировки, которые и удерживали эти космические тела на ее стабильных орбитах вокруг местного солнца. Кто и зачем создал Кореллианскую систему – остается загадкой, хотя, возможно, это были те же силы, которые в свое время затормозили интеллектуальный прогресс населения планеты Шэра в система Рафа. Открытие, связанное со станцией «Центр», породило новый виток бурных научных дискуссий о естественном или рукотворном происхождении скопления черных дыр Утроба.

Триада пришла к выводу, что и станцию «Центр» и планетарные двигатели можно использовать как оружие – ведь они обладают огромной мощью. Они внедрили соответствующие группы агентов на каждую из планет системы – «Лигу Людей» на Кореллию, драллистов на Дралл, завербовали руководство клана Оверден на Селонии – и приказали им отыскать доступ к планетарным двигателям и тем самым предотвратить малейшую возможность их использования как оружия против самой Триады.

Они также выяснили, каким образом при помощи антигравитационного двигателя самой станции «Центр» можно устраивать дистанционные взрывы сверхновых звезд в отдаленных системах. Первой мишенью суждено было стать безымянной необитаемой системе, а после удачного завершения эксперимента Трида взорвала колонию на Танта Зильбра. Наконец Триада обнаружила, что станция «Центр» способна вырабатывать непроницаемое защитное поле для самой Кореллианской системы в целом. И теперь, когда лидер Республики, Органа Соло, попалась в ловушку, а дистанционный взрыватель сверхновых позволял взять саму Республику под прицел, Триада решила, что все договоры будут безоговорочно заключены в пользу Кореллианской системы, которая тем самым станет небольшой независимой империей.

Однако Триада допустила непоправимую ошибку, связавшись с Траканом Сал-Соло, коварным лидером кореллианской «Лиги Людей», проповедовавшей искоренение всех прочих рас. Когда Органа Соло прибыла на торговую конференцию, Триада включила защитное поле и путь к бегству был отрезан. Сал-Соло, однако, предал своих хозяев и включил блокировочное поле Станции – тоже весьма мощное – и тем лишил Триаду возможности вести любые переговоры с Леей Органой. Он провозгласил себя диктатором и заявил, что все это было срежиссировано им. Сал-Соло полагал, что пока Триада изолирована, он может захватить власть во всей Кореллианской системе.

Итак, мирная торговая конференция на поверку обернулась очередным жестоким конфликтом. Органа Соло очутилась в заложниках у Лиги Людей. Чубакке и трем младшим Соло вместе с их учителем-драллианцем Эбрихимом удалось было бежать с Корелли на борту «Сокола Тысячелетия», но тут путь им преградило защитное поле. Хана Соло взяли в плен люди Тракана Сал-Соло, и вот в подземной штаб-квартире лиги Людей они наконец столкнулись лицом к лицу. Худшие опасения Хана подтвердились: Тракан оказался не кем иным, как двоюродным братом Хана, о котором Хан ничего не знал целых 30 лет.

Хана Соло швырнули в темницу. Заключение с ним делила лохматая селонианка по имени Дракмус. Структура общества у этого народа подобна муравейнику или улью, так что каждый клан контролирует свою территорию. Потому-то народ Дракмус взбунтовался против доминирования поддерживаемого Триадой клана Оверден. Отряд селонианцев освободил пленников, и Соло очутился на борту конусовидного звездолета, направляющегося на Селонию. Дракмус и ее соратники собирались потребовать за героя Новой Республики выкуп у Овердена.

Лее Органе Соло удалось бежать из-под домашнего ареста с помощью товарища по несчастью – Мары Джейд. Мара прибыла на конференцию, перехватив послание Лиги Людей, в котором говорилось о готовящейся ловушке. Хитрым маневром Мара перегнала свою яхту из космопорта, и обе женщины едва успели уйти от разъяренных солдат Лиги Людей.

Чубакка в это время вел «Сокола» к Драллу, где его и троих маленьких Соло приняла под покровительство тетушка Эбрихима Марша – дама суровая, но с поистине золотым сердцем. Джейсен, Джейна и Энакин Соло вскоре вычислили местонахождение драллского планетарного двигателя, который представлял собой наполненное сиянием пустынное помещение на километровой глубине. Юный Энакин, не сумевший совладать с Силой, случайно запустил антигравитационный привод. В результате огромное устройство выдвинулось на поверхность планеты.

А в это время на Корусанте республиканские стратеги прилагали все усилия, чтобы связаться с Леей Органа Соло или кем-то еще из делегации, канувшей на Кореллии. Из-за защитного поля они не могли отправить туда корабль-разведчик. Единственный выход – послать спасательный отряд обычной, а не сверхсветовой скоростью, но такое путешествие займет слишком много времени – 2 месяца.

Мон Мотма предложила лучшее решение. Едва ли не каждый второй корабль республиканского флота на тот момент находился в ремонте или патрулировал далекие границы Империи и Глубинных Миров. Адмирал Акбар мог предоставить лишь несколько кораблей из числа охраны Корусанта. Но республиканская разведка доложила Мон Мотме, что бакурцам удалось создать модель корабля, преодолевающего защитное поле. Люка Скайуокера немедленно откомандировали на Бакуру, чтобы «позаимствовать» их военный флот.

Со времени заключения исторического перемирия на Бакуре прошло 14 лет, но население планеты по-прежнему было готово в любую минуту дать отпор сси-руукам. На Бакуре были построены 4 мощных крейсера, оснащенных особым новым оборудованием, которое и позволяло прорываться сквозь защитное поле. Правда, ни одно из этих приспособлений не было рассчитано на такую огромную мощность, как у кореллианского поля, но все же был шанс, что даже такие блокирующие поле устройства позволят кораблям подойти достаточно близко.

Скайуокер встретился с советником Гариэль Каптисон, которая к этому моменту уже вышла в отставку. В знак благодарности за ту помощь, которую Альянс Повстанцев оказал ее планете во время вторжения сси-руук, Каптисон согласилась помочь и отправилась к Кореллианской системе вместе с 4-мя крейсерами как представитель Бакуры. План был таков: прорваться сквозь защитное поле, штурмовать Селонию, а затем пробиться на станцию «Центр» и отключить ее.

Небольшая армада наугад шла к центру системы. Уникальное оборудование позволило кораблям продвинуться довольно далеко. Казалось бы, все идет по плану, но один из кораблей, «Дозорный» («Watch keeper») внезапно получил серьезные повреждения при выходе из гиперпространства, и было ясно, что на поле боя от него уже не будет никакого проку. Так что это судно эвакуировали и оставили в тылу в качестве приманки, а остальной флот медленно подходил все ближе к Селонии.

Как и следовало ожидать, как только флотилия приблизилась к планете, невидимый разряд из планетарного генератора ударил по кораблю-приманке с такой силой, что его разорвало на мелкие кусочки. Оставшиеся три корабля развернулись и двинулись к истинной цели своего пути – станции «Центр».

На всей огромной станции не было ни единой живой души, если не считать офицера-оператора. Все обитатели были эвакуированы на Талус и Тралус после недавнего выброса протуберанцев с местного солнца. Во время этой вспышки солнечной активности кореллианское светило иссушило все водоемы и превратило наружные строения в черный пепел.

По сути дела, выбросы протуберанцев были побочным эффектом тех взрывов сверхновых, которые Триада осуществила дистанционно при помощи станции «Центр». А Триада уже наметила третий мир для разрушения – многомиллионную систему Бово Йаген. Так что посланники Республики сразу поняли, что счет идет на минуты и даже на секунды.

Лэндо Калриссиан пришел к выводу, что единственный способ спасти Бово Йаген – предотвратить новый выстрел со Станции, а для этого нужно получить доступ к планетарному антигравитационному генератору какой-нибудь кореллианской планеты.

Именно это и попытался сделать Хан Соло на Селении. Он наконец-то воссоединился с супругой, и теперь они общими усилиями пытались помочь народу Дракмус отбить генератор у оверденцев – но тщетно.

А вот на планете Дралл троице юных Соло удалось-таки починить генератор. Увы, но их действия привлекли внимание Тракана Сал-Соло. Он послал по следу беглецов погоню. Силы были неравны: безжалостные наемники против троих маленьких детей, одного вуки и одного драллианца.

Так в лапы Тракана попала богатая добыча – дети четы Соло, так что теперь он мог диктовать Новой Республике свои условия. Мало этого, теперь в его распоряжении был свой планетарный генератор, который он, как и Триада, мог использовать как артиллерию для дистанционного взрыва сверхновых, а также для того, чтобы держать врагов под прицелом, угрожая взрывом. Однако чтобы объявить о захваченных заложниках, Сал-Соло пришлось на время отключить блокировку защитного поля. Послание, которое он транслировал по всем каналам, было слово в слово похоже на все террористские ультиматумы такого сорта. Тракан требовал, чтобы Новая Республика признала независимость Кореллианского сектора и его самого в качестве безраздельного властелина. Органа Соло отказалась вести с ним какие бы то ни было переговоры.

К счастью, троице юных Соло удалось ускользнуть прямо из-под носа у Тракана. Они бежали с Дралла на «Соколе», а там их тотчас перехватил один из бакурских крейсеров. Войска Новой Республики приготовились к сражению, и тут Триада внезапно показала свое истинное лицо. Разъяренная ультиматумом Тракана, она отключила поле, а через считанные мгновения на республиканские корабли ринулись неисчислимые полчища истребителей. Триада жаждала разить республиканцев и покарать предателя Тракана.

В битве с армадой Триады приняли участие величайшие герои Новой Республики. Все они мчались в бой на хорошо знакомых им кораблях – «Соколе Тысячелетия», «Госпоже Удаче» («Lady Luck») Лэндо Калриссиана и истребителе типа X Люка Скайуокера. Семилетний Энакин Соло, обладавший удивительной даже для джедая одаренностью в управлении инопланетными устройствами, вернулся на Дралл и запустил его генератор.

Почти сразу же стало очевидно, что в этом сражении преимущество на стороне флота Триады, который включал в себя управляемые компьютерами звездолеты-камикадзе, массивные, специально разработанные для таранов. Четверка таких таранов пробила брешь в броне бакурского флагмана. Когда экипаж подбитого корабля спохватился, было уже поздно – тараны пронзили его насквозь и нанесли тяжелейшие повреждения.

Гариэль Каптисон и адмирал Оссиледж в этот миг как раз находились на капитанском мостике флагмана. Оба получили тяжелые ранения и понимали, что к спасательным шлюпкам им не успеть. И тогда Каптисон совершила героический поступок: принесла себя в жертву, подорвавшись вместе с кораблем. Прогремевший взрыв пробил брешь в рядах вражеского флота. Мгновение спустя адмирал Акбар вместе с подкреплением ринулся в бой, чтобы разделаться с врагами.

Вражеский флот был оттеснен и разбит, но станция «Центр» все еще держала под прицелом неповинную систему Бово Йаген. Но в последний миг Энакину Соло на Дралле удалось выстрелить из генератора Дралла в генератор станции, так что роковой залп не состоялся.

