Justin Davies

HELP! I SMELL A MONSTER

Алиса Макалистер знала несколько способов открыть дверь, но уж точно не при помощи языка.

Для этой цели хорошо годятся ключи. Как вариант – дверные звонки и молотки. В крайнем случае результата можно добиться, если побарабанить в дверь кулаками или крикнуть в прорезь почтового ящика. Но лизать эту самую дверь – извините!

Алиса перечитала указание на табличке – мало ли, вдруг что-то недопоняла. Надпись гласила: «ЛИЗНИТЕ, ЧТОБЫ ВОЙТИ. ТОЛЬКО ДЛЯ АВТОРИЗОВАННЫХ ЛИЦ». Стрелочки указывали вниз, на глянцевый черный экран.

– Фу! – поморщилась Алиса. – Выдумают тоже.

Внезапный порыв ледяного ветра захороводил вокруг щиколоток Алисы стайку сухих листьев, девочка поежилась. Так, подумала она, кричать в прорезь для писем не получится, потому что почтового ящика тут нет. Придется стучать. Алиса изо всех сил заколотила в дверь кулаками.

– Дядя Магнус! Эй! Есть кто-нибудь? – громко позвала она.

Чего он там застрял? «Десять минут, не больше», – пообещал Магнус, оставляя Алису в кафе над своим офисом, расположенным в подвальном этаже. С тех пор прошло больше часа, и вот теперь она топчется перед дверью, которая никак не хочет открываться, и у нее ужасно замерзли ноги. Не лучшее начало шотландских каникул… А ведь Алиса так надеялась, что они будут отличаться от всех прочих и эта неделя принесет ей множество волнующих впечатлений! С таким же успехом можно было остаться дома, где дни тянутся унылой чередой, и, как обычно, провести каникулы, скучая с надоевшими подружками и мечтая о жизни в других местах, где происходит все самое интересное.

Может, вернуться в кафе, где она обещала дожидаться дядю? Дуги, приветливый бариста, которого дядя Магнус попросил за ней присматривать, наверняка приготовит для нее новую порцию «Обжигающего шокко-мокко-лада». Алиса пощупала языком остатки подгорелых зефирок, застрявшие в зубах. К тому же в кафе можно отогреть ноги и вдохнуть чудесные ароматы растопленного шоколада и свежесваренного кофе.

С другой стороны, раз уж она все равно улизнула, а дядя Магнус определенно о ней забыл и, вместо того чтобы устраивать племяннице увлекательные каникулы в Эдинбурге, чем-то там занят у себя в офисе, надо бы ему о себе напомнить, а значит… можно еще разочек попробовать открыть дверь, даже если ей в жизни не приходилось делать ничего глупее.

Алиса протерла экран рукавом, высунула язык, подалась вперед и осторожно лизнула глянцевую поверхность. Ничего.

Она предприняла еще одну попытку и на этот раз постаралась высунуть язык как можно дальше, чтобы лизнуть экран целиком, снизу доверху. Отступив назад, девочка вытерла губы, стараясь избавиться от рыбного привкуса во рту. Никакого результата. Ну еще бы – кто станет лизать дверь, чтобы ее открыть!

Алиса уже собралась вернуться в кафе, как вдруг услышала негромкое «бип», а затем щелчок.

– Да ладно! – изумилась она. Толкнула дверь, и – вуаля! – та распахнулась.

Шагнув за порог, Алиса оказалась в узком коридоре, стены в котором пестрели расклеенными объявлениями. Уголки многих объявлений успели завернуться.

Пока Алиса шла к двери в дальнем конце коридора, в глаза ей бросались слова из прочих объявлений: «драконы», «полтергейсты», «йети».

По спине Алисы побежали мурашки.

– Куда я вообще попала? – прошептала она.

Узорчатое матовое стекло не позволяло увидеть, что делается за дверью, но тут Алиса заметила выгравированную на стекле надпись:

Алиса была на все сто процентов уверена, что это шутка, но все-таки решила последовать приглашению и войти.

Комната, в которой она очутилась, чем-то напоминала приемную дантиста: вдоль трех стен стояли пластиковые стулья и диванчик. Низкие столики, заваленные журналами и книжками, отделяли сидячие места от массивной стойки с табличкой: «Администратор. Для вызова позвоните».

Алиса поискала глазами кнопку звонка, но не нашла.

– Как обычно, – пробормотала она и в это мгновение почувствовала странный запах.

Точнее, странных запахов было много, и все незнакомые.

Сбоку от стойки располагалась еще одна дверь. Хоть она и была закрыта, из-за нее доносился приглушенный голос Магнуса. Кажется, он разговаривал по телефону – видимо, совершал очередной ОЧЕНЬ ВАЖНЫЙ ЗВОНОК. «Так нечестно», – подумала Алиса. Если дядя знал, что будет занят, мог бы сразу сказать, что не возьмет племянницу к себе на каникулы. Хотя выбора у них все равно не было…

Алиса скрестила руки на груди и громко вздохнула. Не ее вина, что маме пришлось срочно уехать на какую-то конференцию прямо перед началом школьных каникул. Не виновата она и в том, что до ужаса боится змей и поэтому не осталась с бабулей Молли, которая только что завела себе домашнего питомца – удава по кличке Руперт. Переехать к прадедушке Берти Алиса тоже не могла, потому что его пожилой песик Брут – метис джек-рассел-терьера и чихуахуа – по-прежнему держался бодрячком, и мама, всегда чересчур опекавшая Алису, просто не подпускала дочь к этой собаке, как, впрочем, и к любой другой.

И уж конечно, нельзя ставить Алисе в вину жуткую боязнь полетов, из-за чего автоматически исключался вариант с тетей Морин, живущей в Испании. По всему выходило, что дядя Магнус – последняя надежда. Чтобы забрать Алису, ему, чрезвычайно занятому человеку, пришлось приехать на юг и вместе с ней возвращаться в Эдинбург поездом.

Когда зазвонил телефон, Алиса подпрыгнула от неожиданности, однако отвечать на звонок никто не торопился. Она еще немного постояла посреди комнаты, потом бросила сумку на диван и плюхнулась рядом, выбив из сиденья похожее на гриб облачко пыли.

– Что же это за место такое? – шепотом спросила она.

Может быть, тут что-то типа театрального агентства?

Вроде бы мама говорила, что дядина работа связана с подбором персонала, припомнила Алиса. Точно! Дядя Магнус устраивает актеров на роли великанов, ведьм и призраков. Немножко необычно, да, но и на это есть спрос.

Алиса встала, рассеянно подошла к зеркалу и обнаружила, что к волосам прилипла неизвестно откуда взявшаяся паутина. Девочка принялась ее вытаскивать и вдруг увидела пришпиленную над зеркалом бумажку, на которой было написано:

Хлопая глазами, Алиса изучила свое отражение, а потом ее взгляд упал на информационную доску, где были прикноплены еще бумажки – по-видимому, тоже объявления о вакансиях, как и те, что в коридоре.

Алиса сглотнула. Что за сумасшедший дом? Она огляделась по сторонам, и ее взгляд остановился на фотографии в рамке. Запечатленного на ней человека рассмотреть было трудно, потому что какой-то шутник жирным черным маркером пририсовал ему усы и очки, зато Алиса легко прочла подпись на медной табличке под фото:

Алиса попятилась и налетела на столик, рассыпав по полу журналы и книги. Девочка наклонилась, подобрала журнал, лежавший прямо под ногами, и чуть не выронила его снова, когда увидела на обложке дракона. Фиолетовая, отливающая синевой чешуя зверюги выглядела совсем как настоящая. «МОНСТРЫ. Еженедельное издание», – прочла Алиса, затем перелистала страницы. Статья на развороте называлась «Как поддерживать чешую в идеальном состоянии».

Алиса вернула журнал на место и подняла с пола другой: «ВЕДЬМА В ДЕЛЕ: ваш ежемесячный гид по выбору котлов, мётел и заклинаний». Когда она взяла в руки третий – сборник рецептов, озаглавленный «Кровь и кости», – коленки у нее задрожали, точно незастывшее желе, и, чтобы не упасть, ей пришлось прислониться к стене. Ощущение было такое, словно она попала на съемочную площадку. Но это ведь не киностудия, это офис дяди Магнуса!

И кто будет так заморачиваться просто ради смеха? Алиса была вынуждена признать: утро определенно перестало быть скучным.

Снова зазвонил телефон, и она снова подскочила от неожиданности, сбив со столика очередную стопку журналов. Поднять их Алиса не успела – снаружи донесся резвый топоток. Кто-то – или что-то – быстро приближался к двери.

Алиса юркнула к дивану; стук сердца у нее в груди едва ли не заглушал телефонный звонок.

– Иду, иду! Придержите своих гиппогрифов! – послышалось из коридора. За узорчатым матовым стеклом Алиса разглядела надвигающуюся тень. – Да что ж вы так трезвоните! Говорю, иду, уже и… А-А-А-А-А-А!

Тень, распахнув дверь настежь, ворвалась в приемную.

Стойку окутало облако зеленых волос. Съежившись за диваном, Алиса глядела, как некая фигура с мастерством гимнаста исполнила в воздухе кульбит и приземлилась точно посередине стойки. Поднос, который фигура держала в руках, отлетел в противоположную сторону, окатив стену приливной волной кофе и размокших крошек.

– Дурацкие сапожищи! – Незнакомка ткнула пальцем в свои лиловые резиновые сапоги, устремив на Алису взгляд невозможно ярких голубых глаз. – Вечно у меня в них ноги заплетаются. – Она сняла трубку все еще не умолкавшего телефона. – Агентство «Работа для монстров». Мисс Пинки слушает. Чем могу помочь?

Зеленоволосая кинула трубку на стол и снова посмотрела на Алису.

– Ну вот, отключились. Грубияны. – Она спрыгнула со стола прямо в коричневую лужицу растекшегося кофе.

Алиса, загипнотизированная зелеными волосами и лиловыми резиновыми сапогами, только сейчас заметила, что мисс Пинки одета в футболку со смайликом в виде радостно улыбающейся кошачьей морды и розовую мини-юбочку. Собственный выбор – узкие джинсы и кроссовки – тут же показался ей слегка унылым.

– Давайте помогу навести порядок, – предложила она.

– Ни в коем случае! – воскликнула мисс Пинки. – Мы не имеем права привлекать наших клиентов к уборке, если, конечно, вы не пришли устраиваться на должность чистильщика в центре дневного пребывания драконов. Но если так – считайте, что вы приняты. Ха-ха, шутка!

– Нет, – смутилась Алиса, не уверенная, правильно ли все расслышала. – Я не клиент.

Глаза мисс Пинки превратились в узкие голубые щелочки.

– Не клиент? Тогда кто же?

Алиса издала нервный смешок.

– Ну, во-первых, мне всего одиннадцать. На работу еще не берут.

Мисс Пинки вытянула шею и присмотрелась повнимательнее, а Алиса вдруг обратила внимание на ее… белые кошачьи усы!

– Если работать тебе рано, зачем ты пришла в агентство по трудоустройству?

– Я… я тут вместе с Магнусом, – пролепетала Алиса, стараясь не таращиться на усы.

– Что же ты сразу не сказала! – Глаза мисс Пинки широко распахнулись, и она хлопнула себя ладонью по лбу. – А-а, поняла! Рыжие волосы выдают в тебе Макалистера. Ты – Алиса!

Алиса кивнула:

– А вы – мисс Пинки?

– Верно! – Мисс Пинки энергично пожала гостье руку, после чего уткнулась в свой мобильник.

– Гм, наверное, все-таки лучше это убрать. – Алиса указала на кофейную лужу, посреди которой так и стояла мисс Пинки.

– А, да. Минуточку… обновлю статус. С кофе, конечно, вышла полная катастрофа. – Ее пальцы проворно забегали по клавиатуре телефона. – Готово. Надеюсь, это привлечет новых подписчиков. – Мисс Пинки посмотрела на пол. – Ну и грязища! Что же ты молчала? Магнус жутко рассердится.

Секретарша стянула длинные зеленые волосы в конский хвост (Алиса подметила, что брови у нее точно такого же зеленого цвета) и направилась к двери с табличкой «Служебное помещение», опять едва не споткнувшись о собственные сапоги.

– Может, их лучше снять? – робко предложила Алиса.

Мисс Пинки достала из-за двери ведро и швабру.

– Не могу. Когда я без сапог, у людей настоящий шок случается.

– Уверена, у вас симпатичные ноги, – вежливо сказала Алиса.

– Лапы, – поправила мисс Пинки.

– В смысле? – не поняла Алиса.

– У меня не ноги, а лапы, – объяснила зеленоволосая секретарша.

– О, – только и вымолвила Алиса. – Но руки-то у вас человеческие?

Мисс Пинки продемонстрировала вполне обычные ладони.

– Да, – подтвердила она. – Говорят, по рукам можно многое узнать о характере. Но мои расскажут только половину истории.

Девочка во все глаза смотрела на мисс Пинки. Интересно, если попросить ее показать лапы, это будет слишком большой наглостью? Алиса, хоть и на самом деле чуточку обалдела, ужасно хотела бы их увидеть.

– Могу показать, если хочешь, – сказала мисс Пинки. – Только пообещай, что не выбежишь отсюда с диким визгом.

– Обещаю.

Мисс Пинки села на стул и стянула резиновые сапоги, под которыми обнаружились черные-пречерные и очень пушистые лапы, ну совершенно кошачьи.

Алиса устремила взгляд на секретаршины усы, потом обвела глазами комнату – все эти чудные объявления, журналы и зеркало с вампир-тестом.

– Вы не… человек? – догадалась она.

– Ну! – радостно хихикнула мисс Пинки.

– А кто вы?

– Я – сросток, – сообщила мисс Пинки. – Два существа, сросшиеся в одно. В моем случае наполовину русалка, наполовину кайт-ши.

Алиса покачала головой:

– Никогда не слыхала про кайт… как вы там сказали?

– Кайт-ши, – повторила мисс Пинки, – такая огромная кошка. Редкое сочетание, правда? – Она поморгала, глядя на Алису. – Ты ведь не боишься кошек?

– Нет, – снова мотнула головой девочка. – Только змей и собак.

– Уф, хорошо. – Мисс Пинки обмахнулась листом бумаги, словно веером.

Набрав побольше воздуха, Алиса решилась задать вопрос:

– Так вы, получается… монстр?

– Да, Алиса. Я монстр, – кивнула мисс Пинки.

– И к тому же секретарь в этом агентстве, – подхватил Магнус, выходя из своего кабинета, – так что начинайте уже секретарить.

– Нет такого слова – «секретарить», – фыркнула мисс Пинки.

– Есть. И если вы немедленно не приступите к работе, я вычеркну вас из списка претендентов на звание лучшего работника недели.

– Но я же ваш единственный работник! – возмутилась мисс Пинки. – Я всегда получаю это звание.

Магнус вздохнул:

– Вы получите его, только если займетесь делом.

Надув губки, мисс Пинки принялась строчить в мобильном.

– И для начала уберите подальше свой телефон, – строго произнес Магнус, а затем повернулся к племяннице и нахмурил брови.

Ох, подумала Алиса.

– Так. Что ты здесь делаешь и как сюда вошла? – сурово осведомился дядя.

– Кстати, да. – Мисс Пинки оторвалась от телефона. – Я тоже хотела бы знать.

И тот, и другая уставились на девочку.

– Мне было скучно, – призналась Алиса. – Дядя, я подумала, что ты про меня забыл, и пошла тебя искать.

– Но как ты сюда попала? – недоумевал Магнус.

У Алисы запылали щеки. Это уже начинало походить на полицейский допрос.

– С помощью того экранчика.

– РЯЗ тебя пропустил?! – Мисс Пинки вылетела из-за стойки и принялась возбужденно переминаться с лапы на лапу.

– Кто? – не поняла Алиса.

– Распознаватель языков – РЯЗ, – расшифровала секретарша. – Вообще-то, он должен пропускать только…

– Авторизованных лиц, – перебил Магнус. – Видимо, что-то сломалось. Экран лизала?

– Да, – кивнула Алиса.

– Я ЗНАЛА, что мне не померещилось! – торжествующе заявила мисс Пинки. – Ты пила горячий шоколад в кафе у Дуги?

Алиса сморщила нос и кивнула. Наверное, надо было вытереть этот РЯЗ и после того, как она лизнула экран.

– Прекрасный выбор, – одобрила мисс Пинки. – Там лучший горячий шоколад в городе.

Магнус кашлянул.

– Полагаю, у тебя возникли кое-какие вопросы…

– Примерно миллион, – ответила Алиса.

– Сомневаюсь, что успею ответить на все. Может, выберешь один, который интересует тебя больше всего?

Алиса тут же выпалила:

– Это все взаправду? Монстры существуют?

– Строго говоря, это два разных вопроса, – улыбнулся дядя. – Но ответ на оба одинаковый – да.

– Ух ты. – По спине Алисы побежали мурашки – как бывает, когда проснешься и вспомнишь, что сегодня Рождество.

– Хорошенькое дело, Магнус! – всплеснула руками мисс Пинки. – Неудивительно, что Алиса здесь прежде не бывала. Она же не в курсе!

Магнус пожал плечами:

– Для мамы Алисы я – крайнее средство. Номер в конце списка. Ко мне обращаются только в случае чрезвычайных ситуаций.

Мисс Пинки рассмеялась:

– Оно и понятно, учитывая, что вы…

– Директор агентства по трудоустройству для монстров, – не дал ей договорить Магнус. – Благодарю, мисс Пинки. Алиса многого обо мне не знает, и моя должность – далеко не все из этого.

Алиса с любопытством уставилась на дядю Магнуса:

– А что еще я должна знать?

Магнус покраснел и провел пятерней по волосам. Интересно, а волосы краснеют? Рыжая шевелюра Магнуса, казалось, сделалась еще ярче.

– После того как я об этом поведаю, мне придется тебя убить, – заявил он. – Ха-ха, шучу! А теперь, мисс Пинки, не пора ли вам наконец заняться делом? Вы и так сегодня опоздали!

– Я тут ни при чем! В кафе «Чав-чав» была гигантская очередь. – Мисс Пинки повернулась к Алисе. – Большой тройной шоколадный мокка-чико-чино с двойными сливками от Дуги – это нечто восхитительное. Особенно если полить рыбным соусом.

– Бе-е, – не сдержалась Алиса.

– Нет-нет, очень вкусно, – возразила секретарша. – Я, пожалуй, сбегаю наверх, возьму еще порцию.

– Нет уж, – отрезал Магнус, и тут снова зазвонил телефон. – С рабочего места никуда не отлучаться! Вот хотя бы звонок примите.

– Так нечестно, – пробормотала мисс Пинки. Сгорбившись над стойкой, она сняла трубку. – Доброе утро. Агентство «Работа для монстров». Мисс Пинки слушает. Чем могу помочь? Да, поняла… Что? Ох нет! Какой ужас. Минуточку. – Она протянула трубку Магнусу и упавшим голосом проговорила: – Звонят из замка Балморал. Циклоп сбежал!

Атмосфера в агентстве моментально изменилась. Новость из замка привела обоих сотрудников в страшное волнение. Магнус, схватившись руками за голову, принялся нервно мерить шагами комнату; мисс Пинки начала перекладывать с места на место бумаги на стойке.

– Речь ведь не о настоящем циклопе? – осторожно поинтересовалась Алиса. – Не о таком, как в древнегреческих мифах?

– Именно о таком, – ответил Магнус.

Легенды и мифы Древней Греции Алиса проходила в школе в прошлом году. Помнится, среди персонажей были существа с острыми как бритва когтями и клыками и таким количеством голов, что разом могли проглотить целую баскетбольную команду, а про циклопов она что-то подзабыла.

– Я думала, это просто истории, – призналась девочка, – ну, то есть они… выдуманные.

Магнус мотнул головой:

– Истории, может, и выдуманные, а существа – вполне себе реальные.

– Погодите-ка, дайте разобраться, – недоверчиво промолвила Алиса. – Значит, монстры все-таки существуют?

– Да, – коротко сказал Магнус.

– И они разгуливают среди людей?

– Ребенок начинает вникать, – заметила мисс Пинки.

– А вы здесь, – продолжала Алиса, – помогаете этим… существам устраиваться на работу?

– Точно, – подтвердил дядя Магнус.

– Они приходят сюда на собеседование? – задала она следующий вопрос, размышляя о том, принадлежат ли все эти странные запахи настоящим монстрам.

– Сюда разрешается приходить лишь некоторым, – пояснил Магнус. – С остальными мы договариваемся иначе. Верно, мисс Пинки?

– Совершенно верно. В нашем агентстве предусмотрено общение по видеосвязи, а также выезды на дом. – Секретарша взяла из стопки брошюру. – Вот, посмотри. Мы с радостью поднимаемся в горы, лазим в пещеры, спускаемся на дно озер. Наш девиз: «Если вы нас не съедите, мы приедем, куда захотите».

– Да, звучит, – согласилась Алиса. – Но зачем монстрам работать? Разве нельзя просто… быть?

Мисс Пинки зашлась тоненьким смехом.

– Откуда же, по-твоему, у меня эти чудесные наряды? – Она вышла из-за стойки и покрутилась на месте, точно модель на подиуме. – Монстры любят все то же самое, что и люди, – сообщила она, усаживаясь обратно на свое место. – Телефоны, кинофильмы, пиццу, кофе, пирожные…

Магнус согласно закивал.

– Мисс Пинки права, – подхватил он. – Монстрам тоже нужны деньги, а стало быть, нужна работа.

Разум Алисы все еще пытался переварить свалившиеся на нее факты.

– Тогда почему об этом никто не знает? В жизни не видела ни одного монстра.

– Многие монстры внешне ничем не отличаются от нас с тобой, Алиса, – улыбнулся дядя.

– Или отличаются совсем немного, – прибавила мисс Пинки, облизнув усы.

– Как бы то ни было, – продолжал Магнус, – знать о монстрах людям не положено по закону.

Алиса вытаращила глаза. Ну, это уж слишком!

– Никогда не слышала о таком законе, – удивленно произнесла она.

– В этом-то и весь смысл. – Мисс Пинки порылась в толстенной книге в кожаном переплете, которую достала с полки за стойкой. – Вот, нашла. Закон об интеграции монстров, раздел пять, пункт сорок восемь, параграф девять:

Алиса обнаружила, что в эту минуту больше всего похожа на рыбу, выброшенную из воды на берег, и в этой роли достойна «Оскара». Пока она хватала ртом воздух, в ее голове клубился целый триллион новых вопросов.

– Дядя, ты хочешь сказать, что вокруг нас полно опасных монстров, которых никто не видит?

– Угу, – вздохнул Магнус.

Алиса не сводила с него изумленного взгляда.

– Тогда почему тебе о них известно? Ты же человек!

– Я, гм… У меня особое разрешение от… Министерства по делам монстров.

– То есть некоторые люди об этом все же знают? – не отставала Алиса.

Магнус кивнул:

– Да, но таких очень мало. Кое-кто на самом верху правительства и… гм, я.

– А моя мама?

Мисс Пинки расхохоталась:

– Конечно знает! Ее брат…

Магнус закашлялся.

– Ее брат – директор агентства «Работа для монстров». Благодарю, мисс Пинки. – Он метнул на секретаршу испепеляющий взгляд – примерно таким же Алиса при следующей встрече собиралась пронзить маму.

Как вообще она могла скрывать от родной дочери эту невероятную тайну?

Словно прочитав мысли племянницы, дядя Магнус подошел к ней и обнял за плечи.

– Она не имела права тебе рассказывать, – пояснил он. – Это тоже против закона.

Мисс Пинки снова полистала страницы книги:

– Раздел пять, пункт двадцать два, параграф семь:

Людям, знающим о существовании монстров, запрещено рассказывать об этом другим людям.

– И как же членам королевской семьи удается хранить этот огромный секрет? – по-прежнему недоумевала девочка.

– Легко и просто, – пожал плечами Магнус. – Они пользуются услугами монстров исключительно в своем шотландском замке. – Директор агентства со вздохом покачал головой. – Бедный Полифем…

– Полифем – это циклоп? – спросила Алиса.

– Да. Он шеф-повар, и притом отличный.

– Неплохо для одноглазого великана, – заметила мисс Пинки.

– У него только один глаз? – опять удивилась Алиса.

Магнус укоризненно поцокал языком:

– Неужели вы не проходили древнегреческие мифы в школе?

– Проходили, – ответила Алиса, – но, кажется, упустили кое-что важное.

«Вот расскажу подружкам, о чем не пишут в учебниках», – подумала она. Стоп, а как же закон о монстрах? Придется держать рот на замке!

– Послушай, – обратился к ней дядя Магнус, – понимаю, у тебя уйма вопросов, и мне, пожалуй, надо бы объяснить, что к чему, но сейчас главное – отыскать сбежавшего циклопа. Как только в Министерстве по делам монстров об этом узнают, сразу начнется расследование. Монстрам четвертой категории и выше нельзя покидать предписанное им место без специального пропуска, который выдается министерством. Полифем относится к пятой категории, и пропуска у него нет. За это его могут упечь в «Монстр-Сентрал», тюрьму для монстров.

Мисс Пинки поежилась:

– О, это ужасное место. Кишит самыми отвратительными, жестокими и опасными злодеями из мира монстров.

– С недавних пор новый министр начал сажать туда монстров даже за самые мелкие преступления, – добавил Магнус. – Я слышал, он приговорил фею к шести месяцам тюрьмы за отсутствие лицензии на полеты. – Магнус ткнул пальцем в портрет Гидеона Дракшторма. – Наш глубокоуважаемый министр крайне ревностно чтит закон.

– Это еще мягко сказано, – хихикнула мисс Пинки из-за экрана монитора. – Знали бы вы, как его обзывают в сети!

– Постойте, но я никогда не видела, чтобы монстры упоминались в сети! – Алиса забежала за стойку и склонилась над плечом мисс Пинки.

– Это потому, юная Алиса, – сказала зеленоволосая секретарша, – что речь не о вашей сети, а о нашей. О МОНСТЕРНЕТЕ.

