И всё же Летти не смогла сдержать волнения, когда поднялась по старой истертой тысячами студентов лестнице и вступила под каменные своды монументального здания Академии. Здесь было шумно. Студенты здоровались после каникул, стайка ребят помладше, ее возраста, взволнованно шебуршали шпаргалками, рассовывая их по карманам, сапогам и шапкам. Неужели правда верили, что смогут обмануть приемную комиссию?

Самих преподавателей пока видно не было – только строгий парень с выпускного курса, неодобрительно покосившийся на ее пушистые белые уши и хвост. Нелюдь до сих пор не особо жаловали. Но, к его чести, кроме взгляда он ничего себе не позволил, записал Алетту Рекорти в список абитуриентов и сквозь зубы пожелал удачных экзаменов.

«Ну вот, самый сложный этап позади» – прижимая к себе заветный жетон, пока без цвета, подумала Летти. Смешно, но регистрации она боялась больше, чем экзаменов – вдруг скажут, что нелюди в Академии не место? А вот насчет экзаменов не волновалась: зельеварение она знала назубок, у Гроули с учебой не забалуешь!

Она училась зельям с двух лет. Лисы вообще росли быстрее обычных детей, и, хотя варить зелья в два года никто ей не доверял, играть с котелком Летти нравилось куда больше, чем в куклы. Она мечтала, что однажды получит зеленый значок, закончит факультет алхимиков и станет таким же замечательным зельеваром, как мама. И сегодня на шаг приблизилась к этой мечте!

Была и вторая специальность, которую Летти хотела изучить за время учебы, но о ней лисица высказывалась куда тише. Отец втайне одобрял ее увлеченность некромантией, но с мамой соглашался: кладбище – не лучшее место для юной девушки. Летти, в общем-то и не спорила, уютная пахнущая травами аптека выглядела куда интереснее сырого склепа!

Во дворе гулко прозвонил колокол, возвещающий о начале сбора абитуриентов в большом зале, и Летти поспешила за взволнованными будущими (или нет) коллегами. Поджала хвост – в толпе его запросто могли отдавить, и так же, как остальные, оглядывалась по сторонам, жадно впитывая всё новое!

Большой зал был превращен в экзаменационный класс: вместо удобных кресел стояли ряды с партами, на которых лежали чистые листы, чернильницы и перья. Сначала сдавали теорию. А затем счастливчики, которым удалось верно ответить на вопросы, проходили на практическую часть. На какой факультет попадешь, решало количество правильных ответов по выбранному направлению. Ну и пожелание студента, конечно – исключения бывали.

На трибуне стоял преподавательский стол: за тем, чтобы абитуриенты не списывали, следила приемная комиссия.

– Боже, посмотрите, разве это не госпожа Обелия? Хочу к ней в целители! – восторженно воскликнул кто-то рядом, глядя на поднимающуюся на трибуну эльфийку. Целительница в белоснежном летящем наряде разменяла вторую сотню лет, но по-прежнему выглядела как студентка-первогодка. Если не вглядываться в глаза, слишком мудрые и усталые для юной девушки.

– Слышал, некромантию в этом году принимает Фальт. Нам крышка, – пробурчали с другой стороны, но Летти так и не поняла, что такого ужасного они нашли в тощем нахохлившемся как ворон преподавателе, невозмутимо листающем тоненькую книжонку. Он свое место за столом уже занял.

– Синий значок, синий значок! – бормотала низенькая гномка, молитвенно сложа руки и с немым обожанием глядя на сидящего на краю стола бородатого гнома в мантии, трещащей по швам на его могучих плечах. Как и многие представители ее народа, она хотела на факультет магической механики.

Летти мечтала о другом: чтобы официальная часть поскорее закончилась, потому что до сих пор неуютно чувствовала себя в толпе. Ее раздражали запахи: их было слишком много – острых, пряных, горьких. Страх и предвкушение смешались в один комок, и чувствительный нос начал отказывать.

Наконец, колокол прозвонил второй раз, и массивные деревянные двери закрылись за спинами присутствующих.

– Рассаживайтесь, – вместо приветствия раздался звонкий голос эльфийки, и абитуриенты бросились выбирать места. Летти примостилась на втором ряду с краю, едва успев поджать под себя хвост. Рядом плюхнулся блондин с острыми ушками, но слишком резкими для чистокровного эльфа чертами лица и мощной фигурой. Полукровка? Летти и сама была лисой только наполовину, но… лис наполовину не бывало.