Последствия кореллианского мятежа еще долго аукались по всей системе. Корелли- анцы слишком долго полагались лишь на собственные силы, и хотя им не по душе были суровые действия Триады, но тем не менее многие поддерживали проводимую ею политику. Местному населению импонировала идея Кореллианской независимости.

А на Новую Республику вновь обрушился шквал обвинений за грубое вмешательство в чужие дела, и Органу Соло опять поносили за то, что она довела ситуацию до военного конфликта и не пресекла его в корне. Органа была твердо убеждена, что сделала все возможное в данных обстоятельствах. Ей дорого стоила предыдущая история с вотумом недоверия во время кризиса Черного Флота, а также Альманийское восстание, так что новая порция обвинений стала последней каплей.

Лея Органа Соло объявила узкому кругу советников, что более не намерена заниматься политикой. Она настаивала на том, чтобы ей дали бессрочный отпуск, – и в результате получила его. Были проведены экстренные выборы, и на пост главы сената и государства был избран калибопский сенатор Понк Гаврисом.

А правителем Кореллианского сектора стал новый генерал-губернатор – драл- лианка Марша. Несмотря на то что она была ставленницей Республики, Марша пользовалась большим авторитетом среди кореллианцев, поскольку была уроженкой одной из планет их системы. Нелегко ей было свыкнуться с новой ролью, но Марша по-прежнему правит Кореллианской системой, хотя со времени мятежа прошло уже 7 лет.

В годы своего расцвета всемогущая Империя Палпатина внушала трепет и благоговение всей Галактике. Но 15 лет спустя после смерти правителя Империя уже представляла собой не более чем жалкий курьез. Теперь Империя была вытеснена в космическую глухомань, на Край Галактики, и состояла всего лишь из 8 небольших секторов и какой-то тысячи обитаемых систем – никакого сравнения с процветающими мирами Новой Республики, все расширявшей и расширявшей свои границы. Адмирал Пеллеон, командор имперского флота, был достаточно умен и понимал, что силы неравны.

После того как указом адмирала Даалы его повысили в чине, Пеллеон прилагал все усилия, чтобы не дать врагам и дальше теснить Империю. Но если не считать двух-трех отдельных побед, включая битву при Оринде, да отбитый назад в сражении при Гравлекс Мед имперский флагман «Химера» («Chimaera»), Пеллеон был бессилен – история продолжала свое неумолимое шествие. Пеллеон встретился с другими моффами в столице, на Бастионе, и предложил им на первый взгляд немыслимый план: Империя должна сдаться. По вполне понятным причинам моффам такое по душе не пришлось, но тем не менее они согласились с идеей временной капитуляции на взаимовыгодных условиях – иначе Империи конец.

Однако один из моффов, как оказалось, вынашивал совсем иные планы. Амбициозный и не отягощенный моралью, мофф Дисра был поистине гениальным политиком, а также одним из трех членов тайного триумвирата, поставившего себе цель не только на корню пресечь пораженческие планы Пеллеона, но и реставрировать империю во всей ее былой силе и славе.

Помощник Дисры, майор Тирс, был знатоком военной тактики и одним из императорских гвардейцев Палпатина. Это Тирс казнил Раха после того, как предатель ногри убил великого гранд-адмирала Трауна. Но был в триумвирате еще и третий участник – самый обычный авантюрист по имени Флим. От него-то и зависело исполнение всех планов Дисры. Дело в том, что Флим был как две капли воды похож на покойного Трауна, а уж с кожей, окрашенной в синий цвет, и с алыми контактными линзами сходство было абсолютным. Согласно плану триумвирата, Флиму, принявшему обличье Трауна, предстояло стать воскресшей культовой фигурой, живым знаменем – и пробудить энтузиазм в солдатах агонизирующей империи.

Первым делом Дисра перехватил посланца Пеллеона, и предложение о капитуляции так и не дошло до адресата. Звездолет с парламентерами был подбит в районе Моришимы одним из звездных разрушителей, которые имелись в распоряжении Дисры. Новой Республике так и не суждено было узнать, как близко было перемирие с Империей, насколько маленький шаг отделял народы Галактики от окончания гражданской войны. Более того, Пеллеон остался в неведении о предательстве Дисры, – он полагал, что враги получили его послание и теперь размышляют над предложениями. Пеллеон отправился на заранее назначенное им место встречи с представителями республики – заброшенный газовый гигант Пезитин, и тщетно ждал делегацию Новой Республики, а она все не появлялась.

Второй шаг, предпринятый Дисрой, был куда хитроумнее. Мистификация с участием поддельного гранд-адмирала Трауна прошла настолько удачно, что немногие оставшиеся в живых капитаны имперского флота поверили в чудо, – их обожаемый вождь воскрес! По приказу лже-Трауна 3 звездных разрушителя в полной тайне отправились на Ботавуи. Неподалеку от родины ботанцев корабли включили маскировочные устройства, бросили якорь на проходящей комете и стали терпеливо ждать сигнала к атаке.

Мишень Дисра выбрал отнюдь не случайно. Несколькими неделям раньше, когда Лея Органа Соло, ныне всего лишь советник, а не глава Республики, наносила визит в ног- рийское поселение на Уэйланде, некий деваронианец, охотник за сокровищами, сделал удивительную находку на руинах императорского склада в горе Тантисс. Находка представляла собой ничем не примечательную карту данных черного цвета, но запись на ней позволяла узнать новые шокирующие подробности разрушения Каамаса, происшедшей много лет назад. Гибель этого ни в чем не повинного мира издавна считалось одной из величайших трагедий Галактики, но до сих пор оставалось неизвестным, чьими же руками было совершено ужасное, кровавое преступление. И вот теперь мир узнал ужасную и горькую правду: в гибели Каамаса виновны диверсанты с Ботавуи.

Ботанцы и без того постоянно возмущали обитателей галактики своим политическим коварством, и вот теперь открывшаяся правда о Каамасе стала последней каплей. Сенат Новой Республики выражал негодование, и хотя оппозиционные партии пытались поддержать ботанцев или хотя бы убедить обвинителей, что современные ботанцы не несут ответственности за преступление, совершенное их отцами. Тем не менее Сенат пришел к выводу, что, несмотря на давность лет, кое-кто из преступников, возможно, еще жив, так что их необходимо выследить. И кто бы они ни были – отдельные люди или какая-то организация, – они обязаны будут ответить перед законом.

Итак, Сенат раскололся надвое, и из-за ботанских диверсантов в Новой Республике разгорелась настоящая распря. Единственным выходом из положения было срочно отыскать подлинных виновников преступления и отдать их под трибунал.

Но список преступников, так называемый Каамасский документ, так и не удалось обнаружить ни в одном архиве. И по всем представительствам Новой Республики был распространен приказ: срочно разыскать хотя бы один экземпляр этого списка.

Лея Органа Соло и ее супруг, которые едва успели прийти в себя после недавнего столкновения с Боба Феттом на Джубиляре, надеялись, что им удастся разрешить ботанский инцидент мирным путем и хотя бы на этот раз избежать масштабного военного конфликта. Они посетили Ботавуи, чтобы изучить правительственные финансовые архивы, но против своей воли оказались вовлеченными в водоворот антиботанского бунта. Тридцать семь бунтовщиков были убиты, бунт подавлен, а Хана Соло объявили убийцей.

Казалось бы, дальше ехать некуда. Но в это же самое время корабль Лэндо Калриссиана, который как раз направлялся на отдых после проведения очередной сделки, связанной с добычей специи на Варне, был перехвачен имперским звездным разрушителем под командованием «воскресшего» гранд-адмирала Трауна. И уж на что Калриссиана было трудно обвести вокруг пальца, но и он попался на удочку и поверил в чудесное воскресение Трауна. Калриссиана тут же освободили, не причинив ему ни малейшего ущерба, и он поспешил к правительству Новой Республики с удивительными вестями.

Известие о том, что Траун жив, произвело в Галактике эффект разорвавшейся бомбы. Теперь, в свете угрозы имперского нашествия, яростные споры вокруг ботанского инцидента приняли новый оборот и страсти раскалились не на шутку. Новая Республика вновь стояла на пороге гражданской войны.

А в это время далеко-далеко на окраине Галактики, ничего не ведая о происходящем, адмирал Пеллеон, тщетно ожидавший на газовом гиганте Пезитин республиканскую делегацию, заподозрил неладное. Он понял, что Новая Республика, по всей видимости, так и не получила его предложения о капитуляции империи. Он как раз собирался покинуть пункт несостоявшейся встречи, как вдруг прямо на него из гиперпространства вырвалась небольшая флотилия военных крейсеров и выстроилась для атаки. Это были пиратские корабли под командованием моффа Дисры, но опознавательные знаки на бортах кораблей стояли республиканские. Дисра хотел изобразить, что Новая Республика отвергла предложение Пеллеона о перемирии и теперь намерена избавиться от него. Пеллеон был достаточно умен, чтобы понять: подобные коварные действия совсем не в духе Республики. Потерпев поражение в яростной схватке с псевдореспубликанцами, Пеллеон осознал, что его пытались заманить в ловушку.

Но во всех прочих отношениях план, разработанный моффом Дисрой, майором Тирсом и Флином, сработал безукоризненно. «Воскресший» гранд-адмирал Траун то и дело появлялся на публике, вселяя вдохновение и восторг даже в сердца самых завзятых скептиков. Да, даже они в конце концов поверили, что блистательному адмиралу Палпатина смерть не страшна. На фоне все усиливающегося раскола из-за ботанского инцидента в Новой Республике реанимированная империя теперь выглядела особенно значительной и привлекательной. Многим в Галактике было слишком памятно то недавнее время, когда Траун едва не завоевал власть над миром. На этот раз правители различных государств хотели наверняка оказаться на стороне сильнейших. Так что вскоре десятки систем вновь добровольно присягнули Империи в верности.

Новая Республика все еще не теряла надежды отыскать экземпляр Каамасского документа и в то же время пыталась объединить множество других планов в одно целое. В ходе инцидента на Малом Пакрике, который лишь на первый взгляд не имел отношения ко всему происходящему, на Хана Соло и Лею внезапно напали из засады имперские войска, однако супругов быстро спасли... имперские клоны. Этот небольшой отряд клонов, доселе пребывавший в спячке, когда-то был создан с легендарного боевого пилота барона Фела, а затем его неизвестно для чего активизировал Траун. Но прождав приказов 10 тягостных лет, клоны вовсе не желали далее служить своим имперским хозяевам. Один из них согласился вычислить секретные координаты нынешней столицы империи – Бастиона. Соло, Калриссиан и Лобот направились в столицу-цитадель нынешней империи, чтобы отыскать в архивах Бастиона Каамасский документ. Однако их ждала неудача.