– Вот это да! – воскликнула Алиса. – У монстров есть свой интернет?!

– А то! – просияла мисс Пинки. – Все как положено: Зверобук, Рычайбер, Кусь-цап, Монстаграм. – Она нажала кнопку, и экран погас. – Но если я тебе все это покажу, меня арестуют. Закон о монстрах, раздел такой-то, пункт такой-то, параграф… в общем, ты поняла.

Несколько секунд Алиса смотрела на темный экран монитора, потом пробормотала:

– Да это как бы уже и не секрет.

– Ладно, покажу, когда поблизости не будет твоего дяди, – шепнула мисс Пинки.

– Не важно, что говорят о Дракшторме, – озабоченно произнес Магнус. – Если до министра дойдет, что мы не можем найти существо вроде Полифема, он просто закроет наше агентство. Мы и так опаздываем с подачей отчетности. С тех пор как он вступил в должность, количество документов, которые мы обязаны заполнять, утроилось. Только посмотри на мой стол!

Алиса заглянула в кабинет Магнуса: письменный стол был буквально погребен под грудой бумаг и папок.

– Что за несправедливость, – обиженно протянула мисс Пинки. – Это самая лучшая работа, которая у меня когда-либо была!

– Это единственная работа, которая у вас когда-либо была, – сухо усмехнулся Магнус.

– Ничего не понимаю, – сказала Алиса. – Разве этот Дракшторм не на вашей стороне? Он ведь тоже монстр, правильно?

Мисс Пинки порылась в своем телефоне и показала девочке фото.

– Он из этих.

Существо на фотографии с головы до пояса выглядело как человек, если не считать пары толстых блестящих рожек на голове, торчащих из буйной кудрявой шевелюры, словно отпиленные верхушки помела. Ниже пояса, однако, создание покрывала густая шерсть, а ноги оканчивались козлиными копытами.

– Это кто? – поинтересовалась Алиса.

– Фавн, – сообщила мисс Пинки. – Большинство из них очень добрые и дружелюбные. Дуги из кафе наверху как раз такой.

– Он тоже фавн? Я не заметила, – созналась Алиса.

– Он прячет рога под шапочкой и всегда носит длинные штаны. – Мисс Пинки задорно подмигнула директору. – Прямо суперкрасавчик, а, Магнус?

Магнус вдруг смутился, щеки у него заалели.

– В том, что касается присмотра за Алисой, он далеко не «супер».

Алиса закусила губу. Теперь пришел ее черед краснеть.

– Я… потихоньку улизнула из кафе, когда Дуги отвернулся. Извини, дядя.

Магнус пожал плечами.

– Не стоило оставлять тебя одну надолго, – сказал он, – но я был очень занят, не мог прервать важный разговор по телефону.

– Пустяки, – успокоила его Алиса. Сидя в кафе, она уж точно ничего интересного не узнала бы. – Не пойму только, почему этот ваш Дракшторм ведет себя так гадко.

– Наверное, завидует другим монстрам, – предположил Магнус, – и их способностям. В игровом наборе «Крутые монстры» его карта самая слабая, ее никто не хочет брать.

– Вот-вот, – подтвердила мисс Пинки. – В дуэли монстров фавн долго не продержится, верно? Любезными манерами и игрой на свирели дракона или морского змея не одолеть.

Внезапно Магнус снова схватился за голову.

– Циклоп! – Он повернулся к Алисе. – Мне очень жаль, но сейчас у меня нет времени тебя развлекать. Я должен сделать еще несколько звонков. Ты не против посидеть с мисс Пинки?

«Что? Да как я могу быть против!» – подумала Алиса. Ее жизнь только что сделалась в сто тыщ миллионов раз интереснее.

– Посижу, раз надо, – сказала Алиса, и на ее лице расцвела широкая улыбка, которую девочка не сумела спрятать.

– Хорошо, – кивнул Магнус. – Мисс Пинки, не забудьте, что сегодня к нам должна зайти банши. Справитесь?

– Банши? – Алиса перевела взгляд с дяди на мисс Пинки. – Она… ну, в смысле, опасна?

– Иногда, – ответила секретарша. – Если ее огорчить.

Магнус медлил в нерешительности на пороге своего кабинета.

– Мисс Пинки, не хватало еще сегодня, чтобы банши разнесла наше агентство. Уверен, Алиса рассчитывает дожить до чая целой и невредимой.

Девочка сглотнула. Нет, нет, она определенно не хочет, чтобы ее разорвала на куски банши. Или какое-нибудь другое чудовище!

Не успел Магнус скрыться за дверью кабинета, как мисс Пинки схватила Алису за руку.

– Идем за кофе! – скомандовала она.

– А как же банши? – забеспокоилась Алиса. – И вообще, вам нельзя показываться наверху! У вас же усики!

– Я притворяюсь, что это татуировка, – ответила мисс Пинки. – Люди еще и не такое на себе рисуют. Ну идем, только тихо – не дай бог Магнус прознает, что мы удрали.

Алиса подошла к дивану, чтобы забрать свою сумку.

– Тсс! Прекрати топать как слон, – зашипела мисс Пинки.

– Расслабьтесь, уши у дяди обычные, не бионические, – рассмеялась Алиса.

– Уж поверь, – мисс Пинки на цыпочках подкралась к двери, – твой дядя даже через толстую стену способен расслышать скрежет зубов вампира. Ну идем! Кто последний – тот вонючка!

Десять минут спустя они вновь стояли перед входом в агентство, и каждая старалась удержать на крышке своего картонного стаканчика огромный маффин с карамельным кремом. От восхитительного аромата свежей выпечки в кафе у Алисы едва не закружилась голова, и по совету мисс Пинки она решила взять булочку, однако сейчас в нос ей бил острый запах рыбного соуса, которым Дуги щедро полил «Большой тройной шоколадный мокка-чико-чино с двойными сливками» – любимый напиток мисс Пинки.

К счастью, Алиса успела остановить баристу, прежде чем он добавил рыбный соус и в ее порцию горячего шоколада с зефирками, вторую за сегодня.

Мисс Пинки перебросила стянутые в хвост зеленые волосы через плечо. Пока Дуги готовил напитки, она беспрерывно мотала хвостом из стороны в сторону в явной попытке привлечь внимание баристы.

– Напрасные усилия, – хмуро пробормотала она под конец. – Твой дядюшка больше в его вкусе. – Секретарша со вздохом протянула Алисе свой стаканчик. – Давай, ты лижешь, я открываю.

В коридоре Алиса услыхала шум из приемной.

– Эти, как их, банши – они на самом деле не очень опасные? – спросила девочка.

– Нет, – небрежно отозвалась мисс Пинки, забирая свой кофе, – если их не злить. Иначе начнется реальный хаос.

– Ох… – пискнула Алиса.

Из-за двери послышался пронзительный вой, немного похожий на пожарную сирену, только в ускоренном темпе.

– Там что-то не то. – Алиса шмыгнула за спину мисс Пинки. – Лучше не входить.

– Чепуха, это всего лишь банши. Явилась раньше времени, – беспечно ответила мисс Пинки. – Все в порядке, беспокоиться не о чем, хотя лучше не заставлять ее ждать.

Сердце у Алисы ухнуло в желудок.

– Тогда после вас.

– Нет, ты первая.

– Ни за что! – воскликнула девочка. – Сначала вы.

– Ты! – гаркнула секретарша.

– Вы! – взвизгнула Алиса, мимоходом задумавшись, стоит ли ей бояться мисс Пинки – монстр как-никак.

– Не хочу-у, – простонала зеленоволосая секретарша.

– А я и вовсе тут не работаю.

Мисс Пинки глухо зарычала.

– Но это же правда, – настаивала Алиса. – Вы здесь работаете, не я.

Мисс Пинки снова зарычала, обнажив очень острые зубы.

«Ого!» – мысленно ахнула Алиса. Кажется, выбора у нее нет. «Ладно, ты сможешь», – сказала она себе. Набрав полную грудь воздуха, девочка толкнула дверь.

В следующий миг ее пригвоздила к стене жужжащая, истошно орущая тень, которая носилась по приемной, точно бешеный вертолет.

Космы странного существа, будто хлыст, вырвали из руки Алисы стаканчик с горячим шоколадом. Он пролетел через всю комнату и расплющился о стену. Сквозь беспорядочные метания тени Алиса разглядела мисс Пинки, которая на четвереньках осторожно кралась к дивану.

Алиса нырком ушла вниз, следом за мисс Пинки по-пластунски поползла к диванчику и втиснулась между ним и стеной.

– А-а, моя лапа! – громко ойкнула мисс Пинки.

– Простите! – извинилась Алиса, перекрикивая шум и проталкиваясь подальше.

Осторожно вытянув шею, девочка увидела, как банши ударилась о стену и срикошетила прямо в Магнуса, который в этот момент вышел из кабинета. Он перелетел через всю комнату, опрокинул стул и приземлился на диванчик, широко раскинув руки и ноги. Несколько пружин сделали попытку распрямиться. Судя по воплям дяди, их острые концы вонзились прямо в него.

– Дядя, у тебя все хорошо? – Алиса выглянула из-за подлокотника и подобрала с пола бумажник и ключи Магнуса, шлепнувшиеся рядом с ней.

– Если не считать того, что на меня напала банши? – откликнулся он.

– Будьте добры, УСПОКОЙТЕСЬ! – рявкнула мисс Пинки.

Банши замерла на месте, безупречно завершив пируэт, чего Алисе, несмотря на упорные тренировки на катке, никак не удавалось.

– А, вот вы где, – сказала банши, приглаживая белые кудельки. – Что ж раньше молчали?

Алиса выползла из-за дивана. Темные глаза банши смотрели остекленело, словно она была под гипнозом. Во всем остальном она выглядела как обычная старуха в унылой прямой юбке и блузке. Тем не менее приближаться к ней Алиса опасалась.

Мисс Пинки бочком пробралась к своему месту за стойкой и застучала по клавиатуре.

– Вы – Милдред Смирни?

– Да, цыпленочек. Она самая.

– Тут написано, – мисс Пинки пробежала глазами текст на экране, – что мы недавно устроили вас в Детскую библиотеку Эдинбурга на должность блюстительницы тишины.

– Верно, верно, – закивала Милдред, – только ничего не вышло. Там сказали, не подхожу я для тихого учреждения. Почему, убей ты меня, не понимаю.

– А теперь вы хотите устроиться ассистентом физиотерапевта в спа-салон «Море спокойствия»?

– Точно, точно. Ваш онлайн-советник подобрал для меня эту работу.

Зеленоволосая секретарша расплылась в улыбке.

– Это наша новейшая программа, – пояснила она Алисе. – Монстры указывают свои навыки, опыт работы и личностные черты, и компьютер находит для них идеальную вакансию.

Алиса вгляделась в экран.

– Другой вариант – место в детских яслях «Карапуз». – Она перевела взор на банши, которая как заведенная накручивала на пальцы кудряшки, потом снова посмотрела на мисс Пинки. – Вы уверены, что программа работает правильно?

Мисс Пинки облизнула ус:

– Ну, может быть, ее не мешало бы немножечко отладить.

– Послушайте, – Магнус взял Милдред под локоть и повел к выходу, – пожалуй, вам лучше прийти в другой раз. Простите, что доставили вам неудобство.

Лицо Милдред густо побагровело; казалось, она вот-вот снова взовьется под потолок. Магнус проворно открыл дверь и вытолкал банши.

– Всего хорошего! – крикнул он на прощание, захлопнул дверь и запер ее на ключ.

Окинув взглядом приемную, директор поцокал языком.

– Надо сделать уборку, – заключил он, – и настроить вашу программу, мисс Пинки. А я пока займусь поисками беглеца.

Магнус скрылся у себя в кабинете, оставив племянницу с секретаршей наводить порядок.

– Фух, – выдохнула мисс Пинки, – едва пронесло!

– Да эта реактивная банши нам чуть головы не снесла, – засмеялась Алиса.

– Вдвойне весело, – кивнула мисс Пинки и схватилась за свой мобильный. – А теперь, с твоего позволения, мне срочно нужно запилить новый пост в Монстаграм.

Пока секретарша возилась с телефоном, Алиса вооружилась шваброй и принялась вытирать кофейно-шоколадные лужи. В обычных обстоятельствах ей бы не понравилось, если бы ее заставили заниматься уборкой, но сейчас, выжив после встречи с неуправляемой банши, Алиса испытывала прилив воодушевления. Это самое увлекательное начало каникул за все школьные годы!

Офисный телефон зазвонил снова, однако мисс Пинки этого словно не замечала – она с головой ушла в свой мобильник, который коротко тренькал почти без перерыва.

– Мисс Пинки, телефон, – окликнула ее девочка. – Телефон звонит. Разве вы не должны ответить?

– Как некстати, – с досадой проговорила та. – Я набрала уже почти пять тысяч подписчиков! – Она отложила мобильный и поспешно схватила трубку. – Агентство «Работа для монстров». Мисс Пинки слушает. Чем могу помочь? А, это снова вы… Хорошо, соединяю. – Состроив гримасу, секретарша нажала кнопку. – Магнус, простите, что отвлекаю, но опять звонят из замка. Очень настаивают на разговоре с вами.

Несколько минут спустя Магнус вышел из кабинета – волосы его были всклокочены, на лице написана тревога.

– Проблема с циклопом серьезнее, чем мы предполагали. Это самое настоящее ЧП. Беда. Просто…

– …Полная катастрофа? – подсказала мисс Пинки.

– Эти слова в моем присутствии НИКТО не произносит, – отрезал Магнус, – но да, все примерно так.

Мисс Пинки поджала губы:

– В замке крайне обеспокоены этим происшествием.

– И не без оснований, мисс Пинки. В эти выходные в замке должен пройти финал ежегодного королевского конкурса на лучший пирог. Британская королевская семья в одном шаге от рекордной тридцатой победы подряд. – Магнус опустился на стул, обхватив голову руками. – Без Полифема у них попросту нет шансов.

– Минуточку, – вмешалась Алиса, изо всех сил стараясь следить за нитью разговора. – Есть такой королевский конкурс – на лучший пирог? Ни разу не видела по телику!

Мисс Пинки зашлась кудахчущим смехом:

– Его не показывают даже по нашему телевидению. И прежде чем ты задашь вопрос, отвечу: да, Алиса, у монстров тоже есть свои телепередачи.

– Сейчас не об этом. Что же стряслось с Полифемом? – сокрушенно произнес Магнус. – Он никогда в одиночку не покидал замка.

– Почему? – полюбопытствовала Алиса.

Мисс Пинки тихонько заурчала:

– Ну, во-первых, он слеп на один глаз.

– Я думала, у него вообще только один глаз, – хмыкнула Алиса.

– Так и есть. И его единственный глаз не видит.

– Как может пропасть огромное существо вроде Полифема? – горестно недоумевал Магнус. – Его здоровенная фигура все время маячила в замке, увидишь – не спутаешь. Кроме того, без посторонней помощи ему далеко не уйти.

– И что, его никто не видел? – продолжала допытываться Алиса.

– Нет. Жена страшно волнуется.

«Бедная миссис Циклоп», – подумала девочка, представив великаншу, из единственного глаза которой ручьем льются слезы, а она утирает их носовым платком размером с простыню.

– Полифем не мог просто так взять и сорваться с места, – сказал Магнус. – Я не первый год с ним знаком, он один из самых давних и надежных клиентов нашего агентства.

– Может, ему просто надоело торчать в замке? – предположила Алиса.

– Исключено, – возразил Магнус. – Полифем прекрасно знает, что говорит закон о монстрах его категории: оставление места пребывания карается арестом. Скорее всего, меня тоже арестуют. Дракшторм сделает из этого показательный процесс. – Директор спрятал лицо в ладонях. – Министерство нас закроет. Я уже не вернусь к работе, а может, даже окажусь за решеткой «Монстр-Сентрал» и проведу там много лет!

Наставив на него указательный палец, мисс Пинки произнесла:

– Алиса, позволь представить тебе твоего дядю, великого паникера.

Алиса засмеялась:

– То есть все не так серьезно?

Глаза секретарши расширились.

– Серьезно, еще как серьезно. По правде сказать, я определенно чую тут неладное.

– О чем вы? – встрепенулся Магнус.

– Все очевидно: Полифема увезли силой.

– Похитили? – ахнула девочка. – Это киднеппинг?

– Нет, – решительно сказала мисс Пинки. – Это МОНСТРНЕППИНГ!

– Так, объявляю экстренное общее собрание! – провозгласил Магнус.

– Минутку, я посмотрю свое расписание, – отозвалась мисс Пинки. – Гм… Боюсь, у меня нет свободного времени. Я чрезвычайно занята.

– Вы заняты прямо сейчас? – уточнил Магнус.

– Да, – нисколько не смутилась секретарша. – Просматриваю свое расписание.

Магнус застонал от досады:

– Мисс Пинки, зайдите ко мне в кабинет. Немедленно!

Решительно топая, он направился к двери, но споткнулся о толстую книгу, – по всей вероятности, ее сшибла на пол Милдред. Дядя Магнус поднял книгу и смахнул с нее пыль.

– Кстати, вот и СОМ!

– Что? – не поняла Алиса.

– «Справочник-определитель монстров», – расшифровал Магнус. – Выпускается Министерством. Мы без него как без рук. – Он вручил увесистый том племяннице. – Почитай, пока мы будем совещаться.

Директор и секретарь агентства скрылись в кабинете, а Алиса принялась листать справочник. Составлен он был в алфавитном порядке, и каждому монстру в нем отводилось по две страницы: на одной – рисунки, на второй – подробное описание. Девочку привлекла картинка с изображением существа, очень похожего на Милдред.

Алиса перешла к разделу на букву «Ц» и испуганно охнула, увидев на картинке действительно жуткого – и донельзя уродливого – одноглазого гиганта.

Алиса пришла в восторг. Какой полезный справочник – прямо-таки экспресс-курс по изучению монстров! Она быстро перелистала страницы назад, к букве «Ф».

Алиса внимательно изучила изображение козлоподобного существа. Просто не верится, что бариста из кафе наверху, мастер в приготовлении капучино, тоже фавн. Он ничуточки не похож на монстра. Наверное, потому фавны и относятся к первой категории.

Алиса собралась почитать про других монстров, но в этот момент Магнус и мисс Пинки вышли из кабинета.

– Одевайся, – велел дядя, – мы едем на север.

– Куда именно? – спросила Алиса.

– В замок Балморал, разумеется.

– Прямо сейчас?

– Да. Поможем отыскать циклопа. – Магнус посмотрел на племянницу. – Прости, что так сложилось. Вряд ли ты планировала заниматься этим на каникулах, так?

– Не планировала, – засмеялась Алиса. – Но может, оно и к лучшему. У вас ведь тоже не было планов насчет меня?

Магнус закусил губу и пожал плечами:

– По-моему, поиски пропавшего циклопа – весьма увлекательное занятие. Что скажешь?

Мисс Пинки недовольно скрестила руки на груди:

– Так нечестно! Самые интересные приключения достанутся на долю Алисы, а я все пропущу.

Магнус подошел к секретарше и мягко сказал:

– Мисс Пинки, оставляю агентство на вас. Буду крайне признателен, если вы постараетесь не оставлять рабочее место и не бегать наверх, в «Чав-чав».

– Разве этим не должно заниматься Министерство? – по-прежнему не понимала Алиса.

– Ни в коем случае! – воскликнул дядя. – Если к делу подключится Министерство, придется поставить в известность их величества. Они еще не знают, что Полифем пропал, и персонал замка не хочет их огорчать. И вообще, в Балморале министру доверяют не больше нашего.

– То есть не доверяют вовсе, – пояснила мисс Пинки.

– Королевские особы приедут в замок в субботу, к началу конкурса, – сообщил Магнус, направляясь к двери. – До этого мы должны вернуть Полифема.

Алиса подхватила сумку и двинулась за Магнусом.

– Можно взять это с собой? – показала она на СОМ.

– Отличная мысль, – обрадовался дядя. – По пути изучишь вопрос.

– Удачи! – пожелала напоследок мисс Пинки.

– Спасибо, – поблагодарил Магнус. – Удача нам понадобится. Если только Дракшторм прознает об исчезновении, через неделю я буду чистить тюремные сортиры.

Ехали долго, в дороге Алиса клевала носом. Один раз она резко проснулась от сна, в котором гигантская одноглазая кошка пыталась вылакать ее из детского бассейна своим шершавым, размером с матрас, языком.

Девочка отогнала неприятное видение и начала листать справочник. Дойдя до страницы с изображением гигантского и устрашающего на вид черного котяры, она заметила:

– Такого на ручки не возьмешь.

– Какого «такого»? – поинтересовался дядя.

Алиса показала ему картинку.

– А, кайт-ши, – сказал Магнус. – В наше время они очень редки.

Алиса прочла описание на соседней странице:

– Мисс Пинки не слишком подходит под это описание, – фыркнула Алиса.

– И слава богу, – ответил Магнус. – Почитай заодно о русалках.

Алиса перелистнула книгу к разделу на букву «Р» и быстро нашла рисунок ослепительно красивой русалки с блестящими зелеными волосами и хвостом цвета тропического океана.

– Ничего себе, – проговорила Алиса. – Вот уж не знала, что русалки опасны. Мисс Пинки – не опасная?

– Мисс Пинки представляет опасность только для булочек, – улыбнулся Магнус. – Должен признать, Алиса, я удивлен твоему спокойствию.

– Почему?

– Зная, сколько у тебя страхов, я думал, ты будешь трястись от ужаса, а ты восприняла всю эту историю с монстрами вполне нормально.

Алиса на секунду задумалась, потом пожала плечами:

– Нельзя испытывать страх перед тем, о чем ты раньше даже не подозревал.

– Пожалуй, нельзя, – согласился Магнус. – Но мне все равно не понять, как собаки и змеи могут казаться страшнее разъяренной банши.

– Мне тоже, – сказала Алиса. – Возможно, если бы мама разрешила мне завести щенка, я бы перестала бояться собак.

– Ты никогда не гладила собаку? – удивился дядя.

Девочка снова мотнула головой:

– Нет. Мама говорит, они непредсказуемы. Вроде бы, когда я была маленькой, собаки лезли ко мне в коляску, но я этого не помню.

Она посмотрела в окно. Автомобиль ехал через какую-то глушь; вокруг – одни только крутые горы да глубокие долины.

– Ну а змей вообще никто не любит.

– Я люблю, – сказал Магнус. – Иногда, чтобы преодолеть страх, нужно всего лишь встретиться с ним лицом к лицу.

Алиса засмеялась:

– Наверное. – Она посмотрела на дядю. – Только не заставляй меня гладить змею, ладно?

– Ладно. – Магнус остановил машину перед тяжелыми металлическими воротами. – Просто я считаю, что в жизни нужно попробовать все хотя бы по разу… Ну вот мы и на месте. – Он высунулся из окошка, нажал кнопку и заговорил в домофон.

Ворота распахнулись.

– Что ж, за дело, – провозгласил Магнус. – Макалистеры прибыли в замок Балморал! Дедушка Берти всегда повторял: наша семья непременно добьется успеха.

Подъездная аллея привела их к фасаду замка. Обогнув его, они направились, собственно, к цели – кухонным помещениям. Магнус старался избегать «лежачих полицейских», но видавший виды автомобиль все равно изрядно трясло.

– В моем представлении нам полагалось бы приехать сюда на каком-нибудь «роллс-ройсе». – Алиса стерла пальцем пыль с приборной панели. – Ну или хотя бы на чистой машине.

Магнус нежно похлопал по рулю:

– Эта старушка в полном порядке.

– Ага. – Алиса помахала рукой перед носом. – Если не считать, что в салоне бьет в нос креветочными чипсами и мармеладками.

Магнус перегнулся через сиденье и открыл бардачок, набитый пакетиками чипсов и желейных мишек.

– Просто это мой любимый перекус, – сказал он. – А как ты угадала?

– Ты удивишься, но я с детства очень хорошо различаю запахи, – призналась Алиса.

– Вот как? Интересно. – Дядя с любопытством покосился на нее.

«Только на шоу талантов с моим умением не победить», – грустно подумала Алиса и перевела взор на за́мок.

Сквозь потоки проливного дождя смутно виднелись сумрачные башни и темные окна. В угасающем свете дня выглядело все это слегка зловеще.

– Нас ждет экономка, миссис Стюарт, – сообщил Магнус. – Будь осторожна, говорят, она сущий дракон.

– Дракон! – Алиса схватила справочник и принялась искать раздел на букву «Д».

– Не бойся, она не настоящий дракон, – засмеялся Магнус, – только притворяется. Миссис Стюарт – сросток, как и мисс Пинки. Найди лучше описание полугоблина-полупривидения.

– Хорошо, – кивнула Алиса, а про себя невольно отметила, что если миссис Стюарт больше привидение, чем гоблин, то можно ее и вовсе не разглядеть.

Объехав замок, автомобиль миновал каменную арку и оказался в усыпанном гравием внутреннем дворе. Алиса заметила невысокую плотную женщину в юбке из шотландки. Дама стояла на деревянном крыльце под дождем, и с ее длинного лоснящегося носа тоже капало.

– Вы опоздали! – рявкнула она, когда дядя с племянницей выскочили из машины.

– Вы, должно быть, миссис Стюарт. – Магнус протянул руку, однако пожимать ее морщинистая гоблинша-привидение отказалась.

– Да, это я, – отрезала она.

Седые волосы, торчавшие из острых ушей экономки, топорщились, словно хвост рассерженной белки.

– Позвольте вам представить мою племянницу Алису, – вежливо проговорил Магнус.

– Представляйте, если уж без этого никак, – хмуро ответствовала миссис Стюарт, косясь на Алису из-за длинной вешалки своего носа.

Если бы Алиса оставляла отзыв на сайте о путешествиях, то в графе «гостеприимство» замку Балморал она влепила бы ноль звезд. Судя по отвратительному запаху переваренной брюссельской капусты, доносившемуся изнутри, высокие оценки за питание этому месту тоже не светили.

