Они думали, что спаслись, но новый мир встретил неласково: — Приветствую, Участники Турнира! Таймер… запущен! Кто не успеет пройти уровень — умрет!
Вокруг творился настоящий апокалипсис. Деревья иссыхали, превращались в пепел. Небеса разрезали молнии, земля трескалась и проваливалась. Облака, сначала резко почерневшие, теперь набухали багровой зловещей краснотой.
Уровень трижды проклятого Вечного Турнира разрушал сам себя.
И грозил похоронить меня вместе с собой. И все потому, что я, в отличие от остальных выживших, не успел пройти его за отведенное время. Не хотел попасть в должники к кланам, рискнул… и вот результат.
— Должен быть выход, — сказал я сам себе. — Просто обязан!
Пока рефери не досчитал до десятки — ты потенциальный чемпион. И никак иначе!
Как минимум, фиксатор я себе вернул, а значит… мог посмотреть, что за награду получил за весь тот треш, в котором побывал. Может в ней было что-то, что помогло бы мне спастись? Та же Сфера Жизни, о которой говорили клановые?
Ветер к тому моменту достиг уже небывалой силы. Мне пришлось схватиться за арку отключенного портала, чтобы меня просто не засосало в окружающий ураган. Пальцами свободной руки я торопливо затыкал по дисплею фиксатора…
Что я там получи…
Так, стоп. А это что еще за история? Раньше системные сообщения по-другому выглядели…
Система, тем временем, продолжала:
Что все это значило, я не представлял даже в малейшей степени. Понял я только одно. У меня появился какой-то навык, а учитывая глубину жопы, в которой я находился, привередничать тут не стоило. Торопливо, я прокричал слова активации:
— Воля Хроноса!
Люди вокруг кричали, плакали, выли от ужаса. Кто-то кого-то бил, другие стояли закрыв глаза, шептали молитвы. Я обнимал за плечи маму. Лёшка — мой младший брат — с растерянным видом стоял рядом.
Огромный раскаленный метеорит закрывал собой половину неба. До полного уничтожения всего живого на Земле оставались считанные минуты, как вдруг…
— Они успели! — закричали сразу десятки голосов.
Порталы!
Сразу десятки порталов разных форм, размеров и цветов появились вокруг. Все СМИ об этом твердили, но я до последнего не верил.
— Это же…
— Быстрее! — утробно крикнул я и, схватив маму за руку, побежал к ближайшему порталу. Их появилось сразу много, но и людей вокруг была толпа. — Лёшка, не отставай!
До цели оставалось метров десять, когда я заметил, как чуть в стороне от нас упала маленькая девочка с медвежонком в руках…
Да что же…
— Быстро в портал!
Я толкнул маму с Лёшкой вперед, а сам подхватил малышку…
— Всё будет хорошо! — успел улыбнуться я ей. — Сейчас доберемся и найдем твою маму!
— У-угу… — всхлипнула девочка, сильнее сжав в руках игрушку.
Её мать нашлась почти сразу. Она стояла возле портала, в беспомощно озираясь с глазами полными ужаса…
— Лиза! — подбежала она ко мне, едва нас заметив. — Спасибо! Спасибо вам большое!
Быстро кивнув, я поторопил их и подбежал к своим. Стоило оказаться рядом, брат облегченно вздохнул, а мама со страхом в глазах сжала мою руку.
— С дороги! — рявкнул вдруг какой-то мужик.
Он даже не попытался обойти нас. Толкая всех мощными плечами, обтянутыми кожаной курткой, он летел прямо на Лёшку…
Инстинкты, вбитые годами тренировок, сработали быстрее, чем мелькнула мысль.
Два шага на сближение — и сжатый кулак на всей скорости врезался в рожу мужика, погасив свет под коротко-стриженной макушкой.
В тот же миг небеса вспыхнули, принеся с собой жар. За считанные секунды температура подскочила градусов на пятнадцать, вызвав испарину под ветровкой.
— В портал, живо! — рявкнул я на своих.
Увидев, как те забежали в воронку, сам я схватил бессознательную тушу мужика и закинул его руку через голову. Будь мы хотя бы немного дальше, я бы этого придурка тут и оставил, но пять метров уж протащу.
Наконец, сделав последнее усилие, я завалился в портал, попутно сбрасывая тело мужика, а дальше… Весь мир закружился перед глазами, превратившись в беспорядочное мельтешение, уносившее меня в неизвестную даль…
…пока все вдруг не закончилось.
Я упал на что-то холодное и пыльное.
Почти сразу до ушей донеслись стоны, бормотания и крики. Я уже на другой стороне? Перешел вместе со всеми? Глаза начали адаптироваться в мраке…
Где мама с Лёшкой? Что с ними⁈.
Осматриваясь, я вглядывался в лица людей, пытаясь отыскать родных. И с каждой секундой страх и опустошение разрастались внутри.
Неужели что-то произошло? Но они же зашли в портал, я сам это видел!
— Артем!.. — раздался вдруг обеспокоенный голос мамы, вмиг выбивший меня из мыслей. — Живой! Боже мой!
Подбежав, она крепко обняла меня.
— Где мы? — подошел, испуганно оглядываясь вокруг, брат. Слава богу, он тоже был здесь.
Со всех сторон нас окружали каменные стены. Потолок поддерживали высокие колонны, а горящие факелы на стенах добавляли этому месту ощущения древности.
Не так я себе представлял новый дом. Все, кого я сейчас видел, были с нами на площади, а значит… Неужели другие люди не спаслись? Но как? Раз наш портал открылся, то должны были появится и другие.
Оглядываясь, я в какой-то момент увидел то, что сразу притянуло мое внимание.
Арка огромных каменных врат стояла у дальней стены зала. Пространство внутри заполняла воронка портала, похожая на ту, через которую мы прошли. В тусклом свете факелов на ее сводах виднелись резные символы. Но удивил меня не сам портал — их-то я уже видел — а каменный экран над аркой с бегущим на нем таймером. Цифры на нем были вполне привычными.
И время уже шло.
0:58:30… 0:58:29…
Что это за отсчёт?
— Это ещё что за хрень⁈ — выкрикнул кто-то, перебив общую суматоху.
В одной из стен зала виднелся широкий проход. Без дверей или створок, но перекрытый при этом непрозрачной тёмно-серой дымкой. Она будто бы была барьером, что защищал некий секрет от вторженцев и непрошенных гостей.
— Тём, ты чего-нибудь понимаешь? — в полном недоумении спросил Лёшка, крутя головой будто филин, что с его очками было весьма комично.
Нахмурившись, я отрицательно покачал головой.
— Разве нас не должны были встретить? — обеспокоенно сказала мама.
Другие тоже вторили ей:
— Что это за место⁈ Кто-нибудь знает, где мы⁈
— Почему здесь нет властей⁈
Часть людей пыталась воспользоваться мобильниками, но безуспешно. Сеть не ловила.
Все крики и гомон стихли в один момент, когда над залом неожиданно раздался женский голос, полный холода и стали:
— Приветствую вас, участники Вечного Турнира!
Обернувшись, я увидел непонятно откуда взявшуюся группу людей. Разношерстного вида, будто их из фильмов про разные эпохи надергали. Часть была облачена в кольчуги и доспехи, на других висели бронежилеты с армейскими разгрузками, у третьих снаряжение напоминало футуристическое. По крайней мере, винтовка в руках одного очень уж походила на бластер. На плече каждого ярко выделялась эмблема покрытой льдом буквы «С».
Косплееры что ли? И что ещё за Вечный Турнир?
Гомон и разговоры в зале стихли, все уставились на незнакомцев. Шаг вперед от них сделала девушка, кажется, на пару лет младше меня.
Ее тело защищал странный доспех чёрного цвета, металл которого выглядел, как чешуя рептилии. Белые волосы были стянуты за спиной в хвост. Синие глаза осматривали зал с холодом и безразличием.
— Красивая, — услышал я шепот Лёшки.
Может быть. Но только не как девчонка, которую ты встретил в клубе, а как Валькирия из сказаний про викингов. Опасная красота. Особенно учитывая, что остальные из группы явно смотрели на нее как на лидера.
— У вас сейчас много вопросов, — заговорила она сухим голосом. — Где вы, что это за место, кто мы такие. На каждый из них есть ответ, но сейчас вы должны понять основное, — завела она руки за спину, а ноги расставила на ширине плеч, приняв стойку военного. — Чтобы выжить в Вечном Турнире, необходимо проходить уровни. Уровни Турнира разделены Зелёными Зонами, в которых безопасно. Именно в них вы сможете найти еду, воду и полноценно отдохнуть. Знайте одно — остаться в Зелёных Зонах навсегда не выйдет, таймер не позволит, — указала «Валькирия» на табло над вратами. — Как только он достигнет нуля… — сделала она паузу. — Вы умрёте. Единственный способ выжить — подняться на следующий уровень. Времени у вас мало…
— Какой ещё нахрен Турнир и уровни⁈ Ты совсем поехавшая⁈ Кто ты такая и где мы⁈ — крикнул кто-то из людей, и толпа всколыхнулась.
Гомон недовольства разорвал подобие спокойствия. Кто-то откровенно матерился, другие же требовали ответов на свои вопросы.
— Артём… — прижалась ко мне мама, и я приобнял её за плечо свободной рукой.
Незнакомцы не торопили, давали выговориться. Сохраняя лица хладнокровными и терпя даже откровенные оскорбления. Я думал, постепенно все стихнет, но нет. Несколько мужчин, явно бандитской наружности, вдруг отделились от толпы и попёрли прямиком на незнакомцев.
— Слыш, краля, спускайся и побазарим! — крикнул один из этой компашки. Он демонстративно поглаживал кулаки и нагло скалился.
Вот только услышав его, девушка лишь бровь приподняла. И добавила:
— Десант.
От группы незнакомцев тут же отделился широкоплечий лысый мужик в бронежилете, ранее стоявший сбоку от девушки и, сделав шаг вперёд, буквально исчез!
А дальше зал потонул в воплях боли. Оставив за спиной шлейф желтого света, «Десант» — прозвище такое? — появился перед главным воротилой и одним ударом ноги отправил того в полёт до ближайшей колонны. Подельники «улетевшего» успели проводить его пораженными взглядами, а после настал их черед. Выбивая из мужиков дурь, Десант сохранял на лице такие безразличие и отстраненность, будто всю жизнь только этим и занимался.
— Хрень какая-то, — тихо произнёс я, когда у его ног остались лишь стонущие тела.
Работая менеджером в строительной фирме в дневное время, по вечерам я обучал подростков и взрослых тайскому боксу. Вел несколько групп, брал индивидуальных учеников, ну и сам занимался.
Так что подготовленного человека я бы в любом случае узнал. И драться «Десант» умел. Вот только… никакие тренировки не наделили бы такой скоростью. Я подобное только в фильмах видел, ну и в роликах в сети про «про мастеров бесконтактного боя». Но не верить же в этот бред?
— Это… магия была? — ошалело произнес Лёшка, огромными от удивления глазами глядя на возвышающегося над мужиками бойца.
Пока я и сам не знал, что ответить.
После демонстрации силы люди перестали кричать и возмущаться. Всё же страх — один из основополагающих инстинктов, и каждый понимал, что может оказаться на месте этих мужиков.
— Благодарю, — кивнула девушка здоровяку, стоило ему подняться на возвышение и встать рядом с ней. — Дальше… Место, где вы находитесь, — обвела она рукой зал. — Называется Нулевой Зоной. Считайте, что это плацдарм для новичков, которые только прибыли и начинают свой путь в покорении Вечного Турнира. Каждый раз, часть прибывших остается здесь, боясь зайти на уровень. Когда таймер закончится, — вновь указала она на табличку, время на которой неумолимо шло вперёд, — Все, кто испугается и останется — умрут. Ещё часть не успеет добраться до конца уровня. Это тоже будет означать смерть.
Она замолкла на миг, будто позволяя проникнуться, и тут же продолжила:
— Если вам не повезет, на уровне на вас нападут монстры. Первый уровень самый легкий, обычно этого не происходит, но шанс есть. Я повторю, чтобы поняли все! — она повысила голос, потому что когда речь зашла о «монстрах», люди начали шуметь. — Главное, на что вы должны рассчитывать, это скорость и выносливость! Вещи только помешают! Имейте это в виду.
Закончив, она взяла паузу, давая нам всё осознать. И чем дольше я вникал в услышанное, тем сильнее убеждался, что все это какой-то банальный развод и бред. Турнир… таймер… уровни с зелёными зонами… магия и монстры… Всё это походило на дешевое реалити шоу, а не на реальность. Вот только… «Десант». Как-то же он уработал наглых мужиков. Это совершенно выбивалось из привычной логики.
— Мы попали в игру⁈ — крикнул вдруг Лёшка, и я не успел его одёрнуть.
— Это не игра, — ответила девушка жестко, посмотрев на моего брата. — Но если тебе так проще, можешь считать так.
— Прелестно, — пробурчал брат, а я незаметно отвесил ему подзатыльник. — О-о-у-у, за что?…
— Молчи, — грозно прошептал я, покосившись на него.
Видя, что больше вопросов нет, и мы вновь готовы слушать, девушка продолжила:
— Я представляю здесь Клан Север — один из кланов Вечного Турнира, — слегка повернула она корпус и указала на плечо с эмблемой. — Наш Клан из тех, что помогают новичкам, таким как вы, освоиться в Турнире и пройти первые три уровня. Каждый из вас, помимо краткой инструкций по прохождению, получит от нас фиксатор, — после этих слов вышел вперёд один из её людей и приподнял на руке устройство, похожее на нарукавник, показывая нам. — Это прибор для сбора наград. Не потеряйте его и не сломайте — последнее хоть и сложно, но возможно. Разумеется, эта услуга не бесплатная. За первое прохождение уровня каждый Участник Турнира получает Сферу Жизни. То есть на третьем уровне у вас их будет уже три. Две вы оставите себе, а одну отдадите Клану Север. Это ценная плата, но и наша помощь значительна.
Выжившие, так же как и я, недоумевали от услышанного, но первые секунды шока проходили, и некоторые из них стали не просто возмущаться, а задавать вопросы. По большей части глупые, ответы на которые и так уже были очевидны. Про те же «власти», которые «должны были нас встречать», про то, почему не ловят мобильники и так далее.
— Вы пойдете с нами⁈ — спросил кто-то.
— Нет, — дала ответ девушка холодным голосом. Коротко и без объяснений.
Вот это, кстати, и было странно. Если они хотели помочь, а на уровнях так опасно, то защита таких как Десант точно бы не помешала. Но вместо этого отказ. Почему?
Все начали занимать места в очереди для получения фиксаторов. Пока стали, я оглядывался вокруг и несколько раз мой взгляд натыкался на табло с таймером. И теперь, после всего того, что рассказала «Валькирия», он стал даже немного нервировать.
0:49:11… 0:49:10…
Из нашей семьи Лёшка получил фиксатор первым и сразу же надел его на руку, зайдя в… Дисплей? Хм… Интересно.
— Не робей, парень, — с ухмылкой обратился ко мне мужик, когда очередь дошла до меня. — Эта игрушка тебя не укусит. Ну, если надеть её правильно, — посмеялся он.
— А за рассказ про «правильный способ» еще одну Сферу Жизни нужно будет отдать… — пробормотал я.
C ценными вещами я расставаться не любил, а на дороге эти Сферы Жизни явно не валялись.
— Хах, — хмыкнул он. — Было бы неплохо!
— Жизнь висит на нитке, а думает о прибытке…
Услышав это, мужик сначала удивленно на меня уставился… а после натурально заржал, привлекая всеобщее внимание.
— А ты с юмором, это хорошо, — смахнул он одинокую слезу. — Без юмора в новой жизни никуда.
Мне на это оставалось лишь пожать плечами и в конце концов надеть фиксатор. Отходить я не спешил и, понимая, что сейчас любая крупица информации может оказаться решающей.
— Что будет на уровне? — спросил я.
В ответ мужик хитро прищурился:
— Ушлый, да? Хех… Ну, ты не тупи, главное, шевели батонами. Большего сказать не могу, пробовали уже неоднократно. Поверь, так только хуже будет.
Не очень ответ, прямо скажем.
— Намекни хотя бы, — посмотрел на него. — За мной семья вообще-то.
Мужик на короткую секунду замялся, бросив взгляд на девушку-командира.
— Ну скоро там⁈ — раздался окрик за моей спиной.
Тц-ц… Зараза.
— Иди парень, — махнул он рукой со вздохом. — И удачи тебе. Если выживешь, с меня кружка пива.
Не успел отойти к своим, как застал очередную сцену. Какой-то худощавый и жилистый парень, может, на пару лет меня постарше, на повышенных тонах спорил с людьми из Северных.
— Вы же можете нам помочь! Можете! Так почему тогда всё нормально не объяснить⁈ Или вам вообще наплевать⁈
Я видел, как вздохнула «Валькирия» и просто кивнула одному из своих людей, после чего прозвучал негромкий хлопок удара, и парень пластом упал на пол, прижимая руки к лицу.
В мире сильных — правит только сила. Что ж… вот ещё одно доказательство этих слов.
Время неумолимо бежало, а цифры таблички над аркой портала вели свой отчёт.
0:36:43… 0:36:42…
К этому моменту фиксаторы получили все желающие. Незнакомцы же из клана не уходили, явно ожидая, пока мы зайдём в портал. Ну а я, пока было время, изучал дисплей устройства. Впрочем, не сказать, что там было много информации.
Вопросы вызывала каждая из граф, как и приписка к устройству — «Необычный». Получается, были и другого ранга фиксаторы?
— Что-то сообразил? — спросил я брата.
Всё же, Лёшка у нас был игроман, да и вообще парень неглупый, хоть и раздолбай в силу возраста. Возможно это был тот самый случай, когда этот опыт и правда мог пригодиться.
— Я думаю, — поправил он очки и наклонился ко мне и маме, чтобы слышали только мы, — что хоть она и сказала, что это не игра, тут видимо есть что-то похоже… Ну и тогда эта штука — это что-то вроде инвентаря персонажа, — приподнял он руку с фиксатором. — С монетами более-менее понятно, это просто деньги. Правда, как они выглядят и как их получать пока не ясно. Свойства — это, скорей всего, какие-то улучшения для этих самых фиксаторов. Может на вместимость, может еще на что-то. Дальше идут сферы и кубы… — пожевал он губы и вздохнул. — С этим пока тухло. Но то, что эти сферы нужны, говорит одно только упоминание той красоткой. Вещь это явно ценная, видимо, даже более ценная чем сам фиксатор, раз нам их просто так раздали… Ну и остается опыт, — задумался он. — В играх с помощью опыта качают навыки и уровень. Чем сильнее первое и выше второе, тем круче твой персонаж. Помнишь фокус того мужика, который отмудохал наших? — увидел он мой кивок и продолжил: — Ставлю весь свой рейтинг в дотане, что это навык, а не магия, как я подумал изначально. Выходит, что это реально почти как в игре… И я в шоке от этого факта, — показал Лёшка слегка трясущиеся руки.
— Опыт, навыки, дотан… — вздохнула мама, покачав головой. — Лучше бы ты учился так, как разбираешься в своих играх.
Мы на подобное с Лёшкой только переглянулись.
— Вам пора, — раздался громкий голос девушки, привлекший всеобщее внимание.
Вновь бросив взгляд на табличку с отсчетом, я увидел, что из отведенного на Начальную Зону времени осталось чуть больше двадцати минут… Нужно было решать. Либо оставаться здесь дожидаться помощи и заодно на себе проверить, что произойдет после истечения таймера, либо… сделать шаг в неизвестность, доверившись словам людей Клана Север, кем бы они на самом деле не были.
— Я впереди, — вздохнул я, сжав кулаки. — Мама в середине, — взглянул на брата. — Ты замыкаешь.
— Понял, — серьезно кивнул Лёшка, подобрав небольшой камень с пола.
— А может нам с ними остаться? — вдруг подала голос мама, посмотрев на тех, кто жался к стенам. — Вдруг это все неправда, и нам тут ничего не угрожает?
— Тут даже еды нет, — указал я вокруг. — А там у меня будет хотя бы шанс вытащить вас.
Мама пыталась вновь вставить слово и как-то убедить меня, но я уже не слушал.
— Идем, — сказал я, первым шагая вперед.
На секунду меня ослепило вспышкой света, а после… я увидел перед собой ряд деревьев, за верхушками которых торчали лысые шапки холмов. Вот только отметил я это совсем мельком, потому что секунду спустя…
— А-а-а-а!
…каменный наконечник вонзился в пах ближайшего ко мне мужчины.
Что⁈. Сказали ведь, что не должно быть монстров!
— Не кричи, человека! — пропищало державшее копье существо. — Памирай скарея!
— Не кричи, человека! Памирай скарея!
Вид злобной морды полутораметрового уродца не вязался ни с его голоском, ни с дурацкой манерой речи. И только исчезнувший из взгляда мужчины огонек жизни, выбил меня из секундного ступора. Напомнил, что происходящее реально!
— Прикрывай спину! — успел крикнуть я брату, когда один из уродцев кинулся к нам.
И первый же выпад едва не стал для меня последним!
Копье царапнуло по боку, и лишь отточенная тренировками реакция помогла не налететь на выпад животом. Почти не глядя, я влепил в ответ прямой кик ногой, но существо успело подставить древко. Раздался треск…
— Эй! Ты че дирешься⁈ — возмутилось существо.
Существо тут же снова попыталось насадить меня на острие, но в этот раз момент выпада я уже видел. Пропустив наконечник мимо, я резко сблизился и с подскока нанес удар коленом точно в середину морды твари. Снова треснуло, но на сей раз не копье, а лицевые кости.
Сердце пропустило удар, я уставился на упавшее тельце. До слуха, сквозь крики людей, донесся предсмертный хрип:
— Б-больна…
Да какого хера…
Русский-то эти твари откуда знают⁈
— Артём! — послышался панический крик мамы.
Я тут же забыл про гоблина — ну или кто это, мать их, такие⁈ — и, подобрав копье, рванул прямиком на голос. И увидел, что мама всеми силами цеплялась за Лёшку. Брат же с какой-то корягой в руках пытался справиться с ещё одним чудовищем.
— На меня смотри, образина! — взревел я, всеми силами привлекая внимание.
И, кажется, эта безумная попытка сыграла свою роль. Уродец дернул треугольной головой в мою сторону, и именно в этот момент Лёшкино деревяха — у нее оказался острый конец — пробила шею карлика.
Не остановившись на этом, брат тут же насел сверху, втыкая острие в худое тельце один раз за другим…
— Хватит! — крикнул я, подбежав.
— Что⁈
— Готов он, говорю!
У меня и собственное-то сердце билось где-то в районе кадыка, но все равно я попытался хоть чуть-чуть успокоить голос.
— Молодец! — сжал я его плечо.
— А, ну да… — дрожа всем телом, рассеянно кивнул он.
Не все, но какая-то часть безумия из взгляда брата ушла. Как, кстати, неожиданно подошел к концу и бой. Оставшиеся в живых существа разбегались… уводя с собой пленников. Точнее даже пленниц. Из-за деревьев слышались их крики, кто-то даже кинулся следом… и провалился в ловушку! Волчья яма оказалась искусно спрятана, а внутри утыкана острейшими кольями.
Истошно заголосила какая-то женщина. Если я не путал, это ее муж туда упал. Тот парень, который требовал от клановых помощи, тут же ринулся к яме… но его удержал один из тех гоповатых мужиков, которых отделал боец из «Северных».
— Сдохнуть решил, пацан⁈ — рыкнул мужик. — Он уже не жилец!
— К-как не жилец?… — обреченно произнесла жена несчастного и вновь загомонила, схватив руку мужика: — П-помогите! Пожалуйста!
— Отвали от меня! — толкнул он её на землю, заставив буквально зайтись слезами.
Рёв убитой горем женщины на какое-то время перекрыл крики раненых. Те же, кто не был ранен, напротив застыли в каком-то ступоре. Нападение произошло так быстро и неожиданно, а потом также быстро закончиолось, что снова стало сложно поверить, что все это происходило взаправду.
— Уходим, — дернул я Лёшку за руку. До этого тот, словно завороженный, не мог оторвать взгляда от ямы и мужчины в ней.
— Мы можем им помочь? — вмешалась мама, с жалостью смотря на раненных и на женщину, которую успокаивал парень-альтруист.
— Нет, — покачал я головой, делая очередной шаг вперёд.
Но не успел я пройти и пары метров, как прозвучал выстрел, еще сильнее ошарашивший всех и обрывающий крики умирающего.
Я резко уставился на мужика в тёмной кожанке, стоявшего во главе той банды. Он держал чёрный и частично обшарпанный пистолет, из дула которого исходил сизый пороховой дым.
— Зачем⁈ — крикнул альтруист, вперив в мужика взгляд и прижимая вдову, взвывшую после произошедшего.
— Чтобы не орал, — прозвучал хриплый бас в ответ. — И это всех касается! Чтоб закрыли рты, пока сюда кто-то похуже этих коротышек не прибежал! — махнул он пистолетом в сторону нескольких оставшихся тел напавших существ. — И чем быстрее до всех дойдет, что мы здесь не на пикнике, тем больше у нас будет шансов выжить! И ты тоже заткнись!
Последнее он добавил, дернув пистолетом уже в сторону вдовы, и показалось, что та просто проглотила свои рыдания. Это, кстати, касалось и остальных на поляне. Насколько быстро все смолкло.
Почти сразу после этого мужик в кожанке вместе с прихлебателями двинули вперед по тропинке, ведущей через лес к тем самым холмам, за которыми… стал виден столб света, упирающегося в небо. И цвет у него было в точь-в-точь как у зеркала портала, через который мы зашли на уровень. Значит, это конец уровня?
Несколько секунд я лихорадочно соображал, что делать, пока все посторонние мысли не вытеснила одна главная. Я должен своих спасти! Не дать до них добраться монстрам, ну и, видимо, довести до конца уровня. А с тем, что здесь происходит, можно будет и потом разобраться!
— Мам, ты как? — подошел я к ней, взяв её за руку, от чего она сильно вздрогнула, а из глаз полились слёзы.
— П-почему всё так произошло? За что нам всё это? — тихо прошептала она.
— Пригляди за Лёшкой, пожалуйста, — попросил я ее. Лучше ее сейчас отвлечь на что-то.
— Да-да, конечно! — мама тут же взбодрилась. — Сейчас!
Не успел я пройти и пары шагов, как взгляд зацепился за убитого мною монстра. От его тела исходило что-то вроде дымки… или же ауры. Не успел я чего-то сообразить, как эта самая аура дрогнула и облачком сероватого тумана… втянулась в мой фиксатор! Будто насосом закачало!
— Так… — пробормотал я.
Не теряя близких их из поля зрения, я подошел к еще одному трупу существа. Возле лежали двое убитых попаданцев.
Вот так отправляешься куда-то, надеешься отыскать новый дом, а получаешь это…
Помотав головой, я подошёл к телу уродца, ожидая, что история с аурой повторится, но по какой-то причине это не произошло.
Это одноразово? Или еще какие-то есть условия? Да и непонятно, для чего вообще…
— Ладно.
Отложив пока эту загадку в сторону, я наскоро помог паре раненых. Моим все равно нужно в себя прийти, так что пара минут была. Как тренер, я даже курсы по первой помощи проходил, так что был опыт.
Уже возвращаясь к родным, я прошел около тела еще одного уродца, и в этот раз ситуация с аурой неожиданно повторилась. Она впиталась в фиксатор, и тот постепенно засветился, начав теплеть.
Еще через несколько мгновений на дисплее возник текст:
Так…
Я должен выбрать? Написали бы хотя бы, сколько монет, сколько сфер этих… Я ткнул по дисплею, надеясь, что всплывет какая-нибудь подсказка, но стоило мне коснуться устройства, как сообщение перед глазами погасло, и ему на смену пришло другое.
— Артём, заметил что-то? — спросил Лёшка, едва я вернулся к ним с мамой. Подходя к ним, я все еще разглядывал написанное в фиксаторе.
Судя по тому, с каким энтузиазмом он ко мне обратился, мама не только успела привести его в чувства, но и пару нотаций заодно прочитала.
— Идти нужно, — ответил я, оглядевшись. — По пути расскажу.
Большинство попаданцев, насколько это возможно, в себя пришли, так что нужно было выдвигаться.
— Я думаю, что ты выбил с того гоблина навык, — сказал Лёшка, когда я закончил.
Хм… Значит, все-таки гоблины. Уж брату в подобных вещах можно было доверять, во всяких эльфах и прочей нечисти он точно лучше меня разбирался.
— А что значит: выбил навык?
За этот вопрос брат картинно возвел глаза к небу, мол, с кем приходится общаться, но в итоге все-таки пустился в объяснения.
Как я понял его рассказ, аура, которую я видел, была чем-то вроде указателя на награду. В играх их получали за различные достижения, в том числе за победы над монстрами. Я убил гоблина и забрал его ауру через фиксатор, тем самым получив награду.
— А почему там прямо не было написано, что я этот кулак получу? — спросил я.
— Элемент рандома, — пожал плечами брат.
Мы уже почти вышли, когда выяснилась еще одна проблема. Как оказалось, большая часть сумок, что была у попаданцев с собой, куда-то пропала. Это касалось и моей спортивной и Лёшкиного рюкзака. Разве что мамина дамская никуда не делась, и она теперь держалась за нее как за последнее, что осталось.
Несколько человек дернулось обратно к скале, в камне которой была вырезана портальная арка, вот только обратно она их не пустила. Крики про гнусных воров, угрозы полицией и правительством тоже эффекта не возымели.
Из хорошего — я успел подобрать еще одно гоблинское копье — так что теперь у нас их было два. Не бог весть что, но хотя бы минимально мы были вооружены.
Весь следующий час мы шли через лес. Приходилось тщательно прощупывать копьями дорогу, чтобы не попасть в очередную ловушку. На ходу я то и дело сверялся с часами, стараясь не забывать еще и про таймер.
Группа за это время разделилась. Часть народа во главе с «гоповатыми» ушла вперед. Те, что были постарше и с лишним весом, напротив, отстали. Ну и мы держались где-то в середине, что тоже было не так плохо. Мама все-таки была не молода.
В какой-то момент впереди раздался возглас:
— Там холмы! Мы почти вышли из леса!
Впереди показался просвет, и вскоре мы добрались до прямой, словно по линейке отмеренной, границы леса. Ряды деревьев сменили пологие склоны, жесткая земля, покрытая чахлой травой, и камни. Чем-то холмы напомнили известняковые шиханы, уж очень правильная и четкая форма у них была.
Столб синего света, который, судя по всему, указывал на конец уровня, отсюда стал виден куда лучше. На глаз до него оставалось не больше пары километров. Из-за холмов по прямой мы идти не могли, но в ложбинах между ними виднелись достаточно удобные тропы.
— А что там со временем? — спросил меня Лёшка.
— Успеваем, — ответил я твердо. — Больше часа еще.
— Фиксаторов нет, — сказал я поднимая с земли старый нож и сбивая с него засохшую кровь.
На тела мы наткнулись минуте на двадцатой пути между холмами. В перемежку тут лежали погибшие попаданцы и мертвые гоблины. Тут же валялись обломки копий, даже отдельные куски тел. Значит, на переднюю группу напали, и им пришлось отбиваться.
— Зуб даю, что эти те бандосы! — заявил Лёшка. — Мародеры сраные!
— Там пулевые отверстия на некоторых, — кивнул я. — Так что, скорей всего, ты прав.
— Еще бы!
Пару секунд Лёшка помолчал, потом хлопнул себя ладонью по лбу.
— В лесу же тоже были погибшие! — вспомнил он. — С них бы тоже можно было фиксаторы снять! Наверняка эти бандюганы потом что-то выменяют у клановых за них…
— А мы сами бы от этого мародерами сраными бы не стали? — глянул я на него.
— Ну… — Лёшка замялся на секунду. А потом. — Нет, это другое!
Голос у него впрочем был не очень уверенный.
— Ну-ну.
— Ну а как тогда? — спросил он у меня, бросив взгляд на маму.
— Кажется, у нас просто выбора нет, — нахмурился я. — Но вот так сразу, еще ничего не зная, вряд ли бы я смог. А теперь уже поздно возвращаться.
— Да, блин…
После короткого отдыха двинулись дальше. Ржавый нож, который я успел чуть подточить об камни, теперь был спрятан у меня в кармане. Ради этого пришлось проделать в нем дыру, но по-другому его было не закрепить.
— Тём, помнишь, мы обсуждали про этот мир? — раздался голос Лёшки за спиной.
Действительно, пока шли по лесу, я в паузах расспрашивал брата. Если уж этот Вечный Турнир так походил на игру, то было очень полезно и мне про это разузнать. Сам-то я в такие игры почти не играл. Героев Меча и Магии еще зацепил ребенком, а дальше как-то не до того было.
— Так? — отозвался я, оглядывая окружающие нас склоны.
Хорошо еще, что у гоблинов только копья были. Имей они хотя бы луки, у нас бы вообще шансов не было. А ведь «Северные» говорили, что уровень легкий… Поневоле задумаешься, в чем еще они могли ошибиться.
— Так вот, я думаю, что всё дело в фиксаторе.
И всё, сказал это вот это всё, и молчит. Пришлось обернуться к нему и всем видом показать, что мне интересно.
— Ладно, поясню, — криво хмыкнул он. — Скорее всего, в этом новом мире, существует так называемая Система. Воспринимай её, как некое механическое существо. Искусственный интеллект, если быть проще.
— Скайнет что ли? — первое, что мне в голову пришло.
— Ну… не совсем, но типа того. И скорей всего именно она позволяет людям использовать способности.
— С чего ты решил, что эта штука вообще есть?
— Простая логика игромана, — пожал он плечами. — Фиксаторы — это просто сборщики. На их дисплее нет столбиков уровней, описаний навыков и так далее. Для всего этого нужен либо другой прибор, либо эта самая Система.
— Но как получить ее⁈ — спросил какой-то мужик, что шел рядом.
— Хороший вопрос, — вздохнул брат и поправил очки. — Возможно мы её получим, когда пройдём этот уровень. А может она даётся за определённые заслуги. Так просто и не скажешь… Да и в играх всегда по-разному было.
Как ни странно, но тех, кто шел рядом, сказанное даже приободрило. Был шанс, что по прохождении уровня они получат некое преимущество, которое поможет им выжить.
Переговариваясь и обшаривая взглядами склоны, мы шли порядка получаса, пока в конечном итоге не вышли из очередной долины, и там…
— Я-я не сплю, да? — со вздохом спросил брат.
— Это он! Это выход!
— Мы дошли!
Перед нам оказалась та самая каменная арка в виде врат, внутри которой кружился подобно воронке синий портал. Взгляд упёрлся в табло отчёта, и я увидел, что у нас в запасе ещё сорок минут.
— Успели, — позволил я себе улыбку, после чего взял маму за руку и пошёл к арке. — Лёшка, держись рядом.
— Ага, — кивнул брат и подобрался.
С каждым нашим шагом арка приближалась, портал сиял синевой. Мы уже практически спаслись, когда…
— Гоблины! — закричали сзади.
Обернувшись я увидел чертовых коротышек, появившихся неизвестно откуда. Не успел я крикнуть брату, чтобы тот бежал с мамой к порталу, как вдруг спина покрылась холодным потом, волосы на загривке зашевелились.
Не до конца осознавая, что делаю, я закрыл голову рукой, и в следующий миг по ней ударило чем-то тяжёлым, издавшим лязгающий металлический звук и отскочившим.
Конечность отсушило, из рта вырвался вскрик боли, а позади послышался паникующий голос мамы.
— Хватай её и в портал! — рявкнул я Лёшке.
Тот, слава богу, послушался и тут же потащил маму к арке, в которую уже успело забежать несколько человек. Остальные же увязли в стычке с гоблинами.
Три… Пять… Десять… Да сколько же их здесь⁈
Рука пульсировала и отдавалась болью, но пальцы слушались. Значит — не сломана. В отличие от копья, которое я в ней держал. Оно разломилось надвое. И что это вообще было⁈ Камень прилетел⁈
Желая выиграть хоть немного времени для брата и мамы, я сделал шаг к ближайшему гоблину, выхватив нож… И только тогда заметил. Фиксатор, что был у меня на руке, превратился в металлическое месиво. Чем бы ни был тот удар — устройство его не выдержало.
— Дерьмо, — выругался я, но и только.
Гоблин уже летел на меня с копьем наперевес. И если в прошлый раз меня застали врасплох, то теперь я был готов. Летевшую и кричавшую тушу встретил мощный фронт-кик. Да, копье давало преимущество в дистанции, но мелкий рост и явное неумение нормально этим копьем пользоваться сыграло против врага. Мой ботинок вмял нос-морковку в череп, отбрасывая и вырубая уродца…
— Ну давайте, твари!
Я принял стойку, держа нож в правой руке обратным хватом. Не потому что фильмов насмотрелся. Просто так мне не нужно было менять свою обычную технику.
Лишь я и еще несколько мужчин не позволяли злобным коротышкам пробиться к порталу. Защищая тем самым своих родных. Гоблины же, в свою очередь, тоже не думали останавливаться.
— Сдавайся, глупая чилавека! Сдавайся, а то тя убивать неудобна!
За следующую минуту я точно сломал пару ног — лоу-кик главное оружие тайбоксера — и, кажется, точно убил одного из противников, вонзив нож ему в бок. Но одного человека мы потеряли. Коротышки напрыгнули на него с двух сторон, насадив на копья.
Крики сражения не затихали ни на миг. В воздухе всё отчетливее витали запахи смерти, страха, меди и железа.
К счастью, вскоре я увидел, как Лёшка исчез с мамой в портальной вспышке. Отлично… Теперь моя очередь!
Я рванул к арке портала, над которой висела табличка с продолжающим бежать временем.
— Уходим! — крикнул я остальным. — Убираемся отсюда!
Все самые медленные уже прошли, так что дальше оборонять портал — только лишние жизни терять.
До портала оставалось не более тридцати метров, когда из-за очередного валуна на меня выскочил гоблин… И он не был похож на тех, кого я видел и ранее. Выглядел старше. Впереди торчал живот, комично смотревшийся на тощем тельце. Кожу покрывало множество татуировок, на шее висели бусы, на запястьях — браслеты из костей. Круглые и блестящие, словно у кошки, глаза этого гоблина светились ярко-оранжевым.
— Сильный человек — сильная кровь, — показал он мне жёлтые кривые зубы, притронувшись одной рукой к змеевидному кулону, а другую вытянув в мою сторону. — Твоя смерть сделает Углука сильнее, и он наконец-то освободит мать от оков!
Что за Углук и что за мать, я так и не успел осознать, потому что в следующий миг пришлось уклоняться от полетевшего в лицо камня, похожего на пулю!
Перекатившись по земле и подняв пыль, я вновь оказался на ногах и удобно перехватил нож. Понятно теперь, откуда прилетела та хрень!
— Не сопротивляйся, человек, — удивительно чистым языком говорил он, и я даже не сразу осознал, что это был русский! — Я убью тебя быстро.
— Ща, бегу и спотыкаюсь, — приготовился я к рывку и позволил себе ухмыльнутся.
— Бежишь? Спотыкаешься? — наклонил гоблин голову набок, смотря на меня как на идиота. — Сильный человек, но глупый. Лучше приготовься к смерти, она вот-вот наступит.
Рука гоблина снова потянулась к амулету…
— Кхе… Т-ты победил… Ч-человек… — лёжа на земле, прохрипел гоблин.
Его глаза неотрывно смотрели на меня и из них вскоре утекла жизнь, в груди торчало подобранное мною во время боя копьё, а под телом медленно расползалась лужа крови.
— Охренеть, твою мать.
Еще б чуть-чуть и хана. Копье пришлось метать метров с семи. Получилось дико неуклюже — навыка-то не было — но каким-то чудом острие рассекло гоблину бедро. А после я ему уже шанса не дал.
Вот только какой-то радости от произошедшего я не испытал. Никогда не мечтал убивать кого-то. Пусть и… каких-то странных тварей в богом забытом месте.
Повсюду валялись тела гоблинов. Оставшиеся в живых люди еле стояли на ногах, находясь в полном шоке от кровавого побоища. Стонали от боли, моля о помощи, раненые. Перекрывал их лишь голос того парня, что изо всех сил пытался помочь людям всё время похода.
— Стойте, куда вы⁈ Нам нужно помочь остальным!
Его, конечно, никто не слушал. Кто еще был на ногах — помогал тем, кто идти не мог, но не более. Все спешили пройти через арку.
— К чёрту… — вздохнул я. Сняв с мертвого гоблина тот самый медальон и сунув его в карман — Надеюсь, это не просто побрякушка и он правда магический — я медленно побрёл к порталу, ощущая, как горячка боя начинает отпускать, и ей на смену приходит усталость.
— Стой! — подбежав ко мне парень-альтруист схватил меня за руку. — Помоги мне! Пожалуйста! Эти твари утащили трупы…
— Они уже мертвы, — вздохнул я. — И им не помочь.
— Да! Но с ними еще и нескольких женщин тоже! Живых! Нужно им помочь!
Утащили? Как? Они же мелкие.
Именно эти вопросы почему-то пронеслись в голове, а следом я осмотрелся внимательнее и увидел следы, будто от огромных лап.
— Это что?..
— Монстры вроде ящериц, — затараторил он быстро. — Какие-то тягловые!
Вновь обратив внимание на парня, я посмотрел на портал, и снова на него. Его глаза буквально вопили о помощи, и в них горел огонь надежды. Он всеми силами хотел спасти этих людей. Чужих для него. Зачем? Почему? Они не его семья. Сделали бы они так же для него? Вряд ли.
— Извини, — вытащил я руку из его хватки, от чего он вздрогнул. — Но мне нужно идти за своими. У меня из-за этих тварей теперь и так фиксатора нет, и, видимо, я у клановых в должниках застряну. Так что — нет.
Отвернувшись от него, я двинул вперед, смотря теперь только на портал…
— Помоги мне, и я отдам тебе свой фиксатор!
Я остановился. Вот же… не ожидал я такого.
И в голове тут же сам по себе закрутился целый ворох мыслей. Фикастор мне был… нужен. Потому что сейчас мне даже некуда было ту самую Сферу Жизни положить, которую я УЖЕ должен клановым за УЖЕ сломанный фиксатор. С другой стороны, и рисковать мне тоже было нельзя. Потому что без меня Лёшка с мамой почти наверняка пропадут. Лёшка, конечно, неглупый, да и в играх разбирается, но все равно он еще ребенок… пусть и совершеннолетний. Нельзя их оставлять… как и становиться должником у клановых.
Как назло ведь, гоблины в этот раз с собой даже тела утащили. Вместе с фиксаторами…
Столько рисков, но и возможностей, если помогу… Да ту же ауру с убитого колдуна впитать мне сейчас некуда было… Какой же хреновый расклад.
Не торопясь с ответом, посмотрел на табло с цифрами отчёта.
Полчаса. У меня есть полчаса на всё про всё, а дальше лишь неизвестность…
— Ладно, но фиксатор вперёд.
— Спасибо, что согласился помочь, — на бегу, тихо проговорил спутник, крепко держа в руках подобранное копьё.
— Ага, — поморщился я. — Не за что.
Двинулись мы по следам тварей, что утащили похищенных. Вели следу к огромному холму на расстоянии примерно километров полутора от портала. Вроде и недалеко… но и не близко.
Признаться честно, были у меня мысли просто бросить этого парня здесь и, взяв фиксатор, отправиться за мамой и братом. Но сделай я так… как потом на себя в зеркало смотреть? Хотя если пойму, что не успеваю, то раздумывать уже не буду. Мама с братом для меня важнее даже чем эта чертова совесть.
— Меня, кстати, Максим зовут, — представился он. — Максим Ложкин.
— Артём Бросков.
— Ещё раз спасибо, что помогаешь, — натянуто улыбнулся он, обогнув валун.
— Хватит уже, — бросил я взгляд на фиксатор на своей руке. — Давай просто найдём их и всё.
Метров за двести до холма стал виден проход внутрь, выдолбленный в камне… и охрана перед ним.
— Тихо и в бок, — скомандовал я негромко. — Нельзя, чтобы нас увидели.
— Что будем делать? — прошептал Максим, плотно прильнув к валуну рядом со мной.
— Нужно их отвлечь, — пожевал я губы. — Но быстро.
Мы уже минут десять тут «геройствовали», оставалось чуть больше двадцати.
— Есть у меня одна идея, — отлип парень от валуна и взял небольшой камушек. — Я в детстве хорошо каштаны метал…
Я глянул на своего… гм… спутника с откровенным скепсисом.
Метатель каштанов? Серьезно?
Вот только скепсис вмиг улетучился, потому что Макс бросил камень чётко в кусты неподалёку от гоблинов. Те повернулись и…
— Какая-то щума! — воскликнул один из них.
— Иди правиряй! — посоветовал ему другой.
— Моя не идти! — возмутился первый. — Страшна!
— Пайдем вмести!
— Пайдем! Так нестрашна!
И они реально все вместе полезли в кусты. Пару секунд я еще офигевал, а после резко скомандовал:
— За мной! И не шуми!
Подбежав ко входу в пещеру — гоблины так и не вернулись на место — мы тут же юркнули внутрь.
Там нас встретил запах сырости и гнили. Темноту хода пронзали огни висевших на стенах грубо сделанных факелов. Вдалеке же, туда, куда нас вёл один единственный путь, слышался целый ворох разнообразных голосов, вкупе с женскими криками.
Стараясь не шуметь, мы добежали до конца хода и спрятались за гладким камнем, похожим на высокую колонну.
Перед нами раскинулся огромный каменный зал. Стены украшала резьба. Под потолком висела огромная люстра, сделанная из костей… в том числе человеческих.
В самом центре зала стоял кривой каменный трон, на котором сидел нереальных размеров монстр. Громадный — метра три с половиной ростом, с коричневой кожей, широкой грудью и могучими руками. Рожа гиганта кривилась в уверенной усмешке, в руке он держал окровавленную человеческую ногу, от которой с аппетитом откусывал.
С одной стороны от трона вповалку лежали тела убитых. С другой на цепи сидело какое-то существо похожее на гоблина, только гораздо приятнее на вид.
— Это… Женщина? — в шоке прошептал Макс, смотря на гоблиншу.
Серая кожа, клычки, приятные очертания лица и отрешённое выражение на нем же. Она практически совсем не походила на своих младших собратьев. Даже рост, кажется, был с человека.
И почти сразу, после того как мы появились, обнаружились и похищенные попаданки. Через один из проходов их кричащих и связанных втащила в зал группа гоблинов.
— Тащите их в мои покои! — оскалился исполин, вновь откусив кусок ноги. — Скоро я ими займусь!
Тут же, выполняя приказ, гоблины поволокли плачущих пленниц в проход, находящийся за троном.
— Хорошие из твоих подданных рабы получились, — натянул монстр цепь и заставил гоблиншу издать вскрик. — Они мне долго послужат, дрянная ты сука!
— Артём, что нам делать? — шепнул мне Максим.
— Что делать, что делать, — пробурчал я. — Муравью хер приделать… Вытаскиваем их и валим отсюда.
— Вряд ли мы с ним справимся, — ответил он после небольшой паузы, будто реально обдумывал, не сможем ли как-то завалить махину, у которой рука была раза в четыре больше, чем наши с Максом туловища.
План… Нужен был чёртов план…
Гхм…
— Заболтать его сможешь? — спросил я.
— Эм… Не знаю, — помотал парень головой. — А что?
— Есть идея. — кивнул я в сторону монстра. — Так сможешь или нет?
— Н-но… Я-я же… Он… А вдруг кинется?
— Придётся рискнуть. — твёрдо сказал я, посмотрев ему в глаза. — Ты хочешь спасти тех женщин или нет?
— Да, — серьезно кивнул он. — Что я должен делать?
Да, может он и идиот, но точно не трус.
— Нужно чтобы он встал с трона, — указал я рукой. — И сделал хотя бы два шага вперед.
Проследив за моим взглядом, пару секунд Макс пытался сообразить, а потом до него все-таки дошло.
— Хорошо. Я все сделаю.
С этими словами он вышел из нашего укрытия и твёрдой, но слегка подрагивающей походкой пошёл прямо к гиганту.
— М-да… А может все-таки идиот… — пробормотал я, вытаскивая нож и потихоньку начиная ползти вдоль стены зала, прячась в тенях за спинами гоблинов. — Хотя в этой ситуации мы оба идиоты…
Монстр заметил Макса достаточно быстро, и вскоре до меня донеслось насмешливое:
— А это кто у нас? Мясо само пришло к обеду?