К счастью, у Новой Республики была еще одна надежда – Малая Йага, отлично укрепленная верфь, она же штаб разведки – одна из последних жемчужин в короне Империи. Проникнуть туда было трудно и опасно, однако по расчетам республиканцев экземпляр Каамасского документа мог найтись именно там. Адмирал Акбар и генерал Гарм Бель Иблис составили план налета, который застанет имперцев врасплох. Главным звеном в этом плане был звездный разрушитель Бустера Террика, захваченный лет десять назад в самом конце войны за Бакту на Тифферране. С тех пор он принадлежал капитану-контрабандисту и служил летучим рынком. Республиканцы надеялись, что на этом имперском судне им удастся проскользнуть мимо охраны Малой Йаги.

А в это время до Леи Органы Соло все- таки дошло послание адмирала Пеллеона, которое содержало предложение о капитуляции. Искаженные фрагменты послания были перехвачены незадолго до того, как курьерский корвет был подбит звездным разрушителем моффа Дисры, и пусть не сразу, с большим трудом, но расшифрованы. Осознав, что приглашение Пеллеона дошло с таким опозданием, Органа Соло помчалась к месту встречи и едва успела застать адмирала – он уже собирался в обратный путь. На борту «Химеры» имела место вполне дружеская беседа, которая, правда, не дала особых результатов. Пеллеон отправился обратно в империю, чтобы разобраться с Дисрой и внести ясность в странную историю с воскресшим Трауном.

Однако в Новой Республике накал страстей вокруг ботанского инцидента достиг апогея. На орбите вокруг родного мира ботанцев произошло вооруженное столкновение между управляемыми всякой шушерой кораблями различных фракций – про- и антиботанских. Толчком к нему послужило то, что имперские диверсанты внезапно отключили планетарный генератор защитного поля на Ботавуи. Корабли беспорядочно стреляли то по планете, то друг по другу, а Лея Органа Соло пыталась навести порядок.

Хан Соло, сам того не желая, нашел выход из положения. Заинтересовавшись подозрительного вида кометой, зависшей над Ботавуи, Соло был поражен до глубины души, когда «Сокол Тысячелетия» преодолел маскировочный экран и очутился нос к носу с имперским звездным разрушителем. Осознав, что их засекли, все три звездных разрушителя тут же отключили более не нужную им маскировку и ринулись в бой, чтобы уничтожить те корабли Республики, которые еще уцелели в кипевшем вокруг братоубийстве.

К несчастью для Империи, появление звездных разрушителей заставило политических противников, только что поливавших друг друга шквальным огнем, опомниться и сомкнуть ряды перед лицом старого врага. Под предводительством Лэндо Калриссиана флот Республики даже в таком составе одержал победу.

А над Малой Йагой корабль Бустера Террика приготовился проникнуть на планету, чтобы получить доступ к архиву. Замаскированный звездный разрушитель благополучно миновал наружную охрану планеты, однако стоило ему двинуться дальше, как судно тотчас оказалось намертво захвачено мощными притягивающими лучами. К этому времени триумвират злодеев – мофф Дисра, майор Тирс и Флим – уже собрался на Малой Йаге и знал, что налет не удался. «Воскресший» Траун, так и лучась самодовольством, обратился к беспомощным пленникам и потребовал, чтобы Террик немедленно сдался безо всяких условий.

Однако на созванное троицей негодяев закрытое совещание внезапно явился непрошеный гость. Шайка застыла в изумлении, когда на капитанский мостик флагмана «воскресшего» Трауна вступил адмирал Пеллеон. Из всех присутствующих он один близко знал покойного Трауна, и все затаили дыхание, ожидая, что сейчас произойдет. Сдержанным будничным тоном Пеллеон заявил, что чудесное воскрешение великого героя – не более чем грязный шарлатанский трюк.

Свое заявление Пеллеон подтвердил, изложив собравшимся всю подноготную Флима, включая его подлинное имя и происхождение и кончая полным перечнем его былых и нынешних преступлений. Майор Тирс сначала попытался отрицать очевидное, однако и на него, якобы бывшего императорского гвардейца, у Пеллеона имелось отдельное досье. Оказалось, что Тирс – вовсе не личный телохранитель императора, как он утверждал, а лишь жалкий клон подлинного Гродина Тирса, синтезированный во времена военной кампании Трауна. Разъяренный Тирс кинулся было на Пеллеона, но тут же был сражен адмиралом. Заговор триумвирата полностью провалился, и мофф Дисра вместе с Флимом были арестованы на месте.

Люку Скайуокеру наконец-то удалось заполучить экземпляр Каамасского документа. Те из преступников-ботанцев, кто еще оставался в живых, были схвачены и предстали перед трибуналом. Так завершилось в Новой Республике смутное время, породившее братоубийственную распрю. Теперь, когда были устранены все препятствия, ничто уже не могло помешать обсуждению мирного договора между империей и Новой Республикой. И месяца не прошло, как на борту «Химеры» адмирал Пеллеон и нынешний глава Республики Понк Гаврисом подписали исторический документ. Наконец-то два росчерка пера поставили точку в многолетней галактической войне.

Незадолго до начала охоты за Каамасским документом Люк Скайуокер отбыл с Явина-4, где располагалась Академия джедаев, чтобы расследовать некоторые тревожные и подозрительный факты. А дело было в том, что в экипаже разных пиратских кораблей появлялось все больше клонов. Десятью годами раньше Новая Республика уже решила было, что угроза нашествия клонов рассеялась после того, как была разрушена имперская лаборатория в недрах горы Тантисс. Приток клонов на борту пиратских кораблей неопровержимо свидетельствовал, что кому-то удалось вновь запустить в ход хранилище клонов-солдат, принадлежавшее Трауну.

В ходе наблюдения за пиратским гнездом на астероидном поясе Каурон Скайуокера атаковали кровожадные разбойники, и он едва не погиб в их коварной «ловушке для джедаев». Только своевременное появление Мары Джейд спасло ему жизнь. На пути к ближайшему республиканскому лазарету Мара Джейд заметила подозрительное инопланетное судно. Таинственный корабль передал какое-то искаженное сообщение, с трудом поддающееся расшифровке, и исчез в гиперпространстве.

Мара Джейд сдала Скайуокера в ближайший лазарет, а затем отправилась к своему давнему работодателю Тэлону Каррде. По пути ей повстречался еще один загадочный корабль. Он тоже скрылся в гиперпространстве, но теперь Мара успела зафиксировать координаты его вектора. Произведя необходимые расчеты, она поняла, что оба корабля направлялись в невероятную даль, а именно в некую солнечную систему в Неразведанных Регионах, которая на картах была обозначена как Нирауан. Недолго думая, Мара бросилась по следу. На Нирауане она обнаружила потаенную пещеру, а в ней – огромный клубок маленьких крылатых созданий – наполовину летучих мышей, наполовину миноков. Мара поскользнулась и, ударившись при падении головой о камень, потеряла сознание.

Получив сигнал от Тэлона Каррде, Скайуокер примчался на помощь на тяжеловооруженной яхте «Огонь Джейд» («Jade’s Fire»). Он не без труда опустился на поверхность планеты. От необходимости пеших бесцельных поисков Мары его избавил один из рукокрылых местных жителей, который указал Люку путь внутрь сырой, темной и негостеприимной на вид пещеры.

Рукокрылая раса пещерных обитателей называлась квом джха, но абориген, проводивший его в пещеру, был из другого племени – Квом Кве. Рукокрылые вели себя весьма дружелюбно и попросили людей помочь им разобраться с угрозой, исходившей от Высокой Башни, зловещего черного замка, который возвышался на ближайшей скале. Скайуокер и Джейд согласились.

Самый безопасный путь в башню вел глубоко под землей. Скайуокер и Джейд продвигались по петляющим подземным тоннелям, расчищая дорогу от сталагмитов и обломков скал световыми мечами. В конце концов они добрались до места, и тогда им удалось раскрыть тайну Высокой Башни.

Высокая Башня на далеком Нирауане оказалась не чем иным, как секретным оружием покойного Трауна. Это было гигантское хранилище информации – его еще иногда называли «Рукой Трауна». Каменная твердыня служила гранд-адмиралу военной базой еще в те далекие времена, когда Император отправил Трауна исследовать Неразведанные Регионы. Экспедицию ждала такая удача, о какой император и помыслить не мог: эти неведомые миры оказались поистине неисчерпаемым источником ресурсов, так что империя с их помощью могла в мгновение ока из побежденного стать победителем. Подчиненные Трауна изучили и нанесли на карту каждый квадратный метр. Так что теперь отряды Трауна были полны решимости предъявить свою богатую добычу нынешнему правительству Империи на Бастионе.

Главным наместником здесь был адмирал Восс Парк, давний соратник Трауна еще со времен расцвета Империи, а техническим обеспечением Башни занимались чиссы, синекожие, красноглазые соплеменники Трауна. В течение 10 лет отряд дожидался на Нирауане, что их вождь возвратится с победой. Ведь Траун всегда говорил своим солдатам так: «Если меня убьют – через 10 лет я вернусь». И вот теперь, когда до нирауанских солдат дошли слухи о том, что некто похожий на Трауна собирает воедино все, что осталось от имперских войск, отряд Высокой Башни был уверен: пророчество сбывается.

Скайуокер и Джейд осознали, что ни в коем случае нельзя позволить адмиралу Парку связаться с Бастионом. Они бежали из Башни на захваченном истребителе, и Маре Джейд удалось с помощью дистанционного сигнала с борта «Огня Джейд» поднять свой корабль и провести его прямиком в ангар Темной Башни. Яхта взорвалась в помещении ангара, а сила взрыва была такова, что все коммуникации взлетели на воздух, и теперь Парк лишился возможности связаться с окружающим миром.

Но отрезать базу от внешнего мира было недостаточно, и оба джедая это прекрасно понимали. Они возвратились во вражескую цитадель, на этот раз – в анфиладу помещений глубоко под землей. Здесь, в бункере, о котором не знал даже адмирал Парк, они нашли спаартский цилиндр для клонирования. А внутри находился вполне готовый клон великого адмирала Трауна.

Оба джедая должны были совершить нелегкий моральный выбор – хладнокровно уничтожить беззащитное создание или же оставить его в живых и позволить воскресшему Трауну вновь завоевать Галактику. Однако дроид R2-D2 сделал выбор за них: он взломал компьютерную систему и перезагрузил программу. Бластеры автоматической охраны включились и нацелились на незваных гостей. Джейд вовремя выхватила световой меч, но его удары не только уничтожили охрану, но и разрушили стену подземного бункера. Раздался угрожающий гул, бульканье, стена дала трещину – и мощный поток из подземного озера затопил бункер, увлекая в ледяной водоворот так и не рожденный клон Трауна. Джейд и Скайуокеру лишь чудом удалось спастись, – они остались живы, хотя изрядно наглотались воды и покалечились о стены пещеры.

В течение предыдущего десятилетия Скайуокер и Джейд успели из заклятых врагов сделаться друзьями-джедаями, а история на Нирауане стала переломным пунктом в их непростых отношениях. Пережив вместе, плечом к плечу, смертельно опасные приключения, Люк и Мара вдруг поняли, как много у них общего – и джедайского, и человеческого, как близки они по силам и по духу. И хотя иной раз они расходились во мнениях, именно благодаря различиям Люк и Мара идеально дополняли друг друга. И вот уже их сердца забились в унисон, и они поняли, что вместе гораздо сильнее, чем поодиночке. Люк предложил Маре руку и сердце, и она ответила согласием.