– Я приготовила суп, – сказала миссис Стюарт, ведя гостей по темному коридору, – хотя на двоих вам вряд ли хватит. Я не ждала целую туристическую группу.

– Не знаю, что там так невыносимо воняет, но есть это я не буду, – прошептала Алиса.

– Воняет? О чем ты? – не понял Магнус.

– Живее, живее! – гаркнула миссис Стюарт, которая, несмотря на коротенькие гоблинские ножки, двигалась весьма проворно.

Внезапно экономка исчезла, а долю секунды спустя появилась в десяти шагах дальше по коридору.

– Сюда, – сказала она, после чего плавно прошла сквозь закрытую дверь слева.

– Эта леди времени даром не тратит, – хмыкнул Магнус, берясь за ручку и открывая дверь.

Алиса очутилась в огромной кухне, окна которой выходили на другой двор.

Девочка обвела взором огромную кухонную плиту, занимавшую большую часть задней стены, и массивный деревянный стол в центре. Вдоль стен тянулись полки с фарфоровыми чашками, чайниками, тарелками и подставками для яиц с изображением членов королевской семьи.

– Будьте добры, поаккуратнее, – бросила миссис Стюарт, снимая крышку с высокой кастрюли на плите.

Кухню заполнил тошнотворный запах овощной бурды.

– Фу, теперь и я чувствую, что воняет, – шепнул Магнус.

Экономка с грохотом опустила крышку на место.

– Пусть еще поварится, – сказала она, – но мне сидеть с вами некогда. – Она смерила гостей мрачным взглядом. – Скоро придет Медуза, она и подаст вам ужин. Ждите здесь, не шляйтесь по округе. – С этими словами она засеменила к двери и растаяла.

– До чего грубая, – промолвила Алиса, глядя на дверь.

– Я предупреждал, – сказал Магнус.

– Предупреждал. А кто такая Медуза?

– Жена циклопа. Наверное, я должен тебе кое-что о ней рассказать.

– Что, например?

Всего, что дяде следовало ей рассказать, уже набралось на целый список, подумала Алиса. Впрочем, он опять не успел: дверь открылась, и в кухню вошла женщина самой необычайной наружности.

Приготовившись увидеть циклопа женского пола с одним большим глазом, Алиса тихонько охнула от изумления, когда ее глазам предстала высокая дама с гладкой кожей, в длинном белом платье, клетчатом тюрбане и зеркальных солнцезащитных очках.

Магнус резво подскочил к ней с другого конца кухни:

– Медуза, как всегда, рад встрече!

Медуза шагнула к нему и протянула изящную руку.

– Магнус! Какая жалость, что мы снова видимся при таких невеселых обстоятельствах.

– Вы знакомы? – вырвалось у Алисы.

– Разумеется, – кивнула Медуза. – Я управляю персоналом замка, а еще я одна из клиенток Магнуса. – Она повернулась к Алисе, и та обнаружила, что отражается в зеркальных очках Медузы.

– Это Алиса, моя племянница, – сказал Магнус. – Можно считать, у нее недельная практика в нашем агентстве.

– Гораздо интереснее, чем присматривать за соседскими детьми в качестве первого опыта работы, правда, Алиса? – улыбнулась Медуза.

Алиса кивнула. Именно об этом она только что и подумала.

– Приятно познакомиться, – продолжала Медуза, едва заметно склонив голову набок, – хоть обстоятельства и не самые радостные.

Алиса попыталась изобразить одобряющую улыбку – как-никак у бедной женщины пропал муж, – но ее отвлек тюрбан Медузы, который словно бы пульсировал.

Жена циклопа приподняла брови:

– Вижу, тебе понравился мой головной убор.

– А, да… ткань такая… красивая… – Алиса густо залилась краской.

Медуза одарила девочку улыбкой:

– Благодарю. А теперь, если я правильно понимаю, пора накормить вас ужином. – Она сняла крышку с кастрюли, и ее голова скрылась в клубах зловонного пара. – Нет, такое даже свиньям не годится, – заключила Медуза, вынырнув из вонючего облака. – Мой муж вчера испек. – Она достала из хлебницы восхитительно пахнущий каравай. – Эта еда пойдет вам на пользу, а вот супом миссис Стюарт можно и отравиться.

Пока Медуза нарезала хлеб и сыр, Алиса воспользовалась паузой, чтобы заглянуть в СОМ. Рядом с определением «Медуза» значилось: см. статью «Горгона».

Отыскав наконец нужную страницу, девочка вздрогнула: у женщины на рисунке вместо волос были змеи.

По спине Алисы побежали мурашки, как будто ей за шиворот попал кубик льда. Так вот что шевелится под тюрбаном – змеи! Она еще поговорит с дядей, ведь Магнус, конечно же, знал об этой жуткой особенности Медузы.

Но это еще не все! В придачу горгона может превратить тебя взглядом в камень. Раз – и конец, ты мертв.

Несколько минут спустя Медуза вернулась к столу с тарелкой сэндвичей. Красавица-монстр села и сложила руки на коленях. Пальцы у нее были длинные, тонкие, изящные, просто созданные для игры на фортепиано, как сказала бы мисс Шарп, учительница музыки, – в отличие от пальцев самой Алисы, которые, как однажды заметила мисс Шарп, годятся лишь для одного инструмента – треугольника.

Алиса взяла с тарелки сэндвич и улыбнулась Медузе в надежде, что царящий в ее душе страх не отражается на лице. Улыбка далась ей с трудом, ведь чем больше Алиса смотрела на тюрбан, тем явственнее замечала, как он шевелится.

То, что было внутри, извивалось и двигалось, колыхалось туда-сюда, и Алиса со страхом ждала, что оно вот-вот выползет наружу.

ЗМЕИ! НУ ПОЧЕМУ ИМЕННО ЗМЕИ?

Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, девочка быстро откусила сэндвич. Такого вкусного хлеба она в жизни не пробовала!

– Есть предположения, почему Полифем мог исчезнуть? – обратился к Медузе Магнус. Он заранее достал планшет и приготовился записывать.

– Муж места себе не находил с тех пор, как получил письмо из Министерства. – Медуза печально покачала головой. – Но в любом случае он знал, что покидать замок запрещено.

– Вы позволите взглянуть на письмо?

Медуза достала из кармана платья конверт. Чем дольше Магнус читал, тем сильнее вытягивалось его лицо. Закончив, он через стол передал листок племяннице.

Вот что было в письме:

Алиса хоть и не была экспертом, но скрытую в письме угрозу разглядела безошибочно. У слепого циклопа просто нет шансов пройти проверку зрения. Если на то пошло, Полифем даже это послание прочесть не мог!

– Ваш муж, наверное, очень расстроился, – посочувствовала она Медузе.

– Очень, – вздохнула та. – Однако он твердо намеревался работать в замке и дальше, пускай даже без оплаты.

– Значит, вы не думаете, что он мог поехать на это дурацкое тестирование? – задал вопрос Магнус.

– Нет. – Медуза убрала письмо в конверт. – Он помнил об ограничениях для монстров пятой категории.

– Погодите, – вмешалась Алиса. – Министерство отправило его на проверку, которую он заведомо не мог пройти?

– Именно, – подтвердил Магнус.

– И если бы он уехал отсюда на аттестацию, то нарушил бы закон?

Медуза кивнула.

Алиса недоуменно воззрилась на дядю:

– Это как вообще?

– Не знаю, – покачал головой Магнус. – Прямо какая-то «охота на ведьм». Точнее, на циклопов.

Медуза смахнула слезинку:

– Боюсь, Полифему грозит серьезная опасность. Прошу, помогите его найти.

– Мне очень жаль, что он пропал, – сказала Алиса, подумав, что сейчас, видимо, придется бегать по холоду в поисках пропавшего циклопа.

– В замке уже снарядили небольшой поисковый отряд, – сказала Медуза, оставив у Алисы странное чувство, будто прочла ее мысли.

Девочка улыбнулась горгоне и откусила еще кусочек сэндвича. Не успела она его проглотить, как ее пробил сильнейший озноб, что было весьма странно, поскольку натопленная кухня дышала теплом и уютом.

«Наверное, это из-за того, что рядом змеи», – решила Алиса, однако, бросив взгляд на дядю, увидела, что его тоже бьет дрожь.

Магнус вцепился в столешницу с такой силой, будто стол хотел убежать. Волосы на директоре агентства встали дыбом, сделав его похожим на огромный, в человеческий рост, ярко-рыжий туалетный ершик.

Медуза начала убирать посуду.

– Ночь будет ясная, – промолвила она. – Сегодня полнолуние, света для продолжения поисков вполне хватит.

– Ах ты ж! – пробормотал Магнус и принялся лихорадочно выгребать содержимое своих карманов.

На столе быстро выросла горка из мелочи, салфеток, колпачков от ручек и лотерейных билетов.

– Что случилось? – спросила Алиса.

– Тебе, случайно, не попадался такой небольшой футляр? Зелененький, похожий на очечник, только поменьше, с флакончиком внутри, а?

– Нет. Может, он в машине?

Магнус смотрел на Алису. Его глаза вдруг бешено заметались в орбитах, не фокусируясь на конкретном предмете, и вдобавок покраснели, словно на него напал чих.

– Поискать в машине, дядя Магнус?

– Да, пожалуй. Не знаю. Я не мог его забыть, только не сегодня. О боже! Нет!

Глаза Магнуса выпучились, будто перемазанные кровью голубиные яйца, язык вывалился изо рта, точно у щенка, который перегрелся на солнце.

Алиса подбежала и схватила его за руку:

– Дядя, что с тобой?

Магнус проворчал что-то неразборчивое. Девочка склонилась ближе, стараясь расслышать слова.

– Позвони… в офис… нужен… анти… дот.

– Что?

Бросив попытки изъясниться, Магнус испустил хриплый угрожающий рык, словно пес-зомби, выбирающий, кого первым разорвать на куски.

Алиса машинально отпрянула, по-прежнему глядя в налитые кровью глаза дяди. Он пытался что-то произнести, но вместо слов выходил отрывистый лай. Затем Магнус отшвырнул стул и, шатаясь, выбежал из кухни, оглушительно хлопнув дверью, так что с полок посыпались чайники и чашки.

Алиса не отрываясь смотрела на дверь, пока наконец Медуза не нарушила молчание:

– М-да, неожиданно.

– Ох, ну и дела! – проскрипела миссис Стюарт, появившись из стены. – На меня напал свирепый зверь! – Ее аккуратный пучок растрепался, с плеча лохмотьями свисал разорванный рукав.

Миссис Стюарт поджала губы до такой степени, что они стали напоминать высушенных червей.

– Он пронесся прямо сквозь меня и выбежал через заднюю дверь, – сообщила она.

Долгий вой эхом прокатился снаружи.

Впервые в жизни Алиса почувствовала, что значит «мороз по коже». Она подбежала к окну. Уже давно стемнело, однако двор был залит ярким лунным светом. В его сиянии струи фонтана посередине двора сверкали и переливались, точно гроздья фейерверка.

Медуза взяла девочку за руку:

– Что именно сказал твой дядя?

– Что-то про антидот… кажется.

Медуза перевела взгляд на миссис Стюарт, затем обе как по команде посмотрели на Алису.

Замок вновь облетел пронзительный вой.

В ушах у Алисы зазвенело. Сделав глубокий вдох, она спросила:

– Это дядя Магнус?

Медуза молча кивнула.

– Что с ним случилось?

– Судя по всему, – медленно проговорила Медуза, – Магнус – оборотень.

– Вот именно. – Миссис Стюарт устремила на Алису тяжелый взгляд. – И сейчас он рыщет вокруг замка.

Ошеломленная Алиса покорно последовала за обеими дамами из кухни в коридор, потом вверх по узкой винтовой лестнице и оказалась в комнате, где ее подвели к креслу.

– Это личная гостиная их величеств, – сказала Медуза. – Здесь мы в безопасности.

Алиса рухнула в кресло, хлопая глазами в неровном свете.

Дядя Магнус!

Оборотень!

Ей даже не нужно лезть в справочник, она и так знает: оборотни кусаются, калечат и убивают.

Девочка вскочила, подбежала к окну, но лунный диск, должно быть, скрылся за облаками, и она увидела только свое перекошенное от страха лицо.

– Алиса, пожалуйста, сядь. У тебя шок. – Медуза взяла ее за руку и снова усадила в кресло.

– Но ч-что, если он… там… – заикаясь, пролепетала Алиса, – делает что-то плохое?

– На-ка, выпей. – Миссис Стюарт передала ей чашку чая, задребезжавшую на блюдце, едва Алиса взяла ее в руки.

– Спасибо, – только и сумела выдавить девочка.

Отпив немного, она хотела поставить чашку с блюдцем на приставной столик, но промахнулась. Фарфор разлетелся вдребезги, а Алиса разрыдалась. Миссис Стюарт крякнула от досады и принялась собирать осколки, Медуза протянула Алисе коробку с бумажными носовыми платками.

– Не переживай, – мягко произнесла она, – плакать – это нормально.

Алиса вытерла глаза, но слезы все капали и капали.

Она истратила почти полкоробки платков, прежде чем нашла в себе силы заговорить.

– Я… я не понимаю, – всхлипнула она.

– Твой дядя просто забыл принять средство, которое не дает ему превращаться в оборотня, – спокойно сказала Медуза. – Теперь мы должны позаботиться о том, чтобы никто не пострадал.

– Разве не надо куда-нибудь позвонить? В полицию или в Министерство… этих ваших монстров?

– Ни в коем случае! – отрезала миссис Стюарт. – Министру не надо об этом знать. Мы сами уладим это небольшое дельце. Как в прошлый раз.

В прошлый раз? На лице Алисы, должно быть, отразилось изумление, потому что Медуза поспешила объяснить:

– Похожий случай был несколько лет назад. Один из младших членов королевской семьи тоже забыл принять антидот, как твой дядя. К счастью, он налетел на статую в розарии и сломал ногу, не успев никому навредить.

– Среди членов королевской семьи есть оборотень? – Алиса шмыгнула носом.

– Оборотни есть во многих семьях, – сказала Медуза.

– И зачастую не по одному, – добавила миссис Стюарт, выбросив осколки в мусорную корзину.

Алиса покосилась на окно:

– Они опасны?

– Если их не контролировать – да, – ответила Медуза, – но к твоему дяде это не относится.

Алиса уже собиралась сказать, что, возможно, в эту самую минуту Магнус обгладывает чьи-нибудь кости, но тут снаружи послышались громкие крики, как будто мимо замка пробегало небольшое войско. Девочка рванулась к окну. Лучи света шарили в темноте, крест-накрест прорезая небо.

А потом Алиса его услышала – долгий, протяжный, леденящий душу вой, заставивший всех умолкнуть.

Крики вскоре возобновились, став еще более резкими.

– Вон там! – завопил кто-то.

Лучи снова заметались во мраке и собрались в пучок на гравийной дорожке вокруг какой-то съежившейся фигуры. Внезапно фигура вскинула голову, раскрыла пасть, полную острых, как кинжалы, зубов, и завыла. От этого пронзительного воя, казалось, вздрогнула даже луна в небе. Существо вскочило – в лучах света мелькнули когтистые лапы и жесткая рыжая шерсть – и прыгнуло вперед, но уже в следующий миг рухнуло, сраженное сгустком огня. Взвизгнув, зверь начал кататься по земле, пытаясь сбить пламя с загоревшейся шкуры.

– Дядя Магнус! – отчаянно крикнула Алиса и лишилась чувств.

– Еле успела подхватить. – Медуза взяла девочку за плечи и отвела к креслу. – Садись и глубоко дыши.

Как Алиса ни старалась, грудь сковало такой тяжестью, словно она пробежала двадцать кругов по стадиону с бегемотом на плечах. Так она сидела и тряслась с головы до ног, покуда не вернулась миссис Стюарт.

– Хорошая новость, – объявила экономка, – твой дядя жив.

Алиса сглотнула:

– Он не погиб?

Миссис Стюарт покачала головой:

– Нет. Ранен, но жив. У него сильно опален мех, и он не может ходить.

– Что это был за огненный шар?

– Феникс. Его выпустили весьма вовремя.

Алиса повернулась к Медузе.

– Мне нужно его увидеть. Пожалуйста, – взмолилась она.

– Ночью за ним присмотрят. Сходишь к нему утром, – пообещала Медуза, – когда он станет самим собой.

Алиса снова шмыгнула носом. Ей почему-то не пришло в голову, что дядя, хоть и раненый, до сих пор может находиться в облике зверя – с когтями, клыками и мехом.

– Лучше всего тебе сейчас поспать. Миссис Стюарт позвонит в агентство и расскажет, что случилось.

Экономка вздернула длинный нос:

– Ну, если уж вам так надо…

– И найдет для тебя комнату, – добавила Медуза.

Нос миссис Стюарт взлетел еще выше.

– Все комнаты в замке на эти выходные зарезервированы для гостей их величеств.

– Все до единой?

– Да, кроме Синей Шотландской.

– О, вполне подойдет.

Медуза посмотрела на девочку и мягко улыбнулась.

– Из обстановки там только самое необходимое, – пояснила она, – и не проведено электричество.

Горгона свистнула, и с потолка плавно опустился сгусток пламени, который Алиса приняла за свечу. Огонек с негромким жужжанием завис перед девочкой.

– Это Искорка, фея, – представила Медуза. – Их величествам приятно вносить свой вклад в экономию, к тому же лучшего восполняемого источника энергии, чем эти создания, не найти. Искорка побудет с тобой, если не захочешь спать в темноте.

Алиса сощурила глаза, всматриваясь в мерцающий огонек, и сумела разглядеть крохотное существо с трепещущими крылышками. Девочка напрягла слух и сообразила, что слышит вовсе не жужжание, а пение. Фея легонько ткнулась в руку Алисы, и та послушно подставила раскрытую ладонь. Стало щекотно и тепло, ладонь озарилась мягким светом.

– За мной, – буркнула миссис Стюарт.

Они вышли из гостиной и поднялись на этаж выше. Экономка отворила массивную деревянную дверь – в лицо Алисе дохнуло холодом и затхлостью. Миссис Стюарт слегка подтолкнула девочку в спину, и Алиса оказалась внутри.

– Что-нибудь нужно? – осведомилась экономка.

– Нет, – выдавила Алиса, качнув головой.

Дверь перед ее носом захлопнулась.

На самом деле кое-что ей было очень нужно: чтобы дядя Магнус в опаленной волчьей шкуре не лежал сейчас на дорожке без сознания!

Вопреки всему, спала Алиса крепко. Искорка убавила яркость своего свечения и спела колыбельную, так что девочка очень скоро расслабилась и погрузилась в сон. Проснувшись, она не сразу сообразила, где находится, но потом память разом вернула воспоминания: замок Балморал, Медуза, дядя Магнус и его превращение в оборотня. Феникс – зажигательная бомба.

Громкий стук в дверь прогнал образ покрытого шерстью Магнуса, катающегося по земле в попытках сбить пламя.

– Овсянка, – объявила миссис Стюарт, вплывая в комнату. – Ешь.

Она водрузила на кровать столик-поднос и раздвинула шторы, затем отрубила:

– Королевская гостиная. Через пятнадцать минут.

С этими словами экономка вышла и захлопнула дверь.

Алиса понюхала серую массу, уловила мерзкую капустную вонь. Впихнула в себя несколько ложек. В сопровождении Искорки отправилась на поиски ванной комнаты.

Через четверть часа она спустилась в гостиную.

– Доброе утро, Алиса, – поздоровалась Медуза, которая сидела за столом и занималась бумагами. – Я только что разговаривала с королевским монстриатром. Твоему дяде лучше, его уже можно навещать. – Она встала и протянула девочке планшет. – Магнус забыл это на кухне. Сейчас мы пойдем на конюшню, так что сама отдашь.

Алиса сунула планшет в сумку и последовала за Медузой вниз по лестнице, гадая, кто такой монстриатр и почему дядю держат на конюшне.

– Все гостевые комнаты подготовлены к приезду королевских особ, – сказала Медуза. При каждом шаге широкий подол ее платья развевался, а тюрбан покачивался из стороны в сторону. – Ну и миссис Стюарт против того, чтобы оборотень сыпал шерстью на свежезаправленные кровати. Ты получила ответ на свой вопрос?

– Я его не задавала, – пожала плечами Алиса.

– А что касается второго вопроса, – продолжала Медуза, не сбавляя скорости, – монстриатр – это врач, который лечит монстров.

От количества странных и непонятных вещей у Алисы уже распухла голова. «Придет ли когда-нибудь снова все в норму?» – подумала девочка.

– Нет такого понятия – «норма», – проговорила Медуза. – Разве ты этого еще не осознала?

– Как вы это делаете? – Алиса едва поспевала за спутницей. – Я имею в виду, читаете мысли?

Медуза резко затормозила и развернулась.

– Прошу прощения, – сказала она. – Должно быть, тебе это кажется довольно странным.

– Кажется, – кивнула Алиса. – Ну, это у вас вроде суперспособность такая, да?

– Поговорим по пути. – Медуза снова двинулась вперед. – Чтение мыслей – лишь одно из моих многочисленных умений, хотя срабатывает не с каждым. Тебе неприятно?

Неприятно? Алиса задумалась. Ей тоже хотелось бы обладать суперспособностью. В школе на переменах сразу стало бы гораздо интереснее!

– Нет, все в порядке. – Она покосилась на тюрбан горгоны. – А сейчас о чем я думаю?

Медуза рассмеялась:

– О том, трудно ли мне уживаться со змеями.

– И как, трудно?

– Привыкнуть к тому, что у тебя вместо волос змеи, было непросто, – промолвила Медуза. – Много лет я от всех пряталась, жила отшельницей.

Алиса и сама успела наслушаться обидных кличек из-за своих рыжих волос, но у нее хотя бы есть друзья. А вот у Медузы, видимо, друзей нет совсем.

– Ты права, Алиса. Жить в одиночестве и без друзей было ужасно.

– Еще бы.

– Увы, есть вещи похуже одиночества. Например, узнать всю правду о другой своей силе.

– Вы о превращении людей в камень?

– Да. Я была в шоке, когда выяснила, что мне стоит лишь посмотреть на кого-то, и он окаменеет. После нескольких трагичных случаев я сбежала от людей и скрывалась в темных пещерах среди троллей, минотавров и драконов – таких же изгоев. – Медуза умолкла и вздохнула. – Тяжкие были времена. Сейчас, конечно, монстры могут зарабатывать на жизнь честным трудом. Мы с моим любимым мужем, например, работаем здесь. А тролли из своих пещер неплохо управляются с интернетом.

«Ого, значит, тролли в интернете – настоящие!» – подумала Алиса.

– Никто не должен об этом знать, – предупредила Медуза со строгой ноткой в голосе. Она прокашлялась. – Когда я встретила Полифема, это была любовь с первого взгляда, по крайней мере для меня. Рядом с ним я наконец-то могла быть самой собой. Смотреть на него без риска превратить в камень. Мои змеи его никогда не пугали. Для Полифема я красавица, богиня. Он повторяет это каждый день, хотя ни разу не видел моего лица.

– Вы и вправду красавица, – сказала Алиса.

– Спасибо, ты очень любезна, – улыбнулась горгона и постучала ногтем по дужке своих солнцезащитных очков. – Хоть я и ненавижу эту уродливую штуку, она помогает мне жить.

– По-моему, очень модные очки, – не согласилась Алиса. – И вам идут.

– О, спасибо. И за вторую добрую мысль тоже.

– За какую?

– О том, что хочешь помочь мне найти Полифема.

– Конечно хочу. Вы думаете, что он в опасности, верно?

– Ты тоже умеешь читать мысли?

– Нет, – сказала Алиса, – но я права?

Медуза кивнула:

– Да. Я не сомневаюсь, что ему грозит очень серьезная опасность.

Они еще не дошли до конюшен, когда в нос Алисе ударила вонь.

– Фу-у! Что это? – поморщилась девочка.

– Ты про что? – Медуза огляделась по сторонам.

– Запах, – зажав нос, прогнусавила Алиса. – Он просто ужасный.

Медуза принюхалась:

– Ничего не чувствую. У моих змей обоняние невероятно острое, но они сейчас спят.

Ветер снова донес до ноздрей Алисы тяжелый дух навоза и тухлой курятины, смешанный с легко узнаваемой вонью скотобойни – сырого мяса и крови.

– Вы вправду не чувствуете?

Медуза пожала плечами.

– Ладно, не важно, – сказала Алиса. – Мне, наверное, почудилось.

Через несколько минут они вошли в конюшню. Алиса подбежала к дяде и крепко его обняла.

– Видок у меня не ахти, – грустно признал Магнус.

В волосах у него застряла солома, одна нога была забинтована, к одеялу прилипли клочки паленой рыжей шерсти.

– Выглядишь плоховато, – согласилась Алиса. – Но, по крайней мере, к тебе вернулся человеческий облик. Это плюс!

Магнус неуверенно улыбнулся:

– Я превращаюсь только в полнолуние.

– Тебе, наверное, холодно без одежды, – забеспокоилась Алиса.

– Мне должны принести новую. – Магнус натянул одеяло до самой шеи. – Боюсь, свою я вчера ночью порвал. – Он попытался сменить положение и поморщился.

– Больно?

Магнус кивнул:

– Особенно ожоги болят. Послушай, вчера вечером… Ну, то есть…

– Все нормально. – Алиса опустилась на солому рядом с дядей. – Надо было раньше мне рассказать, я бы помогла.

– Это вряд ли, – возразил Магнус. – Как только лунный свет запускает мутацию и начинает меняться состав крови, процесс уже не остановить. – Он приподнялся, ободряюще обнял племянницу и снова рухнул на солому. В воздухе запахло мокрой псиной, но Алиса сделала вид, будто не заметила. – Должно быть, ты испытала ужасное потрясение. Прости меня.

– Да, я испугалась, – сказала Алиса. – Только что мы разговаривали, и вдруг с тобой начали твориться странности.