– У вас час на всё, приступайте.

На листе проявились вопросы, и Летти, схватив перо, торопливо стала заполнять анкету. Вопросов было много. Сначала основные, без разделов, из разряда «в чем измеряется магическая сила?» Затем пошло разделение по специальностям. Много, очень много вопросов! В первую очередь Летти ответила на вопросы алхимии – чем отличаются листья крестоцвета от золотяника или какие из пяти перечисленных ингредиентов нельзя смешивать, а затем вернулась к другим разделам.

Бросила взгляд на соседа – он закончил раздел некромантии, а на остальных, широкими росчерками поставил кресты. Похоже, не сомневался в своих способностях, раз выбрал единственный факультет. Ждать окончания экзамена парень не стал, подошел к преподавательскому столу, уверенно протягивая листок скучающему некроманту. Будто заканчивать экзамен за двадцать минут было нормально.

– Ничего не хотите добавить? Время есть.

– Нет смысла.

– Так уверены, что поступите на мой факультет? – в голосе некроманта появилась капля интереса.

– Поступлю, – уверенно заявил парень, откланялся и вышел из зала.

Летти завершила все вопросы за пять минут до окончания – немного сомневалась в механике, но ей туда и не идти, сдала листок одной из последних и выбралась на свежий воздух. Абитуриенты шумно обменивались впечатлениями, кто-то сверялся со шпаргалкой и сетовал на неправильный ответ, другие кичились знаниями. Летти предпочла сбежать подальше от этой болтовни. Всё равно время было – вторая часть экзамена начиналась после полудня, а списки участников вывесят не раньше одиннадцати. Можно и отдохнуть. А заодно познакомиться, чем живут и дышат студенты.

Неспешным шагом Летти дошла до двухэтажного здания общежития, чьи стены укрепляло такое плотное плетение магии, что не на всякой тюрьме положено. Увы, внутрь не пустили, даже на экскурсию – вежливая старушка-комендантша на входе заулыбалась, но сказала приходить после поступления. А заодно посоветовала причесать хвост – от ерзанья на стуле он помялся и выглядел непрезентабельно. Господи, стыдно-то как! Летти вытащила из сумки щетку и торопливо привела себя в порядок.

От общежития дорожка вела к спортивному полю, где тренировалось старшекурсники, перебрасываясь вместо мяча огненным шаром. Один из них, заметив остановившуюся на пригорке белохвостую лису, помахал ей рукой и, отвлекшись, едва не пожертвовал шикарной кудрявой шевелюрой.

В конце концов, нагулявшись, Летти вернулась во внутренний двор и присела у фонтана. Вытащила взятое из дома яблоко, воровато оглянулась и, пока никто не увидел, ополоснула его в чистой воде. С наслаждением впилась белыми зубками в ароматный бок – она успела проголодаться за утро.

– Эй, кто привел с собой домашнее животное? – услышала она громкий мужской голос и заозиралась, пытаясь понять, что случилось. Говорил худощавый парень в форме Академии, с длинными, собранными в хвост волосами и с черным значком на рубашке. Некромант. Одно Летти не понравилось – смотрел он при этом прямо на нее, и неприятная улыбка обещала неприятности.

Его приятель, тоже в форме, но с белым значком целителя, бесцеремонно плюхнулся на бортик рядом с ней.

– Какой милый хвостик! – он попытался запустить пальцы в лежащий рядом хвост, но Летти отдернула его и вскочила с места.

– Р-руки!

Кажется, здесь дела с отношением к нелюдям в Магической Академии обстояли куда хуже, чем в Крейтоне. А Летти не пыталась скрыть свою сущность – ей с этими ребятами учиться несколько лет, тут притворяйся – не притворяйся, раскроют, и лучше от этого никому не будет.

– Оно разговаривает, как мило! – притворно ахнул целитель.

– Где твой хозяин? Ты потерялась? – поддержал приятеля некромант и оба рассмеялись, будто сказали хорошую шутку.

Хорошая шутка? Да этим двоим не помешало преподать урок хороших манер! Хвост возмущенно заходил ходуном, уши вздыбились. Летти быстро огляделась по сторонам, надеясь, что кто-то из преподавателей Академии остановит зарвавшихся мальчишек, но вокруг были только студенты. А им в чужие склоки влезать не хотелось.