Влюбленная пара улетела с Нирауана на угнанном инопланетном корабле и вернулась в Новую Республику, чтобы объявить о потрясающей находке, ценность которой превосходила десяток танкеров глиттерстима. Взломав информационную базу компьютера в бункере, R2-D2 переписал все личные архивы Трауна, и – о чудо! – один из файлов оказался полной копией Каамасского документа.

Скайуокер меж тем готовился к предстоящей свадьбе. Через 3 месяца счастливая чета джедаев отправилась на Корусант, и там, в Садах Отражений, состоялась скромная свадебная церемония.

После свадьбы Люк несколько изменил свое преподавательское расписание в Двинской Академии. Он решил сосредоточиться на обучении джедайским искусствам младших учеников. В конце концов, говорил же великий Йода: чем моложе ученик, тем проще ему постигнуть Силу. Те, кто достиг наибольших успехов, отправились в разные концы Галактики, чтобы продолжить обучение под руководством личного наставника. Среди них был искушенный в джедайских тайнах Кам Солусар, Кир Даррон и Стрин. Тионна занималась историческими изысканиями, систематизируя и обогащая наследие рыцарей-джедаев. Мара Джейд наотрез отказалась от преподавательской деятельности и лишь изредка появлялась на заросшем джунглями Явине-4, даже когда ее супруг возвратился в академию, чтобы читать новый курс лекций.

Итак, мир между Новой Республикой и тем, что оставалось от Империи, был наконец заключен. Правда, многие фракции и группировки выражали недовольство, но их никто не слушал. Новые рыцари-джедаи, как птенцы из гнезда, разлетелись с Явина по всей Галактике, и впереди было безоблачное будущее.

Соглашение, достигнутое и подписанное Пеллеоном и Гаврисомом, стало залогом прочного мира. Миновало 3 благодатных года, и в Галактике царили мир и покой – ни происков империи, ни выходок безумных джедаев-отступников, ни локальных конфликтов, ни внезапных вторжений других цивилизаций.

После десятилетия, наполненного подвигами, Люк Скайуокер продолжал совершенствовать свое преподавательское мастерство в академии на Явине-4, и ему сопутствовал успех. Много новых учеников появилось благодаря ему в стенах академии – и люди, и представители иных рас. Однако поскольку Скайуокера то и дело призывали различные дела государственной важности, да и пообщаться с супругой ему тоже хотелось, постепенно его обязанности в академии приняла на себя исследователь и менестрель Тионна.

Конечно, без мелких внутрипланетных стычек и торговых конфликтов дело не обходилось. Вняв многочисленным просьбам друзей и соратников, Лея Органа Соло вновь выставила свою кандидатуру на выборах и в результате через 17 лет после Эндор- ской Битвы опять заняла пост главы Новой Республики.

Все трое ее детей – близнецы Джейна и Джейсен, а также младший, Энакин – проявляли необыкновенную одаренность Силой. Несмотря на огромную общественную нагрузку, которая вновь легла на ее плечи, Органа Соло с супругом старались проводить с детьми как можно больше времени. Но будучи урожденными Скайуокерами, трое детей проводили немало времени на заросшей джунглями луне – в Академии джедаев.

Пощаженные тысячелетиями голокроны джедаев содержали лишь несколько уроков, касавшихся обучения Силе маленьких детей. Указаний же на то, с какого, собственно, возраста можно начинать тренировки, там и вовсе не было. Энакину Соло еще не исполнилось 11-ти, когда он прибыл в Академию. В отличие от старших брата и сестры, общительных и открытых, Энакин предпочитал держаться сам по себе. Он был прилежным и сдержанным. Ему нравилось решать интеллектуальные задачи, разгадывать тайны, участвовать в ментальных поединках – и он всегда умел получить доступ к желаемому. Даже если не получал разрешения.

На Явине-4 он подружился с девочкой по имени Тахири, дочкой фермеров, добытчиков влаги с планеты-пустыни Татуин. Когда Тахири было отроду 3 года, на ее родной дом напали жестокие тускены. Тахири осталась сиротой. Она выросла в суровой пустыне, где приходилось дышать только через металлические фильтры и постоянно закрывать лицо плотной повязкой. Но джедайский преподаватель Тионна, оказавшись на Татуине, сразу же распознала в ней большие способности. Пораженная такой находкой, она отвезла девочку на Явин-4. Правда, Тахири пообещала вождю племени тускен, с которым кочевала по пустыне, что обязательно вернется.

Как-то раз, невзирая на протесты дроида R2-D2, приставленного охранять юных учеников, Энакин и Тахири переплыли через реку в джунглях неподалеку от академии и отправились на заброшенные руины дворца Вуламандер. Их обоих влекла туда одна и та же мечта. Обследуя мрачные развалины, они взломали запечатанную дверь в таинственную залу, где обнаружили испускающий сияние золотой шар. Друзья тотчас ощутили его мощь и им померещились какие-то странные голоса. А у подножия шара, свернувшись клубочком, глубоким сном спало загадочное пушистое существо, менявшее цвет, подобно хамелеону. У него были огромные глаза, уши как у слона, а мордочка как у примата. Потревоженное, оно проснулось и последовало было за детьми, но на Энакина внезапно нахлынул пророческий страх, и они с Тахири обратились в бегство.

Ночью Энакина разбудил какой-то странный шум за окном – это то существо скреблось в стекло и просилось внутрь. И вот оно заговорило во мраке ночи и назвалось Икритом. То был мастер-джедай, который 400 лет назад прилетел на Явин-4, чтобы исследовать развалины храма Массасси. Он тоже обнаружил золотой шар, но не смог противиться его чарам и пал, окованный сном. Однако Икрит был убежден, что Энакин сильнее и сможет сделать то, что не удалось пушистому джедаю.

На соседней луне, Явине-8, неугомонных путешественников Энакина и Тахири ждала еще одна находка – надпись на неизвестном языке, высеченная на стене пещеры. Расшифровав ее, дети узнали, что в золотом шаре заперты души юных массасси, павших жертвами экспериментов Экзара Куна тысячи лет назад. Они так и томились в заключении, подобно душам шахтеров, проглоченных левиафаном Корбос, которых в конце концов освободил Кип Диррон вместе с другими рыцарями-джедаями. Надпись гласила также, что чары ситхской магии, которая держит души в плену золотого шара, могут разрушить только «дети, владеющие Силой».

Но Энакин и Тахири не успели решить, как снять проклятие – вождь кочевого племени, в котором выросла Тахири, потребовал, чтобы девочка вернулась на Татуин. Выбора у нее не было, и Тахири возвратилась на планету-пустыню, но Энакин полетел с ней. Тахири предстояло тяжелое испытание – спасти своего приемного отца. На Татуине кочевники поведали Тахири правду о ее настоящих родителях, Тристе и Кассе Вейла, одаренных Силой и трагически погибших при налете тускенов. В самом сердце пустыни, посреди Моря Дюн, Тахири прошла испытание, и их с Энакином спасло от гибели лишь то, что они вовремя пустили в ход свои джедайские способности, которые крепли день ото дня.

Наконец, по возвращении на Явин-4, уже достаточно опытные в использовании Силы, дети вновь совершили вылазку во дворец Вуламандера и попытались справиться с ситх- скими чарами, наведенными на золотой шар. Энакину и Тахири удалось снять заклятье, наложенное задолго до Экзар Куна, и освободить томившиеся в неволе души массасси.

А за стенами храма юных джедаев поджидали Люк Скайуокер и Икрит: пушистое создание открыло мастеру-джедаю свою подлинную сущность и пообещало впредь помогать Энакину в учебе.

Энакин постоянно страдал от сновидений, в которых видел самого себя темным джедаем, подлинным наследником Дарта Вейдера – по имени, по крови и по духу. Дело в том, что когда Лея Органа Соло носила Энакина под сердцем, покойный Император Палпатин вступал с ей в поединок и пытался отобрать нерожденного ребенка. Желая убедиться, что семена зла не взрастают в его сердце, Энакин спросил, можно ли ему, как когда-то Люку Скайуокеру, побывать в пещере на Дагобахе и заглянуть себе в душу. Было решено, что Тахири отправится с ним, и мастер Икрит вызвался сопровождать детей, сказав, что у него есть собственные причины для посещения этой болотистой планеты.

Однако все трое еще не успели собраться в путь, когда на одном из кораблей, прибывших с грузом припасов на Явин-4, был обнаружен «заяц» – некий подросток по имени Улдир. Мальчик умолял Скайуокера принять его в академию, хотя проверка не показала ни малейшего наличия Силы. Когда же Энакин, Икрит и Тахири отправились на Дагобах, Улдир снова пробрался «зайцем» на борт корабля и вскоре доставил путешественникам немало неприятностей, когда его пришлось спасать от обитателей дагобахских болот.

В конце концов маленький отряд все-таки добрался до пещеры – той самой, где Люк Скайуокер когда-то познал темную сторону своей души в ходе обучения у мастера Йоды. И хотя Тахири с Улдиром не нашли в пещере ничего интересного, Энакин внял зову сердца, заглянул себе в душу и наконец, распростившись со страхами, обрел уверенность в собственных силах.

Перед отлетом с Дагобы все четверо посетили то место, где некогда находилось жилище наставника Йоды. Там-то и выяснилось, что сотни лет назад Йода был учителем Икрита. А Улдир, в котором Сила пока так и не проявилась, все больше верил, что он тоже мог бы стать джедаем, если бы ему так повезло с происхождением и возможностями, как Тахире и Энакину.

А в это время историк ордена джедаев Тионна вернулась на Явин-4 и поведала академии об одном любопытном открытии. Оказывается, после убийства Оби-Вана Кеноби на «Звезде Смерти» Дарт Вейдер завладел световым мечом своего давнего наставника и спрятал его в своей цитадели – замке Бает на планете Вьюн. Поскольку эту историю Тионна выведала за большие деньги, ее с тем же успехом могли узнать и те, для кого она вовсе не предназначалась. А потому Тионна тотчас внушила Скайуокеру, что действовать надо как можно быстрее. Полагая, что путешествие это вполне безопасно и послужит детям хорошей практикой, Тионна с легким сердцем взяла с собой Энакина и Тахири, а также Улдира и мастера-джедая Икрита.

Первое, что они увидели, опустившись на продутый ветрами Вьюн, был чей-то чужой корабль, но на нем никого не было. Путешественники не на шутку встревожились, что кто-то их опередил. Преодолев множество ловушек и линию защиты, они пробрались в крепость, и там их взору предстал меч Кеноби, покоившийся в прозрачном саркофаге.

