— Опаздываю! — я металась между шкафом и подоконником, судорожно вспоминая, куда вчера бросила сумку.

Казалось бы, комнатёнку я снимаю крошечную, вещей у меня кот наплакал, а всё равно в комнате царит полнейший бедлам. Вот куда могла деться сумка?! Особенно сейчас, когда мне уже полчаса, как надо бежать на работу! Конечно же, спустя вечность сумка нашлась на самом видном месте, у двери. Я подхватила её за ремень, рывком закинула на плечо. Содержимое сумки неприятно звякнуло. Давно пора вытащить лишние пару килограммов, но руки не доходят.

Так… умылась, волосы в хвост стянула, свитер — на мне, юбка, как и должна, с застёжкой справа — на мне, ботинки, одинаковые — на мне. Будем считать, что готова. Выскочив из комнаты, я наткнулась на свою квартирную хозяйку.

— Адеола, милая, а завтракать?

С хозяйкой мне повезло — добрейшая старушка, одинокая. Просит за постой весьма умеренно, ещё и к столу всегда приглашает.

— Не успеваю!

Я вихрем промчалась в прихожую.

— Хоть чаю выпей, — полетело мне вслед.

Опоздания у меня случаются… нередко. Зная мою привычку жертвовать в таких случаях завтраком, грана Мириан всегда ставит чашку у выхода. Я сделала три хороших глотка.

— Спасибо!

И вылетела за дверь.

Скорее-скорее! Добежать до угла дома, затем короткий забег по проспекту до остановки, к которой как раз подходил дилижанс — везёт, хоть время на ожидание не потеряю. Я припустила со всех ног. Успела буквально в последний момент, но успела. Чудом, не иначе, ввинтилась в переполненный салон и тотчас оказалась стиснутой со всех сторон. Чей-то острый локоть уткнулся мне под ребро, со спины навалился некто весьма габаритный и шумно дышащий, а лицом к лицу я оказалась с заядлым курильщиком. Перегар, запах немытых тел и свежего пота — мой утренний бодрящий коктейль.

С боем вырвавшись из дилижанса на нужной мне остановке, я рванула вверх по проспекту. Здесь недалеко: после поворота направо остаётся пробежать всего лишь одно здание.

Опаздываю почти на час. Хоть бы проскочить незаметно! Об опоздании, конечно, узнают, но ругать будут уже не так сильно. Я рванула дверь на себя, споткнулась об порожек. Раз в декаду стабильно об него спотыкаюсь, но обычно мне удаётся удержать равновесие, а тут…

Я отчаянно замахала руками, пол рванул к лицу, тяжесть с плеча пропала. Я с ужасом успела подумать, что разобьюсь. Если слягу надолго, меня уволят, а потеря работы для меня смерти подобна. Не-ет, только не увольнение! Ну почему мне так не везёт?! Лучше бы я на дилижанс опоздала.

Из глаз брызнули слёзы. Воздух вдруг словно уплотнился, и мне даже почудилось, что спружинил. И я совершенно безболезненно приземлилась на четвереньки.

— Оу.

— Ада! Карен! — вскрикнули рядом.

Сморгнув, я подняла голову.

— О-о-у…

Сумка не просто слетела с плеча, мой баул угодил точнёхонько в спину незнакомца. Кажется, я только что зашибла перспективного клиента. Мне одного взгляда хватило, чтобы оценить ткань, фасон. Костюм явно был пошит по последней моде в одном из лучших ателье. Лицо у незнакомца молодое, холёное, злое. Пальцы длинные, а ногти идеально подпилены. И что этот гусь мог забыть в нашей дыре? В любом случае мне конец.

И даже заступничество Крайта, племянника владельца конторы, мне не поможет. Крайт протянул мне руку, помогая подняться, и шёпотом спросил:

— Ты не ушиблась?

— Ненормальная, под ноги смотреть в голову не приходило?! Или я могу расценить твою акробатику как покушение на убийство? — незнакомец сорвался на почти змеиное шипение.

Под его взглядом я почувствовала себя птичкой перед удавом.

— Карен, — примиряюще начал Крайт, — прости, пожалуйста, Аду. Ада у нас несколько неуклюжая, зато талантливый артефактор.

Откровенно говоря, талантливый как раз Крайт. Даже больше — он настоящий гений. Я же артефактор посредственный, выполняю работу качественно, но беру не мастерством и умением, а скрупулёзностью и усидчивостью.

— Артефактор?! — незнакомец оглядел меня с ног до головы с таким выражением лица, будто ему в суп дохлую мышь подсунули. — Крайт, ты хочешь сказать, что клиентов встречает эта неряха, не имеющая ни малейшего представления, что такое элегантность и достойный вид? Теперь понимаю, почему дела отца в столь плачевном состоянии.

Отца?! Но… Но ведь сын хозяина артефакторикой никогда не интересовался, предпочёл стать боевым магом! О нём почти ничего не было слышно, кроме того, что семейное дело ему даром не сдалось, и контору однажды унаследует Крайт.

— Ада, а что ты тут делаешь? — сменил тему Крайт.

Разве не понятно? Вот зачем спрашивать?

— На работу…

— Ещё и часовое опоздание?! — поразился Карен.

Крайт посмотрел на меня с недоумением:

— Но, Ада, ты же сегодня выходная.

— Как? О-о-о… точно. У-у-у…

Я схватилась за голову. Я вчера вернулась слишком поздно, легла за полночь, проспала едва ли часа три.

— Ада?

Я хлюпнула носом:

— Я вчера забыла выключить будильник, а утром ничего не соображала, вот и…

Договорить не дал Карен.

— По-моему, это недоразумение следует уволить, — заключил он, скривив идеальные губы.

А? Нет, пожалуйста, только не это! Мой самый страшный кошмар — увольнение. У меня словно из лёгких воздух вышибло, и я не успела ни возразить, ни попросить дать мне ещё один шанс. Карен развернулся и скрылся за дверью начальственного кабинета.

Я была готова разрыдаться. Держалась из последних сил. Крайт присел на корточки, подобрал с пола мои рассыпавшиеся вещи, покидал в сумку, поднялся, тряхнул пушистой русой чёлкой:

— Знаешь, такой дурой и правда убить можно. Зачем тебе подзорная труба без линз? А чёрствая, как булыжник, булочка? Эй, не плачь. Я поговорю с кузеном. А пока пойдём, я тебя хоть кофе напою. Ты ведь опять не завтракала, да? Ох, горюшко.

— Обещаешь, что поговоришь? — встрепенулась я.

Если Карен просто зачем-то зашёл и больше не появится, то, может быть, всё не так страшно, как сейчас видится? Радует, что по крайней мере он не клиент — вот уж вылетела бы впереди собственного визга.

— Обещаю.

— Ты такой замечательный…

Крайт слегка порозовел, опустил взгляд.

Он и правда замечательный. И такой трогательный, когда стесняется. Крайт мне чем-то мягкого игрушечного мишку напоминает. Уютный, надёжный. К тому же красавец: высокий, широкоплечий, русоволосый, голубоглазый. Иногда даже жаль, что Крайт всего лишь друг. Может быть, решиться первой? Мысль была новой, неожиданной, но я тотчас её откинула — не хочу всё испортить.

В своей мастерской Крайт усадил меня на стул, убрал со стола чертежи, выставил две разные чашки: одна высокая белая с изображением лебедя, его, и из второй обычно пила я — квадратная на забавных ножках, стоит налить в неё горячее, и у ручки появится улыбающаяся мордочка с высунутым ярко-розовым языком. Последним на стол Крайт водрузил кофейник с треснувшей крышкой.

Мы молчали, пока Крайт разливал горький напиток по чашкам, добавлял сахар, вдумчиво размешивал. В самом начале, когда я только устроилась в контору «Изготовление и ремонт артефактов» и Крайт взял меня под крыло, я порывалась помочь, но парень всегда отмахивался: «Я сам, Ада. Я же угощаю».

Крайт улыбнулся, отчего у него на щеках появились ямочки, поставил передо мной чашку, развернул свой стул спинкой к столу и оседлал:

— Ада, поезжай-ка ты обратно и выспись. Ты совсем бледная. Не удивительно, что спотыкаешься на ровном месте.

Я покачала головой:

— Лучше пару часиков поработаю. Может быть, завтра удастся пораньше освободиться.

Крайт скорчил рожу, не поверил, но спорить не стал.

Кофе помог взбодриться, а Крайт как-то незаметно вернул чертежи на стол и погрузился в расчёты. Пару минут я наблюдала, как он без линейки проводит образцово ровные линии, на глаз определяет длину и угол наклона, выводит окружности. Мастерство в каждом движении, отточенном, выверенном.

Допив кофе, я тихо поставила чашку к кофейнику. Она уже начала остывать, и мордочка поблёкла.

— Спасибо, — шепнула я.

Крайт не отреагировал, и я, подобрав сумку, выскользнула в коридор. Сегодня же разберу свой баул.

Может, и правда домой? Несмотря на выпитый кофе, я зевнула.

— Не знаю, что Крайт в тебе нашёл, но тебе это не поможет.

Карен! Его холодным, как зимняя стужа, тоном можно было кипяток заморозить.

Не дожидаясь ответа, парень снова скрылся.

Чую, не пройдёт и декады, как я буду звать его Мой Персональный Кошмар. Если, конечно, не уволит, как грозится. Пальцы на руках сделались ледяные, стоило представить, что я лишусь работы. Нельзя мне терять место, никак нельзя. Крайт обещал помочь… Я постаралась успокоиться. Крайт обещал — Крайт сделает.

До мастерской я дошла без приключений. Несложные заказы выполнялись в общем помещении, так что я поздоровалась с остальными и шмыгнула на свободное место.

Ключ от моего шкафчика где-то на дне сумки, выудить — та ещё задачка. В недра баула я нырнула чуть ли не с головой. Вместо ключа под руку попала упомянутая Крайтем каменная булочка, затем я нащупала карманные часы, осколок разбитой статуэтки. Всё, решено — сегодня точно переберу содержимое, избавлюсь от накопившегося хлама. Словно подтверждая мои намерения, в палец вонзилось что-то острое. Я от неожиданности вскрикнула, выдернула из сумки руку. Вот же непруха. Слизнув выступившую на подушечке указательного пальца капельку крови, я критически осмотрела ранку — ничего страшного, просто спицей веера укололась. Вчера купила его на барахолке. Я ищу и скупаю самые интересные сломанные артефакты, чтобы разобрать, как они устроены, попробовать повторить удачные решения — единственный доступный мне способ стать настоящим мастером. Не вечность же в конторе горбатиться. Если везёт, удаётся купленный артефакт восстановить, продать и немного подзаработать. Вчера я почувствовала на веере след магии. Веер-артефакт? Никогда о таком не слышала. Ушлый торговец, почувствовав мой интерес, втюхал ещё и страшенную настенную маску, якобы идущую с веером в комплекте. Об неё, я кстати, тоже оцарапалась — о клык.

Выудив, наконец, ключ, я открыла свой шкафчик. На внутренней стороне дверцы висел список моих заказов. Что нужно сделать, я и так приблизительно помню, но лучше освежить в памяти: починить светильник, определить, почему музыкальная шкатулка больше не поёт, вставить в собачий ошейник маячок… Пожалуй, ограничусь светильником — в сон клонит нещадно.

Шкаф — единственное место, где у меня порядок. Я аккуратно достала из ячейки шар. Разобью — стоимость вычтут из жалования. Перенесла светильник на стол, села, потёрла виски. Так, скорее всего, светильник просто разрядился, но проверять надо полностью.

— Адеола? Что ты здесь делаешь?

В зал вошла грана Тониас, старший артефактор и по совместительству администратор.

— Доброе утро, грана. Работаю.

— В выходной? — не поверила Тониас.

Остальные оживились.

— Адеола, нам-то можешь не врать. Хоть ты вчера и пришла после обеда, не услышать, что хозяин передаёт дела сыну, ты не могла. Как ты перед младшим господином сейчас крутила хвостом в своей излюбленной несчастной манере, я видела. Не знаю, что в тебе гран Крайт нашёл, молодой господин явно не купился.

Я вздрогнула от схожести прозвучавших фраз. Они сговорились что ли? Да нет, бред.

— Ничего я не крутила.

— Ага-ага, — Тониас фыркнула.

Обидно. Обидно, как перевирают и извращают. Грязные намёки на выгоду и вовсе омерзительны.

— Господин Карен Флэт птица высокого полёта, — продолжала насмешничать Тониас. — Боевой маг, уже в самом начале карьеры отмеченный Звездой Зари и Чёрной лентой. Говорят, ему пророчат блестящее будущее. Да, Адеола, это не гран Крайт. Себе молодой господин цену знает. Такие как он на дешёвку не клюют.

Под тихие смешки я отвернулась от граны Тониас и постаралась сосредоточиться на ремонте светильника. В носу предательски щипало, но я сдержалась и даже сумела сосредоточиться и погрузиться в работу. Медленно поворачивая на столе шар, я тщательно проверила каждую силовую линию и удовлетворённо кивнула. Как я и думала, артефакт в полном порядке, проблема с накопителем. Замена — дело пары минут. Я пинцетом вытащила энергокристалл и поставила на его место новый. Проверила — включила и выключила светильник. Артефакт работал как новенький.

— Адеола! — дверь ударила о стену.

Я вздрогнула, но шар инстинктивно сжала крепче — не разбила, слава магии.

— Адеола, тебя господин новый управляющий вызывает. Бегом в кабинет.

— Вызывает?

Новый — это Карен? Я пропала…

— Неудачницам и неряхам в «Изготовлении и ремонте артефактов» не место.

На себя бы посмотрели! Как будто они в конторе от большого везения.

Надо мной засмеялись, а я… Я буду просить дать мне шанс доказать, что первое впечатление было в корне ошибочным. Встала — ноги ватные. Облизала пересохшие губы и поплелась в кабинет как на казнь. Потому что если меня уволят, выплачивать кредит за обучение я не смогу. Долговое рабство? Знаю я, кто хочет выкупить мой долг. Лучше сразу в петлю.

Карен… Хотя нет. Для меня он господин Флэт и никак иначе. Боевой маг, невесть что забывший в ремонтной мастерской, сидел за рабочим столом, вольготно откинувшись на спинку кресла и без всякого стеснения рассматривал меня. Было крайне неприятно. Если Крайт мягкий и уютный, то его двоюродный брат, словно природа создавала их на контрасте, оказался холодным и колким. Карен был хорош красотой опасного клинка: на расстоянии восхищаешься, а приближаться не хочется.

— Только что я закончил принимать дела, и теперь как полноправный управляющий, сообщаю. Адеола, вы уволены за несоответствие и регулярные дисциплинарные проступки.

Только не это!

Я честно крепилась изо всех сил, но когда я снова как наяву вспомнила тянущиеся ко мне потные руки и пальцы, похожие на толстых червей…

— Проявление столь ярких негативных эмоций на работе — верх непрофессионализма, — скучающим тоном продолжал господин Флэт вбивать гвозди в крышку моего гроба.

Я смотрела на него и отчётливо понимала, что просить бесполезно. Он не изменит принятого решения. До сих пор я старалась держать свои проблемы при себе. Крайт знал, что у меня в жизни не всё в порядке, но и только. Похоже, придётся рассказать другу, как есть, не утаивая. Нет, денег я не возьму, хотя Крайт, уверена, предложит. Я попрошу помочь мне с поиском работы. Соглашусь на любую каторгу, лишь бы платили не меньше, чем я получаю сейчас. Самое поганое, что даже каторгу найти нереально трудно.

На стол лёг документ.

— Подписывайте, что ознакомлены с приказом об увольнении. Я распорядился. Вас рассчитают сегодня же.

— Карен!

Я вздрогнула, обернулась и вздрогнула повторно. Никогда не видела Крайта таким недовольным.

— Кузен? — ненатурально удивился господин Флэт.

Крайт обошёл меня и словно случайно оттеснил себе за спину, опёрся кулаками о столешницу. Наверное, это должно было выглядеть внушительно, а получилось нестрашно.

— Я правильно понял, что ты увольняешь Адеолу? — спокойно спросил Крайт.

Господин Флэт постучал ногтем по приказу:

— Совершенно верно.

Крайт быстро пробежал глазами текст, выпрямился.

— Стало быть, сколько у нас заказов, сколько мастеров, какой у них график работы и какая у каждого квалификация, ты уже знаешь?

— Разумеется, — Карен снисходительно улыбнулся.

Крайт качнул головой:

— Тогда мне совершенно не понятно, как ты собираешься выполнить обязательства перед клиентами. Половина тех, кто у нас работает, годны только на замену энергокристаллов. Кто будет выполнять серьёзный ремонт? Не говорю уже об изготовлении артефактов на заказ.

Карен пожал плечами:

— Как и сейчас. Ты и старший артефактор грана Тониас.

— Вдвоём? Кузен, даже не смешно.

У меня закралось подозрение, что братья не ладят. А вдруг господин Флэт хочет меня уволить только по тому, что Крайт меня поддержал?

— Крайт, не смешно то, что и без того небольшая прибыль с каждой декадой падает. Ты видел бухгалтерские отчёты? Ещё месяц-два, и контора обанкротится. Что касается тех бездарей, которые ни на что, кроме замены кристаллов не годны, то не сомневайся, их я тоже до вечера уволю. Мне нужны профессионалы.

— А профессионалам нужна зарплата, — буркнула я.

Всё равно терять уже нечего.

— Надо же, Адеола, вы можете говорить разумные вещи. Зарплата будет увеличена минимум в три раза. Чтобы не просто сохранить, а поднять семейное дело, я готов влить собственные средства. Но я не собираюсь лить их в дырявое ведро. Сначала посудину следует привести в порядок.

— Ты вложишься? — Кайт окончательно растерял напор. — Послушай, Адеола действительно хороший артефактор.

— Крайт, я ознакомился с личным делом твоей протеже. Диплом захолустного училища, два года стажа в нашей конторе, и на этом всё. Ни участия в выставках и конкурсах, ни продолжения учёбы на курсах, ни посещения мастер-классов признанных мастеров. Ни-че-го. За дурака меня не держи, ладно? Надо тебе любовницу оставить — скажи прямо. Дело-то житейское.

К тому, что окружающие видят то, чего нет, я привыкла, поэтому даже не отреагировала, а вот Крайт вспыхнул:

— Ничего подобного, кузен. Твои бездоказательные предположения возмутительны и оскорбительны!

— Неужели? — Карен усмехнулся. — Впрочем, прошу прощения. Раз ты утверждаешь, что Адеола именно мастер, значит, это так и есть. Уверен, для Адеолы не составит труда подтвердить твою рекомендацию делом. Правда?

— Передай Аде любой из наших сложных заказов, и Ада справится.

Мне бы уверенность Крайта.

— Крайт, ты даёшь слово никак не вмешиваться, не помогать, не подсказывать?

— Даю.

Я глазам своим не поверила, когда Карен демонстративно разорвал приказ пополам, причём так, что линия разрыва прошла точно через его подпись. Обрывки бумаги вспыхнули огнём и осыпались на столешницу пеплом. Карен жестом фокусника выдернул из кармана белоснежный платок и смахнул им стол.

— Итак, Адеола, сейчас я выдам вам чек на покупку расходных материалов и конверт с вложенным внутри описанием артефакта, который вы изготовите и завтра утром представите нам. Если вы справитесь, я не только принесу вам свои извинения, но и дам слово не увольнять и не штрафовать в течение полугода, что бы ни происходило.

— Почему полугода? — удивился Крайт.

— Достаточный срок, чтобы научиться приходить вовремя и привыкнуть к остальным моим требованиям. Адеола, под «справитесь» я подразумеваю не криво-косо слепленную поделку, а качественно сделанный артефакт.

— Вот и славно. Ада, у тебя всё получится.

Крайт легонько хлопнул меня по плечу на удачу, кивнул брату и, сославшись на дела, ушёл. Я осталась один на один с господином Флэтом. Боевой маг вновь брезгливо кривил губы:

— Лично я желать вам удачи не стану. Не скрою, буду рад с вами распрощаться. Но если вы справитесь, слово сдержу.

— Я справлюсь.

Господин Флэт пожал плечами, вытащил из ящика бумагу, и кончик стило так и запорхал над листом. Через две минуты я вышла из кабинета, прижимая к себе конверт с заданием и чек на баснословную сумму денег. Прижавшись к стене, я выдохнула, торопливо спрятала чек в универсальный женский сейф — за пазуху. На всякий случай к чеку отправила и конверт. Я не сомневалась, что господин Флэт придумал такое задание, чтобы наверняка от меня избавиться, но в душе проснулся злой азарт. Зря я что ли четыре года сломанные артефакты препарировала? Вот возьму и справлюсь!

Запала хватило ненадолго. Я зевнула и поняла, что самое разумное, что я могу сейчас сделать — вернуться домой и хоть пару часиков подремать. Я даже вскрывать конверт не стала, чтобы заранее не расстраиваться. Проснусь, перекушу — тогда и за работу. Я ещё раз зевнула и поплелась на остановку.

Я надеялась по-тихому проскользнуть в комнату, но грана Мириан как раз шла из кухни в свою спальню, мы столкнулись в коридоре.

— Адеола? Милая, на тебе лица нет. Что-то случилось? Ты рано…

— Ничего такого, — заверила я. Расстраивать хозяйку не хотелось, но она имеет полное право знать, что завтра я могу лишиться работы, и мне станет нечем оплачивать жильё. — В конторе сложности. Новый управляющий начал с проверки на профпригодность. Я должна к завтрашнему утру выполнить его задание, и если не справлюсь, меня уволят. Грана Мириан, я немного отдохну?

В комнате я завела будильник и, не раздеваясь, упала на кровать, чтобы тотчас провалилась в сон.

Противный до зубовного скрежета звон раздался, как мне показалось, через мгновение. С минуту я просто лежала, вслушиваясь в пронзительную трель, потом медленно села, спустила на пол ноги, растёрла лицо ладонями. Та-ак… Сейчас я посмотрю, какую гадость придумал для меня господин Флэт, сделаю грубые расчёты, прикину, что мне нужно для выполнения заказа, съезжу куплю, к вечеру вернусь и вся ночь в моём распоряжении. Я тряхнула головой, разгоняя остатки сна, и выключила опротивевший будильник.

Раздался стук, дверь приоткрылась, и в комнату заглянула грана Мириан:

— Адеола, милая, я накрыла обед. Поторопись, пока не остыло.

— Спаси…

Договорить я не успела — дверь захлопнулась.

Эх, хватит лежать. Я встала, одёрнула свитер, с тоской посмотрела на сумку — не успею разобрать, придётся отложить до завтра. Поправила покрывало, сходила в ванную поплескать в лицо холодной водой. Что-то мало мне сон помог. А с другой стороны… недосып у меня постоянный.

На кухне хлопотала грана Мириан. Едва я появилась на пороге, хозяйка поставила на стол миску, щедро налила два половника наваристого куриного бульона, положила на край тарелки толстый ломоть чёрного хлеба, да ещё и маслом намазала.

— Садись скорее, милая.

— Грана Мириан…

— Слышать ничего не хочу, пока не доешь. Совсем ты себя загоняла! Я же помню, какой ты пришла два года назад. Симпатичная девушка была! Ладная, складная. А сейчас что? Бледная, тощая, кости выпирают, под глазами синяки не проходят. Тебе бы с парнями крутить, о замужестве думать, а ты пашешь.

— Не до свиданий, грана Мириан.

— У-у-у… Не до свиданий ей. А молодость-то проходит.

Я ничего не ответила.

Грана Мириан дождалась, когда я доем бульон, забрала тарелку, накрыла на двоих чай, выставила остатки вчерашнего ягодного пирога. То есть сбежать сейчас будет крайне невежливо, а часики тикают. Ладно, десять минут погоды, наверное, не сделают, немного посижу, потом извинюсь.

— Вот, возьми, моя хорошая, — грана Мириан положила передо мной гербовую бумагу, поджала губы и как-то вдруг осунулась.

Явно документ. Что ещё могло случиться?! Только новых проблем мне не хватало. Я пододвинула бумагу к себе, вчиталась в текст:

— Завещание?! Грана Мириан!

Хозяйка грустно улыбнулась:

— Так возраст уже. Пора подумать, как распорядиться тем, что у меня в этой жизни осталось.

Я помотала головой:

— Вам ещё жить и жить, грана Мириан. Что на вас нашло?

Рука сама собой потянулась к вороту. Под свитером у меня чек на огромную по моим меркам сумму, и я собиралась честно закупить необходимые для изготовления артефакта материалы по минимальной цене. Себе бы ни медяшки не взяла. Но оплатить услуги целителя для граны Мириан…

Она хмыкнула:

— Адеола, как будто ты не слышала, что происходит? Хотя да, ты же с утра до ночи в артефактах своих копаешься, ничего вокруг не замечаешь. Грану Дойли помнишь? Через дом от нас жила.

— Конечно, помню, — кивнула я. — Декаду назад она к вам в гости приходила.

— Она моложе меня, хорошо себя чувствовала. В тот день она вернулась домой, легла спать и не проснулась.

— Ох…

— Это примерно с месяц назад началось — старики стали умирать. Гран Бириан, грана Сониас, гран Ларс. Никто из них не болел, на здоровье не жаловался, все не по годам крепкие были. И все умерли во сне.

— Странно.

— Ещё как. Только кому до нас, стариков, дело есть? Вот я и составила завещание. На всякий случай.

— Грана Мириан, но у вас же есть родня… Проверьтесь у целителя. Я найду, как оплатить. Найду грамотного специалиста.

— Тю! Много грану Ларсу целитель помог? Он, чтобы ты знала, дважды приглашал, причём дорогих. А про родню мне не напоминай. Нет у меня родни! — грана сердито хлопнула ладонью по столу, сникла. — Сын, чудо моё, золотой мальчик был, в спасатели пошёл. На службе и сгорел. Буквально…

— Грана Мириан! — охнула я.

Таких подробностей я не знала…

— Дочь в Аритании устроилась, замуж там вышла, — продолжала грана скороговоркой. — Я всё писала ей, она отвечала… Шесть лет назад, когда мне семьдесят стукнуло, я ей говорю, хоть один-то раз навести. Внуков увидеть хочется, на тебя посмотреть, какой стала. Она в ответ — что плавать боится. Когда в Аританию плыла, в шторм попала, и с тех пор на корабль ни ногой. Я ей пишу — пока ещё силы есть, я приплыву, только билет закажи мне. Она — мама, тебе будет тяжело, ты не сможешь. И я тогда поняла… Пару раз ей ещё писала, с праздниками поздравляла. Как я писать перестала, так и она больше ни строчки. Тебе, Адеола, оставлю, больше некому. А ты девочка хорошая, сердечная. Кто ради меня с работы отпрашивался? Не признаешься, но, небось, проблемы у тебя из-за меня.

— Грана Мириан…

— Не гранкай. Чай допивай, пирог доедай, завещание забирай и иди. Тебя заказ ждёт. Сама сказала, что до утра нужно сделать.

Хозяйка потрепала меня по волосам и нетвёрдой походкой вышла с кухни.

Рабочей поверхностью в комнате мне служила столешница тумбочки. Всё, что на ней громоздилось, я без разбора сгребла на пол, села на стул, развернув его спинкой точь-в-точь как делал Крайт, положила перед собой конверт. Надо бы вскрыть, прочитать задание… а мысли, как назло, крутятся вокруг рассказанного граной Мириан. Засело занозой и свербит, царапает. Похоже, проще смириться, чем пытаться сосредоточиться на заказе. Я взяла чистый листок и принялась черкать. Первое. В нашем округе умирают старики. Второе. Каждая отдельная смерть выглядит совершенно естественно: ни признаков убийства, ни признаков отравления. Но когда за короткое время происходит всплеск одинаковых смертей — это не естественно. Только кто считать будет? Район спальный, живут здесь в основном не нищие, но бедные.

Третье, главное. Грана Мириан в опасности — вот, что не давало мне покоя.

Я скомкала ставший ненужным листок и отбросила к подоконнику, задумалась. Допустим, я приглашу целителя. По словам хозяйки, грану Ларсу это не помогло. А что предпринять? Я потёрла виски. Не отравление, не убийство… Пожилой человек вечером чувствует себя неплохо, ложится спать и умирает во сне. То есть что-то происходит ночью, возможно в предрассветный час…

А если зайти с другой стороны? Грана упомянула, что все умершие для своего возраста были довольно крепкими, на здоровье не жаловались. Самое очевидное — причиной смерти стала внезапная потеря жизненных сил. Кто-то выпивает людей? Логично: такие, как грана Мириан, удобные жертвы. Но разве не должно остаться пробоин в ауре? Я не специалист. Зато я могу постараться раздобыть для граны Мириан защитный амулет. Да, так и сделаю. Сегодня же. А теперь работа. Что там господин Флэт придумал, чтобы от меня избавиться?

Я вытащила из конверта лист с заданием, вчиталась в текст, перечитала, не веря своим глазам.

— Да он издевается! Так не честно!

Я была права, когда решила, что господин Флэт даст задание неоправданно завышенной сложности, и, чего уж скрывать, предвкушала трудный ребус. Но сейчас я чувствовала сплошное разочарование. Я ожидала чего-то заковыристого, мозголомного, а тут…

— Что именно нечестно? — в вопросе прозвучали отчётливые ехидные нотки.

— Задание нечестное! Контора специализируется на бытовых артефактах, а он хочет, чтобы я изготовила артефакт, реагирующий на колебания Астрала! Да с таким заданием даже Крайт не справится. Хотя Крайт как раз справится, — сникла я. — Вот старший артефактор грана Тониас — точно нет.

И тут до меня дошло, что я отвечаю неизвестно кому. Голос хоть и женский, но совершенно точно не граны Мириан. По спине пробежал холодок. Я медленно обернулась, но никого не увидела. В комнате было по-прежнему пусто.

— Значит, грану Тониас также уволят, — продолжал голос как ни в чём не бывало.

— С кем я говорю?

Я вертела головой, пытаясь определить источник звука.

— Вниз посмотри, — подсказали мне насмешливо.

Я опустила взгляд. Над кучей хлама, в паре сантиметров над поверхностью парила купленная на барахолке страшенная маска.

Широкая деревянная морда, непропорциональная, лобастая, толстогубая. Глаза вытаращены, клыки растопырены, у висков изображены чуждые чудовищному образу миниатюрные крылышки. Маска плавно опустилась на сваленные на полу вещи, уставилась незрячими глазами в потолок, и я засомневалась. Она точно парила пару секунд назад?

— Что истуканом застыла? — проворчала маска.

Я продолжала на неё таращиться.

— У-у-у…, — маска вздохнула совсем по-человечески.

— Т-ты… ты… а… У меня галлюцинации? — самое логичное, что я могу предположить. На фоне недосыпа и не такое привидится.

Маска выразительно фыркнула.

— Но ты же вещь, неодушевлённый предмет!

— Сама ты неодушевлённая, — обиделась маска.

Я окончательно растерялась:

— Как такое возможно?

Маска вздохнула совсем уж горестно:

— Ты что, никогда про одушевлённые артефакты не слышала? И после этого ты ещё считаешь себя мастером?!

— Я не считаю себя мастером. Я закончила захолустное училище, я ремонтирую бытовые артефакты. Конечно, я не знаю про одушевлённые артефакты! Откуда бы? Подобное, уверена, редкость редчайшая. Если зельевар специализируется на краске для лица, ты же не будешь требовать от него отвар от простуды?

— Конечно, нет. Я же маска. У меня не бывает простуд.

Какой абсурд…

Маска спокойно лежала, ничего на происходило. Потихоньку первая настороженность сменялась любопытством. Удачно я вчера на барахолке покопалась, очень удачно.

— Почему ты раньше молчала, а со мной заговорила?

— Потому что ты напоила меня кровью.

Сердце пропустило удар. Действительно. Вчера я оцарапалась о клык до крови, сегодня укололась веером, который по словам продавца, идёт с маской в комплекте. Получается, торговец не врал. Вот я влипла.

— Ты…

Маска перебила:

— Сильва моя, давай мы отложим эту несомненно познавательную для тебя беседу. Разве ты не хочешь выполнить заказ господина Флэта к сроку?

Совсем забыла. Я подняла с тумбочки листок с описанием задания, покосилась на маску:

— Ты мне поможешь?

— Подскажу.

Я качнула головой:

— Знаешь, я не верю в бескорыстную помощь. Что я буду тебе должна?

— Что-то поздно ты спохватилась. Договор между нами уже заключен. Он заключен с того самого момента, как ты дала мне свою кровь.

— К-как?

— Можно подумать, ты первый раз заключаешь договор, условий которого не понимаешь.

Упрёк совершенно справедливый.

Бесплатно в нашей стране можно получить только начальное образование, милостью Его Величества в школах при королевских сиротских приютах. О будущем я задумалась рано. В шлюхи идти я не хотела, в поломойки — тоже. Единственный способ выбиться в люди — получить нормальную профессию. И я наивно грезила о подвигах, мечтала как в ореоле магии и славы получаю Звезду Зари. Боевые маги богаты, их уважают, их боготворят. Я даже попыталась поступить в военную академию. Не люблю вспоминать ту историю… Мечты разбились, разлетелись ранящими осколками, зато я трезво оценила свои возможности и поступила в артефакторское училище, и я была искренне рада ровно до того момента, как мне предложили сделать первый взнос, а банк в образовательном кредите отказал. И я ухнула в пучину отчаяния. Когда неприметный невероятно вежливый мужчина предложил мне оформить займ через него, я не колебалась. Что я тогда, в пятнадцать лет, понимала? Мужчина поймал меня в коридоре училища у секретариата, так что у меня и тени сомнения не возникло. Своё участие он объяснил просто: он готов рискнуть, потому что проценты у него в два раза выше банковских. Я поверила.

Собственно, мужчина не солгал. Обещанная сумма до медяшки была переведена на счёт училища, я получила отсрочку в платежах на срок обучения. Поначалу проценты меня мало волновали. Я с первого же месяца учёбы подрабатывала: меняла в артефактах пустые накопители на полные, позже стала брать более сложные заказы, за три года скопила на первые несколько платежей.

Накануне получения диплома меня пригласили в канцелярию к ростовщику. Ничего необычного, хотят напомнить о долге, убедиться, что я готова начать выплаты. Я шла совершенно спокойно. Даже принарядилась, чтобы произвести благоприятное впечатление. В канцелярии меня встретил отнюдь не ростовщик. Вёрткий тип, представившийся секретарём подвёл меня к грузной потной туше, растёкшейся по дивану. Сидящий выпятил губу, причмокнул.

— Покрутись.

— Что?

Я отступила на шаг, хотела вообще развернуться и уйти, но вёрткий ухватил меня за плечо:

— Делай, как твой господин сказал.

— Что?!

Туша пришла в движение. Самозваный господин протянул ко мне руку. Толстые короткие пальцы походили на червей.

— С норовом кобылка, необъезженная. Мне нравится, — он булькающе хрюкнул. — Покупаю.

— Да что вы себе позволяете! — возмутилась я, дёрнула плечом.

Вырвалась, отскочила, прижалась спиной к стене. Точнее, вёрткий позволил вырваться.

Туша расхохотался, вёрткий подхватил.

— Деточка, побольше уважения к тому, кто выкупает твой долг, — отсмеявшись, самодовольно протянул Туша.

Я опрометью бросилась на улицу, и мне не препятствовали.

В тот же день я перечитала договор и нашла пункт, на который раньше не обращала внимания. В случае, если я не выплачиваю долг согласно графику, нарушаю сроки хоть на один день, мой контракт может быть продан, и я попадаю в долговое рабство.

Помню, я ходила оглушённая. Чуть экзамен не провалила. В голове молоточками стучало: рабство — я в долговом рабстве — если не найду денег, меня продадут.

Туша был настолько мерзок… Наверное, с того дня я и перестала носить платья, делать красивые причёски. Бесформенные свитера и длинные юбки из грубой ткани спрятали меня от липких взглядов.

Я внесла сумму, равную сразу трём платежам, и мне дважды повезло. Во-первых, я ещё не успела устроиться на работу, так что Туша при всём желании не мог добиться моего увольнения. Во-вторых, ростовщик хоть и был той ещё швалью, но законов не нарушал. Пока я исправно плачу — я в относительной безопасности.

Через два месяца после выпуска я устроилась в «Изготовление и ремонт артефактов», и всё шло неплохо, пока хозяин конторы не назначил управляющим сына.

— И что за договор мы заключили? — спросила я маску.

— Кратко: о взаимовыгодном сотрудничестве. На подробности у тебя времени нет.

Я покосилась на листок с заказом. Времени и правда нет.

— Итак, что будем делать? — с живейшим интересом уточнила маска.

— Амулет, защищающий ауру, для граны Мириан и артефакт, реагирующий на колебания Астрала для начальника.

— Астрал и Астрал. Какое занимательное совпадение, — хмыкнула маска.

Совпадение и совпадение. Мало ли… Сейчас важнее работу выполнить. Я вычертила на листе прямоугольник. Допустим, пойду по классической схеме: основание-надстройка-начинка-закрепитель. Я провела ещё одну линию, а потом крест накрест перечеркнула набросок. К заказу господина Флэта явно нужен иной подход.

Как бы я пыталась уловить колебания воздуха? Самое очевидное, что приходит в голову — это флюгер. Покрутила идею так и эдак. Нет, не то.

— Я ничего не знаю про Астрал, — признала я, покосившись на маску.

— Совсем ничего?!

Маска даже снова приподнялась и чуть наклонилась, чтобы я оказалась в поле её зрения.

Я пожала плечами:

— Две обзорные лекции, и первую преподавательница начала словами: «Вам это никогда в жизни не понадобится».

Маска улеглась обратно:

— Да, Сильва, тяжело тебе будет. Записывай. Четыре пирамидальных энергокристалла и один такой же, но большего размера. Полый куб из серебра с отсутствующей верхней гранью. Паутина из серебра, причём бери не меньше десяти штук. Испортить легко, а я сомневаюсь, что у тебя всё получится с первого раза. И последнее. Тебе понадобится пластина из горного хрусталя.

Я послушно записала всё перечисленное, перечитала. Про паутину я, честно говоря, слышу впервые. Наверное, применяется очень ограниченно, а вот пирамидальные кристаллы… Представляют сколько они стоят, даже небольшие. Мне выданной господином суммы вообще хватит?

— Что там с защитным амулетом, Сильва?

— Почему ты зовёшь меня Сильвой? — нахмурилась я. Я всё ещё пыталась осмыслить предстоящие траты.

— Почему бы и нет?

Исчерпывающе.

Я убрала перечень в конверт, конверт спрятала обратно за пазуху.

— Вот смотри, — начала я рассуждать вслух. — Предположительно, у людей выпивают жизненные силы. В теории подобное делается либо при непосредственном физическом контакте, либо как раз таки через Астрал, через ауру. Физический контакт, я уверена, не наш случай. Многие из тех кто умер, не были одинокими, и незаметно преступник бы в дом не пробрался. То есть мог бы, но это риск, который противоречит осторожности, с которой он выбирает жертв. Остаётся Астрал. Мне по-прежнему не понятно, куда исчезают следы из ауры. Наверное, есть способы маскировки. Добавить сюда, что тщательного осмотра не было…

— Короче, Сильва-детектив, — перебила маска.

— Я не права?

— Рассуждаешь здраво, но вроде бы мы собирались делать амулет, а не искать преступника.

— Сделаю самый примитивный «скользкий» амулет.

— Как-как?

— Я не знаю, как назвать правильно. Амулет будет стряхивать всё чужеродное, что касается ауры. Я как-то для себя подобное делала, ещё в училище.

— Зачем? — не поняла маска.

— Денег на перчатки из кожи вайруна не было, вот и выкручивалась, — я покосилась на часы. — Так, всё. побежала.

Я подхватила сумку, взвесила в руке и решительно высыпала всё содержимое на кровать. Из по-настоящему нужного только кошелёк. А зачем я остальное на горбу таскала? Догадавшись, о чём я думаю, маска совершенно пакостно захихикала.

— Веер возьми, — добавила она.

— Веер? — удивилась я.

— Если б не веер, ты бы носом пропахала.

Хм…

— Но в тот момент кровной связи с веером ещё не было, — я решила не спорить и забросила веер в сумку.

— Зато со мной уже была.

Всё равно всё это очень странно.

— Теперь я точно убежала.

В бодром темпе я дошагала до остановки дилижансов. Эм, а куда мне ехать? Для себя я закупалась на барахолках. Если сломанный артефакт нельзя починить, то его можно разобрать на составные части. Конечно, не всё годится для повторного использования… Качественные пирамидальные энергокристаллы я на барахолке точно не найду. Заглянуть в лавку грана Моуша, которому я обычно сбывала свои поделки? Вполне возможно, что нужные мне материалы у него действительно есть, но этот пройдоха скорее с самым честным видом вручит мне подделку, чем продаст настоящие кристаллы. То есть покупать нужно в официальном салоне, гарантирующем качество и предоставляющем фабричный сертификат. Мда. К счастью, адрес одного такого салона я знала: пару раз Крайт брал меня с собой, пока не понял, что покупать там я ничего не буду.

Добираться пришлось с пересадками, но в целом дорога заняла чуть больше часа. Я без проблем нашла нужное здание — переливающаяся вывеска была заметна издали. Я взбежала по широкой лестнице. Стеклянные двери раскрылись при моём приближении. Я шагнула в просторный ярко освещённый зал.

Навстречу тотчас вышла консультант в фирменной униформе. Девушка профессионально улыбнулась:

— Добро пожаловать. Чем я могу вам помочь?

Я скорее почувствовала, чем заметила быстрый оценивающий взгляд. Мой вид девушку не вдохновил.

— Скажите, вы принимаете к оплате банковские чеки?

— Разумеется.

Смутившись, запустила руку за ворот, вытянула конверт, вытащила продиктованный маской перечень:

— Возьмите. Скажите, на какую приблизительно сумму это потянет?

Девушка приняла лист.

— Здесь не указан желаемый размер энергокристалов. Также цена будет зависеть от месторождения кристалла.

— Хм…

Размер я показала на пальцах. Две фаланги указательного — минимальная высота, а один кристалл должен быть в два раза выше остальных.

Консультант кивнула и пригласила меня к длинной стойке, на которой лежали выложенные в ровный ряд каталоги. Девушка выбрала четыре книги, безошибочно распахнула на нужных страницах и развернула ко мне:

— Все представленные в каталоге кристаллы есть в продаже. На Флойские и Бадрские, — девушка водрузила передо мной ещё два каталога, — можно оформить предзаказ. Ожидание до декады.

— Нет, мне нужно срочно.

Консультант снова кивнула и лишние каталоги отодвинула.

Я с минуту рассматривала изображения совершенно одинаковых на мой взгляд кристаллов. Если три из них стоили приблизительно одинаково, то один был дороже чуть ли ни в четыре раза. Я указала на него:

— Что в нём особенного?

— Это Диолифиш.

Оу. Я молча отодвинула каталог. Королевское месторождение, точнее группа месторождений, на одном из которых выращивают кристаллы для нужд Короны. Диолифиш — это качество и престиж. Меня устроит просто качество.

— А здесь?