— Моё имя — Максим, — зачем-то представился мой компаньон и, набрав в лёгкие воздух, воинственно выдал: — Дормамму, я пришёл договорится!
Э-э… Чего?
Огр, опустив истекающую кровью ногу, с удивлением воззрился на парня. Не менее пораженно на него уставились и его более мелкие сородичи, и большинство гоблинов.
Это хорошо. Пусть любой бред несет, лишь бы все смотрели на него.
— Откуда ты знаешь моё имя, человек? — прогудело чудовище в ответ. — Никто из ныне живущих людей ни разу не слышал его.
— Ха⁈. — звук вырвался сам собой, уж слишком я охренел. Еще и ножом по камню случайно чиркнул.
Слава богу, внимание всех «зверушек» было сосредоточено на Максе. Разве что сидевшая на цепи гоблинша как-то странно дернула головой в сторону тени, в которой я прятался, но вроде пронесло.
Я продолжил ползти.
— Этого человека послала Великая Создательница, — вдруг раздался мелодичный голос. — Он её дар тебе, о всесильный Дормамму. Отведав его мяса, ты станешь сильнее.
Понятно, инфоциганка на полставки. Быстро сориентировалась. Ничего нам это тоже на руку…
— Дар, значит, — посмаковал огр на языке. — Так уж и быть, я приму его. Иди сюда, человек!
Отбросив окровавленную ногу, Дормамму поудобнее устроился на троне и поманил Макса к себе огромной лапищей с кривыми и частично отколотыми ногтями. Это же какая громадина… Главное, чтобы компаньон не сдрейфил.
До цели мне оставалось всего метров пять…
— Истинно так! Великая Создательница послала меня, в дар тебе, о сильнейший и великий Дормамму! — сделав шаг вперед, воскликнул Макс торжественно. — Съев меня, ты обретёшь небывалую силу и мощь!
Давай, парень, давай, еще немного!..
— Это похвально, — прорычал огр в ответ. — Люблю, когда еда знает положенное ей место.
— Именно поэтому, я стою перед тобой, о великий Дормамму! — подхватил мой компаньон, кажется, ощутив кураж. — Я готов отдать свою жизнь, чтобы ты возвысился над всем и всеми! И над людьми и над гоблинами, и над…
— Да, да и над всеми остальными тоже, — рыкнуло чудище. — Давай уже, иди сюда. Только ботинки сними, они вечно застревают.
Я уже был на месте и лихорадочно… пилил. Тут явно лучше бы подошла ножовка, но что было, то было…
— Но я еще не описал всех преимуществ поедания меня! — возразил Макс поспешно. — Если я не озвучу их, мое мясо не сработает…
— Сработает, — отмахнулся Дормамму. — Иди сюда, или умрешь куда медленнее, чем рассчитывал!
— Мой господин! — снова подала голос гоблинша. — В словах человека есть истина. Великая Создательница…
— Заткнись, шлюха, — бросил в ее сторону огр.
— Но господин…
— Или хочешь повторения того, что было утром?
На пару мгновений возникла пауза…
— Нет, господин, — удручённо раздалось, наконец, в ответ.
Сука!.. Да что за херова веревка!
— Поздно. Ты получишь свое сполна. Но уже после того как я сожру этого недоноска.
В этот момент я чуть отвлекся от своего, и увидел, как огр поднимается со своего трона, выпрямляясь во весь рост.
— Смотрите, чтобы не сбежал, — прогремел Дормамму.
Гоблины тут же зашли Максу за спину, перекрывая выход. А само чудище, сотрясая шагами сами стены пещеры, двинулось в сторону парня.
Тот попятился…
— Время криков, — прогудел гигант.
Он завис на над сжавшимся Максом. И в тот момент, когда грязные пальцы сосиски почти коснулись маленькой головы, я наконец…
…допилил.
— Макс, в сторону!
На меня обернулся не только он, но, кажется, вообще все в зале…
И именно тогда раздался треск — последнее волокно перерезал не я, оно само не выдержало напряжения. Звук удара хлыста, в который превратился на миг обрезанный конец веревки, слился с грохотом падающей люстры.
В воздух поднялась пыль, разлетелись в стороны костяные обломки. Стало почти ничего не видно…
— Макс, ты жив?!! — заорал я.
Вся эта, мать ее, миссия и так была тем еще идиотизмом, но если еще напарника моего завалит…
Я бросился в самую гущу. На бегу парой короткий тычков оттолкнул попавшихся на пути гоблинов…
— Артем, ты где⁈ — раздалось откуда-то из толчеи.
Жив!
— Макс!
Повернув на голос, я едва-едва не наткнулся на один из обломков торчащих из упавшей люстры костей. А следовательно…
— Рр-ра-а-ах!!!
…и на ревущего под ней огра. Чудовище пыталось выбраться из западни, но из-за веса конструкции только причиняло себе боль. Однако и силы в монстре было немерено. Несмотря на все повреждения, понемногу он начал отталкивать люстру в сторону. И если он только освободится…
Больше не думая, я сжал крепче копье и, подпрыгнув к огру, с силой ударил, метя в глаз…
— Р-Р-РА-А-А!!!
Попал!
Вот только это ни хрена не помогло! В черепе под глазницей должна была быть сама тонкая кость! Но монстру на это, похоже, было наплевать!
Зарычав с удвоенной силой, он замахал своими лапищами, пытаясь дотянуться до меня. Поднырнув под удар, я навалился на копье всем весом, пытаясь протолкнуть острие глубже. К тому моменту гигант своими слепыми ударами уже отправил на тот свет нескольких гоблинов, которые по глупости слишком приблизились…
— Да сдохни ты уже, анаболик херов! — прохрипел я.
И в этот момент копье вдруг провалилось, заходя глубоко в череп… И в тот же миг чудовищное тело окутало синей дымкой, которая практически сразу впиталась в мой фиксатор.
Сдох, наконец⁈
Тяжело дыша, я стёр со лба пот. И вот так на «первом уровне монстров нет»?!?! Охренеть, мать вашу…
Бросил взгляд на фиксатор, я увидел, что дисплей подсветило синим:
Но я даже вчитаться не успел. Из темноты боковых проходов послышалось множество шагов и звериных рыков. Я слепо ткнул куда-то между
Он сидел на полу метрах в пяти от меня и пытался освободить от ошейника ту самую гоблиншу. То ли тоже заметил, что она вроде как нам помогала, то ли он в принципе был поехавшим в плане помощи каждому встречному и поперечному.
— Макс, твою мать! — крикнул я напарнику. — Берём женщин и валим отсюда!
Вместе с моими словами, из темноты стали появляться похожие на Дормамму существа. Куда меньше размером, чем главный огр, но зато больше количеством.
Два… Пять… Восемь…
Все в набедренных повязках, с диким туповатым взглядом и вооруженные кривыми дубинами.
— Никогда такого не было, и вот опять… — хрипло произнёс я, понимая весь размер жопы, в которую мы угодили.
А нет… Как оказалось, не весь.
Из другого коридора появилось не меньше десятка гоблинов, половина сжимала в руках копья другие держали горящие факелы. Вместе с теми, кто был в зале, их стало больше двадцати штук. И что хуже всего — за всей этой гурьбой, шли еще двое или трое «обвешанных бусами». Видимо тоже колдунов…
— Макс, ё моё!
Я подбежал к нему… и увидел причину, по которой он застрял. Гоблинша, кажется, была при смерти. Цепь, которой она была прикована, вела к поясу Дормамму, ну и когда он бушевал, видимо несколько раз ее дернул. С понятным результатом…
— Она нам помогала! — воскликнул напарник, увидев меня. — Нужно спасти ее!
— Она себе помогала, Макс! — рявкнул я на него. — Просто воспользовалась случаем!
— Я думаю, что ты не прав…
Да что за дебил! Какая разница-то⁈ Даже если она пыталась нам помочь, теперь это неважно. Все равно она не жилец…
— Держи! — я вложил ему в руку найденный до этого нож. И рывком поднял на ноги. — Будем прорываться! Идешь сразу за мной…
Орда огров и гоблинов тем временем уже почти взяла нас в кольцо. Я же пытался хоть что-то придумать. Сбежать? Вряд ли выйдет. Повернусь спиной и каюк. Сражаться? Да нас банально задавят! Еще и Макс пришибленный…
Как же… Всё дерьмово-то.
Я уж был готов продать свою жизнь подороже, когда… произошло неожиданное.
Лежавшая на камне окровавленная гоблинша опёрлась рукой, умудрившись приподнять голову и что-то заговорила на своём тарабарском. Почти тут же её соплеменники остановились, а после — в один миг ощерились копьями в сторону огров.
— О-они вас не тронут… — слабо произнесла она, бросив по взгляду на меня и на Макса. — Теперь я могу… умереть с-свободной… Я буду помнить вас…
После ее голова опала.
Видимо, умерла.
— Макс, валим! — сжал я плечо парня, уставившегося на гоблиншу неподвижным взглядом. Неподалёку уже начиналась заварушка все против всех. — Время! Нам нужно успеть в портал!
— Я… ладно, понял, — выдавил он из себя.
Перед тем как убежать, я указал фиксатором в сторону гоблинши, вокруг тела которой успело возникнуть мерцание, указывающее на награду. На дисплее мелькнуло что-то про добычу, но тут я даже нажать ничего не успел. Мы уже бежали в сторону бокового прохода, в который до этого увели женщин.
— Артём… Я-я… — подал голос мой напарник, а позади всё сильнее слышались звуки сражений и крики умирающих.
— Потом! Всё потом! — оборвал я его, забегая в освещённый факелами коридор. — Находим женщин, забираем и валим!
Больше Макс не говорил ни слова и только бежал, пытаясь сохранить мой темп.
Судя по моим часам, у нас оставалось всего десять минут.
— Артем! Там кто-то есть!
Крик Макса раздался, когда я в очередной раз бросил взгляд на часы. Судя по ним, таймера на тот момент оставалось чуть больше чем на девять минут…
— Приготовься! — предупредил я, покрепче сжав древко копья, успевшее покраснеть от впитавшейся в него крови.
Мы выскочили из очередного коридора, оказавшись в еще одном каменном зале. На стенах висело дробящее оружие самых разных форм и размеров, начиная каменными дубинами и заканчивая покрытыми шипами железными кувалдами. Повсюду валялись обглоданные кости. В углу стояла массивная каменная кровать с кожаными подушками и раскинутыми поверх шкурами. В паре метров в стороне чадил углями очаг с установленными над ним вертелом. А вот на вертеле…
— Твою мать…
От увиденного желудок крутануло от отвращения, в нос и разум ударил адский коктейль из запахов крови, гнили и разложения, и лишь усилием воли я сдержал рвотный позыв. Максу, кстати, это не удалось. Сбоку прозвучало характерное — «Буэ».
Под потолком здесь также висела слепленная из костяков люстра. Наверное, был у Дормамму такой безумный фетиш…
— Нашли.
На той самой кровати в разнообразных позах лежали связанные и обездвиженные плачущие женщины. Я подбежал к ним…
— Прошу н-не надо!
— Не трогайте нас! Пожалуйста!
— Н-нет… Нет… Нет!..
Будто селедки в банке, те начали ёрзать, пытаясь отползти от меня. Одну я схватил за ногу… и тут же получил удар поддых.
Сука!
— А ну заткнулись и перестали рыпаться, курицы! — рявкнул я. И для пущего эффекта еще и долбанул кроссовком по ближайшему валяющемуся на под ногами черепу. Отлетев, тот врезался в стену и раздолбался на мелкие кусочки.
Слава богу, подействовало. Все как одна женщины сжались комки: все еще трясущиеся, но теперь хотя бы молчаливые.
— Замолчали⁈ Хорошо! — подключил я тренерский голос. — Теперь, если хотите спастись, то слушаем меня! Не брыкаемся и не кусаемся! Не орем!
Первые прикосновения все равно вызвали дрожь и всхлипы, но спустя пару секунд, поняв, что их и правда развязывают, а не делают чего похуже, пленницы совсем перестали сопротивляться.
— Вы… наши? — прошептала дрогнувшим голосом одна из освобожденных. — С Земли?
— Да, — ответил я коротко.
Проблевавшийся и пришедший в себя Макс стал помогать мне, и вскоре мы развязали последнюю…
— Не сидим, подъем! — скомандовал я сразу, не давая им и секунды на передышку. — Кто из вас умеет драться?
Да, решение так себе, но времени размусоливать не было.
Вместо ответа женщины озадаченно переглянулись. Некоторые из них потупили взгляды и задрожали, будто представляя, что за бесполезность их бросят…
— Быстрее рожаем! — снова повысил голос я.
— Я-я… — послышался неуверенный голосок.
Стоявшие впереди расступились, пропуская невысокую девушку. Рост не выше метр шестьдесят — шестьдесят пять. Порванные в нескольких местах джинсы и курточка, собранные в хвост волосы все в грязи и пыли.
Да уж. Но выбирать все равно не из кого.
— Держи, — протянул я ей своё копьё.
Вот только взять его у неё получилось лишь со второй попытки. В первый раз она банально промахнулась, схватив воздух в нескольких сантиметрах от древка.
— П-простите… Я без очков слабо вижу.
Абзац…
— Так, — мотнув головой, я поспешно выкинул из головы все сомнения. — Ладно.
Все-таки отдал ей копьё — может и будет польза — а сам подбежал к стене и снял с неё одну из кувалд. Рукоять оказалась толстовата, не под мою руку, но против огров должно было помочь лучше чем копьё. Вряд ли снова сумею в глаз попасть.
— Теперь слушаем меня, — повернулся я к Максу и женщинам. — Ты, — тыкнул я в слепую амазонку. — Идёшь впереди. Я у тебя за плечом, а остальные за мной. Макс — замыкаешь.
— Понял, — кивнул компаньон.
Его, по идее, тоже стоило бы перевооружить — нож и против гоблинов был тем еще оружием. Но слишком уж изможденный был у него вид. Вроде и не слабак по виду, но чисто физически миссия ему явно нелегко давалась. Если бы не шизанутый, но явно крепкий характер, наверное, еще где-нибудь в лесу бы остался…
Короче, ладно. Пусть с ножом идет.
— Я-я впереди? — со страхом спросила деваха.
— Да, — быстро кивнул я, двинувшись в сторону выхода. — Не пытайся никого ткнуть, просто держи перед собой. Хотя бы на секунду, но это их остановит. Я буду сбоку и подстрахую. Все поняла?
Ответом стал характерный «глоть» и судорожный кивок.
— Не останавливаемся и бежим, — продолжал я инструктаж, стараясь сконцентрироваться на звуках боя впереди. В пещере перед самым залом, было ещё одно ответвление. Бежать по нему или через главный зал… Тот ещё вопрос. — Если вас схватили, не орём и ждём помощи. Внимание стараемся не привлекать. Всё уяснили⁈
Женщины кивнули в разнобой, Макс встал за ними, а девушка впереди.
— Раз поняли, то вперёд! И помните: Не останавливаемся!
— Я должен вернуться за ней!
Его крик неслабо бил по ушам, заставляя челюсть крепко сжиматься, а руки — удерживать вырывающееся тело парня.
— Ты ей уже не поможешь, идиот! — рыкнул я. — Хватит уже!
Не обращая внимание, Макс продолжал вырваться и рычать. С его виска текла дорожка крови, одежда была порвана во многих местах, а одна из рук висела плетью.
Сначала план по спасению, начавшийся в спальне Дормамму, шёл даже неплохо. Мы нашли еще один проход, ведущий — как нам казалось — наружу минуя главный зал, в котором творилась главная бойня. Вот только вывел нас сворот не на улицу, а в казарму огров. Их там оставалось немного — всего пятеро — но нам хватило…
Прорваться удалось, благодаря моей кувалде, Максу и той самой оставшейся без очков девушке. Последняя каким-то образом убила одну из тварей… Вот только в последний момент туша мертвой мрази упала на девчонку, придавив и переломав кости. И на её истошный крик пришли ещё твари…
— Чего встали⁈ — рыкнул я на испуганных и пришибленных баб. — Быстро в повозку!
Усилием воли я просто приказал себе не рефлексировать. Я должен быть вернуться к маме и брату, все остальное неважно. На какое-то время мой разум превратился в холодный невозмутимый метроном, отсчитывающий секунды и правильные решения, и больше не обращающий внимания ни на что.
Пешком мы вернуться уже не успевали. Благо там, где мы выбрались на улицу, находилось что-то вроде загончика для тех странных ящероподобных шестиногих лошадей, которых гоблины впрягали в свои повозки.
Дождавшись, когда перепуганные женщины заберутся в телегу, я еще раз встряхнул Макса. Все это время он продолжал трепыхаться и пытался вырваться, чем только больше меня злил.
Мелькнула даже мысль бросить его. Так и время выиграю, а он, забежав внутрь, еще и возможную погоню отвлечет…
— Да Макс, угомонись ты уже! — взяв его за грудки, гаркнул я и отвесил ему крепкую пощечину.
Предыдущая подлая мыслишка меня и самого порядком выбесила.
— Кха… — упал он на четвереньки к моим ногам.
— Она мертва! — рыкнул я. — Хватит уже! Лучше спаси тех, кого ещё можно!
Словно зомби, Макс, пошатываясь, поднялся на ноги, и затравленно посмотрел сначала на женщин в повозке, а потом на меня.
Я видел, как наливалась красным цветом его грязная щека, а глаза пылали непонятным мне чувством.
— Ты не прав, — безжизненно сказал он спустя секунду и, сжав кулаки, пошёл к повозке. — Но другого выхода нет.
Запрыгнув на козлы, Макс будто мастер взялся за вожжи.
— Философ комнатный, — пробормотал я себе под нос с раздражением.
Макс в этот момент резко хлестнул вожжами, заставить ящера издать громкий рёв и сорваться с места в сторону уходящего своим лучом в небо маяка портала.
— Ладно, — выдохнул я, подбегая к еще одному ящеру. — Вы, конечно, не из нашего мира… Но и разницы с лошадью особой не должно быть. Ведь так, да?
Было это, правда, довольно давно, но в деревне у деда у меня вроде неплохо получалось скакать верхом. Успокаивая сам себя, я залез на одну из «лошадей», отчего животное характерно фыркнуло и проскоблило задней лапой землю.
— Тихо… Тихо… — умиротворённо проговорил я, выводя животное из стойла.
Оказавшись на свободе, ящер резко сорвался в галоп и лишь с трудом мне удалось удержаться, а после — направить в нужную сторону.
Ветер забил в лицо. Деревья, камни и холмы замелькали мимо словно видео на перемотке. И вскоре впереди показалась большая каменная арку с порталом… в которую Макс на полной скорости загнал повозку.
Значит они успели. Хорошо.
Мой взгляд сам собой упёрся в каменное табло, и я разглядел цифры и отчёт.
Минута! Всего минута, но я явно успевал!
Быстрее! Ещё быстрее!
Животное скакало просто с нереальной скоростью, а наши сердца, казалось бы, выбивали одинаковый ритм. Я уже чувствовал подступающее облегчение от всего произошедшего, и горечь от потери той девушки… Обещал ведь ее подстраховать, но в какой-то момент на меня сразу двое громил насело… Не успел…
ЗВОН!
В мгновение, когда таймер начал отсчет последней минуты, по ушам вдруг вдарило. Я ощутил какую-то неясную доселе неведомую тревогу…
Бум!
Бум!
Бум!
Бум!
С каждой секундой мне на загривок будто ушат холодной воды выливали. Возникла какая-то беспредельная уверенность, что стоит только таймеру дойти до конца, непременно произойдет что-то ужасное. Даже не смерть, а что-то куда страшнее.
Мышцы невольно начали деревенеть, и тут…
…земля ушла из-под ног. Не моих, но ящер-то в тот момент был подо мной. И вот что-то резко его затормозило, а меня на полной скорости сбросило со спины ящера, вышибая воздух и встряхивая голову.
— В-вот… Дерьмо… — хрипло пробормотал я, ощущая привкус крови во рту и пытаясь сразу подняться. Видимо, в какую-то норку лапа ящера попала или даже одну из ловушек чертовых гоблинов…
Не обращая внимания на боль и не теряя времени, я вскочил и побежал к порталу. До него всего метров двести оставалось…
Ноги, уставшие после всего произошедшего, начало сковывать судорогой. Мышцы просто отказывались работать. А еще чертов гонг в ушах, не перестававший отсчитывать каждую секунду…
Но даже так, я продолжал бежать, рыча, матерясь на чём свет стоял, и смотря только на табло.
Ну давай же, еще чуть-чуть!..
До врат оставались уже считанные метры. Я мог в мельчайших деталях разглядеть матовую поверхность табло, то, как переливался камень, формируя цифры, как мерцало мягким синеватым светом зеркало портала…
Последний рывок!..
Не успел…
Дойдя до нуля, таймер моргнул и продолжил свое движение, начав отсчитывать…
Отрицательное время?
Не успев понять, что бы это могло означать, я шагнул в сторону портала…
ХЛОП!
С оглушающим и гулким звуком, будто кто-то сломал миллионы стёкол, арка схлопнулась, а портал рассеялся дымкой.
Земля задрожала, лазурные небеса в один миг почернели, а в лицо ударил холодный ветер, промораживающий до самых костей. Давящий на психику до этого таймер последней минуты вроде бы отступил, позволив сердцу снова забиться в обычном ритме, а не в такт утекающим секундам. Но вместе с этим пришла и пустота, растворяющая мысли.
Я просто осел на колени там, где стоял секундой назад и уставился невидяще перед собой.
Не успел…
Уровень вокруг разрушался прямо у меня на глазах. Деревья иссыхали. Небеса разрезали разноцветные молнии, а земля трескалась и начинала расползаться на множество кусков.
— Вот и помог… Дебил… — проговорил я, прикрыв глаза.
Чувство досады и злости заполнило меня всего. Перед глазами предстали образы мамы и брата, которых я подвёл. Как они теперь там будут без меня? Выживут ли? Может Макс поможет, раз он такой добренький…
Чувство раздражения на недолгого компаньона, подбившего меня эту авантюру, на несколько секунд охватило меня… Но почти также быстро и отпустило.
— Сам виноват, — поморщился я.
Злость, правда, никуда не делась. И, как ни странно, именно она помогла мне прийти в себя.
Чего это я сопли повесил? Тренер бы мне за такое без объяснений двоечку в солнечное сплетение прописал. И прав бы был, между прочим.
Так-то я еще не умер!
Выпрямившись, я снова огляделся по сторонам. Вокруг все еще творился ад, постепенно уровень будто стирали, но при этом рядом с каменным табло, около которого я стоял, было что-то вроде островка спокойствия. По крайней мере, у меня под ногами земля пока оставалась твердой.
А ведь та «северная» красотка говорила, что остаться на уровне после окончания таймера — это моментальная смерть. А я вроде как еще живой. Она соврала? Ошиблась? Или со мной что-то другое происходило?
Подойдя к табло вплотную, я ощупал его руками, попытался рукой остановить продолжавшие обратный отсчет цифры… но безуспешно. Так что еще…
Фиксатор?
Гм…
Палец сам собой тыкнул в дисплей, а в голове появились мысли о добыче, что я получил за Дормамму и гоблиншу. Вдруг там… Сфера Жизни или как там ее называли? Правда, клановые говорили, что против таймера даже она не поможет, но все равно…
— Сфера Интерфейса? — недоуменно произнёс я, щурясь от ветра.
Я нажал на надпись «извлечь», и у меня в руке появился полупрозрачный голубой шарик, наполненный мерно пульсирующей тягучей дымкой.
Что с ней делать дальше — непонятно, но какое-то странное наитие подсказало, что нужно сдавить Сферу в руке, что я и сделал.
Лопнув в ладони, шарик покрылся дымкой и втянулся в руку с фиксатором. Перед глазами замелькало, пока странные огни вдруг не сложились в слова:
И сразу после, только увеличивая мое удивление:
Я невольно наморщил лоб, пытаясь разобраться в надписях. Слова вроде все были русскими, но понять их сходу, из-за творящегося вокруг ада, было трудно.
Ауры огров я сам не заметил, как впитал, это, видимо, уже в той казарме случилось, там не до того было… Сначала дрались, потом девчонка, которую я даже не узнал, как звали… Чёрт, не сейчас об этом!..
— А как выбрать-то…
Стоило мне только об этом подумать, как перед глазами возникла новая надпись:
— Ты издеваешься что ли? — уже даже не с раздражением, а с какой-то странной висельной веселостью проговорил я.
Жить мне, судя по творящемуся вокруг, оставалось считанные секунды, так что обстановка располагала.
— Да, не спас, и что? — проворчал я. — Меня вот тоже никто не спас. Даже от Интерфейса вашего хваленого толку ноль…
Особо не думая, я мысленно ткнул в сторону одной из строчек — примерно сообразил, как эта штука работала. Перед глазами снова появился дисплей фиксатора, точнее его виртуальная версия:
В этот момент начало осыпаться каменной крошкой табло. Часть попала на меня, я закашлялся, но всё же смог нажать «извлечь». В этот раз в моей руке появился не шарик, а что-то вроде кубика-рубика. Сияющий словно крошечный реактор, он переливался фиолетовым, а на каждой из его граней поблескивал ярко выраженный знак бесконечности…
Я сжал куб, и, сверкнув, он осыпался пеплом, вслед за чем в фиксатор втянулась фиолетовая дымка, а перед глазами вновь появился текст.
«
Сообщения продолжали приходить одно за другим, не позволяя особенно вникнуть в их суть. Табло, к которому мне уже приходилось прижиматься, оставалось последним островком безопасности на уровне. Дальние части последнего уже начала покрывать темнота. Таймер успел добраться до отметки уже больше чем в минус минуту: —
К моменту, когда закончил читать, я уже находился в центре урагана. В ушах выл ветер, одежду срывало с тела, а каждый открытый участок кожи, будто драло наждачкой.
Хоть я и не разбирался во всех этих играх, как Лёшка, по сообщениям понял, что произошло что-то важное и, вероятно, это давало мне шанс.
Надписи, наконец, скрылись с глаз. Я скосил взгляд в бок, где привлек мое внимание появившийся коротенький список:
— Воля Хроноса! — прохрипел я сквозь гул ветра, практически не услышав себя.
Не знаю, сработало ли это, или «Система» в принципе подслушивала каждую мысль, но тут же строчка с
Стоило мне дочитать до конца, к глазам приблизилась еще одна надпись:
— Да! — крикнул я тут же.
Сомневаться уже было некогда.
— Три минуты! — рявкнул я.
На уже практически рассыпавшемся табло к тому времени успело дойти до:
Надпись исчезла, и появилась новая:
Вот тут я невольно замер, потеряв несколько драгоценных секунд.
Но что значило
Если я выберу это, то… то что? Просто умру? Ведь уровень к тому моменту точно исчезнет. Или перемещусь еще куда-то?
На мгновение у меня даже возникла странная тяга выбрать именно
— Да чтоб тебя! — обругал я сам себя за идиотские мысли.
Мне маму с братом еще нужно найти, а я тут размышляю!
— Назад! — закричал я уверенно. — Только наза…
Хлоп!
На секунду меня дезориентировало. Табло, на которое я в тот момент смотрел, исчезло, и вместо него возникла…
…голова ящера.
Что-о-о⁈
Я скакал на бешенной скорости, а впереди виднелись табло и арка портала. Совершенно целые!
И оставалась та самая минута, то есть через несколько секунд должен был возникнуть тот звон, а после…
Ловушка!
Тело сработало быстрее, чем разум осознал опасность. Я натянул поводья, заставляя ящера зашипеть с утроенной силой.
— Давай же, Годзилла! НУ!!!
Гневно зарычав, животное все же ушло вбок, зацепив прикрытую соломой яму лишь одной из лап.
Проскочили!
— Охренеть, вашу мать… — выдохнул я, пытаясь унять бешеный бой сердца.
Ловушка осталась позади, а мы с ящером, продолжавшим недовольно шипеть, мчались дальше.
— Под ноги лучше смотри!
Минута начала свой отчёт, по ушам вновь вдарил непонятный звук, услышанный ранее, а ощущение тревоги стало нарастать. Но, к счастью, до каменного табло и арки портала уже было совсем близко.
Звон все равно раздражал, но после всего уже не так сильно. Мысли крутились вокруг двух вещей. Во-первых, я думал про Лёшку с мамой. Нужно было найти их как можно скорей. Во-вторых, не давал покоя полученный навык. Судя по тому, что говорили клановые из «Севера», чем-то обычным случившееся не было. Это касалось и навыка и того, что я смог заглянуть за некую изнанку уровня, о существовании которой остальные то ли не знали, то ли делали вид, что не знали.
С одной стороны это давало преимущество. Жизнь в этом мире явно предстояла непростая, и за любую возможность стоило хвататься зубами. С другой… это могло вызвать нежелательный интерес тех, кто находился на вершине пищевой пирамиды внутри… Вечного Турнира. Ну или как там он назывался. В общем, нужно будет себя потише вести, пока не освоимся. Главное, в подобные авантюры больше не пускаться.
В последний момент, уже оказавшись у портала, повернул голову и осмотрел оставленные позади пейзажи. Спустя всего минуту все это должно будет исчезнуть в вихре разрушений, а потом… возникнуть вновь?
И как такое вообще возможно?..
Ладно, пока не буду этим голову забивать, другие дела есть.
Спустя несколько мгновений ящер на полной скорости влетел в синеву.
Переход сбил дыхание, заставив поморщиться, да и животина подо мной явно довольна не была. Отведя ящера от сверкающей за моей спиной арки, я спрыгнул на землю и вчитался в написанное внимательнее.
— Шесть часов, значит, — пробормотал я.
Это, конечно, больше, чем было в том каменном зале, но для полноценного отдыха все равно недостаточно. Про Доску Рекордов пока правда было непонятно.
— Ладно, — выдохнул я. — Разберемся.
Портальная арка стояла чуть в низине, и чтобы выйти к деревне нужно было подняться на небольшой пригорок. На ходу я вызвал еще раз свой Интерфейс. Интуитивно это оказалось довольно просто. Словно где-то в голове появилась кнопка, которая нажималась силой мысли.
Так, как минимум,
Еще был раздел с характеристиками, значение части из которых было плюс-минус понятно… по крайней мере, основных. Вот только я подозревал, что в Вечном Турнире под тем же «интеллектом» может иметься в виду не то же самое, что в обычной жизни. Ну и с дополнительными в принципе пока мало что было понятно. Святость?.. Скверна?.. О чем вообще речь? В общем, обо всем этом надо будет Лёшку расспросить. И подробно.
Стоило мне забраться на пригорок, перед глазами появилась еще одна надпись:
Вместе с надписью стала видна и сама «Деревня». Состояла она из десятка более или менее покосившихся деревянных домиков. Их окружали старые заборы, заросшие мхом и покрытые грязью. С одной стороны к поселению подходил густой лес с высокими деревьями, с другой его подпирала стена мутной ряби, за которой виднелись те самые холмы, через которые мы прошли на первом уровне.
Продолжая осматриваться, я заметил метрах в ста какой-то высокий деревянный стенд, наподобие тех, что обычно обвешивали объявлениями. Ещё дальше виднелась арка портала, выглядевшая точь-в-точь как та, что осталась за спиной. Видимо, там начинался второй уровень.
Одна из частей деревни была скрыта такой же сероватой дымкой, что и в каменном зале. Явно там было что-то важное…
На дороге около стенда находилось несколько десятков человек. Кто-то сидел прямо на земле, другие что-то смотрели на стенде, еще пара кучек бродила около домиков. Всех, конечно, за время дороги я не запомнил, но несколько лиц успели примелькаться, так что ошибиться я не мог. Это были попаданцы.
Вот только… мамы с Лёшкой среди них я не увидел.
На секунду меня охватил страх. Что, если пройдя через портал, они перенеслись не сюда, а куда-то в другое место? Раньше я об этом не думал, а тут мне это показалось вполне вероятным. Что я вообще знал об этих порталах?
И Макса тоже не видно…
— Так, спокойно, — попытался я отбросить эмоции и снова включить мозг. Сердце, конечно, едва успокоившись, снова забилось как бешеное.
Сначала нужно всё проверить. Большинство попаданцев здесь, я тоже переместился сюда, хотя учитывая мои злоключения, мог оказаться где угодно.
Сразу ускорив шаг, я двинул прямиком к выжившим, вглядываясь по пути в каждое лицо. Сначала тревога только нарастала, будто снова то чувство, сопровождавшие последние секунды таймера, вернулось… но потом мне на глаза попалась одна из спасённых женщин. А сразу после, я узнал и остальных из тех, кого Макс вывозил на телеге. Часть из них сидела на скамейке у стенда, другие стояли рядом.
Заметив моё приближение, вся эта компания зашумела и повскакивала с мест. Другие выжившие тоже обратили на меня внимание, хотя больше они, наверное, смотрели на ящера. Большинство — с опаской.
— Вы живы! — выдохнула одна из спасённых женщин. Блондинка, лет, наверное, двадцати двух, двадцати трех.
— Рад, что вы спаслись, — кивнул я им и улыбнулся, хоть это и далось с трудом.
Наперебой меня начали благодарить. Блондинка, которая заговорила первой, полезла с объятиями. Впрочем, не она одна. Никого не смутило, что моя одежда была вся в грязи и засохшей крови.
— Вы не видели моего брата и маму? — спросил я, прекращая объятия и обрывая очередные благодарности.
Женщины сначала немного удивились, а потом как-то дружно скуксились, потупились.
— Они туда пошли, — сообщила сама ретивая.
Все это мне, мягко говоря, не понравилось, и я сразу двинул куда указано. К нескольким покореженным домиками.
Не успел я дойти, как до ушей донеслись глухие звуки и вскрики.
Сука…
Я тут же бросил ящера, рванув на шум.
— …отпустите его! Пожалуйста! — услышал я крик мамы.
И от одного этого у меня кровь едва ли не вскипела. На полной скорости я обогнул домики, забежав во что-то вроде тупичка, скрытого от основной дороги. И первым, кого я увидел, оказался лежавший на земле Лешка. Без очков и с разбитым носом. Он пытался подняться на ноги, а рядом с ним, в сумочке мамы, с которой она никогда не расставалась, копался какой-то мужик.
Чуть приглядевшись, я его вспомнил. Он был из той компании, что надерзила «Северным», а после шла во главе выживших.
Остальные мужики, часть из которых стояли в стороне и смеялись над потугами брата, не давали маме сделать и шагу. Она могла лишь бессильно просить их перестать.
Здесь был и тот, кто пристрелил беднягу, попавшего в ловушку гоблинов. Он сидел на каком-то пне и спокойно курил, будто ничего не замечая.
— Спокойно, краля, — гнусаво произнёс один из ублюдков. — Твой пацан сам рамсить решил. Сделали бы как надо, и не было бы косяков за вами.
Чувства у меня были смешанные. Я с трудом себя сдерживал, чтобы просто не поубивать их на месте. И при этом я испытал и нешуточное облегчение. Мама с Лёшкой были живы и не перенеслись на Альфу Центавру какую-нибудь. А с этими уродами я разберусь. Как мой тренер говорил: «Тёма, в бой нужно ступать с холодной головой, горячим сердцем и сжатой задницей! И смотри не перепутай!». Так я и сделаю…
Стараясь не замечать маминых всхлипов, я прилип к углу домика, оценивая обстановку. Огнестрела у них, кажется, больше не было. Рядом с одним из этих типов к стене была прислонена пара гоблинских копий. И вроде бы на этом все…
Я уж хотел было начать что-то делать, как вдруг раздался крик:
— Отпустите их!
Из-за одного из домиков вылетел Макс и с какой-то остервенелой яростью набросился на мужиков, окруживших маму. Те явно не ожидали подобного и на короткое мгновение потерялись. Максу даже удалось удачно вырубить одного из них широким ударом в морду.
Вот только, стоило мужикам подобраться и парня сразу же остановили. Один из них заломал Максу руки, а другой ударил его по лицу тяжёлым кулаком.
— Ублюдок, ты хоть знаешь на кого полез⁈ — последовал еще удар, и Макс вскрикнул от боли.
Все внимание к тому моменту было сосредоточено на нем. Конечно, что может быть лучше, чем представление, в котором ты бог и хозяин положения? И даже закон тебя не остановит, потому что никакого закона здесь нет. И путь от крысиной опаски до вседозволенности может быть пройден очень быстро…
Гоблины и горы, говорите? Ерунда. Есть враг куда страшнее. Изощреннее, коварнее и опаснее.
И в данном случае, для этих ублюдков — это я.
— А-а? — поднялся на ноги тот, что копался в рюкзаке моего брата и был ближе. — А ты ещё кто?
— Служба доставки, — ответил я.
И, в два шага сблизившись, я разрядил ему в подбородок правый короткий хук. Он даже рук поднять не успел, хлопнувшись на дорогу и подняв тучу пыли.
Звук падения заставил мужиков вмиг замолчать и обернуться. Я же к тому моменту уже стоял около стены дома — той, что с копьями.
— Переезд челюсти кто заказывал?
Я видел, как в глазах мамы блеснула надежда, а её губы задрожали. До ушей тут же донёсся сиплый голос брата:
— В-вам пиз… — не договорил он и закашлялся.
На меня тут же поперли, но главное к тому моменту было сделано. Доступ к оружию я им перекрыл, а остальное было уже делом техники.
Молча и методично, без лишних криков и эмоций, я начал избивать их. Для подготовленного бойца, которого еще и врасплох застать не удалось, даже группа противников обычно не такая уж угроза. Особенно когда речь о тайце или ММА-шнике. От удара рукой еще хоть как-то закрыться можно, а вот против ног защиты уже нет.
И если с первым летевшим на меня, я ограничился просто подсечкой. Уж очень он большую скорость набрал. То после я уже просто выбивал колени и бедра, отправляя противников в кувырки и сальто. Падение после такого удара иной раз даже больше урона наносит, так что этим уродам еще повезло, что под ногами была земля, а не асфальт.
Оставшийся предпоследним ублюдок все-таки умудрился схватить меня за одежду, и ему в итоге и досталось сильнее. Локоть угодил в лицо, он свалился, рассыпая зубы и орошая все вокруг кровью.
Последний из напавших оказался боксером. С минуту он осыпал меня грубыми комбинациями, в общем, мне даже попотеть пришлось, но общий итог оказался закономерен.
Он свалился на землю… а я встретился лицом к лицу с типом в кожанке. Ему хватило времени сориентироваться, и теперь он стоял, прижимая к себе вяло сопротивляющегося брата и держа нож у его горла.
— Знаешь, а я ведь сначала сомневался ты это был или нет, — проговорил он, оскалившись. — Но теперь, увидев как ты двигаешься, я уже уверен. Не помнишь? Там на Земле еще. Я побежал к порталу, а ты меня вырубил. Зря ты это сделал, пацан. Очень зря. Я такого не забы… А ну, не рыпайся!
Последнее он выкрикнул, когда я дернулся вперед. Он же в ответ лишь хладнокровно окрысился, и по шее Лешки побежала струйка алой крови.
— Еще шаг и он труп!
Сказать, что дело приняло дерьмовый поворот, ничего не сказать. Где-то я, видимо, ошибся. Может даже тогда, перед порталом, когда не оставил ублюдка умирать, а все-таки затащил в переход.
По правде, я уже и забыл про тот случай, слишком много всего происходило. И вот теперь он сам о себе напомнил.
Тем временем, с разных сторон стали раздаваться сдавленные хрипы, и вслед за ними с земли начинали подниматься подручные этого типа. Часть я надёжно вырубил, но кое-кто уже очухался.
Нужно было срочно что-то придумать. Я даже вспомнил про
— А что это у вас тут происходит? — вдруг прозвучал насмешливый голос.
Все тут же обернулись к выходу из тупика. Сам я продолжал фокусироваться на противнике, но все же скосил взгляд туда же. И увидел того самого мужика из «Северных», что раздавал фиксаторы в каменном зале.
Одетый в темную военную форму с эмблемой своего клана на плече, он держал в руках пакет с какими-то снеками и улыбался в пышные усы.
Его появление заставило поднявшихся ублюдков скривиться уже не только от боли.
— Чего тебе надо, Кипа⁈ — холодно осведомился глава шайки, державший моего брата. — Мы всё обсудили.
— Да мне ничего не надо, Герман, — спокойно пожал плечами клановый и хмыкнул. — Но советую отпустить пацана и всей вашей компашкой двинуться на инструктаж.
— Советуешь? — прищурился в ответ Герман.
— Ага, — кивнул Кипа. — Просто совет. Пока что даже дружеский.
После этого пару секунд Герман еще мерил его взглядом, а после, выругавшись, убрал нож от шеи Лёшки и грубо толкнул его в мою сторону.
— Пошли, — смачно плюнул он на землю и с угрозой посмотрел мне в глаза. — Ещё увидимся, пацан.
Я ничего не ответил, прямо встретив его взгляд. Тот лишь ухмыльнулся в ответ и двинул прочь вместе со своей бандой.
Что новый мир, что старый, а правила оставались теми же. С некоторыми людьми просто невозможно договориться. Наверное, даже хорошо, что пришлось показать своё истинное «Я». Подобное только на пользу пойдёт. По крайней мере — сейчас. По мелочи они теперь приставать вряд ли рискнут. Плохо только то, что от этого Германа теперь нужно будет ждать подлянок. Его ход с ножом и Лёшкой был, конечно, подлым, но… врасплох он меня застал, надо это признать. В следующий раз может уже так не повезти. Придется впредь быть умнее.
Провожая спины уходящих ублюдков, и слушая, как мама начала хлопотать возле брата, я обратил внимание на Макса. Парень разминал правое плечо и кривился от боли.
— Спасибо, — искренне поблагодарил я, подойдя к нему и протянув руку.
— Да не за что, — чуть поморщась улыбнулся он, пожав мою ладонь. — Любой бы так поступил на моем месте.
На самом деле, далеко не любой, но Макс этого явно не понимал, так что похрен.
— И вообще я так рад, что ты успел до конца таймера! — добавил он эмоционально. — Я думал ты далеко!
— В последний момент успел, — ответил я не вдаваясь в подробности.
— Ну, главное ведь, что вообще успел! — со все той же улыбкой произнес Кипа, подошедший к нам, хрустя орешками. — Хорошо двигаешься, кстати.
Я в ответ на это только кивнул. После мужик извлёк из своего Фиксатора небольшую аптечку и протянул её маме.
— Вот, возьмите.
— Благодарю вас! — с заплаканным лицом ответила она и бережно приняла помощь, сразу начав заниматься Лешкой.
— Спасибо, — вслед за ней поблагодарил я.
— Да пустое, только на уровень не берите, — отмахнулся Кипа и закинул орешек в рот. — Впрочем… Я там тебе вроде пиво должен? Что ж, с меня пинта, а с тебя орешки, — приподнял он полупустой пакетик. — Тогда будем в расчёте.
— Идёт, — согласился я.
— Ну, раз так, — он щелкнул пальцами и указал большим себе за спину. — Приводите парня в порядок и идите на инструктаж перед вторым уровнем, — видя моё непонимание, он со вздохом пояснил. — Доска Рекордов на главной площади.
С этими словами Кипа махнул на прощание и ушёл. Я же молча проводил его взглядом.
— Такой хороший человек! — заметила мама, тоже бросив взгляд ему вслед. — Как же хорошо, что он нам попался!
— Да, повезло, — кивнул я.
А сам нахмурился. Почему-то его показное добродушное ничуть меня не убедило.
Когда мы дошли до «Доски Рекордов» — видимо, речь шла о том самом стенде — народ уже был в сборе. Это касалось и выживших из нашей группы и членов клана «Север».
Одетые в разнообразную броню, последние спокойно заняли периметр площади. У самой Доски Рекордов осталось несколько человек. Включая их девушку-командира. Выглядела она в точности также как в прошлый раз, когда давала указания в каменном зале. Белые — не блондинистые, а прям белые — волосы были убраны в хвост. Тело покрывал чешуйчатый доспех. На лице застыло спокойное, в чем-то даже отстраненное выражение.
— Тц-ц… — зашипел вдруг брат, которого я придерживал всю дорогу.
— Что такое, Лёш⁈ — тут же всполошилась мама.
— Не знаю… бок болит, — ответил Лёша. — Забейте. Если не дергать, то нормально.
— Может, ребро ушиб, — сказал я, нахмурившись. — Или сломал.
— Что делать-то тогда? — еще сильнее забеспокоилась мама. — Нужно в больницу!
— Бинт есть, зафиксируем, — сказал я.
Про то, что до ближайшей больницы отсюда, скорей всего, несколько световых лет, я уточнять не стал. Перелом мог стать настоящей проблемой, особенно на уровне. И как это решить, я пока не представлял.
Мы остановились рядом с остальными. Примерно в тот же момент к группе Северных рядом с Доской Рекордов, проскочив сквозь толпу, присоединился Кипа. Подойдя к беловолосой, он наклонился к ней и начал шептать.
И, не знаю, была это случайность или нет, но в какой-то момент ее взгляд остановился на нашей компании. Почти тут же двинулся дальше, но секундную задержку я заметил.
Он про драку ей рассказал? По идее, как командиру, ей должны были обо всех инцидентах докладывать. Ладно, будем надеяться, что дело только в этом.
Закончив «доклад», Кипа занял место рядом с девушкой. Та еще раз окинула взглядом присутствующих и заговорила:
— Поздравляю вас с прохождением первого уровня. Мне доложили, что на вашу долю выпало немало испытаний, но вы сумели их преодолеть. Это очень хорошо, потому что чем сложнее пройденный уровень, тем большую награду за него вы получаете. Для тех, кто не застал первый инструктаж, место где мы находимся, называется Зелёной Зоной. Зеленая Зона — это безопасная зона, здесь вам практически ничего не угрожает. Монстров, ну или мобов, как их еще иногда называют, здесь нет.
Облегчённые шепотки прошлись среди толпы выживших.
— Размеры и наполнение Зеленых Зон очень сильно отличаются от уровня к уровню, — продолжила она. — Зеленая Зона первого уровня очень маленькая. Здесь нет почти ничего полезного. Максимум, на что можно рассчитывать — это купить простой еды или снять домик.
— Крыша которого обвалится и убьёт тебя во сне… — пробормотал брат.
— Дальнейшие зоны могут быть целыми городами. Она пригодны для жизни, некоторые даже комфортны. Но при этом, чем выше уровень Зеленой Зоны, тем дороже в ней проживание. Учитывайте это, когда получите первые деньги.
Договорив, девушка замолчала и будто в чём-то сомневаясь. Бросила даже взгляд на Кипу, словно советуясь: «Говорить или нет?», но тот сразу замотал головой. В итоге закончила она коротко:
— На этом по Зелёным Зонам всё.
— Скажите, вы вернетесь за теми, кто не успел зайти в портал⁈ — выкрикнул кто-то из толпы.
Его поддержала еще пара голосов.
— Нет, — покачала она головой. — Все, кто остается на уровне после окончания таймера, умирают.
Люди на дороге вновь зашумели и на этот раз гораздо сильнее. Украдкой я бросил взгляд на Макса.
Мог он о чем-то догадаться? Непонятно. И спрашивать нежелательно, чтобы не выдать себя. Не потому что я ему не доверял — тут как раз наоборот, хоть я его и знал всего-ничего. Просто то, что знают трое, знает и башмак, как мой тренер говорил. По-хорошему стоило бы Лёшке рассказать, он во всех этих штуках куда лучше меня разбирался, но тут я еще подумаю. Он совсем не дурак, но раздолбайства у него в силу возраста хоть отбавляй. Не дай бог кому растреплет.
— Да вы шутите⁈
— О-они мертвы⁈.
Множество вопросов посыпалось на девушку. Какое-то время та стойко принимала их, а затем резко подняла руку. И что-то было в этом жесте, что заставило толпу смолкнуть.
— Я понимаю вашу тревогу, — сказала командир «Северных». — Но сделать тут ничего нельзя. Те, кто успел — спаслись. Остальным — не повезло.
Пока она говорила, я наскоро прикинул количество стоявших вокруг попаданцев. Восемьдесят два человека, если я не просчитался. То есть… половина из тех, кто попал в каменный зал? И это только первый уровень!
Я бросил взгляд на маму, на стоявшего рядом Лёшку…
Ну уж нет. Чего бы мне это не стоило, а их я все равно защищу. Вытащу из этой задницы. Если есть первый уровень, значит должен быть и последний. Рано или поздно я сам до него доберусь, и своих выведу.
— Это Доска Рекордов., — после командир Северных указала на стенд. — Она нужна, чтобы вы могли получать награды за прохождение уровня. Кроме того на ней отображены таймеры обновления предыдущих уровней и показаны рекорды прохождения. По времени и по очкам…
Доска и правда была разделена на несколько секторов. Отдельно были расположены списки с именами, отдельно с таймерами уровня. Конкретно на этой Доске последних было два:
Число в скобках, судя по всему, обозначало время на прохождение уровня, а утекающий счетчик… сколько осталось до «смерти» уровня?
