Дворцовый комплекс императорской резиденции в Левино, расположенный под Алапаевском, сверкал магическими огнями, гирляндами и фонариками, готовясь к встрече Нового года. На портальной площадке то и дело срабатывали сигналы о прибытии важных гостей. Важными считались все, кто входил в ближний круг императорской четы Бельских. Ради такого случая первая статс-дама императорского двора княгиня Мирьям Леви-Полозьева покинула московский кремль накануне грандиозного новогоднего бала, чтобы организовать малый семейный прием. Малым он только назывался, а на самом деле в Левино съезжалась чуть ли не половина дворянских семей. И все с детьми, слугами, багажом и многочисленными подарками.

После рождения принцессы Татьяны императрица не выходила в свет и никому еще не показывала новорожденную малышку. И причиной тому вовсе не плохое самочувствие или страхи, просто впервые за девять лет правления Нина Константиновна на время отошла от дел, полностью посвятив себя дочери. С сыновьями такой роскоши она не могла себе позволить. И вот наконец-то нашелся достойный повод перепоручить важные дела подчиненным и заняться приятными вещами, которые происходят в каждой семье с появлением малыша.

— Мама, а Демидовы еще не прибыли? — от раздумий статную женщину в элегантном наряде, подчеркивающим высокий статус дамы, отвлекло юное создание семнадцати лет.

— Нет, Аби. — Мусечка, как между собой княгиню называли домашние, покачала головой. — Опаздывают что-то. А где Ося? Я же просила тебя за ним присмотреть.

— Мам, что ему будет-то? Сидит у себя в комнате тихонько, никому не мешает. Вот я в его возрасте…

Договорить Абигель не успела, в жилом крыле что-то взорвалось, отчего во дворце зазвенели стекла и противно завыла противопожарная сирена.

— Аби, я же просила! — Женщина тяжело вздохнула. — И это только первые полчаса, как приехали внуки.

— Пфф! Так, это Ромкины пострелята экспериментируют! А наш прежде просчитает риски, тщательно подготовится и только потом приступит к испытаниям. Будто ты не знаешь?

— Знаю! Так, ведь разрушат крепость, экспериментаторы махровые! — посетовала Мирьям.

Амулеты портальной площадки мигнули, сигнализируя о прибытии новых гостей, и уже в следующее мгновение из него вышла русоволосая девушка в сопровождении молодого человека и почтенного князя, убеленного сединами.

— Добро пожаловать, Григорий Климентьевич! — радушно подалась навстречу женщина, обнимая старика. — Как самочувствие? Все ли в порядке в вашем краю?

— В порядке! — Закивал князь и указал на внука. — Матвей давно крепким подспорьем стал. Теперь бы вот отраду души моей в надежные руки пристроить, и на покой можно.

— Деда! Ты опять старую песню завел? — возмутилась хорошенькая до невозможности княжна. — О каком покое ты говоришь, когда сам наперед помощников за работу хватаешься? Бабушка Мирьям, хоть вы ему скажите, чтобы себя поберег!

— А и скажу! — Княгиня строго прищурилась. — Скажу, отчего у князюшки душа ноет! Оттого, что засиделась ты в девках, Юленька! Двадцать первый годок пошел, а ты у нас даже не сосватана! Непорядок! Елизавета Гавриловна в твоем возрасте уже первенца нянчила. Императрица наша, да продлит господь ее дни, на сносях ходила, цесаревичем Петром беременная. А ты чего ждешь? Сколько уже женихов отворот-поворот получили? Не счесть. Некоторые по второму кругу пошли. Батюшка ваш отбиваться замучился. Слава богу, сыночек порадовал и остепенился. Нарадоваться на невестку не могу! Вот, не зря Алим двенадцать лет счастье свое искал. Скоро на свадьбе нагуляемся. Ох, и люблю я эти праздники!

— Стало быть, Стужевы тоже приедут? — пропустив мимо ушей привычные нотации, поинтересовалась девушка.

— Приедут, никуда не денутся! Пусть только попробуют не приехать! Задам я им трепки тогда. — Мирьям погрозила кулаком в пустоту. — А ты с какой целью интересуешься? До сих пор по ледышке сохнешь? Пора бы уже выкинуть его из головы. Уж сколько лет минуло, а князь так и не оттаял, глядя на тебя? И чего ждать, спрашивается, коль не по сердцу пришлась? Это все порода ваша каменная! С места не сдвинешь, какие упертые.

— И я вас люблю, бабушка Мирьям, — проворковала Юленька, расточая флер женского обаяния. Еще никто не устоял против магической способности княжны Демидовой влюблять в себя окружающих. Никто, кроме наследника ледяного рода великого князя Артемия Павловича Стужева. — Раз уж вы заговорили об этом, поспособствуйте, пожалуйста, прибытию Артемия Павловича в Левино. И чтобы никаких отговорок на неотложные дела!

— Разумеется, моя красавица, поспособствую, — Мусечка растаяла, поддаваясь воздействию. На что Аби, ожидающая своей очереди, чтобы обнять подругу, осуждающе покачала головой.

— Юль, ты обещала не применять чары к домашним! — с жестким прищуром и взглядом исподлобья, так похожий на материнский, встретила княжну Демидову Абигель Леви-Зельман.

— Прости, это в последний раз, — повинилась княжна и хитро подмигнула. — И мне понадобится твоя помощь! Матвей! — Обернулась к двоюродному брату с широкой улыбкой. — Ты ведь позаботишься о дедушке? Проводишь к гостям? А мне с Аби нужно посекретничать.

— Конечно, Юлия Игнатьевна, вы всегда можете рассчитывать на мою помощь, — послушно ответил молодой человек, беззаветно преданный единственной наследнице золотого княжеского рода, которой он поклялся служить.

Девушка просияла, будто впервые услышала подобный ответ, и с заговорщическим видом посмотрела на лучшую подругу.

— Ну, что? Идем к тебе? Поболтаем? — Крепко схватила княжну Леви за руку и потащила к выходу. — Обсудим планы на вечер?

— Ох! И почему кажется, что разговор мне заранее не понравится? — со вздохом пробормотала Абигель, чье предчувствие никогда не обманывало.

Глава 2

— Нас точно никто не услышит? — княжна Демидова воровато выглянула в коридор и юркнула в комнату, захлопнув дверь.

— Разумеется! — фыркнула хозяйка покоев, стены которых покрывала вязь защитных рун. — Не забывай, что я сразу узнаю, если кто-то приблизится. Рассказывай, что ты придумала? И почему я должна участвовать в очередной сумасбродной затее?

— Я тут случайно выяснила, что старый князь Холода в этом году не будет изображать мага Мороза на Новый год! — сообщила девушка с таким видом, будто бы это все объясняло.

— Ну, когда-то это должно было случиться. — Княжна Леви пожала плечами. — Возраст у старика почтенный, да и не до праздников ему, когда траур в доме.

— Скажешь тоже — траур! Траур он только для Тамары, которая скрашивала последние годы князя. А я с облегчением выдохнула, что еще одного темника уничтожили! — посерьезнела девушка. — Я хоть и маленькая была, но помню о том времени, когда жила в плену. Они виновны в смерти одной моей мамы, и вторую едва не погубили. Не без участия Тамариного сыночка, между прочим!

— У всех в нашей семье найдется, что предъявить темникам, — намекнула Аби на трагедию, случившуюся еще до ее рождения. — А Беркутова сполна расплатилась за грехи сына, возвращая к жизни дорогих нам людей.

— Защищаешь ее? — ревниво произнесла Юленька и тяжело вздохнула. — Понимаю тебя, и сама готова в ножки поклониться за спасение Насти. Но ничего не могу с собой поделать, когда речь заходит о темниках.

— Вот потому Тамара и уехала, чтобы не мозолить глаза своим горем. А Семен Павлович слишком многое повидал в жизни, чтобы зацикливаться на застарелой боли. Так что ты задумала? — напомнила княжна о теме разговора.

— План состоит в том, чтобы подговорить Тёму снять защитные амулеты и пару часов побыть магом Морозом! — с таинственным видом поделилась Демидова. — Скажем, что нужно продолжать семейную традицию Стужевых, что нельзя оставлять детишек без подарков, да и взрослых — тоже.

— Это будет непросто! — Абигель погрузилась в раздумья. — Пожалуй, тут только Нина поможет. Артемий Павлович найдет тысячи причин, чтобы не участвовать в детских забавах, и переложит эту обязанность на одного из Морозовых. Ладно, как-нибудь решим этот вопрос. Предположим, князь согласился побыть магом Морозом. И что дальше?

— А дальше я пропущу вперед малышню, чтобы им не обидно было. Заодно у Тёмы бдительность притупится. Он поймет, что ничего страшного в этом нет и не будет ожидать подвоха. Последней в ротонду загляну я и загадаю перенестись в такое место, где мы обретем настоящую любовь!

— Ммм, а такое место существует? — вдогонку спросила княжна. — Я бы тоже не отказалась туда перенестись.

— Зимняя резиденция князей Шуваловых! — открыла тайну княжна Демидова. — Ты же знаешь, что я дружу с Соней Шуваловой? — продолжила шепотом, будто девушек могли подслушать. — Она и поделилась по-секрету, что на эту зиму всем семейством осядут в Московии. Свадьба канцлера и череда балов — отличный способ покрасоваться в высшем свете. Сонька на пару с маменькой и снохами два десятка платьев уже заказали. К столичным портнихам сумасшедшие очереди, цены на услуги взлетели втрое. Каждая норовит перекупить мастериц, ужас, что творится.

— Стоп! — притормозила подругу Аби. — Дальше можешь не пояснять. Если бы не маменька, мы бы тоже без новых нарядов остались. Значит, зимняя резиденция Шуваловых? И что в ней такого? Ну, переместитесь вы туда, князь моментально раскусит твой коварный замысел и тут же отправится обратно. Порталом или корабль летучий вызовет — мало ли способов? Не понимаю, чего ты этим добьешься? Только репутацию подпортишь грязными слухами, которые моментально расползутся по империи.

— А вот и нет! — воскликнула девушка, радостно потирая руки. — Никуда он не отправится и никому не сообщит! Никто, вообще, не будет знать, куда мы исчезли. Кроме тебя и папы, разумеется.

— И почему же?

— Потому что защита поместья не позволит нам этого сделать! Представляешь, целую неделю я проведу наедине с Тёмой! Без защитных амулетов ледышка не устоит и влюбится в меня без памяти. А уж я не упущу своего шанса!

— А ты полна коварства, подруга, — хмыкнула княжна Леви. — Кто бы мог подумать, что детская влюбленность не угаснет с годами? Почему он? В свете полно неженатых и родовитых мужчин, которые с радостью составят тебе пару.

— Тёма — самый лучший! Я не хочу в мужья никого другого.

— Рассуждаешь, как капризный ребенок! — фыркнула рассудительная Абигель, которая в свои юные годы обладала удивительным даром видеть людей насквозь.

Мысли, тайные желания, намерения окружающих для мага разума были, как на ладони. Может, именно потому, что девушка понимала, какие чувства бушуют в душе лучшей подруги, она неизменно поддерживала ее бесплодные попытки обратить на себя внимание князя. Втайне она даже попыталась заглянуть в мысли ледяного красавчика, чего давно не позволяла себе в отношении друзей и ближников.

В душе Артемия Стужева давно не осталось места чувствам. Они застыли под слоем льда, хотя внешне молодой человек этого не демонстрировал. Дела семьи и Тайной канцелярии занимали все свободное время, отодвигая личную жизнь на второй план и не допуская даже мыслей о женитьбе.

Аби не осуждала князя, ведь перед глазами долгое время был пример старшего брата, безнадежно влюбленного в императрицу. Алим и женился-то первый раз лишь затем, чтобы остаться возле Нины Константиновны. А Тёме ничего не оставалось, как запечатать сердце в лед и верно служить той единственной, кого он мечтал назвать женой.