– И как я мог потерять антидот? Такое со мной впервые. – Магнус застонал. – Мне придется обо всем доложить.

– Куда?

– В Министерство. Вчера я нарушил столько законов! Хорошо если дело обойдется судом. Закон об интеграции монстров запрещает оборотням превращаться. А учитывая, как взялся закручивать гайки Дракшторм…

– Совершенно не обязательно докладывать об этом министру, – вмешалась Медуза – она стояла у входа в конюшню.

Магнус неловко поерзал.

– Рано или поздно новость все равно до него дойдет. Дракшторм всегда обо всем знает, – произнес он.

Алиса взбила солому, соорудив для дяди что-то вроде подушки. Магнус откинулся на нее и смежил веки. Вид у него был изможденный: бледное лицо, темные круги под глазами, которые вдруг снова распахнулись.

– Совсем забыл про Полифема! Он нашелся?

– Пока нет, – ответила Алиса. – Поисковый отряд вчера занимался тобой.

Магнус зарылся лицом в ладони:

– Медуза, простите, мне так жаль…

Горгона вздохнула:

– Не переживайте. Полагаю, вчерашней ночью мой муж был далеко отсюда.

Алиса посмотрела на Медузу:

– Думаете, его похитили?

– Да, – печально ответила та. – Хотя ума не приложу кто.

Алиса от всей души хотела помочь бедной женщине, однако зацепок было слишком мало.

– Когда именно он пропал? – уточнила девочка.

– Еще до обеда. По утрам Полифем обычно помогает с приемкой доставленных продуктов.

– И вчера он тоже этим занимался? – задал вопрос Магнус.

Медуза пожала плечами:

– У меня были дела в другом крыле замка. Нужно спросить миссис Стюарт.

– У тебя как раз есть такая возможность, – обратился к племяннице Магнус. – Она в двух шагах отсюда.

– Откуда ты знаешь? – вытаращилась Алиса.

– Слышу, как она с кем-то разговаривает.

Алиса прислушалась: тишина.

– Не может быть.

– Может, – улыбнулся Магнус. – Почти у всех оборотней одно из чувств развито особенно сильно. У меня это слух.

Медуза вышла и очень скоро вернулась вместе с экономкой.

– Надеюсь, у вас что-то важное, – недовольно пробурчала миссис Стюарт. – Мало мне уборки во всем замке, так еще я узнаю, что датчане везут с собой кентавра! В прошлый раз в придачу к матрасу он потребовал солому, и поскольку эту конюшню заняли вы, я должна найти другую!

– Да, это важно, – сказал Магнус. – Нам необходимо знать, чем занимался Полифем вчера утром.

Миссис Стюарт раздраженно запыхтела:

– Принимал продукты, чем же еще! Лично я была на ногах до самого рассвета, так что с утра пыталась хоть немного поспать.

– Пытались? – переспросила Алиса.

– Именно, – отрезала миссис Стюарт. – Попробуй-ка усни, когда развозной фургон, отъезжая, громыхает на каждой кочке!

– Фургон разбудил вас, когда выезжал из замка, а не когда прибыл? – уточнила Алиса.

– Я так и сказала.

Алиса нахмурила брови:

– Вам не кажется это странным? Вообще-то, пустой фургон должен быть легче груженого.

Магнус рывком подался вперед, охнув от боли.

– Ай! Должен, если только он не доставлял груз, а… вывозил! Алиса, ты гений!

Миссис Стюарт прищурилась, словно переваривая услышанное.

– По-вашему, в фургоне был циклоп?

– Почему нет? – спросила Алиса, поворачиваясь к ней.

Экономка в задумчивости поджала губы так, что они побелели.

– Что ж, он вполне мог там поместиться, – наконец промолвила она.

– Вы видели фургон! – взволнованно воскликнула девочка.

– Разумеется. Большой, белый.

– Что-то еще запомнили? – спросил Магнус.

Экономка смерила его взглядом; ее верхняя губа презрительно приподнялась, словно носок турецкой туфли.

– Например, что?

– Например, номер автомобиля.

Миссис Стюарт хмыкнула и извлекла из кармана шерстяной кофты миниатюрную записную книжку в кожаном переплете.

– Естественно. Я собиралась пожаловаться на водителя. – Она вырвала из книжки листок и вручила его Алисе. – По крайней мере, от этой заботы вы меня избавили. – Метнув на остальных еще один испепеляющий взгляд, экономка растаяла в воздухе.

Медуза взяла у Алисы бумажку с номером.

– Я отслежу фургон.

– Вы и это можете?

Медуза одарила девочку ослепительной улыбкой кинозвезды:

– Я многое могу.

Алиса и Магнус остались вдвоем. Дожидаясь возвращения горгоны, девочка принялась укладывать дядю поудобнее. Едва он устроился, как вдруг конюшню наполнил хриплый клекот – похожие звуки мог бы издавать, скажем, птеродактиль. Алиса инстинктивно пригнулась, однако никого не увидела.

Из-за перегородки послышалось громкое шкрябанье, а потом на землю плюхнулось что-то тяжелое и влажное, как будто на разделочный стол упал кусок сырого мяса.

По щеке Алисы вдруг поползла теплая струйка.

– А-а-а! Кровь! – Девочка поспешно выхватила из сумки зонт и раскрыла его над головой.

– Молодец, – похвалил Магнус, – ты настоящий скаут, готова ко всему.

Алиса вытянула руку с зонтом так, чтобы купол защищал обоих.

– Мама заставила меня взять зонтик, сказала, что в Шотландии дождливо, хотя вряд ли она имела в виду кровавый дождь.

Невидимое существо заклекотало снова.

– Это же не лошадь?

Магнус зевнул:

– Нет. Что бы это ни было, оно ни минуты не сидит спокойно. Стоит мне задремать, как эта тварь начинает верещать, кудахтать или выпускать газы.

Алиса передала зонтик дяде, а сама подошла к перегородке и подпрыгнула, стараясь через верх заглянуть в соседнее стойло.

– Осторожно, – предостерег Магнус, когда над конюшней в очередной раз разнесся влажный звук раздираемой плоти. – Вряд ли это дружелюбное создание!

– Фу-у! – вырвалось у Алисы, когда под ноги ей шмякнулся рыхлый, сочащийся кровью кусок мяса. Она зашвырнула его обратно через перегородку, после чего с той стороны послышался дробный цокот когтей и еще более надрывное кудахтанье.

Через некоторое время тварь угомонилась и захрапела, причем храп время от времени прерывался длинной, булькающей отрыжкой.

«Теперь можно и посмотреть», – мысленно решилась Алиса и на цыпочках подкралась к воротам, но тут ее сумка резко завибрировала, существо за стенкой с чмокающим звуком пробудилось и снова принялось скрести когтями по земле.

– Тебе звонят, – подсказал Магнус.

– Не может быть, – возразила Алиса. – У меня нет мобильного. Мама не разрешает.

Магнус показал пальцем на сумку:

– Ну что-то же там звонит?

Порывшись в сумке, Алиса достала дядин планшет.

– Забыла про эту штуку, – сказала она, протягивая устройство Магнусу.

Он коснулся экрана, и перед ними возникло лицо мисс Пинки.

– Привет, ребята, это я! – воскликнула та. – Как слышно?

– Очень хорошо слышно, мисс Пинки, – отозвался Магнус.

– Ой, Магнус, это вы! Без шерсти и совсем не страшный! Надо же, так вчера оплошать, да еще в замке. Ужас! – Она помахала перед камерой маленькой зеленой коробочкой. – Смотрите, что я нашла!

– Мой антидот! – вскричал Магнус.

– Валялся под диваном. Скорее всего, вы его выронили, когда банши начала носиться по приемной как ошалелая.

Магнус со вздохом откинулся обратно на соломенную подстилку.

– И о чем я только думал? – пробормотал он.

– Да не переживайте вы, – утешила мисс Пинки. – Послушайте, до меня тут дошел та-а-акой слух… Моя подруга Перл, русалка, все утро мне об этом писала. Короче, вчера она была на свидании с одним крутым парнем, то есть тритоном, он называет себя Нептуном, но, кажется, по-настоящему его зовут Невилл или как-то так… В общем, у них вчера было свидание и…

– Мисс Пинки, это действительно важно? У нас нет времени слушать сплетни, – нетерпеливо перебил Магнус.

Глаза мисс Пинки превратились в узкие щелочки.

– То, что вчера ночью вы сделались оборотнем, не повод откусывать мне голову, – обиделась секретарша. – И да, это действительно важно.

– Продолжайте, мисс Пинки, – попросила Алиса, которой не терпелось послушать про русалок. – Мы все внимание. Правда, дядя Магнус? – Она пихнула Магнуса локтем в бок.

– Да, да, продолжайте.

– Спасибо, – холодно произнесла мисс Пинки. – В общем, как я говорила, вчера вечером Перл и Нептун устроили свидание на острове неподалеку от Эдинбурга. Люди там не появлялись много лет, так что это отличное уединенное местечко. Но парочке помешали!

– Что случилось? – полюбопытствовала Алиса.

– Как выразилась Перл, это был «натуральный кипеж», – доверительно сообщила мисс Пинки. – По ее словам, к берегу причалила лодка, и оттуда выволокли что-то большое. Стояла глухая ночь, сплошная темень, но Перл утверждает, что оно было размером с трех взрослых тритонов.

По спине Алисы пробежал холодок.

– Но самое интересное дальше. – Глаза мисс Пинки заблестели от возбуждения. – Перл слыхала, как кто-то крикнул: «Эй, пошевеливайся, одноглазый!»

Дядя с племянницей переглянулись, потом уставились на экран.

– Точно? – спросил Магнус.

Мисс Пинки энергично закивала, тряхнув усиками:

– Да, да, так она и сказала. Это не может быть совпадением, это наверняка наш Полифем!

– Согласен, – проговорил Магнус.

– В общем, подробности вышлю электронкой, – заторопилась мисс Пинки. – Надо бежать. Я сделала заказ у Дуги, и он только что маякнул, что все готово. До скорого!

Получив письмо, Алиса и Магнус определили по карте точное местонахождение острова. Как и говорила мисс Пинки, он был небольшим и располагался к западу от города.

– А-а, на вашем устройстве есть навигатор, – сказала возвратившаяся Медуза. – Будьте добры, введите вот эти координаты. – Она передала девочке листок и пояснила: – Здесь фургон в последний раз засветился на камерах. Пришлось воспользоваться связями в Транспортном департаменте, у меня там знакомая ведьма.

Магнус ввел цифры в планшет.

– Есть! – воскликнул он. – Практически то самое место, где была Перл.

– Это определенно не совпадение, – промолвила Алиса, глядя на карту. Она навела курсор на неровное пятнышко посреди воды и увеличила масштаб. – Там какая-то постройка, – Алиса показала пальцем, – и в ней вполне можно спрятать циклопа.

Медуза с улыбкой положила руку Алисе на плечо:

– Я думаю абсолютно то же, что и ты.

– И что же я думаю? – удивленно вздернула брови Алиса.

– Что нам следует немедленно прочесать остров.

– Нет! – решительно замотал головой Магнус. – Я обещал сестре присматривать за племянницей.

Алиса и Медуза многозначительно поглядели на него.

– Ладно, – вздохнул Магнус, – вчера я, типа, сплоховал.

– Типа? – засмеялась девочка.

Магнус натянул одеяло повыше и вздрогнул:

– Я лишь хочу сказать, что это может быть рискованно.

– Может, – согласилась Алиса.

– К тому же тебе уже пришлось иметь дело… – Магнус понизил голос до шепота, – со змеями.

– Точно, – шепнула в ответ Алиса. – А вдруг выпадет шанс побороть и другие мои страхи? – Она повернулась к Медузе. – Я тоже хочу поехать на остров, правда не знаю, смогу ли чем-то помочь.

Несколько секунд Медуза молчала, потом взяла девочку за руку и проговорила:

– Ты умна и находчива. Возможно, чего-то и боишься, однако, несмотря на это, готова помогать мне в поисках Полифема. Храбрость перед лицом собственных страхов – сильное оружие.

– И все это вы узнали, прочитав мои мысли? – изумилась Алиса.

– В этом нет нужды, – улыбнулся Магнус. – Ты такая на самом деле, и я невероятно горжусь своей племянницей.

Алиса бросилась ему на шею и крепко обняла.

– Спасибо, – сказала она. – Обещаю, что буду осторожна.

Магнус кивнул:

– Я тебе верю. Но будет лучше, если за тобой приглядит мисс Пинки. В случае опасности она увезет тебя обратно в Эдинбург. Как вам такой план, Медуза?

Алиса готова была поклясться, что из-под тюрбана Медузы послышалось шипение.

– Уверяю вас, рядом со мной Алисе ничего не грозит, – промолвила горгона.

– Не сомневаюсь, – ответил Магнус, – просто подстраховываюсь.

Медуза глубоко вздохнула и взяла планшет.

– Так, – произнесла она, рассматривая карту, потом ткнула пальцем в точку на побережье недалеко от острова. – Передайте мисс Пинки, что мы встречаемся здесь. Это заброшенная гавань, где можно появиться, не привлекая внимания. – С этими словами Медуза выплыла из стойла и вошла в соседнее, отчего существо за перегородкой вновь принялось шкрябать когтями и клекотать.

Алиса попыталась отключиться от истошных звуков. Неужели она только что согласилась отправиться на другой конец страны, где ее подстерегают неведомые опасности, и бросить раненого дядю тут, на соломенной подстилке в конюшне?

– Пожалуй, мне лучше остаться с тобой, – сказала она Магнусу. – Что, если за тобой явятся из Министерства?

– Сейчас главное – найти Полифема, – ответил дядя. – Мной займемся позже. Да и Медуза, кажется, уже приготовила ваш транспорт.

Алиса выглянула из конюшни и увидела, как Медуза тянет за собой толстую веревку, к которой привязано странное существо. Упирающийся монстр взбил целую тучу соломы и пыли, однако девочка успела заметить массивные когти, острый клюв и серебристое оперение.

– О нет, – простонала она. – Эта зверюга летает?

Магнус притянул племянницу к себе и стиснул в прощальных объятьях.

– Ремней безопасности, скорее всего, нет, так что держись крепче!

Алиса ступила на конный двор и тотчас же распласталась вдоль стены, чтобы огромные серебристо-серые крылья существа не сбили ее с ног.

– Поначалу он немного ретив, – прокричала Медуза, – но скоро успокоится!

– Как скоро? – крикнула в ответ Алиса, заморгав, когда кончики крыльев задели ее лицо.

Сердце ухнуло в пятки: перед мысленным взором мелькали куски мяса и ведра с кровью. Ни жива ни мертва от страха, девочка стояла не шелохнувшись, пока существо не уселось посреди мощенного булыжником двора, сложив крылья на гладкой, отливающей золотом спине.

– Алиса, иди поближе, познакомься с Гордоном. – Медуза поддернула поводок. – Он отвезет нас на юг.

Алиса бочком обошла двор, пока не оказалась лицом к лицу, точнее, лицом к клюву с причудливым созданием. Желтые глаза, расположенные на массивной орлиной голове, сверлили ее пристальным взглядом.

– Это же грифон, верно? – Алиса вспомнила картинку из справочника. – Полулев-полуорел?

– Верно, – сказала Медуза, – королевский грифон.

Гордон продолжал изучать Алису; в чернильных зрачках девочка видела отражения собственной крохотной фигурки. Грифон моргнул и негромко заквохтал.

– Ты ему понравилась, – констатировала Медуза.

– Это хорошо, – сказала Алиса, стараясь не обращать внимания на дурной запах из-под хвоста монстра.

Она рассмотрела грифона получше.

Задние лапы – величиной с пушечные ядра; мощные загнутые когти на передних лапах способны в считаные мгновения разорвать на куски слона.

– Берегись клюва, – предупредила Медуза, – он невероятно острый.

Алиса попятилась: Гордон принялся раскачивать головой из стороны в сторону, изгибая длинную шею и клекоча. Медуза извлекла из кармана пучок листьев мяты и скормила их грифону – тот охотно слопал угощение.

– Должно помочь против этой отвратительной вони из пасти, – шепотом сообщила Медуза. – Ну, пора подниматься в небо.

Сердце у Алисы тотчас заколотилось, как у хомяка, бегущего в колесе, которое к тому же катится под гору.

НУ ПОЧЕМУ НЕПРЕМЕННО НАДО ЛЕТЕТЬ ПО НЕБУ?

– Тебе страшно, – произнесла Медуза. – Угадала?

– Угу, – кивнула Алиса, чувствуя, как грудь стянуло обручем. – Больше всего в жизни я боюсь летать.

– А на втором месте, полагаю, – страх перед змеями. – Уголки губ Медузы дрогнули в улыбке.

Алиса пожала плечами. От горгоны ничего не утаишь.

– Но, помимо страха, я ощущаю в тебе радостное волнение. Твоя страсть к приключениям сильнее страха – с самыми отважными героями так всегда бывает. – Медуза протянула девочке руку. – Ну, пора в полет.

Алиса ступила на круглую, точно чугунное ядро, лапу грифона, ухватилась за серебристые перья и взобралась чудищу на спину. В его львиной груди мерно стучало сердце. Как только Медуза устроилась позади Алисы, грифон забил крыльями. Девочка крепче вцепилась в оперение, руки Медузы сомкнулись у нее на талии.

– Не бойся, – шепнула горгона ей на ухо, – все будет хорошо.

Гордон замахал крыльями быстрее, и вот они уже поднялись высоко над землей. Собравшись с духом, Алиса осторожно посмотрела вниз. Замок превратился в маленькую точку посреди океана деревьев, а реки и озера сверкали в лучах солнца, словно рассыпанные там и сям бриллианты.

Внезапно седоков швырнуло вперед: королевский грифон устремился к земле. Алиса завизжала.

– Не волнуйся, – успокоила Медуза, перекрикивая свист ветра, – Гордон ищет теплый поток.

И действительно, всего несколько секунд спустя грифон выровнял положение и полетел прямо сквозь облака. Этот трюк повторился несколько раз, и при каждом «нырке» сердце у Алисы замирало и успокаивалось, только когда они опять взмывали ввысь. Это было…

– Потрясающе, да? – крикнула Медуза.

Алиса не стала надрывать горло, ведь горгона могла прочесть ответ в мыслях девочки: о да, полет на грифоне – это потрясающе!

Совсем скоро Медуза расцепила руки и показала вниз, на дыру в облаках.

– Нам туда.

Сложив крылья, Гордон устремился в разрыв между клубами облаков. Перед глазами у Алисы мелькнул мост, волны с шапками пены, бьющиеся в опоры, а чуть дальше – каменистый остров.

– Ветер сильный, – заметила Медуза. – Приготовься к болтанке.

Через несколько мгновений грифон на огромной скорости вошел в так называемый штопор. Мощный вихрь швырнул их вбок, в тяжелую грозовую тучу, где все трое попали под обстрел холодными градинами.

Вынырнув из тучи, Алиса и Медуза одновременно завопили от ужаса: грифон пролетел прямо под мостом, разминувшись с одной из массивных металлических опор на какие-то миллиметры.

Отчаянно хлопая крыльями, Гордон старался удерживать горизонтальное положение, но, по крайней мере, ужасающая тряска и смертельно опасный пролет закончились.

Теперь они направлялись прямиком к острову, все больше снижаясь и скользя над самыми волнами.

– Держись! – проорала Медуза.

Посадка самолета – это одно. Там есть шасси. Ремни безопасности. Спасательные жилеты. «И все это очень пригодилось бы прямо сейчас», – думала Алиса, когда Гордон приближался к пирсу, выступавшему в море со стороны суши. В небе сверкала молния, рокот грома вибрировал в груди девочки, однако грифону до последнего удавалось лететь ровно.

БАЦ!

Когтистая лапа Гордона коснулась пирса, затем грифона снова подкинуло в воздух.

БАМ!

Из-за порыва ветра, швырнувшего их вбок, Гордон ударился о пирс крылом.

БАХ!

Земли коснулись обе лапы.

СКРИ-И-И-И-И-П!

Когти заскрежетали по пирсу, словно человеческие ногти по школьной доске. Впереди показалась кучка каменных построек, и грифона вместе с седоками несло прямо на них.

– Гордон, – закричала Алиса, которую кидало из стороны в сторону, – тормози!

Девочка крепко зажмурилась и приготовилась к столкновению.

Через несколько когтеобдирающих, лапобольноударятельных секунд транспортное средство со скрежетом остановилось. Алиса открыла глаза. Стена была так близко, что Алиса могла дотянуться до нее рукой. Гордон громко и резко каркнул, рухнул на пирс и прислонился крупной клювастой головой к камням.

– Ничего себе, – выдохнула Алиса, сползая со спины грифона. Ее одновременно обуревали ужас и восторг, и что сильнее, она и сама не знала. Наверное, то и другое в равной мере.

– Благодарю тебя, доблестный крылатый скакун, за благополучную доставку, – проговорила Медуза, погладив грифона.

Обессиленный Гордон попытался поднять голову, но не смог.

– Кажется, он ранен, – сказала Алиса. – Выглядит очень плохо.

Медуза обошла вокруг зверя.

– О нет! Это катастрофа! – Горгона взялась за кончик левого крыла и потянула. – Видишь? Должно быть, сломалось при посадке. – С такой травмой ему не летать. – Она осторожно уложила крыло на землю.

Алиса погладила грифона по голове.

– Бедняга, – прошептала она.

Начал накрапывать дождь.

– Нельзя его здесь оставлять, – обеспокоенно сказала девочка. – Тем более в такую погоду. Что, если его увидят?

Медуза указала на заброшенный сарай рядом со старой каменной постройкой.

– Надо спрятать его там.

Благодаря уговорам Медузы грифон кое-как поднялся на лапы и доковылял до сарая.

Устроив его поудобнее, горгона и девочка зашагали обратно к пирсу.

Со всех сторон окруженный водой, практически скрытый от глаз за пеленой дождя, остров казался недосягаемым.

– Обалдеть! Я уж думала, вы того, в лепешку расшиблись! – навстречу им вдоль пирса бежала мисс Пинки. Одета она была в яркий лиловый плащ-дождевик, тон в тон к сапожкам. – Какая впечатляющая посадка! Я все видела! Сама чуть в воду не свалилась, на вас глядя.

Алиса подбежала к мисс Пинки и крепко стиснула ее в объятьях, хоть при этом и намочила.

– Это было ужасно! – всхлипывала она. – Ужасно и… здорово. – Она вдруг вспомнила слова Магнуса. – Я должна вернуться с вами в город?

– Тебе разве не хватило приключений? – удивленно воззрилась на нее секретарша.

– Хватило, но хочется еще. Мне… понравилось.

– Что понравилось? Что ты чуть не погибла?

Алиса рассмеялась:

– Нет, не это. Но все остальное было изумительно! Дома я ничего такого не делаю.

Мама не подпускала ее даже к миниатюрному песику дедушки Берти, вот нелепость-то!

– Сомневаюсь, что Магнус это одобрит, – пробормотала мисс Пинки, затем повернулась к Медузе и надменно хмыкнула. – Любите вы спецэффекты.

Медуза стерла с очков капли воды и смерила секретаршу взглядом с головы до ног.

– Как и вы, – процедила она.

Алиса посмотрела вдаль, на остров. Даже если мисс Пинки ее заберет, Медузе так или иначе надо туда попасть.

– Как же вы переберетесь? – спросила она горгону.

Медуза покачала головой:

– Даже не знаю.

– Я, я знаю! – Мисс Пинки возбужденно запрыгала на месте, разбрызгивая воду из лужи во все стороны. – Я занялась этим сразу, как увидела вашу жесткую посадку!

Секретарша порылась в карманах плаща и выудила мобильный телефон.

– Это новейшее приложение для вызова монстрического такси, называется «Чубер». Ваш транспорт скоро прибудет!

– Почему «Чубер»? – поинтересовалась Алиса.

– Потому что извозом занимаются чудища, конечно! – расхохоталась мисс Пинки. Она указала на бурные темные воды. – Ваше такси вот-вот будет.

Алиса вслед за ней посмотрела на море. Ветер катил гряды пенных волн. Кроме обычного солоноватого запаха водорослей, девочка вдруг ощутила иной, странный, но четко различимый. Он отдавал чем-то прелым, а еще так пахло в стойле – кожей и конским потом.

– Вот он! – воскликнула мисс Пинки, тыча пальцем в воду. – Это Кевин!

Медуза сдержанно кашлянула.

– Мисс Пинки, будьте любезны объяснить, кто – или что – такое Кевин?

Секретарша сверкнула острозубой улыбкой:

– Кевин? Да это же келпи!

Она принялась прыгать и махать руками, в то время как гигантская приливная волна сперва отхлынула, потом вновь покатилась к пирсу, набирая скорость, точно сорвалась с поводка.

Алиса, зачарованная этим зрелищем, стояла как вкопанная, а волна уже нависала над пирсом высоким куполом, словно подводная лодка, готовая всплыть на поверхность из глубины. Девочка ахнула: огромный белый конь плавно вынырнул из бурлящего моря и одним легким, элегантным прыжком переместился на пирс. Конь трусцой приблизился к троице, аккуратно поднимая каждую ногу, как будто на соревнованиях по выездке. На белых боках сверкали капли воды. Существо запрокинуло голову, заржало и встряхнуло блестящей серебристой гривой, окатив всех дождем брызг.

Алиса протерла глаза; Медуза тем временем выжимала свободный конец тюрбана.

– Кевин, непослушный ты келпи! – пожурила мисс Пинки.

Стоявший перед ними монстр почти не отличался от обычной лошади, за исключением крупных размеров. И того, что вода стекала с его гривы и струилась по бокам непрерывным потоком.

– Доброе утро, друзья! Как прекрасно в такую чудесную погоду оказаться наверху!

Ну и не считая того, что Кевин разговаривал.

– Чем могу служить? – Голос у него был низкий и глубокий.

«Такой и должен быть у говорящего коня», – подумалось девочке.

– Медузу нужно доставить вон туда, – мисс Пинки показала на остров, – и поскорее.