Также помимо таймеров обратила на себя внимание выемка в форме ладони, расположенная на каменном основании Доски Рекордов.
— … Видите вот эту ладонь? — будто услышав мои мысли, «Северная» сразу про нее заговорила. — Именно она выдает награды. Просто прикладываете свою руку и получаете. Единственное условие — у вас должен быть фиксатор.
Убедившись, что с этой частью все ясно, она продолжила:
— Как некоторые из вас, вероятно, уже поняли, вам доступен один из четырех видов наград. Опыт, Деньги, Сферы, Кубы, — по одному она загнула длинные тонкие пальцы, сложив их в кулак. — Опыт нужен для поднятия уровней. С Деньгами в Зеленой Зоне вы сможете торговать с местными жителями. Один золотой равен десяти серебряным и ста медным монетам.
Глянув на людей вокруг, я заметил, что большинство давно потеряло нить. Все-таки молодежи среди выживших было не так уж и много, и заметная часть попаданцев была далека от всех этих игровых терминов. Правда, были и обратные примеры. Тот же Лёшка разве что рот от воодушевления не открыл, насколько был увлечен.
— …Сферы позволяют создать какой-либо разовый эффект на игрока, противника, предмет, или на что-либо другое. Есть множество различных Сфер с всевозможными эффектами, многие из которых крайне ценны и даже уникальны. Их можно всегда обменять по выгодному курсу. При запросе награды советую выбирать вам именно Сферы…
Тактичный кашель Кипы прервал ненадолго прервал повествование девушки, будто давая понять, что она сказала лишнего. Впрочем, сама красотка внешне никак на это не прореагировала, легко переключившись.
Я заметил, как брат достал из маминой сумки блокнот с ручкой, которые та всегда носила с собой, и теперь, щурясь без очков, записывал каждое её слово.
Молодец, соображает.
— Кубы, или как их еще называют — Кости, позволяют игроку получить какой-либо навык или способность. Думаю, все помнят, что произошло в начальной зоне, — кивком она указала на бойца, который ранее обработал Германа и его отщепенцев в каменном зале. — Думаю, что вы сможете сложить ту ситуацию и полученную информацию. Ах да, — коротко задумалась она. — Навыки могут использовать только те, у кого есть Интерфейс. Пока вы его не обретете, вам придётся держать Кубы при себе, сохраняя их в фиксаторе. На этом все!
Он хлопнула ладонью о ладонь, и от раздавшегося звука половина присутствующих вздрогнула. Лица у большинства были растерянные. Что-то им рассказали, вроде даже слова были известные, но смысл от многих ускользнул.
Сам я понял побольше остальных, но только потому, что кое-что мне уже разъяснил Лешка, ну и Интерфейс помогал, конечно.
— Что делать, если потерял фиксатор? — поднял я руку с обозначенным устройством.
Внимание к себе привлекать не хотелось, но спросить я был должен. Не то, чтобы я считал себя виноватым перед Максом, но то, как он бросился на защиту мамы с Лешкой, я запомнил. Не отплатить ему той же монетой будет с моей стороны тем еще свинством.
Мой вопрос прошёлся волной шепота по толпе. «Северные» вмиг обратили на меня взгляды, Лёшка с мамой посмотрели с недоумением.
— Стоимость одного фиксатора, способного вместить три Сферы Жизни — десять золотых, — наклонила девушка голову на бок, смерив меня взглядом синим глаз. — Но у тебя, кажется, есть фиксатор?
— Это не для меня.
Пару секунд она еще смотрела на меня, а потом указала в сторону своих подчиненных:
— Обратись после инструктажа к любому из наших. Цена — десять золотых.
— А Сфера Жизни сколько стоит? — тут же выдал Лешка.
В другой бы раз обязательно заработал бы за это от меня очередной подзатыльник, но не добивать же раненого. К тому же, вопрос был в тему. С ценовой политикой нужно было определиться.
— Зависит от курса, — ответила она после короткой паузы. — Но в среднем около пятисот золотых.
Стоявший рядом Кипа явственно скривился после ответа, но встревать не стал. Только вздохнул, чуть покачав головой.
А вот толпа среагировала по-другому.
— Вы охерели⁈.
— Фиксатор стоит десятку, а вы требуете пять сотен⁈.
— Это обман!
Поднялся мощный ропот и гам, в течении которого выжившие обвиняли «Северных» во всех смертных грехах, а те в свою очередь просто слушали всё это и никак не реагировали. Девушка-командир, вроде бы чуть оттаявшая при последних вопросах, снова надела свою маску снежной королевы.
И стоило ей только поднять руку, как из толпы будто стержень вынули, и всё снова стало затихать. Я только головой покачал. Из всех кого я знал, только мой тренер такое умел.
— Это цена не за фиксатор, а за помощь, что вам оказывает клан «Север», — прохладным тоном проговорила она. — Выданные вам фиксаторы имеют необычную редкость, что уже повышает их стоимость. Кроме того, вы получаете информацию, которую другие добывали потом и кровью. Крайне тщательно выверенную информацию, благодаря которой вы сможете сохранить свои жизни. Когда я проходила свои первые уровни, мне и моей семье никто не помогал. И нам пришлось тяжелее, чем вам. Намного тяжелее.
Последние слова прозвучали с какой-то затаенной тяжестью, пробившись даже сквозь ее броню невозмутимости. Впрочем, всего спустя секунду ее голос снова стал жестким.
— Те, кто подобрал на уровне фиксаторы с умерших, — выразительно посмотрела она на Германа и его шайку. — Должны вернуть их клану «Север». Стоимость каждого возвращенного фиксатора будет компенсирована в размере трёх золотых. Подходить с этим к Семену, — она указала на огромного бочкообразного мужчину. Одного из тех, что раздавал фиксаторы в каменном зале. Тот важно кивнул в ответ.
Снова поднялась волна возмущений, но уже не столь рьяная. Фиксаторы с мёртвых успело подобрать всего несколько человек, так что для остальных это не было важно. «Северные» же на все претензии реагировали так, будто уже слышали подобное сотню раз и игнорировали все нападки, будто ледяная стена.
Убедившись, что ничего больше не скажут, народ понемногу стал подходить к Доске, выстраиваясь в очередь за обещанной наградой.
Я же попросил своих не торопиться, вслух объяснив, что хочу сначала обсудить, какой из четырех вариантов награды выбирать.
После прохождения уровня список с нераспределенными наградами в Интерфейсе у меня значительно удлинился. Светить всем этим точно не стоило.
Кстати, забавно то, что ящер, которого я оставил ранее, сейчас стоял за нашими спинами и спокойно поедал траву. Животина словно приняла меня за хозяина и сразу же пошла ко мне, как только увидела.
Оставался вопрос… Что с ним, чёрт побери, делать?
Поток людей постепенно уменьшался, мама всё корпела с аптечкой над упрямившимся Лёшкой.
Заметив, что ещё одна толпа, что тащила фиксаторы толстяку Семену, сильно уменьшилась, Макс поднялся со скамейки.
— Ты куда? — спросил Лёшка, все также щурясь без очков.
— Хочу спросить у него, можно ли купить фиксатор в долг. Надеюсь, что десять золотых они мне простят… — вздохнул парень, дав ответ.
— Лучше не торопись, — закрыл я Интерфейс, посмотрев на него. — Цен мы пока не знаем. Десять золотых может оказаться слишком дорого.
— Но мне все равно же нужно… — растерялся Макс.
— Погоди.
Под недоуменными взглядами родных и парня, я поднялся со скамейки и подошёл к двум мужикам, что стояли в конце очереди на «продажу» фиксаторов.
— Мужики, — обратился я к ним, сразу приметив, что они не были похожи на быдло, как типы из компании Германа. Повадками они скорее напоминали то ли охотников, то ли рыбаков. Ну или может туристов-любителей. По крайней мере одежда была соответствующая. Ботинки из гортекса я сразу приметил. — Продадите фиксатор?
Переглянувшись, один из них почесал затылок:
— А зачем? Все равно же отдавать.
— Никто не сказал, что это сейчас нужно делать, — ответил я. — Ну так что?
— За пять золотых отдам, — назвал он свою цену, а его друг покивал.
На минуту я задумался. Долг паре таких же как мы выживших куда лучше, чем долг клановым, которого я и хотел в первую очередь избежать. Но это все равно долг. Хм…
— Есть идея получше, — развернулся я полубоком и указал на пасущуюся животину. — Вы мне фиксатор, а я вам — ящерицу.
Глаза того, с которым я разговаривал, тут же загорелись, но второй успел выпалить, прежде чем первый что-то сказал:
— И нахрена она нам? Фиксатор явно дороже стоит.
— Думаю, ты и сам знаешь, — повернулся я к нему. — Второй уровень может оказаться куда длиннее первого. Транспорт там вполне может пригодиться. Ну так что?
Пару секунд после этого мы еще мерились взглядами, потом мужик склонил голову:
— Ладно, идёт.
Забрав покупку, я направился обратно к своим, внутренне радуясь, что решил возникшие трудности одним выстрелом. Да, может с ящером я продешевил, но и бегать в поисках покупателя было не резон. Лёшка из-за ребра все равно верхом ехать бы не смог, а мама животным, которые размером превышали кошку, в принципе не доверяла. Плюс, были у меня сомнения, что ящер вообще может пригодиться в дальнейшей дороге. Если бы уровни были настолько похожи, то разве стали бы насчет них такие тайны наводить? Сомневаюсь. Разумеется, я мог ошибаться, и тогда мужики будут в выигрыше от нашей сделки. Но ничего, риск есть риск. За них порадуюсь.
— Вот, держи, — вручил я Максу фиксатор. — Пользуйся.
— Спасибо… Только смысл? Всё равно же нужно будет отдать, — повторил он вопрос мужиков.
— Возможно, — не стал спорить я. — Но это произойдёт только на третьем уровне. Та девушка говорила, что её клан поможет нам освоится и пройти три уровня, а потом уже мы отдадим им Сферу. Сейчас же тебе нужно то, во что собирать награды. Кроме того, сам подумай, что им потом помешает увеличить процент долга? Две Сферы вместо одной потребовать например?
— Тёма прав, — поддакнул Лёшка. — Надевай этот фиксатор и «Северные» к тебе не подкопаются. Начнут спрашивать, просто ври и всё. А на третьем уровне все из него вытащишь и отдашь. Себе же другой какой-нибудь купишь, может даже более подходящий.
— Зачем врать, если можно не врать… — буркнул Макс, но фиксатор все же надел.
— Святая ты невинность, — покачал я головой.
Хотелось добавить про то, что до третьего уровня ещё дойти надо, а значит вполне могут быть ещё жертвы среди оставшихся выживших. Если собрать с них хотя бы несколько фиксаторов, то это уже позволит остаться в плюсе. Стервятничать, я, разумеется, не буду, специально поджидая, чтобы кто-то погиб, но если шанс представится… и с мертвого сниму. Здесь это вопрос выживания.
— Времени у вас немного. Посмотрите на таймер на Доске Рекордов, — указала командир Северных, когда большая часть выживших получила свои награды.
Мы около стенда тоже потолкались, но сам я награду пока не взял, да и Максу не позволил. Зато Лёшка был едва ли не на седьмом небе от счастья, увлеченно изучая содержимое своего фиксатора. Мама стояла рядом с ним с растерянным, и, кажется, даже немного раздраженным видом. Ей Доска награду тоже выдала, но в чем ее суть мама явно пока не поняла, что вряд ли могло ей нравиться. Почти всю жизнь она проработала инженером ПТО в строительной фирме, и хорошо разбираться в происходящем было одной из главных ее привычек.
— Этот таймер отсчитывает время пребывания в Зеленой Зоне, — продолжила беловолосая. — Имейте в виду, что число каждый из вас видит свое, потому что счетчик Зеленой Зоны стартует в момент захода в нее. Как это устроено не спрашивайте — один из секретов Вечного Турнира.
Среди списков и других таймеров, на этой доске и правда был отчёт времени, на который я не сразу обратил внимание. Он секунда в секунду совпадал с тем, что я видел у себя в Интерфейсе.
— Как только отсчет дойдет до нуля, вы умрете, — закончила уже практически обычной своей присказкой девушка.
Начались очередные перешептывания среди выживших. Народ стал возмущаться, а у кого-то наоборот это вызвало что-то вроде нервного смеха.
— Да что это вообще за место такое⁈ — в сердцах выпалил кто-то. — Почему мы именно сюда попали⁈
Ответ на это оказался более чем конкретным:
— Никто не знает.
Странным образом именно эта фраза заставила большую часть народа стихнуть. Возмущение сменилось апатией.
— Когда таймер закончится, сразу умираешь? — спросил я.
Стоило конечно помалкивать, но не удержался. Какое-то внутреннее чувство подсказало, что любая кроха информации касающаяся таймеров и Турнира в целом может стать для меня решающей.
У меня даже возникло ощущение, что утекающие на табло секунды… смотрят на меня… Бред конечно, но ведь Система написала, что способность мне дал бог времени — Хронос. Особо верующим я не был, но тут все эти вещи приобретали более практичное воплощение.
— Нет, не сразу, — ответила девушка, остановив на мне взгляд.
Я даже поморщился внутренне, уж очень внимательным он оказался.
— За минуту до окончания таймера, ты ощутишь, что время заканчивается, — продолжила она. — У каждого по-разному. Кому-то становится больно, кому-то страшно. Но так или иначе, все слышат что-то вроде звона или гонга.
По мере того, как она это говорила, лица людей все сильнее бледнели. В большинстве у тех, кто как раз добрался до портала под конец. На тех же Германа и его команду подобная информация не произвела должного впечатления.
— А если мы не видим табло с отсчётом, то как поймём, что это именно тот самый звон⁈ — крикнул кто-то из толпы.
— Его ни с чем не спутаешь, — ответила девушка.
Спустя небольшую паузу вопросы начались по новой, но больше клановые ничего объяснять не стали.
— Нифига себе, — выдохнул брат, сразу же дав понять, что эту надпись перед глазами увидел не только я. — Тёма, ты видел⁈
— Видел, видел.
Заведя брата в дом, я помог ему устроиться на столетнего вида диване. У другой стены стояла сколоченная из грубых досок кровать. Ее подпирал чуть косивший на бок шкаф. Отдельную сторону занимали печь для готовки, стол и несколько стульев. Мама тут же взялась за готовку, а Макс принялся ей помогать.
Я же вспомнил разговор со старостой деревни, к которому мы отправились сразу после инструктажа. Староста купил ящера и повозку, на которых Макс вывез с уровня женщин. Взамен мы получили этот домик в аренду на несколько часов, немного местной еды и несколько простеньких сумок-рюкзаков.
— В моем домишке-то выздоровление быстрее пойдет, — сказал «ЭнПиСи», как назвал подобных старосте Лёшка. — Посчитай что процентов на сто! Не меньше!
Вот именно эти «процентов на сто» меня окончательно убедили, что это не обычные рассказы про то, что «в деревне сам воздух целебный!».
При этом сам староста показался мне товарищем странноватым. Да и не только он. Любого из жителей Деревни у холмов можно было о чем-то спросить, но разговор каждый сводил к чему-то конкретному. Если какая-то бабка торговала пирожками, то где молока купить она уже сказать не могла. Даже приснопамятный Дормамму на уровне и то казался умнее. Хотя и был при этом злобной жрущей людей тварью. Впрочем, у всех свои минусы.
Староста в плане интеллекта был чуть получше других… НПС в деревне. Со слышным за километр скрипом мозгов он мог отвечать на открытые вопросы. Зато когда я решил, что плюс-минус подобрал к нему ключик, он почти сразу огорошил:
— Ты иди, сынок, иди. Оно ведь только кажется, что времени много. Но это иллюзия, особенно для тебя.
— Чего? — уставился тогда на него я. Слово «иллюзия» как-то мало мало вязалось с его предыдущей манерой речи.
— Топай, говорю! Мяско-то мое само себя не съест, поди! А оно сил накидывает ужас сколько! Процентов двадцать сверх обычного уж точно!
После он снабдил нас приличного размера корзиной с продуктами и объяснил, как найти нужный дом.
— Всё нормально, Тём? — спросил Лёшка с кушетки, приоткрыв глаза и посмотрев на меня. Мама с Максом как раз вышли за дровами. — Там, когда ты на уровне остался… Макс говорил, что ты отстал…
— Не парься, — отмахнулся я. — Ты то сам-то как?
— На удивление — хорошо, — принял брат сидячее положение, хоть и с некоторым трудом. — Мне кажется тут кроме заживления еще и какое-то обезболивание добавляется…
Рукой он коснулся левой стороны ребер, после чего скривился и убрал ладонь.
— Не волнуйся, не сломаны, — уведомил я его. — Просто ушиб.
— Да ублюдки сраные… — вздохнул он и поморщился. — Только толпой и смогли.
Сделав вдох, брат наклонился к пакетам с продуктами и достал в одном из них румяное яблоко. Потерев его об одежду, он откусил, и с улыбкой выдал:
— О-о-о, как знал!
— Что такое? — посмотрел на него я.
— Вот, — протянул он надкушенный фрукт. — Попробуй.
Взял. Откусил.
Хм… ну, яблоко как яблоко вроде…
— Надо же, — я совершенно другими глазами посмотрел корзину выменянную у старосты. До этого я пробовал продукты из пайка «Северных», и они никаких дополнительных эффектов не давали. — И как ты понял?
— Догадывался, — с улыбкой ответил Лешка, вытащив ещё одно яблоко и вальяжно раскинувшись на диване. — В большинстве рпгэшек всегда есть нечто подобное. Усиление персонажа не только снаряжением, эликсирами и прочей мутью, но и едой. Там же, что главное? — сделал он паузу. — Правильно — статы! Сила, ловкость, интеллект… Еда может все это усилить. Навсегда или временно.
— То есть еда тут может быть чем-то вроде допинга? — уточнил я.
— Конечно! Причем разрешенного!
— Понял, — кивнул я, и вспомнил еще кое-что. — Кстати, расскажи-ка мне еще про статы.
— Да! Кстати, а какие у тебя? По-любому у тебя там под десятку все!
Оказалось, что временный Интерфейс помимо прочего также дал доступ и к меню характеристик. Показатели у Лёшки были заметно ниже чем, что логично, учитывая его компьютерный образ жизни. Исключением оказались интеллект, в котором у нас у обоих было по семерке и восприятие. Вот в нем у Лёшки была двойка. В два раза выше моей единицы.
— А вот по дополнительным пока непонятно, — признался он, нахмурившись. — Святость… Скверна… Грань… Может, какие-то три вида магии? Или еще что-то подобное? Черт бы разорабрался…
— У тебя их три? — спросил я, еще раз сверившись со своими «статами».
— Ну да. А у тебя?
— Тоже, — ответил я после небольшой паузы, не став говорить про единицу в Вечности. Что это значит, пока я не знал, но как-то привык по жизни к любой нелогичности относиться настороженно. Успею еще на этот счет с Лёшкой посоветоваться, благо что и без того немало чего обсудить было.
Вскоре после этого вернулись мама с Максом. Им мы рассказали про свойства продуктов, тогда же зашла речь за полученные у Доски Рекордов награды.
— Я взял Кубы, — откусил брат яблоко, за что получил укоризненный взгляд нарезающей овощи мамы. Не любила, когда перед обедом аппетит портили. — А маме сказал выбрать Сферы.
— Хм, понял, — погладил я подбородок.
— Вот, смотри, что упало! — загорелся Лёшка, извлекая из фиксатора награду.
В ладоне брата оказался уже знакомый мне кубик-рубик. Только грани этого были зеленоватого цвета, а внутри танцевал небольшой огонёк.
Аккуратно взяв его с руки брата и стараясь случайно не сломать, покрутил перед глазами.
Какой-то огненный навык? Но почему тогда грани зелёные?
Раньше, краткое описание не сказало бы мне ровном счётом ничего, а лишь запутало. Но не сейчас, когда у меня появился Интерфейс. И именно поэтому, вслед за одним описанием — таким, какое, наверное, видел Лешка — у меня добавились подробности:
— Почти наверняка атакующий, — с энтузиазмом заверил брат. — Прикинь, если все части собрать⁈
Я же… с трудом удержался от тяжелого вздоха. Мой брат получил навык… Не такой, как у меня, но всё же это навык. И, вероятно, боевой. Не аналитический, что хорошо бы подошел его уму. Не удивлюсь, если он специально именно этого и желал, а потому попросил маму взять Сферу, а сам выбрал Куб.
Вот только мой брат не видел скрытого описания. Гнев, Гордыня и всё прочее… Кем бы ни был Саргерас, он явно не из добряков и мне бы не хотелось, чтобы брат использовал нечто подобное.
— Ну, что скажешь⁈ — пододвинулся он вперёд, попутно кусая яблоко. — Я теперь тоже боец! Как и ты! Только активировать сначала надо… С упрощенной версией Интерфейса этого, наверное, лучше не делать, чтобы навык не про… эм… терять! Но все же круто, да⁈
— Круто, — натянуто улыбнулся я, решив пока его не расстраивать. — Как Интерфейс получишь, решим, что прокачивать. Там наверняка еще и не такие варианты будут.
Я не стал говорить ему, что по той же Силе он пока
— Еще бы! Может вообще имба какая-нибудь попадется! — воскликнул он, ударив кулаком по воздуху. После этого он тут же скривился от боли в ребрах. Но улыбка его стала только шире, а глаза загорелись.
Ну и мама, как оказалось, тоже получила кое-что интересное:
Что ж, видимо, беловолосая не так уж и неправа была, когда советовала Сферы брать.
— Что там⁈ Дай посмотреть! — Лёхе, понятно, тоже не терпелось.
Стоило мне показать ему Сферу, как он прошептал:
— Охереть… Вот это фарт… — а после уже повысил голос. — Мам, тебе вообще повезло! Это же Хилка универсальная!
— Что?
— Ну, аптечка магическая!
— Правда? — удивилась она. — Так может тебе тогда…
— Ты что⁈ — аж возмутился такому расточительству Лёшка. — Она почти от любой раны может спасти! Нельзя ее на такие царапины тратить!
— Да, лучше вам ее себе на будущее сохранить, — присоединился к нам Макс. — Елена Викторовна, вам очень повезло.
— Ну, раз вы так говорите, — пожала мама плечами и вернулась к готовке. — Главное, чтобы эта штука помогла нам в дальнейшем. Если она тебе нужна, сынок, — взглянула она на меня. — То оставь себе.
— Пусть побудет у тебя, — вернул я награду маме. — Всё же, она твоя.
Тем более неизвестно, что может произойти на новом уровне и лучше уж нечто подобное будет у неё. Восстановление здоровья… Даже я, не сведущий в играх, понимал, что это такое и как оно могло повлиять на различные ситуации.
Минут через тридцать, мы сели за стол и принялись за расставленное мамой овощное рагу. От одного лишь запаха живот скрутило мгновенно, и потекли слюни. Что-что, а мама готовила просто шедеврально.
Ну и после того, как мы доели, этому нашлось еще одно подтверждение:
— Ой, он теплеет! — обеспокоенно проговорила мама, посмотрела на фиксатор и уже с удивлением выдала: — Мне опыт дали.
— В смысле? — не понял я.
— Ну вот написали… — мама махнула рукой перед собой. И я с запозданием понял, что она говорит про тот самый системный текст. — Вы успешно приготовили блюдо с наличием эффектов. Награда: 5 опыта.
— Лёх, ты что-то понял? — бросил я на него взгляд.
— Кажись, тут не только за бои можно ништяки получать, но и за профессии тоже, — пожал плечами брат и посмеялся. — Не удивлюсь, если мама прокачается быстрее нас
А ведь это было просто отлично. Если мама сможет получать опыт не рискуя, то это сильно нам поможет.
Хм…
Мне в голову вдруг пришла еще одна идея.
— Думаю, тогда самое время вернуться к нашим тренировкам, — сказал я, посмотрев на брата.
Секунда у него ушла на осознание, а после…
— Н-е-е-е-т! — завыл он раненным зверем.
Видя всю эту картину, мама тихо посмеялась и покачала головой, зная наши с братом приколы, а Макс в недоумении переводил на нас взгляд.
— Так ты тренер? — спросил он.
— Есть такое, — кивнул я и взял в руку чашку с чаем. Мама еще и какой-то травы успела во дворе нарвать. По вкусу и правда оказалось похоже на чабрец. — Вёл парочку групп по тайскому боксу.
— Круто, — восхитился Макс. — Я тоже как-то хотел заниматься, но как-то все не до того было.
— Присоединяйся — пожал плечами я и сделал глоток. — Буду тренировать тебя вместе с Лёшкой.
— Н-е-е-е-т!!! — опять завыл он, но никто не обратил внимание на его актёрскую игру.
— Я только за! — воодушевился Макс.
— Вот и хорошо, — кивнул я и посмотрел на брата. — Прекращай давай. Лучше расскажи, что еще по происходящему заметил. Раз уж тут все так на игру похоже.
Лёжа на столе лицом, он поднял голову, взглянул на меня глазами полными наигранной грусти и показательно вздохнул.
— Ну, раз старшему брату никак без моего совета…
— По шее дам, — пообещал я.
— Э-эм… А че сразу по шее-то? Ну… вообще-то, кое-что заметил. Ты обратил внимание, что таймер уровня и таймер зелёный зоны не совпадают?
— Допустим.
Это меня и правда сбило с толку.
— У меня есть догадка, почему это так. Вот смотри… В играх, когда убиваешь монстра, — на слове «убиваешь» мама скривилась. — Его тело исчезает и появляется спустя определённое время, ну или респаунится по-другому. Ну и здесь видимо также, но только не с мобами, а с самими уровнями. Когда они появляются, стартует обратный таймер, а когда он заканчивается, все начинается сначала. А вот таймер Зеленой Зоны у каждого индивидуальный, он к каждому конкретному человеку привязан. Потому они и разные. И если все так, то нам нужно заходить на второй уровень не когда закончится время в Зеленой Зоне, а сразу же после обновления второго уровня. Так у нас будет больше шансов пройти его…
— То есть ждать, пока наше время здесь закончится, нельзя, — сделал вывод я. — Нужно раньше идти.
— Именно, — тыкнул он в меня пальцем. — Скоро второй уровень обновится. И как я понял, если мы проторчим в Зеленой Зоне до конца допустимого времени, то на прохождение уровня останется часа три всего. Мы же еще и в Зеленую Зону не одновременно вошли. Мы раньше, а ты позже.
— А если пойдём сразу, после его обновления, то у нас будет шесть часов, — задумчиво проговорила мама.
— Ого! — пораженно уставился на нее Лёшка. — Да, именно так!
— А что, ты думал, мама твоя только на готовку годна? — не без самодовольства улыбнулась мама.
— Ну нет, еще на стирку… да шучу я, шучу!
— Ты молодец, мам, — сказал я, отвесив все-таки брату подзатыльник. — Все правильно поняла.
После мама решила воспользоваться летним душем, который находился за домом. Макс взялся посуду мыть.
— Да, жаль, что у нас Интерфейс только в этом доме, — сказал Лёшка, наблюдая за ним с недоумением. — И то, что только упрощенный… Сейчас бы он нам не помешал…
— Будь у тебя этот Интерфейс, — чуть помедлив, уточнил я. — Что бы ты сделал?
— О, это целая наука, брат мой! — воскликнул Лёшка. — Слушайте, значит, сюда…
Наказав маме с братом закрыться на засов и отдыхать, мы с Максом пошли к Доске Рекордов. После всей той информации, что Лёшка вывалил на нас, предстоял серьёзный выбор.
Площадь встретила нас оживлением. Попаданцы, уже поделившись на группы, отдыхали вместе на скамейках или на траве у деревьев. Другие гуляли и старались общаться с местными, которые отвечали им односложными фразами. Были и те, кто стоял у Доски Рекордов и что-то пытался в ней разглядеть.
— Артём, — тихо обратился ко мне Макс, стоило нам подойти к Доске за наградой. — Я внимательно слушал весь разговор, но всё же… Что бы ты мне посоветовал взять?
— Куб, — сразу ответил я. — За всё, что мы прошли на уровне, тебе должны дать сильный навык.
Кивнув, Макс приложил ладонь к Доске и на несколько секунд залип.
— Получил, — выдохнул. — Куб эпического навыка —
— Позже покажешь, — похлопал я его по плечу. Хотелось конечно взглянуть, что там за
После него пришла моя очередь.
— Ну, поехали.
После награды за огров я получил Сферу Жизни за прохождение уровня в Вечном Турнире, и остались только награды за достижение и за сами
Только редкая? А Максу аж эпическую дали… Эх, видимо зажрался я немного после получения
Ладно…
Ещё до этого я решил для себя, что за самую дорогую из оставшихся наград выберу именно Кубы.
Стоило Доске Рекордов обработать запрос, содержание фиксатора тут же изменилось:
Хм, так значит Сфера Жизни аж легендарная, еще и десять ячеек в фиксатора занимала… Что ж, этого следовало ожидать, раз она пять сотен золотых стоила. И не факт еще, что ее за такую цену купить можно. Еще и десять ячеек в фиксаторе занимает… Ладно, разберусь с этим позже.
Мне хотелось сразу извлечь
Оставалась ещё награда за достижение, но ее нужно получить только в двух храмах: Храме Арбитров и Храме Хроноса, о чем Доска и напомнила.
Мы уж хотели уходить, когда… надписи Доске Рекордов начали плыть! Графа с характерным названием «Рекорд Уровня», в которой красовалось лишь одно незнакомое мне имя, покрылась рябью, изменяясь:
Рекорд прохождения по времени:
Рекорд прохождения по очкам:
А почти сразу после:
Еще одно достижение! К счастью, каких-то заметных световых эффектов за этим не последовало, все ограничилось только сообщением в Интерфейсе. А значит, у нас все еще оставался шанс уйти незамеченными.
— Артём, это же…
— Тихо, — отозвался я. — Не обращай внимание, может никто не увидит.
Наверняка, клановые на эту Доску уже вдоль и поперек знали, так что им не было нужды каждый раз ее разглядывать. Ну а попаданцы в принципе могли не знать, что все эти надписи означали.
— Сейчас просто отходим, будто ничего не произошло, — шепнул я. — А потом…
— Поздравляю.
Прозвучавший за спиной голос показался знакомым. Резко обернувшись я увидел… Германа. Он стоял в нескольких метрах от Доски, и в этот раз вокруг него не было шайки прихлебателей.
С не сулящей ничего хорошего ухмылкой, он перевел взгляд с Доски на меня:
— Не бойся, парень, я сохраню твой секрет.
И, больше ничего не сказав, он развернулся и пошел куда-то в сторону деревни.
Просто, мать вашу, отлично…
— Что-то случилось? — спросил брат, переведя взгляд с меня на Макса. Видя, что мы не особо-то радуемся, Лёшка тоже посерьезнел.
— Да, — ответил я, зайдя и закрыв за собой дверь. — Кое-что.
Довольно резко любые недомолвки стали слишком опасными. Так что, подумав, я решил все-таки рассказать им… часть произошедшего со мной. Не про Хроноса и все с ним связанное — уж очень большие силы в этом потенциально могли быть замечены. Но хотя бы про какие-то более безопасные секреты.
— Вот… Сука! — выругался Лёшка, когда я закончил говорить.
Если когда речь зашла о получении Интерфейса, в выражении лица брата явственно проступила зависть, то конец истории вызвал праведный гнев.
— Лёша! — укоризненно сделала мама замечание.
— Да блин, мам! Ты просто не понимаешь, что это значит! — вскочив с места, Лёшка нервно заходил по дому из стороны в сторону. — С одной стороны, это супер-круто! Реально! Вы с Максом явно с этим Дормамму и гоблиншей какой-то скрытый квест выполнили, потому вам и насыпало наград. И, ты, кстати, Тёма вообще гад, что мне сразу не рассказал…
— Алексей, — уже куда более грозно проговорила. — Никаких «гадов» по отношению к брату.
— Да я… ладно…
— Хотя, на самом деле, если это так важно, то мог от своих и не утаивать, — мама уже на меня глянула с укоризной.
— Не буду больше, — спокойно соврал я.
Мама в ответ только вздохнула. Ну, было бы странно, если бы я так легко мог ее обмануть, уже слишком хорошо она меня знала.
Еще минут десять ушло на обсуждение того, чем нам все это может угрожать. Ну и я думал о том, как скоро до попаданцев дойдет, что содержимое фиксаторов можно отбирать. А ведь теперь еще у каждого с собой было по легендарной Сфере Жизни. То есть цена фиксатора увеличилась с трех золотых до пятисот трех… Да уж. Серьезный соблазн.
— Подытожим, — обвёл я каждого взглядом. — Фиксаторы нужно беречь, ведь их могут забрать, а значит полученные награды не в безопасности. Наши с Максом имена на Доске Рекордов сделали из нас своеобразные мишени, и этого стоит остерегаться. Самое главное, не говорить лишнего.
— Я не верю, что люди настолько превратятся в зверей, — не слишком уверенно произнёс Макс.
— Но шанс есть, — дернул подбородком я. — Потому будем на чеку.
— Ну, посмотрим.
Выйдя на улицу, я присел на небольшой пень и извлёк из фиксатора полученный в награду Куб.
— Да уж, блин, — не скрыл раздражения я.
Вот как Система предлагает понимать эти слова? Один удачный момент может перевернуть ход всего… Ну и бред же! Хорошо, что у меня был Интерфейс, который сразу же, услужливо, показал более точное описание навыка.
— Так…
В данный момент
Сверкнув напоследок синевой, Куб осыпался пеплом, вслед за чем в фиксатор втянулась синеватая дымка, а перед глазами появился дисплей Интерфейса. А уже в нем я вызвал меню навыка.
— А вот это, пожалуй, удачно, — проговорил я, дважды перечитав описание.
Кратковременное усиление удара, увеличение скорости и личная защита… Идеально для бойца ближнего боя. Портили ситуацию только десять минут восстановления, но и их можно было сократить. Нужно лишь двигаться и не останавливаться. Интересно, а что будет, если вложить полученный с огров опыт в этот навык? Или лучше в
Открыв дисплей фиксатора, обратил внимание на графу опыта со сто двадцатью пятью единицами и инстинктивно перевёл их в Интерфейс. И сразу увидел вылетевшую надпись.
— Хм…
То есть у меня был выбор: либо поднять свой основной уровень, либо поднять уровень навыка. И выбрать нужно было что-то одно.
В теории первое казалось более выгодным — как минимум основной уровень прокачивал меня всего. Вот только чувствовался тут какой-то подвох. Ну и плюс Лёшка говорил, что лучше всего выбрать приоритетный навык и заливать весь опыт в него.
— Нет.
Стоило мне ответить, как опыт перетек в Интерфейс. Но уровень при этом не увеличился. Хорошо, теперь дальше…
— Так, еще ништяки… Тоже хорошо, — пробормотал я себе под нос, пробежав глазами сообщение.
Впрочем, торопиться с новой Сферой я не стал и сперва проверил, что стало с
И особенно важно было то, что вместо одной секунды теперь за каждый шаг будет списываться две. Видимо, это я получил за повышение уровня. За минуту при желании можно было шагов сто сделать, то есть в движении будет восстанавливаться, наверное, раза в три быстрее. А это уже прям хорошо. Я глянул на строку с опытом:
— Да вы охренели…
Триста опыта!
Я на первом уровне чуть не сдох, Дормамму завалил, и в итоге чуть больше сотни заработал, а тут сразу триста!
Конечно, если впоследствии опыт станет набирать легче, то это не страшно, но интуиция твердила об обратном. Да и Лёшка, кажется, что-то такое упоминал. Что, мол, чем выше уровень, тем сложнее будет опыт набирать.
— Ладно, теперь Сфера.
Про скрытые эффекты было написано и под
Достав Сферу Эффекта из фиксатора, я пару секунд поразглядывал шарик размером с куриное яичко, игравший внутри зеленоватыми переливами, и тут же раздавил.
Я все равно собирался улучшать именно
— Да.
— Так… — вчитался я в надписи. — И что выбрать?
На первый взгляд
Но!
Проблема была в том, что я понятия не имел, усиливался ли эффект способности вместе с прокачкой навыка. Да и вообще усиливался ли сам навык? Становился ли сильнее удар с добавлением опыта? По хорошему, стоило еще до прокачки активировать хотя бы разок навык, чтобы посмотреть как он работает. Чертова спешка…
Пару секунд я еще думал, борясь с собой, но в итоге все же выбрал:
— Паралич.
Не готов я пока был никого сжигать. Да и вариативней
Тут же описание навыка изменилось:
Ага, то есть Сфера Эффекта позволяла прикрепить к способности дополнительный эффект, который в основную ветку прокачки не входил. Да, видно и правда полезная штука.
— Фух, ладно.
В целом после вложения опыта я почувствовал себя куда увереннее перед вторым уровнем Турнира. По крайней мере, у меня будет козырь в рукаве.
И так как времени захода на уровень еще немного оставалось, стоило потратить его с пользой. Прежде всего — испробовать наконец новый навык. Подготовить хотя бы какие-то начальные варианты связок с учетом новых возможностей. Да, за час-полтора ничего особо не успеешь, но это лучше чем ничего.
— Чёт я мандражирую слегка, — передёрнул Лёшка плечами, оглядываясь по сторонам.
До обнуления таймера второго уровня оставалось чуть больше десяти минут, и Дорога Почета, упиравшаяся в каменную арку портала, напоминала встревоженный улей.
Большинство выживших уже собралось здесь. Часть людей выглядела расслабленно, их экипировка не была готова, от портала они держались на расстоянии. Видимо, планировали оставаться в Зеленой Зоне до самого конца и только потом зайти на уровень. Ну или не делать этого вовсе. Разговоров о том, чтобы «дождаться правительства» и подобных стало ощутимо меньше, но совсем они не исчезли. Что ж… Это будет их выбор.
Остальные — их было больше половины — готовились вступить на уровень. Группы в основном по четыре-пять человек, вооружённые чем попало.
Наша небольшая команда тоже была готова. Пайки, выданные «Северными», висели за спинами, завернутые в купленные у старосты рюкзачки. Под ржавый нож, вынесенный с первого уровня, с помощью куска веревки и небольшого количества ткани я соорудил что-то вроде пояса с ножнами. Ну и попытался, как мог, заточить его, выпрямить кривые края. Получилось не так чтобы супер, но теперь это все же было более надежное оружие.
Лёшка и Макс — пока что мы договорились, что будем вместе — держали в руках выкупленные у старосты копья. Мама сжимала в руках свою дамскую сумочку.
«Северные» тоже были на площади. Возглавляющая их девушка внимательно оглядывала собравшихся. Кипа — ее то ли помощник, то ли заместитель — стоял рядом с ней. Когда я встретился с ним взглядом, он улыбнулся, показал мне большой палец, и одними губами прошептал: «Помни про пиво…»
Странноватый тип.
— Здравствуйте, — раздался сбоку от меня мужской бас, показавшийся знакомым.
— Приветствую, — повернулся я.
Это оказались те двое мужиков, у которых я «купил» фиксатор для Макса. Судя по виду, они тоже собирались выступать прямо сейчас, не дожидаясь окончания таймера Зеленой Зоны. К лесному камуфляжному прикиду, на который я обратил внимание раньше, теперь добавилась пара самодельных копий. И вместо наконечников у них были намертво примотанные проволокой походные ножи.
Внутренне я оценил решение и даже немного позавидовал. Используй они изоленту или скотч, конструкции бы и на пару ударов не хватило. А вот проволока должна была продержаться дольше. Идеально, конечно, было бы два-три шурупа вкрутить, но вообще чудо, что они и это раздобыли.
— Меня Чукановым Сергеем зовут, а это мой друг и сослуживец — Геконов Антон. Мы тут посовещались, — уверенно произнёс он, бросив косой взгляд на маму. — В общем, есть предложение. Как насчет того, чтобы объединиться?
Его друг на все слова только кивал и испытывающе смотрел на меня.
Чуть помедлив, я глянул на своих. Макс с Лёшкой были также удивлены. Гм…
— Почему именно с нами? — задал я вопрос.
— Мы видели Доску Рекордов, — приглушив голос, ответил второй мужик. — Да и признаться честно, мы сразу поняли, что парень ты мозговитый. И боец к тому же.
— Боец? — приподнял я бровь.
— Тоже дело было, — во все зубы улыбнулся он. — Давно, конечно, тут мы с Серегой не обольщаемся, но рыбак рыбака всегда узнает.
— Мы видели твою потасовку с ребятами Германа, — добавил Сергей. — Хороший был бой.
— Видели, но не вмешались? — неожиданно вставил Макс.
Я, услышав это, чуть поморщился, тоже обратил внимание на эту нестыковку, но осаждать нашу ходячую совесть не стал. Интересно было, что мужики на это скажут.
И Сергея, кстати, вопрос явно смутил. Он будто даже замялся…
— Мы только вторую половину застали, когда у тебя уже все было схвачено, — ответил Антон невозмутимо. — Ну и, без обид парень, но в тот момент между нами никаких договоренностей не было. Да и какой смысл вступаться за того, кто сам не может за себя постоять?
— То есть, вступаться вы бы не стали? — во взгляде Макса мелькнуло откровенное презрение.
— Стали бы!.. — возразил Сергей.
— А вот предлагать объединиться уже нет, — настойчиво закончил Антон.
И с этим его друг спорить уже не стал.
Я же после всего этого задумался. Бросил взгляд на остальных. Если до замечания Макса и мама, и Лёшка явно были за то, чтобы объединиться с ними, то после засомневались. С самим Максом тоже было все понятно. До его моральной планки, наверное, и Махатма Ганди не дотянул бы.
А вот меня, если честно, этот спор наоборот успокоил. По крайней мере, я лучше их понял.
— А где вы были на первом уровне? — уточнил я.
Таких сложно было не заметить. Сергей широкоплечий, под метр девяносто, Антон пониже, но и явно подвижнее. Примерно как у меня телосложение — метр восемьдесят. Обоим под пятьдесят. Еще и в одинаковой одежде.
— Шли сбоку от группы, не встревая, — пожал Сергей плечами.
— Вы могли помочь остальным! — сделал Макс шаг вперёд.
— Еще раз: с какой стати? — спокойно спросил Антон, наклонив голову набок. — Ты разве не видишь, что происходит? Суровая правда жизни в том, что выживут тут не все. Далеко не все. И тратить силы на тех, кто сам себе не может помочь, будет большой ошибкой. И помочь не сможешь, и себя погубишь.
Макс явно не был с ним согласен, но и как переубедить собеседника, видимо, тоже не понимал. Так что он просто сжал кулаки в беззвучном раздражении и замолчал.
— В целом, мы согласны на ваше присоединение к нам, — обозначил я, еще немного подумав. — Но пока что только на второй уровень. А дальше посмотрим. Но вы должны знать, что за своих я всё решаю сам. У вас есть опыт, но раз вы в моей группе, то и последнее слово за мной. Хотя от советов не откажусь.
— Идёт, — кивнули они.
Улыбнувшись, бывшие военные по очереди пожали нам с парнями руки и познакомились.
— Раз мы теперь в одном отряде, — ухмыльнулся Сергей и подошёл к маме, протянув руку. — Не соизволит ли столь прекрасная женщина избавиться от своей поклажи и водрузить её на крепкие мужские плечи?
— Это на ваши то? — с озорством ответила мама. — А не надорветесь?
Услышав ответ мамы, Антон хмыкнул, а Лёшка возвел глаза к небу. Сергей же легко принял её игру и ответил:
— Я крепкий, уж поверьте. Но должен признать, что для подобной работы я буду использовать зверя, — указал он рукой на пасущегося неподалёку ящера.
Вот это, кстати, плюс. Если у нас будет тягловый мул, то не придётся тащить всё на руках, а это уже хорошо.
Остаток времени до начала уровня мы занимались, как сказал Сергей, вербовкой. Идея «помочь остальным» принадлежала, разумеется, Максу. Думал я долго, но в итоге согласился взять в команду еще несколько человек из тех, кого не успели разобрать по остальным группам. Не столько из-за благородства, сколько из-за того, что… уж очень мало нас оставалось. И как ни крути, а землянам я пока доверял больше чем клановым или, тем более, НПС.
Присоединились к нам в итоге две пары пожилых людей, мужчины в которых были вооружены копьями и не выглядели испугавшимися. Ну и плюс я специально выбирал среди тех, кто собирался выходить сейчас, а не ждать. То есть таких, кто сумел разобраться с особенностями таймера и понял, что ждать до окончания времени Зелёной Зоны нельзя.
Компания Германа, кстати, тоже находилась неподалёку и держалась обособленно от остальных. И вот они вооружены были действительно хорошо. Пара ящеров была загружена вещами. У нескольких членов команды за спинами висели громоздкие арбалеты. Почти у каждого было по копью и по простенькому ножу.
Накупили у деревенских на сданные с фиксаторов деньги? Судя по всему.
— А они нехило подготовились, — задумчиво проговорил Антон, а Сергей покивал в знак согласия.
— Ублюдки, они и в Африке ублюдки, — сплюнул Лёшка на землю.
— Лёша! — сделала мама ему замечание. — Нельзя так выражаться!
— Правильно, парень, — поддакнул Сергей. — Слушайся маму.
Нервозность постепенно нарастала. До перехода на второй уровень оставались считанные минуты.
Стоило вспышке перемещения угаснуть, лица коснулся порыв теплого ветра.
Открывая глаза я был готов к всему, что угодно, но в этот раз на нас не напали. По крайней мере, не сразу.
Я увидел склон, который постепенно превращался в огромную гору. В правую и левую сторону от нас уходила дорога. Светящаяся арка портала, которая все еще пропускала людей, стояла на ее обочине.
Наш же путь, очевидно, лежал не вправо или влево, а вперед — вверх по усеянному камнями и чахлой травой склону.
Как и в прошлый раз, почти сразу после захода на уровень вспыхнул столб синего света, указывающий на выход. И находился он на самой вершине горы.
— Получается, мы можем вернуться? — услышал я чей-то вопрос.
Хм.
И правда. После захода на первый уровень позади остался только гладкий камень. Тут же арка никуда не делась. И вон даже какой-то парнишка попробовал дернуться назад… и ничего страшного не произошло. Спустя несколько секунд он появился снова.
— Эй, ты куда попал? — тут же крикнул ему Лёшка.
— Да туда же… — ответил тот расстроенно.
Брат явно хотел еще что-то спросить, но вместо этого вдруг замолк. У него на лице возникло хитрое выражение, которое я уже давным давно научился распознавать.
— Эй, ты чего заду… Стой!
Хрен там!
Он стоял ближе всех к порталу, так что я ничего не успел сделать. Спустя секунду он исчез с уровня.
— Лёша!!! — взвыла мама от ужаса, тут же дёрнувшись следом.
— Всем стоять! — скомандовал я. — Макс, Сергей посмотрите за мамой, я его верну сейчас.
Не слушая больше никого, я прыгнул обратно в портал. Вроде и было очевидно, что ничего случиться не может — парень же тот вернулся. Вот только мы еще нихрена об этом чёртовом Турнире не знали. Мама-то ладно, она просто боялась. Я же уже своими глазами успел много странного увидеть. И опасение, что однажды портал может сработать как-то не так, я совсем не считал паникерством.
Так что когда после перемещения в глаза бросились покосившиеся домики Деревни у холмов, я испытал нешуточное облегчение. Ну и Лёшку я тоже увидел почти сразу. Он уже бежал назад от Доски Рекордов, ради которой видимо и затеял эту авантюру.
— Ты охренел? — спросил я, когда он приблизился. Еле сдержался, чтобы на всю улицу не заорать.
— Что? А че тако… эй!
«Эйкнул» он, когда я его за локоть схватил.
— Ты не понимаешь, где мы находимся?
— Но ты же сам говорил! — возмутился он. — Прежде чем что-то юзать, нужно сначала чекнуть, как это работает! А тут вообще любая инфа на вес голды! Да отпусти ты…
Нахмурившись, я его все-таки отпустил. Скорее от удивления, что он хоть что-то слушает из того, что я ему пытаюсь втолковывать. А касательно «проверки» — это обычное бойцовское правило. Когда выучил новый прием, нельзя его сразу в ход пускать. Сначала проверяешь на мешке, на лапах, потом во время спаррингов и уже после пробуешь в бою. Да и в других сферах жизни это работает.
— Ладно, идем обратно, — сказал я. — И разговаривай по человечески.
— Это от волнения… — все-таки смутился он. — И тебе неинтересно, что я узнал?
— На той стороне расскажешь. Ты про маму хоть подумал?