Однако время излечивает даже от великой любви. Алим встретил, наконец, девушку, сумевшую разжечь в его сердце новые сильные искренние чувства. Абигель радовалась счастью брата и невольно замирала, нежась в непередаваемой атмосфере уюта, любви и домашнего тепла, возникающих в присутствии молодоженов. Быть может, наглядный пример князя Леви вдохновит Стужева? В канун Нового года хотелось верить в чудеса. И Аби не видела ничего дурного в том, чтобы немножечко помочь исполнению заветной мечты княжны Демидовой.

— А не боишься, что великий князь Холода и без амулетов устоит перед твоими чарами? Неспроста Стужевых прозвали ледышками, ведь они умеют впускать в себя холод и вымораживать любые чувства. — Сочла своим долгом предупредить Юленьку о возможных последствиях сумасбродного поступка.

— Аби, молодые люди влюбляются, когда я не хочу и ничего для этого не делаю, — возразила княжна. — Неужели он останется равнодушным, когда узнает, как сильно я его люблю? Так, ты поможешь?

— Помогу, куда ж я денусь? — проворчала Абигель. — Но лишь потому, что знаю тебя и вижу, что действительно любишь князя.

Глава 3

Сговорившись, девушки покинули комнаты княжны Леви и спустились в гостиную, где собирались прибывающие порталом родственники. Абигель высмотрела императрицу, возле которой собралась компания молодых мам, помахала ей рукой и поспешила присоединиться к дружной компании. Княжна Демидова с сияющей улыбкой поспешила к братьям, возле которых собралась стайка молодежи. Перемолвившись с ними парой слов, пробежалась по остальным гостям, чтобы поздороваться и обменяться свежими новостями. Напоследок Юленька оставила князя Полозьева-Леви, который даже в гостях умудрялся работать.

Притулившись на широком подлокотнике кресла, где полулежала его супруга Ирина, Варфоломей Никитич что-то увлеченно черкал в блокноте.

— Добрый день! — поприветствовала княжна семейную пару. — Как себя чувствует мой будущий племянник? — Девушка с нежностью погладила округлившийся животик княгини Полозьевой.

— Пинается весь день, — поделилась Ирина. — Такое чувство, что торопится появиться на свет. Наверное, слышит, как старшие изводят вопросами, когда смогут поиграть с новым братиком, и гадают, какой у него будет дар. Никитка в деда пошел, с механизмами любит работать, Люся обожает драгоценные камни и украшения, но они не толкались так сильно и не доставляли хлопот поначалу. Может, потому что вдвоем им веселее было?

— Определенно! — Демидова рассмеялась. — Эта сладкая парочка всегда вместе, а наш Ося за ними хвостиком таскается. Ему жутко нравятся сумасбродные идеи, которые приходят в голову твоим талантливым пострелятам. Но раз уж малыш еще в утробе такой активный, то, может, скоро боевой маг в семье появится? Не все же деткам от папы таланты перенимать?

— О! Тогда это будет катастрофа похлеще юных изобретателей! — молодая женщина тяжело вздохнула. — Как вспомню себя маленькую, так плохо становится. Дома постоянно что-нибудь загоралось.

— Да уж, — посочувствовала Юленька. — Понимаю! Мама тоже намучилась, пока братья приручили огненную стихию. Ир, позволишь дядю Рому отвлечь на полчаса? Нужен совет в одном деликатном деле.

— Попробуй! — Княгиня благосклонно кивнула и с любовью посмотрела на мужа. — Он сейчас над свадебным подарком работает для князя Леви и Насти. Больше для Насти, конечно, остальные члены семьи давно увешаны его амулетами. Но сразу предупреждаю, мне с трудом удалось вытащить Рому из лаборатории.

— Я умею быть убедительной. — Юленька хитро подмигнула женщине и обратилась к ее мужу. — Варфоломей Никитич, позвольте вас отвлечь?

— Юленька? Рад видеть. — отозвался князь, не отрываясь от блокнота. — Вы поболтайте с Ирой, а я пока тут доделаю, чуть-чуть осталось. — Снова уткнулся в записи.

— Нет, дядь Ром! — Княжна придержала пальцами самописку, выводящую на бумаге витиеватые строчки. — Мне срочно надо! Ну, пожа-алуйста!

Стоило мужчине отвлечься, как он подпал под обаяние племянницы, растаял под умоляющим взглядом медовых глаз и согласился помочь. Тем более, что и дело предстояло плевое — настроить портал по заданным координатам. Княжна Демидова подготовилась и собрала все, что требовалось для работы. У артефактора не было ни единого шанса отказаться.

Вместе с девушкой он прогулялся до снежного городка, выросшего во дворе замкового комплекса. Среди снежных крепостей, ледяных горок и скульптур, затерялась волшебная ротонда — крытая беседка с белыми столбами, перевитыми сияющими гирляндами. Ее специально установили к празднику, следуя давней традицией, основу которой заложила Нина Константиновна Бельская. Подобные ледяные беседки двенадцатый год подряд устанавливались на площадях имперских городов вместе с зелеными елями и украшались гирляндами и магическими огоньками. Внутри такой ротонды в канун Нового года появлялся маг Мороз, к которому выстраивались очереди из детворы, желающей получить подарок или загадать заветное желание.

Как раз в основание такой ротонды Юленька и попросила заложить одноразовый портал. Сложное в исполнении заклинание князь Полозьев-Леви создал за десять минут и заключил его в драгоценный кристалл. Камень сразу же поместили в центр портального круга, вырезанного в камне под беседкой, и замаскировали плетением отвода глаз. Довольная проделанной работой, княжна Демидова от души поблагодарила дядю и, подхватив под руку, увлекла в замок. Пообещала ведь Ирине вернуть мужа в целости и сохранности.

На этом подготовительные работы завершились. Юленьке осталось дождаться прибытия великого князя Холода и привести план в исполнение.

— Ну, как, удалось? — Оказавшись в гостиной, княжна Демидова разыскала Абигель и отвела ее в сторонку. — Что сказала императрица?

— Сказала, что помогает в последний раз. — Не стала скрывать правду девушка. — Нина любит тебя и желает счастья, но обманывать лучшего друга семьи больше не собирается.

— На этот раз все получится! — В порыве чувств Юленька схватила подругу за руки и крепко стиснула. — Пожалуйста! Пожелай мне удачи!

— Конечно! Я желаю княжне Юлии Игнатьевне Демидовой и Артемию Павловичу Стужеву долгожданного счастья, великой любви и обретения истинной пары! — произнесла Абигель пророческие слова.

Юленька заулыбалась, окрыленная надеждой на скорое исполнение желания. Девушка не подозревала, что в этот момент на месте обыкновенной ледяной ротонды появилась та самая, магическая, созданная гениальным артефактором Полозьевым и попавшая под аномальный выплеск силы из источников двенадцать лет назад.

Глава 4

Прибытия Стужевых княжна Демидова ожидала с волнением. Не пристало молодой девушке самой бегать за парнями, но и сдерживаться, чтобы не броситься в портальную комнату, уже не хватало сил. Поскольку в доме собирались лишь близкие друзья и члены семьи, то мажордом не объявлял о прибытии гостей.

Каждый раз, когда в гостиной появлялось новое лицо, Юленька вздрагивала, что не укрылось, конечно же, от приемной матери.

— Никак, Артемия Петровича высматриваешь? — поинтересовалась украдкой Елизавета Гавриловна. — В том году он так и не появился, умчался по срочному вызову. А в позапрошлом едва успел со всеми поздороваться, как вынужден был откланяться.

— Сдается мне, князь нарочно игнорирует семейные праздники, — с обидой пожаловалась Юленька и поджала губы. — Думаешь, и в этот раз не придет?

— Не исключено! Знаешь ведь, какой заговор вскрылся недавно в Воронежском княжестве? Князя Ольбранского вместе со всеми домочадцами арестовали по обвинению в осквернении природного источника. Граф Зорин с женой и сыном погибли при штурме княжеского поместья. И это только известные фамилии! А рядовых приспешников никто и не считал толком. Стужев за последние три недели в столице исключительно на доклад императору появлялся. Отец твой обмолвился, что полк гвардейцев для усиления отправил, чтобы ни одного преступника не упустить. Поэтому не держи обиды на Артемия Петровича, он на благо империи трудится.

— Все я понимаю! Но ведь князь слово дал, что мы вернемся к вопросу о замужестве, когда я подрасту, — упрямо произнесла девушка и вздохнула. — Думаешь, нарочно так сказал, чтобы отвязаться, и давно позабыл об этом? Двенадцать лет с тех пор пролетело.

— То-то и оно, дочка! — Княгиня Забелина приобняла девушку и участливо погладила по плечу. — Тебе тогда девять исполнилось. Какие разговоры о замужестве? Какая любовь? Ты поставила молодого человека в неловкое положение неудобным вопросом. Что еще он должен был ответить?

— Если так, пусть прямо скажет об этом! Но я даже спросить ничего не могу. Князь исчезает прежде, чем я у меня появляется такая возможность. — Юленька возмущенно всплеснула руками.

— Ох, дочка! — Женщина с улыбкой покачала головой. — Какой же ты еще наивный ребенок! Все еще считаешь, что мир вертится вокруг тебя? К сожалению, это не так. Мы с папой берегли тебя и старались держать вдали от проблем и несправедливости. Ты ни разу не задумывалась, что князь просто желает тебе добра? На супругу главы рода ложится большая ответственность. За продолжение рода и воспитание детей, за хозяйственные дела и людей, служащих семье. Учитывая, что вы оба — единственные наследники древних фамилий, нагрузка будет двойной. Вдобавок к этому, великий князь занимает ответственный пост, значит, львиную долю свободного времени будет отдавать работе. Готова ли ты делить супруга с целой империей, которая затягивает в себя, как ненасытная утроба, и требует все больше внимания и сил?

— Но у тебя же получается? И у тети Нины, тети Иры и у остальных? Чем я хуже?

— Родная, разве я сказала, что ты хуже? Вовсе нет! Просто хочу предостеречь от непоправимой ошибки. У всех нас хватает проблем, перед которыми иногда опускаются руки. Но мы принимаем их, преодолеваем себя и верим в лучшее, потому что любим и любимы нашими избранниками. Именно любовь придает нам сил, помогает справляться с трудностями и сметает любые преграды. Юленька, подумай, так ли сильна твоя любовь к Стужеву, чтобы принять его со всеми недостатками и пожертвовать ради него собственными интересами?

— Мама, разве ты чем-то пожертвовала ради папы? У вас ведь все хорошо? — Последнее напутствие пришлось не по душе молодой наследнице.

— Что ты, дочка! У нас с Игнатом все замечательно. Особенно теперь, когда впереди много лет рядом с дорогими мне людьми. Я каждый день не перестаю благодарить бога, что послал мне замечательного мужа, тебя, Сашеньку с Костей и Дашеньку. Я ведь родилась в простой семье, без дара и каких-либо выдающихся качеств. Даже в мыслях не допускала, что когда-нибудь выйду замуж за благородного. А потом судьба столкнула нас с твоим отцом, и я долгое время не могла поверить, что он действительно выбрал в жены меня, простолюдинку. Что я могла предложить ему, кроме любви и готовности последовать за ним на край света? Ничего. После замужества я считала своим долгом подарить мужу наследников, о которых он так мечтал. Как же я боялась поначалу, что у Сашеньки или Кости не проявятся родовые способности! Хваталась за малейший шанс, чтобы быть полезной мужу, готова была отдать всю себя, лишь бы доказать, как сильно его люблю. И знаешь что? По прошествии стольких лет я лишь недавно осознала, как ничтожны были мои страхи. У нас с Игнатом было и остается то, что важнее денег, титулов и накопленных богатств. Мы любим друг друга так же сильно, как и в первые месяцы брака, и только это имеет значение. Поэтому, хорошенько подумай, дочка, Артемий Стужев действительно тот человек, рядом с которым ты готова прожить отмерянные судьбой годы? Не прихоть, не сиюминутное желание, не зацепивший гордость отказ? Я ведь желаю тебе только счастья. В нашей семье пару выбирают один раз и на всю жизнь. И, поверь, когда встречаешь того самого человека, у тебя не возникает сомнений, что это он.