Медуза с опаской приблизилась к Кевину:

– Обещаете не утопить меня?

Кевин раздул большие ноздри и фыркнул; от его дыхания у горгоны запотели стекла очков.

– Мы, келпи, уже много лет подобным не занимаемся.

– А раньше занимались? – Алиса слегка попятилась.

Кевин опустил голову и кивнул:

– Увы, да. Некогда келпи славились тем, что заманивали людей в море и утаскивали на дно.

– А потом, кажется, съедали, так ведь?

– Да, – подтвердил Кевин. – Целиком. То есть кроме печенки.

Мисс Пинки поежилась:

– Оно и понятно. Кто вообще любит печенку?

– Я не люблю, – быстро сказала Алиса, – но я вегетарианка.

– Да что ты! – удивилась мисс Пинки.

– Мама не разрешает мне есть мясо, – пояснила Алиса. – Вроде бы в детстве я от мяса делалась агрессивной.

– На разговоры нет времени, – вмешалась Медуза. – Надо спешить.

Алиса вгляделась в даль. Раз уж она забралась так далеко, правильнее было бы продолжить миссию.

– Что это? – вырвалось у нее при виде неясного зеленого пятна, засветившегося среди черных туч.

Все посмотрели туда, куда показывала девочка.

– О нет! – простонала мисс Пинки.

– Не может быть! – заржал Кевин, перебирая копытами.

– В укрытие! – крикнула Медуза.

Келпи нырнул в воду, остальные спрятались за грудой старых ловушек для омаров, натянув над головами гнилые рыбацкие сети. Сквозь вонючие ячейки Алиса разглядела группу мелких зеленых существ, летевших в их сторону сомкнутым строем, точно самолеты на авиашоу. Пронесшись мимо, они взмыли ввысь и растаяли.

– ФИКСИ! – зло бросила Медуза, пытаясь освободить тюрбан от запутавшейся в нем рыбацкой сети.

Алиса выбралась из-за кучи ловушек. Под ногами захрустели пустые раковины мидий.

– Кто это? – спросила она.

– Мелкие твари, – ответила мисс Пинки, вытаскивая из волос рыбьи кости. – Помесь фей и пикси.

Алиса всегда считала, что пикси – милые маленькие создания, которые при луне любят водить хороводы вокруг поганок.

– Разве пикси не дружелюбны?

Мисс Пинки зашлась тоненьким смехом:

– Дружелюбны? Куда там! Гадкие пакостники, за ними глаз да глаз. Но эти, фикси, сущее зло. Много лет назад за дурное поведение им подрезали крылья и изгнали в горы.

– Как-то не слишком по-доброму, – поморщилась Алиса.

– С ними еще мягко обошлись, – фыркнула Медуза. – В Средние века они имели привычку похищать младенцев из колыбелек.

– Для развлечения?

– Для еды!

Алиса нервно сглотнула:

– А тут они что делают?

– Ведут наблюдение, полагаю, – сказала Медуза. – Работают на того, кто удерживает в плену моего мужа.

– Тот, кто не поленился вызвать на остров фикси, явно не хочет, чтобы туда проникли посторонние.

– Нужно уходить немедленно, – заявила Медуза. – Как только фикси нас увидят, сразу нападут.

– То есть я не возвращаюсь в Эдинбург? – на всякий случай спросила Алиса.

Горгона мотнула головой:

– Рядом со мной тебе будет безопаснее. Я поклялась защищать тебя и выполню клятву.

– А меня? Меня тоже защитите? – забеспокоилась мисс Пинки.

– Разумеется, – ответила Медуза. – Мы должны держаться вместе.

«Значит, это действительно со мной происходит, – думала Алиса, – я отправляюсь на остров». Девочка вдруг поймала себя на том, что затаила дыхание. Она до сих пор не разобралась, какая из ее эмоций сильнее – страх или радостное возбуждение.

– Гм, вы уверены? Вообще-то, мне всего одиннадцать.

– Подумаешь, одиннадцать! – махнула рукой мисс Пинки. – Мне так и вовсе еще только восемь с половиной.

– Правда? – вытаращила глаза Алиса.

– Угу. Сростки развиваются со страшной скоростью. К горшку меня приучили в два месяца, а попу я начала вытирать в…

– Ой-ой, про это необязательно, – невольно рассмеялась Алиса.

– Если вы обе закончили, – вмешалась Медуза, – предлагаю сейчас же покинуть это место.

– А если фикси полетят за нами? – опасливо спросила девочка.

– Насчет этого не бойся, – подал голос Кевин, вынырнув из воды. – Я подниму столько брызг, что нефтяной танкер замаскировать можно. Все на борт!

– Сначала вы, – подтолкнула Алиса секретаршу.

Мисс Пинки не сдвинулась с места; ее слегка потряхивало. Лицо позеленело до такой степени, что поблекла даже зелень волос.

– Не могу, – прошептала она. – Я наполовину русалка, знаю, но сейчас во мне преобладает кошачесть. Почему, думаешь, я ношу резиновые сапоги? Не только для того, чтобы скрывать лапы. Я просто ненавижу воду!

– Ладно, я пойду первой, – пробормотала Алиса.

Отодвинув секретаршу, она уставилась на келпи: ну и как на него взобраться?

– Клади руки мне на спину, – подсказал Кевин.

Алиса сделала, как было велено, и ее ладони тотчас приклеились к чему-то липкому. Субстанция представляла собой нечто среднее между вязким белком сырого яйца и непросохшей краской. Девочка выяснила это, по очереди отлепляя руки, чтобы оседлать келпи; примерно так геккон взбирается по стене.

В два счета она оказалась на спине монстра, накрепко приклеившись ногами к его бокам. Ей стало понятно, каким образом келпи утаскивали людей на дно, в пучину: несчастные прилипали к ним, будто почтовые марки к конверту.

Мисс Пинки и Медуза проворно уселись позади Алисы. Кевин заржал, величаво тряхнул гривой, окатив все вокруг россыпью брызг, и грациозно вошел в воду, постепенно погружаясь на глубину.

Когда Кевин поплыл, Алиса посмотрела вверх. Фикси выстроились клином, острие которого было направлено прямо на них.

– Скорее! – завизжала девочка. – Они сейчас спикируют!

Кевин забил копытами, взметая за собой пенную струю, словно гидроцикл с мощным турбовинтовым двигателем. Пена вкупе с разгулявшимися высокими волнами надежно скрывала путников от воздушного отряда фикси. Правда, из-за этих же самых средств защиты назвать морское путешествие гладким было никак нельзя. Каждый накат волны сопровождался неприятным толчком, от которого Алису сперва швыряло вперед, к шее Кевина, а затем бросало назад, на мисс Пинки. Девочка чувствовала себя тряпичной куклой, привязанной к спине необъезженного жеребца.

По мере удаления от пирса штормило все сильнее, но, когда Кевин сменил курс и повернул к острову, они все чаще стали ловить волны, а не ломиться наперерез.

В желудке у Алисы екнуло: громадная волна подкинула их высоко вверх. Кевин изо всех сил молотил копытами под водой, стремясь удержаться на гребне. Внезапно он распластал ноги, словно водомерка, и долю секунды все четверо парили на самой верхушке волны. А потом рухнули вниз.

Вой ветра и грохот волн заглушили отчаянный Алисин вопль. Она приготовилась к сокрушительному столкновению с многотонной массой воды, однако вместо этого Кевин блинчиком запрыгал по поверхности моря, точно плоский камушек по речной глади, подлаживаясь под ритм волн, пока наконец снова не обрел над ними контроль.

Мисс Пинки вдруг взвыла, будто кошка, которой отдавили лапу.

– Ай-ай! – пробился через рев шторма ее пронзительный возглас. – Медуза, больно же!

– Я тут ни при чем! – крикнула в ответ горгона.

– Зато ваши змеи при чем! – взвизгнула мисс Пинки.

Алиса оглянулась. А-а! Девочка никак не была готова увидеть восемь темно-серых змей, извивающихся вокруг головы Медузы. Рептилии угрожающе разевали пасти, высовывали длинные узкие языки. Мисс Пинки в ужасе шарахалась то влево, то вправо, уворачиваясь от ядовитых клыков.

– Мои змеи чуть не захлебнулись, – крикнула Медуза, держа в вытянутой руке насквозь мокрый тюрбан. – Пришлось их освободить!

В лицо им ударила ледяная волна, опрокинув келпи с седоками, будто надувной банан во время шквала. Алиса успела глотнуть воздуха, прежде чем вода накрыла ее с головой, потянула за одежду и волосы. Девочке не оставалось ничего другого, кроме как цепляться за Кевина и не дышать.

Это продолжалось не более двух-трех секунд, и вот уже они снова вылетели на поверхность, точно пустая пластиковая бутылка, которую удерживали на дне наполненной ванны.

– Простите, – выдохнул Кевин, – не заметил встречную волну.

Промокшая до нитки Алиса, у которой зуб на зуб не попадал, от потрясения лишилась дара речи, зато мисс Пинки довольно мурлыкала.

– О, как эпично! – пропищала она, позабыв о своей водобоязни. – Мои подписчики будут в восторге! Сколько адреналина! Я волнуюсь сильнее, чем толпа перед магазином «Эппл» в день выхода нового айфона!

– Тсс, – зашипела Медуза. – Приближаемся к острову.

Кевин греб мимо нависающих над морем скал; повсюду в небе кружили чайки, которые то и дело камнем бросались вниз.

– Попробую найти подходящее место для высадки, – пропыхтел келпи.

Алисе показалось, что сквозь чаячий крик пробивается голос.

– Вы это слышите? – обратилась она к спутникам. – Прислушайтесь.

Сперва воздух наполняли только резкие крики морских птиц, но потом издалека опять донесся голос.

– Ау-у! Сюда, мои сладкие-е!

Алиса окинула взором береговую линию и вдруг заметила, что кто-то машет им руками.

– Смотрите! Нам туда.

– Нет, – решительно возразила Медуза. – Может статься, это западня.

– Ха! – прыснула мисс Пинки. – Никакая это не западня. Это моя лучшая подруга, русалка Перл. Та самая, что сообщила мне об острове. Кевин, вы можете пришвартоваться, причалить – или как там это у вас называется – у того камня, где она сидит?

Кевин подплыл к камню, и Алиса изумленно уставилась на русалку, которая медленно помахивала чешуйчатым сине-зеленым рыбьим хвостом. Длинные седые волосы сосульками свисали до середины плеч, грудь прикрывал купальник, сделанный, кажется, из старых пластмассовых воронок. Уловив легкую затхлость, которой попахивало от русалки, Алиса вспомнила бабушкин платяной шкаф.

– Добро пожаловать, ребятки, – поздоровалась Перл. – Не буду вставать, уж не обижайтесь. Я тут просто как рыба, вытащенная из воды, ей-ей! – Она приветственно помахала Алисе. – Если что, я Перл. Видела бы ты сейчас свою физиономию, дорогуша!

Алиса захлопнула рот и попыталась улыбнуться, словно знакомство с русалками для нее – самое обычное дело.

– Ты небось не такого ожидала? – спросила ее Перл. – Да, не всех нас зовут Ариэль, и не все мы резвимся среди волн в лифчиках из ракушек.

– Спасибо за информацию, Перл, – проговорила мисс Пинки. – Кстати, как тебе работенка, которую мы подобрали?

Пожилая русалка затряслась от смеха.

– Не скажу, что чистить корпуса атомных подводных лодок от ракушек – работа моей мечты, но в моем возрасте приходится брать что дают.

Горгона раздраженно зашипела.

– Все это крайне интересно, – бросила она, – но, может быть, вы сообщите нам что-нибудь полезное?

– Видали? – заквохтала Перл. – Ишь какая цаца! А я думала, это у меня сегодня прическа не получилась, ха!

Алиса оглянулась через плечо и увидела сердито извивающихся змей Медузы. Они высовывали языки, стараясь дотянуться до русалки.

– Ладно, ладно, – примирительно сказала Перл, – можешь оставить своих змеек. Высаживайтесь на берег, расскажу что знаю.

Три путешественницы перебрались со спины келпи на каменистый берег. С их одежды ручьями стекала вода.

– Тут много всякого творилось, – продолжала трещать Перл. – Во-первых, лодки. Так и шастают туда-сюда и днем и ночью. Сколько лет на этом острове не было ни человеческой ноги, ни рыбьего плавника, а сейчас он популярнее Ибицы в августе. Во-вторых, повыползали эти маленькие скользкие селки. Если они появились – жди беды!

– Брр, – поежилась мисс Пинки. – Ненавижу селки с их печальными глазками и тюленьими комбинезончиками.

– Кто такие селки? – поинтересовалась Алиса.

– Они есть в справочнике, – ответила мисс Пинки. – Наполовину люди, наполовину тюлени.

– И такие, знаешь, хитрюги, вечно себе на уме, – добавила Перл. – Я бы к ним и на расстояние брошенной рыбы не подошла.

– Еще информация есть? – осведомилась Медуза.

– Есть. Моя подруга Миртл считает, что на острове прячут кракена.

– Кракена? – встревожилась Медуза. – Не может быть!

– А-А-А! – закричала мисс Пинки. – Уматываем отсюда!

– Погодите, что за кракен? – недоуменно спросила Алиса.

Перл схватила девочку за руку и потянула вниз, так что их головы оказались на одном уровне.

Радужка русалки переливалась всеми оттенками океана.

– Кракен – это смертельно опасное морское чудовище, которое пожирает людей, китов, рыбацкие лодки, все без разбору.

– С какой стати кракену появляться на этом острове? – нервно спросила Алиса.

– Не знаю, дорогуша, – пожала плечами Перл, – но раз Миртл говорит, будто видела, как одного из них доставили сюда, значит так и есть. – Она вздрогнула и покачала головой. – Кого бы ни прятали на острове, вам против него не выстоять, но, если я могу чем-то помочь, вы знаете, где меня найти.

– Полностью поддерживаю, – торжественно произнес Кевин своим звучным баритоном. – Я буду неподалеку.

– Спасибо, – поблагодарила Медуза. – Нам пора.

Алиса задумалась: долго ли еще ей будет сопутствовать удача? Она пережила аварийную посадку, воздушный налет злобных фикси, едва не утонула в море. А теперь ее может слопать кракен!

– Не бойся, – подбодрила Медуза, взбираясь вверх по камням. – Скорее всего, до этого не дойдет.

Подъем оказался болезненным: Алиса ободрала костяшки пальцев и ссадила коленки. Мисс Пинки и горгона помогли ей перебраться через край скалы, после чего все устроили минутную передышку. Внезапно Алиса почуяла настоящий смрад. Ей сразу вспомнилась протухшая свиная отбивная, однажды обнаруженная в холодильнике у бабушки.

– Там чем-то ужасно воняет, – вслух произнесла девочка.

Змеи на голове Медузы заколыхались, пробуя воздух раздвоенными языками. Алиса с опаской следила за ними на случай, если одной из них вздумается попробовать и ее.

– Мы ничего не чувствуем, – сказала Медуза.

– А я чувствую, – сказала Алиса. – Отвратительная вонь.

Мисс Пинки ошеломленно уставилась на нее:

– Ого! Да у тебя супернюх!

– Ничего особенного, – пожала плечами девочка.

– Ничего особенного, ха-ха! – расхохоталась мисс Пинки. – У Магнуса – суперслух, у тебя – супернюх. Вам обоим можно сниматься в сериале о супергероях.

– Тсс! – Медуза приложила к губам тонкий палец. Она поддернула подол своего длинного платья, с которого все еще капала вода. – Не знаю, что ты там унюхала, Алиса, но мы встретим это все вместе.

Они поднялись на небольшой холм. У самой вершины змеи Медузы вытянулись вертикально, точно перископы.

– Все чисто, – сообщила горгона.

Сверху открывался обзор на кучку полуразрушенных зданий, встроенных прямо в скалы.

– Похоже на крепость времен войны, – проговорила Медуза. – Ну конечно! Под ней наверняка есть бункеры.

– Идеальное место, чтобы прятать монстра, – заметила Алиса.

– Эй, девчонки, – палец мисс Пинки указывал чуть выше крепости, – кажется, с запада надвигается большая проблема.

По каменистой тропе, шатаясь, ковыляла группа существ с вытянутыми вперед руками и угрожающе разинутой пастью.

– Фу! – Мисс Пинки зажала нос и рот ладонью. – Это их ты учуяла? – гнусаво спросила она Алису.

– Да, – кивнула та, опасаясь, что ее сейчас стошнит. Смердело и вправду невыносимо.

– Вурдалаки, – прокомментировала Медуза, чьи змеи съежились и уткнулись мордами друг в дружку.

– Они есть в справочнике? – Алиса потянулась к сумке.

– Я и без справочника тебе расскажу, – опередила ее мисс Пинки, продолжая зажимать нос. – Все, на что они способны, – это пожирать плоть, желательно свежую.

Алиса сглотнула:

– Значит, они опасны?

– Сама погляди, – пискнула мисс Пинки. – На вид не очень-то дружелюбны.

– Без паники, – спокойно промолвила Медуза. – Там вроде бы дверь была, так? – Она указала тонким пальцем. – Если побежим, есть шанс спастись.

– А если дверь заперта? – задала вопрос Алиса.

– Тогда, – Медуза подобрала подол, – как сказала мисс Пинки, мы пойдем вурдалакам на обед.

Хотя мокрые джинсы липли к ногам, а в кроссовках хлюпало, Алисе удалось развить почти чемпионскую скорость. Она первой добралась до двери и рванула ее на себя. Ура, открыто! Следом за ней влетела Медуза, мисс Пинки прошмыгнула внутрь последней. Едва они захлопнули дверь, как вурдалаки с утробным рычанием принялись скрестись снаружи. Алиса по-прежнему чувствовала исходивший от них мерзкий запах.

– Бе-е, – она в отвращении сморщилась. – Ну и гадость.

– А других запахов нет? – спросила Медуза.

Алиса окинула взглядом тускло освещенный туннель и потянула носом.

– Нет, только вонь от вурдалаков. А чем должно пахнуть?

Медуза пошарила в карманах и вручила девочке кусочек ткани.

– Это от поварского фартука Полифема.

Алиса насмотрелась детективов и сразу сообразила, куда клонит Медуза.

– Я вам не ищейка, – надулась она.

Медуза накрыла ее руку ладонью.

– Пожалуйста, – тихо промолвила она. – Если он здесь, я должна знать.

Алиса вздохнула.

– Ладно, попробую.

Она зарылась носом в ткань и глубоко вдохнула. Лоскуток хранил всевозможные ароматы выпечки: сдобных булочек, свежего хлеба, масляного бисквита. Кроме того, пахло каким-то соленым сыром.

– Это спанакопита, фирменное блюдо мужа, – прочла ее мысли Медуза. – Сырный пирог со шпинатом. Очень по-гречески и очень вкусно.

Алиса представила себе этот пирог, и рот наполнился слюной. Несколько ложек отвратительной каши миссис Стюарт – вот и все, что она съела за целый день. Девочка еще раз понюхала ткань, потом вернула лоскуток Медузе и сделала несколько шагов вглубь туннеля, подальше от скребущихся в дверь вурдалаков. Закрыла глаза, принюхалась. Пахло в основном плесенью и водорослями, однако примешивался и еще какой-то запах. Как следует сосредоточившись, Алиса снова потянула ноздрями воздух и вдруг резко распахнула глаза.

– Он здесь, – объявила она. – Я в этом уверена.

Медуза стиснула ее пальцы:

– О, спасибо!

– Не за что, – отмахнулась Алиса; под напором армии вурдалаков дверь задрожала. – Нам лучше поторопиться, – сказала девочка, глядя на мисс Пинки, которая тряслась с головы до ног и гримасничала от страха. – Все хорошо?

– Вообще-то, нет, – пролепетала секретарша. – Не помню, сколько из девяти жизней у меня осталось.

– По крайней мере, у вас в запасе больше одной, – утешила Алиса. – Не отставайте.

Все трое побежали по туннелю. Медузиным змеям пришлось свиться в клубок, чтобы не оцарапаться о потолок, который постепенно делался все ниже. Наконец впереди появилась еще одна дверь. Алиса подергала за ручку, но, в отличие от первой двери, эта оказалась заперта. Сзади гулким эхом доносился леденящий душу вой.

– Вурдалаки! – взвизгнула мисс Пинки. – Они приближаются!

Вой и рычание стали громче: отвратительные твари враскачку вывернули из-за угла.

Лицо девочки исказилось ужасом – она представила, как вурдалак отрывает ей руку и обгладывает ее, точно куриную ножку.

– Быстрее! – крикнула Алиса.

Медуза навалилась на дверь, но без успеха.

– Давайте попробуем все вместе, – предложила Алиса. – На счет три. Раз, два, три!

Дверь распахнулась, беглецы влетели в ярко освещенную комнату клубком переплетенных рук, ног и змей, причем некоторые рептилии уже извивались у Алисы в волосах. Дрожа, она попыталась встать.

– Добро пожаловать, дамы. Весьма эффектное прибытие, – раздался чей-то голос.

Алиса обернулась. Навстречу им шагнул коротышка с густой шапкой туго завитых кудряшек. Остановившись, он пригладил лацкан на пиджаке из темной ткани в тонкую полосочку.

– Можно было просто постучать, – произнес незнакомец, вытянув вперед трость – по виду из слоновой кости. – Позвольте, я вам помогу.

БАБАХ!

Алиса не стала браться за протянутую трость, а поднялась на ноги самостоятельно.

Коротышка сверкнул белоснежной голливудской улыбкой. Алисе не требовался ее супернюх, чтобы ощутить густой аромат лосьона после бритья, которым благоухало сияющее лицо незнакомца. Судя по всему, он вылил на себя не меньше литра.

За спиной девочки кое-как поднялись мисс Пинки и Медуза.

– Гидеон Дракшторм! – ахнула секретарша.

Змеи на голове горгоны зашипели.

– Ну разумеется, это я, – расхохотался министр по делам монстров. – А вы кого ожидали увидеть? Деда Мороза?

Алиса во все глаза смотрела на министра. Сейчас ей не хватало только черного маркера – пририсовать Дракшторму очки и усики, и его не отличишь от портрета в агентстве. В жизни он был почти одного с ней роста, из гущи кудряшек проглядывали гладкие коричневые рожки.

– Что ж, – проговорил министр, довольно потирая руки, – чрезвычайно рад встрече. Сама Медуза в моей скромной островной крепости! – Он шагнул ближе и вытянул шею, рассматривая горгону. – Наконец-то мне выпал шанс воочию увидеть знаменитого монстра. Я знал: если похитить вашего простофилю-мужа, вы явитесь за ним как миленькая.

– Так это вы! – возмутилась мисс Пинки. – Как вам не стыдно! А еще министр по делам монстров называется. Мать моя русалка! Скорее уж министр по гадостям.

Дракшторм снова просиял белозубой улыбкой.

– И не только, не только, – сказал он, помахивая тростью, словно мажоретка на параде – жезлом. – Как вы думаете, из чего она сделана? Это кость единорога. Их чертовски трудно выследить, а чтобы отпилить рог, понадобится бензопила, но оно того стоит.

Алиса вздрогнула. Хорошо, что она не прикасалась к этой трости!

Жуткие стоны вурдалаков наполнили туннель, эхом отражаясь от стен, и мгновение спустя твари ввалились в комнату. Скрюченные пальцы с черными ногтями жаждали рвать человеческую плоть, из ощеренных серогубых пастей торчали пеньки гнилых зубов и капала слюна.

Гидеон Дракшторм проворно выхватил из кармана электрический пистолет-шокер и наставил его на рычащих от голода вурдалаков.

– Тише, тише, ребята, – проговорил он, – ведите себя смирно.

Разветвленная молния, вырвавшаяся из ствола, заставила чудовищ сбиться в кучку, превратила в жалкую бормочущую толпу. Вытолкав их за порог, министр плотно закрыл дверь.

– Ну вот, так-то лучше, – сказал он. – Уйму времени потратил на дрессировку. Как выяснилось, вурдалаки страшно не любят электрический ток.

– Вы же министр по делам монстров, – укоризненно промолвила Алиса, – вы должны быть за них, а не против.

– Мечтаешь, чтобы вурдалак разорвал тебя на куски? – ухмыльнулся Дракшторм. – Это легко устроить.

Алиса скрипнула зубами и метнула на министра испепеляющий взгляд.

– Вряд ли тебе этого хочется, – сказал он, нацелив на них шокер. – И ты ошибаешься – я отношусь ко всем монстрам одинаково. Ненавижу их всех. – Министр буравил Алису пронзительным взглядом. – И детей тоже не люблю. – Держа в одной руке оружие, он другой обвел помещение. – Как вам моя маленькая крепость? Здесь я разместил штаб операций по похищениям.

Змеи на голове Медузы, стоявшей рядом с Алисой, яростно шипели и извивались во все стороны.

– Но за что вы ненавидите монстров, если и сами монстр? – озадаченно спросила девочка.

Дракшторм презрительно скривился и плюнул на пол.

– Фавны не относятся к монстрам!

– А в справочнике написано, что относятся, – возразила Алиса. – Вы – монстр первой категории.

– Пф-ф! – Министр хлопнул тростью о стену. – Кому охота относиться к первой категории? Мы ничего не умеем – ни летать, ни менять облик, ни дышать огнем, ни… – он принялся буравить Медузу глазами, – обращать взглядом в камень.

– Зато вы прекрасно играете на флейте и ловко лазаете по горам, – не согласилась Алиса, – это тоже полезные умения.

Ладонь Дракшторма зависла над шокером, он приблизился к девочке еще на шаг.

– Спроси свою скользкую подружку, как бы ей понравилось, если бы она только и умела, что дудеть в дудку! – злобно бросил он.

– По крайней мере, вам разрешено пользоваться вашими способностями, – спокойно произнесла Медуза. – Мне, в отличие от вас, это запрещено.

– Но ведь вы – министр, разве это не делает вас самым могущественным монстром среди всех? – продолжала недоумевать Алиса.