В кристаллах я разбиралась… своеобразно. Дайте мне россыпь осколков, и я пущу их в дело, а вот чем отличаются Флойские кристаллы от Бадрских для меня загадка. Про Бадрские я вообще только сейчас впервые услышала. Консультант перечислила названия, большей частью ни о чём мне не сказавшие. Вспомнила одно, его Крайт упоминал.

— Идеальны для работы с мощными потоками? — блеснула я.

— Абсолютно верно.

Я отодвинула каталог.

— Какие посоветуете для тонкой работы?

— Бадрские. Можно заказать ускоренную доставку.

Ждать? Боюсь представить, сколько придётся доплатить за срочность. При таких тратах на паутину не хватит. К тому же абсолютной гарантии мне никто не даст. Вдруг по дороге что-то случится, и доставка опоздает? Нет уж, выбирать буду из того, что есть. Я попросила показать мне кристаллы, которые есть в наличии, и консультант с готовностью проводила меня к витрине. Оказалось, посмотреть можно, но исключительно через стекло. Я то привыкла с лупой рассматривать.

В итоге кристаллы я выбрала почти наугад. Дальше было проще. Куб подбирался по высоте самой большой «пирамидки», пластина хрусталя встанет вместо верхней грани — размеры квадрата известны.

— Паутины какого диаметра вы желаете? — уточнила консультант. — Также обратите внимание, есть обычные из серебра, есть серебряные, но с добавлением иных металлов.

Маска сказала чистое серебро.

Я подобралась вплотную к сумме, выставленной в чеке. Правильно будет остановиться, но мне нужен амулет для граны Мириан.

— Полый кулон на цепочке?

Через четверть часа я вышла из салона. Сумка привычно оттягивала плечо, но впервые она набита не хламом, а сокровищами. Пожалуй, происходящие в конторе перемены мне всё-таки нравятся. А что до задания, то я с ним справлюсь. Обязательно!

К вечеру я уже была не так уверена в успехе.

Начала я, как и собиралась, с амулета для граны Мириан. Сделала грубый чертёж, отметила на схеме узловые точки. Могла бы и без чертежа обойтись, но лучше буду дотошной и сделаю всё по правилам, их не дураки придумали. Я мысленно проговорила последовательность действий и перешла к первому этапу: разложила все исходники, в том числе и купленный медальон, в определённом порядке.

— Взглянешь? — покосилась я на маску.

Так странно обращаться к… предмету.

— Покажи, — без энтузиазма откликнулась она.

Подниматься в воздух она не стала, поэтому я сама подняла маску и повернула внешней стороной к столешнице тумбочки. Сама не знаю, зачем решила показать чертёж. То есть знаю, я хотела, чтобы она перепроверила за мной расчёты. От того, насколько хорошо я справлюсь, зависит жизнь граны Мириан. Квартирная хозяйка единственный близкий мне человек. Ещё Крайт, но ему я о себе, о своих проблемах никогда не рассказывала.

Толком не рассмотрев схему, маска ахнула:

— Сильва, ты купила дорогущую основу, чтобы напичкать всякой дрянью?!

По-моему, если бы маска физически могла, схватилась бы за голову:

— Ну…

— Убери это извращение с глаз моих. Бери лист и черти заново. Сначала, как и было, основу.

Объясняла маска долго. Мне катастрофически не хватало знаний. Словно я только поступила в училище, а задание по ошибке дали как для выпускницы. Но я старалась, вникала, задавала уточняющие вопросы…

Пять часов! Пять с лишним часов у меня ушло на то, чтобы под руководством маски закончить амулет. Когда я отодвинула готовый артефакт, руки у меня дрожали, перед глазами плясали цветные мушки. Но, магия, я справилась! Я рассмеялась от счастья, а ещё смех снимал напряжение.

— Молодец-молодец, — даже маска не поскупилась на похвалу.

Я глуповато улыбалась, любуясь результатом. Глядя на медальон, превращённый в первосортный амулет, я испытывала гордость творца. Пусть я работала полностью под контролем, пусть я лишь исполнитель. Амулет от и до сделан моими руками и он, без ложной скромности, великолепен. Сейчас я осознавала, что я действительно могу достичь высот в артефакторике, вырасти, стать из ремесленника настоящим мастером.

— Заказ господина Флэта делать не будем? — ворчливо уточнила маска, моих восторгов не разделившая.

— Будем.

— Неужели?

Я поднялась из-за тумбочки. Сменила положение слишком резко — пошатнулась. Голова слегка кружилась, во рту было нестерпимо сухо. Да… Пять часов я не разгибалась. Пять часов я щурилась в лупу.

В качестве «начинки» для амулета маска предложила использовать паутинку, чтобы я как раз потренировалась. Что сказать? Первую я разорвала, едва попыталась подцепить пинцетом. Вторую испортила. С третьей начало получаться, но и её я угробила, причём, обидно, в самый последний момент. Хорошо, что купила с запасом. У меня оставалось ещё шесть паутин.

Я завела руку назад и растёрла шею, покачала головой вправо-влево. Примитивные упражнения помогли, мне стало чуть получше.

Часы показывали глубокий вечер. На кухне меня ждал остывший ужин, заботливо накрытый полотняной салфеткой. В чайнике налита вода.

Я бросилась в спальню хозяйки. Неуверенно постучала:

— Грана Мириан?

— М…?

— Грана Мириан, — кажется, я её разбудила, — простите, что помешала.

— Ничего, Адеола. Что случилось, милая?

В комнате вспыхнул неяркий свет ночника.

— Вот, возьмите, пожалуйста. Это защита.

Я подошла к кровати и протянула кулон.

— Защита?

— Да. Не снимайте, особенно ночью.

— Спасибо, милая.

Удачно, что в полутьме грана Мириан не видит, из чего амулет сделан. Конечно, утром она рассмотрит, но уже не откажется. Я проследила, как хозяйка надевает кулон, убедилась, что он работает, ещё раз извинилась за беспокойство, пожелала доброй ночи и вышла.

В отличии от граны мне снов сегодня не видать. Я вернулась на кухню, съела всё, что грана мне оставила, выпила горячий чай, сполоснула за собой посуду.

Пора снова за работу.

Маска встретила меня насмешливым:

— Артефактор должен высыпаться, иначе он не то что амулет создать, перегоревшие энергокристаллы новыми заменить не сможет.

В ответ я широко, со вкусом, зевнула. Маска, конечно, права: здоровый сон первый друг артефактора. Не сможешь сосредоточиться — провалишь работу, артефакторика требует предельной концентрации. Только вот не всегда получается, и у таких, как я, есть хитрости. Я открыла верхний ящик тумбочки, достала флакон и продемонстрировала маске. Этикетка давно оторвалась, так что о содержимом она могла только догадываться. Я выдернула пробку, глубоко вдохнула. На вкус эликсир отвратный, но без него я просто не справлюсь. Зажмурилась и сделала глоток. Хлебнула, похоже, лишку. В желудок будто снежный ком упал. Я передёрнулась и, наконец, смогла выдохнуть.

— Брр!

Посмотрела флакон на свет. Не так много у меня осталось, раза на три. Я закрыла флакон пробкой и убрала обратно в ящик.

— Ну и гадость же ты пьёшь.

— Только в крайних случаях, как сейчас, — потому что потом аукается.

Развивать тему маска не стала.

— Начинай с чертежа куба, Сильва.

На второй артефакт ушло шесть с лишним часов, зато результат превзошёл мои самые смелые ожидания. Когда я закончила, за окном занимался рассвет. Мне бы подремать часик, но эликсир ещё играл в крови, и я ощущала ложную бодрость. Я прошла на кухню и сама впервые за долгое время убралась, приготовила завтрак. Заодно выяснила, что продукты заканчиваются, и мне бы неплохо сходить на рынок.

— Адеола?

— Доброе утро, грана Мириан! — обрадовалась я. — Как вам спалось? — маска подсказала, как вплести в полотно чар пожелание крепкого сна.

— Адеола, ты что же, не ложилась? — хозяйка укоризненно покачала головой.

Я предпочла поскорее доесть и сбежать.

Пока эликсир ещё действует, постараюсь выполнить часть «висящих» на мне заказов, потому что к вечеру я буду валиться с ног, да и сдать куб хочется побыстрее. Господин Флэт, вы так уверены, что дали невыполнимое задание? Обломайтесь, господин Флэт.

Настроение не испортил даже проезд в забитом дилижансе. Я только покрепче прижимала к себе сумку, боясь за артефакт.

В контору я явилась рано как никогда. Ни Крайта, ни его двоюродного брата ещё не было, и чтобы не терять время, я прошла в мастерскую. Поздоровавшись с ранней пташкой Микой, я спрятала сумку в свой личный шкафчик, сверилась с висящим на дверце списком. Шкатулка или маячок на собачий ошейник? Лучше шкатулка, её ремонтировать не требуется, только найти поломку.

— Говорят, тебя уволили, — Мика продолжала в лупу рассматривать энергокристалл.

— Ещё нет. Господин Флэт дал мне шанс.

— Так ты поэтому так рано? Как по мне, Адеола, напрасные усилия. Сколько ты продержишься без опозданий? Пару дней? Лучше бы шла другую работу искать. Удивительно, как тебя старший господин терпел. Из-за грана Крайта. Знаем мы, как ты с граном уединяешься и… кофе пьёшь.

Отвечать я не стала, привычно проглотила обидные слова, села за стол, открыла музыкальную шкатулку и окружающий мир для меня пропал.

По въевшейся привычке я тщательно выверяла каждую деталь, находила огрехи, но дело было явно не в них. Музыкальная шкатулка молчала… потому что кристалл сместился. Глупее не придумаешь. Наверно, шкатулку роняли или неудачно встряхнули. Я пинцетом вернула кристалл на место. «Гнездо» щёлкнуло. Я опустила скрывающую механизм панель, закрыла крышку, открыла. Шкатулка запела, крошечная танцовщица на круге пришла в движение. Готово! Я закрыла крышку, музыка оборвалась. Можно сдавать. Правда, грана Тониас ворчать будет. Я же сделала ремонт, за который никто не заплатит…

Я взглянула на часы:

— О, магия!

Я же должна была уже быть у господина Флэта! Я быстро убрала шкатулку в шкафчик, подхватила сумку, заперла дверцу, проверила. Однажды я забыла закрыть замок, и мне нагадили, с тех пор я умная.

Что же мне так не везёт-то?! Я выскочила из мастерской, бегом рванула к кабинету нового управляющего. Опаздываю на полчаса! То есть на работу я пришла вовремя, но примет ли он это во внимание? И подтвердит ли Мика? Лучше бы я караулила под дверью его кабинета! Я неслась со всех ног. Дверь вдруг открылась, господин Флэт вышел в коридор, увидел меня, застыл. А я… я была уже рядом, я категорически не успевала затормозить. И со всего маха впечаталась в мужчину.

— Магия…, — простонала я.

Боевой маг на ногах устоял, придержал меня за плечи, и я ощутила тепло его ладони, ощутила крепкое тренированное тело. Я сглотнула и подняла на господина Флэта взгляд.

Маг смотрел без всякой приязни, на лбу появилась морщинка, придававшая виду мужчины жёсткости и суровости. Господин Флэт нахмурился, отстранился, дёрнул уголком рта, а затем, словно опомнившись, насмешливо выгнул бровь:

— Снова покушаемся, Адеола? Решили дополнить вес сумки своим собственным?

— Простите…

Он качнул головой и безразлично бросил:

— Вы опоздали.

Ну вот.

— Нет!

Господин Флэт демонстративно посмотрел на часы.

Я торопливо продолжила:

— Вы вчера поставили условие, что я должна в контору прийти вовремя, а не к вам.

Или нет? Не помню дословно.

— И?

— Я пришла вовремя. Вас ещё не было, и я успела доделать один из заказов. Закончила — бегу.

Удивительно, но господин Флэт не стал возражать.

— Хорошо, проходите. Посмотрим, что вы наваяли.

Победа?

Я кивнула, прошла прямиком к столу, вытащила из сумки куб. Меня как молнией ударило: а вдруг в кубе паутинка порвалась или кристалл выпал?! Хрустальная пластина цела…

— Это?

Господин Флэт обошёл стол, вальяжно опустился в кресло, пододвинул артефакт к себе. Я замерла, боясь лишний раз вздохнуть. Страшно, как на экзаменах не бывало, хотя я трусила каждый раз, что не справлюсь, что меня отчислят. А сейчас… Господин Флэт вдумчиво поворачивал куб, неторопливо рассматривал. Я всё больше паниковала. Почему так долго?!

Наконец, господин Флэт закончил осмотр, активировал артефакт. Хрустальная пластина тонко-тонко завибрировала, показывая естественные колебания Астрала. Некоторое время господин Флэт наблюдал за пластиной, одновременно к чему-то прислушиваясь.

— Адеола, — он перевёл тяжёлый взгляд на меня, — вы хотите убедить меня, что за день сделали артефакт такого уровня?

— Да, я его сделала.

Что происходит? Я допускала, что мою работу сочтут недостаточно качественной, лишь бы уволить. Но чтобы сомневались в том, что моя работа действительно моя? Проверить-то элементарно.

— Что же, если вы утверждаете… В таком случае, Адеола, будьте любезны, объясните мне пожалуйста, одну простую вещь. Адеола, что вы здесь делаете, м? Зачем вам «Изготовление и ремонт артефактов», когда вас те же «Мирельс и партнёры» с руками оторвут?

«Мирельс…»?! Я ошарашенно уставилась на артефакт. Ничего себе. Начинаю понимать, причину сомнений. Но не признаваться же, что мне настенная маска диктовала. Что соврать не представляю.

— Не знаю, где вы его купили, — продолжил господин Флэт, — но артефакт я принимаю. А с вами мы прощаемся.

Нет!

— Я… Я требую проверки!

Выкрикнула и ужаснулась. Я только что повысила голос на боевого мага. Не просто боевого мага, обладателя Звезды Зари и Чёрной ленты, ещё и своего пока начальника. Магия, он же меня съест и косточки обглодает!

Господин Флэт смотрел на меня так, как я, наверное, недавно смотрела на внезапно заговорившую маску. Только удивление быстро сменилось раздражением.

— Выдавать чужую работу за свою между прочим преступление, — процедил он сквозь зубы.

А мне отступать некуда:

— Несправедливо обвинять тоже преступление, — я старалась говорить спокойно, но голос предательски дрогнул.

Флэт вскочил. Кресло с грохотом отлетело назад.

— Идёмте!

К-куда?

Взбешённый маг не дал мне опомниться, подхватил меня под руку, вытащил в коридор. Я получила секундную передышку, пока он закрывал дверь. Господин Флэт снова схватил меня под локоть и поволок зачем-то в хранилище. Я не сопротивлялась.

— Послушайте, — попыталась я.

— Молчите!

В хранилище господин Флэт меня отпустил, подхватил из стопки пустой поддон, вихрем прошёлся по помещению, без разбора скидывая в поддон артефакты. Хотя нет. Не без разбора. Абсолютно все отобранные им артефакты были новыми, созданными кем-то из сотрудников на заказ.

— Идёмте, — повторил он чуть спокойнее.

Меня он больше не хватал — обеими руками удерживал нагруженный поддон. Шагал господин Флэт широко, я едва за ним поспевала. К счастью, бежать пришлось недалеко, всё тот же коридор. Мы вернулись в кабинет. Водрузив поддон на стол, господин Флэт повелительно указал мне на стул для посетителей. Я села, сцепила руки в замок.

Кажется, я поняла задумку. Господин Флэт снял со всех артефактов бирки, расставил предметы на столешнице, поддон убрал, затем добавил к имеющимся ещё несколько личных артефактов, бросил на меня нечитаемый взгляд, ненадолго вышел, вернулся и занял место за столом.

Пару минут спустя раздался стук, дверь открылась, вошёл Крайт. Появление друга подействовало на меня успокаивающе. Уж он напрасно в обиду меня не даст. Вчера заступился, сегодня — тем более.

— Кузен, мне сказали, ты хотел меня срочно видеть. Доброе утро, Адеола.

— Добро…

Господин Флэт меня перебил:

— Да, Крайт, хотел. Надеюсь, ты не забыл нашу вчерашнюю договорённость? Перед тобой артефакты. Отбери, пожалуйста, те, которые сделаны Адеолой. У меня нет претензий к качеству, но я подозреваю, что Адеола пыталась сжульничать ради сохранения работы.

— Адеола и жульничать? Ни за что не поверю. Хорошо, я тебя понял.

Крайт подошёл ко мне, тепло улыбнулся, ободряюще подмигнул, выставил над моей макушкой ладони, постоял немного, запоминая ауру и перешёл к столу.

Один за одним он проверял артефакты, сделанные в нашей конторе. Два из них, кстати, были мои, что Крайт и отметил. После чего отстранился. Ни личные артефакты господина Флэта, ни мой куб он не смотрел.

— А эти? — уточнил господин Флэт.

— Кузен, не знаю, зачем они здесь. Это артефакты высокого качества. Явно, что Адеола подобное сделать просто не могла. Для создания этих артефактов нужно не только мастерство, но и знания, которых у выпускницы училища нет и быть не может.

Зато есть у маски есть.

Я хотела вмешаться, но не потребовалось.

— Крайт, я понимаю, что мы попусту теряем время, но для чистоты проверки, пожалуйста, выскажись по каждому оставшемуся артефакту.

Крайт пожал плечами и кивнул.

— Без проблем, — он снова вытянул руку, — Нет. Нет.

Его ладонь задерживалась над каждым предметом на доли мгновения. Очередь дошла до куба. Я сглотнула слюну, ставшую внезапно вязкой.

— Не…, — Крайт оборвал себя на полуслове нахмурился, принялся сосредоточенно водить руками над кубом, отвлёкся, бегло проверил остальные артефакты, отверг и тотчас вернулся к кубу.

Вот же! На языке вертелись одни ругательства. С одной стороны, я уже почти не сомневаюсь, что Крайт признает артефакт моим. То есть место в «Изготовлении и ремонте артефактов» я сохранила, что, безусловно, хорошо. С другой стороны, у Крйта, да и у господина Флэта, неизбежно возникнут вопросы. И что им сказать? Показать маску?

— Понял, — Крайт выпрямился. — Что могу сказать? Ада, я потрясён. Только зачем ты так рисковала?! А ты! — он развернулся к брату и ткнул ему указательным пальцем в грудь. — Если ты дал задание, связанное с Астралом, то это грязно и некрасиво.

— С чего бы? — делано удивился господин Флэт.

— А давай мы о твоей квалификации будем судить по тому, как быстро ты срастишь перелом? Целительная магия, боевая — всё одно прямого действия. Так какая разница?

— Я понял. Артефакт сделала Адеола?

Крайт замялся, смущённо посмотрел на меня.

— Кузен?

— Юридически — Адеола.

— Интересно. А фактически?

— Приблизительно одну треть работы, касающуюся тонкой настройки, выполнял дух-помощник. Ада, — он снова обернулся ко мне, — не знал, что ты умеешь проводить ритуалы призыва.

Ха. Вот тебе и объяснение. Я голову ломала, что сказать, а Крайт даже не заинтересовался по-настоящему. Наверное, я ему расскажу про маску, мне хочется посоветоваться. Но не сегодня, потому что сначала я выслушаю саму маску.

Флэт кивнул:

— Спасибо, Крайт. Больше не мешаю. Адеола, приношу вам свои извинения, был неправ, признаю. Также признаю, что поставленные условия вы формально выполнили. Полгода вы не будете уволены ни по какой причине, включая прогулы и неявку.

Крайт вышел, шепнув, чтобы я обязательно заглянула к нему.

Господин Флэт собрал личные артефакты, куб отодвинул в сторону, поднял с пола поддон и принялся наклеивать бирки обратно.

— Я не собираюсь прогуливать.

— Напрасно. Ежемесячно вы будете получать зарплату. Почему бы не потратить время на поиск другой работы? Заметьте, у вас есть шанс некоторое время получать одновременно две зарплаты: здесь и на новом месте.

— Почему вы меня гоните? — когда он подтвердил обещания, я почувствовала себя увереннее. Почему бы и не спросить?

— Во-первых, я по-прежнему не уверен в вашей квалификации. Чтобы следовать подсказкам помощника она почти не нужна. Во-вторых, я не верю, что вы сможете обойтись без дисциплинарных нарушений. Я уже наслышан. Только подумайте: через полгода я снова начну отсчёт и уволю вас после третьего нарушения. И, конечно, ваш внешний вид неприемлем. Не понимаю стремление некоторых девушек уродовать свою красоту.

Он… он сейчас назвал меня красивой?

— Адеола? — окликнул меня господин Флэт, когда я уже взялась за ручку двери. — Что-то вы подозрительно бодрая сегодня.

Он стремительно пересёк кабинет, догнал меня, развернул за плечи, крепко прижал к стене. Я только пискнула, когда он навис надо мной. Я совершенно потерялась, не ожидала ничего подобного. Тёмные, как беззвёздное небо, глаза показались двумя бездонными омутами. Я вдохнула. От мужчины отчётливо пахло сандалом и кофе. Странно, но я совершенно не чувствовала угрозы.

Господин Флэт поднял моё лицо за подбородок, всмотрелся:

— Энергетик?! — возмутился он.

— Да…

Договорить я не успела. В дверь дежурно стукнули, не дожидаясь разрешения распахнули, и к нам ворвалась грана Тониас.

— Госпо… Оу. Прошу прощения!

Грана поспешно выскочила. Я перевела взгляд с закрывшейся двери на господина Флэта. Он всё ещё стоял недопустимо близко, и я чувствовала исходящий от него аромат. Какие сплетни теперь поползут… Вчера увольнял, а сегодня нас застали в весьма двусмысленном положении, и увольнять меня господин Флэт резко передумал. О, магия! Тем временем мужчина не спешил отстраняться, всё также пристально изучал моё лицо.

— Вы хотите на меня работать, Адеола? — вкрадчиво, с какими-то даже мурлыкающими нотками спросил он.

— Д-да.

— Чтобы на меня работать, вы должны быть послушной девочкой и точно выполнять распоряжения своего непосредственного начальства. Согласны?

— Д-да, — в коленках появилась предательская слабость.

— Значит, прямо сейчас вы отправляетесь домой и вызываете себе целителя.

Флэт отстранился.

Как я вышла в коридор, не помню. В голове царил полный сумбур. Как у него получается? Две минуты назад мне хотелось его убить за то, что ни за что ни про что мимоходом ломает мою жизнь, а через минуту я уже таяла. Он мог приказать мне идти работать, под действием энергетика сознание особенно ясное, а сконцентрироваться удаётся наиболее полно. Вместо этого Флэт отправил меня домой. Может быть, кузены похожи гораздо больше, чем мне показалось вначале?

Я постояла, прижимая ладони к пылающим щекам.

Ноги принесли меня к мастерской Крайта. Я неуверенно заглянула. Нет, я не собираюсь задерживаться и тем самым рисковать навлечь на себя гнев босса, но Крайт просил зайти. К тому же эликсира я выпила слишком много, эффект продержится, наверное, до вечера.

— Ада?

— Спасибо, Крайт. Если бы вчера не ты… Господин Флэт оставил меня на полгода.

— Рад за тебя. Ада, почему с порога? Кофе?

Я бы с удовольствием.

— Господин Флэт узнал, что я приняла энергетик. Велел убираться домой и до завтра на глаза не показываться.

— Энергетик?!

Я смущённо потупилась. Знаю я всё, знаю.

Крайт буркнул что-то неразборчивое, но явно ругательное, мотнул головой:

— Ада, мало призыва, ещё и энергетик? С ума сошла?! Пойдём, провожу до дилижанса.

Не оставляя шанса возразить, друг встал, сорвал со спинки стула сюртук, перекинул через локоть и, протиснувшись мимо меня, вышел из мастерской. Я невольно расплылась в улыбке. Какой Крайт всё-таки замечательный, отзывчивый, внимательный!

До остановки мы шли не торопясь. Лицо обдувал нёсший прохладу и утреннюю свежесть ветерок, но я совершенно не мёрзла. Крайт уютно ворчал, справедливо ругая меня за рискованные действия и беспечное отношение к своему здоровью. Было немного стыдно за то, что я не рассказываю правду, но я твёрдо решила сначала выслушать маску, а уже потом признаюсь другу, что не было никакого призыва. Да и не на улице уникальный артефакт обсуждать.

Крайт помог мне сесть в дилижанс. Отъезжая, я видела, что он не ушёл сразу, а смотрел мне вслед. Я помахала, и Крайт ответил.

Я так и осталась у окна. Утром, когда все стремятся в центр, дилижанс из центра был полупустой. Я смотрела на город… Вызывать целителя, конечно, перебор. Зайду в аптеку, возьму что-нибудь от головной боли и хватит. А вот ехать ли мне сразу домой, как сказал господин Флэт? Если грану Мириан я худо-бедно защитила, то кто защитит других?

Через полчаса я взбегала по лестнице к квартире покойной граны Дойли. Потянулась к звонку. Внезапно моя затея показалась мне невероятно глупой и смешной. Кем я себя возомнила, следователем? Я так и замерла с вытянутой рукой. Здравый смысл говорил, что нечего позориться, и в то же время я не находила себе оправданий, чтобы развернуться и трусливо сбежать. А вдруг я могу помочь?

Так я и топталась. Уйти совесть не позволяла, позвонить в квартиру — неловкость. У людей горе, а я с вопросами…

— Что вам, грана?

Я вздрогнула.

На меня неприветливо смотрела Дойли, скинувшая лет тридцать. Дочь?

— Добрый день, — я склонила голову. — Я пришла выразить свои соболезнования. И передать соболезнования граны Мириан. Я её квартирантка.

Теплоты во взгляде женщины не прибавилось.

— Благодарю, — сухо произнесла она.

Самый толстокожий поймёт, что визиту не рады. Я стушевалась ещё больше, но упёрто осталась стоять на своём. Спросить в лоб мне смелости не хватило, и я попробовала намекнуть:

— Очень жаль, что полноценное расследование не проводится.

— Маму осматривали. Никаких следов не нашли.

— Даже в ауре? Простите. Просто я маг, хоть и другой специальности.

— И что?

— Если смерти, как говорят, действительно не случайны, то виновный должен ответить.

Женщина как-то устало ссутулилась, по её щеке скатилась слеза.

— Дурочка наивная, ты веришь, что кому-то будет до нас дело?

— Вообще-то шанс есть. Я подозреваю, что у людей забирают жизненные силы, а это не просто убийство, а особо тяжкое преступление, и заниматься им полагается не городской страже, а королевской службе безопасности. Я бы написала заявление, но желательно предъявить что-то кроме статистики.

Женщина вздохнула и сдалась:

— Проходите, грана. Думаю, мама была бы рада.

Через тесную прохожую меня провели в небольшую комнатёнку, больше всего похожую на кладовку. Шкафы, груды ящиков, даже сундук один нашёлся. А в углу я увидела неуместную здесь койку. Узкая кровать была всё ещё застелена и накрыта цветастым клетчатым покрывалом. Грана Дойли жила здесь? Мне сразу стало жалко пожилую женщину, хотя у меня спаленка тоже филиал мастерской напоминает.

— Не знаю, что вы тут найдёте.

Ничего. Грану Дойли похоронили, так что про осмотр ауры не может быть и речи. К тому же прошло уже немало дней, а аура после смерти держится сутки, реже чуть дольше, а затем гаснет и развеивается. Следов в Астарале тоже не найти. Во-первых, опять же срок. Во-вторых, я не умею.

— Скажите, грана, а в тот день к вам в дом никто не приходил? Или накануне?

— Нет, никто. Вы, наверное, знаете, мама была у вашей квартирной хозяйки. Может быть она кого-то встретила на улице? Мне она ничего не говорила.

Я выставила ладонь над койкой и начала «ощупывать» пространство, как проверяла энергокристаллы или артефакты. Если не в Астрале, а здесь, в нашей реальности, хоть что-то осталось, я найду. Я осмотрела койку, стены, даже потолок. И ожидаемо не обнаружила ни-че-го. Я обернулась к окну, проверила его.

— Грана, я не нашла никакой защиты.

— Так её и не было никогда. Стоит дорого, а умельцы взломают, как ни запирайся.

Зацепка? У граны Мириан, например, защита тоже не стоит. Я открыла окно и выглянула наружу. Высота приличная. Упадёшь — все кости переломаешь. Наверное, забраться можно, но… зачем? Преступник выбирает жертв предельно осторожно, собирает силы буквально по капле. Я бы на его месте действовала через Астрал и только Астрал.

Я бросила последний взгляд на комнату, повторно выразила дочери покойной свои соболезнования и попрощалась.

Мне бы остановиться, но я уже рвалась к цели. Я перебрала в уме имена, упомянутые граной Мирианой.

Я знаю, где жили двое: грана Сониас и гран Ларс. И по адресам я отправилась гораздо увереннее, только вот результат оказался прежним. В комнате грана Ларса я ничего интересного не нашла, разве что довольно простенькую защиту. Артефакт я проверила со всей тщательностью, и теперь уверенно могла сказать то, что и так подозревала: проникнуть в помещение посторонние не пытались.

Худо вышло в доме граны Сониас. Её родственники говорить не пожелали и даже пригрозили вызвать стражу. Пришлось скомкано извиняться и спешно уходить.

Я выскочила на улицу, несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула. Взгляд зацепился за вывеску булочной. Обычно я не позволяла себе пустых трат, но сегодня… В кошельке звенит полученная вчера в салоне сдача, а живот неожиданно свело от голода. Нервы, наверное, расшалились, вот и тянет пожевать. Или, что хуже, неожиданный побочный эффект энергетика. Я же раньше его в таких больших дозах не глотала.

Больше не сомневаясь, я зашла в тёплое помещение, вдохнула ароматы сдобы, ванили и корицы, прошла к прилавку, попросила у торговки чай и два пирожка с мясом. Я с благодарностью взяла картонную тарелочку и стаканчик, от которого валил густой пар, отошла к высокому круглому столику. Стульев в булочной не было, здесь не кафе.

А ведь я могла позавтракать с Крайтом, сидя на удобном диванчике «Плюшечной»… Я знаю, стоило мне сегодня намекнуть, Крайт бы пригласил. Только почему думаю я о друге, а вспоминается мне его кузен? Темноглазый, острый и опасный как клинок, боевой маг, невесть что забывший в нашей конторке.

Я протянула руку за следующим пирожком и наткнулась на пустоту. Когда я успела?

— Можно мне ещё два, пожалуйста?

— Сколько ни ешь, печали не заесть, — торговка подала мне вторую тарелочку.

— Так заметно?

— Нет. Но что я, жизни не знаю? Хочешь — расскажи. Полегчает.

— Мне кажется, я дура.

— Тю! Глупости. Дураку, чтобы понять, что он дурак, ума никогда не хватит, так что раз сомневаешься, значит, точно умная. Но это как раз и плохо. Умный сомневается, а у дурака всегда один ответ, он шагает себе, шагает по жизни и не переживает.

Я хмыкнула.

— О! — обрадовалась торговка. — Уже улыбаешься. Выкладывай, любую беду разведу!

Неожиданно для себя я призналась:

— Вы слышали, что в районе умирают старики? Крепкие, которым бы ещё жить.

— Слышала, как не слышать.

— Если бы я нашла доказательства, что смерти во сне были не от естественных причин, было бы с чем пойти в королевскую службу безопасности.

Торговка навалилась на прилавок, придвигаясь ко мне:

— И с чего тебе, деточка, справедливости захотелось?

— Моя квартирная хозяйка весьма преклонных лет.

Торговка пальцем указала на дом напротив:

— Грана Сониас тоже из… погибших. Думаешь, кто-то из её домочадцев пошевелился?

— Вот поэтому я и должна. Больше ведь никто! Знаете, я ведь мечтала стать боевым магом, сражаться, пыталась в академию поступить, а стала артефактором, — я стукнула кулаком по прилавку. — Извините.

Торговка хмыкнула:

— Разум велит быть как все, а сердце зовёт к мечте? Вот он и ответ. Плохо тебе от того, что рвёшь себя на части.

— И что мне делать?

— Откуда же мне знать? — поразилась торговка. — Тебе решать, стоит ли твоя пламенная мечта того, чтобы за неё сгореть дотла.

— Стоит! — неожиданно для самой себя признала я.

В конторе я прозябала, каждый день был мучением. Расспрашивая родственников погибших я чувствовала себя на своём месте, чувствовала прилив сил, чувствовала подъём.

Хватит прозябать! Хватит бояться падений! Я хочу летать.

И я хочу защитить грану Мириан, кто бы ни стоял за убийствами.

Из булочной я вышла не с пустыми руками. Кроме кулька с выпечкой, я уносила список адресов. Четырнадцать квартир, в которые я должна успеть до вечера. Девятнадцать жизней, которые я должна попытаться спасти. Да, я не следователь и даже не боевой маг. Зато я артефактор, да ещё и под действием энергетика. Девятнадцать амулетов — да легче лёгкого!

Так мне казалось, когда я, окрылённая благими намерениями, поднималась по первому адресу.

Оказалось, сделать амулет — наименьшая из моих трудностей. В первую же квартиру меня не пустили. Кто я такая? Никто, девочка без документов. Возможно, воровка-наводчица. Как я ни пыталась объяснить, что предлагаю помощь, пожилая грана осталась глуха к моим увещеваниям, ещё и стражу грозилась вызвать.

Я постояла у закрытой двери. Буду упорствовать — не успею к остальным. Лучше изготовлю амулет и брошу вместе с описанием в почтовый ящик…

Вот же ирония: я столько времени таскала с собой бесполезный хлам, а стоило освободить сумку, как он понадобился. Из чего мне делать амулет? Не из чего. Я-то думала, что у хозяйки найдётся что-нибудь подходящее.

Почесав переносицу, я признала, что планы придётся слегка изменить, и со всех ног рванула домой. В квартиру я прокралась на цыпочках, быстро прошмыгнула прихожую и закрылась у себя в комнате. Судя по звукам, грана Мириан ничего не заметила и продолжала, напевая под нос, хлопотать на кухне. Я выдохнула. Теперь бы также незаметно ускользнуть. Объяснять гране Мириан, что я затеяла, не хотелось — добрая женщина будет напрасно волноваться, ни к чему.

— Сильва? Ты рано, — протянула маска.

Принимать вертикальное положение она не стала, так и осталась неподвижно лежать.

— Тише, — попросила я, падая на колени и по локоть зарываясь в свои запасы всего и вся.

— Что ты делаешь? — особого интереса в интонациях маски я не услышала.

— Где-то тут была палка.

Если её порезать на кругляши, у меня будет основа для пары десятков амулетов. До меня дошло, что если заготовки делать не поштучно, а в один заход, будет гораздо быстрее. Мда, сказывается действие энрегетика: мозги ясные, для вдумчивой работы по схеме идеально, а некоторые практичные вещи ускользают. Бисер? Откуда у меня целая банка бисера? Сгодится. Глиняные черепки — в дело. Стекляшки — в дело.

— И всё-таки, Сильва, что ты делаешь?

— Артефакты.

Я разложила материалы на тумбочке, мысленно представила каждый этап работы. Всё, что понадобится, готово, можно приступать. Жаль, конечно, что амулеты будут не такие качественные, как медальон у граны Мириан: исходники-то дрянь, чего уж говорить. Амулетов хватит на несколько дней. Впрочем, в нашей ситуации это уже срок, а там посмотрим. Что-нибудь придумаю. В конце концов, те, у кого финансы позволяют, пусть заказывают хоть у меня, хоть у другого артефактора. А пока… Я склонилась над столешницей, и большой мир перестал для меня существовать.

Вынырнув из работы вечность спустя, я первым делом взглянула на часы. Провозилась не так уж и долго.

— И зачем?

Я вздрогнула. К тому, что предмет не просто звуки издаёт, а осмысленно разговаривает, я вряд ли привыкну в ближайшее время.

— Я скоро!

Я уже чувствую, что эффект энергетика потихоньку начинает спадать. Надо успеть. Адресов всего четырнадцать. Прийти, постучаться, коротко объяснить, зачем я пришла. Если откроют, то отдать амулет и инструкцию. Если нет, то сказать, что брошу бумажный пакетик в почтовый ящик. К несговорчивой гране я тоже зашла, в последнюю очередь. Предупредила, что не смотря ни на что защитный артефакт она может забрать, услышала в ответ очередную порцию угроз и сбежала.

Меня уже пошатывало. Я зевала через каждые пять секунд. Краски блёкли, окружающее пространство медленно выцветало до чёрно-белых тонов. Меня бил озноб, мерещились порывы ледяного ветра.

В аптеку? Я уже не способна. До квартиры бы дотюлюпать. Что-то переоценила я свои возможности.

В прихожую я валилась с грохотом — растянулась на полу.

— Ада!

— Г-гран-на Мириан, это от зелья. Я спать.

— Девочка, да что же ты так себя не бережёшь-то? — причитая, хозяйка помогла мне подняться.

Я кое-как, нога об ногу, скинула обувь, держась за локоть граны, дошла до комнаты. Старушка что-то говорила, но смысл слов ускользал. Я села на кровать и грана Мириан помогла мне стянуть свитер. В каком-то полузабытье упала на подушку. Последнее, что помню — грана Мириан укрывает меня и выходит из комнаты, захлопнув за собой дверь.

А потом пришёл сон. Странный сон.

Обычно я проваливаюсь в темноту, чтобы с трудом оторваться от подушки под ненавистное дребезжание будильника. Сны мне не снятся, наверное, с самого детства. Изредка бывают туманные обрывки ночных видений, таящие стоит открыть глаза и моментально забывающиеся.

Этот сон отличался излишней реалистичностью. Я осознавала себя, отчётливо видела резьбу на камне. Я могла дотянуться до светлых с розоватыми вкраплениями завитков и почувствовать их шероховатость. И в то же время то, что я видела, не могло быть реальным, потому что длинная арочная галерея висела в пустоте. Я стояла на каменной плите шириной в метр. Справа и слева поднимался каменный бортик высотой мне до пояса. Именно он был украшен резьбой. Ввысь вздымались колонны, соединённые арками. И куда ни глянь — всюду чернота, подсвеченная россыпью разноцветных ярких точек. Звёзды? Но, говорят, в космосе нет воздуха, а я дышу. Я перегнулась через бортик, чтобы убедиться, что никакого фундамента у галереи нет. Внизу простиралась та же безбрежная тьма. Вопреки всем законам природы галерея парила в пространстве.

— Нравится?

Из-за поворота галереи выплыла маска.

Я нервно оглянулась. Я стояла на самом краю. Впереди плита стыковалась со следующей, а сзади меня ждала пропасть, если так можно сказать о странном месте, в котором я оказалась.

— Нервирует, — честно признала я. — Что происходит?

— Как же? — ненатурально удивилась маска. — Мы заключили договор. Это часть твоих обязательств.

Магия, помоги мне.

— Ты не могла бы объяснить подробнее, пожалуйста.

Я сделала шаг вперёд и для верности обняла ближайшую колонну.

— Посмотри налево. Что видишь?

— Лестницу, ведущую на каменную площадку.

Похоже, тут не просто арочная галерея, а целый лабиринт открытых коридоров, переходов и мостов.

— И? — подтолкнула маска.

На площадке спиной ко мне стоял мужчина. На плечах дымная крылатка, которую набрасывают маги, чтобы остаться неузнанными. Чёрный дым вьётся по фигуре, скрадывая контуры, скрывая лицо и ауру. В памяти у смотрящего останется лишь размытый силуэт, сотканный из дыма.

— Кто он? — уточнила я, перебирая в памяти знакомых магов.

— Твоя мечта.

— Что? — я оторвалась от разглядывания спины мужчины и обернулась к маске. Что за чушь?

— Это твоя мечта, — уверенно повторила маска.

— Принц, влюбившийся в меня с первого взгляда? — смешно.

— Ты мечтала, чтобы тебя полюбил принц? — маска оставалась предельно серьёзной. — Тогда это он.

— Я всю сознательную жизнь мечтала стать боевым магом.

— Значит, он твой наставник, — так же легко предположила маска. — Сильва, честное слово, я не знаю твоих фантазий. Я знаю лишь факты. У тебя есть мечта, а это — её воплощение.

Я снова повернулась к магу. Наставник? Трудно поверить. Между тем магу надоело стоять и таращиться во тьму. Он не спеша двинулся вдоль края площадки. Я с некоторой даже… жадностью наблюдала за скупыми движениями, мягкой поступью. Хорош. И подтянутая фигура хороша. Хотя в реальности маг вполне может оказаться толстым и нескладным — дымная крылатка творит те ещё чудеса с восприятием. Мог бы оказаться толстым… Если я правильно поняла, он всего лишь плод моего воображения.

— Где мы? Что происходит? — повторила я вопрос, когда маг поднялся по лестнице и пропал из поля зрения.

Маска отдалилась на пару метров, будто маятник качнулась из стороны в сторону.

— Сильва, сейчас не самое лучшее время для этой беседы. Поговорим, когда ты проснёшься? Взмахни веером.

Неужели? Нет, так дело не пойдёт. Веером, говоришь, взмахнуть? Я посмотрела вниз. Во сне я была в той же одежде, в которой легла. Длинная юбка, застиранная посеревшая от времени майка, которую я надевала под свитер, босые ступни. И всё же отличие было. Одно. На поясе появилась серебряная цепочка, и в петле висел тот самый веер, хотя я наверняка знаю, что он оставался у меня в сумке.

Я и не подумала притрагиваться к вееру.

— Сильва?

— Мне нужны ответы, — я старалась говорить как можно более весомо, а в душе нарастала паника. Я невесть где. Я совершенно беззащитна!

Маска отдалилась ещё на метр.

Я сцепила зубы. Пусть пугает. Я буду держаться своего. И покрепче стиснула в объятиях колонну.

Маска остановилась.

— Где мы по-твоему находимся, Сильва?

— Во сне.

Или…? Магия, как же мне проснуться?

— Что есть сон? — маска подлетела чуть ближе и принялась сверлить меня своими неживыми глазами.

— Способ разгрузить мозги от напряжения.

Академики со мной не согласятся.

Но маска академий не заканчивала:

— С точки зрения тела — да, можно сказать, что это отдых. А с точки зрения разума, души?

Не знаю. Маска может наврать, что угодно. Чем больше вопросов она задаёт, тем меньше я ей верю.

— Сильва, всё просто. Чтобы мозг мог отдохнуть, душа временно отделяется от тела.

— Что?! Не может быть!

Выход в Астрал смертельно опасен. На подобное безумие отваживаются единицы. В училище нам приводили статистику невозвращенцев. Чуть ли не каждый первый дурак. И маска утверждает, что каждый день абсолютно все, включая немагов…

Маска фыркнула:

— Не надо так пугаться, Сильва. Душа никуда не уходит, она остаётся в теле, как стилет в футляре, но из-за разъединения душа спящего видит не реальность, а Астрал.

Кажется, дошло:

— Мы в Астрале?

— Да. Именно поэтому я прошу. Взмахни веером. Моих сил, чтобы тебя защитить может оказаться недостаточно. Я клянусь тебе, Сильва, взмах не наложит на тебя никаких дополнительных обязательств.

Похоже на правду.