— Мама! — Расчувствовавшись, княжна всхлипнула и прильнула к плечу женщины, которая ласково обняла ее и погладила по голове. — Я так хочу встретить мужчину, с которым бы случилась такая же сильная любовь, как у вас с папой. Я думаю… нет, уверена, что Тёма — именно тот человек, который мне нужен. Почему же он не замечает меня?

— Причины ты уже знаешь. — Лиза украдкой смахнула слезу. — А дальше тебе стоит открыться князю и узнать, разделяет ли он твои чувства. К сожалению, иногда случается так, что любовь остается безответной и никакие ухищрения не способны этого изменить.

— Хочешь сказать, он меня никогда не полюбит и поэтому избегает? — Возмущенно вскинулась девушка.

— Душа моя, тебя невозможно не любить! Ты одним своим существованием даришь окружающим радость. Однако хочу напомнить, что в прошлом Артемий и Нина были помолвлены какое-то время. Твоя тетя многое сделала для его семьи, и самого парня спасла от смерти. Великий князь Холода служит империи по долгу чести, и только потом по призванию. Я не вижу другого выхода, кроме откровенного разговора с ним. Стужев не из тех, кто будет играть чужими чувствами. А ты, по крайней мере, поймешь, есть ли смысл в твоих сердечных страданиях.

Глава 5

Откровенный разговор с матерью не принес княжне облегчения. Девушка знала, что в прошлом Тёма был влюблен в императрицу. Но Нина выбрала другого и уже много лет счастлива в браке.

Неужели Артемий до сих пор ее любит?

Нет, к советам Юленька прислушивалась, но не всегда им следовала. Княгиня Елизавета Забелина много испытаний пережила вместе с будущим мужем, прежде чем тот обратил на нее внимание. Значит, и ее план не лишен логики. Если княжна выведет Стужева на откровенный разговор без подготовки, то получит отказ. Но, если они побудут вместе, пообщаются в благоприятной обстановке, то ледышка непременно оттает и влюбится.

Появление очередного гостя, Демидова встретила взглядом, вспыхнувшим надеждой. Стужевы! Наконец-то! Однако радость тут же сменилась разочарованием. Старый князь прибыл один, без внука и спутницы жизни. С Тамарой Беркутовой и так понятно, что женщина в трауре, переживает гибель единственного сына. Но почему не пришел Артемий?

Разыскав среди гостей подругу, пристроившуюся в компании императрицы, Юленька задала глазами безмолвный вопрос. Но Абигель только пожала плечами и указала взглядом на старика Стужева, который с ходу направился к императору.

— Поговори с ним! — Аби не выдержала и подошла к девушке. — Князь, как никто, заинтересован в женитьбе внука и появлении наследников.

— Не знаю, уместно ли навязываться? — Сцепив руки в кулаки, отчаянно выдохнула Юленька. — Что он обо мне подумает?

— Это твой шанс, иначе подходящего случая придется ожидать еще долго, — подстегнула к действиям княжна Леви.

— Ладно, я попробую! Только дождусь подходящего момента, — согласилась с доводами княжна.

Однако подходящий момент никак не наступал. Старик Стужев прибыл, отдавая дань узам дружбы и верности, связывающим древний род с императорской семьей. Но в силу возраста и состояния здоровья Семен Павлович не намеревался задерживаться дольше необходимого. Пообщавшись с императором и перекинувшись парой слов с Ее Величеством, князь направился к выходу. Понимая, что упускает последнюю возможность, княжна Демидова ринулась следом.

— Постойте! — окликнула старика, выскочив в коридор. — Подождите же, мне нужно с вами поговорить.

— Вот как? — Бывший глава Тайной канцелярии остановился и посмотрел на девушку через прищур белесых ресниц. — Давно за мной такие красавицы не бегали. Чем обязан, Ваша Светлость?

— Я… — Подлетев к Стужеву, Юленька замерла, собираясь с духом. — Я хочу… Помогите мне, пожалуйста!

— Помочь? — удивился старик. — Уверены? Я давно отошел от дел. Среди ваших родственников полно влиятельных людей, способных решить любые вопросы.

— Нет! — Княжна мотнула головой. — Помочь мне можете только вы. Дело касается вашего внука.

— Ну, разумеется! Внука. — Одарил красавицу снисходительной усмешкой. — Как я уже сказал, за мной хорошенькие барышни уже лет пятнадцать, как не бегают.

— А разве?.. — Юленька застыла. Прикинула в уме, сколько лет было князю, когда за ним бегали девушки, и получалось, что возраст все равно выходил почтенный.

— Не берите в голову, душа моя! — Старик взглядом указал на собственный сгиб локтя. — Лучше проводите до портальной комнаты. По дороге и расскажете, что за проблема случилась.

— Благодарю! — Демидова воспользовалась предложением Стужева и подхватила его под руку. — Не знаю даже, с чего начать.

— А давайте-ка, с самого начала. Оно завсегда проще, когда предыстория имеется. И вам спокойнее будет, и мне понятнее. Так что стряслось?

— Я люблю Артемия! — выпалила княжна и зажмурилась от страха, невольно сковавшего тело. Старик тоже замер, остановившись синхронно со спутницей.

— Отрадная новость, Юлия Игнатьевна, — князь счел нужным поддержать девушку. — А внуку об этом известно? И в чем вы видите мою помощь? Стыдитесь признаться? Опасаетесь отказа? — предположил он. — Но в этом я не помощник. Артемий давно уже самостоятельный мужчина и не нуждается в советах. Когда-то я пытался устроить его личную жизнь, но из этого ничего не вышло.

— Вы о помолвке с тетей? — уточнила девушка. В ответ князь только с грустью кивнул.

— О ней! Тёма ведь рано впустил в себя холод. Мальчику одиннадцать исполнилось, когда на его глазах погибли родители и сестры. Нина спасла внука, и я подумал, что девочка станет тем светлым лучиком, что растопит заледеневшее сердце. Я не ошибся в прогнозах, у Нины получилось достучаться и пробудить в мальчике первую любовь. Но, увы, никто не властен над собственными чувствами. Несмотря на явные достоинства Артемия, девушка выбрала другого. Еще и заговор раскрыла, империю спасла от темного отродья. Я какое-то время еще пытался женить парня, но его усилившийся дар и фонтанирующая энергия не оставили мне шансов. «Если не княжна Забелина, то и никто другой!» — получил я резкий ответ. — Что мне оставалось делать? Ты, деточка, слишком маленькой тогда была, чтобы заинтересовать рано повзрослевшего мужчину и без пяти минут главу рода. А теперь он и думать забыл о тебе, поглощенный государственными делами.

— Но я люблю и готова рискнуть! — Полыхнула княжна завидным упрямством. — Вы же ничего не потеряете, если дадите мне шанс?

— Шанс? — Старик шумно втянул воздух. — Рассчитываешь на врожденный дар обольщения? Так ведь не подействует он, когда чувства заморожены.

— С вами или без, но я добьюсь своего! — самоуверенно заявила Юленька. — Прошу прощения, что отняла ваше время.

Девушка развернулась, чтобы уйти, как услышала в спину насмешливое:

— И куда тебя понесло, глупенькая? Я разве сказал, что отказываюсь?

— А разве ваши слова не это под собой подразумевали? — Вскинулась обидой Демидова.

— Эх, молодость! Одни эмоции, поспешность в решениях и стремление достичь немедленного результата, — посетовал старик. — Рассказывай уже, что у тебя за план?

Не веря до конца, что старик согласился помочь, Юленька сбивчиво пересказала, что придумала для покорения ледяного князя.

— Ох, и задачку ты задала, княжна. Чтобы глава Тайной канцелярии расстался с защитными амулетами? Он же не дурак, понимает, что для роли мага Мороза подобные ограничения не нужны. Но чего ради будущих внуков не сделаешь? Как невестка ты меня устраиваешь. Только у меня условие: с внуками не затягивать и первенца непременно Павлом назвать, в честь прадеда!

— Мне нравится это имя, — застенчиво улыбнулась княжна. — А насчет затягиваний с моей стороны препятствий не будет, клянусь.

— Вот и договорились! Вот и славно, дочка! Непременно хочу на вашей свадебке погулять. Все, ступай теперь обратно, остальное сам решу. Главное — момент не упусти! Знаю я внука, больше, чем на полчаса не согласится. Так что бегом одеваться и марш во двор мага Мороза караулить.

Глава 6

Канун Нового года для главы Тайной канцелярии давно стал одним из дней, которые хотелось поскорее пережить. Шумные праздники, веселье, посиделки в кругу домашних — это интересно тем, у кого есть семья. Артемий Петрович Стужев рано лишился родителей, сохранив в памяти трепетные воспоминания о счастливых временах. Они все реже и реже бередили старую рану, покрываясь толстым слоем льда. Молодому князю не хотелось ломать ледяную корку, которая потом долго нарастала. Вопреки расхожим мнениям, великий князь не впустил в себя холод, выморозив чувства. Он нашел баланс со стихией, которая помогала притупить боль и держала эмоции под контролем. А семейные вечера, радостный детский смех и счастливые улыбки резали по живому и заставляли с остервенением бросаться в работу, лишь бы не думать о потерях.

Иногда Артемий ловил себя на мысли, что с головой погружается в расследование запутанных преступлений, требующих постоянного присутствия и контроля. Заговор темников, окопавшихся в пятистах километрах от столицы, Стужев считал самым удачным раскрытым делом в этом году. Никто не попрекнет, если он пропустит очередное торжество и прибудет только завтра на церемонию бракосочетания великого князя Леви и княжны Забелиной.

Расположившись на жестком кресле у камина, Артемий молчаливо гипнотизировал огонь через призму янтарной жидкости в пузатом бокале. Подтаявшие кубики льда причудливо преломляли огненные блики, делая их живыми и загадочными.

На тренькнувший ящичек магической почты Стужев поначалу не обратил внимания. Ничего, кроме банальных поздравлений, ожидать не приходилось. Это не тот ящик для экстренных сообщений, которые требовали немедленного ответа. Однако не прошло и минуты, как особенной трелью разразился второй магический артефакт. Нехотя поднявшись, Артемий подошел к столу и вытащил послание с красной пометкой срочности.

— «Немедленно прибыть в Тобольск!» — значилось в записке без подписи.

— Интересно, что на этот раз понадобилось старику? — пробормотал вслух молодой человек.

Игнорировать подобные послания он зарекся, предпочитая пережить сиюминутный дискомфорт, нежели подвести деда и огрести ворох неприятностей. Бывший глава Тайной канцелярии не растерял хватки и мог любому человеку подпортить жизнь при желании. Даже собственному внуку, который «позабыл об обязанностях главы рода». Да и возраст Стужева-старшего не позволял игнорировать срочные вызовы, учитывая, что у хранительницы его здоровья неожиданно пропали способности.

Быстро собравшись, Артемий уже через пару минут оказался за тысячи километров от столицы, в родовом поместье, где каждый камешек пропитался историей и подвигами предков. Из портальной комнаты в дом вел подземный коридор, о существовании которого знали единицы. Возможность мгновенного перемещения радовала князя, но он не исключал, что переходом однажды воспользуется враг, поэтому портал вынесли за пределы родового гнезда, и скрыли от посторонних, расположив под землей. Вопросы безопасности и тот факт, что даже на летучем корабле дорога из Московии в Тобольск займет трое суток, мирили с необходимостью каждый раз преодолевать длинный путь до поместья и тратить силы на обезвреживание ловушек.

Великий князь уже направился к тоннелю, когда его окликнули.

— Можешь не торопиться, я решил тебя здесь встретить.

— Что-то случилось, дед? Ты в порядке?

— Какой порядок, когда я вторую сотню лет разменял? — пробурчал Семен Павлович и приподнялся с мерзлой лавки, кряхтя и придерживаясь за спину.