Дракшторм опять ухмыльнулся:

– Делает, делает. Будучи министром, я могу с легкостью менять законы, вот так! – Он щелкнул пальцами в воздухе. – Могу лишить вас работы, могу арестовать и посадить в «Монстр-Сентрал».

Он вздохнул:

– Все это я делал, но меня по-прежнему никто не боится. Поэтому-то я и решил похитить одного из самых опасных монстров. Надо признать, он слегка усложнил мне задачу, не явившись на фальшивую аттестацию, но в конечном итоге я его заполучил. Думаете, этого будет мало, чтобы привлечь внимание других монстров? А ведь это еще не все! Я собираюсь обвинить циклопа в самовольном оставлении места пребывания. Только представьте: монстр пятой категории убегает в самоволку! За это ему вполне может грозить смертная казнь. – Глаза Дракшторма расширились. – Да, пожалуй, такой приговор я ему и обеспечу, – расплылся в улыбке министр.

Медузины змеи просто бесновались от ярости, шипя на всю комнату.

– Давайте, Медуза, снимите очки, – не выдержала мисс Пинки.

Дракшторм со смехом покрутил шокер на пальце, словно ковбой – револьвер, потом извлек из кармана пару зеркальных очков в точности как у горгоны.

– Моя страховка, – пояснил он, надевая очки. – Если попытаетесь выстрелить в меня взглядом, Медуза, лучи отразятся и обратят в камень ваших спутниц.

Министр медленно обошел вокруг «гостей», даже не моргнув, когда разозленные змеи сделали выпад в его сторону. После этого он вернулся к своему письменному столу и нажал кнопку.

– Охрану в мой кабинет, – рявкнул он.

Секунду спустя дверь в другом конце помещения открылась, и в кабинет вошли трое охранников. Ну, то есть Алиса догадалась, что это охранники. Все – двое мужчин и одна женщина – были в одинаковых рабочих комбинезонах серого цвета. Когда они подошли ближе, один мужчина улыбнулся, продемонстрировав частокол острых зубов. Алиса вгляделась в его лицо: глаза существа напоминали блестящие черные бусинки.

– Селки, – пробормотала себе под нос мисс Пинки. – Что ж, следовало ожидать.

Дракшторм хлопнул в ладоши.

– Этих обыскать и увести, – приказал он. Посмотрел на часы и добавил: – В следующую кормежку бросьте их кракену.

Быстро обыскав всех троих, селки забрали у Медузы и мисс Пинки мобильники. Телефон горгоны охранник раздавил одним движением ноги, гаджет мисс Пинки разлетелся от удара о стену.

– НЕТ! – в отчаянии завопила секретарша. – Это последняя модель!

– А ну тихо! – прикрикнула селки женского пола. Пленниц вытолкали в тускло освещенный туннель позади кабинета. – Считайте, отзвонили свое.

В туннеле воняло сырыми тряпками и застоявшейся водой – Алиса решила, что это телесный запах селки.

Девочка постаралась не обращать на него внимания, а лучше смотреть под ноги, чтобы в темноте не ушибить пальцы о щербленый каменный пол.

– А я говорила, – вполголоса произнесла мисс Пинки, – селки доверять нельзя.

– Молчать! – гаркнул охранник. – Кракен всегда голодный, можно покормить его и пораньше.

Алиса сглотнула. Сначала ими хотели пообедать вурдалаки, теперь вот из них собираются сделать угощение к чаю для кракена.

– Не бойся, – шепнула Медуза, – они не осмелятся исполнить угрозу Дракшторма.

– Эй, змееголовая, ты что там мелешь? – Второй охранник ощерил острые, как кинжалы, зубы. – Еще как осмелимся. Мы любим смотреть, как жрет кракен, особенно когда перед этим он забавляется со своей едой.

Дальше они шли молча. Селки подталкивали пленниц в спину, заставляя сворачивать то налево, то направо, и в конце концов велели остановиться перед массивной деревянной дверью с заржавленными металлическими петлями и древним на вид замком.

– Ну вот и ваша темница, – сказала охранница. – Вам здесь будет тепло и уютно.

– В смысле, наоборот, – хихикнул ее напарник.

– Да, и советуем не злить цербера, – подал голос третий селки. – Без фокусов, иначе он от вас мокрого места не оставит.

У Алисы от ужаса чуть сердце из груди не выскочило. Цербер! Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить: цербер – это самый страшный, жестокий и кровожадный пес на свете. Ее худший кошмар!

– Спокойно, Алиса, – сказала Медуза, – даже Дракшторм при всех его возможностях не может держать у себя цербера.

– Да неужели? – Охранник погремел связкой ключей. – Песик, песик, сюда. Мы привели тебе новых друзей.

Из-за двери донеслось глухое рычание. У Алисы по коже побежали мурашки, ладони вспотели. Монстр за дверью зарычал снова – громче и агрессивнее, – и внутри у нее все затрепетало. Она попыталась вдохнуть, но весь воздух как будто закончился.

СОБАКА! НУ ПОЧЕМУ ИМЕННО СОБАКА?

Алиса едва не бросилась бежать, но опоздала: охранник, звеневший ключами, уже отпер дверь и, прежде чем девочка опомнилась, втолкнул ее внутрь вместе с Медузой и мисс Пинки. Алиса хотела было выскочить обратно в коридор, однако селки грубо захлопнул дверь прямо перед ее носом.

Откуда-то сзади послышался угрожающий рык, а затем адский пес коротко гавкнул – гулкий звук словно бы исходил из самых глубин преисподней.

Девочка застыла на месте, не смея даже моргнуть. Будь все это детской игрой «Море волнуется – раз», Алису признали бы бесспорной победительницей.

В ушах у Алисы стучала кровь; кроме этого, тишину нарушало лишь тяжелое пыхтение. Звук был такой, точно старый паровоз тронулся с места и медленно набирал скорость, отъезжая от станции или в данном случае готовясь раздавить своих жертв. Может, если они будут стоять неподвижно, адский пес со временем потеряет к ним интерес? В подземелье кромешная тьма, значит монстр их не видит, размышляла Алиса, хотя, конечно же, чует. Сама она отчетливо ощущала: на один процент пахло псиной, на остальные миллион процентов – кровью и кишками!

Стало быть, вот какая смерть ей уготована: на клочки ее разорвет не морское чудище, а ужасный цербер и не на дне океана, а здесь, среди полного мрака. Еще явственнее ощутив вонь, исходившую из пасти адского пса, Алиса сжала кулачки, зубы и пальцы на ногах.

– Пожалуйста, не ешь нас, – неожиданно услышала она собственный голос. Эти слова она постаралась произнести как можно спокойнее. – Мы хотим с тобой подружиться.

Мисс Пинки рядом с ней еле слышно мяукнула, точно котенок на дереве. Цербер снова зарычал; Алису обдало горячим дыханием. И все-таки какого размера эта зверюга? Судя по громкому пыхтению, просто ОГРОМЕННАЯ. И вдруг…

Алиса не успела даже пискнуть, как ее прижало к стене. Что-то похожее на мокрую теплую мочалку с шумным хлюпаньем начало ездить туда-сюда по ее лицу.

– Оно кого-то жрет! – воскликнула мисс Пинки.

Адский пес энергично работал влажным языком, в перерывах Алиса старалась хоть как-то дышать. Цербер обслюнявил ей все щеки, залил слюной даже уши, однако при этом девочка точно знала, что зверь ее не укусит. Откуда у нее появилась такая уверенность, она и сама сказать не могла. Опыта общения с собаками у Алисы практически не было – она даже с песиком дедушки Берти не играла.

– Хорошая собачка, – выдавила она. – Хороший песик.

Цербер прекратил ее облизывать. Убрав лапы с плеч девочки, огромный пес плюхнулся на землю у ее ног.

– Алиса, с тобой все в порядке? – осведомилась Медуза.

– Оно тебя не сгрызло? – спросила мисс Пинки.

– Нет, – шепотом отозвалась Алиса, – но немного света сейчас не помешало бы.

Сумка вдруг зашевелилась, и пространство вокруг пленниц залил теплый золотистый свет. Алиса стерла с лица липкие нити собачьей слюны.

– ИСКОРКА! Это ты!

Фея загудела крылышками и вспорхнула под потолок.

– Это еще откуда? – удивилась мисс Пинки.

– Из Балморала, – пожала плечами девочка. – Наверное, тайком забралась ко мне в сумку.

– Ай да Алиса, – засмеялась секретарша, – даром времени не теряла, быстренько обзавелась гаджетом из мира монстров!

Искорка опустилась ниже; взгляд Алисы упал на гигантского черного пса, развалившегося на земле. Из внушительной пасти свешивался набок язык, блестящие темно-карие глаза смотрели дружелюбно.

– Привет, Тедди, – сказала она. – Спасибо, что меня не съел.

Псина стукнула хвостом – да так, что задрожал пол, – потом уложила голову на огромные лапы и тут же пустила слюну.

– Тедди? – переспросила мисс Пинки. Она стояла, вжавшись в стену темницы, и не спускала с собаки настороженного взгляда. – С какой стати ты его так называешь? И как ты заставила его лечь? И почему он виляет хвостом? Церберы не виляют хвостом, они прокусывают горло!

Алиса аккуратно перешагнула через собаку и повернулась в сторону спутниц. Девочка не видела глаз горгоны, однако чувствовала на себе ее напряженный взгляд.

– Понятия не имею, откуда я узнала его имя и как заставила лечь. – Алиса наклонилась и почесала Тедди между ушами. – Но я знаю, что я ему нравлюсь и что он на нас не нападет.

– Обалдеть, – присвистнула мисс Пинки. – Да ты у нас заклинательница собак!

Медуза шагнула вперед.

– Очень может быть, – промолвила она. – В любом случае у вас с этим псом взаимная симпатия, и большое тебе за это спасибо.

– Присоединяюсь к сказанному, – добавила мисс Пинки. – Полностью присоединяюсь!

Алиса посмотрела на лохматую гору: цербер шумно дышал, вывалив язык. Адский пес был размером с медведя гризли, и когти под стать, но, в отличие от медведя, оказался большим добродушным увальнем. Кроме того, от него невыносимо воняло, и не только из пасти – запашок с другого конца тоже был не из приятных.

– Фу, – укоризненно сказала Алиса зверюге, которая уже мирно храпела, пуская пузыри из широких ноздрей.

Девочка развернулась и осторожно принюхалась. Теперь, когда вонь от собаки не била в нос, Алиса сразу уловила другой запах. Такой… сырный.

– Медуза, он здесь. Полифем в этом подземелье. – Алиса вгляделась в темноту. – Искорка, можешь прибавить яркости?

Феечка, мерцавшая под потолком вполсилы, активно заработала крылышками; мягкий золотистый свет разгорелся до ярко-белого, озаряя все вокруг. Искорка полетела вперед, остальные двинулись за ней.

– Ого! – воскликнула мисс Пинки. – Сколько места!

Темница переходила в большую просторную пещеру – именно в такой киношный злодей устроил бы свой злодейский штаб.

Пещера была полна темных ответвлений и укромных уголков, из которых несло сыростью; с тяжелых колец, вделанных в каменные стены, свисали толстые ржавые цепи.

Зависнув в воздухе, Искорка направила луч света на темный угол, где каменистый свод полого спускался к земле. В углу виднелась куча грязных простыней, и пахло от нее в точности как от фартука Полифема.

– Полифем! – позвала Медуза. – Дорогой, ты здесь?

Куча закряхтела, потом в ней что-то закопошилось, подняв целое облако серой каменной пыли, и наконец выкарабкалось наружу. Существо, появившееся из тряпок, сперва встало на четвереньки, затем толстые, похожие на сардельки пальцы нащупали несколько крупных камней. Используя их в качестве опоры, монстр поднялся на ноги. Его большие квадратные ступни напоминали лопаты для расчистки снега.

На несколько мгновений Алиса застыла, завороженная видом больших пальцев на ногах циклопа, крупных и круглых, как тыквы. Затем она медленно подняла голову, и ее взгляду предстало массивное туловище. Полифем был одет в перепачканные лохмотья, некогда бывшие поварской формой. Алису поразил ее великанский размер – примерно XXXXXL. Толстые и до крайности грязные руки болтались по бокам, сверху нависала исполинская голова, покрытая гривой спутанных темных волос. Большие торчащие уши по обе стороны обрамляли единственный молочно-белый глаз величиной с обеденную тарелку.

– Это я, мой милый Полифем. Я, твоя Медуза.

Рот циклопа сперва раскрылся зияющей дырой, потом губы растянулись в широкую улыбку, открывая взгляду два ряда похожих на битые кирпичи зубов.

– МЕДДИ! – заревел он. – Неужто это ты?

Он раскинул мускулистые лапищи, и Медуза бросилась в его объятья. Запрокинув голову, она осыпала физиономию циклопа горячими поцелуями. Алиса деликатно отвернулась.

Мисс Пинки утерла слезы рукавом.

– Как романтично, – всхлипнула она.

Когда бурный поток объятий, поцелуев и нежных нашептываний иссяк, Медуза отстранилась от мужа, развернула своих змей и указала на спутниц.

– Знакомься, Полифем: это мисс Пинки из агентства «Работа для монстров».

Секретарша в знак приветствия ударила ладонью о ладонь циклопа.

– Респект, – кивнула она.

– А это моя новая подруга Алиса, – продолжала Медуза, – очень храбрая и решительная девочка.

Алиса пожала большой палец циклопа.

– Приятно познакомиться, сэр, – сказала она. – Жаль только, что мы с вами встретились в подземелье.

Полифем моргнул единственным глазом и слегка поклонился.

– Друзья моей супруги – мои друзья, – прогудел он. – Но как вышло, что и вы оказались в этом ужасном месте? Вас тоже похитили?

– Нет, дорогой, – возразила Медуза, – мы пришли, чтобы вызволить тебя.

– Вызволить! – басом ухнул циклоп. – Вы рисковали ради меня?

– Точно, – подмигнула мисс Пинки. – И скажу я вам, это было то еще приключение!

Полифем неожиданно зарыдал так, что содрогнулась земля.

– Простите, – ревел он, – простите. Он меня обманул! Сказал, что нужно помочь с разгрузкой. Я залез в фургон, и он меня запер! Я хотел сбежать, но меня приковали.

Полифем поднял ногу, и Алиса увидела, что от нее к стене тянется тяжелая цепь. Кожа вокруг цепи была ободрана и сочилась кровью – циклоп явно пытался вырваться.

– Послушайте, а как же цербер? Как вам удалось пройти мимо этой злобной твари?

– Не важно, – махнула рукой Медуза, к вящей радости Алисы, которой вовсе не хотелось объяснять, каким образом у нее получилось «заговорить» Тедди. – Ты так исхудал, милый. Тебя хотя бы кормят?

Полифем показал на стоящее неподалеку ведерко.

– Я не смог это есть.

Алиса подняла ведерко и заглянула внутрь.

– Буэ-э, – скривилась она, поспешно ставя его обратно. – Ошметки рыбы и водоросли. Ну, – она посмотрела на остальных, – как будем выбираться?

Мисс Пинки начала переминаться с лапы на лапу.

– В первую очередь мне нужно пописать. Я нахлебалась морской воды – проглотила, наверное, целую тонну. – Она окинула взглядом пещеру. – Вряд ли тут есть туалет, да?

Алиса вручила ей ведерко:

– Придется обойтись этим.

Мисс Пинки сунула в него нос и с трудом сдержала рвотный позыв.

– Нет уж, спасибо, – отрезала она. – Не хочу, чтобы эти рыбьи головы цапнули меня за зад. Поищу лучше укромное местечко. – Секретарша двинулась к темному углу. – Чур не подглядывать!

Вскоре по подземелью разнесся испуганный вопль, а затем глухие ругательства и бормотание.

– Ну что за люди! – воскликнула мисс Пинки, выходя на свет с каким-то круглым предметом в руке. – Бедной узнице нужно сделать пи-пи, а они разбрасывают под ногами черт знает что.

– Вы имеете в виду части тела? – уточнила Алиса.

Мисс Пинки посмотрела на предмет, который держала в руке.

– А-а-а! Череп!

Секретарша испуганно швырнула череп девочке. Та едва успела его поймать и уставилась в пустые глазницы.

– Ну уж извините, что помер, – послышался вдруг обиженный голос.

Алиса рывком развернулась на месте:

– Это кто сказал?

В отблесках фейского огонька сверкнули расширенные от ужаса глаза мисс Пинки. Медуза лишь пожала плечами.

– Увы, мало что могу прибавить к сказанному, – продолжал тот же голос. – Не всем выпадает удача мирно скончаться в постели.

Алиса подняла череп повыше, заглянула в него снизу, потом всмотрелась сквозь уцелевшие зубы и ощутила слабый яичный запах. «Что я делаю?!» – с досадой подумала она. Черепа не умеют разговаривать! Тем не менее голос звучал где-то совсем рядом. Девочка снова вгляделась в чернеющие глазницы. Они вспыхнули зеленоватым светом.

– Эм-м… народ, что вообще творится? – Алиса вытянула череп перед собой. – Кажется, внутри что-то есть.

Медуза ответила первой.

– Опусти череп на землю, Алиса, – спокойно произнесла она, – и отойди.

– Ой-ой, – пискнула секретарша, – у нас завелся полтергейст!

Последовать совету Алиса не успела: череп у нее в руках затрясся, стал нагреваться, а потом на глазах остолбеневшей от страха и изумления девочки из его рта вырвался сгусток зеленого света.

Сгусток несколько секунд мерцал и пульсировал, затем принял форму молодого человека с длинными спутанными волосами. Одет он был в обтрепанные штаны и какой-то старый балахон.

Скрестив на груди руки, призрачный юноша с оскорбленным видом завис в воздухе.

– Неужели нельзя оставить мертвеца в покое? – дрожащим от негодования голосом произнес он. – Мало того что в последние дни все ходят и бродят туда-сюда, так теперь еще кто-то заявляется и поддает мне ногой по голове!

– Каюсь, – вставила мисс Пинки, – я нечаянно.

Зеленый юноша хихикнул и на миг утратил четкость контуров.

– Ладно, не важно, – бросил он, – я все равно ничего не чувствую. – Он подплыл к Алисе. – Главное, чтобы мое вместилище не разбилось. – Призрак оглядел череп со всех сторон. – Хорошо, – заключил он и подлетел выше, на уровень глаз Алисы. – А вы кто такие?

– Я Алиса, а это мои друзья.

Полтергейст облетел всех по очереди, приветственно помахивая рукой.

– Великана узнаю, – сообщил он. – Не представляете, до чего громко он храпит.

– Я представляю, – сказала Медуза. – Для меня его храп слаще музыки.

– Ну, кому как, – заметил полтергейст. – Так, вспомнить бы теперь собственное имя…

– Филип? Фредерик? А может быть, Финбар? – Полтергейст в отчаянии схватился за свои нечесаные волосы. – Ну же, давай, это не трудно. – Внезапно он вытаращил глаза. – Вспомнил! – Призрак принялся возбужденно метаться по пещере, словно зеленый лазерный луч. Подлетев к Алисе, он нырнул в одну из глазниц черепа и тут же вынырнул из другой. – Фергус! Меня зовут Фергус Фингалл. Я вспомнил!

– Вы полтергейст? – осведомилась Алиса.

Фергус Фингалл поднял руку и сквозь нее посмотрел на девочку.

– Полагаю, да. Некогда я был человеком. Последнее, что помню, – это как меня приковали вон к той стене. – Он указал на темный угол, где мисс Пинки споткнулась о череп. – А я всего-то украл каравай хлеба. Я не ел несколько дней, – объяснил полтергейст, – а за хлеб собирался заплатить когда-нибудь позже.

Фергус вытер нос тыльной стороной ладони.

– Я даже с матушкой не успел попрощаться. Меня заточили здесь и бросили гнить.

– Какой кошмар, – вздохнула Алиса. – Сочувствую.

Фергус мрачно посмотрел на нее.

– Да уж, скука страшная, – сказал он. – Сотни лет маюсь тут один; кроме крыс, и поговорить не с кем. – Призрак вдруг улыбнулся. – Но теперь у меня есть компания! Вам лишь осталось умереть долгой, мучительной смертью, и тогда мы все вместе сможем плясать, кружиться, летать и проходить сквозь стены. То-то весело будет!

– Вообще-то, нам пока не хотелось бы умирать, – осторожно сказала Алиса.

– Вот именно, – вздрогнув, поддакнула мисс Пинки. – Долгая мучительная смерть в мой список желаний не входит.

– Ну как хотите.

Фергус равнодушно пожал плечами и начал нарезать круги по подземелью, напевая себе под нос.

Алиса порылась в сумке, достала справочник и попросила Искорку посветить на страницу.

Алиса убрала СОМ в сумку. В голове у нее забрезжила неожиданная идея.

– Эй, Фергус, давай сюда, – позвала она.

– Будь осторожна, Алиса, – предупредила Медуза. – Полтергейст непредсказуем.

– Все нормально, – ответила девочка, – я справлюсь.

Полтергейст завис лицом к лицу с ней.

– К твоим услугам.

– Скажи, ты хотел бы улететь с этого проклятого острова вместе с нами?

Мерцая, Фергус захлопал в ладоши:

– О да! Я мечтаю, чтобы мой бродячий дух бродил по новым местам! – Призрак недоверчиво прищурился. – А что для этого нужно сделать?

– Да так, пустяки, – небрежно проронила Алиса, – просто стащить ключи.

Фергус промолчал, однако его невесомое тело задрожало, а потом начало увеличиваться в размерах, при этом зеленея все ярче. В считаные мгновения он стал втрое больше, а по подземелью поплыл запах подгнившего в холодильнике латука. Не это ли Медуза имела в виду под «непредсказуемостью»? Полтергейст еще больше выпучил глаза, разинул рот – Алиса и не предполагала, что он открывается так широко, – и в ярости загрохотал:

– СТАЩИТЬ? ТО ЕСТЬ УКРАСТЬ? КРАЖА! ВОРОВСТВО! ПРИСВОЕНИЕ ЧУЖОГО ИМУЩЕСТВА! ГНУСНОСТЬ! ДЕЯНИЕ ОТ ЛУКАВОГО! СМЕРТНЫЙ ГРЕХ! ВИНОВЕН! ВИНОВЕН! ВИНОВЕН! УВЕСТИ ЕГО! ПУСТЬ СГНИЕТ В ТЮРЬМЕ!

Алиса уже не сомневалась, что сейчас разинутый рот проглотит ее целиком, но в этот самый момент призрак лопнул, рассыпавшись мириадами капелек нежно-зеленого тумана, и растаял в воздухе.

Девочка ошеломленно глядела в пустоту. Фергус умер? Опять? Может ли полтергейст умереть дважды?

– Как всегда, – вздохнула мисс Пинки. – Вечно эти полтергейсты перетягивают на себя все внимание.

– Он вернется? – спросила Алиса.

– Еще как вернется! Не устоит перед искушением покрасоваться.

И действительно, не прошло и минуты, как в пещере вновь появилось крохотное зеленоватое облачко, быстро принявшее облик Фергуса.

– Прошу прощения, – произнес он обычным голосом. – Не знаю, что на меня нашло. Я как будто снова оказался в зале суда и услышал собственный приговор. Брр. – Поежившись, полтергейст улыбнулся Алисе. – Говоришь, надо умыкнуть ключи?

Медуза шагнула вперед:

– Алиса, что ты задумала?

– Побег, разумеется.

– Разумеется! – хохотнула мисс Пинки. – Мы преспокойненько выйдем из подземелья и на крыльях пролетим мимо сотни голодных вурдалаков и толпы отморозков-селки.

Алиса метнула на секретаршу самый сердитый взгляд, на какой была способна.

– Если будем сидеть сложа руки, Дракшторм либо отправит нас в «Монстр-Сентрал», либо, что вероятнее, скормит кракену. У нас просто нет выбора.

– И тебе не страшно? – ахнула мисс Пинки. Сама она сейчас напоминала испуганного котенка.

– Страшно, – призналась Алиса. – В последнее время мне было страшно миллион раз. Я столкнулась со всеми своими худшими страхами – например, пришлось летать и близко общаться со змеями. Медуза, только не обижайтесь.

– И не думала, – сказала горгона.

– А еще я подружилась с цербером, хотя вроде как до смерти боюсь собак.

Тут же, словно по команде, из темноты приковылял Тедди, виляя хвостом с таким энтузиазмом, что у горгоны от ветра заколыхался подол платья.

– Два дня назад моя жизнь была довольно скучной, а теперь – нет! Монстры – это нечто потрясающее. Вы все потрясающие. Я хочу и дальше не расставаться с монстрами. То есть я и с жизнью не хотела бы расставаться, но сомневаюсь, что Дракшторм позволит. В общем, не знаю, что там впереди, но я намерена отсюда убраться.

– Прекрати, – пробормотала мисс Пинки, промокая глаза рукавом, – я сейчас расплачусь.

– Я тоже, – сказал Фергус. – Правда, не знаю, способен ли я плакать.

– Или мы сгнием здесь, как бедняга Фергус, или попытаемся сбежать, – подытожила Алиса, стирая с лица капли воды, падающие с каменного потолка.

Все остальные молчали, и только Тедди веско гавкнул.

– Спасибо, Тедди. Кто еще со мной?

– Я, – прогудел Полифем со своего места у стены, – если с меня снимут эти цепи.

Медуза взяла мужа за руку, а другой рукой стиснула пальцы Алисы.

– С такой смелой девочкой, как ты, Алиса, нам все по плечу, – проникновенно сказала она.

– Неудачу тоже нельзя исключать, – произнесла мисс Пинки, – но если мы все-таки отсюда выберемся, я стану мегазвездой Монстаграма. Короче, я в деле!

– Отлично! – Алиса жестом подозвала Фергуса, который увлеченно кувыркался под потолком. – Фергус, ты добудешь ключи?

– Конечно, почему нет? Если обещаете подыскать мне новый дом.

– Договорились! – Алиса попыталась хлопнуть ладонью о ладонь полтергейста, но пальцы прошли сквозь Фергуса.