Я отпустила колонну, неуверенно вытащила веер из петли, покрутила в руках. Широкие пластины обтянуты тёмной тканью. Кое-где ткань прохудилась, и во всё стороны топорщатся оборванные нитки. Под кружевом, окаймляющим веер, скрывается острая, словно специально наточенная, режущая кромка. Гарды венчают спицы-иглы. Да уж. Я приоткрыла веер и сделала пробный взмах.

Ничего не случилось.

— Жест должен быть похож на танцевальное па, Сильва. Ты должна открыть веер полностью и взмахнуть им. Второе движение начни выполнять до того, как завершишь первое.

А фуэте изобразить не надо? Я честно попробовала следовать указаниям, но снова после взмаха ничего не изменилось.

— Ну же, — подбодрила маска. — У тебя получится.

Я закрыла веер. Может, надо с усилием взмах делать? Сейчас я веер едва держу. Ну так раньше надо было осторожничать, до того, как влипла. Я стиснула веер крепче. Раз. Одна за другой пластинки раздвигаются. Два. Я прокручиваю кисть.

Воздух вокруг веера замерцал и сияющим ветерком закрутился вокруг меня, окутал с ног до головы, даря ощущение тепла и запах грозы. Майка и юбка преобразились в шёлковую тунику перехваченную на талии всё той же цепочкой. Я неверяще провела по бедру. На ощупь на мне всё та же юбка.

— Иллюзия?

— Защита и одновременно маскировка. Даже сильнейшие маги едва ли рассмотрят за вуалью твоё лицо или ауру. Идём, Сильва.

Маска вновь начала отдаляться.

— Эй, — возмутилась я.

Чувствую себя дурёхой обведённой вокруг пальца.

— Ты ничего не сказала о нашей якобы заключённой сделке!

Маска чуть замедлилась.

— Сильва, я буду рассказывать. Не отставай. Что ты знаешь об исконных обитателях Астрала?

Я нехотя сделала шаг вперёд.

— Только то, что это очень опасные создания, так или иначе питающиеся за счёт нашего мира.

— Например? — заинтересовалась маска.

— Допустим, ссора. Люди выплёскивают эмоции, а астральные паразиты собирают рассеянную энергию.

— В чём же опасность этих паразитов? — маска снова качнулась маятником. — Звучит безобидно.

Я сделала ещё один шаг.

Как же это жутко — осознавать, что шагаешь над пропастью, от которой от тебя отделяет лишь каменная плита, невесть почему не падающая.

Ещё шаг.

— Если маг выйдет в Астрал без должной подготовки и защиты, эти паразиты навалятся стаей и разорвут душу. Преимущественно именно их добычей становятся самоуверенные дураки, считающие, что запреты не для них писаны.

— Строго говоря, эти паразиты не разрывают, а выпивают, — поправила маска. — Другой пример?

— Скажем, работает магический светильник. Часть силы, рассеивающейся в пространстве, тоже съедают создания Астрала. Встречаются редкие твари, способные пробить естественную защиту тела и напрямую выпить жизненные силы человека. Таких тварей уничтожают боевые маги с особой «астральной» специализацией.

Я дошла до поворота галереи и остановилась. А не может ли оказаться, что грану Дойли и остальных убила как раз подобная тварь? Да нет, исключено: слишком разумный выбор жертв, да и следы уничтожены.

— Сильва, ты говоришь об обитателях Астрала как о… животных. Как насчёт тех, у кого есть разум?

— Какое это имеет отношение к нашей сделке?

— Самое прямое, — качнулась маска.

— Я…

Я заключила сделку с исконным обитателем Астрала?!

За поворотом галереи меня ждал квадратный зал. Здесь стены поднимались довольно высоко, но всё равно венчало их переплетение арок, за которыми чернела пустота. Грубая кладка смотрелась дёшево и неуместно. Плиты пола растрескались. В левую пятку неприятно впился мелкий камешек. Стряхнув его, я заметила, что на плитах остались мои следы. В галереи пыли не было, в зале — да.

Маска подозрительно замолчала, не мешая мне рассматривать новое помещение. Только я собиралась напомнить, что всё ещё жду ответы на свои вопросы, как воздух впереди словно уплотнился, и из марева навстречу скользнула призрачная фигура.

Я испуганно отпрянула.

Безликая сотканная из жемчужно-серого света, фигура, судя по контурам, была женской. Отчётливо можно было рассмотреть овал головы, длинную шею, маленькие покатые плечи, высокую грудь, изящные руки, даже пальцы, в которых пришелица держала тёмный, почти чёрный, призрачный веер. Ближе к полу подол платья терял чёткость и расползался туманной кляксой.

Меня пробрал озноб. Дама была словно моим отражением.

Зачем маска вспоминала разумных обитателей Астрала? Уж не потому ли, что даме напротив захотелось тела? Я сделала ещё один шаг назад. Защититься я не смогу, а вот рвануть обратно в галерею и прыгнуть — запросто. Легко я не дамся.

— Сильва, глупый страх.

Ой ли?

Не обращая на меня внимания, призрачная дама лёгким кивком обозначила не то согласие со словами маски, не то приветствие. А затем она сложила свой веер, опустила руку. Полное грации движение, и веер снова раскрывается, словно цветок распускает лепестки. Взмах.

— Вот, что ты должна была сделать, Сильва. Повтори.

Я покосилась на маску.

Дама мой учитель? А как же наставник? Хотя, наверное, ответ кроется в самом вопросе. Мечта будет учить меня тому, чему я хочу, а Жемчужная Леди тому, чему положено.

Я послушно повторила движение.

Дама качнула головой и вновь показала, как правильно. Я и сама понимаю, что близко не соответствую. Не дожидаясь понуканий попробовала ещё раз. И снова не то. В третий раз Жемчужная Леди показывала движение медленно. Я сосредоточенно следила за ее рукой.

— Сильва, умение приходит не сразу, — ободрила маска. — Хочешь боевую мудрость? Страшен не тот противник, который изучил десять тысяч приёмов, а тот, который один приём изучал десять тысяч раз. Не пытайся думать. Просто повторяй.

— Угу.

Взмах. Первый, второй, десятый. И раз за разом Жемчужная Леди отрицательно качала головой. Взмах.

— Расслабь руку, Сильва, иначе кисть очень быстро устанет и начнёт болеть. У тебя получается гораздо лучше.

Вечность спустя Жемчужная Леди кивнула… и всё продолжилось: закрыть веер, опустить вниз, а затем «станцевать».

— На чём мы остановились, Сильва? Ах, да, сделка. Что нужно человеку для жизни? Я поняла, что ты устала от моих вопросов, не отвечай. Просто слушай. Человеку нужны сон и пища. Ты пьёшь молоко, ешь мясо. Точно также в отдыхе и пище нуждаются обитатели Астрала. Низшие создания собирают капли энергии, поступающей из материального мира, и время от времени становятся добычей хищников, которыми в свою очередь питаются разумные. Пока понятно?

— Да.

Взмах, ещё взмах.

Жемчужная Леди жестом остановила меня, продемонстрировала открытый веер, затем плавным движением, словно отзывала созданный ветерок, захлопнула гарды.

— Снятие защиты и маскировки? — догадалась я.

Жемчужная Леди скупо кивнула.

Тренировка продолжилась, а маска снова замолчала. С одной стороны — правильно, сейчас не до лекций, а с другой — молчание всё больше напрягает. В итоге про условия сделки я так ничего и не узнала.

— Теперь по-настоящему, — подсказала маска, внимательно наблюдая за моими успехами.

Я закрыла веер, и окружавший меня ветерок словно втянулся в рукоять. Скрывавшая меня вуаль пропала вместе с иллюзорным платьем, и я проснулась под истеричное завывание будильника.

Магия, даже в худшие времена звук не казался мне настолько мерзким! Я села, чтобы выключить вопящую гадость, но тотчас схватилась за голову и со стоном повалилась обратно. Какой кошма-а-а-р. Что же я, глупая, вчера в аптеку не зашла. Голова не раскалывалась, нет. Просто кто-то прямо через ухо загнал мне в мозг лопаточку и начал ею медленно вращать. Больно-то как.

— Ы-ы-ы…, — взвыла я, но трель будильника заглушила стон.

Я скрючилась, попыталась натянуть одеяло повыше. Голова моя, головушка. Как же мне обратно уснуть? Вот какого оно орёт? На рабо…

Опаздываю!

Позабыв обо всём, я дёрнулась встать, висок прострелило.

— Ы-ы-ы…

Мне удалось нащупать будильник и выключить. Я кое-как села, опустила голову и принялась массировать затылок. Немного, но поможет. Мне бы воды… Сначала я доползла до ванной, умылась, пригладила растрёпанные волосы, посмотрела на своё отражение и поскорей отвела взгляд. Бледная, под глазами чёрный круги. Выгляжу как покойница.

Из ванной я перебралась в кухню, подряд выдула три чашки питьевой воды, попросила хозяйку налить мне воды ещё и во фляжку.

— Грана Мириан, я помню, что вы просили сходить на рынок. После работы обязательно.

— Адеола…

— Грана Мириан, я не помню, говорила я или нет. У нас управляющий новый, устроил экзамен. Всё устаканится. Уже скоро.

— Гробишь ты себя.

Угу.

Я вернулась в комнату, сбрызнулась зельем свежести. Дорогое, зараза. Но когда нет ни сил, ни времени на душ… Натянула стираную майку взамен вчерашней, оделась, подобрала сумку. Веер так и лежит на дне, словно не уходил в мой сон вместе со мной.

— Адеола, завтрак.

— Опаздываю, грана Мириан.

Я поблагодарила за фляжку, проверила, насколько хорошо закрыта пробка и поковыляла к выходу.

Магия, пожалуйста, пусть день будет хотя бы вполовину не так ужасен, как утро.

Об порог на входе в контору я традиционно запнулась. К счастью, в этот раз я удержала равновесие, сделала два шага вперёд и замерла, столкнувшись с насмешливым взглядом тёмных глаз. У стены, скрестив руки на широкой груди, стоял господин Флэт и, не скрываясь, меня разглядывал. Взгляд откровенно скользил по моей фигуре, и я почувствовала, как к щекам приливает кровь, хотя мне не должно быть никакого дела, что кто-то думает о моём растянутом старом свитере или об уродливой длинной юбке.

Сам господин Флэт был, как и вчера, и позавчера, одет с иголочки. Сегодня он предпочёл чёрную облегающую водолазку, не скрывавшую рельеф мышц тренированного крепкого тела, и чёрные же брюки со стрелкой. Босс брезгливо скривил идеальные губы и молча указал на циферблат часов.

— Эм…, — вышло у меня вместо приветствия.

Даже не две, всего полторы минуты. По меркам старшего господина Флэта я пришла вовремя, но Карен посчитал иначе.

И ведь он прав, магия его раздери!

Оттолкнувшись от стены, Карен скрылся в коридоре, так ни слова и не сказав. Неужели время моего прихода караулил? Да не может быть, бред.

Пожав плечами, поторопилась в мастерскую. Висящих на мне заказов никто не отменял.

— Доброе утро, — негромко поздоровалась я.

— О, кто до нас снизошёл. А мы уж думали, не появишься.

— И что они в тебе нашли?

Было плохо — стало хуже. Меня окончательно записали в любовницы, причём, похоже, обоих кузенов одновременно. По их мнению Карен настолько неразборчивый? Отвечать не стала. Опустила голову и прошла к шкафчику.

Из крупных заказов у меня только маячок на собачий ошейник. Давно пора разделаться с ним, сроки поджимают. Правда, смутно представляю, как я справлюсь. Голова после вчерашнего чугунная. Ещё и жажда мучает. Сколько бы воды я в себя ни вливала, во рту по-прежнему было сухо и хотелось пить. Логично: отрава вымывается. А вот откуда зверский голод? Остатки вчерашних пирожков я проглотила не жуя.

Работа застопорилась. Я поймала себя на том, что четвёртый раз черчу на листе одну и ту же линию. Сосредоточиться никак не удавалось. Признав временное поражение, поплелась за чаем. Может, сахар мне поможет?

Только я потянулась к чайнику, дверь в мастерскую открылась, и на пороге появилась грана Тониас. Старший артефактор окинула мастерскую пренебрежительным взглядом, задержала взгляд на мне.

— Господин Флэт объявил общий сбор через пять минут, — лениво оповестила она и вышла.

Про чай придётся забыть и каким-то чудом высидеть летучку.

Я поплелась вместе со всеми.

За день в кабинете господина Флэта произошли немалые изменения. У стены появился застеклённый стеллаж, заставленный книгами по артефакторике, я даже опознала пару справочников, с которыми в училище не расставалась. На окне сменились шторы, и их украсили кокетливые бронзовые кисточки. В углу появилась тумбочка, а на ней — хрустальный графин и два гранёных стакана. Словом, боевой маг обустраивался в кресле управляющего захудалой конторой со вкусом и явно надолго. Зачем?

Но всё же главным изменением в кабинете стало появление второго стола, достаточно длинного, чтобы за ним разместились все сотрудники. В надежде меньше мозолить боссу глаза я предпочла сесть с краю поближе к двери. Эх, вот почему нельзя веером махнуть и скрыться?

— Ада, доброе утро! — поздоровался Крайт и солнечно улыбнулся.

— Доброе.

Мне с трудом удалось не морщиться. Крайт взглянул на меня как-то обеспокоенно, но говорить больше ничего не стал и выбрал место в начале стола, поближе к кузену, напротив граны Тониас.

Мы расселись, но господин Флэт не спешил начинать разговор, и его молчание действовало мне на нервы. Я буквально кожей ощущала, что нас ждёт очередной разнос. Магия, как спокойно работалось, пока он не появился. Принесло на наши головы. А с другой стороны… Я ведь собственными ушами слышала, что контора терпит убытки и что мы все окажемся на улице, если срочно ничего не предпринять.

— Полагаю, пришло время познакомиться чуть лучше, — негромко заговорил господин Флэт разом захватив всеобщее внимание. — Уверен, вы все знаете, кто я, но всё же я представлюсь. Я сын владельца «Изготовления и ремонта артефактов». Фактически, семейное дело перешло ко мне, хотя формально я лишь управляющий.

Я заметила как Крайт на миг зло сощурился, словно перемены его совершенно не радовали. Даже так?

Господин Флэт продолжал:

— Начну с хорошей новости. Надеюсь, на её фоне остальные покажутся вам не столь печальными. С сегодняшнего дня я поднимаю ежемесячный оклад в три раза.

— А-ах…

Послышались ошеломлённые судорожные вздохи. Промолчал Крайт. И промолчала я.

Господин Флэт выждал минуты три, давая время в полной мере проникнуться.

— Теперь о плохом. Ознакомившись с положением в конторе, я был удручён. Откровенно говоря, загибающуюся контору проще закрыть, но поскольку это семейное дело, начатое ещё моим дедом, я принял решение вложиться и выправить нынешнее положение. От вас я жду полной отдачи.

Послышался ещё один вздох.

— Высокая оплата — высокий спрос. Если вы не готовы соответствовать, то я готов попрощаться с вами премией и неплохим рекомендательным письмом.

Желающих уволиться не нашлось.

— Думаю, вы заметили, что с некоторыми я уже попрощался. На мой взгляд одна из главных проблем сейчас — это крайне низкая квалификация мастеров, поэтому от каждого из вас я жду не только качественного исполнения заказов, но и постоянной работы над собой. Учёба на курсах, посещение мастер-классов, посещение профессиональных выставок. Участие в конкурсах также обязательно.

О-ох. Вот теперь я готова застонать.

— Вопросы? Пожелания? Вы можете смело обращаться ко мне с любыми возникшими у вас трудностями.

Вопросов не было.

— Что же… Думаю, для начала достаточно. Адеола, задержитесь.

Как на меня посмотрели! Особенно грана Тониас бросила на меня полный возмущения взгляд. Но, что показательно, промолчала. Со странным неудовольствием покосился и Крайт. Если бы это был кто-то другой, заподозрила бы, что он ревнует. Но Крайт?!

Я потёрла виски. Нет, сейчас я могу думать только о том, как влить в себя ещё пару литров воды.

— Адеола?

Ой.

Как только дверь за Крайтом закрылась, господин Флэт встал, стремительно обогнул стол, вплотную приблизился ко мне и бесцеремонно ухватил за подбородок, вынудив поднять голову.

— Так-так.

— М-м?

Я внезапно ощутила предательскую слабость. Это всё из-за эликсира! Тёмные глаза казались двумя бездонными омутами, взгляд Карена завораживал. Я даже про головную боль забыла.

— Нет, Адеола, надолго вы в моей конторе не задержитесь.

Очарование спало. Да как он мог показаться мне милым? Деспот с незаслуженными придирками! Честное слово, двухминутное опоздание не повод увольнять.

— Я исправлюсь, — промямлила я.

Он так и не отпустил меня, и я невольно продолжала смотреть в его глаза.

— Что-то подобное я уже от вас слышал. Я вам что вчера сказал сделать?

Господин Флэт убрал руку, но не отступил.

— М?

— Я сказал вернуться домой и вызвать целителя. И что я вижу? Вы даже простенькой настойки от отравления выпить не удосужились!

— С чего вы взяли?

С господином Флэтом как на качелях. Миг назад мне хотелось его приложить чем-нибудь крепко. Толстым справочником, например. А сейчас я снова тронута до глубины души. Никто никогда так за меня не беспокоился. Даже Крайт. Даже грана Мириан.

— Адеола, вроде бы ни для кого не секрет, что я боевой маг. Во-первых, азы первой помощи обязательная часть нашей подготовки. Во-вторых, боевым магам нередко приходится иметь дело с отравлением. Твари, знаете ли, бывают крайне ядовитыми. В-третьих, мне доводилось принимать эликсир бодрости, так что последствия я прочувствовал на собственной шкуре.

— Простите.

— Можно подумать, вы сделали плохо мне, а не себе, — вздохнул он.

Мда, неловко получается.

Господин Флэт отошёл к своему столу, достал из ящика тёмно-зелёный флакон, закупоренный чёрной круглой пробкой, демонстративно подкинул на ладони, да так лихо, что флакон трижды перевернулся в воздухе. На губах мужчины заиграла предвкушающая и какая-то издевательская усмешка.

Флэт вернулся ко мне, выдернул пробку и чуть ли не в нос ткнул флаконом. Запахло кислятиной. Я неуверенно взяла эликсир. Доверия содержимое флакона не внушало.

— Ну же, — поторопил господин Флэт. — Иначе вы не сможете работать. Много с утра сделали?

Испортила аж два листа бумаги.

Что же, признаю, господин Флэт во всём прав. Работник из меня получается пока никудышный. Ничего, разгребу навалившиеся проблемы и докажу, что Крайт не зря за меня вступился.

Я поднесла флакон к губам и залпом проглотила содержимое. И правильно сделала! Иначе бы… Я отчаянно закашлялась. Первое впечатление — я хлебнула жидкого огня. Язык обожгло, раскалённая лава ухнула в желудок. Чувствительность на несколько секунд пропала, а потом… Я точно проглотила пойло? Ощущение, как будто между зубами намертво застряла дохлая медуза.

Брр.

Передёрнувшись, с трудом сглотнула.

— Запивать нельзя, — разочаровал меня Флэт, откровенно забавляясь моей реакцией. — Вот, возьмите.

Пока я училась заново дышать, он протянул мне… конфету. «Лимонная от Жаэль», — прочитала я на бумажном фантике. Жаэль?! Глазам своим не верю! Это же одна из лучших столичных кондитерских, известная не только уникальными сладостями, приготовленными по тайным семейным рецептам, но и ценами. Это… Я даже про медузу во рту забыла. Мне от одного взгляда на конфету «Жаэль» сладко стало.

— Адеола, вы в Астрал выпали? — с насмешкой спросил маг, щёлкая пальцами у меня перед лицом.

Я моргнула.

— Спасибо, господин Флэт.

Эм, я что-то не так сказала? Мужчина на миг нахмурился и отошёл в сторону. Вроде бы самая обычная вежливая благодарность, ничего, что могло бы обидеть. Я проследила, как босс садится в кресло, откидывается на спинку и закидывает руки за голову. Стоило нам встретиться взглядами, Флэт ухмыльнулся. Я поспешила отвернуться. К щекам прилила предательская краска, и я торопливо раскрутила фантик, смяла бумажку.

Под обёрткой скрывалась солнечная капля, размером с фасолину. Полупрозрачный леденец пах цитрусом и свежестью. Даже как-то жалко пробовать такую красоту столь буднично. Но я бросила конфету на язык. Неожиданно, но сперва я почувствовала тепло, а не лимон. Конфета оказалась медовой, вкус раскрывался постепенно. Сладость стала чуть более насыщенной, и пришла приятная кислинка.

— Спасибо, — повторила я.

— Надеюсь, вы меня удивите и для разнообразия ничего подобного действительно больше не повторится, — совершенно серьёзно ответил Флэт. — Ваше наплевательское отношение к собственному благополучию поражает.

Это не наплевательство. Понимаю, со стороны глупо выглядит. Просто, если бы я вчера в аптеку пошла, я бы раздать амулеты не успела.

— Разрешите идти в мастерскую?

Голод остался, зато полностью исчезла головная боль, жажда притупилась. Эликсир сотворил настоящее чудо. Видимо, господин Флэт напоил меня чем-то очень действенным из арсенала боевых магов. Подобные эликсиры в свободной продаже не встретить…

— Идите, Адеола. Сегодня разрешаю на сидеть до конца рабочего дня, а уйти сразу, как закончите с заказами.

— Вдвойне спасибо, господин Флэт.

— Идите уже, — отмахнулся он.

Пораньше — громко сказано.

Господин Флэт уволил троих, а новых мастеров, естественно, принять ещё не успел. Поскольку Крайт всегда был на особом положении, а грана Тониас считала, что заменять энергокристаллы ниже её достоинства, «подвисшие» заказы она на правах администратора раскидала между нами, оставшимися младшими артефакторами. Работы ощутимо прибавилось. Вроде бы ничего сложного, но к концу дня я озверела от однотипных повторяющихся действий: подцепить разрядившийся накопитель пинцетом, вытащить, вставить на его место заряженный, протестировать, разобрать следующий артефакт, снова подцепить…

Ещё и голод донимал. На обед я съела вдвое больше, чем обычно, и всё равно хотела есть. Пожалуй, встречи с целителем не избежать. Или начать с аптеки?

Под неодобрительным взглядом граны Тониас я сумела уйти всего на полчаса раньше, но и это было замечательным подарком!

Во-первых, я успела на дилижанс до того, как у большинства закончится рабочий день, и люди будут рваться из центра. В салоне было полупусто! Во-вторых, я наконец-то высплюсь, и завтра приду в контору вовремя — я докажу господину Флэту, что соответствую его высоким требованиям.

За окном проносился город, и я прижалась лбом к холодному стеклу, наблюдая за сгущающимися тенями. Интересно, как там старики? Работают мои амулеты? Надо бы в булочную заглянуть: новости узнаю, а заодно пирожков куплю. Не могу, как есть хочется. С мясом бы, и с картошечкой. Я широко зевнула, прикрывшись рукой, поправила на плече сумку. Лёгкая-лёгкая. На дне один веер болтается. Веер… Мысли свернули в неприятное русло. Я недопустимо затянула. С маской давно следовало разобраться, но то одно, то другое. Вчера она вроде бы начала отвечать, но вступление оказалось настолько пространным, что до сути мы не добрались. Значит, сегодня же поставлю условие. Либо маска без обычных своих увиливаний объясняет мне всё от и до, либо завтра я обращаюсь за помощью к Крайту.

Уже подъезжая к своему району, я вспомнила, что обещала гране Мириан сходить за продуктами. Увы, поход в булочную придётся отложить и начать с рынка. Я вышла из дилижанса на остановку раньше.

Подумала и прицепила веер на пояс — не хочу запачкать ещё больше или попортить, он и так ветхий, хотя… Почему-то нитки уже не так сильно топорщатся. Ещё один вопрос в копилочку.

— Зелень! Берите зелень, последние три пучка!

— Огурцы! Помидоры! Лук!

Приземистый крытый павильон, шесть нешироких проходов, по обе стороны которых тянутся прилавки. По ушам ударил гомон, из которого я с трудом вычленяла отдельные фразы. Нос защекотали продуктовые запахи, и желудок отреагировал спазмом. А ещё мне почудился чей-то враждебный взгляд.

Оглянувшись, я так и не поняла, был он на самом деле или у меня воображение разыгралось.

Покупателей было уже не много. Легко петляя, я отыскала свою знакомую торговку. Женщина не обвешивала, тухлятину не впаривала, не обсчитывала. А я время от времени дарила ей простенькие артефакты, как раз из тех, что находила на барахолках и ремонтировала.

— Доброго вечера, грана, — поздоровалась она со мной.

Редко я удостаиваюсь вежливого обращения.

— И вам доброго вечера. Как обычно, пожалуйста.

Заметив, что болтать я не в настроении, она быстро взвесила мне вырезку, упаковала и протянула свёрток. Я расплатилась, а моя сумка ощутимо потяжелела.

Рыбу, пожалуй, брать не буду, а вот сыр, молочное, овощи, пяток яблок, чтобы грызть на работе…

Мне снова показалось, что на меня смотрят. Неприязненно передёрнув плечами, я поспешила закончить с покупками. Сумка набита прилично, на несколько дней купленного хватит, чтобы обедать и ужинать от пуза, а там и выходной.

С рынка я вышла с противоположной от дороги стороны — сокращу путь между домами. Не делать же крюк по проспекту, в самом деле. Избавляясь от запахов еды, я глубоко вдохнула сырой вечерний воздух. Надо же, пока я ходила по рядам, успело окончательно стемнеть, и зажглись фонари.

Я свернула на боковую улочку. Тусклые пятна света чередовались с тёмными участками, и я невольно ускорила шаг. Без булочной обойдусь. Домой, и поскорее.

Я прошла где-то треть пути, когда словно издали до меня донёсся встревоженный голос маски, требующей обернуться. Я неприятно удивилась. Она может за мной шпионить? Но послушно повернула голову. О, магия!

Не слишком отставая, за мной следовали три тёмные тени. Я почему-то сразу решила, что они за мной. Значит, взгляд на рынке мне не почудился. Но кому я могла понадобиться? Меня заметили, когда я то ли заходила на рынок, то ли выходила из дилижанса. За мной следили, а теперь… Я припустила со всех ног. Район я знаю, есть шанс скрыться. Только вот тени тоже сорвались на бег. По прямой не уйти. Я метнулась в подворотню, и только потом сообразила, что сквозного прохода в этом дворе нет. Спрятаться?

— Веер, Сильва!

Преследователи выскочили из-за угла гораздо раньше, чем я ожидала.

— Живой брать! — хрипло рявкнул долговязый.

Двое других рванули ко мне.

О, магия!

Жест получился сам собой. Не зря, ой не зря, маска заставила меня вчера тренироваться. Выживу — благодарить буду. Но что этой троице могло понадобиться?

Я взмахнула веером, и взметнулся ветер. Уплотнившийся воздух откинул от меня мужчин. Не ожидавшие атаки, двое упали навзничь. Долговязый, который не приближался, просто отступил на шаг. Ветер наполнился сиянием и закружился вокруг меня. Всё было как во сне: запахло грозой, пришло тепло, а одежда изменилась. Только в этот раз вместо шёлковой ниспадающей фалдами туники, на мне оказались белоснежная приталенная курточка, и такие же ярко-белые брюки. В ночи я превратилась в отличную мишень.

Я прижималась к стене здания. Деться некуда. А напротив, в десятке шагов от меня, стояла долговязый, и перед ним развёртывалась магическая сеть.

— Не спи, Сильва!

Двое, которых я отбросила уже поднимались.

— Сильва!

Я стиснула рукоять веера.

Ну же! Долговязый швырнул в меня сеть словно по команде. Я взмахнула веером, желая снова вызвать ветер, и артефакт послушался. Сеть упала на землю. Жаль, что ни в одного из мужчин не отрикошетило.

— Не жалеть ресурса! — рявкнул долговязый.

И оказалось, что, сосредоточившись на самом опасном противнике, я совершила фатальную ошибку: я позволила двум другим действовать. Мужчины даже вставать не стали. Выхватили магические жезлы и из положения сидя нацелили на меня загоревшиеся навершия, выпустили сразу сонм призрачных бледно-голубых огоньков. Проклятие! Да, огни не убьют. Скорее всего, усыпят, меня же приказано живой брать. Но от этого ещё страшнее.

От десятка огоньков я отмахнулась веером. Остальные поглотила защита. Только вот окружавшее меня сияние померкло, воздух потерял плотность, а жезлы противников выплеснули новую лавину призрачных огней.

Мне конец.

— Сильва! — маска требовала, чтобы я сражалась, но я ведь не умею даже правильно держать веер! Отмахнуться от новой порции огней я не смогла, как ни пыталась.

Призрачные бело-голубые искры дотянулись до моей защиты.

А в следующий миг их начисто поглотил дым, и рядом со мной оказался моя мечта. Мужчина из сна резко развернулся лицом к нападающим, шагнул вперёд, заслоняя меня собой, крылатка хлопнула по ветру, и мне вдруг привиделось, что у мужчины за спиной настоящие крылья. Я прислонилась к стене, чувствуя, что ноги отказываются меня держать. Спасена… Он же справится? Да иначе просто быть не может!

Мужчина вскинул руку, и нас с ним окружила защитная сфера, а затем между его пальцами побежали самые настоящие молнии, скручивающиеся в искрящийся шар.

Я смотрела во все глаза. Нереально… Он же мечта, я его выдумала… Откуда он взялся здесь, да ещё и… во плоти?

— Сильва, вы не пострадали? — голос глубокий, с хрипотцой.

— Н-нет.

Полыхнуло алым, и, ругнувшись сквозь зубы, мужчина сосредоточился на нападавших. В отличии от двоих с жезлами-артефактами, долговязый сам оказался магом, причём, похоже, тоже боевым. Ослепительный росчерк, и в нас полетел огненный хлыст. Я вскрикнула. Мой маг прицельно швырнул шаровую молнию, только вот долговязый с трудом, в последний момент, но всё же уклонился, а двое с жезлами перекатились, вскочили и перевооружились. Хлыст ударил в сферу и бессильно погас.

Долговязый тоже окружил себя защитой.

Мы все замерли. Я подсознательно ожидала, что нападающие отступят. Во мне поселилась абсолютная уверенность, что им моя мечта не по зубам. Слишком хорош, чтобы уступить каким-то бандитам. За спиной моего мага я совершенно иррационально чувствовала себя в безопасности.

Только долговязый посчитал иначе:

— Убить его, взять её, — приказал он, приняв Мечту за реального человека.

Присмотревшись к новым жезлам, я вздрогнула. По-настоящему мощные артефакты. И навершия уже начинают светиться. Если ударят одновременно…

Мой маг опередил, сфера уплотнилась. Пламя ударило в нас секунду спустя. И маг медленно опустился на одно колено, удерживая обе руки над головой.

О, магия!

Я ведь знаю… Боевые маги защищают нас от астральных тварей, это совершенно особое направление. В реальности сражаются совсем иначе, никто не выходит с голыми руками против жезлов, это хуже, чем обычный человек против умелого мечника.

— Сильва! — рявкнула маска, причём её голос, похоже, слышала только я.

Я до боли прикусила губу, но веером взмахнула. Лезть к долговязому я не рискнула, а вот не маг в качестве пробной мишени… Сорвавшийся с моего артефакта ветер лёгким сквознячком пронёсся мимо абсолютно всех противников словно в никуда.

Но это не промах, нет. Ветерок подхватил зависшую в паре сантиметрах от земли шаровую молнию, закрутил и швырнул в спину ближайшего нападающего. Поток пламени резко уменьшился. Раздался страшный, пробирающий до внутренностей вопль.

Я увидела, как жезл отлетает в сторону, как тело, охваченное жалящими разрядами падает. Запахло горелым, а крик оборвался. К горлу подкатила тошнота и я начала сползать по стене на землю.

— Сильва, — позвала маска.

Сделав над собой усилие, я выпрямилась и повторила взмах. В этот раз без затей ветер опрокинул второго не мага, и мой защитник смог ударить долговязого, а затем достал и опрокинутого. Два трупа, три. Бой окончен.

Я стояла и не находила слов, в голове не укладывалось, что на меня напали, что меня могли убить, что я только что убила. Меня пробрал запоздалый озноб. Совсем не такие схватки я себе представляла, когда грезила карьерой боевого мага.

Чудовищно…

Зато мой спаситель встревоженным не выглядел. Он погасил защитную сферу и прежде всего проверил всех троих. Видимо, убедился, что они по-настоящему мертвы и больше не опасны. На всякий случай он подобрал жезлы, причём не только огненные, но и усыпляющие.

Только после этого он вернулся ко мне:

— Вы ранены, Сильва?

Почему так буднично, словно сейчас не произошло ничего необычного? Мне стало неловко за свою растерянность.

— Я в порядке, — соврала я. — Благодарю вас…

— Не стоит благодарить, это мой долг.

Я бы возразила, но слишком тошно, легче просто кивнуть. Чтобы отвлечься, я снова попыталась рассмотреть, кто скрывается за дымным пологом. Вроде бы вижу его лицо, но черты ускользают от восприятия, а в памяти и вовсе остаётся лишь размытый силуэт. Мне показалось, что мужчина точно также пытался рассмотреть меня. Напрасно. Уверена, подаренное веером иллюзорное мерцание прячет меня во сто крат надёжнее дыма.

— Сильва, я бы проводил вас, но здесь нужно прибраться до прибытия стражей, — он кивнул на трупы. — Подождёте?

Я сглотнула — только не это!

— Я доберусь, не беспокойтесь. Я правда в порядке.

Не знаю, поверил он или нет, но спорить не стал.

Я опрометью бросилась из подворотни на улочку. Застопорилась на повороте, испугавшись, что в темноте меня поджидают новые тени. К счастью, кроме тех троих никого больше не было. И я побежала. Ничего не могла с собой поделать. Страх подгонял. Мне казалось, что стоит добраться до квартиры, пережитый ужас останется за порогом. Глупо, наверное. Но я не думала, я бежала.

Не важно, что в темноте я могу споткнуться, что от частой смены освещённых и тёмных участков дороги я почти ослепла, что у меня уже колит в боку. Скорее, скорее! В подъезд я вломилась, на остатках сил взбежала по лестнице.

Спохватилась уже у самой двери. Настигнувшая меня мысль настолько меня потрясла, что я замерла с поднятой ногой.

А зачем прибираться до прибытия стражей?! Разве место преступления не должно оставаться нетронутым до осмотра? Получается, никакого осмотра не будет? Защитивший меня маг собирается всё скрыть? Но почему? Ничего не понимаю, начиная с того, зачем на меня было нападать. Может, маска объяснит?

Я вдруг заметила, что до сих пор не сняла защиту. Сверкать перед граной Мириан белизной необычной одежды точно не стоит. Я потянулась к вееру на поясе.

— Сильва, нет!

Окрик маски прозвучал настолько резко и неожиданно, что я вздрогнула.

— Где ты? Почему я тебя не вижу? И что «нет»?

— Я всё там же, где ты меня оставила, на куче хлама у твоей рабочей тумбочки через пару стен от тебя. Если ты ещё помнишь, я одушевлённый артефакт. Я покинула своё вместилище и приглядываю за тобой через Астрал. «Нет» означает, что рано снимать защиту. Сейчас сосредоточься, пожелай стать незаметной для чужих глаз и проходи в комнату.

Хм…

Я послушалась. Сделала точь-в-точь как сказала маска. Коснулась пальцами рукояти веера, представляя, что становлюсь невидимкой. Я действительно хочу избежать внимания граны Мириан, слишком много неудобных вопросов возникнет. Главное, я не хочу волновать пожилую женщину, которая при всём желании ничем не сможет мне помочь. Обнимающий меня ветерок потеплел. Можно считать, что у меня получилось? Наверное. Я вставила ключ в замочную скважину, два раза повернула. Дверь открылась.

В прихожей было темно, но, вероятно, благодаря всё тому же сияющему ветерку, я прекрасно видела окружающее пространство. Я заперла дверь

— Адеола? — послышался голос граны Мириан.

Упс.

Хозяйка выглянула из своей комнаты и зажгла свет.

Я застыла, чувствуя себя пойманной на чём-то постыдном, хотя ведь ничего плохого не сделала. Грана Мириан удивлённо посмотрела прямо на меня. Значит, не получилось. Значит, хозяйка потрясена, что я внезапно изменила привычным свитеру, юбке в пол и башмакам и вырядилась в кокетливую курточку, обтягивающую талию, свободные чуть расклёшенные брюки и сапоги на каблуке.

— Показалось, — вздохнула хозяйка, потушила свет и вернулась к себе.

Оу… Возможности веера уже не столько поражают, сколько пугают. Но могу ли я теперь требовать ответов, после того, как артефакты спасли мне жизнь?

Я прокралась в спальню. Свет включать не стала, чтобы не выдать себя яркой полоской из-под двери. Села на край кровати и крепко зажмурилась.

— Почему убирать защиту рано?

— До тебя ещё не дошло? — подозрительно спокойно спросила маска. — Магия, с кем я связалась? Сильва… Вот скажи мне, Сильва, что по-твоему сделал убийца, когда утром обнаружил, что не получил ни капли силы? Ну же!

У меня внутри всё оборвалось. Это же как я, дура, подставилась?!

— Он пошёл разбираться, увидел мои амулеты и нашёл меня по ауре, потому что я её с амулетов не затёрла.

— О, да! — обрадовалась маска. — До тебя дошло. Тебя искали. Предположу, что хотели узнать, ушла ли информация дальше тебя или нет. Удачно получилось.

— Удачно?!

— Не кричи, грана Мириан услышит. Да, Сильва, удачно. Тебя встретили на рынке, а не около дома. Они по-прежнему не знают, где ты живёшь и как тебя зовут. Те трое, что видели твоё лицо, мертвы. Чем же плохо? Сейчас веер надёжно скрывает твою ауру.

— Я не могу ходить так вечно, — я дёрнула ворот курточки.

— Сделай себе амулет, искажающий ауру, потом снимай защиту.

— Я умею только скрывать.

— Я помогу. Сильва, не раскисай.

Легко говорить. Я сползла с кровати, присела на корточки и запустила руку в хлам. Следуя подсказкам маски, выцепила проволоку, бусины, бисер. Будем делать браслет? Я бы, наверное, тоже форму украшения выбрала.

Привычная работа действовала успокаивающе. Я сосредоточилась плетении силовых линий, и весь остальной мир перестал для меня существовать. Остались только рождающийся под моими пальцами артефакт, и скупые указания маски. Я потеряла счёт времени. Когда я, закрепив последнюю бусину, вынырнула из концентрации, оказалось, что прошло каких-то двадцать минут. Надо же, быстро я.

— Теперь снимай защиту и сразу же надевай браслет.

— Угу.

Я всё ещё пребывала в состоянии отрешённости, поэтому эмоций не было. Я чётко выполнила указание. Тёплая воздушная пелена соскользнула с плеч и втянулась в веер. Пропала смущавшая меня одежда. Я провела ладонью по чуть колющемуся свитеру.

— Ой, сумка. — я про неё забыла, а она каким-то чудом уцелела.

Хотя почему каким-то? Она была на моём плече, когда я взмахнула веером. Ветер прикрыл и её.

— Сильва, ужинай, возвращайся и ложись спать.

— А поговорить?

— Сильва, время стоит использовать рационально. Поговорим в Астрале, когда твоё тело будет спать и отдыхать.

— Опять будешь заговаривать мне зубы? — хмыкнула я.

Даже если так и будет, к Крайту я не пойду. Возможно, это станет моей самой страшной ошибкой, но лишаться защиты веера я не готова. Я перешла дорогу тем, кому переходить не стоило. Но разве я могла поступить иначе?

— Почему ты меня не остановила?

Маска догадалась, о чём именно я спрашиваю.

— Сильва, я приглядывала. Ты не осталась без помощи, когда стало ясно, что ты не справишься сама. Но я не буду водить тебя за ручку как несмышлёное дитя. Не потому что мне трудно, а потому что однажды меня может не оказаться рядом. Учись жить своим умом, просчитывать последствия и рассчитывать только на себя.

Не могу не признать, что в чём-то маска права.

Я выскользнула из комнаты, шмыгнула на кухню и начала выгружать купленные продукты. Не досчиталась только пары яблок. Лежали сверху и укатились, когда я рванула в подворотню. Так, не вспоминать!

На шум пришла грана Мириан.

— Адеола, милая, я не слышала, как ты пришла…

— Добрый вечер! — улыбнулась я. — Накормите? Я просто зверски голодная.

— Супчику?

— И побольше, пожалуйста.

Грана Мириан нахмурилась:

— Ада, ты не заболела? Мне не жалко, хоть всю кастрюлю съешь. Но раньше ты едва клевала, не девушка, а малахольный цыплёнок.

— Это от того, что я энергетик пила, — отмахнулась я.

Хозяйка неодобрительно покачала головой.

— Мне зарплату подняли, — похвасталась я. — Или я уже говорила? Не помню.

— Э-эх, ты. Зарплата — это хорошо. Только пока ты с пинцетом над кристаллами корпишь, молодость проходит.

Уж лучше с пинцетом в мастерской, чем в подворотне с веером. Вслух я этого говорить, разумеется, не стала, подхватила ложку и склонилась над тарелкой. Суп наваристый, вкусный. Грана Мириан налила погуще, похоже специально постаралась, чтобы мне мяса побольше попало. Хозяйка у меня золотая! Понаблюдав за мной некоторое время, снова головой покачала и молча сделала мне хлеб с маслом и сыром.

— Пирог тоже будешь, — с некоторым сомнением протянула она.

— Всё буду.

А завтра к целителю пойду, потому что никакое отравление таких эффектов не даёт.

— Грана Мириан, — после чая я собрала грязную посуду и встала к раковине, — я сегодня пораньше лягу.

— Конечно, милая. Ада, иди, я сама уберу.

В ответ я неприлично широко зевнула.

— Вот-вот, иди, — хозяйка решительно отобрала у меня губку.

— Спасибо. Доброй ночи, грана Мириан.

Пошла я, правда, не в спальню, а в ванную. Зелье свежести — это хорошо, но надо и нормально вымыться с шампунем, с мылом, постоять под горячими струями, смыть всё дурное. Ага, если бы память можно было отстирать с порошком… Вспомнив обожжённую спину мертвеца, я пердёрнулась. Вода весёлыми ручейками бежала по волосам, по плечам. Я подняла к душу лицо, умылась. Взгляд упал на браслет. Да… Если бы не маска…

Замотавшись в полотенце, я вернулась в комнату, натянула свежую майку, подсушила волосы, наскоро расчесала. Волосы оставались слегка влажными, я постелила на подушку полотенце и забралась под одеяло.

Уснула я моментально.

Миг, и я оказалась стоящей на краю каменной плиты. Вперёд убегала знакомая арочная галерея, а сзади простиралась космическая пропасть. Я шагнула к бортику и, не дожидаясь подсказки, окружила себя защитой. Я с некоторым любопытством ждала, что какая иллюзия получится на этот раз. Майка превратилась в воздушное платье. Многослойная юбка спускалась до пола, но при этом совершенно непривычно облегала бёдра.

Маска выплыла из-за поворота.