— Какие твои годы! — фыркнул Артемий. — Ты еще и половины отмерянного срока не прожил.

— Просьба у меня, и отказа я не приму! — сразу предупредил дед, зыркнув на внука строгим взглядом.

— Только не это! — простонал в голос молодой человек, завидев на лавке сверток с синей шубой мага Мороза. — Неужели никого из младших родичей нельзя привлечь? Сам знаешь, у меня и без того дел по горло.

— Нет! — сурово отрезал Стужев-старший. — Ты пока еще не осознаешь этого, но Нина подсказала нам идеальный способ увековечить имя рода в веках. Кого, по-твоему, на всю жизнь запомнят дети, как не главу великого ледяного рода в роли всемогущего мага? Раз в год несложно побыть для ребятишек волшебником. Тебе и делать-то ничего не придется. Только задавать один и тот же вопрос «Какие добрые дела ты совершил в этом году, чтобы заслужить подарок?», внимательно слушать и запоминать ответы. Пройдет десяток лет, и эти же ребятишки возглавят собственные семьи, но у них навсегда останется в памяти, что за проступки ты сурово спросишь, а за старания — наградишь.

— Хм, дед, ты, как всегда, загадываешь наперед, — невольно проникся перспективами Артемий. — Хорошо! Так и быть, я побуду магом Морозом. Но недолго, потому что дела требуют моего присутствия в столице.

— Тогда переодевайся пока, а я отпишусь императрице, чтобы забрала тебя и доставила на место. Кстати, амулеты оставь тут, — бросил Семен Павлович между делом. — Негоже могучему магу за побрякушками прятаться, когда в нем самом сила немереная. Детишки сейчас ушлые, вмиг раскусят хитрость.

— Дед! — возмутился Артемий. — Я даже наедине с женщинами не позволяю себе такого. Кто амулеты под шубой увидит-то?

— А вот с теми, кто тебе постель греет, как раз и нельзя расслабляться, — поучительно произнес старик. — Чего тебе в Левино опасаться? Чай, не в стан к врагу отправляешься? Снимай, говорю! Только княжеский перстень оставь, чтобы видели герб великого мага.

Закатив глаза наверх, молодой человек вздохнул, но исполнил прихоть пожилого человека. Если согласился на большее, ни к чему уже в малостях спорить. Тем более, что не все защитные артефакты глава тайной канцелярии носил на виду. Имелся у него секретный козырь, о котором знали еще трое человек, давшие клятву неразглашения.

— Тёма, тебя не узнать! — Императрица появилась в вихре сверкающей серебром портальной тропы.

Глядя на ее цветущий вид и зарумянившиеся щечки, у князя невольно защемило сердце. А ведь они могли бы быть счастливы вместе, и это их дети наполнили бы радостным смехом пустынные коридоры родового поместья.

— А ты ничуть не изменилась, такая же красавица! — Улыбнулся в ответ, стараясь не выдать потаенных мыслей. — Материнство тебе к лицу.

— Спасибо, Тём! — Нина по-дружески обняла мужчину, оставляя невесомый поцелуй на щеке. — Я верю, что скоро и ты обретешь единственную половинку. Вон, даже Алим нашел свое счастье. Теперь твой черед!

Стужев-младший ничего не ответил, только шагнул вслед за женщиной мечты в открывшийся зев портальной тропы, чтобы через мгновение оказаться на освещенной магическими огоньками площади перед крепостью Левино.

— Тебе туда! — императрица указала на украшенную разноцветными гирляндами ротонду. — Мы все подготовили. Дети получат подарки утром. Ты главное, не забывай спрашивать, как они вели себя в этом году.

— Я помню и сделаю, что необходимо. — Князь кивнул и направился к беседке.

Глава 7

Устроившись на почетном месте мага Мороза, Стужев мысленно успокоился и набрался терпения, убежденный в пользе навязанного мероприятия. Десяти минут не прошло, как на улицу высыпала шумная малышня, а вслед за ними подростки подоспели, и родители подтянулись. Всем нравились зимние забавы, вошедшие в моду вместе с приходом к власти императора Ивана Бельского.

Однако дай людям волю, и они не остановятся, требуя исполнить их желания. В памяти Артемия сохранились яркие воспоминания, какой ажиотаж среди народа вызвало появление волшебника в украшенной огнями ротонды. Люди ринулись к ним, требуя исполнить сиюминутные прихоти, и не гнушались подлости, чтобы получить желаемое. Однако после череды разоблачений, когда маги разума вывели обманщиков на чистую воду, а власти тут же покарали за преступления, халявщиков поубавилось. Но традиция зародилась, малышне понравилось получать подарки в праздник, верить в чудо и исполнение заветных желаний. А взрослые те же дети, которые разучились мечтать, но сохранили воспоминания о счастливых и беззаботных временах.

Детишки в Левино выросли в достатке, не испытывая нужды или голода, но они радостно выстроились в очередь к магу Морозу, пропуская вперед самых маленьких. И просьбы их не ограничивались материальными ценностями. Чаще звучали серьезные вещи, которых не ожидаешь от несмышленых пострелят.

— Чтобы мама не старилась и почаще улыбалась, — пожелал восьмилетний Ося Полозьев. — Я себя вел примерно, у меня все тут записано. — Выудил из-за пазухи пухлую тетрадку и протянул магу.

Стужев не удержался, чтобы полистать записи, в которых ребенок скрупулезно фиксировал события прошедшего года. Смешно и грустно одновременно взглянуть на первую статс-даму империи глазами мальчишки, который наивно рассуждал о причинах ее недовольства.

— «На днях маменька отчитала служанку за криво заштопанную прореху на камзоле и заставила переделывать. Это она еще не знала, что камзол был новым! Накануне мы с Люсей и Никиткой проверяли на прочность новую ткань, пропитав ее экспериментальным составом номер семь. А он ядовитый — жуть, вместе с камзолом нательную рубашку прожгло и кожу до волдырей. Люся лично зашивала одежду, пока Никита с помощью лечебного амулета зашивал меня. Стало быть, это доброе дело! Кривая штопка влечет за собой меньшее наказание, чем испорченный камзол и ребенок».

— Пусть у сестренки родовые способности проявятся, и еще одной одаренной в империи станет больше, — попросил цесаревич Петр.

— Хочу пройти вторую инициацию, чтобы мама с папой гордились сильным защитником! — озвучил заветное желание наследник рода Саша Забелин.

А ведь эти дети — будущее Российской империи! — поймал себя на мысли Артемий и невольно задумался, о чем сам мечтал в семнадцать лет. — Стать могущественным магом и отомстить за смерть родителей? — Именно этим Стужев и занимался — верно служил империи, совершенствовался в магии и уничтожал последователей ордена Тьмы. И что примечательно, за последние годы мечты не изменились. А ведь им не хватает главного — созидающей цели. Месть мотивирует до определенного момента, пока не затянет в беспросветный омут и начнет диктовать условия.

Задумавшись, князь не сразу обратил внимание на новую гостью, появившуюся в ротонде. Когда девушка заговорила, уставился на нее в изумлении.

— Маг Мороз, двенадцать лет назад я попросила самого лучшего в мире жениха! И чтобы любовь у нас великая случилась, и счастье, и семья большая. Представляешь, я сразу встретила такого парня! Только женится он не мог, потому что я была маленькой. Он пообещал дать ответ через десять лет, если к тому времени я не выйду замуж. С того дня минуло двенадцать лет, мы оба свободны, только жених и думать позабыл об обещании. А ведь я хорошо себя вела, училась в академии, осваивала родовые способности и никого не обижала.

— Любовь не возникает по приказу или чьему-то желанию, — возразил Стужев, с трудом узнавая в очаровательной княжне маленькую егозу с задорными кудряшками. — Если ты ищешь искренних чувств, возможно, парень, давший опрометчивое обещание, — не тот человек, кто тебе нужен?

— Неправда! — вскинулась Юленька, наморщив носик. — Как бы он полюбил, если совсем меня не знает?

— Хм, в этом есть логика, — согласился маг. — И что же ты загадаешь теперь?

— Хочу вместе с самым лучшим на свете мужчиной оказаться в таком месте, где бы нас не нашли до тех пор, пока мы не полюбили друг друга! — выпалила Юленька заученную фразу.

Свет, вспыхнувший в кристалле артефакта, помещенного в основание ротонды, захватил обоих молодых людей, закружил в хороводе взметнувшихся наверх снежинок и скрыл от окружающих. Сияние, означающее, что загаданное непременно сбудется, постепенно погасло, осыпаясь на землю белым серебром. Вот только внутри никого не оказалось. Маг Мороз, княжна Демидова и сама ротонда исчезли.

У детворы и гостей, наблюдающих за волшебством со стороны, вырвался невольный вздох восхищения. А Абигель взволнованно посмотрела на Елизавету Забелину, которой Игнат Александрович шептал что-то успокаивающее на ушко. Портал сработал по плану, как и задумывалось. Однако бессознательное чувство тревоги почему-то не отпускало девушку.

— Игнат, я не понял, а куда внучка делась? — Подошел к отцу Юленьки старик Демидов.

— Судя по этому письму, — Игнат показал магический вестник, — вместе с князем Холода она перенеслась в зимнюю резиденцию Шуваловых.

— Зачем? Незамужней девушке не пристало оставаться наедине с холостым мужчиной! Если Стужев скомпрометирует девочку, то…

— Исполнит детскую мечту Юленьки и женится, — хмыкнул князь, тяжело вздохнул и покачал головой. — Это ты внучку избаловал! Все ее прихоти исполнял.

— Но как же?.. — заохала княгиня Забелина. — Нужно немедленно отправляться к Шуваловым! Нельзя же так!

— Лизонька, а что случилось? — Мусечка опоздала и пропустила волшебное исчезновение молодых людей.

— Мама Мирьям, ты представляешь, что учудила Юленька? — Елизавета Гавриловна, всплеснув руками, тут же пересказала последнюю новость. — Как ей только в голову такое пришло! Нина, ну, хоть ты скажи, что нельзя так! И верни, пожалуйста, нашу дочь!

— Лиз, ты чего испереживалась? — императрица и не думала паниковать. — Никакого урона репутации не случится, если мы сохраним исчезновение в тайне. Да и Тёму вы будто первый год знаете! Он не позволит себе ничего, порочащего честь моей обожаемой племянницы. А вот пообщаться молодым людям не помешает. Глядишь, и сладится у них всем на радость.

— Какие правильные слова, дочка! Все-таки не прошли мои уроки даром! — Мирьям с довольным видом цокнула языком.

— Стало быть, беспокоиться не о чем? — уточнил князь Демидов и развернулся к Полозьеву. — Ром, а ты чего побледнел? Это ведь ты приложил руку к исчезновению? Признавайся, куда портал настроил?

— Ротонда! — севшим голосом произнес артефактор.

— Что, ротонда? — насторожился Игнат.

— Это была Та Самая Ротонда, которую я создал двенадцать лет назад!

— И что?

— И то! Портал я устанавливал на другой, а эта перемещается сама по себе, — огорошил правдой Варфоломей Никитович.

— Ой, смотрите, ротонда вернулась! — вдруг воскликнул кто-то из детей.

Чуть в стороне от места, где исчезли ребята, из воздуха появилась беседка и плавно опустилась на подтаявший снег.

— В каком смысле, на другой? — Князь Забелин нахмурился.

— В таком, что я понятия не имею, куда перенеслась княжна и маг Мороз. Теоретически они могут оказаться в любой точке империи или даже за ее пределами.

Глава 8

Ледяной вихрь, закрутившийся вокруг беседки, постепенно утих и рассеялся брызгами подтаявших снежинок. В лицо дохнуло знойным воздухом, который бывает летом в самую жару. Юленька машинально расстегнула потяжелевшую мантилью с меховой оторочкой, но прохладнее от этого не стало.

— Что за шутки? — Артемий спешно избавился от шубы и меховой шапки, а, когда это не помогло, окутал себя потоком прохладного воздуха.