– Когда мы покинем остров, ты отправишься с нами, – сказала она, убирая череп в сумку.

Фергус обрадованно захлопал в ладоши:

– Спасибо! Ну и где эти ваши ключи?

– У одного из селки.

– Как он выглядит?

Мисс Пинки зафырчала, точно рассерженная кошка:

– Маленькие глазки, гнилые зубы, воняет рыбой.

Полтергейст поморщился:

– Хорошо, а что еще сделать? Хотите, я швырнусь стулом? Разобью зеркало? Выдерну у кого-нибудь волосы из носа?

– Нет-нет, – поспешила угомонить его Алиса. – Нужны только ключи.

Меньше чем через минуту Фергус вернулся в темницу, тяжело дыша и хрипя, словно только что пробежал марафонскую дистанцию.

– Достал, – проскрипел он, помахав связкой ключей. – Этот безмозглый селки с таким аппетитом наворачивал рыбные хлопья, что даже не заметил, как я его обчистил.

Алиса взяла ключи и направилась к Полифему.

– Пора вас освободить, – сказала она, присела на корточки и разомкнула оковы, после чего перебросила ключи мисс Пинки.

– Откроете дверь?

– С удовольствием! – отозвалась секретарша.

– И постарайтесь без лишнего шума! – строго сказала Медуза, выводя Полифема из угла.

– Эй, полегче. Что я, совсем растяпа? – обиделась мисс Пинки и тут же с громким лязгом уронила связку на каменный пол.

Все замерли.

– Упс! – воскликнула мисс Пинки. – Вот руки-крюки. – Она подкралась к двери, вставила самый большой ключ в замок и повернула его до щелчка. – Прошу! – Она толкнула массивную дверь. – Видите, от меня тоже есть польза.

Алиса и мисс Пинки шагнули в коридор. За ними, вывалив язык и шумно сопя, потрусил Тедди. Следующей с легким жужжанием выскользнула Искорка.

Фергус предпочел пройти сквозь стену. Все остановились у выхода и подождали, пока Медуза выведет мужа.

– Ну, Алиса, куда теперь? – Горгона оглядела туннель. – В какой стороне пахнет безопаснее всего?

– Замечательно, – вздохнула девочка. – Значит, теперь я должна разнюхать путь к свободе?

Алиса зажмурилась и потянула ноздрями. Развернулась на сто восемьдесят градусов, сделала то же самое.

– Ну? – с надеждой спросила Медуза.

Девочка пожала плечами. Снова понюхала воздух в обоих направлениях.

– В этой стороне, – наконец промолвила она, – пахнет водорослями, морской солью, мокрыми камнями и… какой-то рыбой. – Запахи вызвали у нее смутное воспоминание о конвейерном суши-ресторане в торговом центре. – А с той стороны, откуда мы пришли… – девочка поморщилась, – воняет селки!

– Уверена? – переспросила Медуза.

– Да, – энергично закивала Алиса. Их мерзкое дыхание, отдающее тухлой рыбой, она не забудет никогда!

– Значит, – резюмировала мисс Пинки, – там – неизвестный рыбный запах, а там – известная рыбная вонь.

– Пожалуй, лучше пойти назад. – Алиса вытянула руку. – Как говорится, знакомый черт – в нашем случае селки – лучше незнакомого.

Мисс Пинки издала пронзительный вопль, однако Медуза сердито на нее шикнула, и секретарша тут же прикрыла рот ладошкой.

– Ни за что, – шепотом возмутилась она. – Чтобы их челюсти перемололи меня в фарш? Нет, нет и нет.

– Я согласна с мисс Пинки, – поддержала Медуза. – Дракшторм явно затаился в своем убежище. Нужно идти вперед. Не забывайте, это старая военная крепость и вход в нее наверняка не один.

– Хорошо, – согласилась Алиса, жалея, что не знает вкуса суши. Если бы она хоть разочек попробовала это блюдо, то сейчас смогла бы определить, пахнет ли впереди сырым кальмаром. Сырым в том смысле, что он вполне себе жив.

– Опасны оба пути. – Медуза ласково тронула ее за руку. – Наш успех будет зависеть от того, как мы себя поведем при встрече с опасностью.

Беглецы двинулись вглубь пропахшего сыростью туннеля. Коридор то и дело сужался, и в самых узких местах циклопа приходилось тянуть и проталкивать. Из-за острых камней, которые обдирали кожу, голые руки Полифема вскоре покрылись кровоточащими ссадинами.

– Какая глупость прятать циклопа в этом подземелье, – фыркнула мисс Пинки, вместе с Алисой пытаясь протолкнуть великана между двумя большими валунами. – Эй, мистер, только не вздумайте пукнуть, мы как раз находимся в токсичной зоне! Ай! – Она потеряла равновесие, а циклоп, точно снаряд, вылетел с другой стороны.

Алиса наклонилась, чтобы помочь мисс Пинки подняться, и в это самое мгновение впереди послышался зловещий вой, а в нос ударил безошибочно узнаваемый смрад гнилой плоти.

– О нет, – простонала она. – Вурдалаки!

– Да, и, судя по звуку, целая армия, – кивнула мисс Пинки. – У нас просто нет шансов.

– Чепуха, – отрезала горгона. – Время применить тактику.

– Тактику?

– Да, мисс Пинки. – Медуза обвела взглядом спутников. – Чтобы справиться с вурдалаками, нужно использовать наши сильные стороны и учитывать слабые. Тедди, Полифем и я – самые крепкие члены отряда, поэтому мы пойдем первыми и будем прикрывать мисс Пинки и Алису.

– Отличная тактика, – прокомментировала секретарша.

– А мне что делать? – спросила Алиса. – От меня тоже может быть польза.

– Разумеется, – ответила Медуза. – Ты должна напомнить Тедди, что он самый настоящий адский пес и что вурдалаки – его враги.

– Хорошо, – кивнула Алиса.

Как странно – всего час назад она впервые в жизни подошла к собаке, а сейчас спокойно разговаривает с цербером. Почему вообще он понимает только ее и больше никого?

– Не думай об этом, – посоветовала Медуза. – Сейчас не время.

«Может, и не время, – подумала Алиса, склоняясь над ухом Тедди, – но когда все это закончится, я хочу получить ответы на вопросы».

Выслушав приказ, Тедди потрусил впереди в сопровождении Полифема и Медузы. Алиса и мисс Пинки двигались следом, а Искорка с Фергусом летели у них над головой, готовые при необходимости отвлечь внимание мертвецов.

Компания перестроилась очень вовремя: меньше чем через минуту из-за угла высыпала орда мертвецов. Глаза их были дико выпучены, костлявые руки тянулись к добыче.

Цербер тут же бросился на них всем своим огромным телом, щелкнул зубами и разом закинул в пасть с полдюжины тварей.

Адский пес метался в толпе вурдалаков, и его устрашающий рык пробирал Алису до костей. Теперь она понимала, за что монстр получил свое имя.

Полифем и Медуза тоже сражались с врагом. Циклоп с грозным ревом разбивал черепа мертвецов о камни, отрывал им конечности. Змеи Медузы яростно раскачивались, жалили и кусали, вырывая куски плоти. Бело-зеленые молнии озаряли туннель, словно вспышки стробоскопа: Искорка и Фергус носились под потолком и создавали высоковольтную бурю.

– Ложись! – крикнула мисс Пинки, заметив летящую в их сторону руку.

– Осторожно! – завопила Алиса, когда череп вурдалака чуть не врезался в ее собственную голову.

Пригибаясь, чтобы не попасть под обстрел из оторванных частей тела, она двинулась дальше, но споткнулась о вурдалачью ногу и упала, уронив и мисс Пинки. К тому времени как обе сумели подняться, их мощный «щит» ушел вперед, оставив арьергард на виду у противника.

– Скорее! – крикнула Алиса.

Они побежали, уворачиваясь от града летящих в них останков, и почти догнали спутников, но тут, совсем как в плохом фильме ужасов, два вурдалака шагнули из темноты и перерезали беглянкам путь.

Твари щелкали пеньками зубов, харкая кровавой слизью.

– Медуза! – завопила Алиса. – На помощь!

К несчастью, призыв остался без ответа. Горгона билась в гуще сражения. Полагаться было не на кого.

Мисс Пинки и Алиса бросились вперед, расталкивая мертвяков в стороны.

На миг опешившие твари застыли, капая слюной, но быстро очухались и вновь вытянули костлявые руки-грабли. Первый вурдалак вцепился грязными когтями Алисе в волосы, дохнул ей в лицо отвратительной гнилью. Краем глаза девочка заметила, что мисс Пинки удалось сбить второго вурдалака на землю. Ладонью оттолкнув мерзкую физиономию от своего лица, Алиса сунула другую руку в сумку. Монстр щелкнул остатками зубов. Лихорадочно шаря в сумке, Алиса слышала хриплое, свистящее дыхание врага.

Вурдалак бросился на нее, намереваясь цапнуть, и тут девочка наконец нащупала то, что искала.

– Получай! – крикнула она, затыкая пасть мертвяка толстым справочником.

Вурдалак попятился, из разинутого рта хлынула слюна. Мисс Пинки отпустила тварь, которую прижимала к стене, и с молниеносной быстротой врезала обутыми в сапоги лапами по ребрам обидчика Алисы.

– И-и-йя! Вот тебе!

Неуклюже раскинув руки, тварь отлетела к стене и бесформенной кучей рухнула на своего поверженного соплеменника.

– Удачное применение книги, Алиса, – отдуваясь, похвалила мисс Пинки.

– Мастерское использование каблуков, мисс Пинки, – пропыхтела девочка.

– Что толку часами сидеть в онлайне и смотреть на поединки монстров, если не можешь позаимствовать у них парочку приемов? – Мисс Пинки стерла с усов липкую вурдалачью слюну.

– Есть на свете что-нибудь, чему нельзя научиться по интернету? – засмеялась девочка.

– Вряд ли, – ответствовала секретарша, сбросив резиновые сапоги. – Между прочим, у нас отличная команда!

– Лучшая, – улыбнулась Алиса. – Кстати, о команде: а где все?

Обе всмотрелись в темный туннель, в котором повисла подозрительная тишина.

– Надо поскорее их догнать, – сказала Алиса и начала пробираться сквозь гору трупов.

Уже за следующим поворотом они наткнулись на Полифема. Циклоп сидел, привалившись к стене, и вытаскивал из шевелюры ошметки кожи и плоти мертвяков. Тедди распластался на полу и тяжело дышал, с его клыков капала кровь. Пара змей раздвоенными язычками вылизывала стекла солнцезащитных очков Медузы.

– УР-РА! МЫ ЭТО СДЕЛАЛИ! МЫ ПРОРВАЛИСЬ! – ликовал Фергус, отталкиваясь от стен, точно мячик. – По правде говоря, – признался он, переводя дух, – мне не мешало бы передохнуть. – С этими словами полтергейст превратился в крохотное зеленое облачко и нырнул в Алисину сумку.

– Что случилось? – спросила Медуза, устремляясь навстречу друзьям. – Где вы были?

– Попали в засаду, – объяснила девочка.

– Пустяки! – небрежно отмахнулась мисс Пинки.

– Вот и славно, – сказала Медуза. – Сейчас немного придем в себя и двинемся дальше.

Она помогла Полифему подняться на ноги и пошла вперед.

– Не знаю, как насчет вас, – пробурчала мисс Пинки, ковыляя по туннелю, полого уходящему вниз, – но лично мне кажется, что мы все больше углубляемся под землю. И воды под ногами все больше.

– Угу, – согласилась Алиса, наступив в лужу.

Она уже сообразила, что если из этого сырого лабиринта и есть выход, то выбираться придется вплавь. Секретарше эту новость девочка пока предпочла не сообщать.

Алиса остановилась, принюхалась и отчетливо уловила запах морской воды. Не вонь склизких водорослей, которая исходила от каменных стен, а свежий, крепкий аромат океанских волн, разбивающихся о берег.

– Стойте! – крикнула она и снова потянула ноздрями, стараясь поточнее определить источник запаха.

– Туда, – наконец произнесла Алиса, указывая на отверстие, прорубленное в скале.

– Тихо! – скомандовала Медуза.

Все подчинились приказу. Даже Тедди на время перестал пыхтеть, и в воцарившейся тишине все услышали шелест волн.

Алису затрясло – то ли от волнения и надежды на счастливый исход, то ли от страха и ужаса. Решив полагаться на лучшее, она достала из сумки череп.

– Фергус Фингалл, пора вставать!

Полтергейст вылетел наружу зеленым свечным огоньком.

– Эх, а я только-только устроился, – сказал он. – Между прочим, должен заметить, на дне твоей сумки валяется грязный носовой платок.

– Не обращай внимания, – посоветовала Алиса. – Послушай, не могли бы вы с Искоркой слетать вперед на разведку?

– С удовольствием. – Фергус галантно склонил голову и, хихикнув, вслед за феей скрылся в темной дыре.

Уже через несколько секунд он вывалился обратно; за его спиной тянулся шлейф зеленоватого дыма.

– Там есть выход! – возбужденно сообщил полтергейст. – И его никто не охраняет. За мной!

Все опасения и страхи моментально улетучились из головы Алисы. Она полезла в отверстие следом за Фергусом, на ощупь пробираясь по короткому проходу, за которым открывалась пещера с большим озером. Искорка порхала под сводами пещеры, ее мерцающий свет отражался от воды. В дальнем конце озера виднелось большое круглое отверстие, забранное решеткой из металлических прутьев. Снаружи в решетку бились морские волны!

– Да! – торжествующе вскричала Алиса.

Мисс Пинки встала рядом с ней, а пришлепавший Тедди лизнул девочке руку.

– Смотри, Тедди, – сказала она псу, – это наш путь к спасению.

Пока Медуза проталкивала Полифема в пещеру, Алиса подошла поближе к озеру. На его поверхности виднелись какие-то пузырьки. Девочка подняла голову к потолку, где парил Фергус.

– А что там под водой, ты проверял? – спросила она.

– Дай-ка подумать. – Призрак ткнул себя пальцем в голову. – Нет, не проверял.

Сердце Алисы снова наполнилось страхом. Она осторожно вгляделась в темные воды. Пузырьки поднимались ровной струей – так обычно выходит воздух из дыхательной трубки ныряльщика. Поверхность озера подернулась рябью, потом вода как будто начала закипать, словно в кастрюле с картошкой на плите.

Мисс Пинки еле слышно мяукнула.

– Это?..

Алиса не успела издать ни звука; из бурлящего озера высунулось скользкое извивающееся щупальце. Оно одним движением ухватило Алису за щиколотку на манер жирного резинового лассо.

Сбив девочку с ног, щупальце потащило ее в воду. Все сходится, промелькнуло в голове у Алисы. Время кормежки кракена!

Алиса отчаянно цеплялась руками за бугристый пол, и острые камни нещадно врезались ей в ладони.

– АЛИСА! – с криком бросилась к ней мисс Пинки.

Кракен двигался с невероятным проворством. Его щупальце обмоталось вокруг Алисы, словно втяжной сетевой шнур.

– НЕ-ЕТ! – завопила она, безнадежно съезжая на пятой точке к самому озеру.

Чудовищный кальмар выбросил из воды свое гигантское туловище и разинул темную зияющую пасть, приготовившись проглотить жертву…

Внезапно щупальце разжало хватку, и монстр с громким плеском исчез в глубине, оставив Алису лежать у воды дрожащим съеженным комочком. На краткий миг она заглянула в поблескивающие, затянутые маслянистой пленкой глаза кракена, и вот они уже скрылись в озере. Девочка начала вставать, но поскользнулась и снова грохнулась на мокрые камни. Череп Фергуса выкатился из ее сумки и плюхнулся в воду.

– МОЯ ГОЛОВА! – вскричал полтергейст.

Алиса сокрушенно смотрела, как череп покачивается на темной поверхности озера. Монстр вынырнул снова, с головы до кончиков щупалец переливаясь радужными волнами. Глядя на него, Алиса вспомнила крохотных существ, обитателей глубины, которых видела в передаче о живой природе, только это создание было в миллион раз больше. Одно из щупалец схватило череп и утащило на дно.

– Не-е-ет! – простонал Фергус.

Мисс Пинки и Медуза кинулись к Алисе.

– Тише, – сказала она, вставая с их помощью, – постарайтесь не спугнуть его.

– В смысле – не спугнуть его? – ахнула мисс Пинки. – Даже если бы я оказалась в когтях огнедышащего дракона, который решил скормить меня своим драконятам, я и то не испугалась бы сильнее!

Все трое начали осторожно отходить от озера, и тут из воды стремительно высунулось щупальце с черепом. Монстр подбросил череп, и тот полетел по воздуху. Алиса, не раздумывая, поймала его.

– Отличный подбор! – оценила мисс Пинки.

– Согласен! – поддержал Фергус, кружа над девочкой. – Без своего вместилища я бы исчез навеки.

Алиса вытрясла из глазниц воду и уже собралась спрятать череп в сумку, как вдруг щупальце снова появилось из воды и аккуратно постучало кончиком по костяной макушке.

Потом оно отпрянуло и похлопало по поверхности воды, сжимая и разжимая присоски.

– Любопытное поведение, – заметила Медуза.

– Да уж, – сказала мисс Пинки. – Этот мешок давно мог нас слопать. Наверное, он просто не голоден.

– И он меньше, чем я ожидала, – прибавила Медуза.

Алиса не сводила глаз с извивающегося щупальца. Оно словно бы о чем-то пыталось сказать – или чего-то от нее хотело. Внезапно девочку осенило. Она вытянула руку с черепом.

– Смотри, дружок! Или подружка… Или кто ты там есть!

– Нет! – Полтергейст взмыл над головой Алисы, протестующе размахивая руками.

– Прости, Фергус, но, кажется, кракен хочет поиграть. – Не обращая внимания на возмущенные вопли полтергейста, она бросила череп морскому чудовищу. – Лови!

Щупальце ухватило череп хлюпающими присосками и тут же перекинуло его обратно. Фергус метался по воздуху туда-сюда, следя за перемещениями черепа, а Алиса и кракен весело играли. В конце концов гигантский кальмар утомился забавой и аккуратно положил череп на каменный пол у ног девочки. Та снова спрятала его в сумку.

– Ты только что играла в мяч с кракеном! Поверить не могу, – изумленно проговорила мисс Пинки.

– Поверить не могу, что ты только что играла в мяч моим черепом! – проверещал Фергус.

– Я бы тоже не поверила, если бы не видела этого собственными глазами, – сказала Медуза.

Алиса еще раз подошла к озеру и встала на колени. Опустив руку в воду, она принялась гладить одно из щупалец. Радужные переливы начали сменять друг друга с бешеной скоростью, ритмично вспыхивая, словно кракена било током.

– Ты еще совсем малыш, да? – ласково проговорила Алиса. – Тот негодяй разлучил тебя с мамой?

Кракен задержал взгляд на лице девочки, медленно моргнул, потом печально развернулся и скрылся в темной глубине.

Медуза встала рядом с Алисой.

– За свою долгую жизнь я видела много удивительного, – промолвила она, положив руку на плечо девочке, – но такую невероятную смелость встречаю впервые. Кракен наводит ужас на всех живых существ, кроме… тебя, Алиса.

– До сих пор не верится, что ты использовала мой череп таким образом! – не унимался Фергус.

– Прости, но нам надо было подружиться с кракеном. В любом случае, – Алиса постучала пальцем по сумке, – ты остался цел и невредим.

– Боюсь, – послышался сзади резкий голос, – в ближайшем будущем никто из вас не останется цел и невредим.

Алиса ощутила вонь селки. Свежий запах кракена походил на приятный аромат суши, а вот от охранников несло протухшим рыбным пирогом.

Тедди гавкнул – низкий звук, усиленный эхом, гулко разнесся под сводами пещеры. Алиса почувствовала, что цербер готовится к нападению, однако, услышав знакомый скрежет зубов селки, адский пес жалобно заскулил.

– Какая прелесть, – с издевкой процедил охранник, – наш милый маленький пуделек испугался добрых тюленей.

Тедди сжался в комок и спрятался за Алису. Злобно ухмыляясь, на беглецов смотрели сразу пятеро селки; в свете Искорки их зубы поблескивали, точно лезвия кинжалов.

– А вы ребята не промах, – бросил второй селки. – И цербера приручили, и из темницы сбежали. Дракшторму это вряд ли понравится.

– Неужели? – вздернула брови Алиса.

До ее слуха донесся слабый плеск за спиной. Если она не ошиблась, кракен снова всплыл на поверхность.

– Да уж, барышня, – осклабился охранник, – не понравится. Короче, либо вы пойдете с нами добровольно, либо покатитесь по кускам.

Селки щелкнули зубами. Оказаться в этих челюстях – все равно что попасть в промышленную ломтерезку.

– Никуда мы с вами не пойдем, – решительно заявила Алиса, стараясь не смотреть на частокол зубов.

– Так я и думал. – Селки коротко тявкнул, соплеменники ответили тем же. А потом, ощерив зубы, все пятеро бросились в атаку.

Алиса свистнула и позвала:

– Кальмарчик, играем! Поймай их!

Из воды взметнулся вихрь извивающихся щупалец, которые принялись шарить по берегу, рассыпая брызги по всей пещере.

– Пригнитесь! – крикнула Алиса.

Девочка и мисс Пинки присели на корточки, Медуза быстро отвела Полифема под прикрытие валуна.

Щупальца кракена обвились вокруг селки и потащили яростно сопротивляющихся и вопящих от ужаса охранников в озеро. Морское чудище выбросило фонтан воды, а затем уволокло добычу под воду, оставив на поверхности лишь мутную пену.

– Эпичненько! – воскликнула мисс Пинки, сияя от уха до уха.

– Впечатляюще, – проговорила Медуза, протирая очки.

– Все живы? – рявкнул Полифем.

– Да! – отозвалась Алиса.

Девочка вновь обратила взор на бурлящую воду – так мог бы выглядеть водоем после кормежки пираний. Кракен явно наслаждался компанией и гонял охранников по всему озеру, как беспомощных тряпичных кукол.

«Ему по душе грубые игры», – подумала девочка, пригибаясь, чтобы кракен в очередной раз не облил ее водой. Монстр с явным удовольствием подбросил полумертвого от страха селки в воздух и вновь скрутил щупальцем.

– Спасибо! – поблагодарила Алиса в надежде, что гигантский кальмар ее слышит. – Идемте, – сказала она спутникам. – Нужно открыть эту штуку, пока Дракшторм не сообразил, что лишился охраны. – Обогнув озеро, девочка подбежала к его дальнему краю.

– На вид тяжелая, – заключила она, оглядев решетку.

Сбоку располагалось что-то вроде подъемного механизма, а от него под самый потолок пещеры уходили металлические направляющие.

– Похоже на подъемные ворота в замке, – промолвила Медуза, изучая глазами темную каменную стену. – Искорка, посвети сюда, пожалуйста.

Фея выполнила просьбу и направила в стену луч света.

– Есть! – Горгона указала на ржавое колесо, соединенное с решеткой посредством цепи. Медуза ухватилась за колесо и попыталась его провернуть. – Ничего не получится, – расстроилась она. – Тут нужна сила великана.

– В таком случае нам повезло, потому что среди нас он есть! – радостно воскликнула мисс Пинки.

– Полифем, дорогой, возьмись вот здесь. – Медуза положила руки циклопа на колесо. – Вознесем молитву Зевсу, чтобы вся твоя сила была при тебе.

Полифем покрепче уперся ногами в пол, скрипнул похожими на обломки кирпичей зубами и навалился на колесо. Мышцы на его руках вздулись горой, лицо побагровело. Алиса уже было испугалась, что жилы на шее Полифема лопнут и забрызгают всю пещеру циклопьей кровью, но тут колесо подалось и решетка медленно поползла вверх.

– Ура!

– Давай, давай!

– Молодчина!

Все громко подбадривали Полифема. Пыхтя от натуги, циклоп сантиметр за сантиметром вращал колесо, решетка с лязгом и скрежетом поднималась все выше. Наконец выбившийся из сил Полифем провернул колесо до упора. Путь был свободен, за круглым проемом плескалось море!

– Все в воду! – крикнула Алиса.

– Что-о? – вытаращила глаза мисс Пинки.

Алиса схватила ее за руку:

– Можете обратиться к своей русалочьей половине?

– Да.

– Выключайте кошку, включайте русалку!

Мисс Пинки закусила губу:

– Мне страшно.

– Нам всем страшно, – сказала Алиса, готовясь нырнуть. – Как там Полифем?

Циклоп по-прежнему не снимал рук с колеса, по его лицу катились крупные капли пота.

– Уходите, – прогудел он. – Я должен держать колесо.

– Мы вас здесь не бросим! – воскликнула Алиса.

– Я остаюсь с мужем, – заявила Медуза.

– Ни за что! – топнула ногой девочка. – Никто тут не останется. – Она всмотрелась в мутные воды озера. – Кальмарчик! Помоги!

В следующее мгновение из воды появились два щупальца; зажатые в них охранники-селки судорожно хватали ртом воздух. Щупальца метнулись к решетке и заткнули охранников в направляющее устройство с обеих сторон. Когда Полифем отпустил колесо, решетка упала чуть ниже, но благодаря живым «клиньям» тут же остановилась. Селки пронзительно взвыли. Алиса поморщилась, но жалеть злодеев не было времени.

– Быстро все в воду! – рявкнула она, схватила мисс Пинки за руку и затащила в озеро.

– А-а-а! – вопила секретарша, вытягивая шею и стараясь удержать голову на поверхности. – Зачем ты так со мной?

– Чтобы вы не успели испугаться, – пропыхтела Алиса, направляясь к отверстию. – Эй, слезай!

Это уже было адресовано Фергусу, который уселся девочке на голову и свесил призрачные зеленые ноги ей на плечи.

– При жизни я не умел плавать, – сообщил Фергус, – так что вряд ли научился этому после смерти.