— Да я…
— Вот именно. Мы еще не знаем, как тут все работает. Потому я тебя прошу — не рискуй. И обсуждай со мной, если что-то такое придумаешь. Хорошо?
— Ладно, блин.
В ответ я только вздохнул. Он явно считал себя правым. Ну и, как водится, прилично получил от мамы, когда мы вернулись.
Команда Германа к тому моменту двинулась вперёд. Сам их предводитель с арбалетом в руках успел бросить на меня взгляд и многообещающе подмигнул.
— С ним явно еще будут проблемы, — подошёл ко мне Антон. — Желательно нам в походный порядок встать.
— Говорите как, — согласился я. Не только из-за Германа, но и из-за уровня. Пока опасностей видно не было, но в прошлый раз все также начиналось.
Если они правда разбираются, а не просто где-то газоны красили во время срочной — тоже нельзя исключать — то у них поучиться будет полезно.
По итогу стариков, маму и брата поставили в середину строя, я и Сергей заняли место впереди, а Антон с Максом — позади.
— Что ты там узнал? — спросил я Лёшку уже в пути, выпустив Сергея чуть вперед и поравнявшись с братом.
Тот в ответ обиженно фыркнул — все еще приходил в себя после маминого «втыка».
— Не скажешь? — хмыкнул я.
— Да ладно уж, — протянул он со страдальческим видом. — Родственников не выбирают, гений может в любой семье родиться…
— Зато как нам повезло, — кивнул я. — С гением-то…
— Вот! — подхватил он. — Вот хорошо, что ты это начинаешь понимать! А выяснил я кое-что важное! Во-первых, на уровень можно возвращаться…
— Это мы и так поняли.
— Да, но я узнал, что счетчик Зеленой Зоны от этого не обнуляется! Понимаешь? Я просто думал, что если бы он обнулялся, нам бы не пришлось дальше идти! Ну или не пришлось сразу. Мы могли бы просто раз в шесть часов заходить на уровень и жить в безопасности в деревне. Маме не пришлось бы заходить на уровень…
Последнюю фразу он произнес посмурнев и едва слышно.
— Да, жаль, что не получилось, — сказал я после паузы. И похвалил: — Молодец, что это придумал.
— А то! — тут же воспрял он.
— Но не молодец, что мне сначала не сказал, — подметил я в ответ, чтобы педагогический эффект не пропадал.
— Ой, да ладно! — последнюю фразу Лёшка явно пропустил мимо ушей. — Тут ведь еще другой прикол есть. Исходя из того, что ты рассказал про первый уровень, на уровне ведь всегда что-то происходит, так? Какой-то алгоритм событий? И каждый раз он одинаковый!
— Спорно, — ответил я после небольших раздумий. — Мы не знаем, может там наоборот каждый раз по-разному.
— Тогда какой смысл Северным было бы скрывать инфу? Нет, я уверен, что там всегда или одинаково, или похоже. А это значит, что если бы мы зашли на уровень не сейчас, а через часа три, то тут вообще все могло быть другое! Например, могли уже монстры появиться или еще кто.
— Ну ты и фантазер, парень, — заметил шедший к нам ближе всех Сергей. Я еще до этого заметил, что он прислушивался к разговору. Но прерывать Лёшку не стал. — Но соображаешь, этого тоже не отнять.
— А чё это я фантазер?
— Да так. Мало мы пока про это место знаем.
Дальше мы уже преимущественно шли молча. Склон пока что был пологий, но на пути постоянно попадались валуны, которые приходилось обходить. Да и сама вершина, нависавшая над нами, давила. Напоминала своим молчаливым видом, сколько нам еще предстояло пройти. Усталость накапливалась.
Спустя минут двадцать мы вышли на небольшое плато с выдолбленной в горе пещерой. У входа чернело несколько пятен от старых костровищ. Рядом на земле валялись различные обломки средневекового снаряжения: сломанные стрелы, мечи, копья, пробитые доспехи. Что-то просто лежало в пыли, что-то было вкопано в твердый горный грунт.
— Человек десять-двенадцать, — присел Сергей на корточки и стал осматриваться. — Лагерю больше недели.
— Доспехи есть, оружие тоже, — продолжил его мысль Лёшка. — А где тела?
— Утащили, как пить дать, — вставил Эдуард Виссарионович — один из присоединившихся к нам стариков. — Опять гоблины?
— Может быть.
Доспехи и правда были немного странного размера. Не на человеческий рост. Может и правда гоблины.
— Предлагаю собрать всё полезное, и двигать дальше, — произнёс Сергей, подобрав с земли хороший на вид топор. — Эй, Гек! Давай Люсю загрузим, пока время есть!
Люсей они, если что, назвали своего тяглового ящера. Впрочем, самому животному на это было, как я понял, откровенно плевать, он только и делал, что угрожающе шипел и искал траву, который здесь не было.
По итогу мы отыскали несколько средних по качеству ножей, пару частично сохранившихся щитов и тот самый топор. Вроде и не особо много, но все равно: усилились. С учетом ситуации никакой мелочью пренебрегать было нельзя.
Хотели уже двинуться дальше, когда снизу с дороги, которая к этому моменту успела превратиться в тонкую вытянутую полоску, донесся какой-то неясный шум. То ли эхо толпы, то ли топота множества копыт. На самой дороге никого видно не было, значит ветер принес это откуда-то то ли слева, то ли справа.
— А вот, похоже, те, кто и забрал трупы, — серьезно сказал Сергей, покрепче сжав топор.
— Идём дальше! — подал я маме руку и помог встать с камня.
Следующие минуты группа шла совсем тихо, старательно прислушиваясь. И вскоре стало очевидно, что нам не показалось. Хоть мы и отдалялись от него, поднимаясь все выше и выше, шум все равно только нарастал. Что-то приближалось.
Спустя ещё минут десять беспокойного пути впереди мелькнули… ворота. Я даже удивился, потому что стояли они просто посреди склона. Забор, уходящий далеко в стороны, здесь тоже был, но при желании его было бы не так уж сложно перелезть. Разве что скотину не перекинешь.
Там же у ворот виднелась и группа Германа. И, судя по всему, как раз с кем-то из защитников ворот он в тот момент и спорил.
— …я тебе уже всё сказал, лысая обезьяна! — донёсся до нас мощный бас. — Либо отдавайте фиксатор за проход, либо валите гоблину в зад!
— Но мы не можем…
— Такие правила и нарушать я их не намерен!
На пару секунд после этого группа замерла, а после до всех стало доходить.
— Фиксатор⁈ — выдохнул Лёшка, сообразив первым. — Да это бред какой-то!
Отдать фиксатор! Да это просто безумие!
Мало того, что без него не во что будет собирать награды, так и то, что уже лежало внутри… Те же Сферы Жизни? Их в руках придется нести? Если честно, я даже не знал возможно ли это в принципе. При использовании Кубов, как и при оплате покупок у жителей деревни, содержимое из фиксаторов приходилось извлекать. И тут же возникало труднопреодолимое желание эти предметы либо использовать, либо поместить обратно. Будто в обычном мире им было не место. Не говоря уже о том, какими хрупкими были эти штуки.
А ведь по одной Сфере Жизни каждый из нас был должен клановым…
Клановые!
На мгновение какая-то первозданная ярость затмила мне глаза. Северные выкупали лишние фиксаторы перед вторым уровнем! Выкупали, прекрасно зная, что они нам здесь понадобятся!
— Тёма, с тобой все нормально?.. — начал Лёшка, заметив мое состояние.
— Все в порядке, — перебил я, сжав челюсти.
Меня чуть остудила мысль о том, что наличие лишних фиксаторов, вероятно, могло бы усложнить прохождение уровня… Но это была именно что догадка. А проблема стояла перед нами здесь и сейчас!
— Но…
— Потом, Лёх.
Между тем, спор Германа с защитниками ворот продолжался. Их возгласы разносились по всему склону.
— Ты сюда выйди и поговорим, как честные люди! — ревел Герман. Прицел его арбалета двигался из стороны в сторону.
— Я не человек, а гордый гном! — ещё сильнее закричали в ответ, а вскоре показался и сам обладатель голоса. — А будешь так орать, моя рука дрогнет и болт размозжит твою тупую башку! Я тебе уже всё сказал! Либо фиксатор, либо валите нахер! А если вздумаете штурмом брать, то вперёд! С удовольствием навалю кучу тебе на могилу!
— Советую тебе договорится с нами по-хорошему, рыжий! А иначе, я твой домик разнесу по камешку! — ответил ему Герман.
— Можешь попытаться, лысая обезьяна!
Мы за всей этой перебранкой следили, медленно подходя к воротам. Люди Германа обратили внимание на нас, но поскольку-постольку. В этот момент их явно куда больше заботило препятствие. Как, надо признать, и меня.
— И правда гном… Очешуеть, — выдохнул Лёшка.
— Это которые из Властелина Колец? — недоуменно спросил Сергей.
Существо за воротами и правда было похоже на гнома из книг Толкиена. Низкорослый и коренастый. Грудь у него была широкой и защищена помятым нагрудником, руки — сжимали секиру, а длинная рыжая борода обрамляла мощное, но усталое лицо.
— А ведь похож, — заметил Антон, выйдя вперед и остановившись. До группы Германа от нас было еще метров сорок. — Артём, что думаешь? Может чуть подождем? Вдруг передеруться, а забор не очень высокий. Воспользуемся моментом.
Идея мне, в общем, понравились — это уж точно было лучше, чем отдавать фиксаторы.
— Может получиться с ними договорится? — подал голос Макс, а старики закивали в согласии. Все, кроме одного.
— У нас нет лишних фиксаторов, чтобы отдать их за проход, — поправил очки Эдуард Виссарионович. — А, как мы уже услышали, без них они нас не пропустят.
Я понимал, что все ждали моего решения. Находится здесь не хотелось совсем — эхо «толпы» никуда не делось, продолжая приближаться. Возникла даже мысль объединиться на время с Германом… и тут же была отброшена. Даже если не обманет сразу, потом все равно аукнется. Нет уж. Напасть на его команду, чтобы отобрать фиксаторы? Бред. Их больше, да и непонятно как гномы это воспримут.
Герман же, пока я думал, похоже, решил действовать. Его люди стали занимать позиции, будто готовясь пробиться через заставу. Они отвели ящеров и стали снимать с них поклажу. Хотели ворота выдрать? А ведь могло и получиться — те явно на ладан дышали.
Вот только осады так и не началось. Незнакомый мне молодой парень, стоявший рядом с такой же незнакомой девушкой, подошёл к Герману и что-то зашептал. Хм, а ведь раньше я их с ними не видел. Даже странно, что Герман решил молодежь взять, да к тому же совсем непохожую на выживальщиков.
О чём они говорили я не знал, но в этот же момент к заставе подошли ещё попаданцы. Рядом с нами они останавливаться не стали, дойдя прямиком до ворот. Эту группу из десяти человек вёл поджарый мужик, вооружённый сразу парой копий.
Закончив разговор, Герман тут же перевел взгляд на нас… а после почти сразу развернулся к этой новой группе. Пару мгновений их рассматривал, а после начал что-то быстро втолковывать своим бойцам.
И вскоре стало понятно, о чем между ними была речь.
— Здравствуйте! — гаркнул он, повернувшись к новоприбывшим. — Не буду тянуть кота за яйца и скажу сразу! Нам нужны ваши фиксаторы! Если хотите жить, то сейчас же их отдайте! Нас больше, мы их в любом случае заберем!
Эти слова вызвали эффект взорвавшейся бомбы.
— Да что ты себе позволяешь⁈ — загомонила группа.
— Кто ты такой⁈
— Это незаконно!
В команде копьеносца крепких мужчин всего пара человек была. Остальные либо женщины, либо те, кого подъем успел основательно умотать. У Германа же, напротив, за исключением того парня с девчонкой, только мужики средних лет.
И Герман свое превосходство явно понимал.
— Ну, раз так, — окрысился Герман и махнул рукой. — То не обессудь.
Стоило его руке опуститься, как послышался треск тетивы и два арбалетных болта на полной скорости пробили грудь поджарого мужика. Он даже осознать ничего не успел. Кровь брызнула из рта, и вскоре он упал на дорогу, подняв ворох пыли.
— Мы должны им помочь! — подорвался со своего места Макс, крепко сжимая щит и копьё. — Их же сейчас убьют!
Раздались крики женщин, бас мужчин, смех группы Германа, бросившихся убивать слабых, а также гогот гномов, которым люди устроили представление.
— Сергей и Макс, вперед со мной, — быстро проговорил я, прошло время медлить. Чертовы Северные! Все из-за них… — Антон и Лёха защищают остальных.
— Принял, — кивнул Геконов.
— Хорошо! — вторил брат, и они начали заниматься позицию у камней.
— Макс, ты впереди. Главное щит держи, на остальное не отвлекайся. — продолжил я. — Мы с Сергеем по бокам.
Закрывшись щитом, Макс стартанул, и мы с Сергеем, державшим свой топор, рванули следом.
К тому времени умерло ещё несколько человек. Кровь окропила камни, а крики раненных звучали эхом.
Заметив нас, один из арбалетчиков Германа выругался и нацелился прямо в Сергея. И именно в этот момент Макс решил опустить щит, рядом с раненой женщиной, полностью игнорируя угрозу.
— Чёрт! — вырвалось у меня.
Я видел краем глаза, как Сергей уже сосредоточился на своем противнике и просто не замечал опасности! Да и не дало бы это ничего против болта. Тут бы никакой ловкости не хватило!
Чувствуя, как взвинтило бой сердце, я вырвался на траекторию выстрела, действуя на одних лишь инстинктах.
Разум сработал быстрее, чем тело начало движение. И именно тогда, когда моя рука поднималась на манер блока, я мысленно активировал
Ярко вспыхнуло, на миг даже ослепив меня. Раздался треск молнии. Я ощутил удар по руке и услышал металлический лязг. По воздуху разошелся запах дождя и озона.
И, главное, сработало!
Ох, не зря я на тренировки время потратил!
— Какого⁈. — послышался удивленный писк.
Когда зрение вернулось, я увидел, что всё моё тело покрывали танцующие синии молнии. Словно змеи, они бегали по каждому сантиметру кожи, жадно охватывая её и защищая. Но продолжилось это не долго и они исчезли.
Услужливо подсказала Система, заодно и отрезвив. Ближайшие восемь минут я навык применить не смогу.
Под ошараенными взглядами людей, не до конца осознавших, что произошло, я рванул прямиком к стрелявшему.
— Нет! — с бледным лицом выдал он и начал заряжать арбалет.
Но не успел. Добежав, я с некоторой заторможенностью воткнул нож ему в левый бок. Специально выбрал несмертельный удар, но тут же вспомнил, что больниц-то тут нет — кровью истечет, все равно умрет…
— Кха!.. — с болью выдохнул он и согнулся, повиснув у меня на руке.
— Нахрен, — выругался я, выдергивая нож и отталкивая мужика.
Потом буду рефлексировать!
Тут же развернувшись, я переставил ноги и зарядил снизу по челюсти еще одному мужику.
Я слышал, как Сергей сражался позади меня, держа своего противника. Макс тащил раненных, а вдалеке послышался крик Эдуарда Виссарионовича, ринувшегося к парню на помощь.
Вырубив третьего, я вдруг застыл, ведь оказался под прицелом сразу двух арбалетов.
— Не дёргайся, пацан, — со злостью выплюнул Герман, но я видел, как в его глазах промелькнула частичка страха. — А то нашпигуем тебя, как утку!
— Если попадёшь! — холодно ответил я, твёрдо стоя на ногах.
В руках у него и его людей было уже не меньше пяти сорванных с рук людей фиксаторов. На земле же мертвыми и ранеными лежал почти десяток человек. Несколько из шайки Германа, а остальные из другой группы.
— Слушай сюда, Артём, — обратился он ко мне по имени, передав собранные фиксаторы парню с девушкой и сделав несколько шагов вперёд. — Не знаю, что за хрень ты сделал, и как смог применить навык, но нам нет смысла убивать друг друга! Это место специально устроено так, чтобы отсеять слабых! И вам тоже придётся решать этот вопрос, хотите вы этого или нет! Теперь же, я и мои люди уходим, если ты не хочешь продолжения!
Мне хотелось этого самого продолжения. Да так, что всё тело сводило судорогой, а кулаки сжимались добела. Но сейчас эта падаль права… Если мы начнём драться, то пострадают все. Включая и маму с Лёшкой. И ведь Герман еще не знал, что навык у меня на восстановлении, иначе вполне мог бы попытаться решить вопрос сейчас.
— Приказы, командир, — послышался твёрдый голос Сергей, вставшего рядом.
С его топора капала кровь, а сам бывший вояка цепко осматривал каждого из группы Германа, оценивая, кого первым отправить к праотцам.
Да, хорошо все-таки, что мы с ними объединились. За время схватки Сергей прикончил как минимум одного, парочку серьезно ранил, а сам при этом остался невредим.
— Отходим, — тихо сказал я, делая шаг назад.
— Верное решение! — крикнул Герман и ухмыльнулся. — Опустить оружие! Мы уходим!
Пока Макс, старики и мама с Лёшкой помогали раненым, мы с Сергеем и Антоном смотрели на то, как группа Германа обменивала фиксаторы на проход.
Гномы открыли ворота и по одному пропускали людей, включая их животных, а после — затворили двери.
— У них не должно было хватить фиксаторов, чтобы за всех заплатить, — заметил Антон.
— Может они не все сдали? — посмотрел Сергей на меня. — Ты же выкупил у нас один, обойдя правило. Скорее всего они сделали нечто похожее.
— Хотя Северные и пытались этого не допустить, — добавил Антон. — Видимо, чтобы не мешать отсеву. В этом Герман, похоже, был прав.
— Да уж, — проговорил я.
Первая злость по отношению к клановым уже отступила. Неконструктивно это. Но запомнить — я запомнил.
Видя, как мужиков подмывало спросить меня о том, что произошло во время боя, мы вернулись к остальным и поделились своими мыслями. Старики сразу же забеспокоились, ведь каждый понимал, что если прижмёт, то они первые на этот самый «отсев». Впрочем… до них были ещё раненные. Несколько женщин и один мужчина, что пережили гоп-стоп Германа.
— Без фиксаторов нам конец, — озвучил я наши перспективы.
— Н-но разве ничего нельзя сделать? — со страхом поинтересовалась мама, под общие кивки стариков. Исключением был только Эдуард Виссарионович, который всё понимал.
Плохо то, что тот самый непонятный топот, отражавшийся эхом от гор, становился ближе. Гораздо ближе того, чем он был слышим ранее. Желтая полоска дороги у подножия все еще выглядела пустой, но ощущение, что это не продлится долго, только нарастало.
Срочно нужно было что-то решать. Просто срочно…
— Брат, что это было там? Что ты сделал? Это же навык был, да? — пристал Лёшка.
— Погоди, — ответил я ему, думая, как быть. — Потом.
Среди раненых была пара человек, которым явно оставалось недолго. В теории можно было подождать…
— Сука, — выругался я от этих мыслей.
Даже от самого себя стало противно. И будто это мало, «услужливая» память тут же подсказала, что у мамы в фиксаторе лежала Сфера Здоровья, а значит одного из раненых можно было спасти.
Сама-то мама, скорей всего, просто не сообразила. Чужда она была всем этим игровым предметам, а вот я…
— Можно пройти вдоль укреплений, — заметил Антон негромко. — По крайней мере, проверить, пойдут ли гномы за нами. Вдруг они все у ворот останутся? Если нет… тогда уж будем думать.
И после этого он тоже бросил взгляд на раненых.
Значит, не только мне это в голову пришло. Почему-то от этой мысли мне стало чуть легче…
Я уж хотел было согласиться с планом, когда ворота заставы стали открываться!
С сопровождении еще десятка гномов, из них вышел рыжебородый командир и спокойно, не обращая внимания на трупы, пошёл к нам.
В руке он сжимал гигантских для своих размеров секиру, а его воины — арбалеты и щиты.
— Готовся! — только и сказал я, как все наши тут же подобрались.
Макс впереди со своим щитом, Сергей и Антон по бокам от него, я позади Макса, готовый прикрыть его.
Четыре минуты, мать его… Как же долго…
— Моё имя Торн, сын Трорна, внук Трора, — мощным басом представился рыжебородый, остановившись от нас в пяти метрах и посмотрев на меня. — Я видел твой бой, человек. Ты сражался достойно и свирепо, хоть и являешься лысой обезьяной. И потому я говорю с тобой, как с гостем.
— Хм, спасибо, — кивнул я, решив пропустить «лысую обезъяну» мимо ушей.
— Вы желаете пройти, так? — погладил он бороду и осмотрел каждого из нас.
— Да! — крикнул Лёшка и получил подзатыльник от мамы.
— Что ж… — пожевал Торн губы. — Для того отброса человеческого, что прошёл по нашим землям, была лишь одна цена. Большего он не достоин, — видать, это он о Германе. — К тебе… отношение другое.
Он сделал паузу, а я задумался, уж не на благословление ли Хроноса он намекает?
— Могу предложить тебе другой выход.
— Какой? — серьезно спросил я, чувствуя подвох и игнорируя взгляды группы. Большинство, кажется, было просто удивлено, а вот Лёшка явно что-то заметил. Как, кажется, и Антон, хотя насчет последнего я не был уверен.
— Цена кровью. Заставы горы Гир-Ари-Арбор, — указал он рукой на заставу за своей спиной. — Всегда нуждаются в защитниках. Продержись час на нижней заставе, тогда сможешь пройти через все заставы беспрепятственно. А так же получишь награду.
Я задумался. Глубоко и сильно задумался. Если гном говорит правду, то проход нам обеспечен, но и условия меня тоже смущали…
— А сколько всего застав? — спросил я.
— Три. Нижняя, — постучал он ногой по земле. — Средняя, и верхняя.
— И если я отслужу… то я смогу пройти через все?
— Гномье слово тверже стали! — рыкнул рыжебородый, явно задетый моим недоверием.
— На других заставах тоже проход за фиксаторы⁈ — выкрикнул Лёшка за моей спиной.
Гном нахмурил брови, бросил взгляд на брата и нехотя ответил:
— Да.
Я улыбнулся. Брат молодец. Из-за всех событий в голове слишком много мыслей и потому не сразу зацепился за слова рыжебородого.
— То есть, служба — сразу за все заставы, а фиксаторы — только за одну. Правильно?
— Всё верно, человек, — в голосе гном послышалось пренебрежение.
Так… В целом понятно.
— Я могу отслужить за нескольких человек? — пришла мне в голову внезапная мысль.
Позади послышалось, как старики и мама с братом затаили дыхание, а Макс набрал воздух для комментария. Только Антон и Сергей были спокойный и слушали.
— Разумеется.
Услышав его условия, мама не на шутку испугалась и крепко схватила меня за руку, вояки нахмурились, Макс сдулся, а Лёшка покачал головой, проведя ладонью по лицу.
У меня же наоборот отлегло от сердца. Да, это опасно, но и награда того стоила, ведь неизвестно, какую цену придётся заплатить на следующих заставах гномов.
Пока мы говорили, шум, идущий с разных сторон становился всё отчетливее. И я вдруг понял, для чего гномам требовались защитники.
— А-а с кем придётся сражаться⁈ — не выдержала мама и спросила.
— Полчища мерзких орков, — сплюнул с отвращением Торн. — Это твари только и мечтают о том, чтобы захватить наши сокровища. Многие умрут сегодня, но этих клыкастых свиней мы не пропустим.
— Что вы выбираете?
Гном продолжал смотреть на нас, ожидая ответа.
— Артём, нет! — взмолилась мама. — Я лучше свой фиксатор отдам, чтобы пройти!
— Мам, — вздохнул я. — Это бесполезно. Нам нужно много фиксаторов, чтобы прошли все. Включая раненых, — бросил я взгляд на Макса.
Лишних фиксаторов у нас в любом случае было недостаточно.
— Тогда, я тоже буду защищать заставу! — взорвался Макс тут же и начал подбивать остальных мужчин из нашей группы: — Мы должны обеспечить проход для женщин и раненных!
— Нет, Максим! Не надо! — вновь загомонила мама.
Среди стариков началось нешуточное беспокойство, во время которого Эдуард Виссарионович пытался успокоить свою жену. Раненный мужчина, пришедший в сознание также начал умолять спасти его…
Я же всё больше склонялся к тому, что нужно защищать заставу. Лишних фиксаторов у нас не было, а набирать их способом Германа я не хотел. К тому же, звук становился всё сильнее, а значит — орки скоро будут здесь.
— Пожалуйста! Возьмите мой фиксатор за моих сыновей! — вырвалась мама вперёд к гному, но в последний момент ее удержал Сергей.
Я только вздохнул тяжело. Вряд ли гномы согласились бы пропустить двух человек за один фиксатор.
— Хорошо, — вдруг кивнул гном, чем ввел в недоумении всех. — За них двоих?
— И за Максима тоже! — крикнула мама.
— За троих? — деловито осведомился гном, будто он не воин, а какой-то калькулятор.
И тут до меня дошло, а в голове всплыло сказанное гномом до этого:
— Сколько человек может пройти за один фиксатор? — спросил я у гнома, чем вызвал удивленные взгляды группы.
— До десяти человек, — ответил Торн, проведя рукой по бороде.
Стоило ему обозначить цену за проход, как поняли уже все. Лёшка и Макс облегчённо вздохнули, из мамы будто стержень вытащили, и её увели наши вояки, а Эдуард Виссарионович сухо выдал:
— Спекулянты. Сталина на вас нет.
— Я бы попросил, — угрожающе прищурился гном, но старик ничего на это не ответил.
Поднялся нешуточный ор среди женщин нашей группы, которых поддержали Макс и Лёшка. Брат так вообще чуть ли не истерику словил.
— Почему вы раньше не сказали⁈
В ответ на все это рыжебородый удостоил нас лишь равнодушного:
— Вы не спрашивали.
Охренеть, конечно, ответ.
— Ну так что, платить будете фиксатором или кровью?
Мы взяли время подумать. Слишком все это было неожиданно. Сам бородатый командир понимающе кивнул и вместе с войсками отошёл к стенам заставы, ожидая нашего решения.
Пока я думал, подошел Антон и протянул мне пару фиксаторов. Не сразу, но я понял, где он их взял:
— С трупов?
— Глупо бросать, — ответил он.
Значит, с тех двоих, которых одолели я и Сергей. Наверняка, была бы возможность, Герман обобрал бы и их тоже, но этому ублюдку пришлось «довольствоваться» теми, кого убили его люди.
Наскоро я проверил содержимое. Внутри обнаружилось: две Сферы Жизни, три золотых монеты с россыпью более мелких и два
Невольно, несмотря на всю сложность ситуации, я ощутил внутренний подъем. Да, досталось все это нам непросто, но это был ресурс. То, что могло помочь мне сберечь семью и членов группы, которая у меня, кажется, начала понемногу образовываться.
Кольнула, правда, неприятная мысль, что «Северные» могут захотеть забрать Сферы убитых себе. Ну или выкупить их по какой-нибудь смешной цене, как они это сделали с фиксаторами. И это сразу вызвало приступ злости.
— Хрен вам, — пробормотал я себе под нос.
Я уж хотел расплатиться с гномами, когда заметил, что к заставе приближается следующая группа попаданцев. Макс сразу заявил, что нужно рассказать им о реальной стоимости проходу, и тут я спорить не стал. Нам это ничего не стоило, а у людей повысится шанс на выживание.
По итогу подсчетов оказалось, что сейчас здесь, вместе с нашей группой, было пятьдесят девять человек.
— То есть, для всех людей нам нужно шесть фиксаторов, — сделал вывод Эдуард Виссарионович.
Все остальные молчали. Я же смотрел на воодушевленного Макса, который не мог остановиться:
— Бросим жребий! Два фиксатора у нас есть! Нужно ещё четыре!
— Нет.
— Но…
Брат глянул на меня и напрягся. Уж кому, как не Лёшке, знать степени моего состояния.
— Макс, я не буду спорить, — сухо отрезал я. До этого меня не то, чтобы все устраивало, но я не против был помочь остальным, но только до тех пор пока моей семье это не вредило. — Мы не знаем, что там дальше.
Макс поджал губы, обернулся к толпе людей и негромко спросил:
— А как же остальные?..
— Послушай, — я взял его за плечо и заглянул в глаза. — Я бы сам хотел всем им помочь, но так не получится.
— Артём, я просто…
— Макс, так не получится! — повысил я голос. — Мы нихрена не знаем об этом месте! Разбазарим ресурсы, и не то, что их не спасем, все здесь останутся! Брат мой, мама моя, ты! Ты хоть понимаешь, что объяснив про фиксаторы остальным, мы уже рискнули⁈ Вдруг гномы бы расценили бы это как нарушение правил⁈
— Это маловероятно, — проговорил он хмуро.
— Да, маловероятно, — согласился я. И спросил уже спокойнее. — Но ты уверен на сто процентов? Скажи честно.
— Нет, — ответил он тихо и отвел взгляд.
— Ты хороший человек, я это уже понял, — сжал я его плечо. — А это, — я повел головой вокруг, — плохое место для хороших людей. Но ты сейчас именно здесь.
Отпустив его, я указал в сторону попаданцев, которые как раз определяли тех, кто расстанется с фиксаторами.
— Вон, смотри, они уже делятся.
Проследив за моим взглядом, Макс кивнул.
— Идём уже, — вздохнул я и махнул рукой: — Лучше раненому помоги.
В бою с Германом один из наших стариков тоже полез вперед и получил арбалетный болт в бедро. К счастью, не в середину, а практически по касательной. Вытаскивать не стали, а сломать болт не было возможности. Металлический. Сейчас Фёдора Кузмича, как представился дедушка, удерживали другие старички, но Макс быстро забрал ношу себе.
— Мы пройдем за фиксатор, — сообщил я Торну, отдавая ему плату.
— Что ещё можно ожидать от людей, — пренебрежительно отозвался тот, но открыть ворота все-так приказал.
Мы продолжили подъём. Склоны стали круче. Солнце нещадно палило головы и спины. Я все чаще поглядывал на часы, отмеряя оставшееся до конца уровня время. Ну и таймер в Интерфейсе показал…
…когда мы вышли ко второй заставе. Солнце било в глаза, из-за чего с расстояния сложно было разглядеть подробности, но вряд ли сложенная из массивным блоков стена могла относиться к чему-то другому.
— Ч-что это?.. — удивлённым голосом просипел уставший Лёшка.
Я и остальные обернулись назад, увидев лежащую у подножия широкую равнину. Она упиралась в линию холмов и невысоких скал, отклоняясь далеко вправо и влево. Сначала мне показалось, что на нее наползал дым, а может даже и вовсе какая-то колдовская хрень. Но, приглядевшись, я понял, что все было одновременно и проще, и опаснее.
— Те самые орки, — сказал я, нахмурившись. И тут же приказал. — Ускоряемся!
Мы рванули вверх, умудрившись выдать рекордный отрезок на самом крутом участке. И вскоре уперлись в стену заставы. И это была уже не та халабуда, сделанная из говна и палок, как внизу, а полноценный форт.
Метрах в двадцати перед воротами, среди мелких камней, лежала пара тел. И этих двоих я узнал сразу. Один был из шайки Германа, из тех, с кем я еще в Зеленой Зоне успел подраться. А второй — тем самым молодым парнем, что присоединился к их компашке вместе с девушкой. У обоих грудь была пробита арбалетными болтами.
— Если это цена прохода, то мне уже нехорошо, — просипел уставший брат и воскликнул: — О-о-о! У него на плече татуировка Артаса!
— Кого? — недоуменно спросил Сергей, косясь на стены.
Гномы никак не реагировали на нас. Разве что пара ближайших арбалеты направила, но скорее так — для порядка.
— Артас это персонаж из игры? — спросил я.
— Ага, — кивнул брат и вытер рукой пот со лба. — Король Лич. Ворлд Оф Варкрафт. Крутая ММО-рпг!
Вот почему Герман и взял этого парня с собой. Информация. Он понял, что человек со знанием игр поможет ему, как Лёшка помогал нам. А вот то, что он от него избавился наоборот странно. Гномы бы всех перестреляли…
Хм, может та девушка, что была с ним, тоже геймер? Если нет, то это будет хорошей новостью.
— Ладно, — сказал я, подготавливая оставшийся свободный фиксатор. — Чем быстрее пройдем, тем лучше.
Остановились мы в нескольких метрах от стальных кольев решётки. За ней виднелись несколько строений, одно из которых больше похожее на некую массивную ратушу, а другое — на кузницу.
Встречать нас к воротам вышел бородатый командир в сопровождении полудюжины гномов, вооруженных массивными секирами. Их доспехи выглядели куда крепче, чем у тех, кто находился на заставе ниже.
— Приветствую вас, путники, — строгим басом заговорил он. — Я — Балин, сын Далина, внук Булинга. Командир второй заставы великой горы Гир-Ари-Арбор.
Не знаю почему, но Лёшка на словах «внук Булинга» странно хрюкнул, явно пытаясь удержать смех. Хорошо, что гномы не заметили.
— Здравствуйте, Балин, — кивнул я. — Меня зовут Артём. Мы хотим пройти через заставу.
— Раз вы здесь, то цену прохода знаете, — дернул корпусом гном. — Для всех цена одна — фиксатор. Либо же, — Балин усмехнулся в густую бороду, смотря мне в глаза. — Цена Кровью.
Позади меня раздался шорох и вскоре я ощутил, как мама взяла меня за руку, нервно сжав её.
— Сколько человек может пройти за один фиксатор? — задал я вопрос, от которого в воздухе тут же повисло напряжение. Старики и вовсе затаили дыхание будто на эшафоте.
— Пять, — ответил гном. — Мы пропустим ровно столько за один фиксатор.
Мама сжала мою руку ещё сильнее и задрожала.
— Артём… — тихо произнесла она убитым голосом, всё понимая.
Нас десять, а фиксатор один. Ровно половина сможет пройти, либо же придётся у кого-то из стариков забрать фиксатор и расплатиться им. Но… А что дальше? Заплатим мы на этом заставе, а на следующей? Сможет ли эта крепость сдержать орду орков? Если нет, то сражения всё равно не избежать.
— Каковы условия, если я выберу заплатить Цену Кровью? — спросил я гнома.
Все споры вмиг стихли. Гном же одобрительно ухмыльнулся и в следующий миг перед глазами мигнуло окно Интерфейса:
Не знаю сколько я стоял и вчитывался в текст задания, пытаясь в голове уложить всё, что выдала система, хотя выбора тут особого не было.
Ну точно же! Сразу-то я не подумал, но вполне логично, что на крепость тоже действовал временный Интерфейс. А значит…
— Другие из моей группы тоже могут принять задание? — спросил я Балина.
— Все верно, — погладил бороду тот.
Остановившись, я бросил взгляд на Антона…
— Да, я согласен, — тут же отозвался военный. — Раз здесь есть Интерфейс, то и репутацию мне должны будут засчитать. Так ведь? — глянул он на Лёшку.
Брат не без удовольствия — он явно был рад, что с ним советуются — кивнул. Антона, кстати, еще там у ворот тема репутации заинтересовала, он даже несколько вопросов брату задал. Я все больше и больше подозревал, что в отличие от простоватого Сергея каким-то рядовым воякой его товарищ не был.
— Ну вот, — подвел итог Антон. — Два человека с репутацией уже будет достаточно, а Сергей, Максим и Алексей смогут остальных сопроводить. Ну а мы с Артемом друг друга подстрахуем.
Макс, поначалу порывавшийся что-то вставить — он явно хотел остаться с нами — тоже замялся. Уж очень логично Антон все раскладывал.
— Значит, двое, — подвел итог гном и неожиданно засмеялся. Столь бурная реакция была странной, но что я вообще знаю о гномах? — Хорошо, люди, удивили. Вы явно сделаны из другой стали, нежели прошлые лысые обезьяны.
— Ну, что скажешь? — встав рядом со старым сослуживцем, спросил Сергей.
Они стояли чуть в стороне от остальных. Антон проверял баклажку, снимая нужное с недовольного ящера, шипящего при каждом удобном случае.
— Тебе коротко или подлиннее? — снял Антон мешок с тряпками, проволокой и запасной одеждой.
— Давай средне, — усмехнулся Сергей.
— Спокоен, целеустремлён, волевой. С принципами… Зеленый еще конечно, но учится быстро, — проверил мужчина копьё и закрепил ремни одежды. — Видимо, был у него опыт… специфический.
— Тоже об этом подумал, — согласился Сергей.
И бросил взгляд на парня, все еще успокаивающего свою мать.
— Я понимаю, что ты завёл этот разговор, — добавил Антон после паузы. — Сомневаешься, потянет ли он.
— Вот давай без этого, — вздохнул Сергей и покачал головой. — Ты и сам об этом думал.
— Думал, — кивнул Антон, закончив подготовку и перепроверив всё в последний раз.
— Ты планируешь перенимать командование? — посмотрел на друга Сергей. — Своими приемами?
— Была такая мысль, — честно признался Антон.
— А сейчас? — приподнял бровь Сергей.
— Знаешь… Посмотрев на него, да и на то, что происходит, я думаю, что это может быть ошибкой. Он моложе нас, соображает быстрее, адаптируется. При этом не витает в облаках, как его младший брат. Я чувствую, что наш опыт здесь в чем-то может наоборот повредить. То есть советы я ему буду давать, а вот принимать решения… Посмотрим. Нужна ещё одна проверка.
— Именно поэтому ты решил повоевать, попутно отговорив меня? — поджал губы его сослуживец.
— Ага, — хмыкнул Антон. — Хочу удостоверится на все сто.
— Глупо доверять свою жизнь пацану, которого знаешь от силы несколько часов.
— Пусть так, — кивнул Геконов, а ухмылка с его лица исчезла. — Но я привык доверять чутью, и оно говорит, что я должен это сделать. И если я не сдохну, попутно удостоверившись, то…
— То что? — посмотрел Сергей на сослуживца, но тот не ответил и просто махнул рукой, двигаясь в сторону Артёма. — Тц-ц… Раздражает, как и раньше.
Вздохнув, Сергей похлопал ящера по спине.
Оружейную наполняли аккуратно расставленные стойки с разнообразным оружием, начиная от двуручных секир и заканчивая одноручными клинками. Здесь были и манекены с доспехами, часть которых кусками валялись в деревянных ящиках. Латы, кольчуга, кожаные доспехи, поддоспешники.
С остальными мы уже попрощались. Маму Сергей уводил всю в слезах, ну а с Максом у меня состоялся достаточно тяжелый разговор, суть которого сводилась к тому, что либо он начнет соизмерять свое благородство с реальностью, либо дальше нам придется идти порознь.
— Детский мир для ролевиков, — хмыкнул Антон, рассматривая тяжёлые латы. — Большая часть из этого нам не подойдёт.
— Жрать меньше надо, чтобы нормально роста быть — буркнул приведший нас гном. — Одна растрата на вас, люди. Помощи и толку нихера, а вещи выдать нужно.
Мы с Антоном переглянулись, но комментировать тираду не стали. Остальные гномы тоже не так чтобы слишком вежливо общались, но этот прям расист какой-то. Я в очередной раз задумался: все эти гномы с гоблинами — настоящие люди, или все-таки НПС, как их Лёшка называл? По крайней мере, изъяснялся он куда более складно, чем жители Деревни у холмов. Чем-то мобы на уровнях и в Зеленых Зонах явно отличались.
Доставая из ящиков экипировку оружейник продолжал бухтеть, ругаться на сраных орков и говорить, что пусть лучше лысые обезьяны воюют голышом, чем облачаться в сталь гномов.
— Эй, тощий, лови, — не поворачиваясь бросил он в Антона кожаным нагрудником. — Петли расслабить легче, чем разжать сталь. И кольчугу.
После повернулся ко мне. Прищурился:
— М-да… где вас худосочных таких берут? Ни жрете что ли нихера? Тьфу!
То, что пять секунд назад он нас в обратном обвинял, гнома, кажется, совсем не волновало. Он снова зарылся в своих ящиках, и вскоре я получил кольчугу, нагрудник, крепкие ботинки со стальным носком и нарукавники.
Не глядя метнув все это мне, гном перешел к стойке с копьями. Выглядели они, кстати, на порядок лучше наших. С усиленными металлом древками, упорными кольцами и, похоже, штампованными наконечниками. Уж не знаю, что у них тут было за производство, но выглядело надежно. Не гоблинский самопал уж точно.
— Вот, — выдал он нам пару штук.
— А арбалеты? — спросил Антон, затягивая ремни на нагруднике.
— Арбалеты⁈ — опешил от подобной наглости гном. — Может тебе ещё стреломёт выдать, тощая обезьяна⁈ Пусть вы и вызвались сражаться за нас, но я не дам арбалет тому, кто может промазать и убить гнома! Тыкалку свою получил? Получил! А теперь вали нахер из моей оружейной!
Антон ответил на этот выпад вежливой улыбкой. Я, если честно, даже позавидовал. Умеет собой мужик владеть.
— Идите ко второму ярусу стен, — прогонял нас гном. — И ждите там! Приказы получите позже!
Уже на выходе из оружейной я заметил, как в сторону здания шла тройка людей. Еле живой старик, непонятно, как забравшийся в гору и дышащий на ладан, угрюмый грузноватый мужик и спортивного вида женщина в зелёном грязном от пыли спортивном костюме. Значит, это из отставших групп попаданцев, из-за которых у нас с Максом и разгорелся очередной конфликт. Уж очень он рвался тоже остаться на стене, чтобы заработать пропуск еще для десяти. Но, как я и думал, среди них самих нашлись те, кто согласился на Цену Крови.
Мелькнула мысль, что стоило познакомиться. Земляне, как никак. Так что имело смысл держаться поближе.
Вот только сделать я этого не успел. По крепости разнесся громогласный крик:
— Первая застава пала! Орки идут!
Застава загудела, словно улей, в который охнули кипятка. Затрубил рог, гномы, бренча доспехами, понеслись к стене.
— Повезло, что мы на галёрке, а не там, — проворчал хмуро грузный Павел. — Хоть не сдохнем сразу.
Это был один из троих, что также согласились на «Цену Крови». Распинаться он начал, едва к нам подошел и все не мог остановиться, добавляя в атмосферу пессимизма. Я уж хотел было попросить его заткнуться — вежливо для начала — но меня опередили:
— Не разлагай дисциплину, лысая обезьяна! — рявкнул на попаданца вернувшийся к нам гном-оружейник. — Делай, что тебе говорят, и готовься!
— Вообще-то, мы вам тут одолжение делаем…
— Чего⁈ Ты, жопа говорящая! Я тебя…
Мелькнула мысль, что сейчас на одного попаданца станет меньше, но Павлу повезло. Со стены донесся громогласный голос Балина, в миг перекрывший и грохот наступающего войска и крики внутри крепости. Бросив на Павла еще один уничижительный взгляд, наш командир тоже повернулся к коменданту.
— Сыны Гир-Ари-Арбора, запомните этот день! День, когда полчища орд орков напали на наш дом! День, когда мы, народ великого подгорья, прольём кровь наших врагов! Наша сталь вкусит кровь орков! — гном-комендант стоял на выступе стены, так что его было видно со всех уголков заставы. — В наших сердцах горит огонь кузни Отцов! Наши души пылают, подобно первородному пламени недр горы Матери! Гномы не знают поражения! Гномы не знают пощады к врагам! Мы — секира, что разит неприятеля! Мы — щит, что защищает свой дом! — он надел на голову шлем, украшенный резьбой, и поднял в воздух огромный топор, указав им за стену. — За Гир-Ари-Арбор! Умбатай-Ферат!
— УМБАТАЙ-ФЕРАТ! — поддержали его сотни глоток и каждый гном начал бить в щит своим оружием. — УМБАТАЙ-ФЕРАТ! УМБАТАЙ-ФЕРАТ!
— А он хорош, — заметил Антон, поведя плечами. — Даже меня проняло.
— Арбалеты! — скомандовал Балин. — ЗАЛП!
Звук сотни спущенных пружин слился в громогласный удар хлыста. А следом за ним раздался вой боли и ярости, от которого кровь застыла в жилах.
Я вдруг явственно ощутил близость этой огромный силы. Да, мне случалось участвовать в переделках, но масштабы были совершенно другие. Я еще крепче вцепился в древко копья, ощущая, как натягиваются нервы…
Меня натурально вштырило. Сердце забилось, ускоряя бег крови по венам, по телу разлетелись мурашки нетерпения. Сразу захотелось действовать, куда-то побежать…
— Не стоим, вперёд! Вперёд, лысые обезьяны! — крикнул Бофур-оружейник.
Поддавшись внушенному Балином чувству, я схватил сумки с болтами арбалетов и стартанул в сторону стены. Пусть броня частично и стесняла движение и ботинки были непривычны, но это ощущение… Это чувство лёгкости! Я бежал так, как не бегал никогда ранее! Я даже не сразу заметил, что на лице играла предвкушающая улыбка, а кровь вскипела в жилах!
— Вот это попёрло, — хохотнул Антон, держась рядом со мной. — Похлеще, чем три чашки кофе!
Взбежав на стену по ступеням и не столкнувшись с гномами, мы чётко начали заменять пустые сумки с болтами на новые. И именно в этот момент, находясь на стене, я смог увидеть это…
— Твою мать… — протянул мой напарник. — Да им конца и края нет.
Я думал лишь бросить взгляд вниз, но невольно замер на мгновение.
Весь склон перед стеной буквально кишел кластыми иссиня-черными тварями. Двухметровые, одетые в шкуры и вооруженные чем попало, они больше походили на свиней переростков, чем на тех, кого показывали в фильмах. Редкие индивиды в доспехах терялись в общей массе. Зато хорошо были видны массивные животные похожие на помесь волка и ящерицы, что тащили за собой подобия катапульт.
— Заряжай! — командовал Балин, как и остальные командиры. — ЗАЛП!
Стреломёты не смолкали ни на миг. Высекали сразу по пять, а то и десять, орков — и орудия резво перезаряжали. Арбалетчики также действовали без остановок и чётко выполняли приказы командования.
Не знаю сколько времени мы таскали боеприпасы. Сумки с болтами менялись и казались бесконечным потоком. Положительный эффект Балина продолжал давить на мозги, отчего спортивная женщина из нашей группы чуть ли не порывалась спрыгнуть за стену.
И время… чертово время практически застыло! Еще почти два часа оставалось до окончания задания!
— В укрытие! — заорали в какой-то момент со стены.
Раздался гул, будто кто-то стукнул ножом по хрустальному бокалу. Следом пришёл порыв горячего ветра, обдавшего лицо…
— Артём! — крикнул Антон и схватил меня за плечо, прижимая к стене.
Глаза обожгло от пламени и взрыва, земля ушла из-под ног. Мы с Антоном упали. Крепостная ратуша обвалилась внутрь, кузницу и часть дальней стены разнесло. Внутренний двор разворотило, оставив кратеры и пламя, в котором горели кричащие от боли гномы. Меня накрыло вздыбившейся землёй.
— Вставай, быстрее! — закричал Антон сквозь рёв сражающейся толпы и разрушений. — Нам нужно…
БАБАХ!!!
Стена в пятидесяти метрах от нас вздыбилась и разлетелась на куски, образовав прореху в обороне.
Прозвучал одобрительный вой тысяч глоток, и сквозь прореху начали забегать первые орки, вперемешку с ограми, которых я уже видел на первом уровне. Гномы быстро сориентировались и начали встречать врагов у прорыва, умирая и отбиваясь.
— Задолбало, — сплюнул я попавшую в рот землю и сжал копьё. Пришедшее сообщение почти не задело моего сознания.
Искореженные взрывом тела защитников крепости стояли перед глазами. Из крики боли звучали звучали в голове. За что им все это⁈ Они ведь просто выполняли свой долг! Защищали своих и свой дом!
Кровь вскипела ещё сильнее, словно меня опустили в жерло вулкана. Пальцы сомкнулись на древке добела… Это ощущение было сравнимо с тем, что мне доводилось испытать однажды… Своих нужно защищать, иначе!..
Сообщения Системы проносились одно за другим. Сознание словно померкло. Крики ужаса и страданий затихали на периферии, а краски мира выцвели, оставив только кровавые тона. Я ощущал, как меня переполняла небывалая ярость… и решимость! Только раз в своей жизни я испытывал подобное. Я был уверен, что оставил это позади. Иногда плохие вещи просто случаются. Ты можешь покарать обидчиков, воздать им по заслугами, вот только потерянное от этого не вернется. И это я ненавидел больше всего. Зло должно быть повержеено до того, как оно возьмет свою кровавую цену! И никак иначе!
И чертов Макс со своим оторванным от жизни идеализмом! Да что он вообще понимал⁈
— Артём, твою мать! — Антон попытался удержать меня, но куда там!