Маги льда терпеть не могли жаркое время года, когда сложнее взаимодействовать с родной стихией.

— А-а-а! Я понял, — быстро сопоставив факты, Стужев сообразил, что к странному перемещению приложил руку его родственник. — С дедом сговорились? Юлия Игнатьевна, извольте отвечать правду! Где мы находимся? И почему… — Молодой человек попытался отправить магический вестник и не сумел. — Почему не проходят магические сообщения?

— Артемий Петрович! — растерянно озираясь, Демидова невольно приблизилась к князю, потому что место, куда их перенесло, ни капли не походило на зимнюю резиденцию Шуваловых. — Но я не знаю. Что это за место такое?

Вокруг виднелись барханы золотистого песка, который искрился на солнце и слепил глаза. Ни тропинки, ни следов, ни признаков человеческого жилья — ничего. На лазоревом небе нет ни облачка, только желтый диск, испепеляющий все живое. Вдалеке, на вершине бархана темнела тучка, которая росла неестественно быстро. Именно она привлекала внимание, отличаясь от однообразного пейзажа динамикой и стремительным ростом.

— Юлия Игоревна, вы — маг земли! Вот и скажите, что это за клубы песка и почему они так быстро передвигаются.

Девушка кивнула и, переступив на порог беседки, присела на корточки, касаясь руками раскалившегося песка. Княжна с изумлением считывала информацию о странных магических откликах. В академии Юленька изучала разновидности земли, работала и с речным песком, но структура этой почвы пропиталась чуждой магией, отдаленно напоминающей привычную. И земля сообщала, что к ним торопятся хозяева жаркой пустыни, куда молодые люди заявились без приглашения.

— Это по наши души. К нам спешат владельцы этих земель и настроены они решительно, — предупредила девушка Артемия. — Поставить защиту?

— Не нужно раньше времени демонстрировать магические умения. Юлия Игоревна, прошу вас держаться поближе и дозволить мне вести переговоры. — Стужев решительно задвинул княжну за спину и приготовил парочку атакующих заклинаний, если встреча окажется слишком жаркой.

Песчаные гости приблизились к ротонде угрожающими столбами бешено вращающихся песчинок. Мимолетного взгляда хватало, чтобы понять — внутри такого вихря ждет неминуемая смерть. Жесткие песчинки любого разотрут в пыль. Похожий фокус маг льда проделывал со снежинками или замороженными капельками воды. Был бы поблизости источник стихии, Артемий продемонстрировал бы, на что способен. Но они пришли с миром, хоть и без приглашения, поэтому стоило сначала поговорить и объяснить ситуацию.

Хозяева, видимо, удовлетворились демонстрацией силы и перешли к переговорам. Песчаные вихри ослабели и сошли на нет, укладываясь кольцами вокруг ног. Юленька тихонько охнула, когда увидела величественную женщину в белоснежном полупрозрачном одеянии и сопровождающих ее воинов, лица которых закрывали белые платки. Из одежды на мужчинах были надеты свободные брюки синего шелка и безрукавки. На груди перекрещивались ленты, сплетенные из шелковых шнурочков с кисточками на концах. Волосы заплетены в косы. Серебряные наручи, артефакты и оружие говорили о достатке и благородном происхождении мужчин, находящихся в подчинении у немолодой, но удивительно привлекательной женщины. Светлая кожа и темные волосы, подведенные сурьмой глаза золотистого оттенка, золотые украшения, королевская осанка и прямой взгляд выдавали в ней человека, облеченного властью.

— Доброго дня, Ваше величество! — Артемий элегантно поклонился, и я машинально присела в реверансе. — Прошу простить невольное вторжение на ваши земли. Буду благодарен, если подскажете, куда мы попали, и как к вам обращаться, чтобы не нарушать традиций? Этот артефакт, — князь указал на ротонду, — перекинул нас сюда случайно. Хочу заверить, что мы будем рады воспользоваться гостеприимством и удалимся, как только появится возможность связаться с домом или открыть портал.

— Ничего в нашем мире не происходит случайно! — грудным завораживающим голосом произнесла незнакомка. — Вы находитесь на землях царства Тайшин, расположенного к востоку от Красной пустыни. Мой имя Тай-Хинан, и обращаться ко мне можете Моя царица!

— Благодарю за оказанную честь, Моя царица! — князь поклонился еще ниже, а Юленька и так спину не разгибала, застыв в реверансе.

Виной тому полуобнаженные мужчины, одежды которых ничуть не скрывали загорелых мускулистых тел и жарких взглядов, всевозможных оттенков золота от медно-рыжего цвета до солнечно-желтого. Однажды девушка видела такие глаза у парня, который похитил ее маленькой девочкой. Тогда княжну Демидову спасли, вырвав из лап похитителей. Теперь же она угодила к ним, сама того не подозревая.

— Дозволь и нам представиться? Я — Великий князь Холода Стужев Артемий Петрович. Моя спутница — великая княжна Демидова Юлия Игнатьевна. Мы прибыли из Российской империи и хотели бы…

— Вы прибыли как раз к началу брачных состязаний за право стать мужем царевны Тиль-Хинан! — перебила молодого человека царица. — Ваши титулы в империи соответствуют высоким требованиям к претендентам, поэтому вам дозволяется участвовать в состязании и побороться за право стать мужем принцессы и моим зятем.

— Постойте! Но это мой жених! — Возмутилась Юленька наглости, с которой полуголая царица намеревалась отнять у нее самого лучшего мужчину в мире.

— Жених? Значит ли это, что ты ищешь себе мужа?

— Э… — Княжна растерялась. — Я его, вообще-то, уже нашла!

— Вот как? Но по нашим законам, мужем благородной девушки становится лишь тот мужчина, который докажет, что во всем лучше других. И, раз уж князь Стужев заявлен участником состязаний за царевну Тиль-Хинан, то он вправе поучаствовать и в соревновании за право называться вашим супругом, княжна Демидова. Думаю, среди подданных Тайшина найдется немало желающих побороться за вас

— Но как же это? А если мы откажемся?

— В таком случае вас казнят. — Царица мило улыбнулась. — Но вы ведь не собираетесь этого делать? Зачем же портить праздник и лишать народ увлекательного зрелища?

Глава 9

Опешив от такого заявления, Юленька невольно подалась к князю в поисках защиты. Артемий подхватил ее за руку и прошептал:

— Ничего не бойся и не сопротивляйся. Нам пока ничего не угрожает. Сейчас сила на их стороне, а мы находимся в невыгодном положении. Давай осмотримся и на месте решим, что дальше делать. Я никому не позволю тебя обидеть!

— А если?..

— Я найду способ с тобой связаться и клянусь, что не оставлю одну, — пообещал Стужев прежде, чем воины их разделили.

— Моя госпожа, прошу стать поближе и приготовиться к путешествию по песчаным тропам, — обратился к Юленьке широкоплечий мужчина, прожигая девушку глазами цвета расплавленного золота. — Не переживайте, это безопасно, вам ничего не угрожает.

— Благодарю! — Княжна гордо тряхнула локонами, уложенными в прическу, покинула беседку и встала на предложенное место.

Тотчас возле девушки возник еще один воин. Артемий вышел следом и рядом с ним по обе стороны выросли две молчаливые фигуры. Ротонда, стоило молодым людям ее покинуть, вдруг замерцала и растворилась в воздухе вместе с мантильей и шубой мага Мороза, оставляя после себя влажное пятно на песке. Но и оно высохло на глазах, а площадка исчезла под слоем песка.

Песчаные вихри взвились столбами, скрывая внутри фигуры воинов и гостей, и устремились к горизонту. Юленька прищурилась, рассматривая структуру заклинания изнутри. Песчаные маги скользили по барханам за счет вращающихся песчинок и неслись со скоростью современного паромобиля по дороге. На всякий случай девушка запомнила принцип действия и зафиксировала его на записывающие кристаллы топазов в сережках.

Путешествие длилось около получаса, за которые Стужев едва не зажарился. Пот ручьями тек по лбу и спине, пропитывая одежду, а воины в легких безрукавках и накидках, казалось, не испытывали дискомфорта. Платки на лицах мужчин скрывали мимику, однако глава Тайной канцелярии давно научился просчитывать людей по мелочам. Особый прищур и блеск глаз, движение бровей, ритм сердца и машинальные жесты многое рассказывали опытному следователю. И сейчас Артемий понимал, его нарочно таскали по пустыне, испытывая на прочность. Поэтому сохранял невозмутимый вид и собирал драгоценные соленые капли, чтобы в любой момент их заморозить. Наконец, движение песчаных вихрей замедлилось, чтобы тут же устремиться наверх вместе с колонной из песка.

Когда вихри змеиными кольцами сложились к ногам воинов, Стужев увидел, что они оказались на каменной площадке перед узким проходом в горах, вздымающихся так высоко, что небо угадывалось узкой голубой полосой. Колонна, доставившая мужчин на каменную площадку, ухнула вниз, осыпаясь песочной массой.

— А где княжна? — не удержался от вопроса Артемий, когда воины жестом предложили идти вперед.

— Царица Тай-Хинан пригласить светлая госпожа. Почетный гость. Золотой дворец. Свободный мужчина — запрет. Состязание, бой или личный гость, — пояснил мужчина, с трудом выговаривая слова. — Мы идти в Тайшерет. Это честь… чужак. Жить — дом аменокаль — вождь. Ты — сразиться! Победить и жениться на светлая госпожа. Умереть как воин.

— Далеко идти? — получив информацию к размышлению, князь задал следующий вопрос.

— Солнце садиться, мы — прибыть в Тайшерет.

На этом разговор закончился, и мужчины устремились вглубь узкого прохода. Четыре часа троица воинов петляла между скал, края которых соприкасались верхушками, сужались и расширялись на всем протяжении пути. Затем они вышли к долине, окруженной горами. Зеленые вершины исполинских деревьев укрывал плотный туман. Вероятно, он же скрывал от любопытных глаз город, спрятавшийся в чаще.

Поначалу дорога узкой тропой петляла через лес, а затем плавно перешла в поросший травой тракт. У ручья, вымывшего колею среди камней, воины устроили пятиминутный привал. Артемий вдоволь напился студеной воды. Снял и прополоскал рубашку, пропитанную потом, чуть отжал ее для вида и надел влажную обратно. Пресная вода замерзала быстрее соленой, и лед из нее получался крепким, а не рыхлым. Простудиться князь Холода не боялся, а вот запас льда или воды пригодится.

Дальше мужчины шли без остановок, чередуя бег и ходьбу. Артемий легко поддерживал выбранный темп и не уставал, иногда пропуская через себя импульсы магической энергии. К закату, когда жаркое солнце наполовину скрылось за белоснежными шапками гор, показался Тайшерет. Город вырос внезапно. Путешественники будто бы перешагнули незримую черту, за которой не действовала маскирующая иллюзия. Князю открылся панорамный вид на город, чьи белокаменные стены и позолоченные крыши дворцов и домов знати, утопающие в зелени, услаждали взор правильными пропорциями и неповторимой архитектурой.

— Дом! — с гордостью произнес воин Кайлар, снисходительно улыбаясь реакции чужака. И пусть за платком светлый князь не видел лица мужчины, но превосходно считывал эмоции и подмечал едва заметные лучики морщин в уголках глаз.

— Светлая госпожа в золотом дворце? — уточнил Артемий, указав на вздымающиеся к небу желтые шпили башен, в закатном солнце отливающие медным цветом.

— Да! — Воин кивнул. — Гостья жить там. Башня Хинан! — указал на высокое строение с узкими окнами под крышей.

Глава 10

Княжна Демидова так увлеклась изучением необычного способа передвижения, что удивилась, когда песчинки вокруг замедлились и послушными волнами улеглись к ногам воинов. Девушка очутилась на портальной площадке чужого дворца, и этот факт поразил больше, чем изобилие золота вокруг. Неужели это песчаный вариант тропы, которую использует для перемещений императрица Нина Бельская? Но они с Артемием собственными глазами видели, как на них надвигались песчаные вихри. Воины при помощи магии ускоряли вращение песчинок и скользили по барханам. Княжна и сама способна такое повторить. А вот ее тетя за считанные минуты преодолевала расстояние в тысячи километров. Возможно, похожими свойствами обладала и магия царицы?