– Малышка, не знаю, что тебе наплели и почему ты среди поступающих, но нелюдь в Академии может оказаться только в двух случаях: в первом – в качестве чьей-нибудь любимой игрушки, – некромант шагнул к ней, но Летти проворно отступила в сторону.

– А во втором? – дерзко спросила она.

– А во втором – в качестве декокта.

Земля под их ногами зашевелилась, и со всех сторон полетели мелкие косточки, собираясь в изуродованного костяного голема без головы. Чуть меньше ярда в высоту, но отвратительный по виду, он двинулся к ней, пошатываясь и скрипя костями.

– Молчишь? Теперь поняла, почему всяким хвостатым тут не место? – хвастливо заявил студент, задрав острый подбородок. – Если хорошенько попросишь, я от него избавлюсь. А если нет…

Наверное, это и правда было жуткое зрелище. Особенно для тех, кто незнаком с некромантией. Но Летти, выросшей в одном доме со скелетом, с самого детства наблюдающей за ритуалами отца, страшно не было.

– Если создаешь костяного голема, надо укреплять в первую очередь ноги. А то твоего от ветра качает, – нравоучительным тоном, незаметно для себя копируя манеру Гроули, произнесла Летти? и еще несколько костей, повинуясь теперь ее магии, присоединились к чудовищу. – Важно не забывать о голове – сейчас он слепой, как крот. А если двинется не в том направлении?

Птичий череп с загоревшимися пустыми глазницами занял место на костяной шее, и голем развернулся, направившись уже к приятелям, причем двигался гораздо сноровистее, чем раньше.

– И последнее, самое важное…

Летти широко улыбнулась, глядя на побледневшего некроманта, тщетно пытающегося перехватить управление над големом.

– Никогда не насылай его на того, кто сильнее. Контроль – штука тонкая.

Она позволила голему приблизиться к магам почти вплотную, и только ощутив вибрацию силы (студенты, наконец, опомнились и вспомнили, что вообще-то знают боевые заклинания), щелкнула пальцами и монстр развалился на мелкие косточки прямо у ног опешивших парней.

– Ты!..

Одинокие хлопки заставили всех замолчать, а Летти обернуться. К ним неспешным шагом шел Фальт, тот самый некромант с приемной комиссии, довольно щурясь на солнце.

– Мистер Дориан, мистер Герли, кажется, вас ждут незаконченные дела? – спокойным голосом спросил он.

– Д-да, – выдохнули студенты, не решаясь спорить и развернулись к общежитию, но Фальт только покачал головой.

– Ну кухне, парни. Гора немытой посуды на две недели. Надеюсь, вы передадите мои слова госпожа Оззе?

– Да, – на этот раз вздох вышел куда тяжелее, а брошенные на Летти взгляды не сулили ничего хорошего. Ха! Можно подумать, ей было привыкать к подобному отношению. Дураков везде хватало. Сейчас она боялась другого – как бы ее не выкинули из Академии из-за глупого конфликта.

– А вы… – он нахмурился, силясь вспомнить, но сдался: – Напомните ваше имя?

– Мисс Рекорти, – Летти упрямо вздернула подбородок. Если выгонят, она в следующем году попробует снова.

– Молодец. Вы приняты. Это была хорошая демонстрация сил, – неожиданно похвалил ее некромант. – Добро пожаловать в Академию, мисс Рекорти! – доброжелательно произнес он и повернулся к центральному входу.

– Спа… спасибо! – от удивления Летти не знала, что сказать. Вернее, не знала ровно до того момента, как ее значок не окрасился в черный цвет. Факультет некромантии! – Стойте! Я собиралась учиться на зельевара!

Она бросилась ему вдогонку. Фальт остановился, обернулся к ней.

– Это ведь вы написали о способах выращивания ночецвета в домашних условиях? Проверяли на практике? – прямо спросил он.

Господи, это был шанс его переубедить! Летти затараторила на одном дыхании:

– Да. Мы с мамой решили восстановить условия роста ночецвета. Если поддерживать определенную температуру в темном месте, и изредка добавлять в землю настой из белладонны и крапивы…

– Вот видите, – прервал ее некромант, улыбаясь всё той же мирной улыбкой, сейчас выглядевшей немного зловеще. – Алхимия для вас – пустая трата времени. Сдадите экстерном.

– А некромантия? – голос у Летти дрогнул.

– Поверьте, мне будет чему вас научить, – усмехнулся Фальт, и идеальная костяная птица, собравшись из осколков костей, взмахнула крыльями-тенями и села ему на плечо.