— Сильва, я больше не буду заговаривать тебе зубы. Я тянула с ответами по одной единственной причине. Ты была не готова их услышать. Ещё вчера мой рассказ прозвучал бы для тебя отталкивающей сказкой. Сегодня, уверена, ты воспримешь его иначе. Идём?

Секунду. Я оперлась на бортик и посмотрела вниз, на круглую площадку, где в прошлый раз я увидела свою мечту. Маг снова был здесь, стоял, заложив руки за спину. Меня он не заметил, его занимал бесконечный космос.

— Мечта интереснее ответов? — хмыкнула маска.

Я перевела взгляд на клыкастую морду.

— Извини.

— Сильва, пока мы идём в зал, расскажи мне, откуда взялась магия.

Хм…

— Она не взялась, она всегда была. Люди её открыли.

— Люди? — уцепилась за неточность маска.

Пришлось напрячься и точнее вспомнить, что нам говорили на лекции.

— Легенды гласят, что однажды в наш мир спустились боги. Они охотно откликались на просьбы, помогали, а люди в благодарность строили в их честь храмы, приносили в храмах дары, проводили ритуалы. Жрецы и стали первыми магами, когда поняли, что силу, которую они отдают богам можно использовать.

— Дальше?

— Боги увидели, что люди справляются, и продолжили путешествие.

Мы дошли до квадратного зала. Безликая жемчужно-серая фигура уже ждала меня. Увидев меня, она первой опустила голову в знак приветствия и тронула висящий на её поясе призрачный веер. Надо же… Я ответила полноценным поклоном. К учителям я в принципе отношусь с уважением, слишком дорого мне достаётся каждая крупинка знания. А с таким учителем, как Жемчужная Леди стоит быть особенно почтительной, ведь во многом именно благодаря её уроку я смогла вызвать ветер.

— Сначала повторение, — подсказала маска, когда Жемчужная Леди медленно взмахнула веером.

Я вчера-то не халтурила, а сегодня я готова отрабатывать каждую мелочь до упаду.

Как и вчера Жемчужная Леди показывала, я повторяла.

— Итак, Сильва. Легенда, которую ты рассказала, весьма далека от истины.

Я уже и сама кое-что поняла:

— Зачем ждать милости свыше, когда можно пойти в аптеку и купить лекарство?

— Верно. Боги не ушли. Они стали ненужны, и их забыли, — маска дала мне минуту обдумать услышанное и продолжила. — Те Гости не были богами в том смысле, который сегодня вкладывают в это слово. Они были всего лишь представителями одной из цивилизаций Астрала. Помнишь, я говорила, что всем нужна пища? Гости получили пищу, а в обмен иногда помогали.

— Неравный обмен.

— Спорно, но пусть так. Всё равно это дела давно минувшие. Вернёмся в день сегодняшний. Как думаешь, потерявшие кормушку Гости хотят её вернуть?

— Без сомнения.

— Ас'шара нашла способ. Моя госпожа последние силы потратила на создание веера и заключение меня в маску. Условия сделки предельно просты: ты, Сильва, получаешь защиту, а взамен часть своих жизненных сил отдаёшь богине. Излишек, Сильва. У богини нет цели тебя ослабить.

Сказать, что маска меня удивила — ничего не сказать. Я остановилась, опустила веер, посмотрела на зависшую в метре от меня клыкастую морду. Жаль, что у неё выражение никогда не меняется. Угадывать её настрой по одним интонациям труднее.

— Я поэтому ем как не в себя? — голос подвёл, дрогнул.

— Да. Силы нужны мне, вееру, Ас'шаре.

— Врёшь ты. Никакие условия не простые, а очень даже сложные. О чём ты опять умолчала?

Я обернулась к Жемчужной Леди и тысячный, наверное, раз повторила взмах.

Маска подлетела чуть ближе, качнулась из стороны в сторону.

— Сильва, знаешь как со стороны выглядит твоя связь с Ас'шарой? Маги назовут такую связь паразитической. Если рассмотрят, конечно. И я, и веер эти узы прячем. И, заметь, возможный интерес Службы безопасности наименьшая из твоих проблем.

— Интерес? Разве я совершила преступление?

— Нет. Скорее тебя посчитают жертвой и лишат привязки, а затем вышлют группу боевых магов простив Ас'шары.

Мда…

— Кстати, Сильва, зачем ты продолжаешь цепляться за «Изготовление и ремонт артефактов»? Ты вполне можешь начать брать частные заказы. Я имею в виду выполнение по-настоящему сложных артефактов, на которые спрос всегда значительно превышает предложение. Я помогу — ведь это часть нашей сделки. Ты же сможешь поправить своё финансовое положение.

— Опять увиливаешь.

Маска рассмеялась:

— Совсем чуть-чуть. Что же… Ты хотела правду, чистую истину? Слушай. Только сначала ещё немного предыстории. Когда боги были забыты, выяснилось, что за время… общения с людьми их сущность изменилась. Грубо говоря, бывшие боги стали отдельным видом. Причём видом, плохо приспособленным к дефициту Астрала. Один за другим они погибали от голода, но всё же некоторым удалось выжить.

— Грядёт возвращение Гостей? — я намеренно не стала использовать слово «боги», оно не отражает суть.

— Грядёт драка, Сильва. Война богов за ресурсы. И эта война не так далеко, как ты думаешь. Можно сказать, что она уже началась.

— Если я не хочу? Ты сказала, что Служба безопасности может мне помочь.

Маска фыркнула:

— Сильва, во-первых, мы обе знаем, что ты говоришь не всерьёз. Если бы ты собиралась порвать с моей госпожой, ты бы не задавала таких вопросов. Во-вторых, госпожа предлагает тебе шанс полностью изменить свою жизнь. Знания, деньги, возможности, которые мало у кого есть, твоя мечта…

Маска совершенно права. Отступать поздно, да и не хочу я. Да, в подворотне было по-настоящему страшно и я отдаю себе отчёт, что могу погибнуть. Но я ведь уже решила, что лучше ярко гореть, чем прозябать. Я изначально мечтала стать боевым магом. И я буду! Я ещё превзойду господина Флэта, чтоб его.

Я кивнула:

— Мне нужна защита. Раздав старикам амулеты, я разворошила осиное гнездо.

— Я рада, что теперь ты понимаешь всю серьёзность ситуации.

— Ты поэтому меня выбрала? — уточнила я. — Потому что я…на голову счастливая?

Жемчужной Леди надоели наши с маской разговоры, и она показала следующее движение — то самое, которое в подворотне я сделала интуитивно. Она показала, как ветром опрокидывать цели. Я повторила несколько раз, и как только Леди признала мои потуги удовлетворительными, в зале, откликаясь на её призыв, из серого тумана соткались новые силуэты. Всего их было четверо. От Леди они отличались размытыми контурами и полной безликостью. А ещё все четверо были мужчинами.

Они выстроились у стены, низко поклонились сначала мне, потом моей наставнице. Маску почему-то проигнорировали.

Жемчужная Леди на приветствие не ответила, лишь сделала не совсем понятный жест, и мужчины двинулись ко мне.

— Работай, Сильва! — поторопила маска.

Я отступила на шаг, примерилась, взмахнула веером. Мужчина, казавшийся самой удобной мишенью, ловко отклонился, а я со всей ясностью поняла, что меня провели. Мои противники не были безмозглыми одиночками, прущими ко мне толпой. Ловкач специально подставлялся и отвлекал меня. Ещё один, который шёл первым, наверняка собой прикрывал остальных. Да… Тут мало просто руками размахивать. Тут надо хоть немного быть тактиком.

Два взмаха подряд. Я сумела вывести из строя одного противника, ветер оттащил его к стене, но мужчина, приложившись спиной о камень, тотчас вскочил и бросился в новую атаку.

— Ну же, Сильва! Покажи, что ты можешь, — подбадривала маска.

— Не логичнее сначала научить? И кто они?

— Не логичнее, — проворчала маска. — У тебя есть задатки, и нам надо их увидеть, чтобы не навязывать тебе чужой стиль боя, а помочь отточить свой собственный.

Хм…

Я отпрыгнула, уворачиваясь от противников. Взмах! Я догадалась пустить поток воздуха по кругу. Все четверо были сбиты с ног и отброшены к стенам. Победа? О, нет! Надо было отбивать всех в одном направлении, а самой встать под защиту стены. Вместо этого я сама себя загнала в окружение.

— Кто они? — повторила я.

— Безымянные. Как и мы все, они служат Ас'шаре.

Моя ошибка стала настоящим стратегическим промахом. Один из серых добрался до меня буквально в минуту, осалил, легко хлопнув по плечу.

И я проснулась под мерзкую трель будильника.

Минуту я просто лежала, приходя в себя. Тело чувствовало себя отдохнувшим, а вот голова была слегка чугунной. Нормальный сон, наверное, тоже нужен. Или нет? Я дотянулась до будильника и обрубила трель. Га-адость звуковая, но действенная. После неё, если уж совсем от усталости не валишься, обратно не заснёшь.

Я села, спустила на пол ноги, потянулась.

— Так зачем тебе на работу? — поинтересовалась маска.

Да, она же ещё в Астрале спрашивала.

Ответ прост:

— Деньги. Мне нужны деньги. Ты же знаешь, что у мне грозит долговое рабство? Если бы не это, я бы так не убивалась. Я здраво оцениваю свой уровень. Захудалое училище и немного самообразования. Как артефактор, я мало что из себя представляю. Знаешь, сколько контор мне отказало, пока господин Флэт меня не пожалел? Да-да, посмотрел на мою несчастную моську и просто пожалел. У него гораздо больше общего с Крайтом, чем с сыном.

— Неужели всё было настолько плохо?

— Почему же? Меня брали на замену энргокристаллов, но зарплата там была одни слёзы. Так что… Пока надо мной висит угроза рабства, я не готова рисковать. Я попытаюсь найти новое место, но уходить вникуда я не буду. И баснословные доходы за сложные артефакты, с которыми ты мне поможешь, пока тоже только на словах.

— Сильва, ты себя недооцениваешь.

— Пусть так, — я торопливо собиралась. — В ближайший выходной я посмотрю, куда можно устроиться, поищу частные заказы. Кстати, о заказах. Если действительно будут хорошие деньги, то как только выплачу долг — уволюсь. Всё, я побежала!

Я проверила браслет, убедилась, что аура замаскирована, закинула на плечо сумку. Веер, поколебавшись, прицепила на талию и закрыла широким платком, повязанным на манер пояса. Представила реакцию господина Флэта при виде этой безвкусицы… Особенно, когда он прорехи рассмотрит. Пожалуй, сниму платок на входе, потому что в конторе веер мне вряд ли понадобится.

Сегодня я успела нормально позавтракать, хотя трудно назвать нормальным, что я смолотила трёхдневную норму и ещё попросила завернуть мне бутербродов с собой. Очередная проблема на ровном месте — грана Мириан будет беспокоиться, за свои скромные сбережения может вызвать целителя. Надо придумать, чем хозяйку успокоить.

— Всего хорошего! — помахала я на прощание.

— Удачного дня, милая.

День и правда начинался удачно. Дилижанс привёз меня к конторе за десять минут до официального начала рабочего дня. Притормозив у входа, я не забыла снять платок и спрятать вместе с веером в сумку. Подумав, браслет тоже сняла, потому что, если его заметят, посыпятся неудобные вопросы. В конторе чужаков нет — бояться некого. Клиентов всегда приглашают в отдельное помещение — успею надеть.

В «Изготовление и ремонт» я вошла спокойным шагом, об порог не споткнулась.

— Хм…

Как и вчера стену подпирал господин Флэт. Холодный острый взгляд, поза обманчиво расслабленная. Флэт чуть поджал губы, словно опять был чем-то недоволен. Он походил на хищника, готового вцепиться в добычу.

— Доброе утро, Адеола. Рад видеть вас в добром самочувствии.

— Доброе утро, господин Флэт.

Неужели беспокоился?

Маг прошёлся по мне откровенно оценивающим взглядом, на корню убивая капли зарождавшейся симпатии. Комментировать увиденное Флэт не стал, многообещающе усмехнулся. Что бы он ни задумал, вряд ли мне это понравится.

— Адеола, у меня для вас будет особое поручение. Зайдите ко мне после обеда.

— Да, господин Флэт.

Отлипать от стены он явно не собирался. Пришлось идти мимо. Я буквально кожей ощущала внимание Карена. Пока я шла до мастерской, между лопатками аж чесалось. Но я не позволила себе обернуться.

— Всем доброе утро!

Наконец-то меня отгородила дверь!

Я прошла к шкафчику, привычно начиная день с проверки списка висящих на мне заказов, но их не было. Вчера, оказывается, я сама не заметила, как все разгребла. Хорошо поработала, продуктивно. Я захлопнула шкафчик. Сумку оставила на плече: во-первых, у меня в ней веер, во, вторых, браслет, который может в любой момент понадобиться. И растерянно замерла, потому что чем заняться совершенно не понятно. Хотя… можно чай заварить. Сладкий! Тело недвусмысленно намекало, что нуждается в подпитке. У меня закралось неприятное подозрение, что создательница маски забирает у меня гораздо больше, чем просто «излишек», но обвинять её я пока не рискну. Маска упоминала, что часть энергии идёт в веер. Но ведь артефакт силу не просто поглощает, но ещё и расходует. Вчера в подворотне, потом ночью, пока я спала. Учитывая, что веер сейчас чуть ли не единственное, что может меня защитить, экономить и считать съеденные бутерброды не время.

Обнимая кружку двумя руками, я медленно цедила приторный напиток, когда дверь открылась. Первой вошла грана Тониас. Это понятно — с утра она распределяет свежие заказы. А вот за ней неожиданно показался сам господин Флэт, и не один, а в компании моего ровесника, русоволосого кареглазого парнишки, довольно худого, одетого во всё тёмное, почти точь-в-точь похожее на выбор самого Флэта.

— Доброе утро, — поздоровался босс. — Представляю вам нашего нового мастера. Иргвин закончил Академию артефакторики во Флойске.

Вздох, кажется, у нас всех вырвался одновременно. Флойская академия вторая после Королевской. Выпускникам открыта прямая дорога в столицу, в тот же «Мирельс и партнёры». Как Флэту удалось заманить парня в нашу дыру?! Мальчишка один стоит десяти таких специалистов, как грана Тониас, про себя даже не заикаюсь.

Мда…

А Карен, похоже, не лишён некоторого тщеславия, потому что вид у него был самодовольный, он явно наслаждался произведённым эффектом.

— Иргвин принят старшим мастером, также Иргвин отвечает за повышение квалификации. Надеюсь, вы сработаетесь.

Господин Флэт зачем-то задержал на мне взгляд, но снова ничего не сказал и просто ушёл. Я передёрнула плечами: права маска, незачем мне за контору цепляться, слишком нервной стала работа. Но и торопиться опасно, так что до выходного потерплю и посмотрю, какие заказы маска предлагает взять. Если и правда смогу закрыть долг, уволюсь в тот же час.

К счастью, остальным было не до странных взглядов боевого мага. Всё внимание коллег занимал наш новый старший мастер. Парень широко улыбнулся, в целом приветливо, но без души, всего лишь дань вежливости.

— Учитель что ли? — первой заговорила Мика, причём с нотками враждебности. Ну да, учебнику она предпочитает модный журнал.

Иргвин ни капли не смутился:

— Не совсем, госпожа, хотя консультации входят в мои обязанности. Через меня можно записаться на курсы, у меня же узнавать про конкурсы, выставки, мастер-классы. Насколько я понял, господин Флэт сделал учёбу обязательной.

— Только я обрадовалась повышению зарплаты, — поморщилась Мика.

— Эм, — нахмурился Иргвин, — учёбу оплачивает «Изготовление и ремонт артефактов». Вы должны будете только отработать определённый срок в конторе. Вот если раньше уволиться захотите, тогда да, должны будете оплатить. Это же обычная практика.

Хм… А ведь интересно! Хотя у меня маска есть…

— Так, потом обсудите, — прервала разговор грана Тониас. — Мика, на тебе сегодня все заказы по смене энергокристаллов.

— Почему я? Вон, Адеола…

— Если ты не согласна, то господин Флэт в своём кабинете, — Тониас указала на дверь, и Мика моментально сдулась, но при этом на меня посмотрела с откровенной злостью. Вот странная. Впрочем, я давно смирилась и не обращаю внимания.

Получив свою порцию заказов, я заняла свободное рабочее место, и соседом неожиданно оказался Иргвин. Парень скосил на меня взгляд, а меня вдруг царапнула очередная неправильность. Почему он просто Иргвин? Выпускник Флойской академии может рассчитывать как минимум на «гран Иргвин». И фамилии не прозвучало, что вдвойне странно.

— Грана Адеола, что-то не так?

Всё не так. Почему вдруг я грана, Мика госпожа?

— Всего лишь любопытство, — пояснила я.

— Как я дошёл до жизни такой? — весело хмыкнул он и демонстративно оглядел мастерскую.

— Да.

Парень на миг нахмурился, но тотчас опомнился, дёрнул плечом, выдал очередную сияющую улыбку:

— Никакого секрета. Долговое рабство. Где мне работать, решает господин Флэт.

— Рабство?!

— Ну да. А что такого? — парень, казалось, удивился искренне.

Вспомнив толстые тянущиеся ко мне пальцы, я внутренне передёрнулась. Неужели кто-то сознательно может идти на такое? Флэт, каким бы он ни был, на урода не похож. Но я не хотела бы оказаться зависимой даже от Крайта! А тут… На парня я посмотрела как на настоящего психа. Он же беззаботно рассмеялся.

Посерьёзнев, спокойно заметил:

— Иногда выбора нет.

Лично я лучше сдохну, чем попадусь.

Развивать тему мне не хотелось, а объяснения я получила. Господин Флэт изрядно потратился, но нашёл и выкупил мастера артефакторики. Как только ухитрился? Что до странностей, то всё встало на свои места. Попавший в рабство временно лишается фамилии и права на уважительное «гран».

— Адеола, уже прикидываешь, не продаться ли хозяину? — влезла Мика.

Магия, упаси!

— Ой, Ада, а почему ты так вздрогнула? Я угадала? Надо же…

Ну вот, на моих глазах родилась очередная сплетня.

— На самом деле рабство рабству рознь, — хмыкнул Иргвин. — Если за долги продают, то можно встрять. У меня-то контракт. Кабальный, конечно, рабство есть рабство, но в нём прописаны чёткие ограничения, так что приказать мне работать сутки напролёт без отдыха или морить голодом господин Флэт не имеет права.

— Всё равно в голове не укладывается.

Парень пожал плечами:

— У меня висел огромный долг за учёбу. Ничего особенного, лет шесть-семь, и я бы расплатился. Выпускники Флойской академии обычно со старта получают очень хорошие деньги. Мы того стоим, без ложной скромности. Пожар. Дом сгорел, отец получил серьёзные ожоги. Работать больше не может, зато требуется лечение, и оно недешёвое. Плюс семье надо где-то и на что-то жить.

— И на сколько у тебя контракт? — Мика отложила чертёж схемы и подсела ближе.

Иргвин качнул головой:

— Как отработаю. Я, например, как и вы зарплату получаю, только деньги идут не мне, а в счёт долга господину Флэту.

Звучит действительно приятнее чем то, что есть у меня.

Я сосредоточилась на лежащей передо мной броши. Из скупого описания следовало, что брошь добавляет привлекательности. Владелица считала, что артефакт сломался и просила найти причину. Но глядя на брошь, я не видела ни капли магии. Самое обычное украшение. И поди — разберись: то ли заказчица мошенница, то ли артефакт «затёрли», то ли владелицу обманули при покупке.

Я по-настоящему увлеклась. Чуть не пропустила обед. Обед — полбеды. Я чуть не забыла, что господин Флэт желал меня видеть во второй половине дня.

Очередной заказ я довела до ума, только после этого убрала все материалы в личный шкафчик. К счастью, жёсткого графика не было: иногда прерываться во время работы просто нельзя, иначе придётся начинать сначала, артефакторика капризна.

Перед дверью в начальственный кабинет я застопорилась. Ума не приложу, что могло Флэту от меня понадобиться. У Крайта бы спросить. Мало ли, вдруг друг знает? Но это раньше надо было делать. Я постучалась — топтаться под дверью глупо.

— Войдите!

По спине пробежали мурашки. Я отмахнулась от дурного предчувствия.

— Господин Флэт, вы хотели меня видеть?

Маг оторвался от документов, вскинул голову, и то, что мелькнуло в его взгляде, мне совершенно не понравилось.

Молчание затягивалось, но Флэта это ни капельки не смущало. Мужчина щурился с явным интересом. Да что он там пытается рассмотреть?! Хорошо, что я браслет в сумку спрятала. Или нет? Странный… Я вспомнила артефакт, который сделала для Карена. Ведь тогда ещё маска заметила совпадение: интерес к Астралу и череда убийств опять же через Астрал. Добавить сюда, что Флэт отказался от блестящей карьеры и занял кресло управляющего в загибающейся конторе… Это уже не просто странно, а подозрительно. А уж не ауру ли мою Карен так пристально изучает? Хм… Наконец, ему надоело сверлить меня взглядом. Флэт приглашающе махнул. Я прошла к его столу, отодвинула стул, села. Флэт вновь прищурился:

— Адеола, и чего я не знаю?

— М?

— Вы изменились. Ещё вчера вы казались напуганной девочкой, а сегодня в вас появилась невесть откуда взявшаяся уверенность.

Перед глазами промелькнула схватка в подворотне, тренировка с Жемчужной Леди, обещания маски, короткий разговор с Иргвином. Наверное, Карен прав. Я больше не боюсь. Раньше оплата, которую я получала в конторе, была единственной и очень хлипкой защитой от толстопалой туши, вознамерившейся меня заполучить, но теперь я обрела твёрдую почву под ногами.

— Я должна отвечать?

— Что вы, — Карен улыбнулся. — Это ваше личное. Я ни в коем случае не претендую. Но будет ложью, если я скажу, что мне не интересно. А пригласил я вас, чтобы решить один рабочий момент.

— Да?

С этого бы и начинал…

— У меня для вас поручение… административного характера.

Я бы поверила, сделай он лицо попроще. Скепсиса я не скрывала, но Флэта моя реакция, казалось, забавляет.

— Адеола, я уже упоминал, что считаю важным, чтобы внешний вид сотрудников производил на клиента приятное впечатление. В скором времени ношение униформы станет обязательным. Вы мне нужны, чтобы помочь отобрать подходящие модели. Нас ждут через полчаса.

Он издевается? Я и тряпки, мы живём на параллельных прямых, тех самых, никогда не пересекающихся. Нет у меня на них, да и не хочу. Мало ли какой ещё Туше приглянусь, лучше уж заранее не привлекать внимания.

— Издеваетесь? — в лоб спросила я.

Флэт насмешливо выгнул бровь.

— Ни в коем случае, Адеола! — а губы кривятся в с трудом сдерживаемой усмешке. — Вы себя хорошо показали. Адеола, кажется, вы не совсем верно поняли мою… просьбу. Я прошу оценить модели с точки зрения удобства, а не внешнего вида. Вдруг без вас я выберу расшитый длинный рукав? Вам же будет мешать пышный декор на манжетах.

Хм…

— Вот и славно! — обрадовался Флэт.

Эй, я ещё не соглашалась! То есть в контракте у меня административная помощь прописана, и формально босс не требует ничего особенного, но… Я не понимаю, что за игру Флэт затеял! Пока я подбирала слова для отказа, Флэт поднялся, обогнул стол.

Мне пришлось тоже встать, и это оказалось ошибкой. Флэт действительно боевой маг. Он молниеносно подхватил меня под локоть. Справа мелькнул чёрный росчерк, будто пространство рядом со мной грубо вспороли.

Шаг, и вокруг завертелось звёздное небо. Я ещё понять ничего не успела, а Флэт уже создал вокруг нас полупрозрачный защитный кокон, в который тотчас ударили несколько тёмных сгустков. Флэт насмешливо цыкнул, насмешка явно адресовалась медлительным нападавшим, а затем от мага во все стороны разошлись круги света, и тени с визгом бросились прочь.

— Адеола, — Флэт обернулся ко мне как ни в чём не бывало, — нет времени добираться экипажем.

Я узнала окружившую нас пустоту.

— Астрал?!

— Считайте, вам выпал уникальный шанс. Когда бы вы ещё здесь побывали? — Флэт подмигнул.

Я смотрела на окруживший нас кокон и без защиты веера чувствовала себя голой. В отличии от Флэта.

— Астрал — интересное место, — начал Карен непрошеную экскурсию. — Здесь нет расстояний в привычном нам смысле. В три шага можно дойти до столицы, а в четыре — уйти за границу королевства и даже дальше.

— Не знала…

— Об это мало кто, кроме боевых магов, знает. Астрал почти не изведан.

— Конечно! Астрал опасен. Нам в училище говорили, какая смертность среди тех, кто рискует выйти сюда без подготовки.

Флэт посмотрел на меня с лёгким удивлением:

— Адеола, уверяю, я в состоянии защитить вас.

Возможно. Я поправила сумку на плече с тем расчётом, чтобы иметь возможность выхватить веер в любой момент.

Вдруг защита потребуется отнюдь не от исконных обитателей Астрала? Господин Флэт только сказал, что мы идём смотреть униформу. Куда маг ведёт меня на самом деле, я понятия не имею. А если прямиком в ловушку? Мало ли… В том, что Флэт как-то связан со смертями стариков, у меня нет ни малейших сомнений. А также в том, что свои тайны надо беречь, беречь и ещё раз беречь. Веер, маска — мои единственные козыри. Я бы хотела поговорить о них с другом, но сейчас понимаю: я ничего не скажу Крайту. Во-первых, не хочу втягивать его в неприятности. Во-вторых, он может случайно проговориться, не придать значения или вообще начать настаивать на разрыве привязки. Ничто из этого меня не устраивает.

— Поначалу Астрал кажется пустым и мрачным, но это обманчивое впечатление. Постепенно Астрал открывает свою красоту и очаровывает.

Звёзды меня не интересовали, я следила за чернотой, которая, повинуясь силе Флэта, обретала плотность и превращалась в ленту дороги. Необычно. Такого я ещё не видела. Я то по плитам ходила. Флэт удерживал небольшой участок, всего метра два длиной. Лента прирастала впереди и развеивалась за нашими спинами.

— Я думала в Астрал отправляется душа, а тело остаётся в реальном мире.

— Распространённое заблуждение, — фыркнул маг. — Вы правы, чаще всего в Астрал выходит душа. Это и легче, и удобнее, ведь во время такого путешествия тело отдыхает. Но можно научиться погружаться в Астрал полностью, а не только душой.

Кажется, я поняла, как моя Мечта смог прийти мне на помощь — где бы он ни находился, он проложил короткую дорогу через Астрал. Чтобы добраться до подворотни, ему потребовалось сделать каких-то пару шагов. Может, однажды благодаря Астралу я смогу никогда больше не опаздывать? Заманчиво… Угу, разыгралась фантазия. Для начала разобраться бы, кто скрывается за дымом крылатки: реальный человек, что сомнительно, один из исконных обитателей Астрала, или выдуманная мной пустышка.

— Астрал оставил вас равнодушной, Адеола?

Будь это первым моим погружением, я бы реагировала иначе.

— Я не забыла, что здесь смертельно опасно. С паразитами вы справились, но в любой момент могут появиться иные твари.

— Что же, тогда поторопимся.

Похоже, Флэт решил, что я сомневаюсь в его способностях, и мои сомнения ему оказались неприятны.

Дальше мы шли молча, но недолго. Флэт вдруг подобрался, защита вокруг нас налилась силой, а тропа укоротилась, остался лишь пятачок, на котором мы стояли.

— Накликали, — с лёгким укором проворчал Флэт.

Из мрака соткалось облако, огромная тень сливалась с чёрным фоном, и вряд ли бы я сама её заметила. Облако пришло в движение, оно словно свернулось в несколько слоёв и обрело контуры сплюснутого шара. Прорезалась глотка, больше всего похожая на водоворот: в провале образовалась крутящаяся воронка. А кроме пасти не появилось ничего. Тварь вздохнула. Звуков я не услышала, но внезапный порыв ветра заставил пошатнуться, и я, чтобы не упасть, невольно схватила Флэта за плечо. Как она чует?! Ни глаз, ни носа, ни ушей.

Вдохнув и, видимо, убедившись в присутствии живых, тварь покрылась пупрышками, из которых один за другим выстреливали щупальца, пока короткие и тонкие, но они на глазах толстели и вытягивались. Не надо быть боевым магом, чтобы соотнести силы. Один удар, и от нашей защиты следа не останется. Вторым ударом щупальца нас достанут. Что будет дальше — понятно. Перспектива быть съеденной заживо меня совершенно не вдохновила.

А Флэт медлил.

— Один из низших хищников, — пояснил он. — Обычно охотится на паразитов, ловит не успевших разбежаться, бросает их на внешний круг воронки и втягивает внутрь.

— Вы полагаете, ждать, пока он закончит отращивать щупальца, хорошая идея?!

— Именно, — серьёзно ответил Флэт. — Если поблизости есть другой хищник, я хочу, чтобы он проявил себя и напал на пожирателя, а не на нас.

— Пожирателя?

— По официальной классификации перед нами пожиратель. Его невозможно ни с кем спутать. Желудок с пастью, оснащённой хваталками. Ни мозга… Да вообще ничего.

Тварь замахнулась самым толстым щупальцем, но Флэт среагировал быстрее. С его рук сорвался светящийся шар. Попадание было идеальным. Шар коснулся кончика щупальца, но почему-то не принёс твари ни малейшего вреда. Я даже успела решить, что это была ошибка. Нет. Шар сдулся, но не схлопнулся окончательно. Светящаяся магия обволокла кончик щупальца словно перчатка, поползла выше.

Пожиратель полностью оправдал своё название. Щупальце изогнулось и отправилось в пасть. Полагаю, тварь хотела «слизнуть» магию. Языка у пожирателя не была, зато с втягиванием всего без разбора справлялся крутящийся смерч.

Похоже, магия облепила щупальце намертво. Тварь никак не могла выдернуть конечность из собственной пасти, и пару секунд спустя стало очевидно, что тварь пожирает сама себя: глотка странно вывернулась, растянулась и наползла на шарообразное тело, полностью скрывая его в себе. Агония длилась недолго, всего две судороги подряд, и пожиратель погиб, разлетевшись потоками чистой энергии.

— Ловко, — не могла не признать я.

Флэт не спешил уходить, лишь притушил защиту, покосился на меня с насмешкой.

Откуда-то слева-снизу хлынули юркие серые тени. Кажется, те самые паразиты, от которых Флэт играючи отмахнулся в самом начале. В этот раз паразиты на нас не отреагировали. Точнее, парочка самоубилась о защиту, Флэту даже делать ничего не пришлось. Остальные же набросились на разлитую в пространстве энергию.

Флэт быстро восстановил разрушенную тропу. Я сделала всего шаг. Кокон погас. Я моргнула и обнаружила, что никакого Астрала больше нет, мы стоим на тротуаре самого обычного проспекта. Если не ошибаюсь, мы вышли недалеко от центра города. Флэт бесцеремонно дёрнул меня за руку, уводя от столкновения с грузным усачом, никак не ожидавшем нашего внезапного появления.

— Вы первая на моей памяти, Адеола, кого Астрал не впечатлил, — Флэт смотрел слишком внимательно, и я равнодушно отвернулась.

Сказать нечего, а признаваться, что я уже видела Астрал и погружалась гораздо глубже, я точно не собираюсь.

— Мы не опаздываем? — сменила я тему.

Флэт недовольно поджал губы, но признал:

— Нас ждут.

Я не знаю, промахнулся Флэт или нет. Нам пришлось пройти два здания. Над входом висела лаконичная вывеска «Ателье». Я застопорилась. По-моему, Флэт меня всё-таки дурит. Почему не взять за основу ту же форму «Мирельс и партнёры» или рабочую форму Флойской академии? Зачем нужная я?

Флэт не дал мне опомниться, мы вошли.

Из-за стойки, ослепительно улыбаясь, тотчас поднялась сотрудница ателье:

— Господин Флэт, добро пожаловать! Госпожа.

Босс девушке небрежно кивнул и повёл меня в зал. Я, стараясь скрыть облегчение, выдохнула. Всё-таки самое обычное ателье, а не пыточная, а то уже успела навоображать кошмаров. Я даже улыбнулась: надо же глупости в голову какие лезли. Правда, после пережитого впервые покушения, и не такое в голову придёт.

Задерживаться в общем зале мы не стали, нас сразу пригласили в отдельное помещение. У стены диван, перед ним небольшой круглый столик на тонкой витой ножке. Остальное пространство свободно, если не считать закрытую плотным занавесом примерочную и самый настоящий подиум.

Флэт, не дожидаясь приглашения, утянул меня на диван. Приторно-любезная служащая немедленно предложила чай или кофе на выбор.

— Кофе, — решил Флэт.

Взбодриться не помешает. Вроде бы пообедала недавно, а кажется, что целую вечность назад.

— И мне.

Босс же не будет возражать, правда? По идее, я сейчас выполняю обязанности помощника, которому печеньки не полагаются…

— Госпоже с молоком или сливками и с сахаром, — решил за меня Флэт.

— А?

Карен, в такие моменты вместо полагающегося уважительного обращения на языке вертелось только имя несносного мага, демонстративно развлекался:

— Чёрный пить вредно.

И ведь не поспоришь. Бесит! Но в то же время я поймала себя на странном азарте. Желание было абсурдно глупым, но до трясучки захотелось стереть с самодовольной физиономии босса эту насмешливую ухмылку. К счастью, я не сошла с ума, прекрасно с собой совладала, ничего не ляпнула и просто отвернулась.

Вдвойне повезло: нам принесли поднос, на котором кроме кофе обнаружилось сухое печенье. Я мысленно в один приём опустошила вазочку Магия, я, как тот пожиратель, желудок-бездна! А ведь наброситься на печенье неприлично… Я сглотнула слюну, взяла чашку, краем глаза я отметила, что Флэт свою тоже забрал. Он начальник, и раньше него пить тоже неприлично. Этикет, чтоб его.

Лучше, пожалуй, о мужчине вообще не думать, тем более администратор выложила на стол две на первый взгляд одинаковые папки:

— Для вас подготовлены лучшие варианты формы. Желаете посмотреть все модели или предварительно отобрать?

— Пока посмотрим, — кивнул Флэт и забрал себе первую папку.

Администратор попросила звать её, как только она понадобится, и вышла, чтобы не мешать. Я взяла вторую папку, открыла, начала листать. Что могу сказать? Форма как форма, ничего особенного. Даже смотреть не на что, потому что основа всех вариантов белая рубашка для мужчин и белая же блуза для женщин, брюки или юбка на пару ладоней ниже колена, удлинённый жилет, одинаковый для всех. Предполагалось, что в мастерской жилет сменяется фартуком с множеством удобнейших, но при этом совершенно бесполезных кармашков. Перед работой все материалы, которые потребуются, не просто выкладываются на стол, но и раскладываются в определённом порядке, согласно схеме. Что в тех кармашках держать? Хотя… если работа на выезде, допустим, мастеру заказали магическую защиту дома, тогда да, пригодятся.

Я искренне увлеклась, даже про кофе забыла. Машинально поднесла чашку к губам.

— Знаете, Адеола, — раздался над ухом вкрадчивый голос босса, — а вы мне нравитесь. За исключением тех моментов, когда вы притворяетесь бледной молью.

Флэт. Про него я тоже забыла. От испуга я подпрыгнула. Кофе плеснул из чашки. Частично пролился мне на юбку, а частично… на босса.

И если на моей тёмной юбке пятнышко получилось почти незаметным, то Флэту досталась основная порция. Чёрная ткань брюк стала мокрой, причём, угораздило же, на самом… интересном месте. Вот попала… В обоих смыслах! Это, конечно, не баулом по спине и вообще сам виноват, нечего было пугать, но ведь, считай, покушение на самое ценное. На Флэта я подняла взгляд с некоторой опаской:

— О-у-упс.

— Мда, — он оценил ущерб и вздохнул. — Хорошо, не кипяток.

Я удивилась, насколько мирно Флэт воспринял ситуацию, а потом разглядела пляшущее в его глазах нечто… И чуть не выругалась. Флэт перевёл взгляд с меня на салфетки, фигурно выложенные на подносе.

Предполагается, что я должна помочь. Рубашку бы я промокнула без вопросов. Но брюки… Я почувствовала, как жар приливает к щекам. Схватила сразу несколько салфеток:

— Возьмите, пожалуйста.

Флэт хмыкнул, послушно взял, его пальцы задержались на моих.

Та-ак… Боевой маг прибыл из столицы, вроде бы не женат, постоянной подруги нет или есть, но следом не приехала. Первые дни Флэт занимался исключительно рабочими вопросами, наверняка, устраивался. А теперь развлечений захотелось? Ну да, вряд ли он ведёт образ жизни аскета. А я удачно подвернулась под руку…

Вот предчувствовала, что не надо мне ни за какой формой ехать!

Флэт очень точно уловил перемену в моём настроении и невозмутимо отвернулся, переключился на каталог, сделал вид, что кроме преложенных вариантов, его вообще ничего не интересует. То ли принял моё желание установить границу, то ли отступил.

Я допила остатки кофе.

— Адеола, что скажете вот об этом? — Флэт ткнул в очередной вариант.

Я честно изложила, что никакой принципиальной разницы не вижу. Хоть десять кармашков на фартуке, хоть пятнадцать — пользоваться мастера ими не будут.

— Откровенно? Я до конца вообще не понимаю смысла введения формы. Мастеров за работой клиенты не видят. Смысл вкладывать деньги в ненужные фартуки, ведь доходы от этого не вырастут? Собственно, клиенты видят грану Тониас, реже грана Крайта и совсем редко кого-то из нас, младших артефакторов. Да и клиенты… В «Изготовление и ремонт артефактов» приходят за низкой ценой, а не за высоким уровнем обслуживания.

Флэт посмотрел на меня со смесью удивления и интереса, а я запоздало прикусила язык. От слов не отказываюсь, но тон я явно выбрала неправильный. Не привыкла, чтобы начальство спрашивало моё мнение. И ответила так, как отвечала бы Крайту.

Вопреки ожиданию босс не рассердился, не сказал, что это не моё дело, а наоборот поддержал разговор:

— Я рассчитываю привлечь новых клиентов, Адеола. Услуги по смене энергокристаллов останутся, но на них далеко не уедешь, что практика и показала. Основной доход должен идти от дорогостоящих заказов. Собственно, пару десятков лет назад так и было, а потом покатилось по наклонной.

— От фартуков я бы всё равно отказалась. Взяла бы, допустим, прау на случай работы на выезде. Может быть, — я вспомнила крылатку Мечты, — ввести что-то вроде мантии? Чтобы накидывать перед встречей с клиентом и снимать в мастерской?

Флэт качнул головой:

— Это, вы правы, сэкономит средства, но я хочу вложиться в отдалённое будущее. Надевая форму «Мирельс и партнёры» сотрудник невольно чувствует свою принадлежность к особой… касте, если хотите.

— Эм… Простите, господин Флэт, но… вы хотите поднять «Изготовление и ремонт артефактов» на уровень «Мирельс»?!

— Не сразу, конечно, но, да, — и ухмыльнулся, глядя на моё ошарашенное лицо. — Ставить мелкие цели неинтересно.

Да уж… Но почему-то мне кажется, что Флэту задуманное по плечам. С него станется «Мирельс» ещё и переплюнуть. Я прислушалась к себе. И откуда у меня такая уверенность?

Как Флэт и просил, я указала на самые, на мой взгляд, годные варианты.

— Прекрасный выбор, госпожа! — с энтузиазмом заверила администратор ателье, ставя перед нами новый полный кофейник. — Прошу вас в примерочную!

— А?

Флэт весело фыркнул:

— Адеола, выбор должен быть тщательным!

Р-р-р!

Спорить я не стала. Прав, зараза! Прошла в примерочную, задёрнула занавес.

— Госпожа, пожалуйста, раздевайтесь, мы должны снять с вас мерки!

Откуда у девицы столько восторга? Предчувствие, что Флэт задумал поиграть в куклы, только усилилось. Девица уже потянулась к моему свитеру, чтобы помочь нерасторопной мне. Я качнула головой и сама стянула одежду.

Как-то неловко стало за своё бельё. Всё чистое, но стираное-перестиранное, местами с небольшими дырочками, местами зашитое. Нутром чую, на девице комплект из ажурного кружева. Тьфу, глупость!

Я разделась. Девушка же, несмотря на некоторую бесцеремонность, оказалась настоящим профессионалом. На лице не отразилось ни тени эмоций, сотрудница ателье осталась также приветлива и улыбчива.

— Госпожа, пожалуйста, в круг. Мерки снимет артефакт. Самые точные измерения! Сначала руки вдоль тела.

Я окончательно уверилась в своих подозрениях на счёт Флэта. Если бы речь шла только о форме, мне бы притащили подходящие модели, определив размер на глаз. Ну, Карен!

Из ателье мы вышли вместе. Я была злая, как шершень, ещё и голод добавлял раздражения, а перед внутренним взором маячили не съеденные печеньки. Я старалась сдерживаться. Уж в моём договоре с маской начальник точно не виноват. Да и вёл себя Флэт так, что не придерёшься. Намёки, провокации… Но на любую претензию, уверена, маг сделает круглые глаза и от всего отговорится. В принципе, Флэту можно даже спасибо сказать: поход в ателье, как ни крути, интереснее муторного корпения над артефактами, требующими замены энергокристаллов, а то, что в процессе меня слегка подразнили…

— Адеола, я хотел бы услышать ваше мнение по поводу отоборанных моделей, — ухмыльнулся господин Флэт.

Вопрос от и до по делу, а интонация совершенно неделовая.

— Да я вроде бы всё уже сказала…

— В присутствии сотрудниц ателье вы явно выбирали выражения.

Было такое. Что нам пытаются впарить чушь, я не сказала. Ограничилась вежливым «пока воздержимся». Магия, за что? Отказаться повода нет, тем более рабочее время в разгаре. Неприятно чувствовать себя подопытной зверушкой. Флэт, похоже, был абсолютно искренен, когда сказал, что ему интересно.

Флэт распахнул дверь кафе. И я не устояла.

— Не на улице же нам обсуждать рабочие вопросы, — пояснил босс. — Я угощаю, не стесняйтесь.

Хм…

Себе Флэт заказал полноценный обед: суп, мясо с гарниром на второе. Поколебавшись, я решила не отставать. Да я просто не выдержу сидеть и смотреть, как он уминает за обе щёки, когда у самой крошки. Меня же согласие на совместный обед ни к чему не обязывает?

В последний момент спохватилась, что не стоит заглатывать свою порцию в один присест. Флэт хоть и увлечён своей тарелкой, на меня изредка поглядывает.

— До сих пор последствия энергетика так и не прошли? — вдруг спросил маг, отложив ложку.

Я вздрогнула. Почти угадал.

— Скорее наоборот, здоровый аппетит вернулся.

— Здоровый — это хорошо…

Флэт снова взялся за ложку, и я последовала его примеру.