— Моя госпожа, прошу следовать за мной! — отвлек от размышлений воин.

— Где мы? И куда делась царица Тай-Хинан?

— Царица направилась к себе, чтобы освежиться с дороги. Позже вас пригласят для беседы, — охотно пояснил мужчина. — Вы находитесь в Золотом дворце царицы в городе Тайшерет — городе, которого не существует. Его нет ни на одной карте мира, и никто не знает, как сюда попасть. О затерянном в песках золотом городе ходят легенды. Многие охотники за богатствами искали путь сюда, желая разграбить город, но все они сгинули в песках.

— Неудивительно! Но ведь люди к вам как-то попадают? Как мы с князем Стужевым, например? — Новость, что о Тайшерете никто не знает, расстроила Юленьку. Но девушка старалась не подавать вида и расспросить побольше об этом странном месте.

— В Тайшерет попадают только те, кто удостоился личного приглашения. Или же те, кто родился здесь. Согласитесь, это райское место! От опасностей, непогоды и внешних врагов долину Тайшин надежно оберегают неприступные скалы. Чистейшая вода с горных склонов дарит жизнь этим землям, а сами горы хранят в себе неисчислимые богатства.

— Мда, место и впрямь волшебное, — пробормотала княжна, понимая, что найти их будет непросто.

Через пару дней родители хватятся и организуют поиски. Может, и раньше, но это время им с князем необходимо продержаться и подготовиться к побегу. Юленьке сразу вспомнились уроки приемного отца — главы рода Забелиных, славящихся лучшими защитниками. Нельзя верить чужакам, удерживающим тебя против воли! Никакое приятное обхождение не отменит факта покушения на личную свободу.

Они с Артемием не напрашивались в гости, а лишь спросили куда попали и как вернуться. Вместо того чтобы предупредить о нарушении границ и проводить до нейтральной территории, тайшины заманили к себе. В город, которого не существует! Еще и в странном обряде принудили участвовать, угрожая смертью.

— Уверен, вы быстро привыкните к местным обычаям и полюбите Тайшерет! — продолжил нахваливать родные края безымянный воин.

— Привыкну? Но я не собираюсь оставаться здесь насовсем!

— Моя светлая госпожа! — Воин вновь опалил гостью жарким взглядом расплавленного золота. — Вам лучше поговорить об этом с царицей. На моей памяти еще никто не захотел покинуть Тайшерет по доброй воле. Это ваши покои! — мужчина притормозил у арки с расписными створками и с поклоном открыл перед гостьей двери. — Служанки помогут привести себя в порядок после дороги и принесут одежду, достойную вашего статуса. Хотел предупредить, что они не понимают вашего языка. Поэтому, если вам что-либо понадобится, назовите мое имя — Альбазиллис Гайя, и я постараюсь решить проблему.

— Благодарю! — Девушка легким наклоном головы попрощалась с мужчиной и вошла в покои.

Золото! В отделке, декоративных элементах мебели, текстиле, посуде — везде, куда бы ни упал взгляд, Юленька видела благородный металл. В искусных чеканных картинах, скульптурах, посуде и украшениях. Но это ничуть не смущало девушку, чья комната для медитаций легко вписалась бы в местный интерьер.

В помещении неслышно появились четыре молоденькие служанки в одинаковых золотых шароварах и бюстье, расшитых монетками. Поклонившись, они настойчиво потянули княжну в купальню, где помогли разоблачиться и освежиться в ванной, благоухающей цветочными ароматами. Затем служанки втерли в кожу душистое масло с жасмином и усадили на пуф, чтобы заняться прической. Волосы заплели в косички, часть из которых уложили на макушке короной. Наряд для княжны приготовили под стать местным традициям. Небесного цвета шаровары, лиф с золотой вышивкой и золотой пояс. Поверх шаровар надевалась тончайшая юбка из сшитых между собой клиньев, развивающихся при ходьбе. На предплечья полагались широкие золотые браслеты, к которым крепились воздушные рукава в тон наряду. Дополняла облик длиннополая белоснежная жилетка с разрезами по бокам и тончайшая небесно-голубая вуаль, напоминающая фату невесты. Сурьмой служанки затемнили молодой госпоже брови и оттенили глаза синей краской. Юленька сама себя не узнала в зеркале. Ее природная красота засияла, стала выразительнее.

Управились девушки быстро и за время работы не произнесли ни слова. Зато, не успели закончить, как в комнату с поклоном вошел смуглокожий царский посланник. В золотых шароварах, с поясом и надетым на голое тело укороченным жакетом. В отличие от воинов, его лицо не закрывал платок. На ногах слуги носили плетеные сандалии, а для знати полагались матерчатые туфли или же полусапожки из мягкой кожи, украшенные золотыми пряжками и драгоценными камнями.

Жестами мужчина объяснил, что гостью ожидают в тронном зале. Княжна послушно последовала за ним в надежде выяснить, что же подразумевает участие в брачных состязаниях и какими последствиями грозит.

Глава 11

Слуга провел княжну по извилистым коридорам к тронному залу. Белый мрамор колонн и статуй, золотые чеканные панно, покрытые финифтью, потолки, расписанные фресками в сине-голубых тонах. Пол из синего гранита, прозрачно-голубые витражи на арочных окнах. Трон выполнен из самородного золота. Ни разу Юленька не видела самородков такого размера. Альбазиллис не покривил душой, рассказывая о несметных богатствах Тайшина.

Царица, на кожу которой равномерно нанесли золотую пыльцу, а в волосы вплели золоченые нити, сидела столь ровно и неподвижно, что казалась искусно выточенной статуей. Только надменный взгляд выдавал в этой скульптуре живого человека.

Ступенью ниже располагался второй трон, занимала который юная красавица в синем одеянии. Золотой, белый и синий — излюбленные цвета тайшинцев. На последней ступени стояли воины, чьи лица были закрыты белоснежными платками. Своего недавнего сопровождающего княжна узнала по жаркому взгляду, которым он заскользил по фигуре гостьи. Впрочем, глазеющих в зале хватало. Подданные царицы расположились на почтительном расстоянии и не смели приближаться к тронной площадке без особого дозволения.

— Великая княжна Юлия Игнатьевна Демидова из далекой северной империи прибыла к Ее Величеству Тай-Хинан с визитом! — объявил гостью слуга.

Девушка склонилась перед правительницей в реверансе, как подобает по этикету, и замерла, мысленно надеясь, что правильно разгадала слова мужчины.

— Поднимись, дитя, и подойди! — милостиво разрешила царица, обратившись к девушке на ее языке. — Это моя дочь Тиль-Хинан. Она поможет освоиться и побудет переводчиком, пока ты не выучишь язык.

— Рада знакомству! — Юленька улыбнулась девушке, но та в ответ равнодушно кивнула, давая понять, как ей нравится поручение матери.

Царица тем временем обратилась с речью к подданным, после чего среди них поднялся радостный гул.

— Сегодня удивительный день! — послышался тонкий голосок девушки. — Мои верные поданные, рада сообщить, что княжна Юлия дала согласие на участие в брачных состязаниях. Как и царевна Тиль-Хинан, Юлия выберет искусного воина и победителя! — перевела она слова царицы.

Демидова закашлялась, когда услышала наглую ложь. Дала согласие? Да ей же не оставили выбора! Подняв возмущенный взгляд, княжна наткнулась на ехидную усмешку темноволосой девицы.

— Состязания продлятся неделю, — тем временем вещала Тай-Хинан. — Начиная с завтрашнего дня, каждому из мужчин, оставивших заявку, придет приглашение на праздничный вечер. У каждого претендента будет возможность продемонстрировать таланты.

— Таланты? Какие еще таланты? — не удержалась от вопроса Юленька.

— Не переживай, это бывает забавным и даже интересным. Иногда! — хмыкнула царевна. — Но готовься к унывным завываниям Карзуфа и нудным стихам Саадина, страдающего отсутствием рифмы. Я слышала, с тобой приехал чужеземец? Каков он? Что умеет?

— Тёма — мой жених! — горделиво заявила княжна. — И он самый лучший мужчина на свете!

— Вот как? — Царевна вздернула наверх чернявую бровь. — Он будет лучшим, когда докажет это на арене, победит наших воинов и продемонстрирует владение уникальным талантом.

— Я верю в него! Он справится.

— А я поверю, когда увижу собственными глазами! Слава о доблестных воинах Тайшина разошлась далеко за пределами пустыни.

Пока мы негромко переговаривались с царевной, возле нас поставили две чаши, к которым стали подходить гости и опускать камешки.

— Что они делают? — Копируя поведение Тиль-Хинан, Юленька благосклонно кивала каждому подошедшему.

— Заявляют об участии в состязаниях, — девушка подмигнула парню со жгучими темными глазами. — Будь полюбезнее с ними, и тогда завтра они бесстрашно сразятся или даже погибнут на арене.

— Но я вовсе не хочу, чтобы кто-то умирал! Зачем такая жестокость? Разве вы тем самым не ослабляете собственное царство, лишая жизни сильных воинов?

— Затем, — царевна хищно прищурилась, наблюдая, как стремительно растет горка камней в моей чаше, — что одновременно воины будут бороться за право стать военным вождем — аменокалем. Вождь может быть только один и, разумеется, ему не нужны соперники. Если хочешь подняться на вершину — сражайся! Ну а если удел мужчины подчиняться, то и вызов бросать ни к чему!

Поразмыслив, Демидова пришла к выводу, что логика в этом есть. Лучше столкнуться с противником в честном бою, чем постоянно ожидать нож в спину.

— А почему моего спутника нет на приеме? — спохватилась княжна.

— Не переживай, участие чужака подтвердила царица, — успокоила девушка. — Никто не смеет ослушаться приказа! К тому же, он еще не прибыл в Тайшерет. Кайлар вместе с Исмагилом ведут его длинным путем через горы. Мама забрала тебя, чтобы ты не обгорела под палящим солнцем и успела подготовиться к этому приему.

— Тиль-Хинан, а почему…

— Обращайся ко мне Тиль, — перебив, милостиво разрешила царевна.

— Благодарю! В таком случае, ты можешь называть меня Юлией, — проявила ответную любезность княжна. — Тиль, а почему ваши мужчины закрывают лица платками? Как же вы выбираете мужей, если не знаете, как они выглядят?

— Это старинная традиция! При выборе мужа девушки, прежде всего, оценивают воинские навыки защитника и будущего кормильца. Не последнюю роль играют таланты, вроде умения петь или сочинять стихи. И насчет того, что невесты не знают, как выглядят мужчины — неверное утверждение. До восемнадцати лет юноши ходят с открытыми лицами и лишь после того, как проходят воинское испытание и становятся мужчинами, им разрешается носить тагельмуст. С этого момента ни один чужак не смеет увидеть его лица. Показывает он его только супруге. Поэтому, не советую обращаться к воину с просьбой снять платок.

— И что такого случится, если воин покажется без платка?

— Ничего особенного. — Царевна небрежно повела плечиком. — Кроме того, что он будет вынужден убить всех, кто его видел. Или же, если это не получится, умереть сам.

Глава 12

Варварский обычай! — решила для себя княжна. — Не лишенный смысла, но непривычный. В любом случае, если находишься в чужой стране, то соблюдение местных традиций — дань уважения к другой культуре. Нарушать правила Юленька не собиралась, если не вынудят обстоятельства, а гостеприимный город не превратится в золотую клетку.

— Покажешь дворец? — попросила Демидова царевну, когда церемониальная часть приема завершилась и правительница покинула гостей вместе с частью воинов.

— Конечно! — Девушка грациозно поднялась с малого трона и поманила к себе знакомых из гостей. — Устроим прогулку. Гайя, ты с нами? — подозвала знакомого воина.