Но стоило путешественникам извлечь артефакт, как на них набросилась шайка пиратов-наемников под предводительством какого-то человека в плаще. Он назвался Орлоком, великим кудесником. Разбойники схватили световой меч и кинулись прочь, так что джедаи помчались за ними в погоню сквозь лесную чащу. Орлоку удалось переманить на свою сторону Улдира, – он пообещал юному неудачнику, что тот получит джедай- скую Силу в неограниченном количестве. Но Тионна, Икрит и двое юных джедаев спасли Улдира и отобрали у разбойников меч, а вместе с ним и бесценный голокрон, полный записей джедайской науки. Орлоку ничего не оставалось, как обратиться в бегство.

По возвращении на Явин-4 Тионна погрузилась в чтение голокрона. А Улдиру все не давали покоя слова «мага» Орлока. В Академии никому не удалось пробудить в мальчике хоть толику Силы, так что он украл голокрон, меч и на угнанном звездолете отправился на поиски Орлока.

Энакин, Тахири и Икрит вовремя заметили его исчезновение. Погоня за Улдиром привела их в древний город Призраков Смерти, затерянный в космосе, – на станцию Экзис. Именно здесь 4 тысячи лет тому назад Номи Санрайдер созывала великий сбор джедаев, а уже сравнительно недавно Тионна, занимавшаяся поиском артефактов, познакомилась с Люком Скайуокером. Теперь же лжекудесник Орлок устроил здесь свою берлогу и завербовал Улдира. Сам Орлок был абсолютно бездарен, но с помощью хитроумных технических трюков умел на славу одурачивать доверчивых простаков, потрясая их демонстрацией «Силы». Улдир попался на эту удочку.

Тионна, Икрит, Энакин и Такири вступили с Орлоком в сражение, чтобы доказать Улдиру, что его новый «учитель» – жалкий шарлатан. В этом поединке, где Сила билась с техникой, Тионна была ранена. Икрит, который поклялся было не брать в руки светового меча, покуда не сыщет достойных учеников, изменил решение и вместе с Энакином и Тахири бросился на помощь Тионне. Увидев подлинную джедайскую Силу в действии, Улдир понял всю глубину своего заблуждения и помог друзьям одолеть Орлока с помощью его же собственных хитростей. Общими силами они отбили голокрон и меч Кеноби и с победой вернулись на Явин-4. Им предстояло еще многое узнать и многому научиться.

Из всего нового поколения рыцарей-джедаев самыми одаренными и прославленными стали близнецы Соло. Джейсен обладал причудливым чувством юмора и легко находил общий язык с любыми животными, а Джейна прекрасно разбиралась в технике. Вместе с друзьями – вуки Лоубаккой, племянником Чубакки и Тенел Ка, воинственной дочкой принца Айзольдара Хапийского, женившегося на Тенениэль Дйо с Датомира, – им суждено будет сражаться за Новую Республику не менее героически, чем сражались легендарные рыцари-джедаи былых веков.

Во время тренировок в джунглях Явин-4 юные джедаи обнаружили искореженный ДИ-истребитель, который много лет назад потерпел крушение – в те годы, когда повстанцы боролись с первой «Звездой Смерти». Обследуя заросший лианами корпус корабля, Джейна пришла к выводу, что вполне может починить судно. Остальные охотно взялись помогать ей, преисполнившись энтузиазма при мысли о том, что у них будет свой собственный звездолет. Друзья и знать не знали, что пилоту корабля, седому старику по имени Кворл, посчастливилось уцелеть и что с тех пор он 23 года в одиночку скитается по джунглям, питаясь чем Бог пошлет. Наблюдая из укрытия, как четверка друзей заканчивает ремонт корабля, Кворл сообразил, что ему представилась возможность вернуться в империю.

Вооруженный бластером, какой носили имперские солдаты, Кворл попытался было взять юную четверку в заложники, но это удалось ему лишь наполовину: Лоубакка и Тенел Ка бежали, но пилоту были куда нужнее именно близнецы, которых он угрозами заставил закончить починку, рассчитывая улететь из опостылевших джунглей и с Яви- на-4 вообще. Близнецы поведали Кворлу обо всем, что произошло на просторах Галактики, пока он скрывался в джунглях, но хотя Джейсен и Джейна тронули его сердце, рассказу Кворл не поверил.

Лоубакка и Теннел Ка, которые тем временем разбежались в разные стороны, хотели вернуться в академию за помощью. Однако Кворл забрался в родной звездолет и стартовал прежде, чем появились спасатели. Истребитель зашел на вираж над массассийскими храмами, готовясь к атаке, но Джейна на расстоянии отключила корабельные орудия. Кворлу вовсе не улыбалось попасть в плен вторично, и потому он отправился на поиски империи, – хотя и не очень представлял себе, где же она теперь.

Через несколько месяцев юные джедаи, продолжавшие учебу, вместе с Лоубаккой и Лэндо Калриссианом полетели на его новую орбитальную станцию по добыче драгоценностей «Ныряльщик» («Gem Diver») – на газовый гигант Явин. Когда он с гордостью демонстрировал гостям процесс добычи драгоценных камней, станцию внезапно атаковал какой-то обезумевший имперский корабль-одиночка. Калриссиан и шахтеры отчаянно оборонялись, но штурмовики под предводительством жутковатой женщины в черном, Тамит Кай, одной из датомирских Ночных Сестер, как видно, твердо задались целью захватить в плен студентов-джедаев. И им это удалось.

Джейсен, Джейна и попавшийся вместе с ними Лоубакка пришли в себя на борту замаскированной имперской станции, огромного сооружения, известного как Академия Теней. Так адепты Сил Тьмы решили назвать учреждение, основанное в противовес джедайской Академии Скайуокера. Здесь имперских студентов учили пользоваться Силами Тьмы, а руководителем Академии был не кто иной, как Бракисс, которого некогда подослали на Явин-4 сторонники Империи. Скайуокер в свое время пытался заставить Бракисса отречься от Тьмы, владевшей его душой, но не преуспел. Вместе с Куэллером имперский шпион поднял мятеж против корусантского правительства, затем возглавлял фабрику по производству дроидов на Тельти, но когда мятеж было подавлен, а Куэллерубит, Бракисс в последнюю минуту успел сбежать.

И вот теперь он примкнул к другому заговору, направленному на реставрацию Империи – так называемой «Второй Империи», и поклялся сделать все, чтобы помочь темным джедаям завоевать Галактику. Вместе со своими сторонниками Бракисс отказался признать позорный мир, заключенный адмиралом Пеллеоном. И вот теперь Ночная Сестра Тамит Кай вместе с имперским пилотом Кворлом захватили Джайну, Джейсена и Лоубакку в качестве отличного материала для промывания мозгов и вербовки на сторону Империи.

Мастер Скайуокер и Тенел На отправились на поиски пропавших. След привел их на заброшенную станцию-астероид Борго Прим, а затем и на родную планету Тенел На, первобытный Датомир, где путешественникам пришлось лицом к лицу встретиться с орденом Ночных Сестер, которые, как и темные джедаи, держали темную сторону Силы. Получив необходимую информацию, Скайуокер и его верная ученица проследовали туда, где замаскированную имперскую станцию видели в последний раз.

А в это время пленники упрямо сопротивлялись всем попыткам переманить их на сторону Тьмы. Им удалось спастись – помог Лоубакка, который отлично разбирался в компьютерах, пригодился драгоценный камень, позаимствованный Джейсеном с кальриссиановского «Ныряльщика», и еще, как это ни странно, руку помощи протянул спятивший имперский пилот Кворл, с которым когда-то близнецам так и не удалось наладить отношения в джунглях. Друзья еще только искали пути к бегству из Академии Теней, как на выручку явились Скайуокер и Тенел Ка. Едва завидев Скайуокера, Бракисс выхватил световой меч, и смертельные враги вступили в яростную схватку. А Тенел Ка билась с Ночной Сестрой Тамит Кай, которая предала их родной Датомир.

Одолев врагов, джедаи бежали из Академии Теней на угнанном имперском корабле. Однако не успела Новая Республика отрядить свой флот на имперскую станцию, как Бракисс запустил двигатели и Академия Теней скрылась в пучинах космоса.

Близнецы-джедаи полетели на Корусант навестить родителей – Лею Органу Соло и Хана – а заодно и отдохнуть от бурных приключений. Они бродили по нижним уровням планетарного города вместе с Зекком, сиротой-беспризорником, которого знали с детства. Зекку часто бывало не по себе в компании приятелей-аристократов, он ведь был из самых низов общества. Джейсен и Джейна пригласили было его на официальный обед, но вечер кончился катастрофой – Зекк совершенно не умел вести себя в обществе и убежал в расстроенных чувствах. Правда, он тотчас попался в лапы Тамит Кай. Ночная Сестра и ее коллеги из Академии Теней прибыли на Корусант, чтобы навербовать новых учеников из отбросов общества. Они уже прибрали к рукам участников уличной банды, известной в городе под именем «Потеряшек».

Зекка доставили на станцию Академии Теней, и там Бракисс научил его, как подобрать ключ к дремавшим доселе джедай- ским силам. Внезапно Зекк осознал, что в руках его власть, о которой он и помыслить не мог, а потому он тотчас переметнулся на сторону Империи. Он затаил обиду на прежних друзей, которые столь жестоко обошлись с ним, и вскоре сделался одним из самых могущественных темных джедаев нового поколения.

Джейсен, Джейна и их товарищи проведали о том, что Зекк встал под знамена темной стороны. Они выяснили также, что теперь Академия Теней тайно переместилась ни более ни менее как на орбиту самого Корусанта! Друзья решили сжечь маскировочные системы орбитальной станции с помощью гигантских солнечных зеркал, чтобы республиканский флот смог обнаружить и разбомбить Академию. Джейсен и Джейна предложили Зекку возвратиться на Корусант, но тот отказался, и Академия Теней, невредимая и неуловимая, вновь канула в гиперпространство.

В ходе описываемых событий Зекк обзавелся собственным световым мечом и предавался усердным тренировкам. Остальные члены банды «Потеряшек» стали джедаями-штурмовиками. Во время собрания, посвященного соревнованиям студентов, Зекк получил послание от тайного вождя «Второй Империи» – и каково же было его изумление, когда глазам юноши предстал Император Палпатин в своем неизменном капюшоне! Неужели он вернулся вновь? Зекк сразился с прочими студентами и в смертельном поединке сразил лучшего из них, став, таким образом, Темнейшим Рыцарем Бра- кисса. Кровопролитие ужаснуло Зекка, но Бракисс успокаивал его, повторяя, что лишь сильнейший в этой жизни победит и останется в живых.

Столкнувшись с серьезной угрозой со стороны Академии Теней и размышляя о зловещих планах «Второй Империи», Люк Скайуокер принял решение: его ученики тоже должны изготовить себе световые мечи. Он строго предупредил близнецов, Тенел Ка и Лоубакку о том, что оружие это серьезное и опасное, и юные джедаи с энтузиазмом принялись за работу. Изготовив мечи, студенты сначала тренировались на мишенях, а потом стали практиковаться друг с другом. В результате трагической случайности тренировочный бой с Джейсеном Соло стоил Тенел Ка левой руки.