Всё-таки не понимаю…

Про форму Флэт вспомнил, когда официантка принесла чай. Босс подобрался и теперь действительно верилось, что он начальник конторы. Флэт начал расспрашивать меня не только непосредственно про удобную для артефактора одежду, но и про организацию рабочего пространства.

— Может быть, имеет смысл сделать для каждого отдельный кабинет?

Я мотнула головой:

— Места много, а смысла мала. Несложные заказы можно выполнять в общей мастерской. Кабинет нужен для сложного ремонта.

— Знаете, Адеола, вы другими словами, но точь-в-точь повторяете мысли моего кузена.

— Гран Крайт никогда не обсуждал со мной вопросы, касающиеся управления конторой.

— Я так и понял, — Флэт залпом допил чай, вытащил из кармана и положил передо мной… «Лимонную от Жаэль». — Мне показалось, вам понравилось.

И пока я хлопала глазами, Флэт подозвал официантку, расплатился. Я развернула фантик, покосилась на Флэта и бросила медовый леденец на язык. Здравый смысл, ты где?

— Адеола, чтобы сделать для меня артефакт, вы вызывали духа. Скажите, вы уверены, что изгнали его? Повышенный аппетит — это иногда признак, что к ауре прицепился паразит.

Я поперхнулась леденцом, до того Флэт меня ошарашил. Это он специально меня в кафе заманил?! И когда уже расплатился, когда я думала, что всё, приложил. Качественно приложил. Эмоциями я себя наверняка выдала. Вот же… глазастый умник. И ведь… Подцепить астрального паразита — это смертный приговор. Твари выпивают досуха. И я не строю иллюзий: в любой момент маска может меня убить. Другое дело, что долгосрочное «сотрудничество» ей почему-то выгоднее.

Вроде бы Флэту надо сказать спасибо, но я не уверена, что маг искренне хочет помочь. Может, у него есть свой корыстный интерес. Как бы то ни было, рассказывать боссу о своих личных делах я точно не собираюсь.

— Уверена, господин Флэт. А разве в моей ауре есть какие-то нехорошие следы?

Маска, не подведи! Маска же сказала, что связь с её госпожой замаскирована.

Флэт отступил на шаг, прищурился, неторопливо меня рассматривая. Я внутренне напряглась. Слишком уж внимательный у мага был взгляд. Флэт не столько смотрел, сколько целенаправленно искал.

— Что-то неуловимое на вашей Ауре всё же есть, налёт какой-то.

Я пожала плечами. Что там навертела маска, я не знаю. Да и не интересно это пока, с другими бы заботами разобраться.

Флэт, сообразив, что я ему ничего не подскажу, посверлил меня напоследок взглядом, но настаивать не стал.

— Адеола, полагаю, на сегодня всё. Нет смысла возвращаться в мастерскую. Могу провести через Астрал.

Хм… Заманчиво, но появляться в своём районе без браслета мне не стоит, показывать маскировочный артефакт Флэту — тем более. Придётся отказаться. О, стоп. Я огляделась внимательнее. Впереди высокая колонна из тёмно-зелёного камня. На капители скульптура, изображающая сидящего на корточках человекоподобного монстра.

— Господин Флэт, мы же на Софском проспекте?

— Да, Адеола.

— Благодарю за предложение, но я задержусь, чтобы в выходной не пришлось специально приезжать.

— Да, конечно.

Отказ Флэта, похоже, не порадовал, однако маг покладисто избавил меня от своего общества: попрощался, вспорол пространство и скрылся в Астрале. Или не избавил… Может, невидимой рядом пристроился?

Я передёрнула плечами и пошагала в противоположную от колонны сторону. Дела у меня и правда есть. Метров через десять я мысленно попросила маску проверить, нет ли за мной Астральной слежки и, услышав, что Флэт ушёл по-настоящему, поднялась в здание Бюро магических заказов.

Обычно за артефактом идут к конкретному мастеру, однако бывает, что найти специалиста, готового взяться за заказ, не получается. «Мирельс» за уникальные разработки дерут столько, что не каждый богач потянет. Проще и дешевле заплатить посреднику, хотя «откусывает» Бюро тоже будь здоров.

В просторном холле приятно пахло травой. Справа вдоль стены тянулись диванчики, слева была стока, и из-за неё мне навстречу поднялся улыбчивый парень лет двадцати пяти.

— Добрый день, госпожа, — учтиво поприветствовал он меня. — Чем могу быть полезен?

— Добрый день. Я артефактор, ищу частные заказы.

Радушия у парня поубавилось, предлагать мне чай он уже не спешил, указал на лестницу:

— Да, конечно. Двести первый кабинет, грана.

— Спасибо.

Найти нужную дверь не составило труда. Я постучалась, получила разрешение войти.

— Добрый день, чем могу помочь?

Весьма полная дама оторвалась от записей и отодвину журнал, который до моего появления заполняла.

— Добрый день, грана. Я ищу работу. Я артефактор. Интересуют самые высокооплачиваемые заказы.

Женщина отошла к стеллажу, достала несколько папок, и одну из них протянула мне.

— Грана, я вас не помню. Вы с нами ещё не сотрудничали?

— Нет, грана.

Не решалась. Да и не решилась бы, если бы не обещание маски мне помочь и острое желание расквитаться с долгом и с лёгким сердцем послать Флэта в дальние дали.

— Порядок работы следующий: вы принимаете подходящий вам заказ, через сутки мы его либо подтверждаем, либо снимаем. Сами понимаете, одновременно с вами в другом городе кто-то ещё может подать заявку на ту же самую работу.

— Да, — это я знала.

— После подтверждения мы подписываем с вами договор.

Я углубилась в чтение. Ну-ка, на чём можно поживиться? Мысленно позвав маску, принялась изучать варианты. Оп-па… А аванс-то мне не светит. На что я куплю исходники? Можно и из хлама собрать, но вряд ли клиент одобрит. Мда, засада.

— У тебя же есть некоторая сумма, — заметила маска.

Голос её звучал прямо у меня в голове, так что, что нас подслушают, я не боялась.

— Это неприкосновенный резерв! — возмутилась я. Мало ли что Флэт обещал? А вдруг его прямо сейчас в Астрале какая-нибудь тварь, не дай магия, сожрёт? Кто мне зарплату платить будет? Работу ещё найти надо, а платежи ждать не станут.

— Сильва, нельзя победить, не рискуя.

Я вспомнила цены салона, где покупала «паутину», куб, кристаллы и всё остальное, прикинула траты и мысленно застонала. Моих сбережений не хватит.

— Третья строка снизу, — вдруг подсказала маска.

Заказчиком явно был боевой маг. Кому ещё может понадобиться артефакт, способный работать в Астрале и нацеленный на поиск совершенно конкретной твари? Конечно, всякое бывает… Странный заказ. Обычно маги работают по государственному контракту и соответственно государство их снабжает всем необходимым. С одной стороны, лучше не лезть. С другой стороны… А что такого? Ничего незаконного, всё официально. Самое главное, что артефакты в Астрале быстро разрушаются, без специальной обработки — вообще мгновенно. Именно поэтому в Астрале маги сражаются голыми руками. Никакого оружия не напасёшься.

Изготовить одноразовый артефакт можно и из хлама…

— Беру, — решилась я.

Домой ехать пришлось с пересадкой. На остановке, ожидая дилижанс в свой район, я надела на руку браслет. Аура замаскирована, можно не волноваться.

— Тю, Сильва, не будь наивной. Твоя маскировка расчитана на бездарей. Тому же Флэту она бы не помешала, — бесцеремонно влезла в мои мысли маска.

— И что делать?

— Пока ничего. Я присматриваю.

Это напоминание, что мне без маски никуда теперь? Ну-ну. То есть правильно, конечно, но… неприятно сознавать, что я на поводке.

— Сильва, как ты всё выворачиваешь? — устало вздохнула маска. — Ну какой поводок, скажи на милость? Я тебе говорю, что страхую, а ты ухитряешься в этом покушение на свою свободу рассмотреть.

В таком ракурсе мои умозаключения выглядят глуповато, если резче не сказать.

Выходя из дилижанса, я огляделась. Вроде бы никого. Ощущение чужого взгляда царапнуло и пропало, но лучше не рисковать. Даже за продуктами не пойду и булочную оставлю до лучших времён. Поправив лямку на плече, я поторопилась домой: в квартире меня хотя бы маги не увидят. Вот если будут искать через Астрал… Да пожалуйста — браслет защитит даже от взглядов Астральных тварей. И маска. Мда, «штормит» меня что-то, из крайности в крайность. Зайти что ли в аптеку за успокоительным? Нервы расшалились…

Я поднялась на этаж, открыла своим ключом, привычно прислушалась. С кухни звуков не доносилось, едой тоже не пахло. Значит, грана Мириан отдыхает, всё же возраст у неё не девичий и здоровье начинает подводить. Я уже собиралась тихо прошмыгнуть в комнату и начать набрасывать схему артефакта. Да, заказ подтвердят только завтра, но, во-первых, я не думаю, что кто-то перехватит у меня контракт, во-вторых, схема денег не просит.

Послышались осторожные, словно крадущиеся шаги. Вздрогнув, я на рефлексах потянулась к вееру и даже успела удивиться, как качественно Жемчужная Леди вбила в меня хватательный рефлекс. Когда из кухни вышел блондин в неприметном сером плаще, небрежно небрежно наброшенным на такую же серую неприметную одежду, я была готова. Лишь неприятно поразилась, что враг дома?! И безмерно испугалась за грана Мириан.

А почему маска не предупредила?! Очередной урок? Как не вовремя. Мысли сменяли одна другую. Я уже собиралась взмахнуть веером и ударить первой.

— Добрый вечер, грана, — поприветствовал меня мужчина.

Ни намёка на агрессию, зато взгляд режущий, острый. Даже Флэт так не смотрел, как этот щурится, будто препарирует. Ауру рассматривает? Интуиция подсказывает, что мой браслет для этого человека не преграда.

— Да… Добрый. Простите, не знаю кто вы.

Напасть я, наверное, успею. Кем бы ни был блондин, вредить он пока не торопится. Стоит послушать.

— Позвольте представиться, грана. Младший следователь службы безопасности Шарлиз к вашим услугам.

Эм?!

Глаза у меня, видимо, стали красноречиво круглыми.

Блондин улыбнулся уголком губ, откинул полу плаща, а я увидела значок службы безопасности. Значок окружала аура, то есть на мужчине артефакт. Может, конечно, подделка… Я мысленно окликнула маску и получила ворчливый ответ:

— Настоящий

Ага, значит, почти наверняка следователь.

— Адеола, позволите опустить формальности и обращаться к вам по имени? — тон холодный, но с нотками дружелюбия. Как у него получается совмещать несовместимое?

К невежливому обращению я привыкла, так что:

— Да, как вам удобнее, господин следователь. Чем могу быть полезна?

— Дело в том, Адеола, что нам поступил донос. Сообщается, что вы, пользуясь доверчивостью пожилых людей, проникаете в квартиры, совершаете кражи имущества, а также оставляете в домах амулеты, которые лишают людей жизненных сил и, соответственно, приводят к смерти жертв.

Всё это он мне высказывал с добрейшей улыбкой.

У меня сердце в пятки провалилось. Ну бабка, ну удружила! Делай добрые дела после такого.

— Вижу, вы понимаете, о чём у нас пойдёт речь.

— Д-да.

Я постаралась взять себя в руки. Если про обычную стражу у нас порой говорят не самые лестные вещи, то у службы безопасности репутация безупречная. Может быть, задержат, но, уверена, разберутся. Достаточно проверить амулет. Стало чуть спокойнее.

— Адеола, мы можем поговорить в вашей комнате?

Не дожидаясь ответа, следователь толкнул дверь и застыл на пороге. Ну да, добро пожаловать в помойку. На полу громоздится хлам, все поверхности, кроме кровати, завалены. Пока следователь обозревал открывшуюся свалку, я торопливо отпустила веер, сумку отправила в угол с глаз подальше.

— Простите. У меня и спальня, и домашняя мастерская вместе. Гостей у меня не бывает.

— Мда.

— Может быть, на кухне поговорим? — предложила я.

— Да, пожалуй.

Я последовала за мужчиной. Следователь безбоязненно повернулся ко мне спиной — обнадёживает. Может, просто запугивал и на реакцию смотрел? Ну не мог он всерьёз тот донос воспринимать, правда же?

Слава магии, грана Мириан обнаружилась на кухне. Хозяйка приветливо улыбнулась, выставила на стол чайник, чашки:

— Так и знала, что здесь будете разговаривать. Господин следователь, если понадоблюсь, я у себя. Ада, порежь пирог.

Следователь поблагодарил, отказываться от угощения не стал, устроился напротив меня, и, когда грана Мириан нарочито громко хлопнула межкомнатной дверью, обозначая, что ушла и ничего не слышит, заговорил:

— Адеола, так что вы можете мне рассказать?

— Ничего особенного, к сожалению. От граны Мириан я услышала, что в нашем районе было несколько странных смертей пожилых людей. Я подумала, что, возможно, у жертв отбирали жизненные силы. Вариант с прямым контактом я отбросила. Альтернатива — действовать через Астрал. Я и сделала амулеты. Одна из гран отказалась принимать помощь и грозилась позвать стражей. Подозреваю, что донос поступил от неё.

— Мы бы вряд ли обратили на него внимание, к нам поступает множество самых… разных сообщений. Но я уже занимался проверкой, поэтому донос лёг ко мне на стол. Видите ли… К сожалению, ваш район далеко не первый, в котором необъяснимо умирают люди.

— А?

Блондин вдруг улыбнулся:

— Вы хотите спросить, почему мы сами не раздали амулеты?

Ничего подобного я не хотела. Меня поразил масштаб катастрофы. Но я почему-то кивнула. Наверное, в ответ на обезоруживающую улыбку.

— Дело заведено чуть меньше недели назад. Собрать статистику по всему королевству не так просто, а преступник осторожен. О том, что ваш жилой район «в работе», я как раз узнал благодаря доносу.

— Вы сказали, что я могу помочь?

— Не только, — блондин нахмурился. — Адеола, то, что вы сделали для людей, безусловно, заслуживает признания, но… вы не думали о последствиях? Судя по тому, что на вас артефакт, скрывающий ауру, вы задумались.

Про энергетик я решила не упоминать.

— Я была на эмоциях. Я подумала, что, если смерти прекратятся, моё обращение в службу безопасности будет куда весомее пустых обвинений.

— Не буду скрывать, я хочу воспользоваться случаем. Благодаря вам злоумышленник не получил ничего. Догадываетесь, что было дальше? Он заинтересовался причиной, заполучил несколько ваших амулетов. Трое пожаловались, что потеряли.

— Ох…

— Угу. С амулетов сняли отпечаток вашей ауры.

Он знает про нападение в подворотне? По-хорошему, следует рассказать. Но тогда придётся показать веер, рассказать про Мечту. А толку? Трое нападавших мертвы, а я… соучастник сокрытия преступления. Нет уж.

— Адеола?

Вот же! Флэт рядом с этим хватким типом мальчишка.

— Я вспомнила, что когда сегодня выходила из дилижанса, мне почудился чей-то недоброжелательный взгляд. Такое чувство было, будто меня пытаются насквозь рассмотреть.

— Полагаю, не почудилось. Не хочу вас запугивать. Просто, чтобы вы осознали, насколько дело серьёзно. Гран Моуш — знакомое вам имя?

Я смутилась. Хозяин лавки, которому я сбывала свои поделки, и сбывала нелегально.

Мужчина усмехнулся:

— Не беспокойтесь, я такой мелочёвкой не занимаюсь. Можете даже не отвечать вслух, я по глазам вижу, что вы поняли, о ком речь. Не далее, как три часа назад гран Моуш признался, что к нему заходила миловидная покупательница, перебравшая почти весь товар и очень заинтересовавшаяся мастером, сделавшим один из артефактов. Вашим артефактом, Адеола.

— Гран Моуш выдал меня?

— Продал.

Я мысленно ругнулась.

— Гран Моуш почти ничего обо мне не знал…

— Адеола, не глупите. Он знал ваше имя, район проживания, вашу специальность, уровень квалификации. Думаете, в городе много Адеол, зарабатывающих изготовлением артефактов?

Кажется, можно начинать паниковать.

— И… что мне делать? А… Господин следователь, а ведь грана Мириан тоже в опасности, получается? Из-за меня?

— Пока что про вашу квартирную хозяйку вряд ли знают, но вы совершенно правы, она в опасности. В квартиру могут ворваться в любой момент. Что делать… Адеола, давайте смотреть правде в глаза. Грана Мириан даже не свидетель. Я не смогу убедить начальство выдать гране охрану. Сожалею, но возможности службы безопасности не бесконечны. Более того, вы тоже ничего достаточно весомого сообщить не можете.

Бросить всё и бежать, теряя тапки? Отложенных денег на какое-то время хватит…

— А как же долг защищать подданных королевства? — протянула я.

— Адеола, вы же сами не верите в то, что спрашиваете. Мой основной долг найти и устранить угрозу. Что касается вас, то, выполняя долг, я могу выдать вам защитный амулет и приказ для стражей оказать вам помощь.

Угу, только вряд ли мне это поможет.

— И есть второй вариант. За ваш счёт отправить грану Мириан на воды или в столицу. Я лично провожу грану до междугороднего дилижанса и прослежу, чтобы она благополучно покинула город.

— А я?

— А вы снимете браслет и отправитесь, например, за покупками. Обязательно заглянете к вашему знакомому грану Моушу.

— И меня убьют.

— Не думаю, — качнул головой следователь. — Скорее всего, сначала захотят выяснить, как много вы знаете и кому успели сообщить. В любом случае я буду рядом.

То есть либо я отказываюсь от участия в авантюре и выгребаю сама, либо я соглашаюсь стать приманкой и получаю сомнительную помощь. Именно, что сомнительную. Во-первых, грана Мириан не в том возрасте, чтобы в одиночку отправляться в дальнее путешествие. Допустим, я найму служанку… Во-вторых, рисковать своей жизнью не самое разумное.

— Что мне мешает отправить грану Мириан в столицу без вашего участия, а самой спрятаться?

Следователь выслушал вопрос абсолютно равнодушно и лишь уточнил:

— А справитесь? Вы, видимо, плохо понимаете, что такое Астрал. Преступники получили слепок вашей ауры, и теперь они обязательно начнут искать вас не только обычными методами, но спустят ищейку в Астрале. Её, поверьте, ваш браслет не остановит.

Ищейку?! Он сказал «ищейку»? Та самая тварь, которую неизвестный заказчик хочет выследить с помощью артефакта? Ох, магия… Я почувствовала, как на спине выступает холодный пот.

Но ведь в Астрале я не так беспомощна, как думает следователь. У меня есть маска, у меня есть веер. Я встала, выплеснула остатки чая в раковину, поставила чайник повторно, почесала кончик носа. Мда… Как же трудно. С маской посоветоваться? Но она уже говорила, что должна думать своей головой. К тому же, не сомневаюсь, что она сейчас ко мне прислушивается. Значит, котелок, вари. Мне показалось, я услышала одобрительное фырканье.

Так-с. Надо разбираться поэтапно. Грана Мириан. Отправить хозяйку в лечебницу я могу прямо сейчас. Провожу, посажу в дилижанс. Денег на оплату лечения у меня хватит. Потрачу всё, что отложила. Нет, мне не жалко. Мне просто страшно, что что-нибудь непредвиденное случится, зарплаты не будет вовремя, и нечем будет делать очередной платёж. Взять в долг в банке? Нет, это потом. Нужен ли мне следователь, чтобы посадить грану на дилижанс? Лучше бы он меня охранял, но можно и обойтись своими силами. То бишь силами астральной госпожи.

Вот теперь думать проще — я решаю только за себя.

Мне хватило нападения в подворотне. Повторять совершенно не тянет. Когда я мечтала стать боевым магом, я мысленно сражалась с тварями Астрала, а не с людьми.

— Если я откажусь…? Я могу отказаться?

— Без проблем. Я сделаю слепок вашей ауры, и живца сыграет замаскированная под вас моя коллега.

Я отвернулась к чайнику и мысленно позвала маску:

— Что думаешь, я хочу отказаться?

— Сильва, а только я обрадовалась, что ты становишься самостоятельной девочкой. Пожалуй… Решай-ка ты сама.

То есть оба варианта допустимы? Если бы я собиралась допустить критическую ошибку, маска бы меня остановила. Что же, решение принято:

— Господин следователь, снимайте слепок. Мы с граной Мириан на время переедем.

Блондин одарил меня нечитаемым взглядом. Возражать или запугивать, слава магии, не стал, лишь коротко кивнул.

— Тогда приступим. Всё необходимое, чтобы сделать слепок, у меня есть.

— Господин следователь, пожалуйста, дайте мне пять минут. Я объясню ситуацию гране Мириан и попрошу собрать самые необходимые вещи.

Мужчина повторно кивнул.

В коридоре я остановилась, прижалась лбом к стене, ещё раз взвесила «за» и «против». Рисковать под защитой следователя или спрятаться в нору и позаботиться о себе самой? Второе вроде бы перевешивает. Ох, где бы мне ума набраться? Со своим куцым жизненным опытом, я спотыкаюсь на ровном месте.

Оттолкнувшись от стены, я постучалась в спальню граны Мириан, заглянула в комнату. Пожилая хозяйка сидела на кровати, комкала край одеяла.

— Деточка, во что ты влезла?

Сейчас молчать точно смысла нет. Я прошла вперёд присела перед граной на корточки, поймала за ладони:

— Грана Мириан, я амулет сделала не только для вас.

— Ох, детка. Добрая ты и глупая. Хорошо, следователь первым тебя нашёл.

Как раз таки убийцы были первыми. Я передёрнулась.

— Грана Мириан, к счастью всё обошлось, волноваться не о чем. Но я вас очень прошу поехать на воды, а лучше в лечебницу. И здоровье поправите, и пока всё не утрясётся подальше от города будете.

— Ада?

— Мне будет так гораздо спокойнее. Лечение вам я оплачу, зарплата у меня теперь хорошая. Сама я тоже на время из квартиры уеду. Грана Мириан, пока преступников не поймают, оставаться дома нельзя. Я ещё с господином следователем поговорю, а вы собирайтесь, пожалуйста.

— Простите, что я вам такие неприятности доставила.

Хозяйка быстро меня обняла, поцеловала сухими губами губами в щёку.

— Ада, ты ведь опять на себе экономить собралась?

Я улыбнулась:

— Нет. Не в этот раз. Честно. Грана Мириан, собирайтесь, ладно? Ради моего спокойствия, пожалуйста.

— Ох, детка.

— Справлюсь, грана Мириан.

Хозяйка поднялась, прошла к шкафу, вытащила из нижнего ящика потрёпанную дорожную сумку. Пожалуй, всё прошло даже легче, чем я думала. Следователь постарался? Скорее всего. Я оставила грану собираться и поторопилась вернуться в кухню.

Мужчина уже допил вторую чашку чая и нетерпеливо постукивал по столу.

— Простите, что заставила ждать.

— Ничего страшного, Адеола. Вы не передумали? — следователь поднялся, указал мне на центр свободного пятачка. — Встаньте сюда, пожалуйста. Мне понадобится пространство, чтобы точно снять ауру. И не волнуйтесь, на время работы я прикрою нас от Астрала.

Он вытащил из внутреннего кармана ничем не примечательную шкатулку, положил на стол. Я по привычке прищурилась, оценивая артефакт, но ауры вокруг шкатулки не было. Странно… Следователь жестом фокусника откинул крышку, и магия буквально выплеснулась наружу, формируя вокруг нас защитную сферу. Вау, хочу также уметь. Руки сами потянулись разобрать артефакт. Опомнилась, смутилась.

Следователь никак не отреагировал., вытащил из кармана деревянную куклу-болванчик. Скорее даже не куклу, а заготовку. Овальное отполированное тело, безликий шарик вместо головы, вместо рук-ног палочки на шарнирах. Мужчина поставил болванчика вертикально и, надо же, кукла не завалилась.

— Готовы?

В его руках блеснуло квадратное зеркало на длинной ручке.

Я глубоко вздохнула, сняла браслет, отбросила подальше.

— Будет щекотно.

Знаю.

Следователь выставил зеркало у меня надо головой, так что в нём отразилась макушка. Я постаралась расслабиться. Из зеркала словно невидимый щуп высунулся. Зачесался затылок, зуд перешёл на виски. Ничего, потерпеть всего несколько минут, зато потом копия моей ауры появится у куклы, а дальше ауру можно будет перенести на человека… И использовать для подставы. Я даже вздрогнула. А друг передо мной никакой не следователь, а самый настоящий преступник, решивший воспользоваться моей глупостью?

Да нет, чушь. Маска сказала, что значок настоящий, а это не тот артефакт, который легко украсть. И потом, украсть мало. В чужих руках подобные артефакты не только ломаются, но и убивают вора.

Следователь ушёл, а я сидела за кухонным столом, глотала остывший чай и гадала, как лучше добраться до вокзала. Маска молчала, лишь один раз буркнула, что, пока смертельной угрозы нет, на вмешательство могу не рассчитывать. Вредина. Но это я так, ворчу.

— Ада?

— Вы готовы, грана Мириан? — я встала, быстро сполоснула чайник, убрала посуду. — Смотрите, к утру по моим прикидкам вы прибудете в столицу, а дальше — отправитесь в здравницу. Или на воды.

— А ты?

Я пожала плечами:

— Перееду. Сниму на время квартиру в другом районе. Не волнуйтесь, пожалуйста. Я справлюсь. Идёмте?

Я забрала у хозяйки саквояж. Судя по весу, грана взяла только самое-самое необходимое.

— Грана Мириан, вам помощница нужна? Я могу нанять девочку. Пусть в дороге вас сопровождает?

— Ада, я не настолько развалина.

— Грана Мириан, этот не тот случай, когда надо экономить, — причём сказала довольно жёстко. Дорога для пожилой женщины тяжёлое испытание, так что нечего считать мои деньги. Раз говорю, что могу, значит могу.

— Ух! — поразилась хозяйка. — Ада, тебя не узнать. Тихоней казалась, слова поперёк не говорила, голову лишний раз не поднимала. Откуда только характер прорезался?

— Разве плохо? — удивилась я.

— Нет. Просто…

— Идёмте?

Я подняла из угла сумку, закинула на плечо, нащупала веер и сжала рукоять, мысленно представляя, как нас с граной окутывает ветер и делает невидимками. Я физически ощутила, как из меня по капле начали утекать силы. Значит, сработало!

Мне хотелось как можно скорее покинуть опасный район. Я даже не стала особо вникать, куда идёт подъехавший к остановке дилижанс — нам любой сгодится. Потом пересядем и доедем уже до вокзала.

Грана Мириан притихла и не мешала мне размышлять. Как-то мы внезапно в дорогу сорвались. Деньги я переведу на счёт граны в отделении банка, на вокзале такое есть и, что самое приятное, работает круглосуточно. Потратиться на сопровождающего? Не жалко, но стоит ли? Я оплачу спальное место. Утром грана будет уже в столице. Вот о завтраке позаботиться стоит, причём покупать еду придётся рядом с вокзалом — цены выше, а свежесть сомнительная.

Повезло, что дилижансы в столицу отбывают почти каждый час.

Первый нам пришлось пропустить. Я настояла, потому что лучшие билеты разобрали до нас. Зато я купила билет на рейс отбывающий за полтора часа до полуночи.

— Ада, береги себя.

— Обязательно, грана Мириан. И вы тоже. Вот, возьмите, — я протянула лист бумаги.

— Что это, детка?

— Я арендовала на почте ячейку. Лучше, если вы не будете писать на домашний адрес. Излишняя предосторожность, но всё же. Договорились?

— Да…

Я помогла хозяйке забраться в салон, помахала на прощание, нарочито жизнерадостно улыбнулась.

А когда дилижанс уехал, добрела до ближайшей лавки, села.

То, что вывела из-под удара грану Мириан, хорошо и правильно, никаких сомнений. Но. Сама-то я оказалась в весьма печальном положении. Старых контактов я лишилась. Не лишилась, конечно, но соваться сейчас к грану Моушу с предложением выкупить у меня пару безделушек чистое самоубийство. Работа? На работе меня могут найти. С одной стороны, зарплату Флэт мне проспорил и будет выплачивать. С другой стороны, три месяца пролетят быстро. И я окажусь с долгом, но без денег. Мда… Попросить отпуск? Так Флэт воспользуется им как поводом. Или он передумал? Магия знает. В принципе, у меня ещё есть заказы из Бюро, но там доход слишком нестабильный. Заказ вроде бы взяла, но никто не гарантирует, что завтра мне его подтвердят. А друг перехватили? Есть хочется… И куда мне идти ночевать?

— Какая девушка скучает!

Лысоватый бугай расплылся в щербатой улыбке.

Обратно что ли невидимкой стать? Я убрала «ветер», когда мы отъехали от дома, на одной из остановок, когда в дилижанс зашли сразу человек пять, и на наше внезапное появление никто не отреагировал. Можно было бы и дольше прятаться, но я чувствовала, как силы стремительно убывают.

— Девушка!

Бугай качнулся ко мне.

Я поднялась со скамьи. Сработали уроки Жемчужной Леди. Я поднырнула под растопыренные не то для захвата, не то для объятий лапищи, и оказалась за спиной бугая и скользнула к выходу.

— Эй! Куда?! — возмутился он.

Отвечать я и не подумала, только передёрнулась, невольно вспомнив Тушу, ждущую, когда я провалюсь и пропущу очередной платёж.

Плохо. Вроде бы удрала играючи, а преследовавшее меня чувство острой беспомощности, с которым, мне казалось, я справилась, вернулось. Может, с Крайтом поговорить? Попрошу друга аккуратно узнать, какие у Флэта на меня планы. Если босс передумал меня выгонять, попрошу отпуск. Если не передумал… Я потёрла переносицу. Если не передумал, то всё равно ухожу, беру на Бирже заказы, а через пару месяцев, когда всё точно утрясётся, ищу новую работу.

Дилижанс, один из последних, а может, вообще последний сегодня отправился полупустым. Я встала у окна, уставилась на ночной город, ничего не видя. Мысли в голове крутились нерадостные.

— Бестолочь ты, Сильва, — вдруг буркнула маска.

— М?

— Зачем тебе платить бешеные проценты, ещё и трястись, что угодишь в долговое рабство, когда можно обратиться в банк? Сейчас ты состоявшийся специалист, у тебя есть работа. Ты вполне можешь попытаться взять в кредит сумму, достаточную для погашения долга перед той сомнительной конторкой. Будешь выплачивать банку на нормальных, а не кабальных условиях.

— Банк мне столько не даст. Там за время учёбы огромные проценты набежали. Я выплачиваю, но долг почти не уменьшился.

— Э-э-э…, — озадачилась маска. — Сильва, а сходи-ка ты к юристу.

Ух ты, меня снова балуют подсказками?

— Я была. Отвалила половину зарплаты за консультацию и ушла ни с чем.

— Да-а…

Ага.

Разговор с маской помог встряхнуться. Я напомнила себе, что сдаваться не собираюсь. И вообще, не о том думаю. Платежи ждут. Не ждёт голод.

Рынки, магазины и большая часть приличных заведений уже закрыты. На ресторан у меня денег нет, на комнату в отеле — тоже. Терпеть, сунуться в трактир или…?

В «Изготовлении и ремонте артефактов» было темно и тихо. Охранная система пропустила меня без проблем, и я рванула разорять скудные запасы в общей мастерской. Чай, печеньки, чёрствый пряник…

Там же, в мастерской, я и уснула. Ткнулась лбом в столешницу, и обнаружила, что стою на знакомой плите, у самого обрыва галереи. Кто бы сомневался… Но не в моей ситуации жаловаться, уроки Жемчужной Леди сейчас особенно нужны как воздух. Я сняла с пояса веер, заученно взмахнула и без любопытства оглядела появившийся наряд: воздушное белое платье, спускалось чуть ниже колена и оставляло лодыжки открытыми взглядам. Хм…

Я перегнулась через бортик, чтобы полюбоваться Мечтой, но в этот раз мага на площадке не оказалось. Может, и к лучшему. Я поторопилась в квадратный зал. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки!

Но о нормальном отдыхе всё же стоит задуматься, потому что проснулась я разбитой, с тяжёлой головой. Разбудил меня голод. Желудок буквально крутило. Со стоном я распрямилась. Тело затекло. Да и какой отдых за столом? Кое-как разогнав кровь нехитрыми упражнениями, я поднялась, потянулась.

За окном светало, то есть до начала рабочего дня ещё часа два-три. Надо более точно на часах посмотреть, но это успеется. Я прошла к чайнику. Заварка есть, а вот всё, что было съестного, я ещё ночью смолотила. Магазины ещё не открыты… За работу пока взяться? Но сконцентрироваться вряд ли получится. Хотя… идея!

— Поможешь? — спросила у маски.

— С чем именно?

— Заказ из Бюро. Поисковый артефакт, — пояснила я.

Если маска будет направлять — справлюсь.

— Тебе же ещё не подтвердили заказ.

— Думаю, подтвердят. Артефакты, рассчитанные на работу в Астрале, слишком исключительная вещь. Не думаю, что за один день у меня найдётся конкурент. И даже если найдётся… Во-первых, попрактикуюсь, это в любом случае полезно. Во-вторых, не факт, что заказчик найдёт нужную ему тварь с первого раза. Если артефакт сломается раньше, он, наверное, заказ повторит.

— Собственные идеи есть? — тон маски стал ворчливым. — Или на мне выезжать собралась?

— Есть. У уже думала… Взять, например, за основу принцип действия компаса. Пусть стрелка указывает направление, а расстояние укажет её длина?

— Да неужели?! — маска, мне показалось, возмутилась.

— А что не так?

— Для мага, который побывал в Астрале уже не один раз, ты спрашиваешь слишком очевидные вещи.

Я привычно черкнула на листе несколько прямых линий. Да, была. И? Пространство, показавшееся бесконечным, но в то же время путь в нём Блез прокладывал, значит, география в Астрале работает.

— В том-то и дело, что не работает, — вздохнула маска. — Сильва, встряхнись. Материальный мир трёхмерен, а у в Астрале, кроме привычных длины, ширины и высоты, есть глубина.

— Мда.

— Теоретически, можно сделать так, как ты предложила, но «компас» будет работать только на конкретной глубине.

— А у нас же цель — поиск по всему Астралу, — закончила я.

— Нет.

— М?

— Сильва, Астрал огромен. Чтобы сделать артефакт, способный «прощупать» весь Астрал, никаких ресурсов не хватит. Всё, устала я от тебя. Садись черти, буду объяснять.

— Ура!

Что и требовалось.

То, что я про глубину забыла, мне стыдно не было. Пара прогулок мало, что дадут. Чтобы работать с Астралом, нужно быть настоящим профессионалом. Или как я — марионеткой на верёвочках.

Через полчаса я расправилась со схемой, свернула лист и убрала в сумку. Продолжу позже. «Плюшечная» уже наверняка открыта. Завтрак-завтрак-завтрак. В голове словно колокол гудел, но вместо звона звучало только одно съедобное слово. Я привычным жестом закинула сумку на плечо и, если бы были силы, побежала бы, но получилось только быстро шагать, да и то, через несколько метров я замедлилась. В глазах прыгали чёрные точки, а руки подрагивали, как у любителей выпить. Магия, до чего я докатилась? А начиналось так безобидно… Две капли крови, одна на веер, другая на клык маски. Хотя нет, началось всё гораздо раньше, когда я окопалась в «Изготовлении и ремонте артефактов» как в безопасной норе и выключила себя из жизни. Грана Мириан была права: молодость ускользает. Почему я не думала о себе, нигде не бывала? Отсутствие денег не оправдание — городские праздники, на площадях веселье бесплатное. Ау, пора проснуться!

В «Плюшечной» я оказалась первой и единственной клиенткой, упала за ближайший столик и потребовала мяса. Лучше больше.

— Адеола, вы… в порядке?

Что за глупость, спрашивать в порядке ли человек, если он явно не в порядке.

— Да. Просто очень голодная, — я попыталась улыбнуться, но, по-моему, получился тот ещё оскал.

Хозяйка «Плюшечной» лично принесла мне завтрак, и, благодарно промычав, я вгрызлась в край тёплого пирога. М-м-м… Блаженство.

На время я, кажется, отключилась, позабыла обо всё на свете.

Тем неожиданнее было раздавшееся над ухом:

— Так-так…

Вздрогнув, я подняла взгляд.

У моего столика с видом короля жизни стоял до отвращения бодрый господин Флэт. Тёмный сюртук расстёгнут, рубашка сверкает белизной, и весь вид мага провоцирует совершенно нецеломудренные фантазии. Не спрашивая разрешения, Флэт сел за мой столик, официанту велел принести чай. Я с трудом сдержала раздражение. А так хотелось сказать, что рабочий день ещё не начался, и некоторым стоило бы вспомнить о вежливости и для начала спросить разрешения.

— Адеола, вы не рады меня видеть?

Он ещё и потешается!

— Доброе утро, господин Флэт, — я постаралась ответить ровно и приветливо. Получилось не очень.

— Шёл в контору, и вдруг через стекло заметил вас.

— И у вас даже мысли не возникло, что человек может хотеть позавтракать в тишине, — съязвила я.

Тьфу!

Да, не видать мне работы через три месяца. Какие три?! Меньше!

— Видите ли, Адеола, я убеждён, что как ваш начальник, я за вас отвечаю.

Он собрался считать съеденные мною булки?

— Эм…

— И, пожалуй, хорошо, что мы поговорим не в конторе, — его взгляд внезапно стал острым, колючим, цепким. — Адеола, во что вы вляпались?

— В смысле?

Много во что.

— Вчера, когда мы с вами были в ателье, в контору приходил весьма странный клиент. Он не просто хотел заказать артефакт, он хотел, чтобы заказ закрепили за мастером, которому клиент готов доверять. Она, это была женщина весьма непримечательной наружности, пожелала увидеть готовые работы. О, вижу, вы что-то знаете.

Что-то?! Да у меня душа в пятки ушла.

— Господин Флэт…

— Она указала на артефакт, который сделали вы, Адеола. Естественно, кузен отделался от странной клиентки общими фразами, что мастера нет, мастер не работает, а вечером Иргвин отследил, что странная дама перехватила Мику. Подслушать беседу парню не удалось, но судя по тому, что Мика получила в качестве презента кошелёк, выводы напрашиваются однозначные.

Я выругалась.

— Мне продолжать? — спросил Флэт с каким-то садистским удовольствием. — Кстати, вы надели браслет, маскирующий ауру, по чистому совпадению? Раньше вы ауру не прятали.

— Что ещё плохого вы мне можете сказать?

Мне и услышанного по самую тыковку.

— Я решил не откладывая наведаться к вам в гости, Адеола. Знаете, мне многое хочется сказать про превращение спальни в свалку хлама, но я даже воздержусь, в конце концов, вы девочка взрослая.

Магия, так стыдно мне даже перед следователем не было! С чего бы меня волновало мнение босса? А вот волнует. И щёки горят. Я опустила голову — иллюзия, что спряталась от его пронизывающего взгляда.

— Адеола, дверь в квартиру взломана, а в комнатах прошёл обыск. И на ограбление ни разу не похоже. Впечатление, будто искали информацию о вас, о том, куда вы могли пойти. Вы вовремя сбежали. Только являться на работу было верхом глупость.

— М?

— Ночью на входе попытались поставить настроенную на вас сигналку. Хорошо, я отследил и шуганул. И Астрал вычистил. А если бы нет?

— О-ох-х…

— У-у-х, — передразнил Флэт. — Адеола, во что вы вляпались?

Я подняла голову и встретилась с Флэтом взглядом. А ведь я подозревала мага. Всерьёз не обвиняла, конечно. Но подозрения мелькали: зачем боевой маг отказался от карьеры и заявился в район, где убивают стариков? Да ещё и Астралом интересовался, а стариков выпивают как раз через Астрал. Глубоко в душе заноза недоверия так и сидит.

Но если бы Флэт был одним из убийц, он бы знал, что амулеты — моя работа, и мы бы сейчас не разговаривали.

Я нутром ощутила, что если сейчас откажусь отвечать, Флэт примет моё решение и самоустранится.

— Вы мне поможете?

Магия, это мой голос звучит так жалко?

— Рассказывайте.

— На работу опоздаю.

— Адеола, вы дура?

Нет, просто в голове каша. И страшно. Очень-очень страшно.

А когда я всё расскажу, я буду выглядеть в его глазах ещё большей идиоткой.

Тёплая ладонь накрыла мою.

— Ада, вы не одна. Я с вами. Ну? Во что вы вляпались?

И я рассказала. Не про маску, нет. Про слухи о подозрительных смертях, о том, как я испугалась за свою хозяйку и на остатки денег от выданного мне чека купила материалы для амулета, как будучи «под откатом» от эликсира бодрости сделала и раздала амулеты остальным старикам, как никто не умер, как вчера я обнаружила на кухне следователя. Про нападение я говорить не стала — лишнее. Закончила тем, как отправила грану Мириан в лечебницу и приехала ночевать в контору.

Я замолчала, и повисла тишина.

Я смотрела на Флэта и больше всего боялась даже не того, что ошиблась в нём и он меня сдаст, не того, что снова назовёт безмозглой, на правду глупо обижаться, я боялась того, что он встанет и уйдёт. Нужны ему мои проблемы?

Но Флэт сидел напротив, держал меня за руку и смотрел с какой-то обречённой тоской. Наконец, он вздохнул:

— Адеола, я догадывался, что приключение вы нашли лихое, но чтоб настолько…

Я подумала-подумала и украла с тарелки Флэта последний жирный пончик. А что? Флэт не ест, а еда остывает, портится — не порядок. Маг проследил взглядом за «убегающей» вкусняшкой, тяжело вздохнул.

— Спасибо, — нахально улыбнулась я, благодаря за угощение.

— Значит так, — вздохнул Флэт, — надеюсь, вы на службу безопасности не слишком рассчитываете?

Я пожала плечами:

— Как сказать? От защиты я отказалась. Играть роль наживки мне совсем не понравилось.

— Хоть что-то вы сделали правильно. Вас бы защищали, да. Но… сами догадываетесь, что абсолютных гарантий вам бы никто не дал.

Одобрение Флэта оказалось неожиданно приятным.

Маг прищурился:

— Но это же не всё?

— Не всё, — согласилась я. — Господин Флэт, я понимаю, зачем меня искали. Наверняка хотели выяснить, как я узнала про убийства и кому успела сообщить. Но зачем я нужна теперь, когда следователи уже работают в городе?

— А преступники о работе следователей знают? К тому же вас могут счесть виновной в появлении следователей и… пожелать наказать.

— Честно говоря, я надеялась отсидеться где-нибудь. Попроситься в отпуск и снять жильё, может быть, в соседний город перебраться. Через месяц бы вернулась.

— Угу, — Флэт поморщился. — В целом верно, но вы, Адеола, упускаете, что речь идёт об Астрале. Другой город не поможет. Вас спас браслет, маскировка удивительно качественная, и прикрывает вас с Астрала в том числе. Но даже её мало. Если задаться целью, то пробить её не так уж и трудно.

— Он прав, — неожиданно вмешалась маска. — Я, конечно, тебя прикрою. Уже прикрывала, но если искать будет маг с мозгами, он будет ориентироваться на координаты странной точки, где его магию сбрасывают.