— Разумеется, дорогая сестра. — Альбазиллис приблизился. — Буду рад составить компанию.

— Вы родственники? — Юленька удивленно захлопала глазами.

Она хоть и не видела лица молодого человека, но этого и не требовалось, чтобы заметить явную разницу в возрасте.

Тогда почему Тиль носит титул царевны, а Гайя — воин и стоит на ступень ниже сестры?

Ступени тронного подиума как нельзя лучше демонстрировали социальную разницу местной аристократии. Первой и главной была царица, ниже стояла Тиль, затем избранные воины, которые больше походили на личную охрану. Знать даже к трону не смела приблизиться без разрешения.

— Альбазиллис — мой брат, — подтвердила Тиль-Хинан, — и также первый воин в Тайшерете и за его пределами. Он сын аменокаля и в будущем, надеюсь, займет его место. Разумеется, когда найдет достойную спутницу жизни. Юлия, советую обратить на него внимание. Может так случиться, что он станет для тебя самым лучшим? Во всяком случае, брат намерен участвовать в состязаниях и победить.

— Вот как? — Девушка нервно улыбнулась, смущаясь под пристальным взглядом цвета расплавленного золота. — Но это так… неожиданно. У нас иначе выбирают пару. По сердцу! И чувства между будущими супругами должны быть искренними, любовь взаимной. Муж — это верный спутник жизни, надежная опора и защитник, а не приз в состязаниях.

— Моя светлая госпожа, смею заверить, что чувства к вам вспыхнули с первого мгновения нашей встречи. Они расплавленным огнем разлились по венам и с каждой минутой разгораются жарче и сильнее. — Альбазиллис приложил руку к сердцу и поклонился. — Уверяю, я приложу все усилия, чтобы и вы полюбили меня. Если для этого потребуется стать лучшим, то я им стану! Я буду верным, надежным, сильным и таким, каким вы пожелаете!

— Ого! А ты действительно увлекся, брат! — оценила жаркую речь молодого человека царевна. — Юлия, я тебе даже завидую. В Тайшине вряд ли найдется второй такой воин. Мне вот и выбрать не из кого. — Наигранно тяжело вздохнула и задумалась. — Говоришь, светлый чужак — первый воин твоей родины? Хочу поскорее посмотреть на него в деле!

Княжна возмущенно уставилась на соперницу, убеждаясь, что она нарочно подначивает. Отвечать что-либо на этот выпад девушка посчитала лишним, но сердечко ревниво екнуло. Вдруг эта пустынная царевна понравится Тёме?

Прогулка обернулась нелегким испытанием для княжны, ведь Альбазиллис оказался чудесным рассказчиком и обходительным кавалером. Другие девушки не владели чужеземным языком, поэтому Юленьке невольно приходилось общаться только с Тиль-Хинан и ее братом. А царевна нарочно уделяла внимание подругам, оставляя гостью на попечении молодого человека. Обстановка вокруг располагала к соблазнению. Взгляд услаждали волшебные виды на дворцовый парк или город со смотровых площадок, где слуги предусмотрительно накрывали столы с закусками и игристыми напитками. Магнитом притягивала обширная библиотека с собранием редких книг и древних свитков, картинная галерея с работами талантливых мастеров. Поражала воображение аллея скульптур в парке, радовали фонтаны с чистейшей водой, пруд с золотыми рыбками, цветочная оранжерея, где росли редчайшие растения из разных уголков мира. И о каждом предмете искусства, картине или травинке под ногами Гайя мог говорить часами, демонстрируя начитанность и глубокие познания предмета.

— У вас талант рассказчика! — похвалила молодого человека Юленька. — Изучили мой родной язык и не только. Со слов Тиль, овладели различными техниками боя в совершенстве. Как же вы успели, учеба ведь отнимает массу времени?

— Я легко запоминаю все, что вижу или слышу, будь то текст книги, новый язык или история. В Тайшине мужчинам не обязательно быть грамотными, исключение составляют маги. Мне повезло дважды. Благодаря матери я вырос в этом дворце, а вы сами видели, сколько книг хранится в дворцовой библиотеке. Читать я научился, благодаря сестре, слушая учителей, которые занимались с Тай-Хинан. А дальше я уже сам освоил грамоту и прочитал книги, что были на тот момент доступны. Выбрав путь воина, я получил право покидать родной город, и это открыло новые возможности для получения знаний.

— Поразительно! У вас невероятная тяга к учебе. Попади вы в Московскую академию, то быстро бы завоевали любовь и признательность учителей. Редкие ученики настолько усидчивы и одержимы постижением чего-то нового.

— Как приятна ваша похвала, моя госпожа! Рад, что вы так высоко оцениваете мою жажду знаний. Позволите в знак признательности поцеловать вашу руку? У нас прикасаться к девушкам не принято, но в Российской империи такое общение ведь в порядке вещей?

— Верно! — Юленька хитро прищурилась. — Но мы находимся в Тайшине и обязаны соблюдать законы этой страны. Кстати, я так и не поняла, в какой части света мы находимся? Я не прошу указать точное место, но хотя бы приблизительно.

— Я непременно открою эту тайну, когда вы станете моей женой, — схитрил Альбазиллис.

— Ммм, наш мир полон загадок. К сожалению, некоторым так и не суждено раскрыться, — холодно ответила княжна.

Глава 13

Праздничный вечер в компании молодых людей, царицы и приглашенной знати прошел увлекательно. Блюда за столом подавали преимущественно мясные, приправленные специями и разнообразными травами. Сладости и выпечка так и манили съесть еще кусочек, когда, казалось бы, уже и так наелась. А уж такого ароматного чая, какой подавали в Золотом дворце, княжна в жизни не пробовала.

Пищу принимали в специальном зале, где вокруг низких столиков расставили диванчики и лежанки, застеленные парчовыми покрывалами и заваленные подушечками. Разумеется, роскошное ложе царицы возвышалось над остальными, и перед женщиной стоял отдельный стол с изысканными яствами. У царевны имелась собственная лежанка, где нашлось место для гостьи и еще троих знатных девушек. Располагались на таких лежанках полубоком или же сидели с ровной спиной, скрестив перед собой ноги. Чаще такой способ использовали мужчины, места которым предназначались на специальных ковриках, расстеленных вокруг диванчиков.

Альбазиллису отвели место рядом с княжной, а уж он расстарался, не подпуская других претендентов. Интересно, что кушали воины, не снимая тагельмуст, каждый раз приподнимая край платка, когда подносили кусочки ко рту.

— А где же великий князь Стужев? Разве он еще не прибыл в Тайшерет? — Юленька до последнего выглядывала знакомую фигуру, но так и не обнаружила снежного князя среди присутствующих.

— Отряд только прибыл в город. Гостю необходимо обустроиться и отдохнуть с дороги, — пояснил Гайя, не выказывая недовольства тем, что девушка интересуется другим мужчиной. — Состязания начнутся на рассвете, завтра вы его увидите.

Новости приободрили княжну, и она бы предпочла на этом удалиться с праздника. Но это было бы неуважительно по отношению к претендентам, которые готовились к сегодняшнему вечеру. Царевна пояснила, что так не принято, и по условиям состязания невеста обязана уделить внимание каждому.

Отказы не принимались, поэтому Юленька вынужденно просидела на диванчике до конца вечера. Скучать не давал Альбазиллис, комментируя каждого молодого человека и давая им краткую характеристику. Женихам не нравилось, что Гайя один так близко общается со светлой госпожой и может запросто выставить их в невыгодном свете. Однако сами ничего предложить не могли. Девушка не понимала ни слова из того, что они говорили. Игру на музыкальных инструментах или пение еще можно оценить, не зная языка. Но красоту стихов передать сложнее, ведь она зависит от рассказчика и его умения чувствовать рифму. И воин преуспел в этом, лишний раз демонстрируя, что он лучший в любом деле, за какое бы ни взялся.

Ночь прошла беспокойно. Княжне не спалось. Накалившаяся за день земля медленно отдавала тепло и с заходом солнца накрыла город духотой. Девушка вышла на балкон, где прохладу дарил легкий ветерок. Виды ночного неба в свете серебристого диска луны завораживали. Казалось, можно вечность любоваться созвездиями и мелькающими в темном небе падающими звездами. Дворец погрузился в тишину, которую изредка нарушали разговоры караульных под окнами и шаги стражников на галереях крепостных стен. Юленька постаралась запомнить, в каких местах расставлены стражники и сколько человек дежурит ночью. Луна светила ярко, отражаясь серебром в окнах, а ориентирами служили башни дворца, непохожие одна на другую.

Заприметив блики свечей на балконе соседнего помещения, девушка отважилась на вылазку. В незнакомом дворце сложно ориентироваться, а пути для побега необходимо присматривать заранее. Легко перемахнув через бортик, княжна ступила на декоративный выступ, опоясывающий башню по кругу. Придерживаясь руками за неровности стен и передвигаясь приставными шажочками, направилась к цели. Бесшумно перебравшись на чужой балкон, приблизилась к распахнутым дверным створкам, прикрытым полупрозрачными занавесками.

На двуспальной кровати, предаваясь страсти, сплелись обнаженные смуглые тела, блестящие от пота и нанесенного на кожу масла. В полумраке невозможно было рассмотреть лица участников, но в светящейся дорожке луны на полу отчетливо виднелся голубой платок, каким воины закрывали лицо. Это мог быть любой мужчина, присутствующий на празднике. Однако княжну накрыло неприятное чувство узнавания. Как завороженная, она наблюдала за парочкой, сгорая от стыда и желания немедленно убраться подальше, и одновременно раздираемая любопытством, как это происходит между мужчиной и женщиной в спальне. В теории девушку уже просветили замужние подруги, но видеть подобное действие собственными глазами не приходилось.

Тем временем парочка достигла финала, и мужчина издал утробный рык, вскинув голову и сверкнув глазами цвета жидкого золота. Случайно или нет, но взгляд замер на том месте, где притаилась ночная гостья. Зардевшись румянцем, девушка отпрянула и опрометью бросилась обратно. Меньше чем за минуту преодолела опасный путь и спряталась за колоннами бортика. Одного взгляда назад хватило, чтобы у княжны вдвое сильнее запылали щеки. Обнаженный мужчина, вылепленный из мускулов, стоял на балконе, впитывая серебристое сияние луны всей поверхностью молочно-шоколадной кожи. Юленька метнулась в открытый дверной проем и, прижавшись к стене спиной, зажмурилась крепко и с шумом выдохнула, чтобы избавиться от навязчивого видения. Определенно, незамужней девушке не пристало смотреть на подобные вещи.

Глава 14

Утром княжна проснулась на рассвете и успела собраться прежде, чем ее навестили молчаливые служанки. Девушки принесли новый наряд, который от вчерашнего отличался лишь оттенком синего и богатством золотого шитья. Волосы они вновь заплели в косички, которые девушка замучилась расплетать перед сном, снова накрасили глаза и затемнили брови. Порадовали сытным завтраком из чая, каши и лепешек.

На выходе Юленька нарочно замешкалась, чтобы проследить, кто живет в соседних покоях. Как оказалось, это подруга Тиль-Хинан, с которой вместе вчера делили один диванчик на приеме. Девица эффектная, яркая, с крутыми бедрами, жгучим взглядом и пухлыми губами. Она победно улыбалась и светилась, как новогодняя гирлянда, а вокруг вились служанки, изо всех сил стараясь угодить.

Вот и цена признаниям, которыми щедро сыпал Альбазиллис! — Княжна ощутила легкий укол недовольства. — Но завидовать развратной тайшинянке? Пфф! Если девица всерьез полагает, что воин на ней женится, то ее ждет неприятный сюрприз. Настоящий мужчина не позволит даже тени упасть на репутацию возлюбленной и сделает все, чтобы она почувствовала себя особенной.

Присоединившись к царевне, девушки проследовали во двор, где их усадили в паланкины и понесли к месту состязаний. Что примечательно, Альбазиллис сперва поздоровался с чужеземкой и пожелал ей доброго утра.