– Ты – полтергейст, – отплевываясь, выдохнула Алиса, – если ты умеешь проходить сквозь стены, значит и на воде удержишься.

– Может быть, – согласился Фергус, – но проверять это я не собираюсь.

Искорка полетела вперед, чтобы освещать дорогу. Тедди шумно плюхнулся в воду, вызвав небольшое цунами, затопившее часть пещеры. За первой волной последовала вторая: в озеро прыгнул Полифем. Последней в воду вошла Медуза. Отряд поплыл, стараясь обходить стороной щупальца кракена, который с превеликим энтузиазмом продолжал свою шуточную борьбу с тремя оставшимися селки.

– Я… была на сто процентов… уверена… что кракен… тебя слопает, – бормотала мисс Пинки. Секретарша барахталась, как котенок, то и дело умудряясь хлебнуть воды. – Ты… самая храбрая… из всех людей… что я знаю.

– Я – единственный человек, которого вы знаете, – парировала Алиса, думая, как тяжело плыть в одежде, да еще и с полтергейстом на шее. – Но все равно спасибо.

Тут ее обогнал Тедди, плывший по-собачьи так уверенно и быстро, словно к нему приставили мощный мотор. С громким лаем он оставил позади круглый проем и вышел в открытое море.

– Все за Тедди! – призвала друзей Алиса. – НУ ЖЕ, НАРОД! ГРЕБИТЕ!

Как только все проплыли через проем, кракен выдернул обоих селки, и решетка с грохотом опустилась на место.

– Спасибо! – крикнула Алиса сквозь шум волн. – Мы скоро тебя освободим!

Девочка плыла и щурилась: на воде играли солнечные блики. Она глубоко вдохнула, наполняя легкие свежим соленым воздухом.

– Видишь где-нибудь берег? – спросила она Фергуса, глядя поверх белых пенистых гребней.

Полтергейст слетел с головы Алисы.

– Вон там! – крикнул он, указывая на полосу камней вдалеке.

Алиса еще энергичнее заработала руками и ногами, призвав остальных не отставать. До берега было недалеко, однако продвигаться вперед мешали волны и течение. Что-то обвилось вокруг Алисиной ноги, и она сразу представила себе щупальце мамаши кракена, но это оказалась всего-навсего длинная водоросль.

Тедди греб без устали, точно машина, позволив мисс Пинки уцепиться за свой загривок. Медуза элегантно скользила на спине, следя, чтобы змеи не погружались в воду. Циклоп, пользуясь своим огромным ростом, крупными шагами шел по дну навстречу свободе.

И когда уже Алиса начала думать, что набравшая воды сумка, отяжелевшие джинсы и кроссовки утянут ее в морскую пучину, она нащупала ногами дно.

– На вашем месте я бы не приближался к берегу, – раздался сверху ехидный голос.

Алиса подняла глаза.

На вершине остроконечного утеса стоял министр по делам монстров. Его зеркальные очки сверкали в лучах заходящего солнца. В довершение ко всему он был не один. Над головой Дракшторма гудела эскадрилья фикси.

– Осмелитесь выйти из воды, и эти милые крошки вас растерзают! – крикнул министр.

В подтверждение его слов фикси перестроились, образовав контур гигантской осы. Оса сердито жужжала.

Один летун оторвался от общей массы и спикировал на Алису. Яростно хлопая зелеными крылышками, он завис прямо у нее над головой. С этого близкого расстояния она разглядела в уголках крошечного рта острые, как иглы, клыки, а на сапогах – металлические шпоры. Взмахом ноги фикси срезал с макушки Алисы клок волос. Волосы упали в воду, и их слизали волны.

– Эй! – возмутилась девочка. – Я стрижку не заказывала!

Летун вернулся к своим свирепым собратьям.

– Забавно, забавно, – продолжал издеваться Дракшторм. – Посмотрим, сколько вы продержитесь в водичке.

Алиса и сама гадала о том же. Мимо нее проплыл Тедди, к шее которого привалилась мисс Пинки. Алиса ухватилась за лапу цербера.

– Ну почему я не полностью русалка?.. – простонала мисс Пинки.

– Сейчас я бы тоже хотела быть русалкой, хоть на чуточку, – поддержала ее Алиса.

– Кто-то вспомнил о русалках? – донесся голос с моря.

Сквозь шум ветра Алиса вдруг расслышала пение:

Пели до жути фальшиво, да и слова в песне были совершенно нелепыми. Второй куплет оказался еще хуже.

Хотя певица не попадала в ноты, Алиса невольно заулыбалась. Ей вдруг стало хорошо и спокойно, внутри разлилось тепло. Все прочие, очевидно, испытывали то же самое: на лицах ее спутников застыло мечтательное выражение. Капая слюной, «улыбался» даже Тедди.

Дракшторм тем временем уже снял свои дорогущие кожаные туфли. Скользя копытами по крутому склону утеса, он начал спускаться. Примерно с середины пути Дракшторм бросился в море. Алиса решила, что министр направляется к ним, однако он проплыл мимо, словно никого вокруг не замечал.

– Умница, Перл! – одобрительно выкрикнула мисс Пинки.

– Что происходит? – спросила Алиса у Медузы, когда та подплыла ближе.

– Это русалочья песня, – пояснила горгона. – На того, кого русалка выбрала своей жертвой, подействует даже самое скверное пение. Все русалки наделены этим даром, и Перл сработала чисто, не подвела. Ну а теперь пора на берег.

Алиса посмотрела вверх, опасаясь атаки фикси, но летучий отряд, наоборот, поднялся выше и завис в ожидании приказа.

После того как путешественники выбрались на сушу и, тяжело дыша, распластались на камнях, пение смолкло. Алиса протерла глаза и окинула взглядом волны: Дракшторма нигде не было.

– Что она с ним сделала? – обратилась девочка к Медузе, которая одновременно отряхивала от воды своих змей и держала под локоть Полифема.

– Ничего, – ответила та. – Вон, видишь?

Келпи по имени Кевин бодро плыл в направлении берега. К его спине накрепко прилепился мокрый, продрогший министр.

Алиса выпрямилась и откинула с лица влажные волосы – вернее, то, что от них осталось после близкого контакта с фикси.

– Здрасте, – сказала она министру, когда келпи зацокал копытами по гальке. – Хорошо прокатились?

Недовольно бурча себе под нос, Дракшторм сковырнул с рога маленького рачка. Его волосы так сильно намокли, что кудряшки слиплись в плоский блин.

– Жалкие создания, – презрительно бросил он. – Думаете, русалочье пение способно меня остановить?

– Посмотри на себя, чувак, – фыркнула мисс Пинки. – Перл зачаровала тебя своей песней, подцепила, как червяка на крючок!

– Еще как зачаровала, – звучным голосом произнес Кевин. – Он плыл бы и плыл, покуда не пошел на дно, если бы я его не перехватил.

– Ха! – хохотнул Дракшторм. – Может, мне еще спасибо сказать убийце детей вроде тебя?

В ответ келпи гневно заржал, раздувая ноздри.

– Да как вы смеете! – Келпи взвился на дыбы, ударил копытами о землю, словно разъяренный жеребец на родео, а затем, поливая всех морской водой, несколько раз повторил эти действия, стремясь сбросить седока.

С пятой попытки министр отклеился, слетел со спины келпи и приземлился точнехонько на копыта. Довольно осклабился, разгладил мокрый костюм и щелкнул пальцами. Летучий отряд моментально построился клином и ринулся вниз.

– Не думайте, что такое поведение сойдет вам с рук, – спокойно произнесла Медуза. – Сообщество монстров этого не потерпит.

Дракшторм расплылся в ухмылке. Во время «купания» его белоснежные зубы нисколько не пострадали.

– Монстры будут трястись от страха, когда узнают, что я одолел циклопа, существо пятой категории! А когда они услышат, что я избавился от существа шестой категории, то просто окаменеют от ужаса, как если бы вы, Медуза, лично пронзили их взглядом.

Алиса изумленно взирала на министра. Как могло получиться, что этот мелкий неудачник-фавн поставил под угрозу существование всего мира монстров?

– Сомневаюсь, что ваши завоевательные планы осуществятся, – сказала она.

– Молчать, ты, человечишка! – огрызнулся Дракшторм.

– А ну-ка прекратите оскорблять людей, – осадила его мисс Пинки. – Одна из моих лучших подруг – человек!

– Да, – поддержала ее Алиса, – и моих друзей-монстров тоже, пожалуйста, оставьте в покое.

– Кто бы говорил, – скривился Дракшторм.

– Это говорим мы все! – прогудел Полифем.

– Правильно! – чирикнул откуда-то Фергус.

Медуза зааплодировала, а Тедди гавкнул леденящим кровь басом.

– Сказать ему, Медуза, или лучше вы сами? – спросила Алиса.

– Сказать мне о чем? – встревожился министр.

Медуза шагнула вперед.

– Вы никому не можете навредить. – Она склонилась к самому лицу Дракшторма и постучала по стеклу своих очков. – Посмотрите сюда, министр. Что вы видите?

Недовольно закатив глаза, Дракшторм принялся демонстративно разглядывать себя в зеркальных очках Медузы.

– Ничего, кроме своего прекрасного отражения.

– Вот именно. Вы потеряли очки.

Дракшторм растерянно заморгал, побелел как полотно, но быстро овладел собой.

– Не важно, – сказал он и щелкнул пальцами.

Зажужжав крыльями, фикси звякнули острыми шпорами и ринулись вниз.

Алиса попыталась защититься от воздушной атаки, прикрыв голову сумкой. Сквозь свист ветра до нее донесся пронзительный клекот. Рискнув посмотреть вверх, девочка разглядела серебристо-серый вихрь, налетевший с моря. Исполинский грифон – по размерам даже больше Гордона – с резким криком кидался на фикси, атаковал и клювом, и когтями, одним взмахом широких крыльев расшвыривая их во все стороны.

Ошеломленная Алиса утратила дар речи, тогда как Медуза встала перед министром во весь рост.

– Так на чем мы остановились? – невозмутимо промолвила она.

Дракшторм раздраженно топнул копытом.

– Нет! – Он обвел всех злобным взглядом. – Я не позволю кучке жалких монстров победи…

Мелькнула зеленоватая вспышка, и Гидеон Дракшторм, не договорив фразы, превратился из красного от злости фавна в серую каменную статую. Ярость, исказившая его лицо, так и запечатлелась в камне.

Раскрыв рот, девочка остолбенело глядела на статую и не верила своим глазам.

– Медуза, что вы наделали? – наконец пролепетала она.

– Я ничего не делала! – воскликнула горгона, поспешно закрывая лицо руками. – Я не трогала очки!

– Посмотрите на него! Кроме вас, этого не мог никто.

– Что случилось? – встревожился Полифем. – В чем дело?

– Кажется, ваша жена обратила министра по делам монстров в камень, – сообщила мисс Пинки. – Кстати, ему ужасно идет!

– Послушайте, это была НЕ Я! – всхлипнула горгона, не отнимая рук от лица.

Алиса продолжала таращиться на статую. Тем временем призрачная зеленая фигурка замерцала в воздухе и опустилась на плечо Дракшторма. Сидя на своем насесте, полтергейст покрутил в пальцах очки Медузы.

– Прекрасный вечер, – как ни в чем не бывало заметил Фергус. – Не находите?

– Божечки-кошечки! – ахнула мисс Пинки. – Ты тоже тут был?

– Может, и был, – ответил призрак.

Подлетев к Медузе, он водрузил ей на лоб очки.

– ТЫ! – вскричала Медуза, внезапно догадавшись, что произошло. – Ты снял с меня очки?

Фергус пожал плечами:

– Он меня достал.

– Дракшторм всех достал, – сказала Алиса, – но все равно не заслужил такого конца.

– Мне строго запрещено пользоваться своей способностью, – сокрушенно проговорила Медуза. Змеи у нее на голове возмущенно раскачивались. – Теперь меня посадят в тюрьму.

– Я скажу, что это моя вина, – торжественно пообещал Фергус. – Пускай сажают в тюрьму меня. Я привык к заточению.

Алиса уже хотела подойти поближе и рассмотреть новоявленную статую, как вдруг мисс Пинки завопила:

– В укрытие!

Все бросились врассыпную; в небе показался огромный грифон – тот самый, что спас друзей от фикси. Спрятавшись за камнем, Алиса наблюдала, как величественное создание, рассекая воздух, опускается все ниже.

Выпустив когти и хлопая крыльями, чтобы удержать равновесие, грифон на мгновение завис у самой земли, а затем совершил мягкую посадку.

Складывая свои огромные крылья, грифон случайно задел каменный рог на голове Дракшторма. Статуя качнулась раз, другой, третий… Гравитация победила: каменный министр завалился на бок и рассыпался в пыль, которую ветер тотчас подхватил, пронес по побережью и развеял над морем.

– Всем привет!

– Дядя Магнус! – взвизгнула Алиса, подбежав к грифону.

Магнус наклонился к племяннице и ласково потрепал по волосам. Его собственная шевелюра выглядела так, будто ее взбивала банши.

– Что ты тут делаешь? – спросила девочка.

– Я не мог бездействовать, – объяснил Магнус, – поэтому попросил оседлать для меня грифона. И вовремя подоспел – эти фикси настоящие летучие злодеи! – Он засмеялся и обвел взглядом компанию. – Ого! Кажется, я много чего пропустил.

Мисс Пинки, перепрыгивая с камня на камень, приблизилась к нему. Ее усы подрагивали от возбуждения.

– Вы не представляете, какие приключения мы пережили! Алиса – настоящая звезда, у нее куча супергеройских суперспособностей, она умеет заклинать адских псов и…

– Все это не важно, – перебила Алиса. – Мы должны вернуть Полифема в замок, вот что главное.

– Я знал, что ты справишься, – просиял Магнус и снова обвел взглядом весь отряд. – Кое-кого не хватает, – заметил он. – Готов поклясться, я видел Дракшторма.

– Вы не ошиблись, – сказала Медуза. – Это он похитил моего мужа.

– Но где же он?

Алиса закусила губу. Рассказать дяде или нет?

– Пошел вразнос, если так можно выразиться, – промолвила секретарша. – Верно, Алиса?

Девочка посмотрела на мисс Пинки и хихикнула.

– Да, – подтвердила она, – и в конце концов… не выдержал… давления!

В агентстве «Работа для монстров» остаток недели пролетел в суматохе повседневных забот. Алиса отвечала на телефонные звонки, назначала собеседования и прибиралась за клиентами (в том числе за шумной оравой купидонов, которые так и норовили стащить друг с друга подгузники). По меньшей мере четырежды в день она подтирала пол в служебном туалете после забав Фергуса. Полтергейст переселился в шкаф с архивными документами, но при этом страстно полюбил плескаться в унитазе – после всеобщего счастливого спасения Фергус научился плавать.

В свободное время девочка проверяла Монстернет: нет ли новостей от Медузы?

Толком попрощаться на острове они не успели, однако Медуза пообещала держать связь. Она писала, что малыш-кракен воссоединился с матерью, хотя ни в какую не желал расставаться со своими живыми игрушками, охранниками-селки, – их с большим трудом удалось обменять на пляжные мячи и огромного надувного фламинго.

Медуза также сообщала, что оставшихся вурдалаков увезли в «Монстр-Сентрал», а Тедди взяли в замок Балморал. Цербера полюбили все, кроме миссис Стюарт, попытавшейся накормить его своим варевом из брюссельской капусты. «Но Тедди отбил у нее охоту!» – писала горгона. Кроме того, она выложила в Монстаграм несколько фотографий Полифема. На них довольный циклоп увлеченно трудился на кухне: месил и раскатывал тесто, ставил в духовку и с гордостью доставал из нее румяные пироги.

И только в пятницу девочке попался на глаза фотопортрет Гидеона Дракшторма, по-прежнему висевший на стене.

– Интересно, чье фото мы повесим следующим, – вслух размышляла мисс Пинки, снимая Дракшторма. – Вам стоило бы предложить свою кандидатуру, – сказала она Магнусу, который расставлял подушки на новом офисном диване.

– Нет уж, спасибо, – засмеялся тот. – Мне и без того хватает проблем с монстрами.

Перед самым обеденным перерывом в дверь постучали, и в агентство вошел невысокий молодой человек в ливрее королевского пажа и сапогах для верховой езды. У визитера был длинный нос, из-под треугольной шляпы торчали острые уши. Алиса догадалась, что перед ней гоблин – соплеменник миссис Стюарт, только не такой грубиян.

– Я всего на минутку, – улыбнулся вошедший. – Припарковал Гордона там, за мусорными контейнерами. Крыло почти зажило, но лучше его пока не перетруждать. – Молодой гоблин протянул девочке сверток и конверт. – Срочная доставка на имя Алисы Макалистер.

Алиса поняла, что́ в посылке, даже не вскрывая ее. Дразнящий аромат сыра и свежей выпечки проникал сквозь обертку.

– Вот это да! – подпрыгнула на стуле мисс Пинки. – Их величества прислали?

Алиса взглянула на стройный, волнистый почерк; концы букв извивались, словно змеи.

– Нет, не они.

Гоблин вежливо кашлянул:

– Медуза извиняется, что не смогла приехать лично. Королевский конкурс на лучший пирог уже начался, и она ассистирует мужу. Когда я уезжал, в их слоеном тесте было уже сорок три слоя – почти рекорд. Шеф-повара испанского короля только что дисквалифицировали: оказывается, он использовал покупное песочное тесто. А у норвежцев тесто и вовсе не поднялось! В общем, очень увлекательно.

– Похоже, что да, – кивнула Алиса, пытаясь представить, как из-под толстых, мясистых пальцев циклопа выходят изящные пирожные.

Как только посыльный ушел, мисс Пинки заерзала на стуле, от нетерпения высунув язычок.

– Ну что, что там?

– Думаю, фирменное блюдо Полифема – спанакопита.

– Ни разу не пробовала потную спинку кита, – хмыкнула секретарша.

Алиса со смехом развернула сверток. Внутри лежал большущий кусок золотистого слоеного пирога, истекающего расплавленным сыром. Девочка поставила угощение на стол перед мисс Пинки.

– Ням-ням! – Усики секретарши замерли в сантиметре от пирога, она облизнулась. – Поделишься?

– Может, сперва дадим Алисе время прочесть письмо? – предложил Магнус.

Алиса сунула конверт в карман.

– Все нормально, прочту позже. – Ей хотелось сделать это без посторонних. – У меня уже слюнки текут.

Умяв внушительный кусок безумно вкусного пирога, Алиса оставила Магнуса и мисс Пинки воевать за последние крошки и выскользнула из приемной. Убедившись, что Фергус не резвится в канализационной трубе, она заперлась в туалете и вытащила из кармана письмо. Набрала в грудь побольше воздуха, вскрыла конверт. Она ждала этого письма. Перед расставанием горгона собиралась ей что-то сказать, но не успела, да и у Алисы осталось множество вопросов. Аккуратно развернув листок, девочка с сожалением поняла, что ответов ни на один из них не получит.

Алиса недоуменно перечитала строчки несколько раз. Что за таинственное послание? Загадочное, как сама Медуза.

Девочка убрала листок в конверт. Что именно Магнус поймет, как никто другой? Внутри у нее вдруг все перевернулось.

Она поспешила обратно в приемную: надо чем-то себя занять, чтобы отвлечься от этих мыслей.

Время пролетело незаметно, и вот уже Магнус объявил, что пора закрываться.

– Обещай, что вернешься к нам на следующих каникулах, – упрашивала мисс Пинки.

– Я бы с удовольствием, да не знаю, что скажет мама, – вздохнула девочка.

– Мы что-нибудь придумаем, – подмигнул Магнус.

Мисс Пинки вручила Алисе огромную открытку в форме сердца, на котором были выведены три сверкающие красные буквы.

– НДН, – прочла Алиса. – Настоящие друзья навсегда. Как мило!

– Не так, – улыбнулась мисс Пинки, тряхнув усами. – Неустрашимые друзья навсегда!

В последний вечер перед отъездом Магнус повел племянницу в кафе «Чав-чав», где угостил десертом и горячим шоколадом, приготовленным по особому рецепту Дуги.

Сидя за столиком у окна, Алиса смотрела на прохожих. «Сколько людей, – думала она, – и все они понятия не имеют о монстрах». Хорошо если благодаря дяде Магнусу, мисс Пинки и прочим невероятным существам из их тайного мира так будет продолжаться и дальше. Она сама уж точно никому ни словечком не обмолвится. Даже если бы Алиса могла об этом рассказать, ей никто бы не поверил!

Магнус легонько толкнул ее локтем:

– О чем задумалась?

Алиса не могла заставить себя произнести это вслух. Жаль, что дядя не обладает способностью Медузы читать мысли.

– Спрашивай о чем угодно, – сказал он.

Девочка посмотрела на Магнуса. В отблесках света его глаза сверкали, как у волка.

Ей вспомнились слова Медузы: «Никогда не сомневайся в себе. Положись на чутье». От волнения у Алисы часто-часто застучало сердце и вспотели ладони. Она покрутила головой по сторонам, удостоверилась, что их не подслушивают, и задала вопрос:

– Когда ты понял, что ты – оборотень?

– Примерно в твоем возрасте, – ответил Магнус. – Слух у меня был острый с самого рождения, но потом при полной луне начали случаться приступы. С каждым разом они становились все сильнее, и однажды…

– Ты превратился в волка.

– Да.

– А… мама в курсе? – Алиса вдруг испуганно охнула. – Она же не оборотень, нет?

– Нет, – улыбнулся Магнус. – Но ты права, она обо всем знает. Такое трудно было скрыть, ведь мы росли вместе. Вообще-то, именно она напоминала мне о полнолуниях – я вечно забывал принять антидот. Твоей маме известно, что в крови у членов нашей семьи есть ген оборотней, но, разумеется, она не могла тебя в это посвятить.

– Закон о монстрах, – кивнула Алиса. – Понимаю.

Магнус коснулся ее руки.

– Думаю, как раз поэтому мама не подпускала тебя к собакам – не хотела, чтобы твой дар разговаривать с ними обнаружился раньше времени. Ты вроде бы упоминала, что в детстве собаки пытались запрыгнуть к тебе в коляску?

Алиса снова кивнула.

– Видимо, они уже тогда чуяли, что ты особенная.

Алиса сделала глоток горячего шоколада.

– По крайней мере, теперь понятно, почему мама всю жизнь держит меня на вегетарианской диете. Наверное, боится, что я распробую вкус мяса и крови, так?

– Полагаю, что так. Но это только ради твоей защиты. На всякий случай.

– На какой такой «всякий»?

– На случай, если ты станешь такой же, как я.

Помолчав, Алиса сказала:

– По-моему, ты совершенно нормальный.

– Ты тоже, – улыбнулся Магнус. – И у тебя уйма времени, чтобы привыкнуть к этой мысли. Это ведь то, о чем ты хотела знать, верно?

Девочка молча кивнула. Все встало на свои места: необычно острый нюх; замок на двери в агентство, открывшийся, когда она его лизнула; странная дрожь, охватившая ее в ту ночь, когда Магнус обратился в волка; разговор на одном языке с Тедди… И самое главное – тот факт, что в компании своих новых друзей-монстров она чувствовала себя легко и спокойно.

– Я оборотень! – вырвалось у нее. Наконец-то она произнесла вслух то, о чем думала уже несколько дней.

– Да, – сказал Магнус, – так и есть. – Он ободряюще стиснул пальцы племянницы. – Но в этом нет ничего страшного.

Алиса глубоко вдохнула. «Страшно ли мне?» – спросила она себя. Спину слегка холодило, по коже ползали мурашки, однако это не шло ни в какое сравнение с ужасом, который Алиса пережила, когда кракен ухватил ее за щиколотку и потащил в озеро. Сейчас ею владело примерно то же чувство, какое она испытала, впервые узнав о мире монстров.

– Все в порядке, – сказала девочка. – Я не боюсь. Может, немножко волнуюсь, но это приятное волнение. И есть еще куча всего, чего я не знаю. Надо ли мне регистрироваться в министерстве? Меня запишут в спецшколу для монстров? Что будет потом? – Она вопросительно посмотрела на дядю.

– Сейчас ты поедешь к маме и обо всем ей расскажешь. Остальное подождет твоего возвращения, никакой спешки нет. – Магнус серьезно посмотрел на нее. – Ты же к нам вернешься?

Алисе не пришлось задумываться над ответом.

– Пускай только кто-нибудь попробует меня остановить, – расплылась в улыбке она. – Я ведь монстр, правда? Мое место здесь!

Огромное, просто монстрическое спасибо:

Терезе Коэн, образцовому агенту и горячей поклоннице моих монстров.

Моим нечеловечески талантливым редакторам Анне-Мари Райан и Саре Леонард.

Ким Гейер, чьи великолепные иллюстрации заставляют меня пищать от восторга.

Всей команде издательства «Orchard Books», благодаря которой мои монстры бегают, летают, плавают и ползают на страницах этой книги.

Моим друзьям из Общества детских писателей и иллюстраторов книг за поддержку на трудном пути к публикации.

Ребятам из «Floris Books» и оргкомитета Премии келпи за то, что верили в меня с самого начала.

Отдельная благодарность моей маме, которая ни разу не монстр и которой приходилось терпеть своего монстра-сына.

Спасибо Эндрю – за умение каждый день находить смешное в жизни и во мне и за то, что держал меня за руку, когда было страшно.

ДЖАСТИН ДЭВИС

Как все супергерои, Джастин ведет двойную жизнь. В одной жизни он работает бортпроводником и летает по свету, посещая все места, которые мальчишкой находил в географическом атласе. В другой жизни – пишет книги, которые, как он надеется, вызовут у вас улыбку. И хотя, в отличие от Алисы, он не обладает суперчутьем, но в любой точке мира способен издалека унюхать аромат хорошей выпечки!!

КИМ ГЕЙЕР

Сначала Ким занималась дизайном тканей, а потом стала рисовать модно одетых персонажей детских книг. Она живет и работает в Лондоне, держит дома целый выводок собственных монстров и гигантский кактус по имени Бенедикт.