— А можно мне ещё пончик? — спросила я не у Флэта, а у пробегавшей мимо официантки.

— Конечно, госпожа.

— Два! — крикнула я ей вслед.

Флэт среагировал как охотничий пёс. Сложил в уме два и два. Тьфу!

Нет, про маску я не скажу, но пояснить стоит:

— У меня договор с духом-помощником. Именно дух помог мне сделать браслет и вообще очень много подсказал.

— Ясно. Адеола, в отпуск уходить я вам не советую.

Я неожиданно для себя доверчиво кивнула:

— А что делать?

— Держаться меня. Раз уж вы… свалились мне на спину, — Флэт хмыкнул, видимо, припомнив наше знакомство, — побуду вашим телохранителем, чего уж.

— Спасибо.

Как-то невыносимо мелко звучит это моё «спасибо». Если вдуматься, мне же даже отблагодарить нечем. Не деньгами же. Да и денег у меня нет.

Флэт не дал мне погрузиться в неприятные размышления о собственной несостоятельности, расплатился, причём за нас обоих, а когда я попробовала протестовать, так глянул, что я язык прикусила. Вот же! А ведь по идее, мужчина за женщину платит, когда общается с ней именно как с женщиной. Если он и она просто деловые партнёры, то каждый — за себя.

Мысли завертелись с бешеной скоростью. С одной стороны, я совершенно не горю желанием расплачиваться собой. С другой стороны, Флэт не похож на того, кто будет покупать отношения за благодарность. Он… слишком хорош для подобного. Уверена, на Флэта девушки готовы добровольно гроздьями вешаться.

О, магия, как же сложно!

— Ада, если вы принимаете мою помощь…

— Принимаю.

Куда мне деваться-то?

— То вы должны всё время находиться в поле моего зрения и без разрешения не исчезать, какая бы вожжа под хвост вам не попала. Никакой самодеятельности. И при любых, самых дурацких сомнениях, идти ко мне.

— Разумно.

— Рад, что вы это понимаете. Кстати, я бы хотел больше узнать про вашего духа-помощника.

Тоже разумно, но:

— Это не только моя тайна, господин Флэт.

Босс медленно кивнул:

— Ладно, принято. Идём?

— Угу.

На работу мы… явились на час позже официального начала рабочего дня. Это же не опоздание, правда? Я искоса наблюдала за Флэтом. На часы босс даже не взглянул. Зато взглянула грана Тониас. Как почуяла. Вышла из хранилища с пустым поддоном. И именно сейчас, когда мы появились вдвоём, практически, плечо к плечу, разве что за руки не держались. У Тониас округлился рот, но кроме слабого сдавленного писка она себе ничего не позволила, поздоровалась, даже слегка поклонилась начальнику и поторопилась в общую мастерскую. Уже закрывая дверь с внутренней стороны, она быстро, но жадно осмотрела нас.

Я мысленно застонала. Хворост в костёр сплетен подброшен. С одной стороны, плевать, кто что обо мне думает. До квохтания завистливых курочек с их куриными мозгами мне дела нет. С другой стороны, на волне эмоций могут и нагадить, причём серьёзно нагадить. Я не забыла рассказ Флэта: вчера Мика меня продала, хотя не могла не понимать, что я дорого заплачу за её словоохотливость. Она та ещё змея, но не дура.

Флэт повернул в свой кабинет, а я со вздохом поплелась в мастерскую.

— Доброе утро, — поприветствовала я коллег и постаралась как ни в чём не бывало пройти к шкафчику.

Иргвин дружелюбно улыбнулся, во взгляде мелькнуло любопытство, но оно было без оттенка пренебрежения. Скорее парень просто пытался понять, в каких я отношениях с его хозяином. А вот остальные…

— День, Ада. Добрый день. Смотрю, господин Флэт, нашёл тебе… особую работу?

Намёк более чем прозрачный.

Молча открыла шкафчик. Взяться что ли за замену энергокристаллов? Нудно, зато почти не требует усилий.

— Смотрите-ка, наша Ада решила, что общаться с нами теперь выше её достоинства.

— Девочки, Ада у нас всегда нос задирала, ничего нового.

— Почему бы и не задрать? Раньше Ада с Крайтом крутила, теперь на господина Флэта переключилась. Я вот только не пойму. Крайт всё, в отставке или Ада ухитряется никому не отказывать?

Я резко развернулась:

— Мика, — яда в моём голосе было столько, что, наверное, утонуть можно, — какие обтекаемые формулировки… Неужели настолько трусливо прямо сказать, без намёков?

— О! — ничуть не смутилась она. — У нашей девочки показались зубки? А раньше тихоней притворялась.

Самым удивительным для меня было то, что коллеги игнорировали присутствие Иргвина. Ясно же, что парень передаст разговор Флэту. Зачем подставляться? Или…? Или Мика как раз и хочет, чтоб Иргвин передал? Хочет выставить меня в глазах босса продажной и неразборчивой в связях?

Вроде бы понимаю, что всё это чушь полнейшая, но так мерзко.

Хотя какая это чушь?! На меня льют помои, а я должна стоять и обтекать?! Меня останавливало только одно — не знаю, как правильно отреагировать. Раньше я голову в плечи втягивала, замыкалась в себе и тихо плакала. Прятаться больше не тянет, тянет по-простому подправить Мике выражение лица кулаком. Но ведь леди так себя не ведут? Маги, кстати, тоже. Уважающие себя маги если и бьют, то магией.

Мика заводилась всё больше. Кажется, моё видимое безразличие не на шутку её зацепило.

— Я, как и все здесь, горбатилась, чтобы добиться нынешнего положения. А ты, бездарность, пришла с улицы, уединилась со старшим господином Флэтом в кабинете и через час получила то, чего мы добивались годами. Да, мне крайне мерзко находиться рядом со шлюхой.

Хорошо, что я не леди.

Я шагнула вперёд и с размаху залепила Мике пощёчину. Она, взвизгнув, отшатнулась, зацепилась за расчётливо подставленный мысок ботинка и полетела на пол. Жаль, Иргвин Мику всё же поймал, подхватил подмышки и поставил на ноги.

— Госпожа?

Мика схватилась за щёку.

— Ты! — заорала она.

Я спокойно смотрела на неё.

— Что здесь происходит?

Оглянувшись, я увидела Флэта. На визг пришёл?

— Адеола ударила Мику, — ответила грана Тониас, опередив Иргвина, и тот… подтверждающе кивнул.

Флэт выразительно приподнял бровь.

— Подошла и ударила! — включились остальные.

Сама Мика предусмотрительно помалкивала, скорбно смотрела полными слёз глазами и словно невзначай тёрла покрасневшую щёку.

— Адеола, пройдёмте со мной.

Пришлось подчиняться. В мастерской меня на прощание окинули презрительно-торжествующими взглядами. Думаю, злорадства бы у них поубавилось, если бы они увидели, как Флэт придерживает для меня дверь своего кабинета. Пропустив меня, босс прошёл к своему рабочему столу, сел, устало потёр виски.

— Будете?

Флэт ловко запустил по столешнице леденец. Я с первого взгляда узнала фантик «Лимонной от Жаэль». Леденец перелетел со стола Флэта на стол для посетителей и замер точно рядом со мной. Вот же мальчишество! Кажется, Флэт и впрямь распушил перья: рисуется при каждом удобном и неудобном случае. Вопреки здравому смыслу я невольно улыбнулась. Неужели я правда Флэту понравилась? Как-то не верится. Но…

— Спасибо, — я приняла угощение, развернула обёртку и слизнула конфету. Кажется, сладости — моя сладость. Не устоять.

Босс, наблюдая за мной, хмыкнул, выудил из кармана вторую «Жаэль», закинул в рот и вздохнул:

— Ну и что мне с вами делать, Ада?

Чуть не ляпнула «поцеловать».

Уголки его губ дрогнули в намёке на улыбку.

У меня же настроение испортилось. Опять за мой счёт развлекается?

— Весело? — мрачно спросила я. — Или расскажете про неприемлемость рукоприкладства на работе?

— На самом деле — ни капли не весело, — посерьёзнел Флэт. — И, поверьте, я вас прекрасно понимаю. У самого ещё вчера руки чесались, но грана же женщина…, — протянул Флэт с искренним сожалением, встряхнулся. — Обойдёмся увольнением. На самом деле разгонять надо всех. Моя ошибка. Я до сих пор не понимал, насколько всё запущено.

— Вы слышали? — вдруг догадалась я.

— Установил «следилку». Вообще, я собирался по-тихому отслеживать, кто сколько работает, а сколько прохлаждается…

— Да нет, господин Флэт. Они не так уж и плохи. Просто меня не любят.

— Адеола? — Флэт посмотрел на меня с изумлением.

Я пожала плечами:

— Господин Флэт, я ни разу не видела, чтобы они гадили друг другу.

— Правильно, змея змею кусает редко, зато метко. Лучше объясните, с чего вы вздумали за них вступаться.

— Я не вступаюсь, господин Флэт, я стараюсь говорить, как есть. Их отношение ко мне не отменяет того факта, что мастера они неплохие и в целом хорошо работают. Они нужны конторе.

— Ошибаетесь, Адеола. Сегодня она продала вас, завтра продаст наших клиентов, а послезавтра — меня.

— Недодумала, — признала я.

— Знаете, Адеола… Идите в комнату отдыха. У вас был тяжёлый вечер, бессонная ночь.

— А как же работа? — удивилась я.

— Вы сказали, что у вас с духом-помощником договор.

Я кивнула.

— Вас не затруднит сделать ещё один артефакт, рассчитанный на Астрал?

— Я приложу все усилия, — пообещала я.

Всё-таки не понимаю. Сначала Флэт считает минуты опоздания, ставит «следилку», а потом раз за разом отменяет для меня работу. Что мне с этим делать?!

— Идите отдыхать, Адеола.

— Спасибо, господин Флэт.

На лице мага мелькнула и пропала тень недовольства.

Заходить в мастерскую я не стала, прошла сразу в комнату отдыха. Впервые… Раньше здесь разрешалось отдыхать хозяину, Крайту и гране Тониас. Впрочем, старший артефактор, насколько я знаю, привилегией не злоупотребляла.

Не думала, что доведётся побывать здесь.

Я медленно осматривалась. Небольшое помещение, но удобное. Тесно. Как будто мебель из нескольких комнат попытались втиснуть в одну. В углу плитка, чайник. В шкафчике наверняка можно найти посуду и что-нибудь съедобное. Два кресла и столик между ними, у стены — диван. Интересно, насколько свободно я могу себя чувствовать? Вряд ли босс будет ругаться, если я заберусь на диван с ногами. Я зевнула, пристроила сумку у подлокотника, сбросила обувь, легла, натянула плед чуть ли не с головой и провалилась в сон.

— Опять учёба? — устало вздохнула я, обнаружив, что меня перенесло в Астрал.

Взмахнула веером. Взметнувшийся ветер привычно окутал меня защитой.

— Ты против?

— Я за. Но я устала. Мне кажется, если я не буду нормально спать, я свихнусь.

Маска качнулась из стороны в сторону.

Отвлёкшись, я перегнулась через бортик. Мечты не было.

— Твоё тело сейчас спит.

Утешает…

Маска подплыла ближе:

— Я поняла тебя, Сильва. Хочешь развеяться?

— М?

— Обернись.

Я послушно развернулась и увидела ровно то, что ожидала. Галерея резко обрывалась, будто от неё кусок отпилили. Шагни вперёд — полетишь в чёрную бескрайнюю пропасть. Стало зябко. Я не думала, что Маска может меня столкнуть, но край нервировал. Я не увидела ничего, заслуживающего внимания, но решила подождать.

Через пару минут из-под плиты медленно появилось…Чудовище? Уродливая лысая голова, затылок не то в бороздах, не то в складках. Морду я рассмотрела мельком. Клыкастая пасть, нос расплющенный, а ноздри словно вывернутые. Свою ошибку я поняла быстро: существо не было живым, всего лишь деревянная поделка, выполненная в той же стилистики, что и маска. Голова оказалась украшением длинной лодки.

— Это причал? — вот почему галерея обрывается.

— Точка входа, — уточнила маска. — Это больше, чем просто причал.

Я кивнула.

Лодка полностью вышла из-под галереи, развернулась боком и вплотную подошла к плите, на которой я стояла.

— Сильва?

— Прости. Не внушает доверия.

Заставлять ждать я не рискнула, цепляясь за колонну очень осторожно шагнула в лодку, и та под моим весом качнулась. Я взвизгнула и отдёрнула ногу.

— Послушай, кажется, я согласна на обычный урок.

Я же упаду! Навернусь с этой дощечки, и всё, поминай как звали. Я же не умею как Флэт сама перемещаться по Астаралу.

— Сильва…

— Правда. Я уже готова учиться, обойдёмся без прогулок.

Маска вредно хихикнула:

— Сильва, а это и есть твой сегодняшний урок. Смелее.

— Я упаду.

— Сильва, я страхую.

Я глубоко вздохнула, медленно выдохнула. Не отвертеться. Но раз маска говорит, что страхует… А шагать обязательно? Может, я переползу на четвереньках, а? Мысленно представила, как это будет выглядеть со стороны и с сожалением признала, что маска не одобрит.

Осторожно поставив ногу на дно лодки, я ощутила лёгкое качание, как на волнах. Не понятно только, откуда в Астрале колебания, здесь же даже воздуха нет. Моё дыхание, если правильно понимаю, своего рода привет из материального мира.

Зажмурившись, выпустила из объятий колонну, быстро сделала второй шаг и рывком опустилась вниз. Лодка качнулась особенно сильно. Я вцепилась в низкий борт. Магия, надеюсь, эта доска не перевернётся?

— Не пойдёт, — хмыкнула маска. — Вставай.

Ох…

Лодка словно в насмешку раскачивалась всё сильнее. Я прикинула, как буду падать, если не удержусь. Надо так, чтобы точно зацепиться за эту хлипкую конструкцию.

— Послушай, — вдруг сообразила я. — А разве нельзя веер использовать?

— Не советую.

— Почему?

— Выпустишь ветер, он подхватит лодку. Продолжать?

Я поднялась.

— Ноги на ширину плеч, одна чуть впереди, вторую отставь, — подсказала маска.

Стало полегче, но я всё равно чувствовала себя неуверенно.

Лодка пришла в движение и по широкой дуге медленно спустилась к той самой площадке, на которой бывал Мечта.

— Ровнее спину, подними голову, — ворчала маска.

Лодка подошла к ограждению и замерла.

Я мысленно ругнулась. Утлая посудинка покачивается где-то в бездне Астрала, я того гляди упаду, но думать должна о том, какое впечатление произвожу. На кого?! Зрителей-то кроме маски нет. Но если это урок…

Маска уверяла, что условия нашей сделки предельно просты — энергия в обмен на помощь. В то, что обойдётся без подвоха, я изначально не верила, а теперь сомнения окончательно развеялись. Я могу понять, зачем маске учить меня защищаться самостоятельно. Но учить держаться с достоинством королевы? Добавить сюда, что маска упорно зовёт меня Сильвой, вспомнить Жемчужную Леди. Её призрачный веер точь-в-точь мой, а размытые одежды напоминают белые туники.

Я обернулась, чтобы в очередной раз спросить, кто такая Сильва, но не успела.

По лестнице на площадку сбежал мой Мечта, кем бы он ни был. Окутывающий его дымный плащ развевался подобно мании, срывающиеся с подола колечки дыма бесследно растворялись. Я невольно засмотрелась на полные грации движения настоящего хищника. И правда, мечта… Мужчина стремительно пересёк площадку, остановился в паре шагов от бортика, чуть поклонился:

— Приветствую, Сильва. Простите, что заставил ждать.

— Рада вас видеть.

Маг ещё раз коротко поклонился, легко вскочил на ограждающий бортик и спрыгнул в лодку. Посудинка закачалась, опасно накренилась. Я охнула. Но прежде чем я успела плюхнуться на дно и вцепиться в бортики, Мечта поддержал меня за локоть.

Несмотря на качку, держался маг совершенно спокойно, словно на твёрдой земле стоял.

— Сильва?

— Благодарю.

Кажется, я слегка опозорилась.

Мечта, не отпуская меня, перехватил управление лодкой. Как — я не поняла. Маска пропала, магу она на глаза почему-то не показывалась. Мечта наклонился немного вперёд, и лодка вновь пришла в движение.

Получается, Мечта знает, куда мы направляемся, а я — нет? Интересно.

Маг меня не отпускал. Его уверенная поддержка успокаивала, и лодка больше не казалась такой уж хлипкой. Просто узкая доска в рамочке…

Здание осталось позади, и я потеряла ориентиры в пространстве. Куда ни глянь, бесконечная чернота, подсвеченная звёздами. Пропасть под нами, и пропасть над нами.

— Сильва? — окликнул Мечта.

— Да?

А как к нему обращаться?

— Осколок может охраняться. На случай осложнений я прошу вас держаться рядом.

Какой, магия, осколок? Что происходит?! Маг сказал «охраняется». Значит, мы собираемся влезть на чужую территорию? И что-то мне подсказывает, что речь идёт об Астрале. На мысленной волне раздался гнусный смешок подслушивающей маски.

— Какого? — только и спросила я.

— Сильва, не стоит так остро реагировать.

Неужели?!

Маска повторно хмыкнула:

— Осколок в Астрале можно сравнить с островком в океане. В каком-то смысле место, где проходят твои уроки тоже осколок — висящее в пустоте здание.

— И зачем нам чужой осколок?

Да, нам, потому что, как ни крути, мы в одной лодке, и буквально, и фигурально. Я связана с госпожой маски, Мечта, похоже, тоже. Мы трое, считая маску, одна команда.

— Тебя всё ещё волную судьбы стариков?

Эм. А какое отношение те убийства имеют к глубинам Астрала?

— Самое прямое, — пояснила маска. — Сильва ты же не забыла, что стариков выпивали через Астрал?

— И?

— Они использовали мелких паразитов, особую породу.

— То есть мы идём уничтожать базу?

— Угу.

Это правильно и нужно, но…

— Послушай, а твоей-то госпоже какое дело до стариков?

— Сильва, а если подумать? Зачем, по-твоему, кто-то ворует жизненные силы? Разве не проще использовать энергию, которой напитывают кристаллы?

Если подумать… Ни одного случая, когда бы магу требовалась именно жизненная сила, а не обычная энергия, в голову не приходит, но это ничего не значит. В теории я слаба, а опыт у меня исключительно в бытовой сфере. Мало ли, может быть в редких случаях жизненные силу нужны целителям? Но маска явно намекает не на это. И ответ напрашивается крайне неприятный. Госпожа маски нашла меня, а кто-то из бывших богов мог предпочесть… собирательство.

— Именно, — подтвердила маска. — Один из выживших бывших богов решил не искать взаимной выгода, а убивать. И он продвинулся гораздо дальше моей госпожи. Надо ли объяснять, что, вернув хоть пару капель былой мощи, он избавится и от конкурентки, и от её последователей?

Проще говоря, кто-то из разумных обитателей Астрала уже нацелился меня убить.

— Да чтоб вас всех! — выругалась я мысленно.

Маска не ответила.

Мне понадобилось минут пять, чтобы успокоиться. Прямо сейчас меня никто не убивает, а дальше разберёмся. Выбора-то уже нет. Возмущаться поздно. Надо было раньше осторожной быть, когда голыми руками артефакты хватала.

— Сильва?

— М?

— Мы приближаемся.

Я огляделась, но увидела всё ту же бескрайнюю черноту бездны, всё те же звёзды, похожие на рассыпанные по чёрному бархату разноцветные стекляшки.

— Слева подсказал, — маг.

— У вас есть план? — спохватилась я.

Мечта хмыкнул:

— Я отвлекаю и уничтожаю тварей, взламываю защиту, а затем вы сметаете с осколка всё, что на нём будет.

Простой план, как раз для меня.

— Если нам повезёт, то тварей не будет, — продолжил Мечта.

То есть готовиться к тому, что их будет целая свора. Наверное, Мечта не знает, что я разворошила осиное гнездо. И мало я им в мире материальном помешала, теперь и в Астрале. Ох, магия, вот же я вляпалась.

Осколок появился неожиданно. Не было, не было, и вдруг тёмная неприметная глыба парит в пространстве. Лодка моментально замедлила ход. Кстати, надо будет потом узнать, почему мы на лодке, если в Астрале можно прокладывать дорогу, я же помню, как Флэт делал.

— Да потому что вы в глубине. И потом, зачем тратить силы, когда можно воспользоваться артефактом пути?

Артефакты же в Астрале не работают… Точнее, стремительно разрушаются во время использования. Вроде бы перенести артефакт через Астрал можно без последствий, а попробуешь использовать, разрушится. Исключение — на артефакт предварительно установить защиту, но экранировка лишь оттягивает неизбежную поломку, а не решает проблему.

— Сильва, тех артефактов, которые изначально созданы в Астрале, это правило не касается. Причём, важно, кто их создатель. У тебя, например, не получится. Нужно быть исконным жителем глубин.

— Как госпожа?

— Да.

Осколок приближался.

Булыжник выглядел обманчиво безжизненным. Ни одной твари. Но я не сомневалась, что на нас с Мечтой обязательно нападут. Я подобралась, сняла с пояса веер и покрепче сжала его в руке. Маг тоже подобрался. Нас с ним окружила полупрозрачная сфера.

Ничего не происходило.

Лодка вплотную подошла к осколку. Может быть, мы ошиблись координатами? Но нет, Мечта всё также напряжён. Я хотела предложить сразу направить на осколок ветер, но передумала. Надо — скажет. Незачем отвлекать.

Мечта выставил ладонь, словно собирался ударить магией.

Я по наитию обернулась.

— Сзади!

Тёмно-серая тень заслонила бездну, обернулась покрывалом вокруг осколка. Я с тихим ужасом поняла, что мы, кажется, в ловушке.

Мечта коротко выругался, лодку тряхнуло. Я чудом удержалась в нашей посудине. Кажется, маг не справился с управлением: нос ощутимо ткнулся в осколок. И сразу стало ясно, что пустота глыбы обманчива. Маскировка упала, и оказалось, что глыба облеплена разномастными тварями.

Выстрелило щупальце. Маг среагировал моментально — срубил его. Конвульсивно дёрнувшись, щупальце отлетело в сторону и залипло в окутавшую осколок тень.

— Проклятье! — выдохнул Мечта.

Кажется, я поняла, почему он ругается. Астрал считается пустым. Впрочем, он и есть пустой. И опасные твари встречаются редко. Это логично: чем опаснее тварь, тем больше энергии ей требуется, а Астрал скуп, два прожорливых хищника рядом не выживут. Маг может справиться с одной тварью, с двумя, тремя… Большего никогда не требуется. Но не сейчас, когда против нас выставили десятки разномастных монстров.

Маг отмахнулся от ещё двух самых прытких.

— Сильва, я постараюсь прорвать ловушку. Готовьтесь уходить.

— Плохая идея.

Сама не знаю, почему я так сказала. Одной остаться страшно, а позволить Мечте прикрывать моё трусливое бегство… Он ведь погибнет. Можно сказать, что это он меня сюда завёл и пусть спасает, но… Я сглотнула и взмахнула веером.

Получилось одновременно и удачно, и неудачно. Поток магии, теперь-то я осознала, что создаваемый артефактом ветер ни что иное, как чистая магия, закрутил самых мелких тварей и впечатал в серое марево. Тень приняла их равнодушно и выпила точно также, как выпила бы меня или мага. А неудачно, потому что твари, которые ещё выжидали, бросились на нас. Все скопом.

Щит, выставленный Мечтой, лопнул в первые же мгновения.

Маг попытался задержать, обрушившуюся на нас лавину, ставя один щит за другим, но было видно, что его силы кончатся раньше, чем энтузиазм тварей. Некоторые из них, промахнувшись, попадали в тень, но большая часть монстров быстро приноровилась к ограниченному пространству.

Я отмахнулась веером и откинула от нас ещё двоих. О! Кажется, я поняла: не надо пытаться достать тех, кто вцепился в осколок, гораздо эффективнее просто «подправлять» траекторию прыжка.

Наступило хрупкое равновесие. Монстров стало заметно меньше, щиты больше не разлетались с той немыслимой скоростью, что раньше. Потихоньку мы побеждали. Но я видела, что маг устал. Как и в прошлый раз он опустился на одно колено. Сколько-то он продержится, но… Я провернула веер «восьмёркой», два взмаха получились один за другим. Мечта выпустил сразу три молнии.

— Есть! — обрадовалась я, добивая последнюю тварь. Точнее, «скармливая» её окутавшей осколок тени.

И это стало фатальной ошибкой.

Ловушка за счёт тварей получила подпитку. Тень пришла в движение и… начала медленно сжиматься.

Места расширил защитную сферу, но сдержать тень не смог. Она просто впитала магию и продолжила медленно снижаться.

— Сильва, вы помните? Сейчас я попытаюсь пробить выход…

— Может, я?

Мечта не ответил. Так-с… Раньше веер улавливал, что именно я хочу получить, и подстраивался. Надеюсь, сработает и сейчас. Я хочу развеять теневое покрывало. Или хотя бы участок. Я взмахнула, с усилием провернула кисть. С веера сорвался мощный поток магии.

Тень в месте удара надулась словно парус, натянулась. И спружинила. Вызванный мною ветер устремился обратно же к нам. Я не успела отреагировать. Мечта попытался, но его сил не хватило. Он попытался «поймать волну», но тоже тщетно. Лодку перевернуло, и мы с Мечтой кувыркнулись на осколок.

Я упала относительно удачно — на Мечту. Магу пришлось хуже. Сначала приложился спиной, а потом я его сверху припечатала. К счастью, маскировка на мене удержалась, да и Мечту по-прежнему скрывал дым.

Я приподнялась. Вызванный мною ветер бился о теневой покрывало и постепенно стихал.

— Ты ранен? — спохватилась я.

— Нет, Сильва. Не беспокойтесь.

Ой, я к нему на «ты».

Тень над нами дёрнулась, будто по полотну прошла судорога. И рывком приблизилась.

— Нас убьёт, — хрипло выдохнула я.

До меня окончательно дошло, что происходит. Маска?! Маска, не пора ли нас спасать? Увы, мака молчала. Кажется, после того, как ловушка захлопнулась, мысленное общение стало невозможно. Я сглотнула. Надеюсь, нас спасут.

Потерявшая управление лодка носом ткнулась в тень, и покрывало втянуло наш транспорт, будто не тень, а самое настоящее болото.

— Сильва, уходите. Я постараюсь пробить вам выход.

Геройствовать мне совершенно расхотелось, но и покупать свою жизнь чужой смертью я не готова. Впору разрыдаться от собственного бессилия.

Маг выставил открытую ладонь.

— Нет! — рявкнула я. — Вместе.

— Сильва?

Страшнее всего было решиться. Но ведь… Так. Если Мечта поможет мне вырваться, а сам погибнет, я сгину в Астрале. Мы погрузились слишком глубоко, чтобы у меня был шанс выкарабкаться без помощи. Не Флэта же звать. Да и как?

Выбираться будем только вместе, без сомнения. У Мечты идей нет. У меня есть. Одна. Абсолютно безумная. Ошибусь — мы умрём. Не попробую — тем более умрём.

Я раскрыла веер полностью и бросила. Тень всюду, промахнуться невозможно. Удушающее покрывало либо поглотит артефакт, либо режущая кромка разрежет тень изнутри.

— Сильва! — выругался маг.

— Мне жаль, — успела сказать я.

Жаль, что всё вот так может закончиться. Жаль, что гране Мириан будет бесконечно больно узнать о моём исчезновении. Жаль умирать, так толком и не распробовав жизнь. Жаль, мага.

Веер мелькнул росчерком молнии, попал в тень и пропал. «Болото» и его проглотило. Не вышло. Магия, как страшно! Мечта поймал мою ладонь и крепко сжал.

А почему подаренная веером маскировка всё ещё на мне?!

Тень, кстати, больше не приближалась. В том месте, куда врезался веер, пробежала едва заметная рябь, а затем открылась прореха, словно веер вырезал огромный треугольный лоскут, и за ним была бескрайняя бархатная чернота бездны.

Я выдохнула, рефлекторно поймала вернувшийся веер.

Эм, так просто? Нам ведь осталось только с осколком разобраться. Правда, мы лишились лодки, так что совсем просто не получится.

— Сильва!

— Да?

Я проследила за взглядом Мечты. Прореха медленно затягивалась. Кажется, я поторопилась. Не раздумывая, бросила веер повторно. Очень надеюсь, что его запаса прочности хватит. Вернусь — восполню. Кажется, мне придётся в одиночку быка съесть… С такими-то энергозатратами.

Веер вырезал в покрывале второй лоскут. Я поймала артефакт, благо он сам тянулся ко мне, как примагниченный. Две дыры — хорошо, но три — лучше. А если попробовать повторить фокус с ветром. Я взмахнула. Магия унеслась к тени.

— Да! — не удержалась я от ликующего возгласа.

Тень больше не пружинила. Тень распадалась, истончалась, таяла.

Мне потребовалось ещё два взмаха, чтобы её добить.

— Получилось? — я обернулась к Мечте.

Я не могла видеть его лицо, но мне показалось, что маг мрачнее тучи.

— С этим — да, — ответил он.

А с чем — нет? Ну, кроме лодки.

Мечта огляделся, поморщился. Внешней угрозы вроде бы больше не было, да и на осколке тихо. Осталось его «почистить». Знать бы, от чего… Мы упали на камень. Самый обычный булыжник, если не считать того, что это глыба-гигант и плывёт где-то в глубинах Астрала. Хм, а почему осколок не тонет дальше? Или тонет, но очень медленно? Хм… Между тем Мечта отошёл на пару шагов, присел на корточки, ковырнул камень.

— Сильва, вы могли бы ударить вот сюда? — он поднялся и отступил.

Я кивнула и прицельно метнула веер. Слабость пока не чувствовалась, но страшно подумать, как я буду себя чувствовать, когда проснусь. Если проснусь.

Режущая кромка высекла искры, веер отскочил от осколка и «прыгнул» мне в руку. Сначала показалось, что удар прошёл в пустую, но Мечта повторить не просил. Присев на корточки, он снова ковырнул породу и указал мне на крошечную трещинку, довольно быстро разрастающуюся. Участок глыбы в считанные минуты покрылся сетью трещин и… провалился. Кажется, мы взломали люк, потому что вниз вели самые обыкновенные ступени.

Маг подал мне руку и первым начал спускаться. Я последовала за ним.

— А вы уверены, что там нет ловушек?

— Скорее всего, они есть, Сильва.

Ой.

Я сочла за лучшее больше не задавать вопросов: ещё не хватало, чтобы, отвлёкшись, Мечта пропустил «сигналку». Уверена, если будет нужно вызвать ветер, маг скажет. К счастью, обошлось без ловушек. Или Мечта их обезвредил так ловко, что я даже не заметила.

Лестница привела нас в полую сердцевину осколка — небольшое захламлённое помещение, центр которого занимал рабочий стол. Мастерская? Вполне ожидаемо. Эх, мне бы местные сокровища к рукам прибрать. Жаль, что не получится.

Маг сделал резкое рубящее движение ребром ладони, полыхнуло синим, и как только сияние заполнило всё пространство, флаконы, склянки, колбы начали лопаться, артефакты рассыпались, заготовки приходили в негодность. Мечта оттеснил меня на пару ступеней выше, а проём закрыл щитом.

Второй рубящий жест, и синева сменилась густо-зелёным светом. Всё, что было ещё не полностью разрушенным, начал пожирать тлен. Стол сгнил и растёкся по полу грязной лужей, то же самое случилось со всем деревом. Керамика просто рассыпалась.

— Уходим, — скомандовал Мечта. — Бегом!

Что он сделал напоследок, я не поняла. Мы выскочили на поверхность. Мечта точь-в-точь как Флэт заставил окружающую черноту сгуститься, и первым шагнул на дорогу. Я старалась не отставать.

Мечта торопился, кажется, он считал. Нас закрыла плотная защитная сфера.

— Сильва, держитесь!

А?

Осколок под нами взорвался. Брызнуло мелким крошевом, и нас накрыло волной остаточного мусора. Щебень бился в магическую преграду. Сфера опасно быстро истончалась под ударами. Я видела, что Мечта держится из последних сил.

Защита лопнула, когда основная ударная волна миновала. Нас даже не задело. Мечта устало опустил руки, сгорбился.

— Задача выполнена, — хрипло выдохнул он.

И я вдруг поняла, что мы с магом стоим в пустоте, созданный его волей обрывок дороги уже начал разрушаться.

— Маска! — мысленно заорала я.

Мы же победили тень, значит, должна услышать и ответить.

— Сильва?

— Мы остались без лодки! Спаси нас.

Магия, я не хочу умирать.

— Идут, — бесцветно произнёс Мечта.

— Кто?

— Хозяева осколка.

Я повернулась в том же направлении, в котором смотрел Мечта. К нам стремительно приближались чужаки.

Почувствовали, что их мастерскую взорвали? Наверное. А, может быть, ещё раньше сигнализация сработала, когда нас тенью накрыло. Их было всего трое. Неотличимы друг от друга, облачённые в одинаковые серые хламиды, они прятали лица за плотными тканевыми повязками, лоб прикрывали глубокими капюшонами, так что видны оставались лишь глаза.

— Маги?

— Боевые, — согласился Мечта.

Он пошатнулся. Я видела, как он сжимает кулаки, из последних сил стараясь удержать нас в пространстве.

«Серые» замедлились, и я услышала до боли знакомую команду:

— Брать живыми!

Нас хотят допросить?

— Сильва, я сожалею. Нам нельзя попадаться им.

Согласна. Но умирать я отказываюсь. Прежде чем Мечта отпустил контроль над дорогой, я взмахнула веером, призывая ветер. Мощный поток магии пронёсся вперёд и, подчиняясь мысленному приказу, вернулся.

Дорога разлетелась клочьями тумана, и мы с Мечтой рухнули в бездну. Желудок подпрыгнул к горлу. Я неосознанно протянула руку и вцепилась в Мечту, который, кажется, сознание потерял. И именно то, что маг отключился, помогло мне собраться, не испугаться. У меня ещё есть шанс.

Ветер устремился за нами в бездну и вдруг приобрёл не только плотность, но и призрачную внешность. Бело-серебристое гибкое тело, длинный змеиный хвост. Мелькнула клыкасто-зубастая морда, отдалённо напоминающая знакомую мне деревянную рожу. Сказочный бескрылый летучий змей?!

— Ты? — мысленно спросила я маску.

— Нет. Сильва, у тебя сил-то хватит?

Не знаю. Но сейчас точно не тот случай, когда следует экономить.

Змей поднырнул под нас, и мы с Мечтой оказались на его спине. Змей изогнулся, мы соскользнули вниз ближе к голове. Я крепко ухватилась за основание левого рога, второй рукой вцепилась в бессознательного мага.

— Сильва, возвращайтесь, — взволнованно потребовала маска.

Да уж ни секунды не задержусь.

Змей развернулся и устремился вверх. Пространственные ориентиры в Астрале условность, но несмотря на это я отчётливо ощущала, что змей идёт почти вертикально. Если бы я не успела схватиться за второй рог, не удержалась бы, и лететь нам с Мечтой обратно в бездну. И вряд ли бы у меня получилось вытащить нас повторно, учитывая, что Мечта так и висит на мне бессознательным мешком. Удивительно, что маскировка ещё держится.

Я не сразу сообразила, что из глубины мы поднимаемся прямиком к занявшим боевые позиции «серым», а когда сообразила, было поздно. Нет, я приказала змею уклониться, и мы даже дёрнулись в сторону, только «серые» не сплоховали и тоже сдвинулись. И я таки рассмотрела их транспорт. Суповые тарелки! Нет, серьёзно, каждый стоял в своём личном летающем тазике.

Сверкнуло.

Змей сумел изогнуться, большую часть молний пропустить мимо. Попали лишь две или три, но змей болезненно дёрнулся и издал леденящий кровь протяжный вой.

Нет, только уворачиваться не вариант.

— В атаку! — выкрикнула я.

Либо мы, либо нас.

Увы. Змей послушно попытался схватить ближайшего «серого», но каким бы гибким змей ни был, мелкий транспорт оказался маневреннее. Оставшиеся без внимания маги вновь ударили. Они бы не промазали, но я отмахнулась от молний веером. Отправить обратно не смогла, но уже то, что я сбила траекторию и отправила удар мимо цели — достижение.

Змей преподнёс сюрприз. Я недооценила. Одного из «серых» он достал хвостом. Таз разлетелся вдребезги. И, кажется, у нас стало одним врагом меньше. Я почувствовала себя увереннее и, почти не задумываясь, что делаю, метнула веер. Жертва сдавленно захрипела, ткань на шее моментально промокла. Я поймала веер, и змей развернулся к последнему из тройки «серых».

Нападать? Маг оценил изменившийся расклад сил и рванул прочь. Змей сорвался за ним. Я только ахнуть успела. Это даже погоней не назвать Змей нагнал беглеца почти мгновенно, широко раскрыл пасть и… проглотил мага живьём. Мелькнул и пропал призрачный раздвоенный язык. Змей словно облизнулся.

Я тихо всхлипнула от ужаса. Живьём… О, магия!

— Сильва, ты чего? — проворчала маска. — И почему так долго?

Сплюнув сломанные астральный транспорт «серого», змей замедлился, свернулся кольцами и окончательно остановился, попросту зависнув в пространстве. А у меня духу не хватало отдать следующую команду. Я так и сидела, удерживая Мечту и цепляясь за рога вызванного чудовища. Что-то мне подсказывает, что загнать змея обратно в веер не получится.

Мой маг со стоном попытался приподняться, и мне стало во сто крат спокойнее. Очнулся! Я больше не одна. Отпустив правый рог змея, благо змей больше не шевелился, я поддержала Мечту за плечи.

— Хей?

— С-сильва?

Я радостно улыбнулась.

Маг огляделся.

— Мы… ушли от погони?

— Не совсем. Мы ролями поменялись, и змей их… догнал. Послушай, нам надо возвращаться.

И как можно скорее. Силы-то тают. Хотя… В начале я отчётливо ощущала, что змей «кормится» за мой счёт, но после того, как он сожрал «серого», слабеть я перестала. Даже наоборот, почувствовала себя лучше. Ох, не хочу об этом думать.

— Да, конечно, — кивнул маг.

Я замялась. Я должна приказать змею? Очень смутно представляю, как это можно сделать. Но, с другой стороны, он же не должен на меня напасть. Он появился из веера, а веер у меня. Я покрепче сжала рукоять и мысленно обратился к змею:

— Как тебя зовут?

Чудовище из сказки, наверняка у него есть собственное имя.

Змей меня услышал. Я ощутила мощь древнего разума. Самой себе я показалась крошечной песчинкой у порога дворца, настолько несоразмеримы мы были. Сознание змея не имело ничего общего с сознанием человека. Я не услышала ни единой мысли, лишь поймала отголоски образов и эмоций. И, несмотря на то, что змей не был разумен в привычном смысле, я ни на миг не усомнилась, что передо мной хитрейшее и умнейшее создание.

Он житель Астарльных глубин?

Змей не ответил словами. Вопрос про имя он просто проигнорировал. На второй второй вопрос, который я, кстати, не задавала впрямую, он ответил одобрением.

— Нам надо возвращаться.

Снова лишь эмоция — согласие.

Змей медленно развернул кольца, вытянулся и устремился куда-то в одному ему ведомом направлении. Нам с Мечтой лишь оставалось держаться крепче. Маг явно чувствовал себя плохо. Он опустил голову, ни на что не обращал внимание, молчал. Я видела, как подрагивают его пальцы.

Получается, Мечта вполне реален? Он такой же человек как я, заключивший сделку с госпожой маски, скрывающий своё лицо. И я могу точно сказать, что он боевой маг.

Уж не Флэт ли?!

Да нет… Или да? Чёрный дым скрывает фигуру, искажает голос. Искать внешнее сходство бесполезно. Если подумать, вряд ли между Мечтой и Флэтом есть что-то общее, кроме специальности. Флэт довольно высокомерный, даже когда заботится и помогает, всё равно смотрит сверху-вниз. «Я знаю лучше» читается в каждом его жесте. Флэт именно опекает, относится покровительственно, а Мечта, напротив, помогает. И Мечта всегда был со мной уважителен, хотя видел, что я мало что из себя представляю. Получается, это два разных человека… Впрочем, зачем гадать? Сегодня же выясню точно.

Впереди появилось что-то чужеродное пустоте Астарла. Сначала я подумала, что это ещё один осколок, но по мере приближения, рассмотрела, что в пространстве висит огромное сложенное из камня здания, не то дворец, не то лабиринт. Ажурным кружевом сплетались открытые и закрытые галереи, возносились ввысь ряды витых колонн, дворец украшали башни и башенки, балконы, террасы. И очень странно на этом фоне смотрелись провалы окон.

Змей скользнул в один из широких проходов, стремительно пронёсся над плитами, ворвался в холл и обвился вокруг центральной колонны. Прибыли? Мечта первым спрыгнул на пол. Кажется, маг приземлился довольно жёстко, но вида не подал. Придерживаясь ладонью за бок змея, Мечта развернулся ко мне и протянул руку:

— Сильва, не бойтесь. Я поймаю.

Угу. Легко сказать.

Я зажмурилась и соскользнула по крутому боку как по горке. Мечта поймал меня в объятия. Пожалуй, он впервые оказался так близко. Я застыла, не зная, как себя вести. Глупо, но… Сердце забилось часто-часто.

Магия, я же ничего о нём не знаю! Откуда такая реакция? И Мечта почему-то не спешит меня отпускать. Тоже замер, смотрит.

Вдвойне глупо. Мы не можем видеть лиц друг друга.

— Сильва? — хрипло спросил он.

— Да…?

— Простите. Я должен идти.

— Да. Конечно.

Только почему ты никуда не идёшь?

Маг словно очнулся. Он отстранился, коротко поклонился и стремительно покинул зал. Можно сказать, сбежал.

— Мда…, — насмешливо протянула выплывшая из-за колонны маска.

— Что это было?

— Сильва, а есть сомнения?

Я мотнула головой:

— Мне нужно проснуться как можно скорее.

— У меня для тебя плохие новости, Сильва.

Ещё? Да когда же уже мешок сыплющихся на меня проблем опустеет? Он что, бездонный?

Не дождавшись от меня реакции, маска продолжила:

— Ты пробудила Вийвия. Воздушный змей выспался и нескоро уснёт. Тебе придётся кормить и его.

Сколько в нём метров? Подозреваю, что пары коров в день ему окажется мало. Мой желудок столько не выдержит!

— Я сдохну.

— Сильва, всё не столь фатально. Тебе придётся всего лишь раз в день выходить с Вийвием на охоту на хищников Астрала.

Я кивнула.

Действительно, не фатально.

— Просыпайся.

Прежде, чем я очнулась в реальном мире, змей рванул прямо на меня. Я почувствовала боль в руке и, наконец, открыла глаза.