Я уже летел прямиком к прорехе, через которую за стену лезли орки и огры. Ноги, наполненные молниями
— А-а-а⁈ КАКОГО⁈ — кричал командир гномов, через которого я перепрыгнул в толпу.
Сердце забилось ещё сильнее. Во рту образовался вкус крови от прокушенной губы, а тело напряглось, как пружина.
Мышцы взорвались в движении, и копьё пронзило грудь ближайшего орка.
Вперед!
— Вот же ж… Дерьмо! — ругался Антон, перебежками двигаясь от одного укрытия к другому, меняя позиции и постепенно приближаясь к прорехе в обороне.
Добравшись до толкучки и битвы, мужчина оказался за спинами гномов, стоявших стеной. А впереди… Мелькала фигура пацана, который сейчас был похож на хищного зверя. Каждую секунду копье в его руках находило новую цель, а движения, казалось, только ускорялись. Он даже не замечал того, что его кожаный доспех давно пришёл в негодность, а футболка пропиталась своей и чужой кровью.
Происходила какая-то совершенно нелогичная хрень, объяснения которой у Антона пока что не было. Да, парня вполне можно было бы назвать талантливым бойцом, но ведь все имело предел. Просто не мог обычный парень, пусть и тренированный — творить такое! Он будто наперед знал, как будут двигаться противники, где взорвется очередной пущенный клыкастыми тварями снаряд, когда менять позицию, а когда наносить удары. Орки и огры один за другим падали от его руки. Он все бил и бил, уклонялся, а после снова бил.
Скорей всего, конечно, это было простое везение. А значит… долго продлиться оно не могло.
Подобрав валявшийся на земле арбалет, Антон ловко перезарядил его и выпустил болт в одну из тварей, которая вознамерилась ударить парня дубиной. Может, он бы и так его заметил, а может это как раз была бы та секунда, когда удача Артему бы наконец изменила.
— Он совсем псих⁈ — раздался рядом с мужчиной взбудораженный женский голос.
Также держа арбалет в руке, потрёпанная и запачкавшаяся в земле незнакомка в зелёном костюме выстрелила в гущу толпы.
— Он же сдохнет!
— На меня не смотри, — отозвался Антон, перезаряжаясь. — Я пытался его остановить.
— Ну, хоть у кого-то есть яйца, — истерично засмеялась женщина, достав новый болт.
Да, только псих с крепкими яйцами полезет в такую мясорубку. И если он в итоге выживет — вот это и будет настоящим чудом!
— Р-а-а-а! — с рыком попёр на меня закованный в потрёпанную броню огр.
В гуще кровавых цветов его удар показался медленным, будто чудовище утопало в киселе.
Шагнув назад, я отклонил голову и переставил ноги, позволив дубине врезаться в землю и глубоко зарыться в нее. Тут же наступил на неё, оттолкнулся и, подпрыгнув на уровень головы твари, сделал выпад… одновременно активировав
Молния заструилась по руке, уплотняясь и обволакивая. Она перетекала в копьё по моему желанию, отчего древко нещадно затрещало, возмущаясь подобным вывертам.
Наконечник пробил голову удивленного огра наквозь. Мозги и осколки черепа брызнули в разные стороны, окропив моё лицо.
Мы упали одновременно. Он — спиной вперёд, и я — стоя на его груди.
— Нападайте, рвитесь, сражайтесь! — вырывалось из моей глотки животное рычание, а взгляд прожигал запнувшихся тварей. — Идите ко мне, и каждого из вас, — сделал я шаг вперёд. — Я отправлю в Ад!
Со стороны я, наверное, выглядел, будто принял кровавую ванну. Кровь стекала по пальцам, древку копья и наконечнику, капая на землю и растворяясь в пыли.
Толпа всколыхнулась, позади меня повеяло смесью страха и удивления, а впереди — настороженностью и опаской. Так было… Пока из толпы орков не вышел более массивный и закованный в латы монстр. Выше, чем его соплеменники и шире в плечах он держал в руке громоздкий кривой топор и смотрел на меня.
— Достойный враг! Я сожру тебя, человек! Твоя плоть сделает меня сильнее!
— Давай, свинья! — крикнул я оскалившись. — Докажи, что способен не только стоять на задних лапах!
В ответ орк яростно взревел… и метнулся вперед. Его рывок оставил за копытами глубокие кратеры. Гномы за моей спиной выстрелили в тушу твари, пробив доспехи, но тому было всё равно.
Странно, но этот орк и правда двигался быстрее, чем его собратья. Гораздо быстрее. Наша сцепка привела в тому, что мне пришлось быстро и на грани уклонятся. Мышцы и суставы рвались от натуги, а копьё жалобно трещало, всё чаще принимая на себя топор и отводя его. Зазубрин на древке становилось всё больше, и оно грозило в любую секунду сломаться.
Ему пытались помочь другие орки, но гномы ловко оттеснили нас от общей схватки, стараясь помогать по мере возможностей. Бросаясь всей гурьбой они умирали от мощных ударов, но позволяли мне продолжать бой. Спасибо, братья по схватке, я этого не забуду!
Пару раз орк меня чуть не достал. Но повезло, что ему попали точно в глаз арбалетным болтом, отчего тот зарычал с утроенной силой и начал размахивать топором.
Копьё все-таки не выдержало. В последний раз спася мне жизнь, оно разлетелось на части. К тому моменту наша битва уже вышла за зону прорыва, и всё больше гномов помогали мне завалить эту образину, которая не желала дохнуть. Мне оставался только рукопашный бой, где нужен был один чёткий и выверенный удар… И я видел свою цель. Арбалетный болт, засевший в груди орка. Броню он не пробил, и то, что я задумал было безумием. Но всё же… Всё же… Моя кипящая кровь и желание оторвать башку этому выродку были сильнее, чем чувство самосохранения.
— Вёрткая блоха! — безумно рычал орк, пытаясь меня достать.
Сейчас он был похож на дикобраза, усеянного арбалетными болтами. Кровь текла из его ран, но натиск он не снижал.
Даже под эффектом восстановления выносливости такой темп боя выматывал меня подчистую. Всё тело изнывало и словно трещало по швам. Кровавые тона становились всё насыщеннее, а кровь в жилах едва ли не вскипала от количества впрыснутого адреналина.
Но своего я дождался.
Момента, когда навык восстановится и вновь появится чувство, что он готов.
Шагнув в бок и пропустив вертикальный удар топором сверху, я ощутил дуновение ветра и холод стали.
Молнии
— СДОХНИ! — прорычал я.
Вспыхнула, затрещав, молния, на миг заставляя зажмурить глаза. Кулак впечатался ровно в арбалетный болт, засевший в груди орка, и тот с хлопком вошёл внутрь.
Тварь в последний миг успела ударить меня свободной рукой и отбросить от себя, а затем сделала несколько шагов вперёд. Окровавленный топор упал на землю, а сам орк свалился плашмя.
— Н-ничтожная… Б-блоха… Я сожру т-тебя… — хрипел он, а по его телу редко трещали молнии.
Тело слушалось с трудом и неохотой. Слабость накатывала волнами, но мой разум держался и не отключался. Словно что-то насильно меня удерживало в этом состоянии.
— Артём! — бежал в мою сторону Антон с женщиной, которая была в нашей группе в этой осаде.
Нужно закончить начатое. Прикончить эту мразь!
Доковыляв до топора орка, я с трудом поднял его и ощутил, будто тот весил целую тонну.
— Кха… — хрипел монстр, смотря на меня яростным глазами бусинками в которых зарождался страх. — К-кто ты такой?..
Я поднял топор над головой, а от моих дальнейших слов страх в глазах орка сменился ужасом:
— Я — Перст Хроноса, сука!
С неистовым рёвом из глотки, я опустил оружие на шею орка, и к моим ногам подкатилась окровавленная голова…
Звуки боя чуть отдалились. Путем неимоверных усилий гномам все-таки удалось частично заделать прорыв. Натаскав горы всякого хлама, они залили его какой-то быстрозастывающей жидкостью, образовав новую линию укреплений. Надолго этого хватить не могло, но небольшую передышку мы получили.
— Ты как? — спросил Антон, сев со мной рядом.
— Нормально, — поморщился я.
Разместиться пришлось прямо на земле, прикрывшись от простреливаемого участка развалинами ратуши.
— Уверен? — уточнил он.
В ответ я только повел подбородком. Конечно, можно было бы все списать на этот гномий допинг, ну или на последовавший за ним привет от Хроноса, но вряд ли это было бы честно. Мне и прежде случалось срываться. Нечасто, конечно. Регулярные тренировки и жесткая рука тренера давно приучили меня держать эмоции под контролем. За последние годы у меня и вовсе был всего один «рецидив». Тогда моя подруга попала в беду, но узнал я об этом с опозданием. И помочь ей не смог. Зато потом сделал так, чтобы в похожую «беду» никогда не попала бы какая-то другая девушка. Тогда ведь тоже внешне могло показаться, что я спятил, сошел с ума. Вот только я знал, что безумие это было показное, с помощью которого я сам себя хотел обмануть. Иначе бы не распланировал бы тогда всё так тщательно…
Ну а сейчас кто-то просто должен был остановить этих тварей. А ждать до последнего, пока кто-то другой на себя ответственность возьмет, так и всю жизнь прождать можно.
— Да, жить буду.
Прополоскав рот водой и сплюнув кровь с землей, закрыл флягу, убрав её обратно в рюкзак.
— В любом случае, — улыбнулся потрёпанный после боя Антон. — Я рад, что ты выбрался.
— Взаимно, — кивнул я. — Но это только начало. Ты сам видел сколько их.
— Это да… — протянул он и в обычной манере поступал себя копьём по плечу. — Но сейчас-то мы живы.
Вытянув ноги, я зашёл в Интерфейс, который буквально разрывался от сообщений.
А вот и откат подъехал. Теперь понятно, почему меня так накрывает и клонит в сон. Что ж… Справедливо. Сила не даётся просто так и всегда имеет свою цену. Смущало только то, что в каждом случае, что в Ярости, что в Плате, фигурирует слова «Хронос» и «Время». Ощущение такое, будто этот бог следит за мной и видит каждый шаг, попутно давая пинок под зад, когда это нужно. С одной стороны, вроде бы и выгодно. Как минимум, дважды этот товарищ уже спасал меня. С другой же… а за чей счет, собственно, банкет? Клановые-то ладно, вот только что самому Хроносу нужно? Вопрос.
Ладно, в любом случае время пока есть. Для начала — дождаться окончания эффекта, а после понемногу разобраться, чего от меня хочет этот «благодетель».
Едем дальше…
Зал Мужества? Это что-то из разряда секты? И что ещё за обеты? Впрочем, 30 % всех участников турнира, которых вряд ли мало, что-то да говорит. Хотя бы будет у кого спросить, прежде чем в этот храм заявляться.
Ну, здесь всё понятно, что ничего не понятно. Ладно, разберусь сначала с наградами, а потом посмотрю, что это за «Запах Крови». Перелистнув достижения, я открыл вкладку Нераспределенных наград и криво ухмыльнулся. Вот, что значит накрыло так накрыло.
Охренеть, если честно, сколько «народу» покрошил. Как-то и не заметил, пока я там в гуще был. Что ж, как минимум, это целая гора опыта, Сфер и прочего, а это уже неплохо. Что же касается мобов… Ну, пока точно не узнаю, просто ли это боты искусственный или живые люди, рефлексировать на этот счет не буду. Уж точно не об этих кровожадных тварях. Во гномы… их, на самом деле, жалко. Достойные бойцы, как оказалось. Надеюсь, после и правда оживут.
После я зашёл во вкладку навыков. И в этот раз она немного изменилась.
Пассивные Навыки:
1.
Адаптированный? То есть его можно прокачивать, хоть на нём и не указан уровень? Гм…
— Да твою мать, — пробормотал я, дочитав до конца.
Только такой подлянки мне не хватало. Как-то не с руки мне было в берсерка превращаться после всех лет тренировок. Хотя с другой стороны…
— Что-то в Интерфейсе увидел, да? — спросил Антон тихо.
То, что он у меня есть — постоянный, а не временный — остальным членам группы я еще у ворот рассказал. Как-то нужно было объяснить наличие навыка.
— Да, — ответил я после паузы.
— Поделишься? — внимательно взглянул он мне в глаза. — Мы в одной команде, в будущем может пригодиться, если я тоже его получу.
Если получит? Хорошая у мужика позиция. Реалистичная.
— Конечно, — ответил я, чуть подумав. Обо всем рассказывать не буду, но про тот же Запах Крови точно стоит, раз уж мы сейчас вместе. — Тут…
На полуслове я оборвался, заметив, что к нам подходили наши товарищи по Цене Крови. Старик, и без того дышавший на ладан, теперь хромал на правую ногу и был похож на сбитень. Женщина, ну или девушка — лет двадцать шесть, двадцать семь ей было на вид — выглядела бодрей, но и ее с ног до головы покрывали пыль и грязь.
— Ну ты даёшь, Артём! — тут же воскликнула она. — Не думала, что среди спасшихся с Земли кто-то на такое способен! Где же ты прятался всё это время?
Антон на её слова хмыкнул и кивнул подошедшему старику, что молча смотрел на меня и женщину.
— Нигде я не прятался, — отозвался я коротко. Болтать сейчас совсем не хотелось.
Холодности моей Наташа — представились мы еще до этого — не заметила. Напротив, тут же уселась на землю напротив. С учетом, что мне даже голову повернуть было тяжело, пришлось ее рассматривать.
Короткие волосы, шатенка с довольно милыми чертами лица и спортивной, в чем-то даже мускулистой фигурой. На её левом предплечье было набито тату карабина с надписью: Fortuna. Ну и взгляд такой… цепкий. Явно не из восторженных дурочек.
— Вы и правда хорошо постарались, молодой человек, — скрипуче проговорил Мавродий Аристархович и сел прямо на землю, скривившись от боли в ноге, которую старался держать прямо. — Без вашего экспромта, мы бы могли погибнуть.
— Мы все постарались, — ответил я. — А где Павел?
— Этот нытик? — скривилась спортсменка в презрении и пнула ближайший булыжник. — Сбежал, когда орки прорвались. Чёртов трус. Я из-за него чуть не сдохла.
Вот как, значит. Ну, не сказать, что я удивлен. Этот тип мне сразу не понравился.
— И что будет с теми, кто за него пропуск получил? — вслух подумал я. — Пропуск ведь аннулируют.
— А какая разница? — пожала плечами Наталья. — Фиксатор отдадут. И хрен бы с ними, — она еще один камень пнула. — Я же вызвалась. Сжалилась над этими бесхребетными мудаками. У нас же старики, раненые, — скривилась женщина кого-то пародируя. — Даже мужики зассали из моей группы. Если бы я знала, что тут будет такая жопа, то ни за что бы не согласилась.
— Не у всех есть храбость… — начал было Антон.
— Ой, да не заливай, — махнул Наталья рукой. — Ссыкуны они и в Африке ссыкуны. Не то, что некоторые, — и снова кинула на меня взгляд.
Продолжая переговариваться и выдвигать теории о второй волне орков, мы провели минут пять-десять. Чуть отдохнув, я добрался до колодца и хотя бы минимально отмылся. Наташа предлагала прикрыть спину, а то: «Черт знает этих пеньков бородатых. Брутальные-то брутальные, но чет плакатов с голыми бабами не видно. А это, я тебе скажу, подозрительно! Не дай бог, мыло уронишь».
Отвечать, что мыла у меня нет, я не стал. Просто отказался. Говорила она все это серьезно или тонко подкалывала я с ходу не сообразил. Не о том голова болела.
Вернувшись к остальным, заметил, что меня ждали. Тот самый гном-оружейник, покрытый кровью и потрохами переругивался с нашей группой, но заметив меня — умолк. А после:
— Ну ты и задал жару этим сраным свиньям, Артём! Молодец! — похвалил он, отчего у всех людей отпали челюсти. Контраст с «лысыми обезьянами» и правда был разительный. — Хоть тебе и не повезло родится лысой обезьяной, — ну вот, накаркал, — но я уверен, что это всё происки богов! Ты должен был родится гномом! Такая битва! Такое сражение! Одолеть в бою Командира этих свиней! Ух! Не будь у нас военного положения, то я бы угостил тебя отборным элем! Правда ты идиот, что начал с ним драться в одиночку, но все равно молодец! Ты нам сильно помог, парень! Очень сильно! Свиньи в смятении и отброшены, это позволит нам перегруппироваться! Только… — затих он и приуныл. — Беда случилась…
— Какая беда, Бофур? — почувствовал я неладное. — Если ты про время, то у нас есть ещё час.
— Да нет, — покачал он головой и вздохнул. — Командира ранили. Балин при смерти, а нашего целителя размазало при обстреле катапульт. Если ему не помочь, то всё пропало. Единственный шанс — третья застава. Там есть целители, но мы не можем покинуть свой пост, а уж после ранения Балина дух бойцов упадёт ниже недр гор…
Так… вот это уже плохо. Какой он командир сложно было понять, но если Балин не сможет накладывать это свое усиление, то это на всю заставу повлияет.
— Хочешь сказать, что час мы не продержимся? — нахмурился я.
Гном молчал, но на его лице и так было всё написано.
— И ничего нельзя сделать⁈ — подорвалась Наташа. — Я не собираюсь тут подыхать из-за вашего уныния!
— Наталья… — попытался её успокоить старик.
— Что⁈ — зыркнула она него. — Я не для того шкурой рисковала, что не иметь шансов на выживание!
— Можешь сбежать, — сухо выдал Антон, пожав плечами.
— Осторожнее со словами, мужик, — прищурилась женщина, прожигая моего напарника злым взглядом.
Антон на это только хмыкнул и посмотрел на нас с Бофуром. Я же в это время думал… О Турнире мне известно мало, но не может быть такого, что выхода нет. Выход всегда есть, нужно только его найти. Использовать мамину Сферу Здоровья, которую мне Лёшка сунул в руки во время прощания? Может сработать, но а если нет? Ограниченный и единственный в своём виде расходник. Вдруг эти самые Эн-Пи-Си не живые в полном смысле слова? Тогда Сфера может не сработать, и это будет катастрофа.
Сука… Патовая ситуация.
— Бофур, — серьезным голосом обратился я к оружейнику. — Мы можем как-то помочь?
Несколько секунд тот будто смотрел сквозь меня, пока не отмер и не заговорил:
— Ты доказал, что гномы могут тебе верить, Артём, — его голос был твёрд и спокоен. — Иди за мной. Все решения принимает сейчас заместитель командира. Я думаю, что он тебя выслушает.
— Нас, Бофур, — указал я рукой на людей. — Мы вместе.
Пока я не собирался отказываться от плана по возможности держаться вместе с землянами. Раз кланы в Турнире существовали, то наличие слаженной команды было здесь залогом выживания. Забывать про это не стоило.
— Хорошо, — пожевал губы гном. — Идём.
Временный штаб гномы устроили в наспех раскинутом шатре. Внутри, когда мы зашли, во всю стояла ругань. Спорили о том, как отражать следующие атаки. И, кажется, даже подвергали сомнению права заместителя руководить…
— Командир Борн! — по стойке смирно вытянулся Бофур. — Артём доставлен по вашему приказу!
Ага, по приказу значит. Ну-ну…
— Хорошо, — кивнул гном-заместитель. Этот, кстати, размерами был побольше остальных. Ростом мне доставал почти до плеча. — Всем вон!
Нехотя остальные коротышки начали покидать шатёр, пока не остались только мы вчетвером и командир.
— Не буду ходить вокруг да около, — серьезно заговорил Борн. — Ситуация плачевная. Наш боезапас на исходе, один стреломёт пришёл в негодность, а боевой дух воинов падает с каждой минутой. Ранение командира разбило дисциплину заставы, и сейчас это приведет к краху. Ты достойно сражался, человек, — посмотрел он мне в глаза. — Ты пролил за нас кровь. Встал бок о бок. Я хочу, чтобы ты и остальные люди, — указал он рукой на Антона, Наташу и Мавродия. — Покинули это пропащее место и доставили Балина на третью заставу. Тамошний целитель спасёт его, и он поможет отразить нападение орков.
— Ну, что скажешь, Артём? — спустя несколько секунд спросил Борн. — Спасёшь ли ты нашего принца, или откажешься?
— Поверить не могу, что мы свалили оттуда, — Наташа оглянулась назад, удерживая арбалет и поправляя перевязанное копьё за спиной.
Я не ответил, упрямо шагая в гору. Бороться приходилось и с откатом от
— Как он? — бросил я взгляд на гнома.
Тащили его Антон с Мавродием Аристарховичем, и приходилось им не так чтоб легко. Даром, что ниже ростом, а весил Балин немногим меньше взрослого мужчины.
— Хрипит нехорошо, но пока жив, — отозвался, тяжело дыша, мой напарник.
Первые минут двадцать мы практически не останавливались. Разве что пару раз я давал отдых старику, берясь за носилки на минуту другую.
После темп сам по себе спал. К счастью, к тому времени дорога стала чуть положе, скальный участок сменился удивительным для такой высоты перелеском.
— Скажи, Артём, а у тебя девушка есть? — спросила Наташа, поравнявшись со мной.
Я тут же бросил взгляд назад. По плану она должна была идти замыкающей и предупредить, если нас начнут нагонять орки. Но пока это вроде бы не было.
Антон, услышав вопрос, хмыкнул, а Мавродий Аристархович покачал головой, тихо пробормотав, что-то про молодежь и молодость.
— Нет, — ответил я, разминая плечи с руками.
По чуть-чуть я от
— Вот как! — улыбнулась она. — Буду иметь в виду.
— Ясно, — ответил я, не погружаясь в эту «беседу».
Даже если не троллит, то сейчас мне, мягко говоря, не до того было. Да и вообще. Пусть это и звучит по-сносбки, но я всегда верил, что спать и любить можно только ту, к которой действительно испытываешь чувства, а не просто хочешь секса.
Ещё минут двадцать мы шли в подобном темпе, поддерживая разговор и разряжая напряжение. Наташа хоть порой и выкидывала странноватые перлы, но грани не переходила и по итогу показалась мне плюс-минус адекватной. Старик так вообще старался лишний раз не говорить и только морщился от боли в ноге, на которую с трудом наступал. Антон, порой, вставлял комментарии, но чем дальше мы шли, тем реже он говорил. Всё же тащить груз, хоть и на удобно зафиксированных носилках, было непросто.
— Движение. Впереди, — резко оборвал Антон разговоры. — Четверо. Нет, Пятеро.
— Орки⁈ — ужаснулся Мавродий Аристархович, едва не выпустив носилки.
Я напрягся и бросил взгляд на Интерфейс.
Чёрт, ещё б чуть-чуть… Чувствовал я себя уже заметно лучше, за те же носилки чаще брался, но до конца все-таки не восстановился.
— Это… Гномы? — прищурилась Наталья.
Точно. Они приближались на ездовых ящерах, по-типу того, что я однажды продал Антону и Сергею. Только раскрас был более серый, а сами животины меньше размером, по виду они скорее напоминали варанов.
— За нами? — спросил я у Антона, стараясь говорить тише.
— Вероятно с третьей заставы. Возможно они спешат из-за Балина, — пожевал он губы и аккуратно положил носилки, отчего гном-командир застонал.
Гномий принц действительно был плох. На рваную рану, пересекавшую грудь, наложили какую-то пульсирующую субстанцию, которая остановила кровотечение, но заживить, видимо, уже не могла. По лицу Балина градинами сползал пот, грудь неровно вздымалась, изо рта рвался хрип.
— Приветствую вас, путники! — широко улыбнулся нам один из пятерки, когда мы сблизились.
Гномы остановились метрах в десяти. И выглядели они… как гномы. От тех, которые остались на заставе, отличались разве что чуть менее официальными одеждой и доспехами. Тоже в едином стиле, но с каким-то мелкими отличиями. Так бы бойцы какой-нибудь ЧВК могли бы выглядеть на фоне обычных регуляров из армии.
— И вам здравствуйте, — кивнул я, все же не делая поспешных выводов. В гномах, как ни крути, я не особо разбирался.
— Слава пламени гор, что мы успели вовремя! — махнул бородач своим и ловко соскочил с ящера. — Вторая застава почти пала и как только мы получили известие, что моего старшего брата ранили, то поспешили сюда!
Старшего брата?
Так…
— Не нравятся они мне, — шепнул мне Антон.
Его арбалет пока смотрел в землю, но уже был заряжен.
В ответ я кивнул. Чуть помолчал, думая.
То, что эти типы не с орками сражаться спустились, я практически сразу понял. Слишком их мало было. А уж если вспомнить, что происходило на первом уровне… Все это тем более не могло быть случайностью. Внутри уровней все происходило согласно алгоритмам, последовательностям, а значит…
— У нас задание — доставить Балина на верхнюю заставу, — сказал я. — Если вы хотите…
— Не глупи, человек, — перебил меня главный гном, широко ухмыльнувшись. — Не лезь в то, что не понимаешь. Отдайте нам Балина. Мы доставим его домой быстрее и надежней. Если не хотите испортить отношения со всем нашим народом, то выполняйте приказ.
Гномы словно по щелчку пальцев напряглись, их взгляды ужесточились. Они удобнее перехватили оружие. Наша группа тоже не отставала, и только коротышки начали шевелиться, как Наталья сразу же вскинула арбалет в сторону их главаря. Старик отошёл поближе к Балину, а Антон разорвал со мной дистанцию в пару шагов. Чтобы не мешать друг другу.
— Ну, твое решение? — со все той же ухмылкой, глядя на происходящее уточнил гном.
Отдать его? С одной стороны, нас это не касалось и, возможно, так и правда было бы проще. Вот только… как ни крути, а мы ведь вместе кровь проливали. Да и само наше задание. Уж очень подозрительно выглядели эти типы…
— Мы можем вместе доставить его, — подумав, сделал я еще одну попытку. — Так будет даже безопасней…
— Неправильный ответ, человек, — цокнул языком гном и махнул рукой своим бойцам, отдавая приказ.
— Неправильный ответ, человек… Убить их!
Дальнейшие секунды слились в какофонию яростных криков, лязга металла и брызгающей из ран крови.
Треснули, распрямляясь, тетивы арбалетов. С боку от меня забулькал, даваясь хрипом из пробитой трахеии, наш старик. Один из гномов упал, оцарапав секирой морду своего ящера, отчего тот забился, тараня сородичей.
Из нагрудника главного гнома болт выбил целый водопад искр, заставив его отшатнуться. На меня же ринулся один из его подручных… и получил горсть камней и песка в лицо из-под носка моего сапога. С человеком такой трюк вряд ли прошел бы — а вот с невысоким гномом получилось. Он слепо махнул топором, я успел отскочить и тут же ударил в ответ, угодив в подмышку. Острие копья нашло брешь в доспехе. Гном завалился. Я захрипел, пытаясь удержать древко, но тщетно. Чертов откат после
…и тут же прыгнуть в сторону, уходя перекатом от удара «младшего принца».
— Грязная обезьяна! — прорычал тот. — Ты хоть знаешь, кому перешёл дорогу⁈ ЧЕЙ ПРИКАЗ ОТКАЗАЛСЯ ВЫПОЛНИТЬ⁈
— Да вроде знаю, — отозвался я, поднявшись и выхватив нож. — Какого-то бородатого недоноска. А что?
Может, конечно, не стоило его дополнительно злить, но тут уж как вышло. Просыпалась во мне иногда «внутренняя падла».
Дела к тому моменту успели достигнуть уровня даже не половинчатой, а уже весьма полной жопы. Антон, истекая кровью, лежал на земле рядом с двумя трупами гномов, которых сумел остановить. Наташа с остервенением, то ли крича, то ли плача, била ножом уже явно мёртвое тело еще одного бородача. Чуть в стороне от нее бездыханно лежал окровавленный старик.
Вроде бы двое против одного, вот только спортсменка мне сейчас очевидно была не помощница, а принц…
— Молись своим ложным богам, лысая обезьяна! — взревел гном.
А еще через миг все его тело вспыхнуло пламенем, от которого начали плавиться камень и земля. Даже клинок в его руке раскалился.
Успела мелькнуть мысль — не поджарил ли кто его? — но присмотревшись к лицу, я понял, что все так и было задумано. Это был навык…
— СДОХНИ!
Со звериным рёвом гном метнулся вперед, оставляя позади себя раскалённый воздух и шлейф пламени.
Уклониться я очевидно не успевал. Кроме самого огня способность явно дала гному и ускорение. А значит…
Электричество заискрило по телу, в воздух дохнуло дождем. Метнувшись гному навстречу, с рвущимися от напряги мышцами, я поднырнул под удар, всаживая в покрытый пламенем бок противника наполненное молниями острие…
Встретившись, энергии породили взрыв. Воздушная волна раскидала мелкие камни и куски земли, образуя под нами небольшой кратер. Слыша на периферии сознания женский крик, я, напрягаясь, до скрежета в зубах, продавливал клинок все глубже и глубже в тело гнома, защита которого все никак не хотела сдаться.
Молния и пламя ревели и оглушали. Мою руку жгло, обугливался на предплечье рукав куртки и сама плоть под ней. Я хрипел… но держал. И если в первые мгновения нашей сцепки в глазах коротышки читалось злое удовлетворение, то теперь в них начал зарождаться страх. С его губ потекли ручейки крови, но он продолжал давить, пытаясь перевести меч и дотронуться пылающим острием до меня…
— Грязная лысая обезьяна! — истошно завопил коротышка. — ДА СДОХНИ ТЫ УЖЕ!
— Хрен… тебе…
— Да ты!.. Г-ха!..
Молнии
Ощущая запах полёной от огня плоти, я пустым взглядом смотрел на умершего врага. В правой руке, в которой я держал нож, чувствовалась странная лёгкость, и переведя взгляд, я заметил, что всё… Рукояти нет. Она расплавилась прямо в ладони, оставив острие в груди коротышки.
— Кха… Кха… — спустя несколько мгновений нарушил тишину хрип.
— Держись, ты же мужик!
Повернувшись, я увидел Наташу, сидевшую на коленях около Антона. Она пыталась закрыть его раны, но те были слишком глубокими, да и крови он уже потерял слишком много…
— С-сука…
Хрипя, еле переставляя ноги и понимая, что вот-вот отключусь, я прошаркал к ним. Запах горелой плоти упрямо забивал нос, но я старался не смотреть на свою руку, которой прилично досталось.
— А-а-а? Артём? — будто впервые меня увидела Наталья. Глаза у нее были расширены как у наркомана.
Не говоря ни слова, я упал на колени перед Антоном и вытащил из фиксатора Сферу Здоровья.
— … — заплетающимся языком прохрипел я что-то невнятное, сжимая руку Антона и лопая сферу.
А дальше было короткое падение, боль от камней и темнота…
Пробуждение оказалось не из приятных. Да и сам сон, в котором я находился, походил на кошмар. Меня обволакивала темнота, укутывая покрывалом и обещая покой, стоит лишь согласится остаться. Вот только вместо обещанного тепла, к сердцу все ближе подбиралась стужа… Неприятная и злая. Она пульсировала, напоминая секунды, отсчитывающего последнюю минуту уровня таймера…
Бум!
Бум!
Бум…
— …тем!..
До меня донесся чей-то голос.
Глаза открылись, и я уставился на медленно плывущие по небу облака.
— О-о-о, он очнулся, Антон!
Голос я опознал сразу, и принадлежал он Наташе. Тут же движение замедлилось, а после и замерло. Прозвучал недовольный рык ящера, а затем ко мне наклонилось лицо Антона. Живого, пышущего здоровьем и улыбающегося.
— Я уже думал, что ты не очнешься, — заявил он довольно. — Как себя чувствуешь?
— Хреново… — в горле запершило, и я закашлялся. Антон быстро сориентировался и помог мне сделать несколько глотков воды из фляги. — Но жить буду… Надеюсь…
— Это главное! — отозвался он, а после, чуть понизив голос, добавил. — Скоро уже будем у заставы, там тебя подлатают.
— Балин? — спросил я. — Старик?
Насчет Мавродия Аристар… тьфу ты, дал же бог имя… в общем, насчет него я себя надеждами не тешил. С такими ранами не живут. Разве что Сфера Здоровья могла бы помочь.
— Гном жив, — ответила Наталья.
— Старику не так повезло, — добавил Антон и кивнул в подтверждение. — Пришлось там оставить. Сам понимаешь — время.
Только после его слов будто щёлкнул тумблер, и в правой руке начала расти боль. Пульсирующая, обжигающая и ноющая, словно в мою конечность воткнули сотни раскалённых игл. С трудом и сжатыми зубами я поднял руку и увидел во что та превратилась.
Жареная курочка KFC. Кожа почернела, потрескалась, а сквозь эти трещины виднелись кровавые расщелины из которых бежала кровь при любом движении.
Повоевал так повоевал…
— Уверен, здесь это лечится, — сразу сказал Антон, заметив мой взгляд. — Точнее не уверен, а знаю. На меня посмотри. Или врача местного найдем или еще одну Сферу. Так что не парься.
Не сказать, что это меня сразу ободрило, с другой стороны и Федора Кузьмича на средней заставе мигом на ноги поставили, ну а Антон разве что не с того света вернулся. Так что, наверное, он прав.
— Следы? — задал я вопрос, вспомнив еще кое о чем.
Да, одного принца мы вроде как спасли, а вот другого наоборот прикончили. И это очень даже могло аукнуться.
— Обижаешь, командир, — хмыкнул Антон. — Всё спрятано, а животин отпустим чуть позже. Перед заставой.
— А…
— С наградами тоже не стали рисковать, — «прочитал» мою следующую мысль бывший военный. — За гномов ничего не впитывали. Неизвестно, есть ли у них способ как-то это отследить или нет, так что перед местными мы чисты.
В ответ я кивнул. Может конечно перестраховка, но сейчас я был не против.
— Долбанные гномы, — тихо прорычала Наталья. — Я даже не знаю кого больше ненавидеть. Орков, гномов, или вообще всех!
Помнится Лёшка и Сергей с Антоном сравнивали гномов с популярным в своё время «Властелином Колец». Я тоже как-то в детстве смотрел фильмы по книгам Толкиена, но помнил обрывками. Но всё же в голове всплыли образы Хельмовой Пади и Минас Тирита. Третья застава была некой смесью этих двух крепостей. Находясь под козырьком отвесных велическиных скал, она внушала уважение и чувство безопасности. Тех же башенных стрелометов, во множестве косивших орков и огров, здесь было не два, а десятки. Их изящные конструкции смотрели со стен и из бойниц, защищенные дополнительными щитами брони и, кажется, даже чем-то магическими. По крайней мере, с низу виднелись какие-то дополнительные огоньки.
А вот встретила нас застава не сказать, чтобы радушно.
— Кто вы такие⁈ — с прищуром и угрозой спросил бородатый коротышка за решёткой, стоявший в окружении нескольких бойцов. Судя по броне не командир, а кто-то из командного состава.
— Моё имя Артём, — представился я, поджимая ноющую от боли руку и стараясь говорить ровно. — Это мои спутники: Антон и Наталья. Мы защищали вторую заставу и…
— Тоже дезертиры⁈ — взгляд гнома ужесточился, как и у стоявших бойцов.
Тоже? Гхм… Впрочем, ладно, сейчас нечего об этом думать.
— Нет, — покачал я головой. — Мы прибыли сюда по заданию исполняющего обязанности командира второй заставы.
Гномы в недоумении переглянулись, и только после их главный заметил носилки за спиной Антона и стонущего Балина. И тут же:
— ОТКРЫТЬ ВОРОТА! БЫСТРО, КУХАРКИНЫ СЫНЫ! ЛЕКАРЯ ЖИВО!
Решётка начала открываться, и вскоре к нам выбежала пятёрка бородачей. Перехватив носилки, они резво понесли Балина внутрь крепости.
Гном-лейтенант или кто он там, шагнув к нам, заметил мою рану, скривился и прокричал:
— Сержант Бахус!
— Я! — по стойке смирно ответил один из коротышек.
— Сопроводить наших гостей в заставу и оказать радушный приём. Этих двоих отвести во временные казармы и поставить на довольствие, — тычок пальца соски в Наталью и Антона. — А этого воина сопроводить к Магде!
— К-к Магде? — запершило в горле у сержанта.
— Ты оглох⁈ — рыкнул командир. — Выполняй приказ, сержант!
— Исть! — козырнул коротышка и обратился к нам: — Прошу за мной, воины!
Всё же вторая застава хоть и казалась укреплённым фортом, но и рядом не стояла с тем, что мы увидели здесь. Каменные здания, вымощенные дороги, улочки и переходы. По сути, это был уже полноценный город. Величественный и монолитный, как и скрывающие его горы.
Гномов здесь было очень много. Не только военных, в броне, но и судя по всему гражданских, которые встречали и провожали нашу компанию заинтересованными взглядами.
— Это ещё что⁈ — в какой-то момент вырвалось у Наташи пораженное.
За спинами группы гномов вышагивал гуманоидного вида стальной гигант. Около трёх метров ростом, похожий то ли на римлянина, то ли на конкистадора. Золотые линии перевязью непонятных знаков тянулись вдоль пластин металла. За спиной у гиганта торчала рукоять массивного клинка, лезвие которого практически доставало земли. Голову украшал красный гребень.
— Впервые видите голема? — с бахвальством спросил сержант. — Они — гордость нашей расы. Бессмертная стража, что стоит на защите народа гор.
— Ваш командир говорил про дезертиров, — перевёл тему Антон. — Что он имел ввиду?
Гном скривился, бросил на мужчину взгляд, будто хотел ответить что-то колкое, но сдержался.
— Да прибежал к нам один «человек», — выделил он последнее слово. — Оказалось, что он вызвался защищать вторую заставу и сбежал. Трус!
Коротышка сплюнул на землю, а мы переглянулись. Значит, Павел всё же добрался.
— Всех, кто прошёл по его пропуску заперли в казематах. И их судьбе я не завидую.
На секунду у меня в груди все замерло…
— А другие люди, — опередил Антон мой вопрос. — Те, кто прошёл по нашим пропускам. Где они?
— Дык вас и веду к ним, — пожал плечами коротышка, отчего у меня отлегло на душе. — Те, за кого заплатили «Цену Кровью», гости на этой славной заставе.
Значит, Лёшка и мама в порядке. Фух…
Вскоре мы разделились. Подчиненный сержанта повёл Антона и Наталью, как я понял, во временные казармы, а меня отвели куда-то в другое место. Это оказалось двухэтажное здание. С широкими окнами, с высаженными у входа клумбами цветов. Едва мы вошли, я ощутил запах трав, мазей и спирта. Лазарет? Видимо, он.
— Госпожа Магда! К вам посетитель! — постучал сержант в одну из дверей в коридоре, но сделал это как-то неуверенно.
— Кого там принесло⁈ — раздалось с той стороны ворчание. — Заходите уже!
Толкнув дверь, гном зашёл первым и махнул мне. Пришлось слегка пригнуться, чтобы не ударится головой об косяк.
— Ну и⁈ Чего припёрся, Бахус⁈ — ворчливо спросила женщина-гном. Первая из которых я вообще увидел, ведь до этого мне попадались только мужчины.
— Да тут это… Приказ командира, — стушевался сержант и указал на меня и мою руку.
Зелёные умные глаза женщины, казались изумрудами, а её длинные шелковистые волосы спадали на плечи и белую тунику. Она была бы писанной красавицей даже на земле, если бы не… борода, которой позавидовал бы любой чеченец.
Ощущения, скажу честно, я испытал двоякие. И даже немного порадовался, что рука все еще болела, отвлекая на себя внимание.
Стоило Магде внимательно ко мне приглядеться, как на её лице появилась улыбка, а в глазах зажёгся огонь интереса.
— Я займусь им, — выдала она. — Можешь идти, сержант.
— Удачи, парень, — бросил мне Бахус, торопливо покидая кабинет.
Магда тем временем поднялась из-за стола, подошла ко мне и начала осматривать, обходя по-кругу.
— Раздевайся и ложись на кушетку, — спустя секунд двадцать сказала она томным голосом.
— Раздеваться? У меня же рука…
— Кто здесь целитель, ты или я? — тут же возмутилась она. — Или хочешь, чтобы так все и оставалось⁈
— Нет…
— Тогда раздевайся! Тетя Магда о тебе позаботится…
Вот что за день такой…
— Силен, человек, — хохотнул Бахус, ждавший меня у входа в лазарет и сидевший на лавочке. — Вышел от Магды на своих двоих, да ещё и разум не потерял.
Я на это только скривился. На деле, кстати, все оказалось не так страшно. Гномка явно была тем еще троллем — как бы это странно не звучало — но дело свое знала. Сочетание массажа, алхимических настоев и каких-то медицинских способностей привели руку в норму. Ну а от пары шуток на тему ниже пояса еще никто не умирал. Переживу.
— Главное, что мне лучше, а остальное неважно, — ответил я гному.
Сержант хмыкнул в бороду, погладил её, внимательно смотря на меня, а затем махнул рукой:
— Идём, Артём. Отведу тебя к твоим.
Коротышка довел меня прямо до двери в нужной казарме. Он ушел, а вскоре я увидел маму:
— Живой… — прошептала она.
Обняла она меня, а я аккуратно обнял я её в ответ, чувствуя, как колотиться её сердце.
— Все в порядке, мам, — произнес я. — Честно.
— Что это я, — спустя минуту разжала она объятия и с натянутой улыбкой отстранилась. — Ты, наверное, голодный? Заходи скорее, сейчас что-нибудь приготовлю!
Ну а после на меня сразу налетел Лёшка, требуя всех возможных подробностей произошедшего.
— Значит, Павел и его группа в темнице, — проговорил я.
Мясное рагу с овощами было съедено, до конца таймера уровня оставалась ещё пара часов. За крепким каменным столом сейчас находились все члены нашей группы в количестве десяти человек. Никто по пути не потерялся и не погиб, что уже хорошо.
— Ага, — покрутил Лёшка виску с нанизанным на ней куском капусты. — Они заселиться не успели, как их сцапали.
Воцарилось короткое молчание, где каждый думал о своём.
— Мы можем им как-то помочь?
Несколько взглядов устремились на Макса, ковыряющегося в тарелке. Лёшка поднял глаза на потолок, вздыхая. Антон хмыкнул, а его сослуживец покачал головой.
— И как ты это предлагаешь сделать? — задал вопрос брат и всплеснул руками. — Побег им устроить⁈
— Лёша! — попыталась мама его приструнить.
— Но… это уже ни в какие ворота…
— Хватит, — сухо отрезал я, посмотрев на брата. — Сядь.
Поморщившись, тот упал на свой стул, свёл руки на груди и стал пялиться в окно.
— Мы попробуем, — посмотрел я на Макса. — Большего не обещаю.
Он кивнул и больше ничего не сказал, вновь вернувшись к созерцанию своего рагу.
Павел, конечно, у меня симпатий не вызывал, но остальные из его группы виноваты не были. А кроме того… я всё сильнее задумывался о том, что нас ждало впереди. О том, как все было устроено в верхних Зеленых Зонах. Могущественные Участники Турнира с множеством прокачанных навыков и характеристик, с знаниями… Остаться с ними один на один не очень-то хотелось. И чем больше я смогу наладить связей здесь, среди новичков, тем легче будет справиться позже.
Выйдя из здания я попытался найти сержанта и поговорить с ним. Пришлось вновь идти к воротам. К сожалению, короткий разговор с Бахусом не дал ровно ничего, кроме слов: «Там им и место! А их дезертира мы вздёрнем!»
Уже возвращаясь обратно к своим, меня вдруг перехватил одетый в белую рясу гном. Как я понял, он был одним из работников лазарета. Балин очнулся и желал меня видеть.
— Он ещё слаб. Пять минут, не более, — сухим тоном произнёс один из целителей.
— Понял, — кивнул я и зашёл внутрь.
В нос ударил стойкий запах трав. В просторном помещении, в которой поместилось бы десяток коек, была только одна. Несколько шкафов с инструментами, баночками и пробирками.
Сам Балин лежал с закрытыми глазами и мерно дышал. Вся его грудь была перевязана. При моём приближении он открыл глаза, посмотрев на меня на удивление ясным для таких ран взглядом.
С полминуты он просто смотрел, а затем вдруг произнес то, чего я совсем не ожидал.
— Так ты жрец. Почему сразу не сказал?
Жрец?.. Какой еще жрец?
Я уж хотел спросить вслух, но сам себя оборвал, подумав, что это может быть как-то связано с Хроносом. А это… не самая безопасная тема.
— Не бойся, я вижу, что ты не желаешь об этом распространяться, — успокаивающе проговорил Балин, чуть поморщившись от боли. Слова явно нелекго ему давались. — Твой секрет умрёт со мной.
— Как… Как ты узнал?
Несколько секунд он внимательно смотрел мне в глаза, после чего протяжно вздохнул и захрипел:
— Я — сын короля, Артём. Мой древний род благословлен самой горой Матерью. Мы первые, в ком зажёгся огонь кузни Отцов. Вместе с древностью, приходят знания и мудрость, — он в очередной раз прокашлялся. — Ещё мой пра-прадед рассказывал о тех, кто отмечен Богами. И не младшими из них, кто совсем недавно смог подняться на небеса, а самими Первоосновами. Древнейшими из Богов. Ещё в первую нашу встречу я заметил, что ты отличаешься от людей, но не понимал как именно. Не знал, куда нужно смотреть… Пока не вспомнил слова предка.
С огромным трудом и болью на лице, Балин начал приподниматься с кровати и принимать полусидячее положение. Ткани бинтов ещё сильнее испачкались в крови, что говорило о потревоженных ранах. Но сына короля это никак не волновало. Он с твёрдой волей сделал задуманное и наклонил голову, добавив в хрипящий голос небывалое почтение:
— Я — Балин, сын Глойна, ныне именуемым Король-Под-Горой, потомок первых Королей и сын Матери Гор, приветствую тебя по всем законам нашего мира, Артём. Для меня честь, видеть, слышать, и говорить с тем, кто отмечен самой
После слов Балина, комнату словно затянуло в сумерках, а температура упала к нулю, независимо от того, что за окно во всю светило солнце. Я видел, как глаза гнома начинали медленно расширяться и грозились вылезти из орбит. Но он смотрел не на меня, а куда-то за спину.
Перед глазами проносился текст системы, в большинстве своём непонятный. Приказы… Протоколы…
А вслед за этим, за моей спиной раздался голос, от которого у меня волосы встали дыбом.
— …
И всё закончилось, как по мановению руки. Сумрак исчез, как и холод, словно тех и не было этих мгновений. Самой фразы я не расслышал, поняв, что предназначалась она не мне. И широко раскрытые глаза Балина, его бледное от потрясения лицо и подрагивающие руки, были тому подтверждением.
— П-простой Жрец не способен на подобное… — осипшим голосом спросил он, смотря на меня с трепетом. — Какой… какой из богов…
Гном оборвал сам себя, словно испугавшись сказать что-то не то. Несколько секунд тяжело дышал, справляясь со потрясением. И уже после добавил.
— Мне, мне нужно кое-что сказать тебе, Артем… Мне это может дорого стоить, но я обязан…
От Балина я уходил в смешанных чувствах. Я уже шел по улице, возвращаясь в казармы, а в голове все еще звучали его слова:
— Не знаю, кто ты такой на самом деле. Пусть у меня и есть догадки, но их я оставлю при себе. Для нашей с тобой общей безопасности, потому что и у стен уши…
На этой фразе гном надолго замолк, будто что-то просчитывая в уме. А после добавил явно тщательно выверенное:
— Не мне тебе советовать, свой путь ты в любом случае выберешь сам. Скажу только одно…
В тот момент у меня возникло жгучее желание его переспросить, чтобы он хоть что-то разъяснил, но не без труда я удержался. Все потому, что произнесена последняя фраза была с какой-то странной интонацией. Будто принадлежала не гному. Ну или, как минимум, не ему одному.
— Такой как ты обязательно их заинтересует, — уже нормальным голосом продолжил Балин, тяжело дыша. — Они преследуют все, что может пошатнуть существующее положение дел в Турнире, и тебя они как раз могут воспринять подобной угрозой…
Это было последнее, что он сказал на этот счет.
И в первые минуты, шагая по улице, я едва мозг себе не вскипятил, пытаясь вспомнить, где я слышал про этих самых «арбитров». Не обычные же это судьи, как у нас в единоборствах, ну или в футболе каком-нибудь? Мелькнула даже мысль, что это Лёшка что-то подобное рассказывал, и только потом я вспомнил, что про «Арбитров», а точнее про их «Храм» мне писала сама Система.
Я должен был обратиться в Храм Арбитров, чтобы получить награды за достижения.