Несмотря на интенсивное лечение, девушка впала в депрессию и решила слетать на родину своего отца, Айзольдара. Она всегда полагалась лишь на саму себя, любые проблемы решала собственными силами и потому наотрез отказалась от протеза. Друзья пожелали сопровождать ее, поскольку до них дошли слухи, что при дворе принца Айзольдара начались какие-то политические интриги. Всей компании лишь чудом удалось избежать смерти, когда была совершена попытка покушения на королеву-мать Та’а Чуме, бабушку Тенел. Однако юные рыцари-джедаи, в том числе и однорукая воительница, сражались плечом к плечу и оказались куда сильнее врагов.

По-прежнему дружной компанией возвратились они на Явин-4, но вскоре отправились на родину Лоубакки, на планету Кашииик. Пока юные джедаи гостили у народа вуки в древесном городе-чаще и посещали заводы по изготовлению компьютеров в Тиккийане, «Вторая Империя» не теряла времени даром. Заговорщики нанесли новый удар, на сей раз намереваясь разорить компьютерные склады Республики, где хранились новые модели. Во главе отряда стоял Зекк. В соответствии с планами Империи, следующим шагом была великая битва, которая должна была окончиться завоеванием Галактики.

А на борту замаскированной Академии Теней Бракисс узнал, что туда вот-вот прибудет сам Император Палпатин. И точно, из гиперпространства появился военный звездолет и бросил якорь. Поднявшись на борт Академии в надежно защищенном саркофаге, который передвигался с помощью особого мотора, Император даже не пожелал видеть Бракисса. Глава Академии заключил из этого, что Император чувствует себя скверно. К тому же пока что Палпатин не соизволил объяснить, как ему удалось выжить, если все его клоны были уничтожены много лет назад.

Императорские гвардейцы, щеголявшие алыми одеяниями и оружием, оттеснили Бракисса. Правда, присутствовала гвардия лишь для солидности, потому что последним настоящим гвардейцем был Кир Канос, и даже майор Тирс был всего-навсего клоном. Те же гвардейцы, которые взошли на борт Академии, были просто солдатами Империи, чисто символические повышенными в чине во времена правления адмирала Даалы.

В ходе налета Зекка на кашииикские промышленные центры юные джедаи яростно противостояли врагам, но силы были неравны: Академия бросила в бой штурмовиков, Ночных Сестер и прочих темных джедаев из числа своих студентов. Зекк загнал бывших друзей глубоко в чащу дикого леса. Джейсен, Джейна, Лоубакка и Тенел Ка одолели большинство врагов, но Джайне пришлось особенно туго – Зекк отрезал ей путь к отступлению и отсек от остальных. Он не мог заставить себя поднять на нее меч, но вместо этого предупредил, чтобы она поскорее убиралась с Явина-4, ибо вскоре от джедай- ской Академии ничего не останется, и от студентов тоже. С этими словами он и покинул планету вуки, а его отряды увозили богатую добычу – они забрали все необходимое оборудование.

Таинственный, невидимый Император, так и не покидая саркофага, неожиданно сделал важное заявление. Ему не терпелось встать во главе «Второй Империи», и потому он отдал приказ атаковать Явин-4. Все необходимое для начала военных действий у заговорщиков уже было.

Юные джедаи поспешили на Явин, подняли всеобщую тревогу и приготовились к бою. Войскам Новой Республики была отправлена просьба о помощи, а Люк Скайуокер и его студенты решили пока держать оборону собственными силами. Вскоре зловещий силуэт Академии Теней возник в небе над Явином-4, а затем планету атаковали имперские войска: ДИ-истребители и штурмовики. Кроме того, на планету высадились полчища темных джедаев, которых вели в бой Зекк и Ночная Сестра Тамит Кай. А Бракисс в это время командовал военной операцией с орбиты, получая приказы Императора Палпатина по головидению.

Ученики Скайуокера показали себя отважными бойцами. Тенел Ка в одиночку подбила летающую боевую платформу, с которой Тамит Кай командовала передвижениям войск по джунглям, и бронированная машина рухнула в реку, а Тамит погибла. Джейна Соло угнала приземлившийся было имперский истребитель и задала врагам трепку их же оружием.

Пока Новая Республика отряжала флот на подмогу Академии, Бракисс вновь встретился со Скайуокером лицом к лицу, и учитель с учеником обнажили мечи. Но когда Люк уже почти одолел главу Академии Теней, Бракисс бежал обратно на орбиту. У него едва хватило сил добраться до борта Академии Теней.

Понимая, что поражение близко, Бракисс потребовал встречи с Императором. Двое гвардейцев попытались было воспрепятствовать этому, но Бракисс, недолго думая, сразил их световым мечом, а затем тем же оружием взломал непроницаемую дверь императорского саркофага. Каково же было его удивление, когда внутри он увидел третьего гвардейца, сосредоточенно работавшего за пультом управления в окружении множества компьютеров и голографических передатчиков. Итак, тайна саркофага была раскрыта: Император вовсе не воскресал! Красные гвардейцы создали убедительную иллюзию и умело ею пользовались, чтобы захватить власть над «Второй Империей». Третьему гвардейцу чудом удалось спастись от разъяренного Бракисса и бежать, но в последний миг он успел запустить программу самоуничтожения станции, и Академия Теней взлетела на воздух.

Когда огненный шар взрыва озарил небо над джунглями Явина-4, имперские войска поняли, что битва проиграна. И все же один из солдат пробрался в Великий Храм, где располагалась Академия джедаев, и заложил там бомбу замедленного действия. Когда оставшиеся в живых ученики Скайуокера, в том числе близнецы Соло и их друзья, направились было в Храм, дорогу им преградил Зекк.

Он был совершенно сломлен, ибо только сейчас осознал, что натворил, сколько зла причинил и скольких людей предал. Джейна решила было, что он намерен сражаться с ними не на жизнь, а на смерть, но на самом деле Зекк хотел лишь не дать им пойти на верную гибель. Бомба взорвалась, и большая часть храма-пирамиды рухнула. Никто не пострадал, но только благодаря Зекку – под сводами храма они были бы обречены.

Заговор «Второй Империи» был разгромлен, Академия Теней более не существовала, а оставшихся в живых имперцев и темных джедаев взяли в плен.

Сразу же по окончании военной операции ученики Скайуокера занялись восстановительными работами на территории Академии. Заработали не только руки, но и Сила. На развалинах Массассийского Храма Люк обратился к студентам с речью, призывая их продолжать учебу и готовиться к новым испытаниям. Были приняты меры предосторожности на будущее: над Явином-4 воздвигли защитный экран, планета обзавелась системой охраны, да и корабли Новой Республики теперь патрулировали орбиту, чтобы в следующий раз Академия не пострадала при внезапной атаке. Скайуокеру, конечно в глубине сердца, хотелось, чтобы его детище было более закрытым заведением, но он смирился с суровой необходимостью.

Не успел юный Зекк оправиться от ран, полученных при взрыве Храма, как его начали преследовать кошмары, вызванные его прочной связью с темной стороной Силы. На его совести было много убийств, и Новая Республика заочно приговорила отступника к аресту, если не к смертной казни. Однако Скайуокер определил, что Зекк одарен огромной Силой, и вызвался учить его, чтобы изгнать из юноши тьму и сделать его достойным джедаем. Ну а поскольку Бракисс когда-то применил к Зекку специальные психотехники, Люк разработал особую контрпрограмму перенастройки сознания.

Но Зекк наотрез отказывался еще хоть раз пускать в ход Силу. Он утверждал, что и так причинил друзьям слишком много зла. А потому он покинул Явин-4 и полетел на поиски дома, сгорая от желания обрести мир и покой. В конце концов он решил использовать свои таланты иначе и стал наемником.

Восстановительные работы были в разгаре, когда на Явин прилетел Хан Соло. Он принес печальные известия студенту по имени Райнар Тьюл, принцу из аристократического семейства, чудом выжившего при бегстве с Альдераана отца Райнара. Борнан Тьюл, богатый торговец и магнат-судовладелец, пропал без вести по дороге на важную деловую встречу с Тви’леком Нолаа Тарконой, вождем радикального Межрасового Союза, политического движения, проповедовавшего расовое превосходство негуманоидов.

Нолаа Таркона с планеты Рилот была сводной сестрой печально известной танцовщицы Олы, которую знаменитый хатт Джабба скормил своему домашнему ранкору. Хитроумная злодейка, Нолаа обманом и интригами проложила себе дорогу к вершинам власти. Так она стала первой женщиной-вождем среди своего народа. Обладая незаурядным обаянием и ораторскими способностями, Нолаа не раз вселяла своими зажигательными речами энтузиазм в сердца слушателей. В основном она добивалась поддержки для Союза, чьей основной целью было наказать людей за те ужасы, которые принесла другим расам Империя и последующие правительства. Нолаа предложила щедрое вознаграждение тому, кто отыщет Тьюла и особенно тот таинственный груз, который он вез. Дело в том, что Тьюл и впрямь собирался продать груз Межрасовому Союзу, но в условленное место так и не явился. Посулы Нолаа привлекли множество авантюристов, в том числе и небезызвестного Бобу Фетта.

А в это время близнецы Соло в поисках какого-нибудь необыкновенного подарка для Леи полетели в систему Альдераан, чтобы заняться раскопками на руинах планеты, которую когда-то расплавила «Звезда Смерти». Юные джедаи спустились на заброшенный астероид и отыскали уникальный обломок того, что некогда было металлическим ядром Альдераана.

Но на астероиде их подстерег коварный Боба Фетт, который к тому же повредил корабль близнецов. Он намеревался как следует допросить их или как минимум использовать в качестве приманки в охоте на Борнана Тьюла. Близнецы, Лоубакка и Тенел Ка попытались перехитрить коварного авантюриста, а на выручку уже спешил сам Хан Соло, получивший экстренный сигнал с просьбой о помощи. Боба Фетт даже не успел напасть из засады, потому что на Альдераан примчался бывший темный джедай Зекк, – он сердцем почувствовал, что друзьям угрожает опасность.

Прикрыв друзей шквальным огнем, Зекк помог Хану Соло спасти всю компанию. Джейна еще раз попыталась уговорить Зекка вернуться в Академию, но тот успел еще больше утвердиться в мысли стать разбойником с большой дороги. Позже Зекк тоже решил присоединиться к поискам Борнана Тьюла.

Райнар, расстроенный известиями об исчезновении отца, вскоре получил весточку от своей матери Арин и дяди Тайко, влиятельного торговца, владельца фабрики дроидов на планете Мехис-III. Из опасений стать следующими жертвами неизвестных преступников члены семьи Райнара решили скрыться в надежное убежище вместе с принадлежавшим им торговым флотом. Они настаивали, чтобы Райнар отправился с ними, а потому Скайуокер, близнецы Соло, Тенел и Лоубакка проводили юношу к родственникам. Было ясно, что пока не удастся найти Борнана Тьюла и прояснить все это таинственное дело, семья Райнара обречена жить, дрожа за свою жизнь.