В комнате отдыха было по-прежнему тихо. Никто не появлялся, разбудить меня не пытался. Мне бы ещё поспать, но сон не возвращался, да и не хотелось мне обратно в Астрал. Кстати, голод отступил. А вот выпить я готова озеро, не меньше. Голова чугунная, тяжёлая. В целом же самочувствие гораздо лучше, чем я ожидала.

Я медленно села, помассировала виски. Рука болит…

Задрав рукав, я обнаружила багрово-кровавое пятно было чуть ниже локтевого сгиба. Ожог. Во сне. Подумалось, что это не просто ожог, а… клеймо? Во что я опять влезла? Закатав рукав, чтобы не потревожить рану, я встала. Надо как минимум заживляющим зельем полить, благо в закутке первой помощи должна стоять бутылка: иногда во время работы у мастеров случаются порезы и прочие неприятности.

Я выдернула пробку, принюхалась. Зелье отдавало кислинкой. Просроченное? Впрочем, это не страшно. Конкретно это зелье просто постепенно теряет свойства и превращается в безвредную водичку. Я себе такое же в аптеке покупала, так что уверена. Я щедро полила на руку, зашипела от неприятных ощущений. Зелье, как и должно было, вспенилось. Ну вот, можно не бояться, что в рану попадёт зараза, да и корочка образуется гораздо быстрее, чем при естественном заживлении. Я забинтовала руку, получилось не очень аккуратно. Главное, теперь Флэту не попадаться, а то начнёт рассказывать, что ожоги марлей не закрывают. Во-первых, не хочу сверкать клеймом, во-вторых, я сначала магией обработала. О, Карен, точно!

Как я могла забыть?! Надо же срочно бежать к боссу. Если господин Флэт сейчас такой же вымотанный, как Мечта, то есть о чём подумать. Если Флэт будет бодрым и полным сил, то можно не сомневаться, что он и Мечта — два разных человека.

Я выскочила в коридор.

Видать, это судьба. Не успев затормозить, я впечаталась в начальника.

— Ой.

— Ай, — передразнил Флэт, ловя меня в объятия. — Ада, откройте мне страшную тайну: это мне так везёт на ваши падения или у вас особый талант приземляться, не получая ни царапины? Или вас ноги не держат исключительно в моём присутствии?

Я ничего не могла с собой сделать — покраснела.

— Извините. Спасибо, что удержали.

Я отстранилась, подняла на Флэта взгляд.

Не бледный. Синяков под глазами нет, наоборот, на щеках играет лёгкий румянец. Вид свежий, бодрый. В глазах пляшут смешинки. Словом, на едва выжившего, меньше десяти минут назад вернувшегося из глубин Астрала ни разу не похож.

— Ада, почему вы меня так пристально изучаете? Взвесили, измерили, оценили? И как результат? Подхожу? — Флэт провокационно приблизился.

— Я всего лишь за чаем шла.

— Адеола, вы… говорите неправду.

— Господин Флэт! — возмутилась я.

Я же не врала! Просто, не всю правду сказала.

— Вы не шли. Вы бежали, — и расхохотался, шут языкастый.

Наконец, Флэт сжалился, отпустил.

— Адеола, зайдите ко мне, как освободитесь.

— Да, господин Флэт.

Босс прищурился.

Да в чём дело-то? Он такую же рожу корчил, когда я после кафе с ним прощалась. А, ладно! Пи-и-и-ить, водичка! Добравшись до графина, я временно позабыла обо всём на свете.

Лишь когда жажда поутихла, мозги снова заработали. Однозначно, долго подобные нагрузки я не выдержу. Я себя угроблю. Но вместо того, чтобы подумать об отдыхе, я задумалась совсем о том, как попасть в Бюро и подтвердить заказ. Соваться на улицу без защиты Флэта самоубийственно, а у мага нет никаких причин ходить со мной по моим делам. Он и так слишком много для меня делает. А деньги нужны…

— Адеола?!

Вздрогнув, я обернулась. На пороге стояла грана Тониас:

— Что ты здесь делаешь? Разве господин Флэт не вышвырнул тебя вон?

— Полагаю, что сделал, а что не сделал господин Флэт, нужно спрашивать у него самого.

— Ишь, какая смелая стала.

Магия, зачем я вообще с ней разговариваю? Я обошла грану по дуге. Она чуть сдвинулась, словно разворачивалась следом за мной. Я краем глаза проследила за ей движением. О, нет, это не может быть всерьёз! Взрослая, за тридцать, женщина и подножка? Совсем уж явно грана ставить мне её не стала, просто невзначай отставила ногу, оперлась на пятку и приподняла мысок. Я сделала вид, что не заметила, обошла.

Я всё лучше понимаю, что не хочу задерживаться в этой конторе. Не контора, а змеюшник. С другой стороны, Флэт уже начал обновление. Кого-то уже уволил, кого-то ещё уволит. Я поймала себя на странной мысли, что мне нравится общаться с Кареном. Может быть, у него не самый приятный стиль общения, и временами босс бывает резок, излишне скор на принятие решения, высокомерен, но с ним я чувствую себя в безопасности. Только вот не стоит забываться. Не стоит забывать, что он столичный маг при наградах и деньгах, а я закончившая училище провинциалка, едва сводящая концы с концами. И не стоит путать мимолётную симпатию с настоящими глубокими чувствами. К тому же у меня есть Мечта.

— Ада?

— Крайт! — обрадовалась я другу. Вроде бы виделись относительно недавно, а кажется, что вечность прошла. Обрадовалась я совершенно искренне.

Крайт смущённо улыбнулся, откинул со лба заметно отросшую чёлку.

— Я соскучилась, — призналась я.

Грана Тониас прошла мимо. Крайту она чуть поклонилась, а на меня, когда оказалась за его спиной, бросила полный презрения и негодования взгляд. Крайт не виделю

— Чаю? — привычно предложил он.

— С удовольствием!

Уже зайдя в его личную мастерскую и устроившись на стуле, я ощутила смутную неловкость. Я считаю Крайта своим другом и в то же время, собираюсь скрыть слишком многое. Разве с друзьями так поступают? И разве я могу поступить иначе?

— Ада?

Кое-что я расскажу. Ровно то, что уже рассказала Флэту.

— Извини, что порчу настроение своим хмурым видом.

— У тебя неприятности?

— Можно и так сказать. Влезла в криминальную историю.

— Ада?! — поразился Крайт.

Ну да, я же тихоня, девочка-невидимка. Но это меня «тушей придавило». Я до одури боялась оказаться в долговом рабстве, боялась, что тот урод с похожими на червей пальцами до меня дотянется. По жизни-то я совсем другая. И благодаря маске я «проснулась».

А Крайт примет меня настоящую или отвернётся?

Магия, какие глупости в голову лезут. Я начала с признания, как перебрала энергетика и, не думая о последствиях, раздала старикам амулеты. Крайт слушал не перебивая, иногда задавал уточняющие вопросы. Высказался друг ожидаемо:

— Ада, это был не самый разумный поступок.

— Да чего уж, говори как есть — глупость несусветная. Хотя честно? Я не жалею.

— Тебе просто повезло, Ада. Но всё могло кончиться иначе.

— Крайт, поверь, я понимаю и мне страшно. Но… Если бы я вдруг могла вернуться в прошлое на несколько дней назад, я бы поступила похожим образом.

— Ты слишком смелая и добрая.

Кажется, закрыли щекотливую тему. Можно выдыхать?

— Ада…, — Крайт отставил чашку. — По конторе ползут сплетни. Понятно, что врут в меру своей фантазии. Но я бы хотел услышать, что происходит на самом деле. Какие отношения связывают тебя и Карена? Если он ведёт себя по отношению к тебе… недостойно, тебе не нужно умалчивать. Просто скажи, и я помогу.

Я поперхнулась. И Крайт туда же? Не спорю, Флэт позволяет себе определённые вольности, которым не место в деловых отношениях, но жаловаться мне точно не на что. Я промокнула пролившийся чай салфеткой. Секунда на размышления: отмахнуться от вопроса, как я поступила бы с той же Тониас, нельзя. Во-первых, Крайт ведь искренне предлагает помощь. Во-вторых, Крайт друг. Но и к откровенности я не готова.

— Сплетни и есть сплетни, — пожала я плечами. — По-моему, наши дамы просто впервые увидели… столичный стиль общения.

— Ада, я не хотел бы вмешиваться не в своё дело, но ты мне… небезразлична, поэтому я не могу оставаться в стороне. Ты замечательная девушка, умная, но мне кажется столичный блеск тебя ослепил. Я не знаю, почему Карен решил принять семейное дело и приехать, но, уверен, надолго он в провинции не задержится. Он уже всё чаще отлучается в столицу. Тебя с ним не ждёт ничего, кроме скоротечного романа и горечи расставания. Прости, что говорю так открыто, но я очень хочу уберечь тебя разбитого сердца.

— Крайт… Крайт, спасибо за предостережение.

— Но ты меня не послушаешь.

Он опустил голову, чёлка скрыла половину лица, но я всё равно видела, как зло сжимаются его губы.

Я его разочаровала? Вроде бы ничего плохого не делаю, а… виновата?

— Нет же! Я признательна господину Флэту за защиту и отношусь с чисто человеческой симпатией, ведь он не был обязан разбираться с последствиями моей глупости.

— Ада, я не знал, что тебя искали, иначе бы я помог.

Что-то я перестаю понимать. Крайт настолько не доверяет кузену, что против любого моего общения с боссом? Но ведь Карен ни разу не позволил себе ничего лишнего. Дразнил, да. Но черту не переходил. Или дело в том, что Крайт в глубине души настроен против Карена и повод вообще не важен?

— Карйт, я не сомневаюсь. Спасибо.

Он мотнул головой:

— Ада, почему ты не пришла ко мне и не рассказала о проблемах?!

— Крайт, я никому ничего не рассказывала. Хотела справиться сама.

— В этом вся ты, — проворчал Крайт и, наконец, откинул чёлку.

Больше не сердится? Говорить, что мне казалось неудобным вешать на Крайта свои проблемы, я не стала. Что-то мне подсказывает, что сейчас тот случай, когда лучше промолчать.

Крайт всё ещё хмурился.

— Ада, тебе нельзя возвращаться в квартиру, а ночевать в конторе слишком неудобно.

— Это уже не проблема.

— Да? — Крайт наклонил голову к плечу.

Магия, откуда всё это? Почему с другом, с которым мне всегда было легко и уютно, стало вдруг так тяжело?

— Все убийства совершались через Астрал. Господин Флэт сказал, что мне нельзя оставаться без его присмотра.

— Ада, ты можешь переночевать у меня, — Крайт словно не услышал.

— Ты умеешь выходить в Астрал?

Крайт набычился, но не признать мою правоту не мог.

Повисшее молчание убивало. Мне показалось, что остыл не только чай, но и всю комнату словно выстудило. Доброжелательность, с которой Крайт на меня всегда смотрел, исчезла. Его взгляд стал полным неодобрения, даже осуждения, но вслух он ничего не сказал. Ведь он действительно всего лишь артефактор, талантливый, даже гениальный. Но он не боевой маг, ему нечего противопоставить хищникам Астрала.

— Почему?

Я сама толком не понимала, о чём спрашиваю. Почему он так взъелся на кузена? Почему осуждает меня? Почему наша дружба рассыпается прахом?

— И ты ещё спрашиваешь?

Крайт вскочил, грохнул кулаком по столешнице. Я испуганно вжалась в спинку стула. Никогда бы не подумала, что Крайт, всегда спокойный и приветливый, может взорваться без видимой причины.

— Ты спрашиваешь? — повторил он тише.

— Эм.

— Когда я тебе помогал, два года вокруг тебя выплясывал, ты принимала и корчила из себя недотрогу, а когда столичный братик появился и пальцем поманил, так сразу про приличия забыла и готова у чужого мужчины ночевать! Я думал, ты действительно приличная, а ты! Ты такая же как все! Деньги, статус, награды.

Крайт, замолчал, хватая воздух. Лицо раскраснелось, глаза горят бешенством.

Я смотрела на него и не верила собственным ушам. Неужели я действительно была такой слепой? Магия, какое разочарование… И в себе — могла бы быть сообразительней. И в Крайте. Не ожидала от него. И было больно сознавать, что наша с ним дружба существовала исключительно в моём воображении. С языка так и рвалось «В отличии от тебя Карен о своих желаниях говорит прямо», но я сдержалась. Это будет жестоко и несправедливо.

— Мне жаль.

Я тоже поднялась, задвинула стул, тюкнув ножками по полу. Как точку поставила.

Ещё недавно я была бы счастлива узнать, что нравлюсь Крайту как девушка…

— Ада, извини, — он спохватился, пошёл на попятную, но поздно.

Я выдавила улыку:

— Я не в обиде. Мне действительно жаль. Я всегда видела в тебе только друга. Мне в голову не приходило, что для тебя иначе.

— Ада, может быть, сходим куда-нибудь? Не сейчас, конечно, а когда угроза уйдёт. Например, на Флойскую выставку?

Одна из ведущих постоянно действующих выставок артефактов? Это не свидание, это совместное путешествие.

Я помотала головой.

— Прости.

— Всё-таки Карен, — с горечью произнёс Крайт.

— Нет. Никто.

И я поторопилась уйти. Распахнула дверь и наткнулась едва успевшую отскочить грану Тониас. Ну вот, только чужих ушей и новой порции сплетен мне и не хватало.

— Ада…, — Крайт грану не видел.

Я снова мотнула головой и закрыла дверь со стороны коридора.

Бросив на меня очередной уничижительный взгляд, грана Тониас скрылась в мастерской, а я, оставшись в одиночестве, прижалась спиной к стене. Пожалуй, я не чувствовала себя такой опустошённой даже после убийственных приключений в Астрале. Меня не волновали ни новые сплетни, которые неизбежно захлестнут контору, ни тот факт, что наш с Крайтом разговор наверняка дойдёт до ушей Флэта. Странно, кстати, что Крайт, учитывая его отношение к кузену, столь открыто говорил. Разве он мог не знать о магической системе слежения? Он талантливый артефактор, должен ловить подобные вещи налету. Неужели пропустил? И должна ли я была его предупредить? С одной стороны, да. То, что Крайт помогал мне, чтобы привлечь внимание, не отменяет того, что он мне помогал. С другой стороны, нет. Что кому сообщать о делах конторы решает господин Флэт и никто больше.

Я тяжело вздохнула.

Обидно… что всё так развернулось. И действительно жаль, что я была слепа. Я ведь специально одевалась в бесформенные свитера, длинные грубые юбки, прятала волосы в хвост или пучок, думала, что «убиваю» даже намёк на свою привлекательность. Оказывается, ошибалась.

И, главное, что теперь делать со своим прозрением? Крайт был неприятно резок, но ведь его можно понять. Два года он безответно окучивал меня, а Карен появился и добился видимости успеха за считанные дни. Тот самый Карен, с которым Крайт, похоже, с детства соперничает и который забрал контору, которую Крайт привык считать своей. Любой бы, наверное, взорвался.

— Адеола, смотрю, вы не торопитесь.

Вздрогнув, я обернулась. Кажется, Карен уже некоторое время стоял и наблюдал за мной.

Он же говорил зайти к нему сразу…

— Конечно, не тороплюсь. Вдруг опять врежусь?

Босс усмехнулся:

— Собственно, я хотел сказать, что собираюсь уйти пораньше. Собирайтесь.

Сумка на плече, веер при себе.

— Я готова.

— Отлично.

Флэт запер кабинет и протянул мне руку.

— Адеола, вам что-нибудь нужно?

Насколько уместно сказать про Бюро? Без господина Флэта мне туда не попасть, а не попаду — останусь без гонорара.

— Адеола, молчать глупо, не находите?

— Вы слишком много для меня делаете.

— Ада, позвольте мне самому решать.

Я сдалась:

— Мне бы на Софский проспект.

— Какое совпадение, мне тоже.

Я прищурилась.

— Господин Флэт, случаем, не в Бюро магических заказов?

— Как вы догадались?

Мы вышли из конторы, и Флэт махнул, подзывая наёмный экипаж. Я застопорилась. Я-то привыкла к общественным дилижансам. Представила господина Флэта, расплющенного утренней толчеёй и чуть не фыркнула вслух. Вот Крайта в дилижансе представить легко, хотя и не в час пик, а Флэт слишком… холёный для такого.

— Ада?

— Не через Астрал? — пояснила я свою заминку.

— Вы так говорите, будто это что-то обычное. Не в этот раз.

А будут другие?

Флэт галантно помог мне забраться в обитый деревянными панелями салон. Кое-где лаковое покрытие растрескалось, но всё равно с первого взгляда становилось понятно, что экипаж предназначен для состоятельных пассажиров.

По этикету мне следовало уступить боссу лучшее место и сесть лицом против хода движения, но Флэт не позволил мне этого сделать и усадил лицом по ходу. Сидение, как и спинка, оказалось неожиданно мягким. Я провела по потёртой коже.

Господин Флэт выбрал место напротив, то самое, которое должна бы занять я. Ухмыльнувшись, он выразительно оглядел меня с головы до ног. Улыбка у него была, как у мальчишки, задумавшего маленькую пакость. Я напряглась. Но Флэт ничего не сказал, лишь повторно хмыкнул. Значит, пакость будет, но позднее.

— Адеола, если не секрет, зачем вам в Бюро?

Экипаж тронулся.

— Полагаю, уже незачем. Заказчик, заинтересованный в поисковом артефакте с защитой от разрушительного воздействия Астрала — это ведь вы?

— Заказ «висел» довольно долго, первый мастер, готовый его принять, откликнулся только вчера, как раз, когда вы были в районе Бюро. Стало быть, это вы, Адеола?

— Господин Флэт, как вы смотрите на то, чтобы обойтись без комиссии посредника?

Я смотрела на Флэта и снова гадала. Он отказался пройти через Астрал и предпочёл трястись в экипаже. Он хоть и выглядит бодрым, но усталость всё равно чувствуется. Теоретически, пока я после пробуждения приходила в себя, он мог выпить бодрящей настойки, не энергетик, а что-то более щадящее. Так вот… Почему я решила, что Флэт не Мечта?

— Ада? Вы так смотрите… многообещающе.

— Не-ет…

Скорее задумчиво. Я, наверное, наконец разобралась в себе. Права была грана Мириан: мне пора вспомнить, что жизнь работой и карьерой не ограничивается. Ну и Крайт руку приложил, не без этого.

Я хочу встретить того мужчину, с которым нам будет хорошо. Хочу отправиться на свидание, хочу почувствовать себя девушкой, а не мастером! Крайт? Нет, меня к нему не тянет. И оттолкнула меня даже не резкость, а предложение посетить Флойскую выставку. Понятно же, что, согласись я, он во Флойске снимет одну комнату на двоих, а я к такому не готова. Карен не предложит мне ничего, кроме скоротечного романа, так что тоже нет. А вот Мечта… Вот не похож Мечта на Карена. Другой стиль общения, другое отношение… Но продолжать гадать глупо. Надо взять и точно выяснить.

Карен снимал квартиру неподалёку от центра города, в тихом зелёном районе, треугольным клином вбивавшемся между торговым кварталом и главной улицей, одним концом упиравшейся в центральную площадь и здание ратуши, а другим — в Центральный вокзал. Престижно, дорого… Трёхэтажный дом только выглядел скромно, но я оценила, что в квартиру ведёт отдельный вход. При желании Флэт может не пересекаться с хозяевами, они не узнают о его приходах и уходах, о визитах гостей. Знать не хочу, сколько может стоить такое удовольствие.

— Кажется, вы заполучили лучшее жильё в городе.

— Лучшее? — Флэт насмешливо выгнул бровь.

— Самое удобное, — пояснила я.

Флэт распахнул дверь, пропустил меня вперёд.

Я с трудом удержалась, чтобы не присвистнуть. Чувствую себя как… Не знаю даже. Видеть столь роскошные апартаменты мне доводилось только на картинках. А здесь точно можно жить? На диван садиться страшно — белый велюр запачкается от любого неосторожного прикосновения. Магией отчиститься, но всё равно…

— Ада, в моём доме действуют некоторые правила.

И Флэт ждёт, что я им буду следовать. Справедливо: я здесь в роли просительницы, а не гостьи.

— К тому же в ближайшее время вам придётся сопровождать меня по делам. Оставаться без защиты для вас слишком рискованно.

— Я понимаю…

У меня, признаться, мелькнула мысль, что Флэт пригласит в свою спальню, но как мелькнула, так и пропала.

— Поскольку по вам судить будут в первую очередь обо мне…

— Господин Флэт?

— Ваш гардероб, Адеола. Вещи уже доставлены.

— Ателье?!

Флэт счастливо расхохотался. А я… Во мне боролись возмущение — явно босс сделал заказ до того, как я оказалась в столь затруднительном положении. То есть он, не заботясь о моём мнении, моих желаниях, решил всё для себя и собирался поставить меня перед фактом! Восхищение — не зная, приму ли я его ухаживания, он всё равно потратился. И детский восторг — мне в жизни таких подарков не делали!

— Ада, вы так мило злитесь. Моя спальня слева.

Я аж воздухом подавилась, почувствовала, как кровь приливает к щекам.

Насладившись эффектом, Флэт спокойно закончил:

— А ваша будет за правой дверью. Я сейчас распоряжусь, горничная заменит постельное бельё.

То есть до меня в той комнате другая ночевала?! Стало очень неприятно, хотя это глупо. Какое у меня право ревновать? Стоп. Я сказала «ревновать»?! О, Магия!

— Иргвин будет ночевать в гостиной, не вздумайте о нём беспокоиться.

Упс. Магия, где были мои мозги?

— Спасибо, господин Флэт.

— Адеола, вам не кажется, что за пределами работы подобное обращение излишне?

— Возможно…

— Мне будет приятно, если вы начнёте называть меня по имени, — насмешливо ухмыльнувшись, Флэт скрылся в своей комнате, а я осталась посреди гостиной.

Этот мужчина… он невыносим!

Я выдохнула и постаралась успокоиться. Да что со мной? Как-то быстро моё здравомыслие испаряется, когда Флэт рядом. Я прошла в выданную мне комнату, заглянула в ванную, умылась. Холодная вода помогла остыть. Так, я должна сесть и составить список материалов, которые мне понадобятся для изготовления нужного боссу аретфакта. Это первое и самое главное. Второе. Надо придумать, как проверить, Мечта и Флэт один человек или два разных. Открыто спрашивать я не рискну.

В дверь постучались.

— Да? — я вышла из ванной.

На пороге стояла девушка, одетая в униформу служанки.

— Грана, господин Флэт приказал передать, что ожидает вас на ужин. Также господин Флэт велел помочь вам справиться с платьем и причёской. Вы позволите?

Я кивнула.

Сегодня же объясню ему, что он зря старается.

Горничная прошла к шкафу, раздвинула створки и проворно вытащила плечики, на которых висело… Наверное, всё-таки платье. То есть да, платье. Но глядя на него, я не могла поверить, что мне предстоит надеть нечто подобное. От Флэта можно было ожидать любой шутки. Я бы не удивилась, окажись платье открытым и обтягивающим. Господин Флэт по-настоящему удивил, причём бесконечно приятно. Во-первых, платье было из плотной ткани, оно будет на мне именно платьем, а не второй кожей. Во-вторых, оно было глухим, с воротом под горло и рукавами три четверти. То, что нужно девушке, вылезшей из бесформенных мешков, чтобы не чувствовать себя голой. И при этом платье выглядело элегантным и дорогим. Зеленовато-болотный спокойный фон, расшитый приглушённой бронзой. Лаконично и приятно взгляду. «Играл» в наряде белоснежный широкий пояс, осветлявший образ и идеально сочетающийся с белоснежными лодочками.

Магия, я хочу это примерить!

— Грана, возможно, вы предпочтёте более яркий наряд?

Флэт остался верен себе и пошутил. Вариантом номер два стало облегающая алая тряпочка, не прикрывавшая ни декольте, ни спину, ни ноги — юбка с разрезами до бедра кончалась чуть выше колена.

— Как оно может держаться? — поразилась я отсутствию ремешков и бретелек.

— На клею, грана.

Горничная и впрямь продемонстрировала мне литровую бутылку.

— Травяное, — выбрала я.

Горничная поклонилась.

Флэт, надеюсь, что не лично, позаботился о белье. Я поняла, что не может быть и речи, чтобы надеть приготовленное для меня великолепие как есть и отправилась под душ.

— Грана, ваша косметика на верхней полке, — догнала меня горничная.

Я открыла шкафчик и присвистнула: целая коллекция шампуней, лосьонов, бальзамов, кремов.

— Грана, позволите вам помочь? До ужина меньше часа.

Пожалуй, сама я действительно не управлюсь. Я кивнула.

Горничная ураганом пронеслась по ванной комнате, пустила в миниатюрный бассейн воду, выхватила несколько полотенец и повесила на крючок, чтобы были под рукой, выбрала один из флакончиков и щедро плеснула зелье в ванную. Запахло цитрусом.

— Госпожа, господин Флэт предпочитает ароматы кофе и лимона, — пояснила она свой выбор.

— Господин Флэт так приказал?

Девушка испуганно посмотрела на меня:

— Н-нет. Простите.

— Ничего страшного, — отмахнулась я.

Не заставлять же её переделывать. Во-первых, я слишком привыкла экономить, и взять и просто слить воду с дорогим составом для меня отчасти даже кощунственно. Во-вторых, времени в обрез. Заставлять себя ждать не самое лучшее, что я могу сделать. К тому же, если Флэту будет приятно, то… почему нет?

Горничная помогла мне вымыть и высушить волосы, завила концы, и ловко собрала пряди в вечернюю причёску, подвязав их широкой зелёной лентой в цвет платья. Обошлись без макияжа — красок для лица у меня не было, а предлагать свои горничная не осмелилась. Но это не помешало ей выщипать мне брови, чтобы «открыть» глаза. Можно подумать, из-за бровей их не было видно. Нормальные у меня брови… были. Впрочем, лицо действительно стало более выразительным.

— У нас пять минут, грана, — забеспокоилась горничная, когда я прилипла к зеркалу.

В нём, без сомнения, отражалась я, но узнать себя было очень трудно. Я знала, что от природы я довольно симпатичная. Молодость идёт всем, наверное, без исключения. Но я и предположить не могла, что я могу быть столь красивой.

Горничная подала мне платье, помогла обуться, поправила пояс.

— Госпожа, вы очаровательны. Господин Флэт будет от вас без ума. Господин Флэт уже ожидает вас в гостиной.

Я кивнула, но и шага к двери не сделала. Сердце забилось часто-часто. Откуда-то пришла совершенно неуместная неловкость. Мне одновременно хотелось, чтобы новый образ Флэту понравился и не понравился.

Определённо, нам надо поговорить. За ужином.

Решительно расправив плечи и подняв голову, я вышла. Флэт стоял у окна, заложив руки за спину. Услышав меня, он развернулся. Он, как и всегда, был в чёрном, но сегодня появилась новая деталь — шёлковый шейный платок тёмно-зелёного цвета. Знал, какое платье я выберу…

При виде меня его глаза расширились, потемнели. Флэт подался вперёд ко мне. Словно опомнившись, он искривил губы в улыбке:

— Ада, вы восхитительны, — только вот спокойный голос совершенно не сочетался с прожигающим пожирающим взглядом.

А меня потихоньку брала злость. Вроде бы Флэт прав: пока он мне помогает, он имеет полное право требовать, чтобы на его территории я соблюдала его правила, касающиеся и внешнего вида тоже. Но… Я ему что, игрушка?! И этот полный восхищения и желания взгляд пугает. Я не могла отказать себе в маленьком удовольствии, тем более, была совершенно уверена, что Флэт не обидится. Наклонив голову к плечу, я улыбнулась в ответ, но вместо благодарности за комплимент, спросила:

— Карен, у вас тайная страсть играть в куклы?

Он рассмеялся:

— Адеола, как вы догадались?

И понимай как знаешь, то ли мою шутку поддержал, то ли я угадала.

Карен протянул мне руку:

— Адеола, пойдёмте?

Шейный платок намекает, что идём мы не в столовый зал, а едем в ресторан.

Ответить я не успела. Входная дверь открылась, и, насвистывая, в гостиную вошёл Иргвин. Парень лучился довольством и вертел в пальцах краснобокое яблоко. Увидев нас с Кареном, Иргвин резко остановился. Как на стену налетел. И едва не выронил яблоко. Моргнул, отмер и удивлённо, словно до конца не верил своим глазам, спросил:

— Адеола?!

— Для тебя — грана, — холодно поправил Флэт.

Парень сглотнул.

— Прошу прощения. Вы позволите…?

— Где твои вещи, узнай у горничной. Правую спальню с сегодняшнего дня занимает моя гостья.

— Понял, господин Флэт. Разрешите?

— Иди.

Парня как ветром сдуло.

— Адеола? — позвал Флэт как ни в чём не бывало.

— Идёмте.

Внизу нас уже ждал экипаж. Флэт помог мне сесть, расположился напротив. Я предпочла отвернуться. На город опускались сумерки, зажигались первые фонари. Кажется, я впервые в центре города так поздно. Красиво… Витрины вспыхивают иллюзорными огоньками, в сквере играют музыканты, а вот аптека наоборот закрыта и выглядит тёмным пятном на фоне сияющих магазинов.

Молчание затягивалось. Я чувствовала себя неловко за то, что игнорирую Флэта, но подходящих слов не находила. Покосилась на него. Флэт смотрел на меня с лёгкой насмешкой и, похоже, забавлялся. Тьфу на него! Он хмыкнул, словно мысли мои прочитал.

Через несколько минут экипаж начал замедляться и плавно остановился. Флэт помог мне выбраться и задержал пальцы на моей руке чуть дольше положенного. Я прищурилась. Он тотчас отпустил. И я наконец увидела, куда мы прибыли. Двухэтажный «Фоль-Фоль», лучший ресторан города. Правильнее сказать, единственный ресторан высокого класса обслуживания.

Швейцар низко поклонился и пропустил нас в зал.

— Господин Флэт, мы рады снова видеть вас…, — навстречу вышел, если я правильно поняла, сам смотритель. — Приветствую вашу спутницу.

Я удостоилась не менее низкого поклона.

— Ваш кабинет, как всегда…

Карен искоса взглянул на меня и мотнул головой:

— Сегодня мы желаем столик в общем зале.

— О.

Смотритель озадачился, но эмоции лишь тенью промелькнули на его лице и исчезли. Сориентировался он моментально.

— Разумеется, господин, госпожа, любые пожелания. Могу предложить столик в эркере у окна с видом на сад. Также есть столик в центре зала.

— Госпожа? — обернулся Флэт ко мне.

Хм… Имени моего не раскрыл, статус поднял, чётко и однозначно обозначив, что я не девочка на одну ночь, а… ровня? Кто-то значимый? Флэт снова приятно удивил.

Кстати, получается, раз у Флэта в ресторане есть постоянный кабинет, значит, он часто сюда приходит?

— Госпожа? — повторил Карен.

Сидеть в центре зала у всех на виду я точно не хочу.

— У окна?

— Прекрасный выбор, госпожа!

Смотритель лично проводил нас и собирался отодвинуть для меня стул, но Флэт его опередил, оттеснил и сам помог мне сесть. Смотритель в очередной раз поклонился и подал нам меню, книжечку Флэту, книжечку мне, шепнул, что сегодня шеф-повару особенно удалась золотая форель и испарился.

Флэт молча взял своё меню, открыл. Я последовала его примеру, и вот-то меня поджидал неожиданный сюрприз. В моём меню цены за блюда указаны не были.

С одной стороны, целее нервы. Если бы я увидела цены «Фоль-фоль», подозреваю, с одного взгляда бы сытой стала. С другой стороны… А, да катись оно в Астрал! Раз Флэт здесь регулярно бывает, значит, может себе позволить. Надо наслаждаться, а не за чужие финансы переживать. Уж Флэт в этом точно не нуждается.

— Карен, что вы посоветуете?

Я честно пролистала меню, но названия для непосвящённых мало что говорили. «Дичь по-королевски» — это как? Но хотя бы ясно, что речь о мясе. С супами и салатами было ещё хуже. Теоретически, можно было бы выбрать случайным образом, но я вспомнила, как однажды слышала, что в заведениях высокого класса принято выбирать только сочетающиеся между собой блюда. Сделать неправильный выбор всё равно что объявить себя невеждой. Вроде бы позориться не перед кем, но…

— М-м… Адеола, в целом что бы вы хотели? Рыба, мясо или птица?

Точно не рыба — её вроде бы едят без ножа. Или это было о птице?

— Мясо, — неуверенно протянула я.

Надо было не совет спрашивать, а сказать, что буду то же, что и Флэт, хоть могла бы подсмотреть, чем и как правильно есть. Хотя… Неизвестно, что он себе закажет. Лучше не рисковать.

— На мой взгляд, здесь очень вкусно готовят телятину, запечённую с сыром. Или вы предпочитаете что-то более экзотическое?

— Нет-нет, без экзотики.

Флэт хмыкнул:

— Экзотику отложим до следующего раза.

— Вы уверены, что он будет? — настроение снова начало портиться. Я не знаю, на что рассчитывает босс, но я не готова ответить согласием.

Он невозмутимо пожал плечами:

— Абсолютно. Я интересовался ходом расследования, совершенно точно, угроза для вас сохранится ещё несколько дней. Как насчёт «Золотистого пряного» и на закуску «Летнего сияния»?

Я кивнула.

Флэт лишь приподнял палец, причём кистью опирался на столешницу. Смотритель практически материализовался у нашего столика, поклонился мне и… переключился на Флэта. Заказ за спутницу озвучивает мужчина? Не знала. Впрочем, я вообще мало что знаю. Пожалуй, надо в библиотеку сходить, взять учебник этикета. Как показала жизнь, пригодиться может в самый неожиданный момент. Повезло, что я ещё в училище немного интересовалась деловым этикетом, а то чувствовала бы себя совсем потерянной.

— Прекрасный выбор! — восхитился смотритель.

Флэт проводил его взглядом и обернулся ко мне:

— Адеола, мне показалось, вам нравится вечерний город?

— Я вряд ли вспомню, когда я была в центре города вечером в последний раз.

— Вы бывали в столице?

— Доводилось.

Пыталась поступить в военную академию. Мда.

— Позвольте пригласить вас в Фестиваль ночных огней? Фестиваль ежегодно проходит в столице. Праздник зрелищный и очень красивый.

Ну зачем так всё усложнять?

Наверное, это будет трудно. Я глубоко вздохнула.

— Господин Флэт, зачем?

— Адеола, зачем что?

— Вы боевой маг, вы сделали блестящую карьеру. Вы знаменитость, богач, вы были не единожды награждены. А я провинциалка с захолустным училищем за спиной, девочка без перспектив. Что у нас может быть кроме скоротечного романа? Простите, но я не ищу развлечений и не нуждаюсь в них. А ваша… забота ставит меня в крайне неловкое и неприятное положение должницы.

Флэт закаменел. Я слышала стук собственного сердца. На три удара пульса Флэт словно обратился в статую. Я испугалась его реакции, испугалась, что он вспылит или что решит «поучить». Да что я о нём знаю вообще?!

Он отмер, медленно обернулся, проследил, как светящийся радушием смотритель сервирует первую перемену блюд и старательно не замечает сгустившуюся атмосферу. Едва мы с Кареном снова остались наедине, он набросил на нас полог тишины.

— Адеола, за кого вы меня принимаете? — спросил обманчиво миролюбиво, но я отчётливо чувствовала в его голосе угрозу. Кажется, я Карена даже не обидела, а оскорбила своей прямотой.

Душа ушла в пятки, но отступать я не собиралась.

— Господин Флэт, жизнь научила меня, что за всё приходит расплата, независимо от того, была ли изначально озвучена цена или нет. Лично вас я ни за кого не принимаю, однако…

Он поднял ладонь, и я послушно замолчала. Вроде бы уже не злится, а осмысливает услышанное.

И правда, его тон стал мягче, спокойнее:

— Ада, я благодарю вас за честность. Мне жаль, что по жизни вы сталкивались с не самыми приятными личностями. Наверное, мне следовало об этом подумать. Не буду скрывать, мне… очень неприятно, что вы ожидали, будто я выставлю вам счёт, но это было более чем здраво. Адеола, я ещё раз повторю. Вы ничего не должны мне за помощь, потому что я предложил её совершенно бескорыстно. Скажите, когда в городе у вас спрашивают, как лучше пройти или проехать куда-либо, вы ведь, ответив, не требуете награды?

— Нет, конечно.

— Вот. Что касается ресторана и приглашения на фестиваль, то ресторан отдельно, помощь отдельно. Вы меня поразили ещё в день нашего знакомства. И не столько тем, как вы неу… неловко появились, со всеми бывает, сколько тем, как будучи весьма очаровательной от природы вы сознательно себя изуродовали. Не буду врать, мне ещё тогда захотелось вытряхнуть вас из того мешка, который вы считаете свитером.

— Оу…

— Честность на честность, — улыбнулся он, но вновь стал предельно серьёзным. — Ада, ещё раз. Я не из тех кто отступает, но я вас ни к чему не принуждаю Вы ничего мне не должны. Давайте договоримся? Пока происходящее вас устраивает, вы его принимаете. Как только оно перестаёт вас устраивать, вы говорите «нет», и я с уважением отношусь к вашему решению. А про тех идиотов, которые, купив даме коктейль, сидят и нервничают, когда она уже допьёт, чтобы перейти к главному, забудьте. Мало того, что подобные крохоборы не стоят внимания ни одной граны с чувством собственного достоинства, так они ещё и кретины. Поверьте, наслаждаться совместным ужином или походом в театр можно не меньше, чем так называемым «результатом». Ещё салата?

Вроде бы всё правильно, но чувствую себя глупо.

— Ада, знаете, раз уж мы упоминали расплату… Цена за этот ужин ваше хорошее настроение. Улыбнитесь, пожалуйста, но только искренне. Вам очень идёт улыбка.

Я и вправду смогла улыбнуться. С меня словно тяжесть сняли. Словно я из своего многокилограммового баула весь хлам вытряхнула и пошла дальше с пустой сумочкой.

— Ада, раз уж у нас вечер откровений, позволите личный вопрос. Если вам не захочется на него отвечать, просто так и скажите.

Я кивнула.

— Ада, вы до сих пор не встретили того, кто смог бы растопить лёд вашего сердца?

Карен отвёл взгляд. Кажется, он уже сам не рад, что спросил, потому что я вдруг отчётливо осознала, что под его абстрактным «кто» скрывается вполне конкретный Крайт. Неужели я настолько понравилась боссу? Но… Нет, никаких «но» быть не может. Флэт сказал откровенно и однозначно: больше, чем недолгая роль любовницы, он мне не предложит, а я не игрушка. Но на вопрос я отвечу. Почему нет? Отвечу честно, полно и без имён:

— Нет, не встретила. Говоря откровенно, пару раз я влюблялась, первый — ещё в училище. Но это не имело ничего общего с настоящими чувствами, да и влюблялась я не столько в человека, сколько в своё представление о нём. Чаще всего, далёкое от действительности. Потом недоумевала, где были мои глаза. И если уж совсем откровенно… Говоря о последней, я не думаю, что «влюблённость» правильное слово. Скорее, восхищение талантом. Наблюдать за работой мастера захватывающе.

Карен улыбнулся:

— Уверен, хоть раз влюблялись в мечту все девочки без исключения.

Я вздрогнула. Он…? Не может быть!

— Ада?

— Карен, позволите тоже задать личный вопрос?

— Справедливо.

— Я не настаиваю на ответе.

Карен хмыкнул и приглашающе кивнул.

За разговором мы совершенно забыли об остывающем обеде. Я осознала, что стискиваю черенок вилки, а мясо под сыром так и не попробовала. С усилием расслабив пальцы, я положила вилку на стол, подсмотрев у Флэта, как правильно это сделать.

Не знаю, какого вопроса ждал Карен. Я отчасти нарочно тянула паузу, хотелось подразнить мужчину, он же сам согласился.

— Карен, вы сказали, что обратили на меня внимание сразу же. Но первое, что вы сделали, приняв дела, попытались меня уволить. Мне кажется, ваши слова противоречат вашим же действиям, нет?

Он рассмеялся:

— Отнюдь, Ада. Пересечение личного и делового чаще всего вредит, поэтому предпочитаю не смешивать. Давайте вспомним. Вы пришли в свой выходной, будучи совершенно уверенной, что опаздываете на работу. Какова вероятность, что вы нарушаете сроки исполнения заказов?

— Я всегда успевала сдать заказы заранее!

— Теперь я это знаю, Адеола, но тогда впечатление было не в вашу пользу. Опять же, опоздание, растрёпанный вид, человека, только-только вставшего и ещё не проснувшегося. Поверить, что вы, неспособная переступить порог, не запнувшись, и разобраться с вещами в собственной сумке, можете быть хорошим мастером тоже было затруднительно. И чего уж скрывать, я был предвзят. Успел наслушаться, что отец терпел вас ради Крайта, якобы исправлявшего все ваши ошибки и помогавшего выполнять заказы в срок. Было крайне глупо с моей стороны, признаю.

— Потрепали вы мне тогда нервы.

— Мне жаль.

Банальная вроде бы фраза, но прозвучала искренне. Кажется, он действительно сожалел, что доставил мне неприятности.

Я потянулась к вилке, но взять не успела.

— Ада, есть ещё две причины, по которым я хотел… от вас избавиться. У нас же вечер откровений? Первая из них меня совершенно не красит. Да-да, это как раз пример, когда личное не стоит тянуть в деловое. Я хотел насолить кузену.

— А вторая?

— Вы поразили меня с первого взгляда, — улыбнулся Карен.

— Эм?

Где логика?

— Я не привык к столь ярким реакциям на женщин, а вы походя вывели меня из равновесия. Дам, за которых цепляется взгляд немало, но чтобы знакомство было ударом… Я решил убрать раздражитель, да. Простите, — и он обезоруживающе улыбнулся.

Было просто невозможно не улыбнуться в ответ. Впрочем, моя улыбка была скорее вежливостью, чем признанием, что я не обижаюсь. Не знаю ещё: не поняла, не обдумала, не определилась.

— Адеола, могу я предложить вам вина?

Карен искушал и не скрывал этого.

Я качнула головой:

— Вино коварно, и я убеждена, что ресторан не место для первых проб.

В училище моя сокурсница «поплыла» с одного глотка. Правда, дело было не столько в алкоголе, сколько в том, что туда дополнительно намешали. В тот раз, к счастью, обошлось: девочку забрала подруга. Но меня-то контролировать некому. Нет, я не думаю, что Флэт что-то подсыпет, не такой он. Но хорошее вино само по себе опасно, оно тем и отличается от плохого, что может преподнести сюрприз.

— М…

Кажется, Флэт собирался возразить, но в последний момент передумал и сменил тему.

Заговори Карен о светских глупостях, я бы почувствовала неловкость, но он предпочёл говорить о магии, причём не об Астрале, не о боевой магии, а об артефакторике — области, в которой мы с ним были условно на равных. Флэт в несколько раз превосходил меня в знании теории, зато я могла удивить его практическим опытом. Я вспоминала все самые любопытные артефакты, которые мне удалось найти на барахолках и помойках. Саморасстилающаяся скатерть, зонт, бьющий молниями… За несколько лет учёбы и работы я нарыла немало магических курьёзов.