И вот теперь не совсем понятно было, что делать? Не заходить туда? Если в этих туманных намеках Балина речь шла именно о Хроносе, то выходило, что у него с этими самыми Арбитрами были натянутые отношения… гм… Если я конечно правильно понял.
Ну и все эти слова про жреца и прочее. Это я-то жрец? Я и в церкви-то, наверное, ни разу не был за последние лет двадцать. Еще маленьким мама меня крестила, но сейчас я даже крестика не носил.
— Чертов коротышка, — пробормотал я себе под нос. — Не мог нормально все объяснить.
Хотя с другой стороны был во всем в этом и плюс.
Стоило мне заикнутся о заключенных в тюрьме людях, как Балин сразу же сказал, что всё сделает, и их освободят. Нужно будет только дойти до темниц и забрать их. И это еще не считая дополнительной плюшки от гнома.
— Я буду последним дураком, если не отблагодарю тебя за своё спасение. — сказал он напоследок. — Тем более, это сущая мелочь по сравнению с тем, что мне открылось. Так что не забудь зайти в Арсенал. Можешь выбрать там, что захочешь.
Это был действительно важный момент. На верхней заставе на технологии гномов я успел насмотреться, так что можно было надеяться получить действительно ценный предмет.
Про младшего принца я ему, кстати, тоже намекнул… ну и оказалось, что Балин уже сам все знал. Просыпался во время нашей стычки с его младшим братом и подручными. На это он сказал, что уладит все лично. Дела семьи, мол.
— И как тебе удалось договориться?
Мы спускались по сырой лестнице в темницу, где держали проштрафившихся перед гномами попаданцев. С собой я взял только Антона. Во-первых, он сам вызвался, во-вторых, как-то постепенно я стал доверять ему больше, чем остальным. Мы через многое прошли, прикрывали друг друга, и при этом он не был таким… неудобным с моральной точки зрения, как тот же Макс.
— Часть награды за то, что мы спасли Балина, — ответил я. — Репутация, помнишь?
— А, ну да, репутация, — кивнул он, хмыкнув. — Понял.
Вроде бы даже поверил. Хотя с ним точно не скажешь — ушлый мужик.
Сама темница походила на те, что обычно показывали в фильмах про средневековье. Кованные стальные прутья, грязь, затхлость. Из стен торчали факелы, в проходах нас встречали угрюмые лица гномов-охранников. Ещё один такой же вел нас вниз.
— Вот, это они, — наконец, остановился гном у одной из клеток.
И, действительно, внутри я заметил пару знакомых лиц.
— Дадите нам пару минут? — опередил я его, когда гном начал искать ключ.
Бородач пожевал губы, бросил неприязненный взгляд на жавшихся друг к другу людей, а затем отошёл к столу у лестницы, присев на стул и звякнув связкой ключей.
— Это же люди…
— Вы за нами⁈
— Прошу, помогите!
Стоило народу привыкнуть к свету факела — его нёс Антон — как те тут же заголосили. Я же высматривал внутри кое-кого конкретного:
— Павел, ты тут?
— Тут, Артём, тут…
На свет вышел побитый и грязный мужчина, с которым мы должны были защищать вторую заставу. Лицо было разбито. Левую руку он придерживал, баюкая.
— Гномы? — хмыкнул Антон, глядя на него. — Или свои?
В ответ мужчина только скривился. По выражению лица стало ясно, что он и от тех, и от других получить успел. Что ж, справедливо.
Да и пара человек в клетке все еще смотрела на него откровенно враждебно.
— Вы зачем пришли? — бросил он на меня злой взгляд. — Ни за что не поверю, что решили как-то помочь.
— Ну так и не верь, — пожал плечами Антон, давая мне время подумать.
Собственно, сама идея у меня возникла плюс-минус спонтанно. Разумеется, оставлять я здесь никого не планировал — даже Павла, чтобы он там ни думал. Раз уж вышло «подружиться» с местным начальством, нужно было пользоваться.
Но пока мы шли, в голову пришла еще одна мысль. С каждым даже не уровнем, а даже просто часом или минутой, проведенным здесь, Турнир раскрывался как все более сложное и неоднозначное место. И на одних доброте и доверии тут далеко было не уехать.
— Кто здесь у вас главный? — спросил я, осматривая народ в клетке.
— Я, — вышел из кучки широкоплечий амбал. — Я главный.
Павел скривился, дотронулся до разбитой губы и кивнул мне, подтверждая.
— Как звать?
— Колян, — сухо ответил мужик. — Братаны кличут Пудовым.
— Это из-за кулаков что ли? — поддел его Антон.
— В том числе, — оскалился амбал. — О чём базар вести хотели?
Браток значит… Как ни странно, не худший вариант. Я и сам на улице рос, маме нужно было помогать, так что имел дело и с такими. И слово в их среде принято было держать. Как минимум, на виду, при свидетелях.
— Значит, Колян, разговор такой, — привлёк его внимание.
— Ну?
— Я вытаскиваю вас отсюда, а за тобой долг, как за старшим. Что конкретно — позже договоримся, но будет адекватно. Как с остальных спросить, — я обвел взглядом народ в клетке, — уже твое дело будет.
Да, конечно, может это и не особо благородно. Тому же Максу вряд ли бы понравилось, но и мы тут не в Диснейленде. Нужно было действовать с учётом обстоятельств. Подозревал я, что стоит нам только добраться до третьей Зеленой Зоны, как кланы быстро всех новичков в оборот возьмут. Полезных заберут себе, остальных — облапошат. Связи стоило уже сейчас налаживать. А долг покрепче любых договоренностей скрепляет.
— Ну так что скажешь, Колян?
— Спасибо, Артём, — поравнялся со мной Макс.
— Угу, — кивнул я.
Все вместе мы шли к порталу Зелёной Зоны. Уставшие и вымотанные бывшие пленники затравленно озирались вокруг, а смотревшие на них гномы всем своим видом выражали лишь презрение.
Остальные группы, среди которых я увидел коротко помахавшую мне Наталью, спокойно двигались в сторону портала и переговаривались между собой.
Мама с Лёшкой тоже шли рядом. Брат был, что называется, преисполнен на ходу вертя в руках и рассматривая выбранную мною в Арсенале награду.
Да, подробности воображение не поражали. По какой-то причине мне даже сокращение описание не было доступно, только название и ничего более. Но и так я был уверен, что не прогадал.
Матовое темное древко покрывала вязь тонких серебристых рун. При свете их заметно не было, но в темноте они начинали тускло светиться. Лезвие при этом напротив отливало серым, создавая впечатление, будто какие-то части копья были не родные, а замененные. В Арсенале это меня немного смутило, но седовласый Мастер-по-Оружию, говоривший со мной подчеркнуто уважительно, заверил, что наиболее ценный предмет всего Арсенала.
— Этот протазан действительно был собран из обломков другого, куда более древнего оружия. К сожалению, некоторые части были утеряны, из-за чего их и пришлось заменить. Но уверяю вас, я бы не советовал вам взять именно его, если бы не был так уверен. Сам принц Балин приказал подобрать достойную награду. Как никак, вы, уважаемый Артем, оказали услугу всем гномам…
В общем, уболтал меня старик. Ну и после, немного попрактиковавшись, я убедился и в великолепном балансе и в прочности копья. Гном сам предложил мне попробовать сломать древко, что я честно и попытался сделать, но не вышло. Гнуться-то оно гнулось, хоть и не сильно, а вот больше — шиш.
Оставалось дело за малым — научиться этой штукой пользоваться. Тут я особых иллюзий не питал, понимал, что пока в моих руках это не более чем палка с обоюдоострым лезвием на конце. Нужны были тренировки и практика. Ну и, в идеале, учитель.
— Вижу, что мой подарок пришёл тебе по душе, Артём, — раздался за спиной знакомый голос.
— Да, благодарю.
— Не стоит, это заслуженная награда, — сказал гном. — Оно верно тебе послужит, как служило своему предыдущему владельцу.
И будто сообщение о выполнении задания послужило дополнительным сигналом, тут же раздался вопль прибежавшего со стены бойца:
— Вторая застава пала! Орки идут!
Гномы сразу же заголосили и начали бегать, а попаданцы резко ускорились в сторону портала.
— Ступай, Артём. Твой бой окончен, дальше мы сами.
— Удачи, — ответил я.
Причем ответил искренне. Не знаю, настоящие ли они люди или действительно «просто мобы», но этот конкретный мне понравился. Тяжело было думать, что всего через тридцать семь минут, которые оставались до окончания таймера Второго Уровня, и сам Балин и его дом будут поглощены беспощадным ураганом схлопывающегося уровня. Правда, потом он должен будет появиться вновь. Но вспомнит ли он меня после всего? Да и будет ли у нас шанс увидеться?
Не знаю. Да и не так это важно сейчас.
Мы пожали руки. Я снова повернулся к порталу, до которого оставалось не больше пары десятков метров, когда…
— КОРОЛЬ-ПОД-ГОРОЙ УБИТ! ЗАПЕЧАТАТЬ ВСЕ ВХОДЫ И ВЫХОДЫ!
— Что?..
Не понимая, что происходит, я заозирался по сторонам. На лицах большинства гномов возникло растерянное выражение. Попаданцы, услышав про закрытие выходов, и вовсе ломанулись к порталу, не замечая что и кто попадет им под ноги.
Я не заметил, чтобы кто-то из гномов препятствовал людям — они, кажется, были даже более растеряны — но в этот момент с боков каменного зала, внутри которого мы находились, донесся чудовищной громкости скрежет. И я увидел, как сразу несколько гиганстких големов, до того момента стоявшие у стен молчаливыми истуканами, ожили… и двинулись прямо к порталу.
— Что происходит⁈ — крикнул я Балину.
Принц, надо заметить, оказался одним из тех, кто быстрее других сориентировался в происходящем. Он уже отдавал приказы подчиненным. Требовал уточнить, что произошло с королем, звал Мастера-по-Големам. Может, ему бы и удалось навести порядок…
…если бы один из гномов с закрытой повязкой лицом вдруг не кинулся на Балина со спины…
— Балин, сзади!!! — крикнул я.
Каким-то чудом гномий принц успел дернуться, и удар сверкнувшего магическим светом лезвия пришелся не в спину, а в подставленную руку…
— Там…
Договорить я никак не успевал, как и Балин не успевал уже увернуться, так что вместо того, чтобы кричать, я активировал
Раздался громкий лязг, после которого…
…у гнома отлетела голова.
Буквально!
Я уж подумал, что совсем тронулся умом, но только потом заметил торчащие из обрубка шеи металлические шестеренки…
Так это тоже големы!
— Механизмы, — оперевшись об одного из своих телохранителей, сплюнул на каменный пол Балин. Остальные гномы из его свиты уже взяли своего принца в плотное кольцо. Первого «гномообразного» голема к тому моменту уже раздолбали до винтика, так что самому Балину ничего не угрожало…
В отличие от наших!
Все это время я старался не выпускать из вида нашу группу, благо все они были рядом. Вот только у самого портала образовалась давка. Сергей, выйдя вперед, попытался пробить путь для остальных, но очень уж много там было народа. Еще ведь гномы в общую толчею попали…
— Надо переждать! — крикнул Антон. — Иначе только…
— ОБЕСПЕЧИТЬ ПРОХОД ЧЕЛОВЕКАМ! — разнесся по каменному залу мощный голос Балина. — Среди них есть достойные…
И вовремя, потому что первый гигантский голем уже достиг рядов людей.
ВЗМАХ!
И какому-то мужчине, которого я смутно помнил по походу через холмы, просто размозжило туловище…
Гигант замахнулся снова…
ЗВОН!
…и врезал по сомкнувшиеся перед ним паре массивных щитов. Послушавшись приказа Балина, гномы пришли на помощь попаданцам.
— Ты снова спас меня, Артём! — расслышал я тяжелый голос поблизости от себя. — Потому и я тебе помогу. Уходите! Быстрее!
Как раз к этому моменту часть людей, наконец, провалилась в портал. Проход частично освободился. Мне не оставалось ничего, кроме как схватить за руку Лёшку и тоже потащить его к порталу. Маму уже тянул туда же Антон, да и остальные из нашей группы были у меня перед глазами.
— Все это не случайность, Артём! — крикнул Балин мне вслед. — Помни, что я тебе сказал! Турнир не любит, когда кто-то вмешивается в существующий порядок вещей! Будь осторожен! Остерегайся…
Но кого конкретно стоило остерегаться, я уже не услышал. Может, все тех же Арбитров, а может кого-то другого. Хотя я, на всякий случай, уже готов был остерегаться всех подряд. Турнир сам по себе к этому приучал.
Под чудовищный звон бьющих по щитам своих же создателей големов мы и покинули второй уровень.
Из портала я вывалился под звуки завываний. Несколько человек, едва выйдя из портала, тут же попадали на пол. Кто-то кричал, требуя вернуться за каким-то Олегом. Может, как раз за тем, по которому ударил голем…
— Нужно отойти отсюда, — сказал Антон.
Я кивнул. Главное, что наши все были на месте.
— Давайте пройдем глубже и осмотримся, — сказал я, чуть повысив голос.
Лично мне самому тупо хотелось отдышаться. Второй уровень дался мне ничуть не проще первого, да еще и вопросов добавил. Особенно это касалось Хроноса, судя по всему, имевшего ко мне какой-то свой интерес, с которым только предстояло разобраться. Ну и, не стоило забывать и о клановых. Видя, насколько жестко тут все было, я все меньше и меньше ожидал от них каких-то подачек. Действовать те явно будут в своих интересах, это тоже следовало учитывать.
Да, кое-какие ресурсы у меня появились, но ими еще нужно было грамотно распорядиться. Так что расслабляться не стоило.
Едва мы немного отошли от портала, перед глазами возникла плашка:
Что ж, весьма логично, учитывая, что мы все еще находились внутри горы. Разветвленные системы пещер виднелись вдалеке, а их входы зияли тёмными провалами. Потолок и стены усеивали светящиеся синие кристаллы. Самый большой, размером с гнома, торчал из потолка монструозных размеров зала, в который и привёл портал. Под его сводами, освещёнными синевой, раскинулся натуральный мини-городок. Палатки, невысокие кривоватые здания, Дорога Почета с Доской Рекордов по середине.
Пространство между зданиями и площадью, на которую мы попали, заполняло что-то наподобие торговых рядов. В толкучке было достаточно и людей, и гномов, но больше всего в глаза бросались представители эдакого промежуточного вида. Ниже первых, но выше вторых. От подгорного народа их отличал не только рост, но и неестественная ширина рук. Приземистые, сбитые и поголовно лысые.
— Странное место, — крутил головой Сергей.
— У меня какой-то диссонанс, — подметил Антон. — Гномы вроде бы подгорный народ, но живут на поверхности. Частично по крайней мере. А эти на гномов не похожи, но живут под землей.
— Им штрихкоды на шеи набить и будут вылитые Хитманы, — поддакнул Лёшка. — Такие же лысые и хмурые… — какое-то время он с интересом наблюдал за местными, а потом вдруг подпрыгнул на месте. — Точно же! Нам ведь к Доске Рекордов надо! Награды получить!
— Успеем ещё, — ответил я, бросив взгляд на толкучку у той самой Доски. — И нам нужно сначала… А вот они.
Это я сказал про Северных, группа которых как раз приближалась к площади. Как обычно их можно было узнать по эмблемам с буквой «С» на амуниции, ну и большинство лиц я уже успел запомнить.
— Что-то той девушки с ними в этот раз нет, — заинтересованно проговорил Макс.
Верно. Как и нескольких других из их отряда. Того же Десанта, например. Видимо, у них в отряде была предусмотрена какая-то ротация, ну или они занимались не только заботой о новичках.
Помимо нашей группы в районе Дороги Почета находилось ещё человек сорок попаданцев. В основном, те, кто прошел по пропуску за битву на второй заставе. Хотя и продавших свои фиксаторы тоже хватало. Я как минимум шестерых насчитал, кто был без этой приблуды. Интересно, кстати, что десятка освобожденных из темницы во главе с братком-Коляном свои фиксаторы сохранила, хотя в заточении они находились без них. На этот счет я тоже сделал себе зарубку в памяти.
Ну и Герман тоже был здесь. Сытый и довольный по виду, он отсалютовал мне деревянной кружкой, стоя рядом со своей бандой. Включая симпатичную девушку, что стояла от него по правую руку и хитрым взглядом смотрела на Северных.
Кипа, а именно он возглавлял на этот раз отряд клановых, поднялся на некую импровизированную сцену и с улыбкой осмотрел наши усталые лица.
— Не буду ходить вокруг да около и обойдусь без приветствий, — достаточно громко заговорил он, чтобы слышали все. — Поздравляю вас с прохождением второго уровня. Вижу, что справились не все, но такова жизнь в Турнире. Сильный и самый приспособленный — выживает, а слабый — умирает. Вы доказали, что готовы бороться за свою жизнь, либо купить её…
Люди без фиксаторов отчётливо вздохнули, а шайка Германа захохотала. Они добрались сюда гораздо раньше остальных, и все его люди были с фиксаторами. И это вызывало у остальных неприязнь и косые взгляды в их сторону.
— Клан Север продолжит выполнять свои обязательства, — говорил дальше Кипа. — В связи с этим, каждому из вас предоставлено место для ночлега в гостинице при трактире. Там же вас накормят и выдадут пайки перед третьим уровнем. Мой вам совет — отдохните. У вас сутки, чтобы поспать, привести себя в порядок и хорошо поесть.
Ненадолго Кипа замолчал, будто о чём-то размышляя.
— Желающие могут взять задания от местных жителей. Повседневная рутина, но на нее можно будут набрать мелких наград: опыта, денег, может, каких-то простеньких Сфер. Также, вы можете отправится в свободный поиск по шахтам. В этой Зелёной Зоне, да и в других тоже, — обвёл он зал рукой. — Ценятся минералы и руды Рудника. Если успеете что-то добыть до конца таймера, то сможете обеспечить себя едой и жильём на Ярмарке. Так называется следующая Зелёная Зона после третьего уровня. Там у вас будет целый месяц до того, как истечёт Таймер. За это время вы сможете обосноваться в Турнире, во всём разобраться, и попробовать отборного пива, — вновь ухмыльнулся он сквозь пышные усы. И как будто даже в мою сторону.
Это он так намекнул о том, что помнит своё обещание? Да, наверное, нужно будет с ним пообщаться. Как минимум, это даст какую-то информацию.
— Всё добытое Клан Север выкупит у вас там же по выгодной цене. Обратиться можете в любому представителю, вам все объяснят. На этом всё, — хлопнул Кипа в ладоши, выбивая ушедших в свои мысли людей. — Удачи вам и до встречи. Ах, да, кто остался без фиксатора, можете обратиться к Семену, — он указал на крупного бочкообразного мужчину. — Цена прежняя — десять золотых…
— А если… — начал было кто-то.
— Если нет денег, то во-первых, вас еще Доска Рекордов ждет, во-вторых, даже если и так не хватит, все равно обращайтесь к Семену. Чего-нибудь придумаем.
Большая часть Северных после этого ушла. Остался лишь тот самый Семён и еще пара бойцов, судя по всему, для охраны. Ну и как ни странно, в этот раз вопросов к клановым стало меньше. На части лиц явственно читалась апатия — у этих видимо просто сдавали нервы, другие наоборот выглядели сосредоточено и уже не ожидали какой-то особой помощи.
— Ладно тоже идём, — указал я кивком в направлении зданий, куда ушла большая часть народа. — Займём комнаты, а дальше решим, что делать.
— А награ… — снова заикнулся Лёшка.
— Сначала комнаты, — ответил я настойчиво. — Нужно же решить, что брать, так?
— А… блин. Ладно, понял.
До гостиницы мы добрались спустя минут десять. Ею оказалось трёхэтажное каменное здание, окна которого закрывались неким подобием ставней. На первом этаже располагались деревянные столы с лавочками и табуретками, светильники из кристаллов тянулись вдоль стен, на затёртом полу виднелись маслянистые пятна. У длинной, на всю стену, стойки, стоял недовольный толстопузый трактирщик, который и выдал нам ключ. Как я понял, еще один НПС.
Еду мы заказали в номер — они оказались большими, двенадцатиместными.
— Не так уж и плохо, — прокомментировал Сергей.
— Ага, прям президентский номер, — тут же съязвил Лёшка.
— Не, президентский иначе выглядит, — задумчиво проговорила мама, а когда на ней скрестились удивленные взгляды, неудоменно спросила: — Что?
— Так, я не понял, — прищурился брат. — Пока пролетариат в лице собственных детей вкалывал, чтобы оплатить комнату в общаге, ты там жировала, выходит? Понятно-понятно, запомним…
— При союзе пролетариат был силой, — укоризненно подметил Эдуард Виссарионович под усталые улыбки стариков. — Не то, что сейчас.
— Ага, и талоны на еду давали, а газировка три копейки стоила, — махнул рукой Лёшка и завалился на одну из кроватей. — Ух, хорошо!.. Ай, за что⁈
Это его мама сумкой хлестнула.
— Во-первых, куда в грязной одежде на кровать? — строго проговорила она. — А во-вторых, когда это ты в общаге жил, пролетариат? С трех лет собственная комната в родительской квартире. А номер я один раз видела, когда меня фирма в Японию посылала оборудование смотреть. И оплачивал все местный завод, а не я. Теперь все понятно, молодой человек?
— Да понятно-понятно, — под смешки стариков встал брат с кровати, потирая ушибленное место.
— Ну и зачем ты нас вытащил? — зевая во весь рот, протянул Лёшка, протирая глаза.
— До конца таймера, — сверился я с внутренними часами. — Часов четырнадцать. Я обещал, что мы начнём тренировку, и сейчас самое время.
— Н-е-е-е-т! — наигранно возвёл брат руки к каменному потолку Зелёной Зоны. — За что⁈
— Я готов! — вышел Макс вперёд.
Сейчас мы находились неподалёку от пристроенной к тратиру бани, на ровном пустыре. Хорошее место для тренировки.
Начали с короткой разминки, в течении которой Лёшка постепенно втянулся и перестал канючить. Он в этом плане воробей стреляный, хоть и выделывался. Всё же время от времени мне удавалось его на тренировку затащить. Макс в плане пожиже был, зато упорства и сосредоточенности ему было не занимать. Вот реально, были бы у него в голове тараканы хотя бы чуть-чуть поменьше размером, золото был бы а не чувак.
— Значит, вот вам по веревке. Лучше пока ничего не нашел…
— О! Неужели повеситься можно будет вместо тренировки! — воскликнул брат. — А я уж не надеял… Ай!
— Это вместо скакалок, — пояснил я, отвесим тому дежурный подзатыльник. — Потяжелее обычных, но так даже лучше будет.
— Скакалки? — удивился Макс. — Никогда не думал, что в тайском боксе…
— Хах! Да их в любом единоборстве используют! — с видом знатока заявил Лёшка. — Смотри!
И тут же выдал два десятка прыжков. Сначала обычных, потом крест-накрест и закончил несколькими двойными. Не подряд, конечно, но и это было неплохо.
— Ничего себе! — поразился Макс. — Круто!
— Да, неплохо, — согласился я, глядя на явно довольного брата. — Скакалка это действительно универсальный тренажер, который развивает одновременно и выносливость и резкость. Ну и баланс с ловкостью, если еще трюки учишь. Раз Лёшка говорит, что характеристики можно улучшать простыми тренировками, то глупо этого не делать.
— Может еще и спеца открыться! — добавил брат. — Рукопашный бой или еще что-то такое. А уже от характеристик и умений другие штуки могут пойти. Например, в некоторых играх нельзя использовать предметы, ну или выучивать навыки, если у тебя нет определенных значений в характеристиках!
Последнее, кстати, уже подтвердилось, если вспомнить описания навыков, так что тут Лёшка был прав.
На разминку и скакалку ушли первые полчаса, за которые парни уже прилично запыхались, так что больше физухи я решил пока не давать.
— По-хорошему, сначала бы на мешке отработать, но мешка нет, как и времени… — проговорил я задумчиво в паузе. — Плюс нам надо учитывать способности и оружие, так что классический муай-тай нам не подойдет. По сути, придется едва ли новый стиль изобретать, причем под каждого свой… Но ничего справимся! Давайте, в пару. Посмотрим на ваш тайминг и чувство расстояния.
По итогу оказалось, что Лёшку я все же слегка переоценил. По крайней мере, после скакалки его трепыхания были похожи на движения полумёртвой мухи, в компании другой мухи — по имени Макс.
Уже под конец занятия, когда посадил парней в растяжку, я заметил, что за нами наблюдали Антон с Сергеем. Вот же… Увлекся как обычно и по сторонам перестал смотреть. Ладно, ещё одну зарубку в памяти.
— Доброе утро, — подошёл я к ним.
— А нам можно? — кивнул Сергей на парней, а Антон поддержал его своей бессменной улыбкой.
— Без проблем, — ответил я и, немного подумав, сказал: — В обмен на ваши тренировки. С оружием и по тактике.
— Заметано, — сразу согласился Сергей. — Но сейчас мы вряд ли что успеем. Времени слишком мало. Раз у нас будет целый месяц в следующей Зоне, то лучше начать там.
— Договорились, — кивнул я. Тут он был прав. Одно дело руками махать, а другое — оружием. — Как начнёт размяться, а затем провести пару спаррингов?
— О-о-о, — улыбка Антона переросла в удовлетворённую усмешку, и он начал снимать куртку. — Я уже думал, что ты не предложишь, командир!
После тренировки устроили короткое совещание. Как я понял, хоть Рудник и превосходил размерами Деревню у Холмов, но все-таки не на порядок. Так что для начала я предложил просто все обойти и осмотреть. Кипа говорил о заданиях местных? Это хороший вариант для наших женщин и стариков. На этом и порешали. Макс с вояками и остальными двинулись к Управляющему — так, как мы узнали, звали лидера-НПС Рудника — чтобы узнать про социальные задания, о которых говорил Кипа. Я же отправился к Доске Рекордов вместе с братом, умолявшим взять его с собой. Позже свожу туда же остальную группу.
— Добрый путешественник, подайте на хлеб… — раздался сбоку робкий детский голос на пути к Доске. Повернув голову, я увидел маленькую грязную девочку, которой не больше семи лет. — Ой, простите, господин!
Со страхом в глазах, она ловко убежала в подворотню и исчезла, а я застыл в непонимании.
— Хах, как я и думал, — хмыкнул брат. — Местные тебя боятся.
— Меня? — недоуменно посмотрел на него. — С чего бы это вдруг⁈
— Да потому что ты сейчас похож на героя китайской веб новеллы, — хохотнул Лёшка, отчего захотелось его треснуть. — Лицо кирпичом, спина прямая, будто палку проглотил. А уж о копье, при взгляде на которое хочется инстинктивно опустить глаза, я вообще молчу.
Только после его слов я действительно заметил некую странность. Местные. Они расходились с нашего пути. И пусть делали они это плавно и гармонично, но уступали дорогу. И что странно, это касалось только нас с братом. Здесь были и другие выжившие, но те сливались с толпой и всё.
— Чертовщина какая-то… — нахмурился я.
Только «избранным» каким-нибудь мне стать не хватало. Причем ладно бы это втихую все это происходило. Тогда как-то без разницы. Но вот так, привлекая к себе лишнее внимание, это как-то совсем не улыбалось.
— А мне норм, — посмеялся брат. — Ты не поймёшь, но я сейчас ощущая себя нубом, который чудом попал в пати к топ игроку. Забавное чувство, но прикольное.
Вот же беззаботный ребенок. Наверное, там, на Земле, подобному легкому отношению можно было бы только порадоваться, здесь же… ладно. Пока я с ним, пусть лучше радуется таким простым вещам. Успеет ещё очерстветь.
Мы подошли к Дороге Почета, где сейчас было не так много народа. И я сейчас не про местных, а про попаданцев. Разрозненные группки гуляли, осматриваясь и разговаривая с жителями этого города.
— Давай сначала ты, — подтолкнул я брата.
Пожав плечами, Лёшка приложил руку в выемку и на десяток секунд замолчал.
— Всё, — отошёл он от доски. — Сферу Жизни получил, в фиксатор засунул.
— Ага, — кивнул я и сделал шаг вперёд.
В этот раз перечень получения наград отобразился списком. И это хорошо, а то так можно было и до вечера простоять. После получения Сферы Жизни я приступил к остальным.
Хм, а не маловато ли опыта? Если сравнить с предыдущим уровнем, то должно было быть в два раза больше. Может Система как-то режет опыт за одинаковых монстров?
Ладно, дальше идем…
Сфера Смерти? Что-то новенькое. Я бы от Сферы Здоровья не отказался, которую пришлось потратить на Антона, но чего нет того нет.
Чего? Не понял… Обычный ранг? За прохождение Холмов Гоблинов куда щедрее наградило.
— Чё там у тебя? — спросил Лёшка. — Ты как-будто килограмм лимонов съел, весь скукожился.
— Обычную Сферу дали за второй уровень, — сказал я.
— А чего ты ожидал? — хохотнул брат. — Тебе же копьё дали! Причём не хрень какую-нибудь, а редкого ранга! Зажрался ты, Тёма, вот Система тебе и сбалансировала награду.
Н-да, обидно, конечно, но пожалуй справедливо. После я получил ещё полагающуюся мне за первое прохождение уровня Сферу Жизни, и на этом с наградами было все. По крайней мере, пока не доберусь до Храма Арбитров — если все же решу в него пойти — и Храма Хроноса… Хотя насчет него тоже нужно будет подумать.
— Скажи, может ли быть так, что Система даёт меньше опыта за…
— Одинаковых монстров? — улыбнулся он. — Это долгая лекция об игровой механике, братишка. А раз время у нас есть, то слушай…
Высокие потолки Базы Добытчиков украшал тёмный мрамор. Свет давали вездесущие здесь синие кристаллы. На лавках у стен вперемешку сидели местные и люди. В середине холла за круглой стойкой стояло несколько НПС, которые с равнодушными улыбками выслушивали выживших.
Брат толкнул меня в плечо, указав на ряд досок с прикрепленными к ним, как я понял, заказами. Рядом с ними толпилась несколько явных землян. Новичков из нашей группы я узнал, но были среди них и, судя по всему, старожилы. Не «Северные», а другие участники Турнира. То ли из других кланов, то ли одиночки. Пока мы обследовали Рудник, таких уже видели. Старались заговорить, но в ответ чаще всего получали что-то вроде: «А смысл? До Ярмарки дойдите хотя бы». Некоторые при этом уточняли, «Какой клан нас ведет» и, едва узнав, что «Север», тут же сворачивали разговор.
— Предлагаю сначала почитать, что предлагают, а к стойке потом, — сказал Антон. — Местные те ещё бревна, задолбаешься чего-то выспрашивать.
— Согласен, — кивнул я.
Пробившись через толкучку, мы принялись за дело. Стоило мне сосредоточить на каком-то листе взгляд, тут же подробности дублировались в Интерфейс.
Большая часть заданий выглядела похоже. В основном это была добыча минералов, иногда какие-то подсобные работы вроде ремонта зданий. Редкость, как правило, была либо
— Прям майнкрафт какой-то, — поправил брат очки, разглядывая прикреплённые листы. — Лазурит, кварц, медь, железо… Охренеть. Здесь не указан вид транспортировки, и на чём тогда тащить добытое? Не на горбу же?
— Люся в пещеры не пойдёт, — задумчиво произнёс Антон. — Мы с Серегой подошли к одной, так та сразу уперлась. Боится чего-то.
— Рельс тоже нет, — добавил я.
— Выходит руками? — приуныл Лёшка.
— Не за такие крохи, — покачал головой я.
Из плюсов — на листках награда была фиксированная, без обычного выбора, то есть ты понимал, чего ожидать. Вот только от размера этой награды разве что слезы не наворачивались. Плюс, ни Сфер, ни Кубов таким образом было не заработать.
В итоге в Базе Добытчиков мы так ничего и не выбрали. Вместо этого решили посетить местную кузню. Кое-какие деньги у нас появились, так что как минимум на товар посмотреть стоило.
Размерами здание кузницы уступало Базе Добытчиков раза эдак в четыре. Сквозь открытые двери даже с улицы виднелся разогретый горн и несколько наковален.
— Эх, а я думал, что будет как в играх, — вздохнул Лёшка. — А тут как-то… простовато.
— Это да, — ухмыльнулся Антон. — Но это же не магазин, а производство по сути. Тут пыль в глаза пускать некому.
— Не знаю, могли бы и запариться…
— Приветствую вас, — прервал я их разговор, когда мы подошли к трудящемуся в кузне местному.
И это, кажется, все-таки был гном. По крайней мере, с растительностью на голове у него все было в порядке. Две длинных косы стягивали за спиной НПС стальные обручи. То же касалось длинной бороды, частично опаленной от работы. Лицо было изрезано морщинами.
Хотя больше всего в глаза бросились странные наросты, которые торчали у НПС по всему телу. Часть из них тускло светилась в полумраке помещения.
— Воу, это же кристаллы какие-то… — ошарашенно прошептал брат. — У него в тело кристаллы вживлены!..
— Это не кристаллы, а арагониты, — неожиданно поправил Лёшку гном. — Что нужно?
Мы переглянулись в удивлении. Как-то уже успели привыкнуть, что от «болванчиков» в Зеленых Зонах нормального ответа не добьешься.
— Защита на тело, — ответил я.
Этот момент я заранее обдумывал. Если на предыдущем уровне меня спасло
— Какая-то броня, но желательно не тяжелая, — продолжил я объяснения. — Локти и колени, а также то, что ниже, вообще открытым оставить, чтобы добавить подвижности. Главное основное прикрыть…
— Хватит, человек, — поморщился кузнец. — Твои объяснения режут по сердцу хуже ножа.
Положив молот, он подошёл к нам, потирая руки о фартук.
— Копейщик, — осмотрел меня он и зацепился взглядом за копье. — Хорошее оружие… Не предавай его и оно долго тебе послужит.
Уточнять, как можно предать копье, я не стал. Слушал дальше.
— Хм… Тебе подойдёт поддоспешник и кольчуга, а не броня. Проще обслуживать и менять. Тем более, что броню ты вскоре перерастешь и за ней нужен тщательный уход. Я могу выполнить этот заказ за… — взял он паузу. — Пятьдесят золотых.
У меня от этой цены засосало под ложечкой. Пятьдесят⁈ А я-то думал, у нас с запасом денег…Если конечно этот тип тупо не пытался нас нагреть.
— Торговаться не буду, — сразу же осёк гном и посмотрел на моих спутников.
По итогу Антону он предложил лёгкий кожаный камзол и замену арбалета на один из тех, что хранятся у него в подсобке, либо на заказ. С братом и вовсе вышло странно. Я думал подобрать ему комплект подобный моему. Какое-нибудь копье и защиту. Просто чтобы было проще тренироваться. Уже после с учетом его навыков можно будет собрать какой-то комплект лично под него. Вот только у гнома на этот счет оказалось другое мнение. И, поразив всех нас, он попытался впарить Лёшке некое подобие двуручного монструозного молота!
— Это такая шутка? — уставился я на старика. — Мало того, что цена неадекватная, часть из этих вещей нам в принципе не подходит!
Услышав ответ, кузнец довольно оскалился, показав поразительно ровные и чистые зубы. А после удивил нас ещё раз:
— Доспех, который ты хочешь, не даст тебе использовать молнию в полную силу, — его янтарные глаза, встретились с моими. — Латы замедлят, а кожа слишком легка. Кольчуга подойдет лучше, но и она весит немало, не говоря о том, что без поддоспешника от нее мало прока. Тебе идеально подошла бы «Вторая Кожа», но для создания легендарной брони золота со всего Рудника не хватит. И это на одни материалы, не считая работы. Есть еще пара вариантов чуть попроще, но и для них у меня нет материалов… — он сделал паузу, переведя взгляд на Антона. — Зоркий Глаз и ловкие руки… Ты перерос своё оружие, но упорно цепляешься за него. Тебе нужен новый арбалет, более качественный, — покачав головой, старик посмотрел на Лёшку. — С тобой всё сложнее, парень. Ты аморфен, как глина…
— Ну спасибо, — поморщился брат. — Глиной меня ещё не называли.
— … Но из этой глины можно вылепить шедевр. Пламя… Я чувствую его отголосок в твоей руке, — указал он на фиксатор. — Слабое, почти потухшее. Но это же пламя, вместе с остальными его частями, может разгореться всё сжигающим и всё уничтожающим огненным штормом. Ты можешь отказаться от моего совета, но однажды, если не сойдёшь с тропы своего пути, ты поймёшь, как был не прав.
Закончив, кузнец развернулся и вернулся к наковальне, сделав вид, что нас не существует.
— Что это только что было, и что мы будем делать? — спросил Лёшка, находясь под впечатлением.
— Что делать… — пробормотал я хмуро. — Карандашу флаг приделать.
Я всей этой ерундой удовлетворен не был — по делу-то он ничего не сказал. А вот то, что этот тип мог видеть чужие навыки, да еще и в фиксатор заглядывать, стало неприятным открытием.
И не для меня одного.
— Да, познавательно, — проговорил Антон. — Поведение и внешний вид это одно, но как-то он узнал о моём пассивном навыке.
— Чего? У тебя пассивный навык есть? — выпучил брат на него глаза. — Какой⁈
— Дык, он его уже назвал, — кивнул мужчина в сторону кузнеца. — Зоркий Глаз. Получил за то, что принял задание на второй заставе. Артём тоже должен был заслужить такой.
Я кивнул:
— Тоже дали, но другой, — заметив, как Лёшка собирался начать сыпать вопросами, добавил. — Потом расскажу. Нужно пока решить, на что время оставшееся до уровня время потратить. Я предлагаю все-таки сходить в шахты. Может даже взять какое-то задание на Базе Добытчиков, но набрать еще минералов и для себя. Выбрать подороже, чтобы вес меньше. И донести их до Ярмарки, как советовал Кипа. Лучшего варианта пока не вижу. Что касается денег… Тут нам явно ни на что не хватит, значит пойдем на толкучку, там вроде тоже были лотки с оружием, может чего там подберем.
— Мы там с Серегой были, — задумчиво сказал Антон. — Либо мусор, либо вообще заоблачные цены. Можно еще побродить, но сильно я бы не надеялся.
— Хм…
Мне в голову вдруг пришла идея.
Кузнец много чего наговорить успел, из-за чего я не сразу обратил внимание, на одну его оговорку. Когда он говорил про «Вторую Кожу» — у Валькирии Северных, видимо, такая и была — он ведь добавил, что есть еще какие-то варианты, на которые у него не хватает материалов. А значит…
— Мы можем как-то иначе оплатить снаряжение? — спросил я, снова подойдя к нему. — И, возможно, добыть недостающие для работы материалы?
Остановив молот, кузнец поднял на меня взгляд:
— Можете, — оскалился он в седую бороду. — Но справитесь ли?
— Ну что, Артём, идём уже⁈
Стоя у входа в пещеры, Лёшка едва ли не подпрыгивал от нетерпения. Кроме него отправиться выполнять задание кузнеца также должны были Антон, Макс и Эдуард Виссарионович. Вызывался также Сергей, но его в итоге было решено оставить беречь тыл. Зеленая Зона Зеленой Зоной, но одних женщин с Федором Кузьмичом не хотелось в гостинице оставлять. Сам Сергей этим доволен особо не был:
— Не привык я за спинами отсиживаться, Артём.
— Понимаю. Но кого мне еще оставить? Антона разве что…
— Нет, пусть он лучше с вами, — уже сам не согласился Сергей. — Мало ли там что… У него башка варит, может подскажет чего. Ладно, уговорил. Пригляжу тут.
Дополнительно я выдал ему пять золотых из своих запасов, чтобы он посмотрел на местном рыночке, что нам может понадобиться из инвентаря на третьем уровне. За тем же ящером по большей части именно он следил, так что хозяйственная жилка в нем чувствовалась.
На самом деле, будь с кем маму и остальных оставить, я бы Сергея тоже с собой взял. Во-первых, чтобы на него распространилась награда за выданный кузнецом квест, как их Лёшка называл. Во-вторых… из-за самого квеста.
Думал я перед принятием задания долго. С одной стороны, это было настоящее везение. В случае успеха каждый из участников должен был получить по одному
Если бы нас не ждал впереди третий уровень, я в жизни бы на это не согласился. Но раз рисковать все равно придется, лучше это будет делать, имея качественную амуницию.
Чтобы дополнительно перестраховаться, сделали еще несколько вещей.
Прежде всего мы разобрались, как именно работали
— Один золотой, — со своей обычной улыбкой предложил ему Антон. — И мы никому не расскажем, что ты нам помог.
Спустя минут пять торгов «типп», кажется, уже и сам был не рад, что к нам подошёл. Но бывший военный в него похуже клеща вцепился. Так что сойдя по итогу на полутора золотых, мы узнали…
— Интеллект у вас мелкий, — буркнул тот, не прекращая оглядываться по сторонам. — Потому и описание у Сферы не полное. Десятка нужна, чтобы все понятно было.
То есть описание могло быть сокращенное не только из-за Временного Интерфейса, но и при недостатке интеллекта. У той же Сферы я видел:
А уже Тук — так этот тип сказал его называть — объяснил, что когда тебя убивают, Сфера помимо воскрешения переносит тебя в Зону Воскрешения Зеленой Зоны, в которой ты привязался.
— А если не привязался? — сразу зацепился Антон.
— Тогда на месте воскрешаешься, — не хотя пояснил Тук.
— Раздавливать ее или еще что-то нужно? — спросил я.
— Нет, само все. Главное, чтобы фиксатор был интегрирован, тогда сработает…
В общем, не удалась как-то остальных на время похода обезопасить, на что я в тайне надеялся. У того же Тука мы поинтересовались, нет ли способа как-то
— Мне проблемы не нужны! — нервно заявил он. — Я и так…
— Что и так? — улыбнулся Антон.
— Ничего! Я про воскрешалки рассказал? Рассказал! Гоните бабло!
В общем, расплатились с ним.
— Плохо, — прокомментировал я тогда, проводив Тука взглядом. — Я не хочу идти в шахты, не усилившись.
— На уровень все равно пойдем, — заметил Антон.
— Да.
— Знаешь, есть идея… — протянул он. — Правда, дороговато. Одну штуку мы с Серегой видели на рынке. Можем посмотреть.
Ну и «идея» в итоге и убедила меня. Хотя в итоге за не пришлось практически все деньги. Причем не только мои, но и остальных членов группы. После правда на том же рыночке скинули — по-другому не назовешь — накопившиеся за два уровня мусорные Кубы:
Но зато теперь у каждого из нас пятерых в фиксаторе ждало своего часа по две дополнительных Сферы. Всего лишь
Первая:
И вторая:
Да, от какой-то совсем жести
— Все готовы? — уточнил я последний раз перед заходом в пещеры.
— Я с палками в последний раз в пионерах бегал, — сжимая одной рукой копьё, а другой — кирку с шахтерской сумкой ответи Эдуард Виссарионович. — Но вроде готов.
— Готовы, — с обычной улыбкой отрапортовал Антон. Вслед за ним кивнул и Макс.
Ну а Лёшке уже давным давно не терпелось.
— Идем тогда.
— Вот это место.
За полчаса, сверяясь с картой, которую выдал нам Гумни, мы прошли через несколько последовательных пещер. Они были хорошо освещены не только кристаллами, похожими на те, что висели на потолке зала Зелёной Зоны, но и факелами. По пути нам попалось пара групп попаданцев, видимо, выполнявших заказы для Базы Добычтчиков. Реагировали на нас каждый раз настороженно. Люди понемногу учились не доверять никому. Ну и по пути к дряхлому, но рабочему лифту в дальнем конце тоннеля нас тоже никто не отговаривал…
Сообщение возникло едва мы подошли к лифту. И сразу после:
— Ну что? — спросил меня Антон.
— Да, как он и сказал, — кивнул я. — Таймер запустился.
И не просто таймер. Я зачитал вслух остальные сообщения:
— Это и есть лакуна? — уточнил Макс. — Значит, мы теперь по сути на уровне?
— Видимо.
Объяснения кузнеца в этом плане не сказать, что были слишком точными. «Лакуны» он называл
Точно было известно только, что оставаться в лакуне дольше установленного срока было нельзя, и что в отличие от Зеленых Зон в них уже можно было встретить мобов.
— Самое главное, — закрыл я перила кабины и кивнул Антону, дёрнувшему рычаг. — Помните — никакой паники. Действуем, как обговорили.
Кабина задребезжала, шестерни пришли в движение, и мы поехали в темноту. Медленно, со скрипом досок, затхлым запахом и пылью.
Спустившись на «этаж», мы первым делом построились в условном порядке. Факелы правда пока не доставали. Из-за люминесцентного моха, что рос на стенах и потолке, устилая собой абсолютно всё, здесь было даже светлее, чем в верхних пещерах. Он покрывал камни, мелкие сталактиты.
— Есть контакт, — чётко сказал Ангон.
Первый слизняк, напоминавший желе синего цвета, медленно полз в нашу сторону. В центре его аморфного тела слабо сиял какой-то минерал, размером с горошину.
— Артем, видишь что-нибудь? — дрогнувшим голосом спросил Лёшка.
— Да, — отозвался я.
Речь была о надписи над телом у существа.
Теперь я мог их видеть.
— Я же говорил! — обрадовался брат. — Все из-за восприятия! Если бы…
— Да-да, молодец, — торопливо похвалил его я, — А теперь сосредоточились!
Действовали мы по оговоренной схеме. Антон брал на себя внимание твари, а я бил в уязвимое место, которым эта горошина и являлась.
Стоило только первому слайму расплыться лужей, и тут как трубу прорвало. Из-за камней и ответвлений пещеры на нас полезли новые…
— Близко не подпускать! — старался я не повышать голос. — Действуем спокойно!
Сказать было проще, чем сделать. Слаймов становилось все больше. В голове я держал вариант отхода с помощью Сфер Защиты, но прибегать к нему не хотелось. Все-таки это была хорошая тренировка для отряда. Слаймы были достаточно медлительны, их кровь и тела не являлись кислотой, да и умны они не были. Чем не тренажёр? Впрочем, понервничать все же пришлось, когда несколько из них начали сливаться в одного слайма. Больше размером, массивнее и вырастившего щупальца на теле.
Тут уж я рисковать не стал, и задействовал
Слайма (3) просто разорвало. Нас всех обрызгало его телесной жидкость, а одно из щупалец, покрытых острейшими наростами, едва не угодило в Макса.
В последний момент моя рука сама дернулась, подставив кончик древка. И я даже до конца не был уверен, то ли это я так среагировал на какой-то интуиции, то само копьё… помогло. Да уж, хорошо, конечно, но непонятно.
— Да! — воскликнул Лёшка, когда бой закончился. — Так вам!
И, глядя на него, даже тяжело дышавший Эдуард Виссарионович заулыбался. Ему «вся эта физкультура» сложнее чем остальным давалась, но пока старик держался.
— Впитываем ауры, — скомандовал я. — Все поровну, чтобы опыт не резать.
Раз за большое количество одинаковых мобов давали меньшую награду, то стоило попробовать сдавать их Доске Рекордов раздельно. Вдруг будет выгодно.
Сам я впитал только ауру самого больше. Ожидая остальных, зашел еще ненадолго в Интерфейс.
Пассивные Навыки:
1.
Второй уровень я вкачал перед самым выходом в шахты. Во многом по совету Лёшки, да и самому хотелось проверить, что это даст. И дало. Как минимум, многое стало ясно.
Прежде всего, за поднятие уровня я получил три свободных очка характеристик. Два по настоянию брата я вложил в
При этом был у прокачки уровня и один явный минус. После поднятия основного уровня увеличилась цена развития навыков. Если прежде для поднятия
Волны слизней повторялись еще несколько раз, и с каждым разом мы проходили их все уверенней. Лёшка в своей обычной манере путь от трясущихся рук и дрожащего голоса до залихвацкой удали, которую еще сдерживать надо было, прошел буквально минут за двадцать. И под конец уже крошил слизняков киркой с отдушиной, а затем с улыбкой выдал:
— Всё же кузнец был прав. Я хочу себе молот!
Руду на уровне слизней мы не стали собирать, хотя та и была. Железо и медь уж точно, как её определил Эдуард Виссарионович. Помнится по контрактам Базы Добытчиков на неё был спрос, но цена слишком мизерная.
— Чувствуете? — принюхался Антон, когда мы добрались до следующего лифта, который обнаружился в конце пещеры со мхом, и начали спускаться. — Аммиак?
— Похоже, но вряд ли, — пожевал губами Эдуард Виссарионович, затягивая на плече Макса повязку. Один из Больших Слаймов (3) его все-таки зацепил щупальцем. — Будь это аммиак, мы уже валялись, да и холод не чувствуется.