Надеясь отыскать следы Борнана Тьюла, юные джедаи обследовали те места, где его видели последний раз, от древних разрушенных миров до Мехиса-III. Они повстречали вуки по имени Рааба, подругу Лоубакки, пропавшую много лет назад. Оказалось, что Рааба вступила в ряды Межрасовото Союза, надеясь таким образом получить компенсацию за все те беды, которые инопланетяне претерпели от людей за мрачные годы господства Империи. Она полагала, что людям никогда не искупить своей вины за ущерб, причиненный Галактике ужасным Новым Режимом, за разрушения и смерть. Лоубакка, нежно друживший с людьми, послушал эту яростную пропаганду и ему сделалось не по себе. Заметив это, Рааба в резких выражениях назвала его подлипалой и обвинила в том, что он слишком долго крутится около людей. В конце концов ей удалось склонить Лоубакку на свою сторону, и тот бросил друзей и отправился с Раабой на Рилот, чтобы вступить в ряды Межрасового Союза.

Зекк, который независимо от юных джедаев тоже расследовал загадочное исчезновение Тьюла, попал в маленькую изолированную колонию людей, в которой, как он обнаружил, свирепствовала чума, к этому моменту безжалостно выкосившая все местное население. Зекк вскоре обнаружил доказательства, что кто-то намеренно заразил обитателей колонии. Все следы вели к Тарконе. Вскоре с Зекком тайно связался не кто иной, как замаскированный Борнан Тьюл, который поручил юноше передать родичам, что он жив и здоров, но пока вынужден скрываться. Тьюл случайно наткнулся на заброшенный астероид, на котором, как выяснилось, располагались засекреченные имперские биолаборатории. Вот там-то и хранились вирусы страшных болезней, которые могли в одночасье стереть с лица Галактики человеческую расу. Это страшное место являлось штаб-квартирой злодея Эвира Деррикота, имперского ученого, того самого, что выпустил на волю страшный вирус «Крайтос» на заре Новой Республики. И хотя вот уже много лет, как Деррикота не было в живых, его чудовищное наследство все еще хранилось на астероиде-лаборатории – семена смерти, семена заразы.

В своем политическом запале Нолаа Таркона и впрямь помышляла об уничтожении человеческой расы, а вымершая колония, которую обнаружил Зекк, была ее первым экспериментом – для начала в небольшом масштабе. Колонию она заразила пробным образцом вируса, а от Тьюла добивалась, чтобы тот вызнал расположение имперских складов, где хранились большие запасы смертоносных бактерий. Склады интересовали ее потому, что для «очистки» всей Галактики от ненавистной расы людей требовалось куда больше бактерий. Тьюл не мог допустить, чтобы подобная информация стала известна Межрасовому Союзу. Но в то же время он не питал доверия и к Новой Республике, ведь шпионы Союза были повсюду.

Количество террористических актов, направленных против людей, неуклонно росло, были даже покушения на убийства, и близнецам Соло удалось отыскать доказательства того, что дальнейшие планы, которые вынашивает Альянс, – один страшнее другого. Их особенно беспокоило то, что Лоубакка улетел на Тви’лек и вступил в ряды этого движения, не подозревая, по всей видимости, о его истинных целях. Юные джедаи жаждали отправиться на Рилот и вернуть своего друга вуки, однако их попытка незамеченными проскользнуть в тоннели Тви’лека провалилась. Их схватили и сослали на каторжные работы в глубокие шахты, где добывали рилловую руду. Лоубакке никто не сообщил об этом происшествии, так как у Тарконы были на него свои виды. Однако как только Лоубакка узнал о случившемся, все идеи Союза тут же вылетели из его косматой головы и он помчался выручать друзей из беды. Им едва удалось избежать гибели от руки безжалостной охраны Рилота, и все же юные джедаи спаслись и распространили по всей Галактике предупреждение об коварных планах Тарконы.

Однако члены Межрасового Союза были слишком умны, чтобы позволить кому попало раскрыть их планы. Благодаря тому, что в сенате Республики был большой процент представителей негуманоидных рас, близнецов Соло осмеяли вместе с их сообщением – мол, детские выдумки, и ничего больше. Однако на защиту юных джедаев встал Люк Скайуокер: он потребовал, чтобы для проверки информации на Рилот была направлена особая республиканская комиссия, в которую должны войти представители как человеческой, так и других рас. Комиссия отбыла в указанном направлении, а Таркона принялась поспешно заметать следы.

Осознав всю сложность ситуации, Зекк тем не менее решился устроить Райнару тайную встречу с отцом. Юные джедаи, которые все еще переживали несмываемый позор, которым покрыло их осмеяние в сенате, встретили Зекка и Тьюла-старшего в космосе. Теперь друзья поняли: Таркона ни перед чем не остановится, лишь бы завладеть имперским хранилищем биологического оружия. Они приняли решение всем вместе отправиться на заброшенный астероид и уничтожить секретную биолабораторию.

Однако расположение лаборатории стало известно не только им, но и неутомимому Бобе Фетту. Согласно договоренности, он немедленно доложил о новостях Межрасовому Союзу. Нолаа Таркона отдала приказ войскам Союза перекрыть дорогу республиканской комиссии, а сама вместе с личным отрядом поспешила на астероид, чтобы наконец-то завладеть вожделенным запасом чумных бактерий. Стоило Скайуокеру и его соратникам подобраться поближе к секретным помещениям на Рилоте, как сторонники Союза открыли огонь. Немало людей пало в перестрелке в твиллекских тоннелях, прежде чем республиканским солдатам удалось подавить сопротивление. Но Таркону потери не волновали: ей куда важнее было завладеть биологическим оружием, ведь тогда победа была бы обеспечена.

Борнан, Зекк и юные джедаи уже принялись за работу и начиняли астероид-лабораторию взрывчаткой, но тут на горизонте появились боевые корабли Межрасового Союза. Вся компания наперегонки старалась успеть заложить как можно больше бомб, прежде чем Таркона и ее нелюди доберутся до контейнеров с бактериями.

По экстренному вызову джедаев на астероид прибыл и особый отряд Новой Республики под предводительством Хана Соло. Республиканца! перехватили корабли Союза на орбите, а юные джедаи и их соратники тем временем взорвали имперские склады смертоносных вирусов. Борнан Тьюл заперся внутри центрального склада вместе с Тар- коной и ее сподвижниками, а когда злодеи открыли по нему огонь, то попали по одному из контейнеров с чумными пробирками и Борнан заразился. Он храбро встретил смерть, когда вокруг один за другим стали взрываться склады, и последней его мыслью, последним его чувством была радость: ведь Межрасовому Союзу смертоносное императорское оружие так и не досталось.

Нолаа Таркона спаслась лишь чудом, не ведая, однако, что успела заразиться одним из альтернативных вирусных штаммов Деррикота, который был смертельно опасен и для негуманоидов. Она осознала, что произошло, гораздо позже, когда умирала мучительной смертью на астероиде-лепрозории под строжайшим карантином.

Зекк наконец-то решился проститься со своим темным прошлым и перебрался на Явин, в Академию джедаев, чтобы научиться по-настоящему владеть Силой и справляться с собственным гневом. Он проявлял все больше способностей, а преподаватели в один голос свидетельствовали, что его скрытый джедайский потенциал весьма велик. В какой-то момент он прервал обучение, чтобы тренировать физические навыки, особенно задатки незаурядного пилота, и теперь помогал другим рыцарям-джедаям. Зекк выиграл знаменитое Дерби Беглецов на Орд Мантелл – те самые соревнования, судьей в которых всегда выступал лично Хан Соло, сам когда-то бывший их чемпионом. Один из спонсоров состязаний, по имени Кзетрос, некогда был заклятым соперником Хана Соло, а теперь стал почтенным дельцом.

На Орд Мантелл Соло вместе с детьми и их верными друзьями едва не простился с жизнью из-за космических мин, подложенных на пути «Сокола Тысячелетия». Когда корабль со следами аварии вернулся в док и ждал инспекции, на Соло и его друзей напали странные хамелеоноподобные существа, которые явно хотели украсть оборудование. Джедаям удалось отбить атаку хамелеонов, причем на помощь им неожиданно пришла незнакомка по имени Аниа. Она ловко орудовала световым мечом, но при этом не являлась джедаем, а зато остротой чувств и реакций была явно обязана ударной дозе глиттерстима. Когда сражение закончилось, измотанные схваткой друзья поинтересовались у неожиданной соратницы, кто же она такая. Аниа гордо объявила, что она – дочь некоего Галландро, который будто бы пал от руки Хана Соло в бытность того контрабандистом. Так что теперь девушка жаждала мести.

Соло пытался убедить воинственную мстительницу, что она явно что-то перепутала, а в доказательство своей моральной безупречности вызвался отправиться с Анией на ее родную планету Анобис, где бушевала гражданская война. Аниа охотно согласилась, и вся компания погрузилась на «Сокол Тысячелетия» и стартовала на Анобис.

На самом же деле Аниа работала на Кзетроса, а тот, в свою очередь, стоял во главе тайной преступной организации под названием «Черное солнце». Никаких особенно громких дел за его членами в последние годы не числилось, они старались держаться в тени, но не прекращали своей подрывной деятельности, постепенно внедряя людей на политические и экономические почвы в разных странах и мирах по всей Новой Республике. Кзетрос приучил Анию к глиттерстиму, чтобы держать ее под контролем, и вот теперь дал задание завлечь Хана Соло в смертельную западню.

По прибытии «Сокола» на Анобис Хан Соло убедился, что война в разгаре, и честно попытался вникнуть в идеи каждой из враждующих сторон. Конечно, и та и другая, не прекращая военных действий, пытались заодно убить Соло и его друзей, но не тут-то было. Благодаря сообразительности Соло и способностям юных джедаев общими усилиями удалось склонить обе фракции к перемирию, хотя сколько оно продлится, сказать было трудно. Аниа глазам своим не верила и даже задумалась, а стоит ли убивать такого хорошего человека, даже если речь идет о кровной мести. По зрелом размышлении она поддалась на уговоры близнецов и согласилась поступить в Академию, чтобы проверить, чему сможет научить ее легендарный мастер Скайуокер.

Все студенты, все новые друзья изо всех сил старались помочь новенькой адаптироваться, но нетерпеливой Ании казалось, что учеба у нее продвигается слишком медленно. Скайуокер обнаружил, что особого потенциала у девушки нет, однако благодаря давней наркотической зависимости от глиттерстима Аниа отлично владела световым мечом. Но хотя заключение перемирия на Анобисе изрядно поколебало ее решимость, девушка вновь вернулась к идее навредить Хану Соло. Она подумала, что одним из лучших способов было бы сделать какую-то гадость его детям, несмотря на то что в глубине души ощущала некое подобие дружеского расположения к близнецам.