Про маску и веер я, само собой, не упомянула.

Флэт, как оказалось, умел слушать. Я чувствовала, что ему реально интересно, а ещё он не только задавал вопросы, но и ухитрялся ненавязчиво вворачивать комплименты. И самое приятное, что комплименты были личными. В смысле не дежурное «вы обворожительны», которое можно бросить любой даме без исключения, Карен хвалил меня за то, чем я сама гордилась.

Признаться, я быстро забыла, кто передо мной и где я нахожусь. Я увлеклась. И Флэт ни разу не попытался воспользоваться моей рассеянностью, не пересёк черту.

Ужин пролетел незаметно и обидно быстро.

Карен расплатился. Подозреваю, что оставил щедрые чаевые.

К выходу нас проводил смотритель, пожелал всего доброго и выразил надежду увидеть нас с Кареном вновь.

— Адеола, возвращаемся или вы готовы немного прогуляться?

Продолжить говорить о магии очень хотелось, но я достаточно пришла в себя, чтобы ответить правильно:

— Возвращаемся.

Карен усмехнулся. Мы действительно сели в экипаж и меньше чем через четверть часа были у дома, но я отчётливо поняла, что всё только начинается. Карена мой жёсткий отказ не остановил, наоборот, он его раззадорил.

Самое ужасное, что меня — тоже. Получить удовольствие от общения и устоять — это вызов, который я собираюсь… Нет, глубоко в душе я знаю, что я уже приняла этот вызов. Карен прав: процесс может быть захватывающим.

— Адеола, вы нахмурились. Что-то не так?

Ловлю разбушевавшуюся фантазию за хвост и призываю к порядку. Какой вызов, какое «устоять» — о чём я?!

— Скорее устала. Слишком много впечатлений за день.

— Спокойной ночи, Адеола. Пожалуйста, если вам что-то понадобится, не стесняйтесь звать горничную. Ко мне вы прийти… в любое время. И буду рад, если вы согласитесь со мной позавтракать. Ещё раз, спокойной ночи и… сладких снов.

О, магия!

— Спокойной ночи, Карен.

Не ошибиться бы дверью, вот буду хороша.

Я прошла в выданную мне комнату, скинула платье. Подумав, бросила на стул. Пусть горничная разбирается. Я не соврала — я и правда подустала. Я упала в кровать, натянула одеяло. Я не собиралась засыпать сразу, ведь я ещё не придумала, как узнать, кто скрывается за дымной крылаткой, но моментально провалилась в сон, и очнулась в Астрале.

Руку обожгло.

Бело-серебристый змей вырвался на волю.

— Я сдохну, — пожаловалась я в пустоту, но меня услышали.

Из-за колонны вынырнула маска.

— Сильва, с чего бы? — в интонациях угадывалась ядовитая ухмылка, скрывающая за собой… Заботу? Возможно, я принимаю желаемое за действительное.

Прежде, чем отвечать, я взмахнула веером, и закрутившийся вокруг сияющий ветер соткал для меня новый белоснежный наряд: облегающая водолазка, широкие шаровары и короткая накидка-пелерина.

Я дёрнула плечом:

— Сон — это необходимый каждому человеку отдых. Отдых, которого я лишилась.

— Сильва, не преувеличивай. Когда я тебя спросила, что такое сон, ты ответила, что это «способ разгрузить мозги от напряжения». Прямо сейчас твоё тело спит, и мозги разгружаются. Душа отдыхает иначе.

— Например? — заинтересовалась я.

— Чередование, Сильва. Скучная тренировка и полное опасностей приключение, спокойствие за чтением книги и напряжение при физической нагрузке. Сейчас ты была в ресторане, верно? Я приглядывала. Теперь твоя очередь угощать ужином.

— Звучит странно. Такая мощь, — я провела по спине змея, благо он не имел ничего против прикосновений. — Зачем я нужна? Я скорее окажусь помехой.

— Совместные охоты — один из самых быстрых способов упрочить связь, без которой для обитателя глубин невозможно выйти в материальный мир.

О?! Госпожа хочет, чтобы я выпустила в мир такое?! Я очень живо представила, как змей начнёт заглатывать всех без разбора. Сколько тысяч живых он поглотит до того, как маги смогут хоть что-то ему противопоставить? И смогут ли? Даже если мне придётся заплатить собственной жизнью, я не имею права…

Змей посмотрел на меня с укоризной, его сознание едва-едва коснулось моего, но это была встреча океана и капли.

Если бы змей меня не берёг, я бы растворилась под давлением его чудовищной мощи. Перед глазами пронёсся вихрь разрозненных образов, и змей отпустил меня, чтобы вечность спустя я поняла, что полулежу на каменной плите, опираюсь плечами о каменный бортик, а левая нога свешивается в пропасть. Но не успела я прийти в себя, как память вновь затопили переданные змеем образы. Картинки замелькали с неуловимой быстротой, одна сплошная бессмысленная каша. Я схватилась за виски, будто это могло помочь. И внезапно образы замерли, крутанулись в последний раз, и из обрывков собралось полотно.

Я увидела представителя цивилизации глубин Астрала, хотя «увидела» слово совершенно не подходящее. Чёрный человекоподобный силуэт на чёрном фоне, мрак во мраке. Сама бы я рассмотреть никогда не смогла, но мне показывал змей. Подозреваю, что в глубинах Астрала зрение вообще бесполезно, работают совсем другие органы чувств, которых у людей в принципе нет, и змей «перевёл» для меня своё видение на доступный мне уровень восприятия. По мере продвижения вперёд, чёрный силуэт терял чёткие контуры, «плыл», но не останавливался: лёгкая неразумная добыча попадалась всё чаще, а чужак был голоден. Я уже догадывалась, что я увижу дальше. Чужак попробует энергию материального мира, и она окажется для него слишком живой. Угадала. Силуэт на моих глазах потерял лёгкость, стал плотнее, неповоротливее, он больше не был воплощением изначального мрака, всего лишь существо, одно из многих. И если раньше чужак легко справлялся с обитателями верхних слоёв, то теперь он утратил своё преимущество и… погиб, наткнувшись на стаю не слишком сильных, зато многочисленных тварей.

— Ты хочешь сказать, что получив чистую жизненную энергию, ты тоже ослабнешь?

Змей согласился.

Массовой бойни не будет, я зря напридумывала себе ужасов. Якобы. Почему я должна верить?

— Зачем тогда тебе нужен доступ в материальный мир?

Змей отвернулся.

Я с трудом поднялась. Колени дрожали, и, чтобы не упасть, я схватилась за край бортика. Машинально посмотрела вниз, на круглую площадку. Я… я хотела, чтобы он был там, но площадка пустовала. Конечно, Мечта не ждал моего появления. Глупо думать, что у него нет дел важнее, чем караулить меня. Хотя правильнее будет сказать, что вообще глупо думать о призраке. Что я видела кроме дыма?

Украдкой вздохнув, я покосилась на маску. Меня не торопили, давали прийти в себя после контакта с древним разумом. Я покрепче стиснула рукоять веера. Мечта… Я не сильна в межличностных отношениях, вряд ли я смогу придумать «ловушку». Но мне ведь и не надо! Я артефактор. Почему бы мне просто не прицепить к Мечте следилку? Как только он выйдет из Астрала, я смогу увидеть его настоящее лицо. Наверное…

— Сильва?

Я обернулась.

— Я готова.

Маска почему-то фыркнула. Змей в ответ на моё заявление дёрнул хвостом, и меня сбило на пол следующим видением. Я увидела двух выходцев из глубин Астрала. Внешне они не отличались, я видела лишь чёрные силуэты, но вместе с картинкой пришло понимание, что старший в паре гораздо сильнее младшего. Повинуясь приказу, младший вышел в материальный мир и начал ту самую бойню, которой я испугалась.

— Он пропускает добытую жизненную энергию через себя, скармливает безмозглым тварям, а уже их пожирает хозяин? Благодаря «фильтрам» он получает гигантские объёмы энергии, но энергии, которую может принять безвредно?!

Змей ответил согласием, а затем показал, как съедает младшего.

— Но ты всё равно ослабнешь, — возразила я.

Отрицание. На последней картинке змей выплёвывал мёртвую добычу.

— Конкуренция, Сильва. Не только наша госпожа ищет доступ к богатствам материального мира.

— Разве энергии на всех не хватит? — удивилась я.

— Делиться силой? Шутишь? Сильва, я же рассказывала тебе историю падения самозваных богов. Подумай ещё раз. Первая попытка провалилась, но сама идея никуда не исчезла, и сейчас госпожа и её конкуренты пошли на второй заход. Госпожа сторонница идеи сотрудничества, но её оппоненты придерживаются иных воззрений. За кого ты, Сильва? За ту, кто предложила тебе веер или за тех, кто убивают стариков?

— Магия! — выругалась я. — Вообще-то это работа Службы безопасности!

— Они справятся? Сильва, открою тебе очевидную истину. Во-первых, Служба безопасности вряд ли понимает, с кем на самом деле столкнулась. Во-вторых, боевые маги умеют сражаться с тварями, обитающими близко к материальному миру, но против орды глубинных чудовищ они не выстоят. И дело отнюдь не в том, что они плохие бойцы, а в том, что их задавят массой. Ты видела пример собственными глазами.

— Понимаю.

— Сильва, ты сама добровольно и осознанно решила прекратить убийства стариков. Доведи задуманное до конца.

Да, сама.

— Как я могу тебе верить?

— Разве я когда-нибудь лгала тебе? — удивилась маска.

— Всё бывает в первый раз.

Она не стала меня ни убеждать, ни уговаривать, её молчание казалось насмешкой, но в то же время я почувствовала себя спокойнее. Маска покачивалась из стороны в сторону, терпеливо ждала. Что же… Я перебралась змею на загривок. Я не знаю, так ли хороша госпожа, как маска пытается представить, но в одно я уверена — её враги точно не из хороших ребят. Кем бы ни была госпожа, остановить убийства наша общая цель.

Я крепче ухватилась за основания рогов, и змей скользнул в пропасть в поисках пищи.

Утром я чувствовала себя отдохнувшей и бодрой — змей щедро поделился силами. Настроение поднялось, когда горничная напомнила, что господин Флэт ожидает меня к завтраку. Я покосилась на часы. До начала рабочего дня чуть меньше часа. Карен решил приехать позже? Или… Гениально! Надеюсь.

Я так и не придумала, как проверить Мечту, но ведь иное решение проблемы на поверхности! Карен боевой маг, Карен часто погружается в Астрал, чтобы просто сократить дорогу. Достаточно прицепить метку к магу и отследить… Угу, умная. Флэт легко заметит маячок. Но допустим, я смогу Карена перехитрить. Встаёт вопрос, как мне отследить Мечту… Как-как. Легко и просто! Невольно погладив ткань на сгибе локтя, над клеймом с изображением змея, я поняла, что в глубине души уже приняла решение. Я прицеплю к Карену маячок и попрошу змея отнести меня к Мечте.

— Ада, доброе утро!

Лёгок на помине.

— Доброе, — улыбнулась я.

Я оказалась права.

Тратить время на поездку через город Флэт не собирался, после завтрака он предложил не трястись в экипаже, а пройти через Астрал. Разумеется, я согласилась.

— Помнится, в прошлый раз вы были равнодушны к Астралу.

— В прошлый раз мы шли в ателье.

— Ада, знаете, ваше стремление работать и только работать поражает.

Я пожала плечами. Не рассказывать же про угрозу загреметь в долговое рабство. Решит ещё, что я напрашиваюсь на помощь.

— Прошу, — Флэт не стал продолжать тему и подал мне руку. Я поправила сумку на плече.

Перед глазами мелькнул знакомый чёрный росчерк. Флэт вспорол пространство, навстречу нам хлынула звёздная ночь. Флэт потянул меня за собой, тотчас вспыхнул защитный купол, в который с опозданием ударились тёмные сгустки, за доли секунды выжженые разошедшимися от щита кругами света. Флэт не мог не отвлечься на атаковавших нас паразитов, и вряд ли мне подвернётся более удачный момент. Я опустила ладонь в сумку, сжала рукоять веера.

Карен превосходит меня во всём, что касается магии прямого действия. Это очевидно: я артефактор, он — боевой маг. Но у меня есть козырь, даже два. Во-первых, веер. Во-вторых, Астрал, в котором магия ощущается иначе, чем в материальном мире. Сосредоточенный на тварях, Карен может не заметить мою маленькую шалость. Я постаралась как можно чётче сформулировать своё желание. Мне нужна следилка.

Рукоять веера ответила теплом. Я успела выдернуть ладонь из сумки до того, как Флэт разобрался с паразитами. Удачно получилось. Я не пыталась прицепить маячок сразу, торопиться вредно, пусть лёгкий сквознячок гуляет между пальцами. Я как ни в чём ни бывало улыбнулась.

Как и в прошлый раз Флэт повёл меня вперёд по сотканному из теней обрывку дороги, развеивавшейся за нашими спинам. Произвести впечатление Карен больше не пытался, так что переход не занял и пары минут. Мы прошли с десяток шагов и вышли на улицу точно рядом со входом в контору.

Вот этот момент! Миг, когда прорыв пространства закрыть ещё не до конца, когда пересекается граница. Я чуть шевельнула пальцами, и созданный веером ветерок метнулся к Карену, взъерошил волосы на затылке. Я напряглась, ожидая реакции. Карен не шелохнулся, не отличил дуновение, порождённое веером от обычного ветерка.

— Ада, возьмёте на себя часть заказов? — Карен переключился на работу, галантно открыл для меня дверь, пропустил вперёд.

— Странный вопрос.

— Ада, я к тому, что артефакт, который я заказывал через Бюро, пока не нужен.

— Как скажете, господин Флэт.

Плакали мои денежки…

— Ада?

Ответить я не успела.

Хлопнула дверь, из личной мастерской вышел Крайт. Увидев нас с Кареном, мой бывший друг замер на долю секунды. Кажется, увиденное причинило ему боль. Крайт окинул меня полным сожаления взглядом, но ничего не сказал, подобрался и перевёл внимание на Карена.

— Кузен, уделишь мне некоторое время? У меня к тебе серьёзный разговор, — голос Крайта прозвучал сухо, бесцветно.

— Что-то срочное? — Карен не спешил соглашаться и развернулся полубоком ко мне, явно показывая, что хочет продолжить прерванный разговор.

Вот зачем дразнит?

Крайт стиснул кулаки, но больше ничем обуревавших его эмоция не выдал.

— Да, кузен, это срочно. Если в общих чертах, дело касается финансов конторы.

— Финансов? Вчера мы получили заказов больше, чем за две последние недели, ситуация выправляется.

— Тем не менее, — Крайт продолжал настаивать.

— Хорошо, идём, расскажешь. Ада, извини.

— Ну что вы, — интересно, пользуясь расположением босса, я могу начать день не с мастерской, а с комнаты отдыха? Чертить схемы приятнее за чашечкой чая.

Кузены ушли, а я ещё медлила. Я прислушалась к ощущениям. Получилось хоть? Маячок мгновенно отозвался, стоило о нём подумать, правда, уловить получилось лишь направление и приблизительное расстояние, но для моих нужд этой информации более, чем достаточно. Хм… Может, обойтись без чая? Может, прямо сейчас попросить змея отнести меня к Мечте? Затяну — и метка либо развеется, либо Карен её найдёт. Я переступила с ноги на ногу. Прогуливать работу — это безумие в моём положении. Но… Разве можно устоять перед Мечтой?!

Я колебалась, разрываясь между правильным и желанным. Я ведь на пять минут отлучусь, только посмотрю…

— Сильва!

— А? — я испуганно заозиралась, но нет, маски не было, её голос звучал у меня в голове.

— Сильва, прямо сейчас выйти в Астрал. Давай, как ты учила.

— З-зачем?

— Торопись. Следователи Службы безопасности нашли тех, кто стоял за убийствами стариков. Сейчас они пытаются их взять при поддержке боевых магов, но без нас они не справятся. Сильва, просто постоишь в стороне, пока змей разберётся с тварями. Быстрее!

В стороне — это я могу.

Я вытащила веер, взмахнула им, окутывая себя защитой, а затем рубанула режущей гранью снизу вверх. Выход в Астрал открылся, и я шагнула вперёд и полетела в пропасть.

В отличии от Флэта собирать тени в полотно дороги я не умею… Руку обожгло, и змей вырвался на волю. Мгновенно изогнувшись, он «нырнул». Слева промелькнуло его бело-серебристое тело. Я толком испугаться не успела. Змей аккуратно подхватил меня хвостом и, выдав очередную петлю, усадил себе в основание шеи.

— Готова, — откликнулась я, покрепче стискивая его рога.

Змей скользнул вперёд, стремительно набирая скорость.

— Сильва, веер! — окликнула маска.

Я послушно разрезала пространство впереди, и мы вырвались в материальный мир. Змей спикировал на крышу ближайшего здания, свернулся кольцами и замер.

Кажется, нас даже не заметили… В ответ на моё удивление рукоять веера чуть потеплела. Ага, значит, маскировка работает.

Я подалась чуть вперёд, благо змей не возражал, что я лезу ему на голову, и с нехорошим предчувствием посмотрела вниз. Я не узнала улицу, но это было и не нужно. Жилой район, под ударом простые горожане. Хорошо, что сейчас день, и многие ушли на работу, но ведь в квартирах остались мамочки с детьми, пожилые опять же… Стражи по указанию Службы безопасности оцепили один из домов. Я как раз застала финал эвакуации.

— Надеюсь, всех вывели?

— Нет, Сильва. Увы. Наши враги не дураки. Они успели захватить заложников и собираются использовать их как живой щит.

— О?

Голос маски зазвучал суше:

— Нет, Сильва, тебя это не касается. Оставь работу профессионалам.

Понятно, что я скорее помешаю, но…

— Сильва, вспомни, зачем ты здесь.

— Что они собираются делать?

— Кто именно? Безопасники? Готовятся к штурму. Маги-убийцы ждут подкрепления и собираются устроить в городе бойню. Поскольку их уже вычислили, нет смысла скрываться дальше. Вместо ювелирного сбора энергии по капле они попытаются за раз получить максимум.

— Мы не можем этого допустить!

— Конечно, не можем. Иначе второй целью нашего врага станет наша госпожа.

Вообще-то мы не можем допустить бойню ради людей.

Маска фыркнула.

— Ты нарочно дразнишь? — догадалась я.

— Прости, Сильва. Во-первых, ты взяла эмоции под контроль. Во-вторых, дразнить тебя весело. О, начинается.

Я уже сама видела, как из Астрала вытекла тёмная капля, размером с крупную тыкву. На миг зависнув, капля шлёпнулась на мостовую. Стражи, на чьих глазах это происходило чуть попятились, но и только. Идиоты! Запоздало закричал один из боевых магов, с его ладони сорвался луч света, но каплю уже прикрывал щит. Да и не капля это вовсе! Тёмная поверхность содрогнулась и выстрелила сразу десятком щупалец, открылась страшная глотка.

У стражей не было шансов. Но между ними и смертью встал… Мечта. Щупальца бессильно стекли по выставленной им полупрозрачной преграде, а в следующую секунду просто перестали существовать. Мечта уничтожил тварь с одного удара.

Я выдохнула: обошлось, живы. Пока… Маска сказала, что основная схватка впереди, и у меня нет причин сомневаться в её прогнозе…

О, магия! Я аж подпрыгнула. Я же чуть не упустила свой шанс. Я сжала рукоять веера и потянулась мысленно к маячку. Вот он, Мечта, в нескольких метрах от меня. Если за дымной крылаткой скрывается Карен, я почувствую свою метку совсем близко. Лишь бы она ещё была цела. Я вложила в зов всё своё желание, и маячок откликнулся.

Я не знаю, чему я бы обрадовалась больше. Я одновременно и хотела, и не хотела, чтобы Карен оказался Мечтой. Я боялась разочарования, но неизвестность была куда мучительней.

Ответ пришёл издалека. Я почувствовала, как метка развеивается, но больше она мне и не нужна, потому что я выяснила — Карен не здесь, Карен не моя Мечта.

Я глубоко вздохнула… Мотнула головой — разве моё открытие что-то изменило? Нет, ни разу. По мелочи только. Я окончательно убедилась, что рассказывать Карену про мою Астральную часть жизни нельзя.

— Готовьте жезлы! — рявкнул Мечта. — Твари идут!

— Если ты говорила, что они собираются устроить бойню, то я не понимаю, почему они тянут. Какое им дело до магов?

— Дело есть, — возразила маска. — Сейчас Служба безопасности недооценивает врагов. Если позволить штурмующей группе частично прорваться, и связать её боем, то из столицы перекинут новые силы. Маги очень питательны. Это как закуска перед основным блюдом.

— Но Мечта же знает, чего ждать.

— Разумеется. И он, и мы.

И всё же Мечта ошибся. Из прорыва хлынули не твари, а мелкие астральные паразиты. В чужой убийственной для них среде они гибли сами по себе. Меньше трети паразитов успевали добраться до стражей, но и это было слишком. Десятки сотен тёмных сгустков грозили погрести людей под собой.

— Алар! — сначала я подумала, что выкрикнули чьё-то имя, но миг спустя поняла, что это был зашифрованный приказ. Пятёрка боевых магов ушла в Астрал, за ними исчез Мечта. Оставшиеся двое магов пытались справиться с нашествием паразитов. Я покрепче перехватила рукоять веера.

— Нет, — жёстко остановила меня маска.

— Но они погибнут…

— Они стражи. Каждый из них знал, на что шёл. Сильва, мы можем выдать себя раньше времени. Ты хочешь, чтобы враг узнал о нас и подготовился?

Я зажмурилась. Не могу смотреть.

Но маска была неумолима:

— И ты снова передумала, Сильва? Ещё недавно ты заявляла, что хочешь быть бойцом.

— Не знаю…

Я открыла глаза.

Положение во дворе немного выправилось. При поддержке оставшихся магов стражи заняли круговую оборону и пустили в ход жезлы. Паразитов выжигали на подлёте. Враг выпустил нескольких тварей, но и с ними справились без проблем.

Беда в том, что заряды жезлов ограничены.

Предсказание маски сбылось — из разрыва вышла новая группа, приведённая астральными проводниками — магами исключительной подготовки, способными не только проходить через Астрал, но и, как Флэт, умеющими проводить с собой других.

— Акт второй, — пробормотала маска.

Новоприбывшие разметали тварей, рванули в дом, откуда двое из штурмовой пятёрки уже выводили заложников. Я подобралась.

— Проклятие! — вдруг взвизгнула маска.

Вместо ожидаемой орды враг выдвинул всего двух тварей. Но что это были за твари! Два графитово-серых змея, лишь немного уступающих в размере моему.

— Думаешь, будет третий? — прошептала я.

— Лишь бы не двадцать третий. Я не знаю…

Змей шевельнулся, приподнял голову. Я не знаю, что его заинтересовало. Змей обеспокоенно дёрнулся, но тотчас замер, раздражённо прошипев, обхватил меня за талию хвостом, рывком переставил на крышу, а сам стрелой метнулся вперёд и вцепился в ближайшего змеёныша, вгрызся тому в загривок. Из раны вместо крови хлынул мутный туман…

Общий бой распался на отдельные схватки. Я увидела, как напротив Мечты возникает чёрный силуэт, точь-в-точь такой, каким мне его показывал змей.

— Это тот, младший? — уточнила я у маски.

— Да, нас переиграли.

Маска считает, что Мечта не справится?!

— Сильва, нет, не смей лезть! Тебя затопчут, а мы потеряем якорь для змея. Нет!

Веер рассёк пространство, пропуская меня в Астрал. Я взмахнула повторно. Пусть я не умею создавать путь, зато я могу сделать два разрыва подряд. Через первый я провалилась в бездну, а через второй вывалилась на мостовую, перекатилась, вскочила на ноги, прижавшись спиной к стене.

Кажется, что-то подобное я уже переживала… Ах да, в подворотне я точно также вжималась в стену.

Мечта наглухо закрылся щитами, а его противник успевал не только атаковать, но и помогать выжившему змеёныщу. Со вторым мой змей расправился.

Я успела увидеть как из Астрала за спиной Мечты появился второй Чёрный. Мечта почувствовал угрозу, обернулся, но сделать ничего не успевал. Мощнейший удар снёс все щиты разом, мага отбросило ко мне.

— Сильва?! Вы не должны…

Я не слушала. Я сделала то единственное, что могла — я метнула раскрытый веер. Артефакт вошёл в чёрное тело как горячий нож в брикет сливочного масла.

Мечта, успевший подняться, закрыл нас обоих полупрозрачной сферой, но тонкая плёнка вряд ли могла стать настоящей защитой. К счастью, второй чёрный пока больше не пытался ударить. Мы все напряжённо смотрели на того, в кого попал мой веер. Казалось, я не причинил ни малейшего вреда. Две секунды напряжённого ожидания, три. Чёрный вдруг закричал.

Полуматериальный, недооформленный силуэт разорвало и выжгло ослепительной вспышкой белого света. Веер вернулся ко мне в ладонь. Я ожидала этого и, ни теряя не секунды, снова метнула артефакт.

Враг попытался укрыться в Астрале. Тщетно. Веер его достал. Мы с Мечтой увидели уже результат — догорающие клочья черноты.

— Напугала, Сильва, — проворчала маска на мысленной волне.

— Мы победили? — спросила я вслух.

Мечта развернулся ко мне лицом и поклонился, прижав ладонь к сердцу:

— Сильва, вы спасли мне жизнь.

— Как и вы мне когда-то.

Маг ещё раз поклонился.

Змей же в отличии от нас времени зря не терял, доел всех, кого можно было доесть, вернулся ко мне и подставил голову. Мечта помог мне забраться верхом. Мне показалось, что маг что-нибудь скажет на прощание, но он промолчал, отступил на шаг. Я хотела его задержать. Не решилась. Он поднял открытую ладонь.

— Сильва, вам не стоит здесь задерживаться.

— Да.

Змей сорвался с места, но я не была согласна. Я подалась вперёд, погладила его между рогов:

— Пожалуйста, очень прошу. Мы можем незаметно вернуться на крышу?

От змея пришла волна недоумения.

— Сама знаю, что глупо. Я хочу увидеть.

Змей не стал отказывать, послушно развернулся и через несколько секунд вынес меня к месту недавнего боя. Мечта успел исчезнуть, зато вместо него появился старший следователь Службы безопасности, высокий блондин, на чьих плечах лежал тёмный лёгкий плащ.

Неужели?

Змей вернул меня в коридор, и очень удачно, что оба раза меня никто не видел. Я сняла маскировку, спрятала веер в сумку. Интересно, моё исчезновение заметили? Учитывая, что в общей мастерской я не появилась, Флэт обязательно узнает о моём отсутствии, если уже не узнал. Надо как-то объясниться…

Я уже потянулась к ручке, чтобы открыть дверь и войти. Моя медлительность меня спасла. Дверь распахнулась и с грохотом влетела в стену.

— Так убить можно, — пробормотала я.

— Да чтоб он с…, — последнее слово грана Тониас благоразумно прошипела совершенно неразборчиво, но не трудно догадаться, что подразумевалось «сдох».

— Кто должен сдохнуть? — я на всякий случай ещё дальше попятилась.

— Твой полюбовничек! Добилась своего? Рада?

Эм?

— А что, собственно, случилось?

Ответил мне Иргвин, ненавязчиво вклинившийся между нами:

— Господин Флэт уволил грану Тониас и написал ей крайне скверную характеристику.

— Ничего себе новости.

Тонаис выругалась и, чуть ли не плюнув на пол, удалилась. Я проводила её взглядом. Чую, пока я на крыше отсиживалась, Карен успел хорошенько тряхнуть контору. Может, в общей суматохе как раз и не заметили, что меня не было?

Иргвин прикрыл дверь общей мастерской и перешёл на заговорщицкий шёпот:

— Мику господин Флэт вообще следователям передал.

— О?

— За пособничество в совершении особо тяжких преступлений. Она же о вас рассказала.

Иргвин не спешил возвращаться к работе, и я догадалась:

— Ещё что-нибудь?

— Босс лютует.

— Что так?

Иргвин посмотрел на меня с лёгкой укоризной:

— Вчера вы предпочли грану Крайту господина Флэта. По крайней мере так ситуацию воспринял сам гран Крайт. Гран был очень зол… Скорее всего он воспользовался услугами астрального проводника. Это мои домыслы. А факт заключается в том, что утром гран Крайт предоставил господину Флэту документы, согласно которым господин Флэт старший с завтрашнего дня передаёт «Изготовление и ремонт артефактов» в собственность грана Крайта. Насколько мне известно, господин Флэт младший связался с отцом, и тот передачу подтвердил.

— Но…

— Господин Флэт не сомневается, что с завтрашнего дня его уволят, поэтому торопиться завершить все свои дела, вывести личные вложения и снять полномочия сегодня по собственной инициативе.

— Ох… Должно быть, господин Флэт, очень расстроен…

— Нет, — мотнул головой Иргвин. — Он в тихом бешенстве. Как я понял, господина Флэта злит сама ситуация, а контора ему не нужна.

Мда…

— Спасибо, что рассказал.

— Рад, что был полезным.

Иргвин подмигнул и прошмыгнул обратно в мастерскую, а я привалилась к стене. Такое чувство, будто меня с размаху приложили пыльной тряпкой по голове. Новости вообще-то чудовищные. Я попыталась осмыслить, чем мне грозят перемены. Флэт, понятное дело, из города уедет. Что ему в нашей дыре делать? Ради меня оставаться? Не смешно. Мысль о его отъезде отозвалась болью. Вот же… Когда я успела так втюриться? Я горько усмехнулась. В Карена нельзя не влюбиться. Несмотря на его резкость, некоторую вспыльчивость, он потрясающе хорош. Рядом с ним я узнала что означает быть желанной женщиной, но не просто желанной, а к которой относятся с искренним уважением.

Карена больше не будет в мой жизни… Я готова была разрыдаться, но я подавила всхлип. Я поплачу потом, в подушку, когда останусь одна. Выливать отрицательные эмоции на Карена у меня нет никакого права, ведь он абсолютно честно признавал и предупреждал, что станет лишь эпизодом в моей жизни, не больше.

Он уедет, я останусь, в начальственное кресло сядет Крайт. Представив это, я вздрогнула. Я… не смогу. Я почувствовала лёгкий укол вины за то, что думаю о друге плохо, но я не верю, что Крайт позволит мне спокойно работать. Либо начнёт отыгрываться за отказ, либо попытается надавить и заставить начать с ним отношения. Магия, что я несу… Крайт ведь не такой? Ответа не было.

Я отлепилась от стены. Решение почти созрело, но ещё сомневаясь, я задержалась перед мастерской Крайта. Кажется, я неосознанно стукнула в дверь, потому что Крайт вышел.

— Адеола?

— Это правда? Тебя можно поздравить с приобретением семейного дела?

Крайт улыбнулся уголком губ:

— Да, Ада. Раз тебе нужен непременно начальник…

— Тогда поздравляю, — перебила я. — Пожалуй, мне сегодня стоит уйти пораньше.

— Завтра поговорим, — кивнул Крайт.

Я не стала его разубеждать, что никакого завтра не будет, скомкано попрощалась. Видимо, получилось убедительно. Крайт ушёл в обратно в мастерскую.

Я ещё немного постояла в коридоре, собираясь с мыслями. Решение принято… Давно пора. Десяток шагов, и я постучалась к Карену. С одной стороны, ему сейчас не до меня, а с другой — раз он уволил Тониас, то почему бы ему не уволить и меня?

— Да.

Голос Карена прозвучал с плохо скрываемым раздражением. Когда я вошла, Карен что-то писал. Вскинув голову, он зло прищурился, но стоило ему осознать, что видит меня, выражение его лица мгновенно изменилось.

— Ада? Проходите, — он отодвинул документ.

— Простите, что отвлекаю. Я хотела попросить вас подписать мне увольнение.

Карен наклонил голову к плечу, несколько секунд он меня рассматривал.

— Даже так, Адеола?

Не совсем поняла, что он имеет в виду.

— Мне бы хотелось услышать причину, — усмехнулся Карен.

— Истинную причину? Я надеюсь, это не выйдет за пределы кабинета?

Карен кивнул.

— Я не хочу оказаться зависимой от Крайта. К тому же я не верю, что после вашего ухода контору ждёт хоть что-нибудь хорошее.

Карен вытащил из папки бумагу и протянул мне:

— Это текст заявления, который я рекомендую вам написать в заявлении.

Я пробежала текст глазами, но ничего особенного не заметила.

Флэт пояснил:

— При таких формулировках оспорить мой приказ о вашем увольнении будет труднее всего.

— Спасибо.

Флэт подал мне чистый лист, а сам вернулся документам.

На несколько секунд я задержала взгляд на маге. Резкие черты лица, губы сжаты в упрямую линию, тонкий облегающий свитер только подчёркивает крепкую фигуру воина. Опасный, притягательный. Не мой.

Я опустила голову и торопливо начала переписывать текст увольнительной. Если сосредоточиться на делах, то даже дышать легче становится. Я обязательно справлюсь. Найду новую работу или перейду на частные заказы… Уверена, Флэт даст мне положительную характеристику. Может быть, переехать? Когда я подняла взгляд, я была уже почти спокойна.

Флэт забрал у меня заявление, проверил.

— Ада, подождёте меня в комнате отдыха?

Он не знает, что угрозы для меня больше нет… Выдам свою осведомлённость — будут неудобные расспросы.

— Конечно. Спасибо, Карен, — в любом случае мне нужно дождаться приказа.

Флэт снова погрузился в работу. Я позволила себе чуть задержаться, запоминая. Я знаю, что мне будет больно пережить расставание, но я никогда не стану сожалеть о своих безответных чувствах, ведь именно встряска, устроенная Кареном, вернула мне желание жить полной жизнью.

Я вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

Ждать пришлось долго, не меньше четырёх часов, но меня это не беспокоило, немного побездельничать наоборот приятно. В кое-то веки мне не нужно торопиться, можно расслабиться. Странное ощущение, непривычное. Когда Карен, наконец, освободился, я успела задремать на диване. Услышав, как кто-то заходит, я встрепенулась.

— С добрым утром, — хмыкнул Флэт. — Простите, что заставил ждать так долго. Пойдёмте?

Спросить куда, я не успела, Флэт подхватил меня под локоть и увлёк в Астрал. Я невольно подумала, что это последний раз, когда Карен сплетает для меня дорогу из теней… Не сметь расклеиваться!

Флэт не тратил время, едва мы прошли несколько шагов, вывел меня на улицу ко входу в ресторан.

— Вы наверняка голодны, — пояснил он. — Ада, давайте поговорим после обеда? Или вернее сказать уже раннего ужина.

Я кивнула, но Флэт вопреки своим же словам остановился, повернулся ко мне, протянул руку, но так и не дотронулся до моей щеки, хотя, мне показалось, он собирался. Мы замерли, глядя друг другу в глаза. Меня больше не волновало, что мы на улице, что прохожие вынуждены нас обходить, что кто-то недовольно ругнулся. Взгляд Карена завораживал, я отчётливо видела разгорающееся в глазах мужчины желание, но Карен опустил руку, лишь коснулся моего плеча, легко пробежал кончиками пальцев по отложному воротнику, отпустил.

И что это было?

Не дав мне опомниться, Карен потянул меня в ресторан.

На голодный желудок говорить о важном действительно не стоит, поэтому я отдала должное и грибному супу-пюре, приготовленному на сливках, и запечённой утке с черносливом, и салату с чесноком и сыром. Флэт заказал вина.

— Ада, давайте выпьем за то, чтобы сегодняшний день стал началом нового прекрасного этапа в вашей и моей жизни?

Разве можно отказаться?

Надо бы тоже предложить красивый тост, но в голову ничего не пришло.

Между тем нам подали десерт, принесли чай.

Флэт положил на стол тонкую папку.

— Здесь приказ о вашем увольнении, характеристика, расчёт. Зарплата поступит на ваш банковский счёт в течение двух дней.

— Спасибо.

— Не стоит. Мне было приятно вам помочь и вдвойне приятно забрать вас у Крайта. Знаете, Ада, не хочу о нём. Лучше скажите, у вас по поводу увольнения есть какие-то вопросы? Моя власть управляющего длится до полуночи.

Я быстро пролистала бумаги.

— Никаких вопросов, Карен.

— Я встретился со следователем из Службы безопасности. У меня для вас отличные новости, Ада. Виновные были найдены, ни один не ушёл. Угрозы вашей жизни больше нет, вы свободны.

— Спасибо!

Флэт не дал мне договорить:

— Завтра вас найдёт старший следователь. Полагаю он скажет тоже самое и задаст вам несколько вопросов, вы же проходите свидетелем.

Я кивнула.

— Ада, я внёс арендную плату за квартиру до конца недели и установил не самую лучшую, но всё же защиту. Я рекомендую вам подождать с возвращением домой.

Сердце подпрыгнуло куда-то к горлу и часто-часто застучало.

Карен невозмутимо продолжал:

— Ада, мои дела в городе закончены, сегодня я возвращаюсь в столицу. Поедемте со мной?

— К-как сегодня?

— Сегодня, — подтвердил Флэт. — Что скажете? Я не обещаю, что мы будем вместе долго, но обещаю сделать всё, чтобы это время вы были счастливы. Ада?

Флэт предложил, хотя наверняка знал, что я откажусь, и я отказалась. Улыбнулась, отрицательно качнула головой:

— Нет, Карен. Мне очень хочется поехать с вами, это правда, но нет. Для меня слишком унизительно соглашаться на отношения, зная, что их уже определили как временные и подбирают мне замену.

Я старалась быть предельно откровенной, но Карен почему-то вздрогнул, словно я его словесно ударила. Он подобрался, отстранился, насколько позволяла спинка стула. Несколько мгновений он молчал, а мне снова хотелось расплакаться. Те несколько дней, что Карен был в моей жизни, стали лучшими. Так стоит ли гордость счастья?

Карен залпом допил вино. Я отложила вилку, оставив недоеденным десерт, разом потерявший для меня весь вкус. Карен всё ещё молчал. Я успела представить, что симпатия Карена гораздо больше, чем просто симпатия, представить, как он позовёт меня с собой навсегда, но Карен, глубоко вздохнув, скупо улыбнулся:

— Вы правы Адеола. Я не тот, кто вам нужен, я не мужчина вашей мечты.

Опять он о мечтах, опять это странное совпадение…

Карен подозвал распорядителя, не спрашивая счёта расплатился. Я могла видеть, сколько именно Карен выложил, но, судя по выражению лица распорядителя, значительно больше, чем требовалось.

— Экипаж для моей спутницы по обычному адресу.

— Будет исполнено, господин Флэт.

Распорядитель поклонился и помчался выполнять указания, а Карен вновь повернулся ко мне:

— Адеола, не пренебрегайте, пожалуйста, безопасностью, воспользуйтесь арендованными апартаментами до конца срока аренды. Вещи в вашей комнате ваши.

— А?

Флэт хмыкнул с лёгкой издёвкой:

— Зачем мне женские платья, Ада? Они пошиты только для вас. Если уж вы не готовы их носить, передайте нуждающимся. Я только прошу: горничной не оставляйте, при всей её старательности это слишком щедро.

Возможно, я бы начала спорить или пообещала отдать одежду в приют, хотя я слабо представляю, как та красная ничего не прикрывающая тряпочка может служить платьем кому бы то ни было.

Флэт меня опередил. Он положил на стол бумагу, увидев которую, я потеряла дар речи. Это была первая страница моего кредитного договора, копия.

— Откуда? — только и могла выдохнуть я.

— Иргвин сказал, что вы странно отреагировали, услышав, что он добровольно продался в долговое рабство. Я заинтересовался и… вот. Адеола, вы осознаёте, какие бешеные проценты вы платите?

— Осознаю.

Магия, что ему надо?!

— И?

— Банк в кредите мне отказал, а я очень хотела учиться. Полтора года назад я обращалась к юристу. Он сказал, что договор закону не противоречит, придраться не к чему.

Флэт брезгливо скривился:

— Ада, вам попался плохой специалист. Насколько я понял, на момент подписания вы были безработной и не владели существенным имуществом, которое можно было бы оставить в качестве залога. Формально жёстко прописанные условия попадания в долговое рабство оправданы. Но. Они оправданы как условия выдвинутые лично вам. Если это типовой договор у вашего ростовщика, то можно поднять статистику, сколько его клиентов оказались в рабстве и обратиться в следственное отделение городской стражи. По закону есть принципиальная разница между долговым рабством, как последней мерой возвращения долга и сознательной продажей себя в рабство. Маскировать второе под первое — уголовное преступление.

— У меня есть шанс?

Флэт протянул мне ещё несколько листов:

— Это доверенность на представление ваших интересов на имя юриста, который меня консультировал. Он не может начать действовать без вашей подписи.

— Карен, у меня нет денег на оплату услуг специалиста такого уровня.

— Ада, сколько девушек пострадали и пострадают? Говорить о деньгах просто неуместно. К тому же по закону ростовщик, будучи признан виновным, будет обязан возместить все затраты на услуги юриста. Всё, что я потрачу, я получу обратно после вынесения уроду приговора.

Я снова вспомнила протянутую ко мне лапу с толстыми пальцами-червями, передёрнулась. Карен прав. Если бы речь шла только обо мне… А сколько девочек не смогли найти работу вовремя? Я поставила подписала.

— Я немного с Крайтом пошутил, — продолжил Флэт, забрав документы. — Ты проработала больше двух лет в «Изготовлении и ремонте артефактов». Я сделал тебе хорошую характеристику, а в качестве прощальной премии на увольнение за счёт конторы погасил твой долг.

— А?!

— Ада, не переживайте, это исключительно за счёт конторы, — он подал мне ещё одну папку.

Я протянула руку, чтобы забрать папку, но Карен перехватил моё запястье, мягко удержал мою ладонь в своей, медленно поднёс к губам и поцеловал мои пальцы. Вроде бы ничего особенного, но я вспыхнула.

— Я от всей души желаю вам счастья, Ада.

Карен отпустил мою руку, быстро поднялся и исчез в разрыве пространства. Ушёл…

Мне показалось, что у меня сердце вырвали. Внутри разливался вымораживающий холод, но я справилась с собой, поднялась из-за столика, спросила у распорядителя про экипаж. Видя моё состояние, распорядитель вызвался лично меня проводить. Я не возражала.

Я не помню, как я дошла до экипажа, как доехала и как потом поднялась в апартаменты, оставленные мне Кареном. Не помню, как попала в спальню. Как же больно… Да, я изначально знала, что провинциальный мастер столичному боевому магу не пара, но это знание, увы, не помогло.

— Я справлюсь, — сказала я вслух.

— Конечно, справишься, — откликнулась маска. — Ложись спать, Сильва.

— Думаешь, утром мне полегчает?

Маска фыркнула:

— Клин клином вышибают. Прямо сейчас Мечта ждёт тебя, чтобы пригласить на прогулку. Свидание в Астрале — это нечто особенное, как думаешь?

Мечта?! Мне по-прежнему было больно, но кроме боли появилось что-то ещё. Предвкушение? Может быть и оно…

— Отлично! — я сбросила платье, легла, накрылась одеялом и искренне улыбнулась. — Я не буду плакать. Я пойду на свидание с Мечтой.