— А должен? — спросил Лёшка.
— Жидкий аммиак поглощает тепло, — ответил старик. — А насекомые в холоде не живут.
— Насекомые? — удивился Антон.
— А ты прислушайся.
К этому моменту лифт как раз остановился. Здесь не было мха и кристаллов, так что перед нами застыла практически кромешная тьма. Лишь заранее подготовленные факелы в руках Макса и Лёшки разгоняли темноту, сделав кабину лифта неким островком безопасности. И было отчего…
— Стрёкот, — прошептал Макс.
Он сделал шаг к перилам и свет факела осветил часть штольни, показав нам местных обитателей.
— Твою мать… Вы издеваетесь?.. — поджал губы Антон.
Тараканы. Размером с добротную кошку, они роились и бегали повсюду, забираясь друг на друга. Было видно, что они пытались подобраться к лифту, но резко убегали назад, стоило только им пересечь границу света.
— Так, факелы экономим, — сразу сказал я. Их у нас было не так уж и много. — Зажженными держим по две штуки.
— Они убегают, — нервно ухмыльнулся брат. — Может обойдётся.
Как оказалось, Лёшка конкретно накаркал. На половине пути, держась рядом друг с другом и обходя целый рой, мы столкнулись с тварью, еле-еле помещающейся в проходе.
— Ахуе… — прошептал брат, но Антон резво закрыл ему рот.
Мощная покрытая маслянистым жиром туша пожирала бегающих рядом тараканов, игнорируя наше присутствие.
— Медленно обходим, — указал я рукой на другой проход, видневшийся позади громадины. У этой твари шкура потолще чем у Дормамму должна быть. — Туда.
Держась на максимальном расстоянии от червя, мы добрались до одного из боковых проходов. На карте кузнеца он тоже был отмечен, так что с пути не должны сбиться.
— Туда, — сообщил я спустя пару минут, сверяясь с картой. — Мы почти на месте.
И действительно вскоре свет факелов выхватил из темноты кабину очередного лифта. Ну и под конец нам прилично прибавил скорости раздавшийся позади утробный рык и скрежет, от которого кровь застыла в жилах.
Буквально ворвашись в кабинут, мы резко обернулись, чтобы увидеть восьмерку красных глаз…
Существо, ника которого не было видно, смотрело из темноты, не пересекая линии света. Но и без того было понятно, что тварь это была серьезная. Я еле-еле сумел удержаться, чтобы не применить
— Это было близко, — нервно выдал Макс, когда лифт двинулся.
Восьмерка глаз провожала нас до последнего, будто намекая, что подождет.
По лицам было видно, что этаж насекомых дался группе тяжелее, чем предыдущий, хотя тут нам даже драться не пришлось. Само их присутствие, жужжание, вонь вызывали инстинктивное отторжение. Лёшка был бледен. Макс с Эдуардом Виссарионовичем глядели смуренее туч. Даже Антону его обычная жизнерадостность отказала. В воздухе витало желание поскорее убраться отсюда, о чём тихо высказался брат, но под взглядами остальных — замолчал.
Спускаясь на нужный уровень мы были готовы ко всему…
…и очень удивились, когда вместо тьмы следующий этаж встретил нас ярким светом.
— С ума сойти.
Впереди росли высокие трава и деревья, кроны которых тянулись к парящей на потолке сфере похожей на солнце. Со стен стекали водопады, большей часть уходя вниз, но были и те, что впадали в мелкие речушки. В центре гигантской пещеры виднелись полуразрушенные здания странно знакомого вида.
— Это что, греческий храм что ли? — вытаращился Лёшка.
— Очень похоже, — медленно проговорил Эдуард Виссарионович. — Я бывал в Афинах, видел там что-то подобное…
— В Афинах? — тут же поддел его брат, ехидно ухмыльнувшись — А как же Советский Союз и все такое? Чего это вы на загнивающем Западе кости решили погреть, а?..
— Во-первых, я ездил от НИИ, не отдыхать, а по работе! — тут же завелся старик. — А во-вторых, много бы ты понимал со своими компьютерами…
— Так, тихо! — перебил я. — Мы не на прогулке тут! Эдуард Виссарионович, ладно Лёшка, он балбес малолетний…
— Эй, чего это я малолетний⁈ Э-э… то есть, балбес!
— …но вы-то взрослый человек. Должны понимать.
— Я… и правда, извини, Артём, — видно было, что старик пристыдился. — Действительно, мы по делу здесь.
Только убедившись, что все сосредоточены, я кивнул Антону. Тот дернул задвижку, убирая перила лифта. Оглянувшись по сторонам, я сделал несколько шагов по зеленой траве. Остальные стали тоже выходить вслед за мной…
…и в следующий миг мимо моего лица просвистела стрела, воткнувшись в заднюю стену кабины.
И тут же:
Что⁈
Эпический⁈
Ах ты херов коротышка! Обещал же
— Обратно! — рявкнул я, резко активировав
Сила инерции выстрелов была такой, что я едва-едва на ногах устоял.
— Но что!.. — залепетал Лёшка.
— Назад!
Я схватил его, а Антон уже затаскивал в кабину Эдуарда Виссарионовича. Очередная стрела ударила в защиту, когда мы наконец забрались внутрь. Макс, находившийся ближе всех, дернул за рычаг.
Раздался скрежет…
…и больше ничего.
Кабина с места не сдвинулась.
— Макс! — закричал Антон. — Да что там⁈
— Не работает! — ответил парень, отчаянно дергая за рычаг. — Я не знаю поче…
— Макс, ты поле…
Хлоп!
— …гче.
Не выдержав очередного рывка, железка осталась у Макса в руке. И тут уж даже обычно выбиравший выражения Антон не выдержал:
— Да еб…
— Простите! — взмолился парень. — Я не…
— Всем лечь! — крикнул я.
На остатках
— Да что это за оборудование такое⁈ — раздалось возмущенное от Эдуарда Виссарионовича. — В Союзе подобные вещи регулярно поверку проходили!..
— Да при чем тут это?.. — говоря, Лёшка попытался высунуть голову вверх, чтобы посмотреть, но я был начеку и успел его придержать.
— А в чем тогда⁈ — крикнул я.
— Ну, у нас вроде не игра, но если бы была игра… — он сделал театральную паузу.
— Ды быстрее рожай!
Вот что за пацан, а⁈
— …то я бы сказал, что от нас ждут выполнения квеста, — закончил он торопливо. — А потом кабина сама пофиксится.
— И рычаг новый отрастет? — не поверил я.
— Инфа сто проц! Наверное…
— Понятно.
Не то, чтобы я поверил, но на всякий случай отломанную палку в рюкзак спрятал.
— Вроде стихло, — подметил Эдуард Виссарионович.
Действительно, после того, как мы легли, стрелять перестали.
— Если противников много, то мы ничего не сделаем, — сказал Антон после паузы. — Нас просто окружат. Но не думаю, что это так.
— Почему?
— Не было двойных выстрелов. Были быстрые, один за другим, но не двойные, причем почти все из одной точки. Это два-три стрелка, не более.
Гм…
— Ты про Сферы намекаешь?
— Не вижу другого выхода, — кивнул он.
Пару секунд я думал. Не хотелось их сразу тратить, не зная, что нас ещё ждет впереди, но и беречь до последнего тоже глупо.
— Ладно, — согласился я. — По команде все активируют Сферы Физической Защиты. Но только Физической! И не перепутайте!
Можно было еще подождать отката
Дождавшись, пока все приготовятся, я скомандовал, раздавливая Сферу:
— Пошли!
Едва поднявшись, я тут же получил стрелу в середину груди, отдача оказалась приличной, но главное — сработало. Восстановив равновесие, я рванул дальше, точно выбирая направление на стрелка. А вот минусом было…
…что после попадания время действия
— Разойтись шире! — крикнул Антон. — Затрудним прицеливание!
Выполняется ли его приказ, я смотреть не стал, сам максимально ускоряясь. Следующая стрела и правда ушла куда-то в сторону, а вот после, видимо приняв за главную угрозу, неведомые стрелки били почти исключительно по мне.
Защита стала просаживаться с какой-то дикой скоростью…
Впереди при этом замелькали деревья. Обстрел, судя по всему, шел откуда — из небольшого лесочка, отделявшего поселения от поля с кабиной лифта. Противников, правда, пока не было видно. Масхалаты у них там или что?
В отчаянной попытке как-то снизить урон, я выставил копьё перед собой, стараясь сбивать стрелы на лету…
Хлоп!
Хлоп!
…и сам поразился, когда это получилось. И вряд ли увеличенная на единицу
Что ж, отлично! Подарок Балина мне все больше и больше нравился!
Я успел отбить еще пару стрел, когда обстрел резко сошёл на нет. Я как раз добежал до леса…
— Их точно не больше двух-трех, — крикнул вслед Антон. — Они отошли, чтобы не биться врукопашную! Нужно найти их, пока позицию не сменили!
— Понял!
Через лес я пролетел на полном ходу. Рискованно, учитывая возможные ловушки, но, во-первых, на крайний случай у меня оставался
После леса показались здания заброшенного поселения. Двух-трехэтажные полуразрушенные домики, от которых так и веяло античностью. Покрытая камнем дорога пестрела провалами и трещинами. Там же валялись старые трухлявые телеги, еще какая-то хрень, которую уже было и не опознать.
Добежав до небольшой площади я дернулся в одну сторону, в другую…
— Падла.
Выстрелов больше не было, но и противник сумел затаиться. А наугад тоже не полезешь.
— В-всё… Н-не могу больше… — услышал я сзади.
Метрах в тридцати позади меня, Эдуард Виссарионович сгорбился и упёр руки в колени. Еще и очки где-то треснули…
— Надо, дед… — Лёшка перекинул его руку через плечо, находясь в похожем состоянии. — Вместе вошли — вместе и выйдем.
Так, когда выберемся, нужно будет не забыть похвалить.
— Нам нужно уйти с улицы, — подбежал Антон ко мне.
— Может мы могли бы договорится? — прислонился Макс к трухлявой телеге, запрокинув голову и пытаясь отдышаться.
Мы с Антоном переглянулись. Как-то эта мысль не пришла в голову. Да и что обсуждать с тем, кто начинает разговор с выпущенной стрелы?
— Укроемся в одном из…
Договорить я не успел. Взгляд зацепился за конец улицы, где из-за угла улицы появилось… существо.
Сгорбленное и худое, с длинными сальными волосами до поясницы, в жутких полусгнивших лохмотья. Чем-то оно напоминало человека, но именно что напоминало. Ну а над головой:
Существо повернуло к нам голову, и в следующий миг улицу разрезал мощный крик, похожий на ультразвук:
— Р-а-а-а!!!
Мы застыли на месте, инстинктивно зажимая уши. Это какой же глоткой нужно обладать, чтобы так орать⁈
— Это что ещё за зомбиэльф⁈ — поразился Лёшка.
И мало этого — вслед за криком казалось бы мёртвое поселение ожило. Среди домов и внутри них раздалось еще несколько таких же криков. Загрохотали, открываясь двери…
— БЕГОМ! — заорал Антон и, подхватив Эдуарда Виссарионовича под вторую руку. И вместе с Лёшкой они побежали прочь с улицы.
В единственную сторону, в которой этих тварей не было — к круглому купольного типа сооружению. Одна из его массивных дверей была приоткрыта, пожалуй, там и правда можно было на время укрыться.
— Быстрее, Макс! — толкнул я парня и ринулся следом.
Твари лезли со всех щелей, напоминая все тех же тараканов. Они ползли по стенам домов, выглядывали с крыш и выбирались из закутков переулков.
Один из монстров оттолкнулся от телеги и в прыжке радиоактивного кузнечика бросился в сторону Макса. И вот в этот раз я уже явственно ощутил подсказку копья. Возникло инстинктивное желание бороться: я должен управлять оружием, а не оно мной!.. Но, к счастью, я сразу понял, насколько это было по-детски. Ведь важен результат, а не то, как он был достигнут!
Так что я попытался прислушаться, и… понял! Копьё вовсе не пыталось перехватить управление. Оно подсказывало! Объясняло, как именно нужно выполнять бросок!
Следуя указаниям, я вложил в движение силу… и Гугнир не подвел. Блеснув в лучах подземного солнца, копьё просвистело в воздухе, сбив Падшего с ног и пригвоздив к колонне ближайшего здания.
Макс благодаря этому смог пробежать дальше. Я рванул, чтобы подобрать оружие, но не сумел выхватить его одним движением — насколько глубоко оно засело в камне! Пришлось расскачать туда-сюда, что стоило мне драгоценных секунд. Несколько тварей впереди перекрыли дорогу, позволив мне добежать до ступеней храма вместе с остальными. Я дернулся в одну сторону, в другую…
Тренькнула тетива арбалета — это Антон попытался помочь. Одну из тварей он и правда уложил, но вокруг их все равно было слишком много…
— Р-гха-а!
— Р-гха-а!
— Р-ГХА-А!!!
Остальные мне тоже были не помощники. Эдуард Виссарионович уже даже стоять не мог, Лёшка, кажется, со слезами на глазах, лихорадочно перезаряжал арбалет, а Антон удерживал рвущегося мне на помощь Макса. Да, так он только погибнет без смысла, все верно.
Я должен был сам что-то придумать!
У меня все еще была в запасе
Но этих сволочей было так много…
Ещё и вонь от крови и кишок убитой мной твари начинала туманить разум. Ну или это эффект
Стоп.
Кинуться в бой…
Так вот же ответ!
Выждав секунду, я активировал
Но главное, чтобы…
Да! А теперь давай, активируйся! Я, конечно, помнил, что шанс всего десять процентов, но если зачем-то этому богу я действительно нужен…
— Ну что, твари, — процедил я. — Чья аура первая в мой фиксатор?
Ответом мне было громогласное «Р-ГХА-А!!!».
Руны на древке копья Артёма сияли, разгораясь с каждой секундой схватки все ярче. Это было не столько похоже на бой, сколько на какой-то танец смерти и погибели. Каждый удар — каждое движение, отнимало жизнь окружающих его существ.
— Я и не думал, что он так умеет! — пораженно воскликнул Лёшка.
Причем минуту назад он едва ли не навзрыд ревел, думая, что Артему не вырваться из окружения. А тут, увидев, как брат вдруг начал крошить тварей направо и налево, разве что Нео из Матрицы не копслея, наоборот духом воспрял.
— Да задолбал ты! — с раздражением Антон выпустил Макса из объятий, который все это время порывался кинуться Артёму на помощь, но мужчина его не пускал.
— Но мы должны!..
— Копьё-то возьми, должник, твою мать, — сплюнул бывший военный. — Это всех касается!
— Но… э-э… ладно.
Макс явно был удивлен такой сменой поведения.
— Героизм — это неплохо, — вздохнул, объясняя Антон. — Но куда лучше, когда героизм не просто, а ещё и вовремя. Уяснил? Видишь, монстры сейчас смотрят только на Артёма? Но при этом их ещё много. Самое время ударить им в спину.
Тем более — подумал мужчина про себя — что после этого навыка, который Антон в исполнении Артёма уже видел — парень какое-то время будет ослаблен. А значит, желательно успеть полностью разобраться с противником.
— Ну что, готовы? — уточнил Антон и невольно улыбнулся, наблюдая за сменой выражений на лицах команды. Особенно, конечно, Макс в этом плане выделялся. — Тогда идё… ОСТОРОЖНО!!!
Выкрик вырвался едва ли не прежде, чем Антон сам осознал его причину. И лишь спустя миг он разглядел метнувшуюся от одного из зданий фигуру и блеснувший в ее руках лук…
— Р-ГХА-А!!!
Битва затмила собой всё!
Не останавливаясь ни на миг, я прыгал, уворачивался, бил. Копьё свистело в воздухе, орошая всё вокруг кровью. Её было столь много, что образовывался кровавый туман. Любые мысли, желания, воспоминания — все стало не важно, по сравнению с тем, какое упоение дарил бой.
В Интерфейсе мелькали сообщения о поглощённых фиксатором аурах, но и на них я не обращал внимания.
Ярость и кровь! Лишь они имели значение!..
Вкус? Что ж, я не против! Посмотрим, как этим тварям понравится…
— …РОЖНО!
Посторонний звук пришел откуда-то издалека, будто из другой жизни. И вызвал, в первую очередь, раздражение. Кто посмел помешать мне? Не обратив внимания, на очередное предчувствие об опасности — это недоноски все равно ничто против меня! — я обернулся…
…и в этот момент что-то резко толкнуло меня в плечо.
Да так сильно, что я потерял равновесие, тут же пропустив и второй удар — по касательной по бедру от одного из Падших.
Срубив голову мерзавцу, я резко присел и на лету перебил вторую стрелу.
Непонятно откуда взявшийся противник успел выпустить еще две — от них я избавился, как от назойливых мух — а после врубился уже в меня в яростной атаке. Причем использовал он все тот же лук! Ловко отбивал мои удары древком и пытался достать меня заострениями на концах для обмотки.
Завязался бой, который подарил мне еще больше упоения! Падшие не шли ни в какое сравнение с новым противником. Он ничуть не уступал мне в силе, а в гибкости и ловкости, пожалуй, даже превосходил. И хорошо! Тем достойнее будет победа!
Потрепанный капюшон скрывал лицо неизвестного, что мешало предугадывать его действия, но для бойца моего уровня это было неважно. Считав, наконец, рисунок его движений, я подобрал момент… и использовал
Резкий усиленный Молнией взмах копья и…
…лук врага разлетелся надвое.
Сразу после — подсечка!..
Перехват копья в одну руку, чтобы ударить сверху!..
Прижать противника к земле, и откинуть капюшон!..
Чтобы видеть глаза, когда их покинет жизнь!..
И…
Девчонка?..
Меня так это удивило, что на секунду я помедлил…
На меня смотрела пара невозмутимых глаз на чистом и… красивом лице. Впрочем, какая разница, ведь перед битвой все равны…
Я замахнулся ещё раз…
— Артём, нет! — раздражающую голос донесся с боку. — Ты и так победил!
Я поморщился.
Я должен… должен пролить кровь…
— Давай, воин, бей, — проговорила вдруг она. И в ее голосе не было ни толики страха. — Подари мне свободу.
И снова раздражающие голоса сбоку:
— Нет, Артём!..
— Да заткнись ты уже!
— Но…
— Он сам должен решить!
Да что блин за люди такие!
— Давай, — повторила она. — Прошу.
Несколько я боролся. Жгучий, как пламя
— Не надо, Артём…
В этот раз я отчетливо расслышал его голос. И понял, что это был именно Макс.
После снова встретился взглядом с противницей…
— Давай, если не ссыкло, — выдала она вдруг.
Чё⁈
— Да пошла ты.
И, отведя острие в сторону, поднялся на ноги. И отчётливо заметил проступившее во взгляде девчонки разочарование. Глубокое и горькое. Так обычно смотрят, теряя последнюю надежду.
Над головой у нее значилось:
— Кто ты такая?
Копьё я далеко не убирал. Вонь потрохов убитых Падших дурманила разум, как и всё ещё действовавшие пассивки. Держать себя в руках удавалось, но не без труда.
— Артём, ты в порядке? — подошел ко мне Антон.
— Да, — поморщился я. — Нужно собрать награды, которые я не впитал. Старайтесь поровну, чтобы все качались.
— А она?..
— Я слежу.
Теперь, когда лучница лежала неподвижно, стало совсем очевидно, что она не человек, как я сначала подумал. Слишком… идеально она для этого выглядела. Ни единого изъяна ни в лице, ни в фигуре — словно ожившая статуя какой-то богини. Даже волосы — золотистые с рыжиной — не спутались и не скатались во время боя. Хоть сейчас рекламу шампуня запускай.
При этом легкий доспех, покрывавший тело, и накидка с капюшоном напротив выглядели сильно истрепанными, будто их носили не один год, не меняя.
Я бы определенно принял её за НПС, если бы не этот странный ник:
Слово во второй строчке явно было сокращением от «Участник», ну или «Участник Турнира», если полностью. То есть не Монстр, как обозначались мобы, не «Житель Рудника», как значилось над головами у местных в Зеленой Зоне второго уровня.
Как будто она была ближе к нам, чем к ним. У того же Лёшки после поднятия восприятия я стал видеть:
— Так и будешь молчать? — спросил я. — Зачем ты на нас напала?
Я уж подумал, что от нее ничего добиться не удастся, но тут она вдруг отозвалась:
— Очевидно зачем. Чтобы убить.
Со стороны Антона это вызвало задумчивый хмык, Эдуард Виссарионович неодобрительно покачал головой, но самый смущенный вид имел Макс. Ну да-да, снова он со своим всепрощением влез, когда не просили. Хотя в этот раз, если подумать, я скорее был рад, что он вмешался. Убей я ее… Во-первых, непонятно, как повели бы себя навыки, с которыми явно нужно было быть начеку. Во-вторых… время. А именно:
Те без малого сорок минут, которые оставались нам внутри лакуны
— Значит, ты не будешь меня убивать? — уточнила она, прервав мои размышления.
— Ты так говоришь, как будто сама этого хочешь, — вставил Макс, подойдя к нам.
Хм…
А ведь он, наверное, не слышал ту ее фразу… «Прошу…» Её лучница почти прошептала. Тоже странность. Уж слишком она грамотно билась, да и вообще действовала для самоубийцы.
— Так было бы проще всего, — отозвалась она после, переведя на Макса взгляд.
— Что проще?
— Выполнить мою миссию, — пожала она плечами. — Защитить храм от воров…
— Это мы-то воры⁈ — возмутился Лёшка. — Что за несправедливый абьюз? Чё началось-то⁈
Но на него лучница не обратила внимания, заканчивая фразу:
— На убивших защитницу накладывается проклятье. Ты сильный воин, сумел меня одолеть… — посмотрела она на меня, — Это был бы достойный размен.
После этого ненадолго повисла тишина. Кажется, все были впечатлены подобной самоотверженностью.
И ведь обманывать ей смысла не было. Иначе бы стоило сначала сказать про проклятье, а уж потом угрозы выдумывать. Да уж…
— И что это за проклятье? — зацепился за другое Антон. — Сразу умираешь или что?
— Нет, — удивила нас лучница. — Оно вообще не смертельное.
Не знаю, как остальные, а я тут сразу почувствовал подвох…
— У убивших защитницу отсыхают гениталии, — закончила она невозмутимо. — И, как правило, после воры уже не особо-то и помнят, зачем приходили. Некоторые даже совершают самоубийство…
Да, подвох все-таки был.
Лучница ещё что-то говорила, я же на какое-то время просто дар речи потерял. Оглянулся на остальных… ну и тут даже Эдуарда Виссарионовича проняло. Лёшка же и вовсе с испугу за пах схватился, проверяя, не отсохло ли там чего.
— Э-э… — протянул Антон явно не менее поражённый. — Это… это, да.
— …хотя лучше всего, когда кто-то всё-таки остаётся в живых и возвращается туда откуда пришёл, — закончила она задумчиво. — Тогда ещё долго нападений нет. К сожалению, я осталась последней…
Тут она всё-таки замолчала, помрачнев.
— Так, погоди, — я тряхнул головой, отгоняя от себя мысли об отсушенных гениталиях. — Во-первых, мы не воры…
— Согласна, — снова посмотрев на меня, кивнула она.
— Правда?
Наученный горьким опытом, я уже не спешил радоваться. И конечно:
— Согласна… что именно так бы воры и ответили.
— Тяжело с тобой, — честно отметил я.
— Можешь убить.
— Не хочется уже.
Отвернувшись от нее, я бросил взгляд на Лёшку. Помогай, мол. Он точно должен знать, как у местных тут все устроено. Тот сначало смотрел растерянно… а после вдруг хлопнул себя по лбу!
— Точно же! Слушай, о, воительница! — с какой-то странной интонацией, будто нараспев проговорил он. — Нет ли у тебя для нас какого-либо задания, которое мы бы как достойные мужи могли бы выполнить⁈
Все как один мы уставились на него полными скепсиса взглядами. Скосив глаза на девушку, я заметил, что та и вовсе смотрела на Лёшку как на полного идиота. Однако… спустя пару секунд выражение у нее на лице изменилось. Она проговорила медленно:
— Мне… действительно нужна помощь, — поморщилась она. — Рано или поздно я все же погибну. Убившие меня, конечно, лишатся своих гениталий… Но храм после этого останется без защиты. Если бы как-то получилось восстановить алтарь, то я смогла бы отправиться на покой…
Какое-то время она молчала, потом посмотрела прямо на меня.
— Хорошо, я открою для вас выход и позволю взять орихалк из хранилища. Но взамен вы поможете мне восстановить алтарь.
— По-моему, вариант отличный, — тут же заявил Макс. А когда все уставились на него, удивился. — Что? Я правда так считаю! И не потому, что хочу помочь ей! Просто какой ещё у нас выход?..
На самом деле, выход, конечно, был. Антон уже пару раз делал мне намекающие знаки. Явно насчет того, что можно было бы и посерьезнее ее спросить. Просто заставить её открыть этот самый выход. Вот только сомневался я, что угрозы или даже пытки на нее подействуют. Не тот характер.
— Как тебя зовут? — спросил я лучницы.
— Диана, — ответила она после небольшой паузы.
— Хорошо, а я…
— Артём, — закончила она за меня. — Я знаю ваши имена, вы их не скрывали. Удивительная беспечность.
Хм… Видимо, у нее ещё и слух хороший. А вот о характере этого не скажешь.
— Что конкретно нужно сделать? — спросил я.
— Убить тварь, что поселилась в алтарном зале, — ответила она.
— Тварь? — уточнил Антон. — А точнее?
— Гарган, — поморщилась Диана, словно от застарелой боли. — Переплетение тел Падших, которых вы уже видели. Он питается энергией алтаря, не позволяя ему восстановиться, отчего со временем становится всё сильнее и сильнее. Опасное существо, которое мне в одиночку не одолеть. Да и вместе будет не просто, но сейчас, когда большая часть его войска уничтожена, он должен быть немного ослаблен. Шанс у нас будет…
— Это рейд-босс! — воскликнул вдруг Лёшка. — Соглашайся, Тёма, знаешь, каких за него плюшек отсыпет⁈
— Если мы сами ему на плюшки не пойдем, — подметил Антон.
— Сколько времени это займет? — спросил я, глянув на таймер.
— Чем раньше начнём, тем меньше, — отозвалась она.
Пару секунд я ещё думал, а после, отведя копьё, протянул ей руку. Сказал:
— Договорились.
Та, встретив мой взгляд, ответила на рукопожатие. И тут же изящным движением поднялась на ноги.
— Пойдемте, — сказала она. — Я покажу, где обитает Гарган.
— Ура! — воскликнул Лёшка. — Да здравствует кач!
Я же, дождавшись, когда Диана и остальные чуть отойдут, шепнул чуть отставшему Антону.
— Сможешь…
— Я пригляжу за ней, — отозвался он, без слов поняв о чем я.
— А твоя?..
— Приберег, — кивнул он. — Чуть было не использовал, когда тебя прижали, но увидел, что ты сам справляешься и приберег.
— Хорошо.
Хотя никакого сообщения о заключении договора с Дианой не пришло, кое-что Система все-таки прислала.
Время, оставшееся нам в Разрушенном Алтаре , сравнялось с таймером Пещер Йогг-Сарона.
— Я использовала остатки доступной мне энергии, чтобы пометить вас как послушников храма, — сообщила Диана, торопливо снаряжая свой запасной лук. — Сейчас средства защиты отключены, но если тварь удастся одолеть, они снова заработают.
Немного, но это повысило мое доверие к ней. Как минимум, это позволило мне переждать самые острые секунды
— Тём, а угадай что, — хитро улыбнулся мне Лёшка. За время схватки с Падшими и с Дианой на мне появилось несколько новых дырок и потребовалась его помощь при перевязке.
— Что? — вздохнул я устало.
— Смотри! — с видом фокусника он вытащил из своего рюкзака завернутый в тряпицу… каравай.
Красивый и поджаристый.
— Попробуй!
На самом деле, хлеб я не особо жаловал — спортсменам вредно — но навык реально из меня все соки выжал. Подкинуть углеводов было бы полезно. Отщипнув краюшку, я укусил…
— Ну⁈ — нетерпеливо заёрзал он. — Интерфейс что-нибудь сказал?
— Скорость восстановления здоровья увеличилась, — ответил я. — И выносливости…
— И редкость необычная, да?
— Да…
— Есть! — воскликнул он торжествующе.
— Так, — насторожился я. — Ты где его взял…
— Ха! Не доверяешь, да⁈ А зря! — захохотал он. — Мама испекла! Тогда, когда по рынку ходили, я увидел местные продукты. Муку и еще там всякую муть. Вот прикупил немного. Круто получилось, да?
— Круто-круто, молодец, — похвалил я.
Пенять за то, что он предупредил о наличии такого ресурса, я не стал. Что называется, горбатого могила исправит. Да и перенервничал он, пусть уж порадуется.
— А еще вот смотри,
Открыв свой рюкзак, он показал, что больше чем наполовину тот был заполнен… фруктами. Персиками и, кажется, оливками?
— Здесь нарвал, — похвастался он. — Готов поспорить, что эти штуки даже более мощные, чем мука или те яблоки из Деревни у холмов.
— Характеристик не вижу, — сказал я.
— Ну да, скорей всего, восприятия не хватает… но все равно! Я думаю, хлеб мы сейчас съедим, а этих я полный рюкзак наберу…
— Ага, а орихалк кто понесет?.. — чуть остудил я его пыл.
— Я! — ничуть не смутился Лёшка. — Я все унесу, честно! Добычу только дурак бросит!
В ответ я только головой покачал. И снова откусил от хлеба. Сил как будто и правда с каждым укусом больше становилось.
— Ладно, иди глянь там, чего наши стратеги решили.
Антона с Дианой я из вида не выпускал. Сейчас они стояли у входа в храмовый подвал, составляя план боя, ну и заодно давая мне время восстановиться. Эдуард Виссарионович тоже был неподалеку. Он, кажется, и вовсе прикорнуть умудрился. Вот же… выдержка у деда. Ну да ладно, пусть отдыхает, пока время есть.
Кивнув, Лёшка отошёл, ну а я, пользуясь моментом, заглянул в Интерфейс. Нужно было мне кое-что проверить. И желательно так, чтобы никто не мешал.
Первым делом я зашел в меню навыков. А если конкретнее, нового для меня
Как я и ожидал, новостей была уйма. Причем как хороших, так и… на подумать. Новый навык прилично поднимал мне характеристики. Причем без поднятия основного уровня. Что было очень важно, учитывая, что я узнал о правилах прокачки. Вот только завязано все это было на что-то похожее на состояние берсерка, что мне уже меньше нравилось.
По итогу, подумав, я решил, что по совокупности был в плюсе. О негативных особенностях я был предупрежден, значит смогу на них повлиять. При этом усилился я заметно. Достаточно было посмотреть на характеристики:
Из основных не поднялось только восприятие, но там и была всего тройка, так что логично, что десятипроцентный апгрейд на нем не отразился.
Ну и ещё
Ну и последнее, что называется, по счету, а не по значению — копьё. Вот уж что стало кладезью сюрпризов.
Описание у него также появилось, едва я поднял восприятие. Но если раньше оно выглядело скудно…
…то теперь после драки:
— Кхм… Да.
И тут же:
Что же, пока у нас неплохо вместе получалось. Так что:
— Да.
Окно мигнуло, а затем описание копья изменилось.
Да, как я и думал. Значит, это меня не от
Я хмыкнул.
Что ж, это куда лучше, чем если бы это была аморфная железка.
— Думаю, сработаемся, — сказал я не громко. — А ни то придется поискать в этом мире сбор металлолома…
Не знаю, показалось ли мне, с вместе с последней фразой узор на древке как-то странно блеснул. Будто угрожающе…
— Точно сработаемся, — снова хмыкнул я.
— Плохо, что вы не согласились на мой план, — проговорила Диана с сожалением. — Тогда шансов бы было больше.
— Значете что, гражданочка, — с явным раздражением заметил в ответ Эдуард Виссарионович. — Я все еще искренне надеюсь, что это была неудачная шутка. Ни капли, между прочим, не смешная!
Тут я бросил строгий на Лёшку, чтобы он чего не ляпнул. И, судя по виду, вовремя, потому что тот тут же закашлялся от моего взгляда.
— Это бы так все упростило… — протянула лучница с недоумением.
— Просто возмутительно, — отвернулся старик от нее.
Я же… ну, было бы неправдой, сказать, что я даже не улыбнулся, когда Диана, объясняя свой план, в какой-то момент на полном серьезном серьезе вставила:
— …тут лучше всего будет пожертвовать кем-нибудь одним, чтобы отвлечь чудовище. Я предлагаю старика. Боец он никудышный, а так сможет послужить отряду. Дальше… Значит, пока его будут пожирать…
Она еще, наверное, секунд двадцать продолжала рассказывать, прежде чем заметила, что мы не столько ее слушаем, сколько наблюдаем за лицом Эдуарда Виссарионовича.
Потом, конечно, я объяснил ей, что жертвовать мы никем не станем. Она в ответ искренне удивилась.
— Ну не хотите старика, давайте молодого возьмем. Он тоже воин некудышный, вряд ли польза будет…
И уже тут пришла очередь Лёшки безмолвно глотать воздух, не в силах что-то сказать. А ведь до этого явно еле-еле удержался, чтобы во весь голос не заржать. Ничего, будет уроком ему.
В общем, по итогу план Дианы откорректировали. На подготовку пришлось потратить прилично времени, и теперь общий таймер Разрушенного Алтаря и Пещер Йогг-Сарона показывал:
Другими словами — впритык. Что ещё хуже — начало действовать обещанное ослабление интеллекта. Поднявшись, благодаря эффекту
— Начинаем, — сказал я.
И перепрыгнул через выстроенную нами на лестнице в подвал баррикаду. Диана тут же с легкостью перемахнула вслед за мной.
— Будьте осторожны, — попросил Макс.
По плану он вместе с Антоном, Лёшкой и Эдуардом Виссарионовичем должны были оставаться у выхода из алтарного зала.
— Будем, — отозвался я.
Вместе с лучницей мы спустились до конца каменной лестницы. Запах разложения, который и сверху разве что с ног не сшибал, тут сразу стал гуще, насыщенней. И это еще через повязки, которые мы заранее повязали на лицо, смазав остро пахнущей жидкостью из каких-то запасов Дианы. Дойдя до конца ступенек, мы стали расходиться в стороны, однако, далеко от лестницы не отходя.
— Крупная… — протянул я, наблюдая за существом.
Тварь, казалось, явилась сюда прямиком из кошмаров Лавкрафта. Слипшиеся в единый сгусток тела, множество рук, ртов и ног. Она будто дремала в центре зала. Алтаря, о котором говорила Диана, под этим переплетением плоти видно не было. Ну и ник над его… гм… телом говорил сам за себя:
Пятнадцатый уровень. Таких я еще не видел.
— Это все сила алтаря, — отозвалась Диана, уже натянув лук. — Готов?
— Да.
И стоило только тетиве звякнуть…
— Р-ГХА-А!!!
…веселье началось.
…
— Сферы!!! — едва не надорвав глотку, взревел я.
Сам, следуя своему же приказу, я извфлек из фиксатора
И вовремя, потому что всего спустя миг мощная струя черного газа ударила прямо по мне, и…
Почти три минуты за раз!
— Хватит только на три удара! — крикнул я. — Работаем!
Сам, подавая пример, я поднырнул под прыжок очередного Падшего, которых Гарган (15) посылал на нас, отделяя прямо от своего тела. После, сделав несколько быстрых шагов, снес голову еще одному, круговым движение подсек ноги сразу парочке, и, завершая маневр, активировал
…одному из отростков Гаргана. Этих тварей было всего три, но именно они плевались той черной магической дрянью, о которой нас предупредила Диана. Видны они стали после того, как общими усилиями мы прикончили почти три десятка Падших от первого до третьего уровня. Часть из них разрубили я и Диана — кроме лука она также орудовала и длинным кинжалом — остальных же подстрелили, либо сожгли наши ребята у лестницы. Несколько кувшинов с горящей без дыма жидкостью мы также подготовили заранее. Кажется, раньше ее использовали для храмовых обрядов, ну и нас по сути было примерно то же самое.
— Остался один! — крикнул я.
— Отвлеки их! — крикнула в ответ Диана, вертясь среди сразу нескольких Падших. — Я сниму его!
Поморщившись —
Копьё в очередной раз за бой подсказало приём… которым я не воспользовался. Просто потому что был уверен, что чертово сальто высотой в добрых три метра мне было не под силу. Раздраженно, дрогнув, Гугнир тут же подсказал вариант попроще… и вот он уже подошел.
Двигаясь мелкими шажками, я перешел на колющие вывпады, нанося Падшим удары в сочленения суставов. Да, боли они не чувствовали, но на немного это их все равно замедляло.
Довольно быстро большая часть мобов «переагрилась» на меня.
— Отлично! — крикнула Диана.
Мгновение ожидания, и…
— Р-ГХА-А!!! — болезненный вой твари стал музыкой для наших ушей.
Вот только мне это не так, чтобы помогло. Падшие пришли в неистовство, задвигавшись вдвое быстрее прежнего! Сначала я ещё отражал атаки, но вот пропустил один удар, после которого отнялась левая рука… Второй, чуть сковавший движение ноги…
— Артём! — услышал я испуганный возглас Лёшки.
Арбалетный болт Антона пробил голову ближайшего ко мне монстра, но это дало всего секунду передышки…
— Эй, кого я тут ещё не успела оскопить!
Голос пришел, откуда сверху, а ещё через миг, удары сзади резко перестали сыпаться. Диана — она видимо, против сальто ничего не имела — перепрыгнула через ряд Падших и встала со мной спина к спине. И так я уже мог если не побеждать, то хотя бы держаться.
— Спас… ха!
Пришлось резко дернуться, чтобы не пропустить удар. Ладно, потом её поблагодарю.
— Что дальше⁈ — крикнул я, спросив более важное.
— Понятия не имею! — отозвалась едва ли не радостно лучница. От боя она явно получала истинное наслаждение. — У меня раньше не получалось убить Бедствия! Всегда оставалось хотя бы одно!..
Наверное, минуту мы просто молча рубились, но особо за это время количество врагов не сократили. Рядом с нами теперь оставались исключительно Павшие третьего уровня, а этих умертвить было не так просто. Я пытался придумать, что делать, когда…
— Артём! — услышал я Лёшкин голос. — Смотри!
Повернувшись к нему, я понял, что он указывал на Алтарь, а там…
Прямо на каменном постаменте сидело существо внешне похожее на простого Павшего, но при этом покрытое слоем той черной магической дымки. Какая-то защита?..
Ник располагался над головой существа. А ещё… внешне он чем-то отличался…
Доспех! На нём… или точнее на ней был такой же доспех как на Диане!
И сама лучница тоже это заметила. И… вдруг практически остановилась, перестав сражаться.
— Диана! — рявкнул я.
Бесполезно.
— Очнись, дура!!!
Тщетно. Какое-то время мне удавалось отражать удары за двоих, но долго это продолжаться не могло, тогда…
— Артём!
На сей раз это кричал не Лёшка, а Антон. Я встретился с ним взглядом…
— Давай!
Кивнув, он резко раздавил
Выстрел!
Воздух взорвало мощным потоком энергии, который протянулся от Антона к Гаргану (15) и…
ВЗРЫВ!
Ударной волной нас с Дианой бросило на пол. И почти тут же:
Значит… мы победили?
Подняв голову, я действительно заметил, что останки Павших вокруг нас превращались в зловонные лужи.
— Это была одна из нас… — проговорила Диана.
Она лежала рядом, безучастно глядя в потолок.
— И что? — разозлился я. — Не ты же. Вставай, давай.
Поднявшись, я дал ей руку. Чуть помедлив, она всё-таки приняла её. Поднялась.
— Ты не понимаешь, — сказала она хмуро. — Это чудовищный грех. Мы предали свою богиню. Будь я мужчиной, мои гениталии стоило бы скормить бешеным псам.
Да уж. У них тут будто на всё один ответ.
— Эм… Ну, можешь свои гениталии скормить, — предложил я.
Не всерьез, конечно. Просто разговор поддержать.
— Нет, — ответила лучница после паузы, будто действительно рассматривала такую возможность. — Нет, это не то…
— Тёма!
Конечно, не усидев, Лёшка тут же подбежал ко мне.
— Ты знаешь, сколько я этих тварей замочил! Это просто оху…
— Э! Полегче с выражениями! — напустил я строгости. — И не расслабляемся, кстати. Собираем ауры в фиксаторы и уходим. Антон, ты главного бери, раз уж Сферу потратил.
Ещё немного народ, конечно, порадовался победе, но после засуетился, собираясь. Не радостной оставалась только Диана.
Меня же, сказать по правде, все ещё смущала эта странная надпись в её нике. Участник Турнира она все-таки или нет. Подойдя к ней, я хотел спросить её об этом…
— Странно, — проговорила она.
— Что? — не понял я.
— Алтарь не восстанавливается, — указала она на постамент в центре зала.
Через него действительно пролегала кривая трещина. В данный момент практически полностью забитая нечистотами, что остались от Падших и Гаргана.
— И что? — спросил я.
— Это очень странно. Мне даже кажется, что я уже видела это, перед тем как умерл…
Она оборвалась, не договорив. Очевидно было, что она имела в виду «умерла», но кажется не сама верила в это.
— Ты умерла? — спросил я.
— Я…
Какое-то время она рассеяно смотрела куда-то внутрь себя, а потом ее глаза вдруг резко расширились.
— Надо уходить отсюда… — выпалила она.
— Что?
Это уже было что-то совсем бессвязное. Сначала она вспомнила, что умерла, а теперь, что нужно уходить.
— Мы и так собирались…
Ауры уже были собраны, так что…
— Сейчас! — крикнула она.
И именно в этот момент пол зала затрясся.
— На выход!!! — это заорал уже я.
Все вместе мы рванули к лестнице. Эдуард Виссарионович, стоявший ближе всех к выходу, успел столкнуть часть заграждений, чем выиграл нам несколько секунд.
Выбегая из подвала последним, не удержавшись, я все-таки обернулся…
— Да ёшкин кот.
Даже не знаю, почему я удержался от более серьезного ругательства. Уж повод для него был.
Алтаря, о котором так беспокоилась Диана, больше не существовало. Вместо него в полу зияла дыра, ведущая, казалось, прямиком в ад. Из нее торчало толстое шириной с анаконду-переростка щупальце, а над ним в воздухе висело:
И, судя по тому, как ходили ходуном стены храма, это была не вся тварь, а её в лучшем случае пальчик, в худшем — волосок…
Из храма мы вылетали на всех порах.
— Тёма, а что та… — успел повернуться ко мне на бегу Лёшка.
— Бежим! — перебил его я, толкая вперед. — Потом все объя…
Я оборвался, увидев, что площадь перед храмом ходила ходуном. Покрытие трескалось, обнажая бездонные провалы. Окружающие здания обваливались внутрь себя…
— Чёрт… Есть идеи? — бросил я остальным.
У Макса с Лёшкой вид был максимально растерянный, Антон что-то бормотал себе под нос, просчитывая, но какого-то энтузиазма и на его лице заметно не было.
— До леса бы добраться, — проговорил Эдуард Виссарионович. — Там корневая система…
— Молодец, старик! — вдруг перебила его Диана. — Туда!
И тут же рванула в сторону от площади к прилегающему к храму зданию. Секунду мы стояли на месте…
— За ней! — крикнул я.
Она уж точно лучше знала это место.
Перепрыгнув по пути несколько кривых трещин, вскоре мы ворвались в полуразрушенный дом. Пронеслись перепуганным стадом через чью-то гостиную, разбив и разломав остатки мебели. Выбежали во двор… оказавшийся небольшой апельсиновой рощей, с висящими на ветках оранжевыми плодами. И внутри нее и правда оказалось поспокойней. Земля хоть и тряслась, но трещинами не вспучивалась.
— Сюда! — крикнула нам Диана от дальнего забора.
— Бежи… Лёшка, твою мать!
Этот засранец уже апельсины с ближайшего дерева срывал!
— Да я ща…
— Живо!
Все-таки добежав до забора, мы принялись переваливаться на другую сторону. Рюкзаки тут ощутимо мешали. Кажется, брат, пока мы баррикады готовили, как-то успел не только себя нагрузить, но и остальных. Я уж хотел часть бросить, но с помощью Дианы всё-таки удалось оперативно перебраться.
За следующие пару минут мы пролетели ещё через несколько внутренних дворов с зелеными насаждениями. Под конец, правда, корни уже перестали спасать. Приходилось прыгать от ствола к стволу, чтобы не провалиться. Впрочем, с окружающими строениями было еще хуже. Дома начали уходить под землю уже целиком. От чего в воздух поднимались гигантские клубы пыли, стоял грохот…
— Да что это такое⁈ — крикнул Макс в какой-то момент.
Рощи к тому моменту остались позади. Мы добрались до леса, с которого все началось. Вскоре должна была показаться и кабина…
— Йогг-Сарон! — отозвался я на бегу.
— Какой ещё…
— Тот самый⁈ — чему-то обрадовался Лёшка.
Я понятия не имел, «та ли это самая» тварь или какая-то другая, гораздо важнее было убраться отсюда.
— В смысле? — посмотрел на него Макс.
— Ну как же! Это темный бог! Офигенски…
— Леха, молча беги, а?
— Да ведь он проклятие плоти создал! Это так круто…
— Молча!
До цели оставалось метров сто, я все-таки обернулся назад. Оказалось, что немного мы все же оторвались. Поселение тонуло в клубах пыли. Где-то из них высовывались кончики монструозных щупалец… хотя это может что-то бликовало в лучах солнечного кристалла. С такого расстояния точно было не разглядеть…
— Бегите к кабине! — Диана вдруг резко свернув куда-то в бок. — Я сейчас!
— Что? Ты куда⁈ — крикнул ей вслед Макс.
— К кабине!
Он бросил встревоженный взгляд на меня.
— К кабине, — сказал я твердо. — Подождем ее.
Все-таки мы добежали.
Антон первым влетел внутрь и…
— Новый рычаг! — воскликнул он тут же. — Вырос откуда-то!
— Я же говорил! — тут же зарадовался Лёшка. А после с тяжёлым вздохом скинул свой рюкзак на пол кабины. — Фу, я щас сдохну…
Эдуард Виссарионович и вовсе выглядел едва живым. Большую часть дороги его попеременно тянули за собой то я, то Антон, но главное, что в итоге все добежали.
— Нужно уходить, — сказал Антон. — Нам ведь ещё через пещеры идти.
Об этом я тоже прекрасно помнил. К тому же и таймер на месте не стоял:
— Ждём три минуты, — сказал я, бросив взгляд в сторону поселения.
Щупальца мне уже больше не чудились. Теперь они уже проросли сквозь разрушающийся город чудовищным лесом, медленно приближаясь к нам.
Остальные, заметив это, на какое-то время замерли, не находя слов. Да, зрелище и правда было… значительное. Уж такую тварь мы не то чтобы завалить, мы ба наверное даже поцарапать не смогли. Не зря, видимо, лакуна имела
— Вот она!
И правда. Диана появилась внезапно, и даже трёх минут не прошло. Причем была она, не одна… а с тремя огромными явно тяжеленными рюкзаками.
— Орихалк, — шлепнула она два из них перед моими ногами.
При ударе об землю раздался отчетливый звяк. Лёшка, не удержавшись, тут же бросился проверять…
— Охренеть!!! Да тут куда больше, чем нам этот бородач заказывал! Вот это профит!
— Спасибо, — сказал я, глядя на нее. — Ты с нами?
Та ответила мне долгим взглядом, явно сомневаясь…
— Да пойдем! — тут же воскликнул Макс. — Что тебе тут делать теперь⁈
— Пожалуй, соглашусь с молодым человеком, — проговорил Эдуард Виссарионович, который более-менее отдышался. — Насчет ваших жизненных принципов у меня сомнения, барышня, но в итоге вы нам помогли. А тут оставаться и правда смысла нет.
— Ну что? — посмотрел я на неё. — Решай.
— Ладно, — в итоге все же кивнула она.
Третью сумку она закинула себе за спину. И я понял, что у нее давно все было готово к уходу. Сколько она интересно здесь просидела? Годы? Или даже десятки лет? Выглядела-то она вряд ли больше чем года на двадцать три, двадцать четыре, но это по человеческим меркам. А тут ведь еще условности Турнира, так что я бы ничему не удивился.
Она зашла в лифт вслед за нами, Антон нажал на рычаг…
Вот только снова ничего не произошло.
— Да что теперь-то? — удивился Макс. — Должно же было сработать!