А в это время Лэндо Калриссиан, который по-прежнему оставался владельцем «Ныряльщика», добывавшего драгоценные камни на орбите Явина, перекупил обратно свою долю в шахтах по добыче специи на Кесселе – на те деньги, что он заработал в результате удачной торговой операции на Варне. Доход от специи он, в свою очередь, вложил в новый проект – парк аттракционов Галлериа в Облачном Городе. Вместе со своим новым партнером Коджаном он предложил близнецам Соло и их друзьям стать первыми посетителями парка. А заодно Лэндо пригласил и Анию, решив, что раз она контрабандистка и рисковая девушка, значит, свой человек.

Но в Облачном Городе их ждало ужасное известие: Коджан погиб. По всей видимости, он упал или, скорее, выбросился с балкона одного из небоскребов летающего города. Потрясенный Калриссиан отказывался поверить в самоубийство, и вся компания решила общими усилиями расследовать это загадочное дело. Следы привели их на дно общества, к Клак’дору VII. Так они раскрыли интриги «Черного солнца».

Как выяснилось, Кзетрос посылал своих замаскированных соглядатаев в местные игорные заведения. «Черное солнце» держало под контролем казино и игорные дома, точно так же, как этот преступный клан контролировал гонки на Анобисе и в других мирах. Клан также занимался наркобизнесом и снимал сливки с продажи специи, которую добывали на Кесселе. На Беспине, в Облачном Городе, представители клана попытались вынудить Коджана к сотрудничеству, а когда тот отказался, Кзетрос безжалостно убил его.

Поскольку почти вся полиция Облачного Города была куплена «Черным солнцем» на корню, то расследованием дела о гибели Коджана местные власти заниматься и не думали – что-то предпринимали лишь для виду. Встревоженный тем, что Калриссиан и целая шайка юных джедаев повсюду суют свой нос, Кзетрос подослал к ним наемных убийц, в том числе и тех самых хамелеонов, с которыми нашим героям пришлось столкнуться на Орд Мантелле. Но стоило Соло и его друзьям потянуть за одну-единственную ниточку, которая вела к наемным убийцам, как весь клубок «Черного солнца» стал распутываться. Обнаружились взятки, политические интриги и все прочее. По всем планетам был разослан приказ об аресте Кзетроса.

Аниа Галландро была до глубины души потрясена, когда наемники едва не убили ее новых друзей, – по крайней мере, она привыкала к мысли, что эти люди ее друзья. Еще больше обеспокоило девушку известие о том, что Кзетрос, ее наставник и неизменный поставщик глиттерстима, куда-то исчез. Республиканские сыщики прочесывали Галактику, но Кзетрос ушел в глубокое подполье, решив отложить свой выход на сцену до того времени, когда клан подготовит все для политического переворота.

Вернувшись на Явин-4, Аниа наконец-то осознала весь ужас своего положения: она была наркоманкой, а человек, снабжавший ее специей, как в черную дыру канул. Без него она была беспомощна. Скайуокер заподозрил, что дело неладно, но отказался лечить Анию от наркозависимости с помощью джедайских способов: девушке предстояло самой справиться с пагубной привычкой. В отчаянии Аниа бежала из Академии на угнанном звездолете Зекка и направилась, конечно же, на Кессел, где специя водилась хотя и в ограниченных, но все же больших количествах.

На Кесселе, в одном из тщательно охраняемых доков, ее встретил контрабандист – посланец Кзетроса. Снабдив девушку несколькими дозами специи, он сообщил ей, что большой запас спрятан на снежных вершинах Мон Каламари. Аниа немедленно помчалась туда.

Тихоня-салластанец Ниен Нунб, давний менеджер Калриссиана на Кесселских шахтах, едва выжил во время «несчастного случая» с рефрижераторами на фабрике по обработке специи. У «Черного солнца» и здесь уже были свои люди, так что Ниен Нунб знал о грозящей ему опасности, да и рабочие были настроены против него.

Когда Зеки и его друзья обнаружили исчезновение Ании и звездолета, то сразу же бросились в погоню. Но на Кессел они прибыли слишком поздно – только чтобы узнать, что Аниа уже направляется к Мон Каламари. Терзаемый страхом Ниен Нунб умолил Джайну и Лоубакку остаться на Кесселе и уладить волнения, а Джейсен, Тенел Ка и Зекк поспешили на водную планету Каламари.

Они проследили маршрут Ании вплоть до арктических морей Мон Каламари. Там она высадилась на плавучий город-курорт Хрустальный Риф. Трое друзей преградили ей дорогу, когда Аниа хотела было арендовать катер, чтобы лететь к снежным вершинам. Разгорелась бурная сцена: обе стороны чувствовали себя преданными и оскорбленными в лучших чувствах. Только Аниа была разгневана не на друзей, а на Кзетроса, которого привыкла считать наставником. Она только что выяснила, что Кзетрос поставлял оружие на ее родную планету, и тем самым подливал масла в огонь гражданской войны. Но и этого мало: он узнала всю правду о «Черном солнце», которое сеяло повсюду смерть, раздоры и разрушение. Теперь она осознала, в какую пропасть толкает ее зависимость от наркотика, и пылала решимостью отомстить Кзетросу, разрушив его склады на Мон Каламари.

Трое друзей-джедаев решили дать Ании еще один шанс и вместе с ней поднялись на снежные вершины, где общими усилиями уничтожили все запасы специи. Правда, на них вскоре напало какое-то океанское чудовище, и пришлось спасаться на катере в ледяных лабиринтах айсбергов. Катер вскоре застрял во льдах, и джедаям пришлось вырубать его световыми мечами, стоя по пояс в ледяной воде. Все это время юные джедаи как могли старались помочь Ании справиться с биологической зависимостью от глиттерстима, и с помощью Силы им это удалось, но вот разобраться в своей душе Ании предстояло самой.

Вскоре после того как Джейна, Лоубакка и Тенел Ка отбыли с Кессела, какое-то неопознанное судно проникло в док станции, а за ним прорвались отряды «Черного солнца» под предводительством самого Кзетроса. Клан безраздельно завладел Кесселскими шахтами, а Кзетрос стал во главе предприятия. Ниена Нунба посадили под замок, но Джейна и Лоубакка скрылись в тоннелях, откуда могли подслушивать и совершать вылазки.

Каково же было их потрясение, когда они узнали, что «Черное солнце» внедрило своих верных людей на многие важные политические посты по всей Новой Республике, в правительство и в армию, на планеты и астероиды, на промышленные станции – буквально повсюду! Перенеся штаб-квартиру на Кессел, Кзетрос намеревался подать зашифрованный сигнал к началу политического переворота. Тысячи предателей, каждый на своем посту, по команде должны были повернуть свой винтик в государственной машине и вывести ее из строя. Конечно, в сравнении с многочисленной республиканской армией заговорщиков было не так много, но ведь все они занимали ключевые посты, а значит, единый поворот руля почти мгновенно вывел бы Республику из строя – надолго, если не навсегда.

Кзетрос не учел лишь одного: что и в ряды «Черного солнца» могут проникнуть засекреченные вредители. А Джейна с Лоубаккой разломали передатчик, прежде чем Кзетрос успел подать роковой сигнал. Друзья выпустили на волю пленников и вернули наемников, которые уже направлялись прочь с Кессела. Ниен Нунб со своими отрядами загнал Кзетроса и его соратников в тоннели, а оттуда – в цех жидкого кислорода. Кзетрос предпочел броситься в бак с жидким кислородом и замерзнуть в мгновение ока, лишь бы не даться в руки врагам. Однако глава государства Лея Органа Соло лично проследила, чтобы его тщательно разморозили и не менее тщательно допросили, вызнав у преступника имена всех участников заговора, особенно тех, кто умудрился занять ключевые посты в правительстве Новой Республики. Итак, «Черное солнце» было разгромлено наголову.

Довольный многочисленными впечатляющими успехами своих юных учеников – близнецов Соло, Тенел Ка, Лоубакки, Зекка и Энакина Соло, – мастер Люк Скайуокер счел их достойными звания рыцарей-джедаев. Придет день, и они станут надеждой и опорой Новой Республики.

Подготовка этой летописи была сложным и долгим процессом, в котором принимала участие целая команда историков и ученых. И все же перед вами еще далеко не завершенная история Галактики. Ибо сущность времени такова, что едва летопись закончена, она уже устаревает.

А потому работа продолжается. Дроиды-обработчики информации продолжают прочесывать поистине гигантские архивы Имперского Информационного Центра в поисках записей, который были утеряны, повреждены или намеренно изменены в ходе бесчисленных чисток истории, учиненных Палпатином. Техники-фактографы и реставраторы информации годами буквально по камушку разбирают тайники на горе Тантисс, и многие находки позволяют пролить свет на планы и преступления Императора.

Лишь недавно археологи начали раскопки на руинах джедайской библиотеки на планете Оссус, и, несомненно, им предстоят удивительные открытия в области тайных знаний. Не так давно были обнаружены уцелевшие голокроны джедаев, в которых хранятся записи легендарных древних наставников, доселе считавшиеся безвозвратно утерянными. Кроме того, сейчас лучшие переводчики Галактики все еще трудятся над древними летописями с далеких планет, таких как Туула и Датомир.

Весьма значительная часть сведений, попавших сейчас в поле зрения исследователей, имеет непосредственное отношение к далеким годам переломной эпохи на заре Империи, когда Палпатин сверг неустойчивое правительство Старой Республики. Непосредственные очевидцы этих событий все еще живы, хотя многие из них уже достигли весьма преклонных лет. Мы делаем все, чтобы отыскать этих бесценных свидетелей и, пока еще не поздно, записать их рассказы для истории.

И даже сейчас история Галактики ни на миг не замедляет своего течения. Борек Фей’лия, один из основателей Альянса Повстанцев, в молодости был участником нескольких непонятных скандалов и лишь потом сделал карьеру и стал членом правительства. Новые рыцари-джедаи, выпестованнные мастером Люком Скайуокером, стали патрульными офицерами Галактики, но сам Скайуокер считает, что за джедаями нужно присматривать. На данный момент он добивается, чтобы его проект реорганизации Совета джедаев был одобрен на высшем уровне – как в годы Старой Республики, Совет этот должен состоять из 12 наиболее авторитетных членов ордена.

Конечно, не все трудности остались позади. До сих пор не улажены 2 или 3 племенные междоусобицы, которые начались еще во время истории с базой «Рука Трауна», вновь объявился и разжег конфликт на планетах Роммамуул и Озариан и профессиональный бунтовщик Ном Анор – таинственная фигура, имеющая непосредственное отношение к Совету Карнора Джакса. Но это лишь проблемы местного значения, которые не представляют опасности для стабильности Галактики в целом. Обломки Империи продолжают править в свое удовольствие на захолустных территориях Внешнего Края, и похоже, что неприятностей ждать неоткуда. Историки лелеют надежду, что Галактика наконец-то вступила в эпоху мира, стабильности и процветания.

А наш долг – как можно подробнее и точнее записать и сохранить дела давно минувших дней, историю борьбы за власть во всей Галактике. Ибо только поняв прошлое, мы сможем понять самих себя. Прошлое – это и есть история. А она, как известно, никогда не кончается.