— Диана, — посмотрел я на лучницу. — Ты…
— Я знаю, в чем дело, — кивнула она.
И вышла обратно из лифта.
И кабину тут же подкинуло вверх на полметра. Потом Антон отпустил рычаг, и только тогда лифт остановился.
— Но почему⁈ — воскликнул Макс.
Я же бросил взгляд на Лёшку.
— Наверное… наверное, Система считает её частью лакуны, — протянул он расстроено. — Потому и не пускает…
— Что-то можно придумать? — уточнил я.
— Тём… Она вроде бы и не моб, но при этом и не человек…
— Если тут все разрушится, она переродится?
— Я не знаю… Это ведь не уровень, а лакуны существуют ограничено по времени…
С беспомощным видом он повернулся к девушке. И именно в этот момент со стороны поселения донеслось что-то похожее на вой, от которого сердце мгновенно ушло в пятки.
— Он близко, — сказала Диана, бросая взгляд на погибающий город. — Спасайтесь.
Каких сомнений или сожалений в ее голосе не было. Только достоинство и уверенность в сделанном выборе.
— Пожертвовать, чтобы ушла остальная группа — это хороший размен…
— Да задолбала ты уже, — поморщился я.
Суицидница, блин, недоделанная.
Снова эта херь. Сначала та гоблинша на первом уровне, потом гномы… Но они хотя бы вернутся. А эта…
— Чёрт.
Я вспомнил про девушку, что помогла нам отбиться от огров. Вот она-то точно погибла окончательно.
Как и, судя по всему, погибнет сейчас Диана.
— Ничего Артём, видно, пришло мое время. Это место и так мне поднадоело. А сегодняшняя битва станет достойным финалом…
Она стала отходить.
— Стоять! — рявкнул я.
Ну же мозг, думай…
— Сфера Жизни! — вдруг воскликнул Лёшка.
Все тут же посмотрели на него.
— Интерфейс у нее явно есть, — пояснил он. — Значит она может использовать Сферу. Мы дадим ей…
Он вдруг замялся, бросив виноватый взгляд на Макса, которого ещё сегодня обвинял в разбазаривании ресурсов.
Наверное, кто-то на его месте это бы Лёшке припомнил… но не Макс.
— Конечно! — тут же подхватил он. — Я могу отдать свою! Мы спасем тебя.
Я перевел взгляд на Диану, но та… не разделяла нашего энтузиазма.
— Не получится, — сказала она, дернув головой. — Меня не выпускают не просто так. Это наказание. Я должна была защищать храм, но не справилась. Позволила Скверне захватить его… Нет.
Его голос был тверд.
— Чье наказание? — спросил я.
— Моей богини.
— Опять, — буркнул я раздраженно.
Сначала Хронос принялся играть в свои игры, теперь эта… Но Хронос хотя бы выручал меня, хоть и непонятно было, для чего это ему было нужно.
— Что это за богиня, такая, что не заботится о своих подданных? — процедил я.
— Эм… Тёма, — проговорил Лёшка осторожно, — я знаю, ты не особо верующий, но тут я бы не стал так говорить… Всё-таки это богиня…
— Вот именно, — тут же подтвердила Диана. — Великая и за меньше лишала неосторожных гениталий. К тому же я пометила вас как послушников, а значит, богиня может и услышать.
Вот как…
Может это конечно безумие, и, наверное, не будь у меня «крыши» в лице Хроноса и Кхарна на полставки, я бы на это не решился, но раз уж она была… То почему бы слегка не поюзать «благодетелей»?
— А мне плевать, — сказал я. — Пусть явится сюда и лично мне ответит.
Как ни странно, но тут даже Макса проняло.
— Э-э, Артём, а ты уверен?..
— Уверен! — воскликнул я.
Не знаю, было ли это совпадение, но именно в этот момент рядом с нами поднялся странный ветер. Возможно, дело было в щупальцах Йогг-Сарона, которые виднелись уже метрах в ста, а может и не совсем…
— Это внушает уважение, — сообщила Диана, глядя на меня. — Ты готов лишиться своих гениталий ради части команды…
Ну, не то, чтобы прямо гениталий лишиться, но лучница, как-никак, жизнь мне спасла. Да и в принципе с таким членом отряда наши шансы на выживание резко бы повысились…
— Тём, а ты правда готов? — с каким-то детским удивлением посмотрел на меня Лёшка.
Отвечать я не стал.
Вместо этого спрыгнул с кабины лифта и… отбежав в сторону на несколько метров, врезал копьем по статуе какой-то девицы с луком и олененком. Уж не знаю, была ли это та самая богиня, но в поселении я подобных статуй целую кучу видел. Ну и здесь около леса они тоже встречались. Торчали из земли, частично покрытые мхом…
— Это её статуя была? — спросил я Диану.
— Да, — ответила она коротко.
Кивнув, я шагнул к следующему бюсту…
— Артём! — в один голос позвали меня сразу Лёшка, Макс и Антон.
Я обернулся и заметил, что статуя… восстановилась. И более того. От нее повеяло чем-то… прям сильно нехорошим. Я даже мысленно приготовился активировать
И тут же:
— Гм… — протянул я. — Переборщил видимо.
Впрочем, главное результат. С остальным после будем разбираться.
— Получилось? — остальные смотрели на меня с тревогой. — Артём?
— Да, — ответил я, соглашаясь.
Сразу после Диана как-то странно вздрогнула, а после и вовсе закричала, схватившись за голову.
В панике я подскочил к ней… но почти сразу девушка стихла.
— Ты в порядке⁈
— Кажется… — протянула она.
Ну а я первым подметил другое. Надпись над ее головой изменилась:
— Теперь ты точно одна из нас, — проговорил я.
Впрочем, мой голос практически полностью заглушило очередным воем Йогг-Сарона, щупальца которого уже практически доставали до солнечного кристалла под сводом пещеры.
— Артём, время! — напомнил мне Антон.
— Уходим, — кивнул я.
Все вместе мы залезли в кабину, и на сей раз лифт четко среагировал на нажатие рычага, увозя нас из лакуны.
— Ух, сюка… Ух, мля… — валялся Лёшка на спине, раскинув ноги и руки звёздочкой.
Да и большинство из нас, недалеко ушли от его состояния. Антон и Макс тяжело дышали и сидели на задницах возле выхода из лифта, припадая к флягам. Эдуард Виссарионович и вовсе больше походил на труп. Разве что Диана выглядела не особо уставшей. Стоя с прямой спиной, она с настороженным видом осматривала окружающее пространство.
Но главное все-таки, что мы выбрались из лакун. Успели до конца таймера, и даже мешки с добычей все до одного дотащили.
Другие попаданцы, что орудовали кирками в большой пещере рядом с Рудником смотрели на нас с удивлением… а кто-то и с завистью. Да, этот момент тоже стоило учитывать.
— Так, не разлеживаемся тут, — сказал я, сам тяжело поднимаясь. — До конца Зелёной Зоны шесть часов, а до начала третьего уровня и вовсе всего четыре с половиной.
— Да дай хоть дух перевести…
— В гостинице, — отрезал я.
Пока народ поднимался, пользуясь моментом, я заглянул в Интерфейс, проверяя содержимое фиксатора:
Да. неплохо прибарахлились. Следующий шаг — научиться добывать награды, не рискуя жизнью по десять раз в течение получаса. Тот же Теневой Паук (4), не будь с нами Дианы — оказалось, она ещё и в темноте отлично видела — вполне мог бы добраться до кого-то из нас на обратном пути.
Теперь нужно было отнести все это к Доске Рекордов. Да, я мог распределить награды и здесь, просто через фиксатор, но во-первых, место в нем было ограничено, а во-вторых размер награды — это мы с Антоном тоже выбили из Тука — напрямую зависел от способа распределения. И делать это через фиксатор было едва ли не в несколько раз менее выгодно, чем через Доску Рекордов.
— Что это за место? — спросила Диана.
— Зеленая Зона, — ответил я. — Считается безопасным участком между уровнями Турнира.
Пару секунд она молчала.
— А эти отбросы? — указала она на ближайшую к нам группу попаданцев.
— Это…
— Эй, девчуля! — возмутился какой-то мужик с киркой. — Ты бы со словами поакку… эм… А-а! Ты охренела, дура!!!
Крик был вызван, что стоило ему заговорить, как Диана буквально за секунду успела вытащить из колчана стрелу, натянуть лук и выстрелить… взъерошив ежик немытых волос над головой этого типа.
— Надеюсь, ты не думаешь, что я промахнулась? — холодно посмотрела она на него.
Пару секунд тот хлопал глазами, а потом резко перевел взгляд на меня.
— Слышь, держал бы ты свою бабу…
— Рот закрой, — перебил я. И так с этими лакунами перенервничал, а тут ещё лезть всякие уроды будут. — Если зубы не лишние.
Мужик зло посмотрел на меня, потом его взгляд скользнул по копью в моей руке, чьё светящееся древко прямо намекало на то, что это не просто палка с острым концом, и в итоге молча отвернулся, вернувшись к своей работе.
— Уходим, — сказал я. — Нужно получить награды и подготовиться к третьему уровню.
— И орихалк сдать! — напомнил Лёшка. — За молот!
— И орихалк сдать, — согласился я.
А заодно выбить всю дурь из одного мелкого уродца, едва не отправившего нас на тот свет.
Зайдя в кузню, я бросил сумку с орихалком у входа…
— О! Вы вернулись! — обрадованно воскликнул Гумни, отвлекшись от горна. — Ещё и с добычей! Это же просто заме…
Его фразу оборвал мощный удар в зубы, которым я с огромным удовольствием заменил приветствие.
— Что⁈ — отлетев на пару метров, и сбив спиной кадку с водой, гном с пораженным видом уставился на меня. — Что ты творишь⁈.
— Непонятно, значит? — уточнил я, подходя к нему. — Ещё раз.
В этот момент Гумни начал вставать, ну и не оказалось ничего сложного, чтобы подбить ему ноги подсечкой, отчего он снова с грохотом врезался в пол…
— Ты с ума сошёл! — взревел тот, откатившись назад и во второй раз вскочив уже куда более ловко.
По всему телу у него загорелись кристаллы. Арагониты или как он их там назввал. Его взгляд дернулся вбок, в сторону стойки с готовыми заготовками. С учётом его уровня…
…это тип и правда мог оказаться опасен…
— Не так быстро, пенёк! — подняла голос Диана. — На счет яиц не уверена, но стручок-то у тебя должен быть! И он сейчас под прицелом!
Ну и вид у лучницы был, будто она целыми днями готова была заниматься выбиванием долгов из обнаглевших квестодателей.
Гумни, судя по всему, тоже её уверенность оценил.
— За нападение на жителя на тебя весь Рудник поднимется! — выпалил он, замерев на полпути к стойке.
— Да неужели? — отозвался я. — А то, что ты нас в эпическую лакуну отправил вместо редкой никого не заинтересует?
— Что⁈ — возмутился гном. — Я ничего не знаю! Может вы просто зашли куда-то ни туда!
Однако глаза у него так и бегали. То на выход глянет, то в сторону внутренних помещений кузни. Может, конечно, он просто боялся, но я так не думал. Слишком он не походил на других местных. Те и пару слов не по теме не свяжут, а этот, вон, на ходу сочиняет. Верткий гад…
— Можем прогуляться до Базы Добытчиков, — предложил Антон спокойно. — Уверен, нас там рассудят.
Это был… интересный ход. Я замолк, наблюдая за Гумни… и работой мысли на его лице.
— Только время потеряем, — наконец нашелся он. — К тому же, я вижу, вы все целы и пришли с добычей…
На пару секунд он остановился взглядом на Диане.
— Возможно, в мою карту закралась неточность, — произнес он. — Но сам я с вами был честен! И готов заплатить за заказ… и даже компенсацию выдать!
Про компенсацию гном добавил, когда я сделал шаг вперед, намереваясь ему ещё разок челюсть промассировать.
— Соглашайся, Тёма! — шепнул мне ухо Лёшка. — У нас же предметов, считай, вообще нет, а народа куча ещё.
Выслушав брата, я задумался. Логика в его словах была. Это только мы должны были за задание по
— Диана, он у тебя ещё под прицелом? — спросил я, не поворачиваясь.
— Разумеется, — отозвалась та. — Стрелять?
— Не надо! — взмолился гном.
— Ладно, — сказал я посел паузы. — Посмотрим, что за компенсация. И задание сначала прими.
— Я… я должен проверить металл!
— Ах ты, мелкий…
— Но это правда! Я просто не смогу иначе! Система мне не позволит!
Гм… впервые слышал, чтобы кто-то из местных упоминал Систему.
— Ладно, — все же согласился я. — Только без фокусов!
Гумни наклонился к сумкам. Открыв первую, довольно поцокал, открыв же вторую…
— Невероятно… — хрипло прошептал гнм. — Благословленный орихалк…
Он аккуратно достал несколько кусков руды, которая отличалась от обычной более насыщенным золотистым оттенком.
— Что ты хочешь за эту руду? — поднял он на меня взгляд.
— Она не продаётся, — отрезал я. — Выдайте нам обещанную награду. И компенсацию.
— Думаете, что после такого отношения мы с вами будем иметь дело? — добавил Эдуард Виссарионович.
— Подумай, человек, — Гумни, как завороженный, смотрел на руду. — Может мне всё же есть, что предложить?
Нахмурившись, я бросил взгляд на Лёшку, который всем видом показывал, что нужно по максимуму тянуть из бородатого. Пару секунд я ещё прикидывал…
— Пять редких вещей из орихалка сверху, — сказал я.
У брата рядом со мной челюсть едва ли не до пупа отпала. Гнома же это заставило наконец оторваться от разглядывания металла.
— Но мне тогда самому не оста… — начал было он, но я не позволил закончить.
— И ещё доспех на всех, — добавил я безжалостно. — То есть на десять человек.
После этого он все же замолк. Глядя на меня уже не с раздражением, а скорее с пожеланием чего-то навроде смерти от геморроя, не иначе.
С минуту казалось, что он вообще разговаривать дальше откажется, но…
— Две редких вещи из орихалка сверху, — предложил…
— Четыре, — помедлив, отозвался я.
— Три!
Гм… С учётом пятерых, выполнивших задание, получалось восемь вещей…
— Ладно, — всё же согласился я.
— Это правильный выбор, человек! — воскликнул Гумни, с любовью глядя на орихалк. — Правильный, ты не пожале… Эй! Куда⁈
Последний возглас был вызван тем, что я подхватил с пола сумку с благословенным орихалком и закинул её себе за спину.
— Насчёт этого металла разговора не было, — пожал плечами я.
— Но… три слитка! — выпалил он. — И вместо простых доспехов я дам необычные защитные амулеты!
Вот это уже было на что-то похоже. Оказалось, что амулеты и правда были интересной штукой. Заряжаясь все теми же Сферами Защиты, они выжимали из них куда больше, добавляя полезные эффекты и продлевая действие.
— Один слиток, — сказал я.
— Два! И редкие амулеты вместо необычных!
Вот тут я уже всерьез задумался. Не недооценил ли я соимость блогословленного орихалка? Да, у нас и так останется десяток слитков, но с учётом того, как отчаянно гном хотел его получить…
— Тогда ещё Сферы Защиты для зарядки.
Тут гном все-таки сморщился.
— Не вымахай ты такой длинный, сказал бы, что ты из гномьего торгового колена, Артём, — проговорил он недовольно. Но после все же кивнул. — По рукам. Но только по одной Сфере! Больше у меня нет!
Насчет последнего я сильно сомневался, но ладно уж. По крайней мере, защитой я отряд обеспечил, а это перед третьим уровнем было главным.
Я бросил взгляд на своих. Антон, улыбнувшись, кивнул. Лёшка, кажется, и вовсе нашему общему счастью не верил. Разве что Диана оставалась невозмутимой.
— Договорились, — сказал я тогда.
— Наконец-то, — проговорил Гумни с раздражением. — А теперь, человеки, отходите в сторону. Возьмусь за работу.
Забрав у меня сумку, кузнец поставил её у горна и начал творить. Руда блеснула золотом в свете огня, а затем каждый удар молота стал похож на звон колокола.
— Поразительное мастерство для коротышки, — заметила Диана. — Он явно благословлен богом кузнецов, но обитает в этой дыре.
— Богом спекулянтов и обманщиков он благословлен, а не кузнецов, — проворчал Эдуард Виссарионович.
На меня старик, кстати, тоже так, с сомнением смотрел. Наверное, тоже сомневался, не из торгового ли я колена. Ну да ладно. Менеджером за процент поработаешь и не такому научишься.
Удивительно, но на все про все у гнома даже получаса не ушло. Причем внешне не казалось, что он использовал при работе какие-то системные способности. Металл под ударами его молота будто сам принимал нужную форму. Также в дело шли какие-то присадки и присыпки и несколько других видов металла — не только орихалк.
Получив обещанное, я заглянул в описание:
Да, по сравнению с Гунгниром можно было сказать, что скромно. Даже не
В описании
Закончив со мной, кузнец принялся раздавать предметы остальным.
Антону достался тяжёлый арбалет из гладкого белого дерева с вкраплениями металла. Рукоять была обтянута кожей. Наконечник ложа украшала стальная голова то ли орла, то ли сокола.
Далее шёл одноручный серебристый топор дикого вида — для Сергея. Про него я, разумеется, забывать не собирался. Для мамы по подсказке Лёшки гном создал великолепный кухонный нож, которым в случае чего и как оружие можно было бы использовать. Эдуард Виссарионович получил длинный кинжал под свою руку, а Макс — мощный деревянный щит, укрепленный орихалковыми заклёпками. В дополнение я выторговал у гнома простое, но крепкое копьё — лучшее, чем было у Макса до этого. Пока буду тренировать его с ним, а дальше уж посмотрим.
Ну и больше всех, как водится, радовался брат. Словно объевшийся сметаны кот Лёшка обнимал монструозный, мать его, молот, и улыбался, как дитя. Ну и, пожалуй, было отчего. Уж не знаю почему, но тут Гумни и правда расстарался.
Орихалк вошёл в основу, но кроме него молот состоял из какого-то неизвестного чёрного металла. Древко покрывало перевязь рун. При соприкосновении с ладонью брата они тускло переливались оранжевыми отсветами. В основу дробящей части кроме орихлака вошли всё те же арагониты.
— Пусть вы и не самые благодарные человеки из тех, что я видел, — проговорил кузнец, бросив на меня не самый дружелюбный взгляд. — Но предать свое мастерство я не мог. А потому я сделал всё, что мог. Определенно, этот молот — одно из лучших моих творений. Тебе понадобится недюжинная сила, чтобы справится с ним. И я говорю отнюдь не о силе тела, а о силе духа. Но если преуспеешь, то однажды, ты сможешь стать великим.
С этими словами гном передал молот брату, ну и тот явно был на грани экстаза. Это я понимал, что вкладывать в работу сверх необходимого прижимистый коротышка точно не стал бы. А истории про «станешь великим» он, наверняка, каждому второму рассказывал. Маркетинг, ничего личного.
Обескураживать брата я не решился. Ограничился только тем, что наскоро проверил восприятием редкость вещей. И там всё оказалось чётко. Все
После, собрав всю добычу, мы двинули к гостинице.
Вернувшись, оставшихся членов группы мы застали за обсуждением выполненных заданий местных. Наше появление вызвало эффект разорвавшейся бомбы… из охов и обнимашек. Уже после всех начали кормить и снабжать полотенцами для бани. Я заранее предупредил остальных, чтобы о лакунах рассказывали поменьше. Во-первых, чтобы не беспокоить всех лишний раз — мы ведь и правда едва выбрались — во-вторых, чем меньше народа знает о наших достижениях, тем лучше.
Ну и насчет Дианы. Я долго думал, не удастся ли как-нибудь скрыть её происхождение. Не от группы, а вообще. Ведь любой, у кого есть Интерфейс и минимум восприятия сразу бы понял, что она не обычный попаданец. По пути я так ничего и не сообразил, ну а когда мы вернулись, уже Лёшка выдал:
— Мам, это Диана, новая девушка Артёма! И знаешь где он её нашел? В шахте! А ты всё про библиотеки и музеи говорила! Вот, где женщин искать надо! Ха-ха!
От неожиданности я даже не сразу подзатыльник ему отвесил.
— Ну слава богу, а я уже думала, что ты никогда не женишься, Артём. — улыбнулась мама и подошла к девушке. — Здравствуйте, Диана. Рада нашему знакомству.
Хм…
А может так даже и лучше. Меньше настоящих вопросов за этими шуточками будут задавать. И даже сама Диана…
— Артём — сильный воин и надежный командир, так что я думала недолго, — проговорила она с предельно серьёзным выражением лица.
Вот тут разорвало уже брата и Антона. Ржали эти два обормота долго, держась за животы.
Диана, глядя на них, сделал мне знак — несильно стукнула себя по горлу ребром ладони — который я воспринял, как предложение избавиться от членов команды, которые не в состоянии соблюдать принятую легенду.
Хмыкнув, я отрицательно качнул головой. С субординацией и ответственностью у неё явно всё было на высшем уровне, а вот социальных навыков не хватало. Ну ничего, наберется.
Лучница в ответ пожала плечами — мол, мое дело предложить.
До начала третьего уровня оставалось всего несколько часов, так что рассиживаться я никому не дал.
— Едим, спим по полтора часа, кто ходил в лакуну, потом к Доске Рекордов, — перечислил я. — После Доски — финальные сборы и выдвигаемся к порталу. Сейчас мы подготовлены гораздо лучше, так что, надеюсь, до Ярмарки доберемся без происшествий. А там у нас будет месяц. Сможем нормально обустроиться.
После отдыха всем составом отправились к Доске.
Подождав остальных, я сам приложил руку к выемке приёмника:
Вот, ещё один момент. Опыт, судя по всему, резался не только за одинаковых монстров, но ещё и в зависимости от уровня Участника Турнира. За орков и огров мне опыта до этого больше давали.
Ага, видимо, и от опасности самого монстра тоже много зависело. Если Слайма второго уровня и десятилетка при некоторой удаче завалил бы, то Падшие были куда опаснее. За них и давали больше. Жестоко, но справедливо. Как там брат сказал? На кабанчиках в Дуротаре не получится пофармить, да? Видимо так. Чтобы это не знало.
М-да, не сильно много Система монет откатила, если сравнить с тем, какую цену потребовал Гумни за броню и оружие. Сущие копейки, по сути. Видимо, золото из Доски нужно было в последнюю очередь брать, а добывать его как-нибудь по-другому.
Так, это что-то новенькое. И судя по названию — крайне полезное. Ладно, чуть позже проверю описание.
Гм… а вот тут не понял.
Уже на площади перед возвращением в гостиницу я вручил Диане последний оставшийся у нас после второго уровня свободный фиксатор.
— Полезный предмет, — покрутила она рукой. — У всех Участников Турнира такие же?
Гм… то есть она вообще не знала, что это такое. Хотя Интерфейс у нее при этом был, это я отдельно уточнил.
— Там ещё немного опыта, денег и Сфера Жизни, — добавил я. — Смотри как пользоваться…
Я ожидал каких-то проблем, с учётом того, что лучница, по сути, принадлежала другой эпохе, но на деле она почти сразу во всем разобралась.
И, кстати, что меня отдельно порадовало — не стала лезть с какими-то излишними благодарностями, обещаниями все вернуть и всем таким. Ещё там у лифта, сказав, что с нами, она очевидно приняла для себя решение, и отказываться от него не собиралась. Да и сам я сразу стал воспринимать её как полноценного и ценного члена команды. И даже не из-за завязанного на неё квеста. А просто по ощущениям. Был уверен, что не подведет.
Ну и потому и фиксатор, и
— Ладно, — сказал я, прерывая разговор. Хотя Лёшка ещё стремился что-то там разъяснить насчет фиксаторов. — Идём в гостиницу собираться.
Уже в трактире, как только был объявлен час выхода, тут же началась какая-то суматоха. Причём я-то почти сразу был готов, а вот остальные… забегали. Лёха что-то кричал про украденные у него носки, Эдуард Виссарионович вспоминал «Союз, при котором такого бардака не было» и так далее.
И, разумеется, всем что-то было надо от меня. Причём ладно бы по делу, нет исключительно по пустякам. Я понимал, что это от нервов и был даже не против, но мне остро требовалась пара минут наедине.
Выгадав момент, я взял копьё и сказал, что пойду во двор попрактикуюсь. Минут двадцать в запасе было, пока они там окончательно соберутся.
— Смотри к жрицам любви не уйди, а то у тебя член отсохнет, и я подам на развод, — предупредила меня Диана. Она, разумеется, тоже была давно собрана. Сидела себе спокойно у стены — лицом к двери — и занималась изучением фиксатора.
Её замечание вызвало неодобрительньый взгляд Эдуарда Виссарионовича и смешки со стороны женщин. Я же подумал, что надо будет всё-таки не забыть выписать брату что-нибудь посерьёзнее подзатыльника. Диана-то ладно — она «легенду» исполняла в меру сил. А вот насчет развода, дележки квартиры и Эр-Эс-Пэ — это уже брат её просвещал, пока я не видел. Шутник, блин.
— Не переживай, — махнул я рукой. — Я верный.
Выйдя из номера, я дошёл до площадки, где мы тренировались, но там меня ждал облом. Место было занято другими попаданцами.
Поморщившись, я зашёл в обеденный зал — тоже много народа — а потом плюнул и выйдя на улицу завернул в ближайших переулок — тут почти сразу рынок начинался. Меня даже окликнул зазывала Эн-Пи-СИ — в стандартном стиле для большинства местных:
— Покупайте яблоки! Они… круглые!
Да, с тем же Балином или Гумни было не сравнить.
Но зайдя чуть поглубже, я всё же скрылся от глаз. Пахло в переулке, правда, не очень, зато людей никого и от гостиницы не отошёл, вон даже её окна видно. Для моих целей самое то.
Начал я, правда, не с секретного, а с того, что быстро пробежался глазами по описаниям, до которых у меня прежде руки не доходили. Сперва взялся за новую пассивку, которую дали за Гаргана (15).
Да, описание скудновато — интеллекта не хватает что ли? — а вот суть наоборот. Выходит, если довести такое
Хорошо, теперь Сферы.
Так… это определенно в копилку. То есть в критической ситуации я смогу использовать
— Одно из существ, — пробормотал я себе под нос.
В смысле вообще любое? И червяка какого-нибудь и Кинг-Конга может призвать? Хотя с учётом, что ранг
И что интересно, не было написано время существования этого существа. Оно со мной навсегда останется? В общем, вопросов больше чем ответов. Но в любом случае, обе Сферы можно было назвать условно боевыми, что хорошо. Потому что предыдущие
— Ладно, теперь основное.
То, ради чего я и затеял «пойти потренироваться».
Теперь у меня уже хватало опыта, чтобы поднять её до второго уровня. Собственно, опасаясь, что своенравный бог выкинет какой-нибудь фортель я и собирался прокачать её в одиночку.
Открыв Интерфейс, я зашёл в меню навыка, когда услышал на входе в переулок какой-то шум. Повернул голову…
…как всё мое тело вмиг парализовало!
Упав с бордюра и ударившись плечом о грязный камень, я замер, не в силах пошевелиться, глядя на глухую кирпичную стену.
Да твою мать! Какого чёрта⁈.
— Фиксатор не трогай, — донёсся до меня хриплый голос, оборвав мысль. — Нам с Северными не нужны проблемы. Забираем копьё, мочим его и уходим.
— Фиксатор не трогай. Нам с Северными не нужны проблемы. Забираем копьё, мочим его и уходим.
Я попытался дернуться, сделать хоть что-то, но тщетно. Перед глазами стояли все те же серые кирпичи. Тело при этом я чувствовал, но вот управлять им не мог. Я и дышал-то с трудом…
— Мочим? — раздался рядом второй голос. Писклявый, будто обладатель машонкой о рыболовный крючок зацепился. Послышалось движение, и я увидел носок сапога рядом с моей головой. — Ты, типа, дебил? У нас репутация с Рудником в Ненависть улетит! Потом будем, типа, от коротышек бегать!
— Всё равно лучше замочить, — снова вступил «Хриплый». — Надежнее. Ты видел его копьё? Редкий ранг на таком уровне! На него наверняка какие-то квесты завязаны! А в Руднике стражи почти нет, перейдём на Ярмарку, копьё сольём и заплатим Арбитрам. Они нам репу восстановят и всё. Только в плюсе будем!
Пока они трепались, я лихорадочно соображал. Это явно какие-то бандюганы. Не клановые, не какие-то прокачанные участники Турнира, а просто шваль, увидевшая удачную возможность…
И ведь подкараулили, суки! Видимо, ещё раньше всё задумали, а потом сидели в трактире и ждали момента… Вот только откуда у этих уродов такой навык⁈ Я даже Интерфейс задействовать не мог!
— А Фиксатор? Если он, типа, помечен?
— Фиксатор выкинем. Сферы… Придержим пару недель, а потом осторожно впарим. Это же нуб, у него как минимум две Сферы Жизни есть!
— Не знаю, рискованно это, типа, всё…
— Да не тупи ты! Мы же этого фраера сколько вели, а⁈ Хочешь уже заднюю дать⁈ Ты забыл сколько Гудрону должен⁈
— Забудешь тут…
Они замолчали, я же наоборот весь «извертелся». Совершая мысленное усилие, я раз за разом пытался вызвать Интерфейс. Одновременно с этим напрягал и расслаблял мышцы по всему телу, надеясь, что даст хоть какой-то, мать его, эффект!.. Пока у меня просто воздух в лёгких не закончится!
— Да ты не рычи, — похлопал меня по затылку Хриплый. — Один хрен не ясно, чего ты там чешешь…
— Ладно… Давай, но только, типа, по быстрому!
— Вот это я понимаю, — хохотнул сидевший рядом со мной и я услышал лязг вынутого кинжала. — Сам его пришьешь или мне?
Наконец-то! Стоило сообщению появиться, дышать стало легче…
— Давай лучше ты…
— Как знаешь.
Сталь приблизилась к моему горлу, обдав холодом. Острое лезвие порезало кожу, и первые капли крови потекли наружу.
— Что ты там всё лопочешь, мясо? — наклонился убийца. — Не хочешь умирать? Ну, ты уж извиняй, но сам виноват в том, что такой богатый. Мы тут не причём.
Наклонившись ко мне, он попытался расслышать слова, показав мне своё лицо. И как раз в этот момент:
— Т-три минуты… Н-назад… — наконец-то выдавил из себя я.
Яркая вспышка песочного цвета накрыла собой весь переулок. Раздался мощный хлопок, кинжал удивлённого убийцы замер, а его лицо застыло. Меня затягивало назад, словно в трубу засасывало. Всё происходило столь быстро и стремительно, что я закрыл глаза, а когда открыл их, вновь оказался в переулке со
Секунда у меня ушла, чтобы понять, что я больше не скован и не задыхаюсь. И тут же я сорвался с места, рванув к выходу из переулка. На бегу прикоснулся к шее, ощутив на ней влагу… Кровь? То есть… порез все-таки произошёл.
Это не мое сознание вернулось в предыдущий момент. Каким-то образом я сам в своём теле прошел сквозь время и пространство.
Казалось бы — какая разница? Но меня этот факт впечатлил куда сильнее чем предыдущее перемещение. Это уже было не просто нарушением известных мне законов мироздания, а полный пофигизм по отношению к ним.
И Хронос в очередной раз спас меня… Ладно, с ним у меня ещё состоится разговор. Там уж и посмотрим кто кому должен. Но это позже. А пока я должен найти этих ублюдков!
Хорошо, что я запомнил лицо одного из них. Конопатый тип с залысинами, в темном воротнике, должно быть от плаща…
Вот они!
Тот, которого я узнал — Хриплый — вместе со своим подельником, который был ниже ростом, как раз заходили в переулок. Я же теперь стоял в толпе у лотка с фруктами и наблюдал за ними. Копьё я тоже припрятал за одной из опор, так что заметить меня не должны были.
Оглядываясь и крутя головами, они зашли в переулок, скрывшись в его темноте… и только тогда рванул к ним.
— Где он, чёрт возьми⁈ — упершись в кучу мусора возмутился Хриплый. — Ты же сказал, что он зашёл сюда!
— Он, типа, был здесь! Честно! — отозвался Писклявый. — Может… Меня тогда отвлёк непись! Может он ушел, типа⁈
— Так быстро⁈ Не смеши меня! Он должен быть где-то…
— Здесь! — закончил я за него и ударил, подкрепив
Его голова мотнулась, ноги подкосились, а затем на землю упало бессознательное тело. Хриплого вырубило — сработал
— А-а-а! — пропищал второй. — Ты! Ты, типа, убил его⁈
Поморщившись от вопля, с подшагом я быстро подсек ему ноги, заставив свалиться рядом с подельником.
— Н-нет… Пожалуйста! — взмолился он, вызывая ещё больше желания пройтись по его роже кулаком.
— Рот закрой, — холодно процедил я и следующим ударом древка отправил его вслед за напарником.
Сам бы я не факт, что справился, но Гунгнир подсказал, как ударить, чтобы гарантированно лишить сознания.
После, не теряя времени, я наскоро связал сначала одного, потом второго. Пришлось ради этого раскромсать свою «скакалку», но другой веревки у меня не было.
Выбора, куда тащить этих двоих, особо не было, и я заглянул в дом, возле двери которого и сидел во время нападения. На удачу тот оказался пустым и затхлым. Как и его подвал. Спустив их вниз, я надежно привязал обоих к опорной балке.
После поднялся наверх, вышел на улицу и как мог оглядел пару ближайших улиц, заглянул в трактир, проверив своих. По итогу никого, кого можно было принять за поддельников этих двоих, не нашёл. Видно, и правда одиночки.
Тогда уже вернулся обратно в подвал. На то, чтобы растормошить типов ушло ещё минут десять.
Продрав, наконец, глаза, оба уставились на меня бешенными взглядами, а после задергались, пытаясь вырваться. За этим, оставаясь начеку, я наблюдал ещё минуты три, только после позволил себе немного расслабиться.
Судя по всему, силой того же Десанта они явно не обладали. Как и какими-то мощными навыками. Ну а
— Ты попутал, пацан! — выпалил Писклявый, поняв, что с моими узлами им не справиться. — Чё тебе, типа, надо ваще от нас⁈.
Несколько секунд я смотрел на него, пытаясь понять, не игра ли это, но вроде нет. Они действительно не помнили ничего… Это только для меня тот эпизод существовал. Для них нет.
Ощущение от этого понимания было странное. Опасное… и будоражащее. Турнир и так-то обычным никак было не назвать. Но с этими навыками Хроноса я будто на какую-то изнанку этого мира заходил.
— …мы, типа, просто отлить зашли! Мы… кха!..
Закашлялся Писклявый, получив от меня тычок тыльной стороной копья в живот. Цацкаться я с ними не собирался.
— Почему в Зеленой Зоне нельзя убивать? — спросил я второго.
Хриплый, судя по виду, товарищем был более тёртым. По крайней мере, стенать и канючить он не стал. Наоборот.
— Ты попал, пацан, — процедил он сразу. — Ты вообще знаешь, кого решил на гоп-стоп взять? Тебе пиз… кха!..
Теперь уже этот закашлялся. А снова повернулся к Писклявому.
— Где наша одежда⁈ — залился он соловьем тут же. — Я реально не понимаю… кха!
Отведя копьё обратно, я поморщился, подумав, что так могу долго тут просидеть. Что касается одежды, то парочка и правда сидела передо мной в одних трусах. Их одежда, не впечатляющее воображение снаряжение и пара фиксаторов лежали сейчас на столе у меня за спиной. Чтобы не рисковать их раздел — мало ли.
— Повторяю вопрос последний раз, — сказал я. — Почему в Зеленой Зоне нельзя убивать? Местные нападут? Это так серьёзно⁈
Пару секунд парочка молчала, а после в глазах Писклявого вдруг отразился страх, будто он наконец понял, в каком реально положении находится.
— Да! Тебе же, типа, хуже будет! — заголосил он. — Если убьёшь нас, то тебе отсюда не выбраться!
— Так я Арбитрам заплачу и все, — пожал я плечами, глядя ему в глаза.
На самом деле мне этот вариант не подходил, но они-то этого знать не могли. И этот ответ явно произвел впечатление. Теперь уже не только на «Писклявого Типу», но и на Хмурого.
— Херовы информаторы… — процедил он словно ругательство. — Твари продажные! Мы кровью всю эту инфу добывали, а они её новичкам сливают… Слушай, пацан, всегда можно договориться. Мы заплатим…
— Одна Сфера Жизни и десяток золотых на двоих, — мотнул я головой в сторону фиксаторов. — Только это всё уже и так мое. Ещё что-то есть?..
— Ах ты, сука! — взревел Хриплый. — Да я тебя… кха…
— Слышал уже.
Мне стало неинтересно. Можно было конечно ещё пораспрашивать их, но, во-первых, время поджимало, меня могли мои и потерять, во-вторых, просто было противно. Первая злость прошла, и теперь я просто не хотел их видеть. Выпрямившись, я размял плечи, глядя на этих идиотов.
— Ну ладно, ребят, спасибо за беседу, — проговорил я, — но пора мне…
— Стой!!! — едва ли не сиреной взвыл Писклявый, заметив, что я шагнул к выходу. — Не оставляй нас, типа, так! У нас всего несколько дней до следующего уровня! Ты же знаешь, как тут, типа, все устроено! Если мы не пройдем, то умрём! Сто-о-ой!..
Перед уходом их фиксаторы, оружие и одежду я тоже забрал. Устройства после фраз про возможность каких-то меток я собирался просто выкинуть, остальное… наверное, тоже. Можно было бы, конечно, на рынке за бесценок отдать, но это тоже время. А там даже
Если им очень сильно повезет, кто-то из Участников расслышит их вопли. Для этого им, правда, придется сначала сожрать кляпы, которые я вернул на место, но тут уж как постараются.
Ну а если не повезет… эти двое сами свой путь выбрали. Туда им и дорога. Жестоко? Может быть. Но я не думал, что поступил неправильно.
С переулками мне не сегодня не везло, так что опыт в навык в итоге пришлось перегонять прямо на ходу. К счастью, молния сквозь каменный свод пещеры не ударила. На меня никто не обернулся.
Система сообщила:
И тут же:
Так… Повторялась история с дополнительным эффекта для
Описание отсутствовало. То ли дело было в уровне интеллекта, то ли сам Хронос в этот раз решил покобениться, но выбирать предстояло, по сути, наугад.
И что из двух?
Гм… а Синтропия… Это не уменьшение ли Энтропии случайно? Если так, то эта способность позволяла… Создавать и разрушать?
— Да уж, — пробормотал я себе под нос.
Как-то не особо понятно, но звучит все равно более полезно и, главное, универсально, чем
— Синтропия-Энтропия, — проговорил я негромко, принимая решение.
Пришло сообщение о том, что прокачка навыка завершена, а сразу после я зашёл в меню…
…и немного прифигел от увиденного. Даже пришлось остановиться и отойти к краю улицы, чтобы понять, что я все правильно понял:
2.
— Да чтоб тебя…
Это уже было чересчур. Хрен с нею со сталью и с ржавчиной, но «превратить юношу в старика»… Это, выходит, что я теперь мог состарить… и омолодить человека? Да за такое некоторые бы незадумываясь променяли жизнь на Земле на Турнир!
Тот же Лёшка, наверное, от счастья бы прыгал, вот только я-то понимал насколько это могло оказаться небезопасно.
— Ладно.
Спустя примерно минуту я немного успокоился и посмотрел на открывающиеся возможности с другой стороны. Да, очевидно, что если кто-то узнает про это, то обязательно захочет контролировать. То есть для меня это ничего не меняло. Мне по-прежнему следовало быть осторожным. Не светить этими способностями. Но и, разумеется, не отказываться от их использования. А просто выбирать, когда это принесет максимальную пользу для меня и близких.
Кстати, я ведь, получается, и маму мог омолодить, так?.. Не то, чтобы она сильно старая была, но двадцать пять лет всегда лучше, чем сорок шесть. Разумеется, эксперименты я на ней ставить не стану, но в будущем… Почему нет?
Ну и Энтропия. На ум пришла картина, как в переулке я касаюсь тех несостоявшихся убийц, и они на моих глазах превращаются в стариков, а после и вовсе иссыхают… Да уж, жутковато. Ладно, нужно будет сначала на каком-нибудь монстре опробовать. А там уж ясно станет.
— Дяденька!
Уже на входе в гостиницу я увидел девчушку, лет наверное пяти. Как и другие местные на Руднике она была абсолютно лысая, но в отличие от пацанов девчонки носили что-то вроде кепок немного странного вида, так что отличить их можно было.
— Дайте монетку, — попросила она.
Меня это даже удивило. После того замечания Лёшки привык, что попрошайки обходили меня стороной. Правда, тут же заметил, других детишек. Таких же замызганных и чумазых, которые стояли в стороне. И вот они уже смотрели с явной опаской.
— Держи, — сказал я, достав из фиксатора золотой.
Может и перебор, но захотелось.
— Да сбережет Хронос ваше время!
Чего⁈.
— Что ты сказала⁈
Я дёрнулся было остановить её, но не тут-то было. Вместе с остальными детьми она затерялась на шумной улице.
— Шутник, мать твою, — проворчал я.
Может, конечно, это просто совпадение было, но что-то не верилось.
Махнув на всё это, я зашёл внутрь.
Наша группа собралась у врат перехода. До конца времени в Зеленой Зоне еще оставалась пара часов, а вот третий уровень должен был стартовать вот-вот, так что медлить было нельзя.
Сергей с Антоном и Лёшкой грузили и закрепляли на ящере поклажу в виде различных сумок с едой, расходниками и вещами первой необходимости. Пайки, вода, посуда, мамины караваи со встроенными бафами, арбалетные болты, стрелы и ещё много всяких мелочей.
Подумав, благословленный орихалк, а также набранные в лакуне фрукты я решил распределить по личным рюкзакам. Во-первых, Люся всего утащить не могла, а во-вторых, элементарно было надежней. Любая сумка может порваться или потеряться, а так мы хотя бы всего не лишимся.
Те же
Быстро утекающие на табло секунды…
…все равно нервировали, но какой-то сдержанный оптимизм я испытывал.
Я вновь посмотрел на брата, зацепившись за молот, который тот закрепил лямками за спину. Грубо подвязал, но это лучше, чем тащить в руках. Молот, кстати, тоже подкинул мне раздумий. Точнее его описание, которое я увидел в гостинной, когда Лёшка дал мне его посмотреть.
Описание уже наталкивало на определенные мысли. Но и это ещё было не все.
Разумеется в тот момент я сказал «Да». А затем увидел следующее…
Вот такой вот молоточек гном Гумни нам подогнал, что называется, «на сдачу». И ведь ничем себя не выдал, уродец бородатый. Торговался ещё до последнего, гадёныш… А в итоге выдал брату оружие способное «покорять империи и уничтожать миры».
Лёшке, конечно, пришлось зачитывать сильно скорректированную версию описания. Благо, что сам он все это прочитать не мог, да и не скоро смог бы. Те же характеристики для использования Молота ему были пока не по зубам.
И хорошо, что не по зубам. Ну а после, сдерживаясь, чтобы не вызвать подозрений, я дошёл до выхода из гостиницы, а уже оттуда на всех порах рванул к кузнице. Одного цдара в челюсть этому умнику явно мало было. Но ничего, засуну ему одну из его кувалдочек в задний проход так, чтобы он её верхним нёбом почувствовал, может, понимания и прибавится.
Так я думал, пока бежал к месту, а вот когда прибежал… замер в недоумении. Кузнеца на месте не оказалось. Более того, кузня выглядела заброшенной, будто в ней как минимум несколько лет никто не жил и не работал.
И какого чёрта, спрашивается?
— Кузнец на другом конце Рудника, парень, — недоуменно глянул на меня один из Участников, на которого я налетел с вопросами. — А тут давно все закрыто. И ты бы это… на эльфийскую пыль не налегал бы так, от неё интеллект просаживается. И отпусти уже меня!..
В общем, гнома я так и не нашёл.
Когда вернулся потом, мелькнула даже мысль избавиться от опасной вещицы, но увидев, с каким обожанием K’irf в очередной раз показывает Сергею свой молот… не решился.
Ладно. Не буду выпускать его иp поля зрения. Проконтролирую любую странность и если что, помогу. Всё же в описании говорилось, что только владельцу решать, каким оно станет.
— Чего грустишь? — раздался сбоку от меня знакомый голос, выбивая из мыслей.
Рядом на лавочку присел Кипа.
— Да вот командира вашего не увидел, и грущу, — глянул я на него. — Где она, кстати?
— Понравилась, да? — хохотнул он, поддев меня. — Телефончик дать?
— Да адрес сразу давай.
Кипа заржал, привлекая внимание не только людей на площади, но и моей группы. Махнув им рукой — успокоил их.
— Вижу, прибарахлились, — покивал он, отсмеявшись и смотря на нашего ящера. — Молодцы!
Мужик достал из кармана начатую пачку орешков, предложил мне, на что я отказался. Я думал, он станет засыпать меня вопросами. Про копьё спросит. Про Диану. Как бы даже не про Хроноса. Ведь те доходяги, которых я оставил в подвале связанными, догадались, что на копье квест, а уж Кипа в соображалке явно им сто очков вперед мог дать.
Но нет. Время шло, а он просто сидел и грыз свои орешки, явно наслаждаясь процессом. Странный тип.
В итоге, спустя минут пять к нам подбежал один из Северных, сказав, что нужна его помощь c чем-то там клановым.
Кипа поднялся.
— Работа, чтоб её… — сказал он. — Ну-с, удачи тебе, Артём. Не помрёшь и доберешься до Ярмарки, считай, что приглашение в клан Север у тебя есть. Толковые люди нам нужны.
Уже двигаясь в сторону своих людей и оставив меня в удивлении, он повернулся и со смехом сказал:
— Сандре я передам, что ты её спрашивал.
Вот же ж клоун. Впрочем, как ни странно, разговор помог расслабиться.
— Ну что, вроде всё готово, — подошёл ко мне Антон. — Ты сам как?
— Норма, — поднялся я на ноги. — Идём.
Переход на третий уровень прошёл легче, чем переходы до этого. Как будто организм начинал привыкать. Не было дезориентации, разве что легкое головокружение, но и оно быстро прошло.
Привыкнув к полумраку, я начал осматриваться, ожидая своих.
Определенно, мы всё ещё находились под землей. Свод исполинских размеров пещеры терялся где-то в темноте. Переднего её конца тоже не было видно. Свет исходил от синих кристаллов, покрывавших камень, но не заботливо обработанных, как на Руднике, а мелких и мутных. Пучки серой травы и грибообразные деревья также тускло мерцали, образуя здесь подобие странного редкого леса. По ближайшей к нам стене пещеры стекал тихо журчащий ручеек. В воздухе ощущалась влага.
Один за другим попаданцы начали появлятся на уровне, и в их числе была и моя группа. Антон, Диана, Эдуард Виссарионович, ящер Люся…
Прошло ещё десяток секунд, а остальных не было.
— Где они? — спросил Эдуард Виссарионович. — Мы же вместе заходили.
И не он один.
Я заметил недоуменные взгляды на лицах членов других групп. Герман, нахмурившись, спросил что-то вроде «где их там носит», Колян отправил кого-то посмотреть отставших…
— Там что-то случилось, — сказал Антон, уже шагая обратно.
— Стойте здесь, — остановил я его.
И сам в пару прыжков достиг портала, снова оказавшись в Зеленой Зоне. Огляделся в одну сторону, в другую…
Замер на секунду, пытаясь понять.
После прыгнул обратно на уровень…
— Артём, что там⁈
…и тут же снова в Зелёную Зону.
Сердце предательски ухнуло куда-то в желудок, руки задрожали, а мыслей… мыслей не было. Я ожидал и боялся ЭТОГО с самого первого раза, как мы зашли в портал — ещё там на Земле. \
И вот это всё-таки случилось. Как раз тогда, когда я ждать перестал.
Рядом с порталом никого не было.
Мои близкие пропали.
Прим. авт.
Друзья, продолжение уже ждет вас!
Но перед тем как вернуться к истории, поставьте, пожалуйста, первому тому лайк: https://author.today/work/309694
Ну и если книга вам нравится, будьте добры, оставьте, комментарий под ней. Авторам будет очень приятно, а произведению это поможет в продвижении. Даже пара добрых слов сыграет свою роль.)
Второй том здесь, Попаданец в Турнир. Том 2: https://author.today/reader/313057/2856194
Характеристики главного героя (для интересующихся) на момент перед заходом на третий уровень в следующей «главе» первого тома.
Прим. авт.
Друзья, продолжение уже ждет вас!