— Как спалось, моя светлая госпожа? — пытливо поинтересовался он, когда гостья устроилась на мягких подушках переносного средства.

— Превосходно! Правда, поначалу мешали заснуть странные звуки и духота, но ближе к полуночи посвежело, и я благополучно выспалась. — Юленька бросила взгляд на девицу, ревниво наблюдающую за ними из окошка паланкина, мило улыбнулась и задвинула шторку, давая понять, что разговаривать больше не намерена.

Конечным пунктом утреннего путешествия был амфитеатр со спортивной ареной в центре, каменными лавками для зрителей и отдельными ложами для благородных персон. Слуги установили паланкины на специальные места в царской ложе, убрали шесты для переноски и передние стенки паланкинов, преображая их в роскошные персональные лежанки.

— Что это? — поинтересовалась княжна, рассматривая на арене странные приспособления из бревен, перекладин с веревками, вырытых рвов с мутной водой и гладких стен, выращенных из песка при помощи магии.

— Полоса препятствий, которая сразу отсеет половину участников, — охотно пояснила Тиль-Хинан. — Смотри, арена поделена на три части. На первом этапе воины демонстрируют ловкость и выносливость, на втором — способность преодолевать трудности и ловушки, а на третьем умение предчувствовать угрозу и противостоять опасностям без использования магии. Испытания продлятся целый день, а нам предстоит выбрать фаворитов на каждом уровне и подарить им символы нашей благосклонности. — Царевна сделала знак слуге, и тот на подносе принес стопки платков. Белоснежные для княжны и синие для Тиль-Хинан. — Предупреждаю, что одному претенденту нельзя дарить больше трех платков, согласно количеству испытаний, в которых он участвует.

— Я-асно! — разочарованно протянула Юленька, намереваясь всю стопку вручить Артемию.

До обеда время тянулась скучно. Если вначале Демидова каждого воина ожидала с надеждой, что это князь Стужев, то к концу уже слабо реагировала. Тиль-Хинан до последнего не говорила, что некоторые кандидаты могут разом пройти три полосы и не брать паузу для передышки.

После приема пищи, наконец, распорядитель объявил имя снежного князя, заявившего о прохождении трех полос препятствий разом. Юленька с тревогой подалась вперед. Артемий вышел в одежде местных воинов — синих шароварах с широким поясом, безрукавке и лентами, пересекающими грудь крест-накрест. Князь заметно выделялся из общей массы стройным телосложением, светлой кожей и белоснежными волосами, а также отсутствием платка на лице.

Перед стартом Артемий отыскал глазами Юленьку и ободряюще ей улыбнулся, отчего у девушки сильнее забилось сердце. В волнении она подскочила с места и замерла у бортика царской ложи, пристально наблюдая за каждым движением молодого мужчины.

Единственное, чего опасалась княжна, коварных ловушек, поджидающих на третьей полосе препятствий. Первую и вторую девушка и сама бы с легкостью преодолела, ведь отец гонял ее на тренировках наравне с братьями. В академии физической подготовке уделялось много времени, поэтому и третью прошла бы, наверное, только не с первой попытки.

— А он действительно хорош! — К княжне Демидовой неслышно подошла царевна, восторженным взглядом наблюдая за гибким и умелым воином.

— Тёма — лучший! — с гордостью заявила Юленька и помахала ему рукой.

— Но ты еще не видела в деле брата! — возразила Тиль. — Другие девушки из кожи вон лезут, чтобы привлечь его внимание. Эти воины состязаются за право стать моим мужем. Альбазиллис — не в счет. Он подал заявку, чтобы побороться за твое сердце. Но остальным незамужним девушкам никто не запрещает присмотреть себе жениха.

— Значит, и он без труда подберет себе пару из тайшинских невест! — хмыкнула гостья, припоминая подробности того, на что готовы местные красавицы.

Ответить на это царевна ничего не успела. Стужев едва не угодил в хитроумную ловушку, и только чудом удержался, чтобы не упасть на песок. Лезвие, выскочившее из боковой колонны, чиркнуло по руке Артемия, оставляя на коже алую полосу. Порез глубокий, но не смертельный. Однако до конца испытаний раны запрещалось заживлять магией. Уже через пять минут потеря крови дала о себе знать. Князь двигался медленнее, тщательно просчитывая каждый шаг.

На финише молодого человека поджидала еще пара ловушек. Но он блестяще с ними справился и, едва над ареной раздался звук гонга, означающего прохождение испытания, покрыл раненую руку изморозью, останавливая кровь.

К князю поспешил воин из тех, что сопровождали его на состязании. Перемолвившись с ним парой слов, Стужев направился к царской ложе, чтобы получить знак внимания от оценивающих его старания невест.

Глава 15

— Приветствую! — Князь исполнил положенный поклон. — Юлия Игнатьевна? — Впился пытливым взглядом в преобразившуюся девушку. Местный колорит заставил ее красоту заиграть по-новому, выделяя из смуглокожих красавиц. — Рад посвятить вам эту победу в состязаниях!

От внимательных глаз не укрылась нервозность девушки и ее искренняя радость встрече. Юленька кивнула и указала взглядом на царевну, подавая знак, чтобы был осторожен.

— Артемий Петрович, я и не сомневалась в победе. Как ваша рана? Вы позволите? — Перегнувшись через бортик ложи, княжна коснулась пальчиками края раны, магией вытягивая частички грязи и активизируя регенерацию.

Магам земли легче поддавались процессы сращивания костей и кожных покровов, а в академии, наравне с основными предметами, учили оказывать первую помощь раненым.

Стужев замер, наблюдая, как бережно прикасается к нему девушка и виртуозно управляется с магическими потоками.

— Благодарю! — Перехватив изящную ладошку, молодой человек приложился к ней губами. — У вас, Юлия Игнатьевна, волшебные пальчики! Берегите себя!

— И вы тоже! — Княжна просияла радостной улыбкой и передала жениху три платочка. — Вот, возьмите! Это символ того, что я всецело болею за вас и желаю победы! — Расслышав деликатное покашливание поблизости, девушка спохватилась. — Артемий Петрович, позвольте представить царевну Тиль-Хинан, для которой и устроили брачные состязания. Тиль, это великий князь Стужев, — познакомила молодых людей Юленька и, не удержавшись, добавила, — мой жених!

— Рада знакомству! — Сверкнув жгучим взглядом, девушка тоже протянула руку для поцелуя.

Проявить невежливость было бы оскорблением, поэтому князь как можно деликатнее приложился губами к смуглой ладошке.

— И я тоже. Рад, — ответил холодно, бесстрастно взирая на тайшинскую красавицу.

— Примите в знак благосклонности. — Тиль вручила молодому человеку синий кусочек ткани. — Позвольте, я покажу, как правильно повязать? — проявила инициативу девушка, заметив, как молодой человек добавил ее подношение к остальным платкам и стиснул в руке. — Их принято вешать вот сюда, чтобы все видели! — Вместо того, чтобы повязать платок, который уже подарила, Тиль-Хинан достала новый, продела его через шелковые шнуры, стягивающие грудь молодого воина, и завязала на узел.

— Премного благодарен за помощь! — Вежливо поклонился князь. — Я немедленно повяжу остальные.

— Артемий Петрович, это обязанность девушки, которая их подарила. Но Юлии простительно не знать наших обычаев. А я с удовольствием исправлю эту оплошность. — Ловко выхватив оставшиеся платочки, царевна легко удержала синий, а белым позволила упасть на пол.

Князь дернулся, чтобы поднять, но царевна придержала молодого человека за плечо и покачала головой, цокая языком.

— Ах, простите! Я такая неловкая! Не поднимайте — плохая примета. Взамен я подарю еще один, который компенсирует потерю остальных. Впереди еще будут состязания, за которые воины получают награду.

Змея желтоглазая! — Демидова испепелила соперницу ревнивым взглядом. — Нарочно сделала!

— Если бы вы заранее озвучили правила, я бы не допустила ошибки! — процедила Юленька сквозь приклеенную улыбку. — Уверена, недоразумение можно разрешить и пойти на уступки. У меня еще много платков, и впредь я буду самостоятельно их повязывать жениху.

— Только три на одного претендента. По количеству испытаний, — напомнила о правилах царевна. — Ни больше, ни меньше! Наверстаете на следующем этапе.

— Благодарю за урок! Есть ли еще правила, о которых вы забыли рассказать?

— Конечно же нет! Неужели ты думаешь, я нарочно так сделала?

— Нет, не думаю, — пробормотала княжна и мысленно добавила, — знаю!

Зря-я! Ой, зря царевна нарушила собственные правила игры. Не в пустыне, когда царица Тай-Хинан настойчиво «пригласила» молодых людей в гости, не на приеме и не на праздничном вечере Демидова осознала простую истину: в Тайшине у них нет друзей! Лживые улыбки, заискивания и вежливое обхождение — лишь маски, за которыми прячется холодный расчет. Тай-Хинан потому и завлекла их в запретный город, что сразу просчитала выгоду для своих детей. Как проговорился недавно Альбазиллис, он много путешествовал по миру. И языком русским неспроста владеет в совершенстве. Следовательно, хотя бы поверхностно изучал историю Российской империи. А там имена Стужевых, Демидовых и Забелиных на слуху. Выгодную партию присмотрела повзрослевшим детишкам? Как бы не так!

Во второй половине дня на арену выходили сильные воины. Некоторые за один раз проходили три полосы препятствий и, разумеется, ожидали награды. И Юленька щедро делилась ими, только — вот незадача! — злосчастные платочки так и сыпались из рук. Не донесла, обронила, порвала, ветром выхватило. При этом княжна так искренне сожалела о собственной неуклюжести, так сокрушалась, что Тиль-Хинан под конец зубами скрипела от злости.

— Юлия, что с тобой? Неужели так сложно повязать кусок ткани и не уронить его при этом?

— Вовсе нет! Но я так переживала из-за первой неудачи, что только хуже делала, когда старалась не допустить ее повторения. — Девушка наивно захлопала глазками. — Какое счастье, что эти состязания устроены в вашу честь и все достойные воины получили награду из ваших рук!

— И в этом ты права! — вынужденно признала Тиль-Хинан. — Но я тебя прошу внимательнее отнестись к последнему претенденту. Я люблю брата и желаю ему счастья.

— Какое совпадение! А я люблю жениха и желаю быть с ним рядом!

Глава 16

Альбазиллис безупречно прошел три полосы препятствий. Княжна ничуть не сомневалась, что так и будет. Своим стремлением во всем быть лучшим, тайшинский воин начинал раздражать. Артемий стремился к идеалу не для того, чтобы угодить, а в силу лидерских качеств, воспитания и необходимости защищать семью и род. Девушка нарочито небрежно наблюдала за молодым человеком и вяло похлопала, когда трибуны разразились радостными возгласами, признавая лидера испытаний.

— Моя светлая госпожа, вы разве не поздравите меня? — поинтересовался воин, когда подошел к царской ложе.

— Поздравляю! — ответила Юленька равнодушно. — Что-то еще?

— Звучит так, будто я провинился перед вами, — расстроился молодой человек. — Выходит, и знака вашего расположения не заслужил? Позвольте узнать, чем вызвано недовольство?

— Мое расположение? Вы об этих бесполезных кусках ткани? Держите! — Демидова схватила оставшуюся стопку, протянула Гайе и разжала пальцы прежде, чем он успел взять платочки.

Благодаря ловкости, воин сумел поймать пару лоскутов прежде, чем они упали на песок.

— Ах, какая я неловкая! — расстроилась Юленька наигранно. — Но ведь чужеземке простительно не знать законов, о которых ей ничего не рассказывали?

— Моя госпожа, чем заслужил я вашу немилость? Своими подозрениями вы разбиваете мне сердце! — стискивая в ладони злополучные куски ткани, с обидой произнес Альбазиллис.

— О! Я думаю, вы уже знаете верный способ его излечить? — Многозначительно посмотрела на девушку, с которой воин развлекался прошлой ночью, затем в бессовестные желтые глаза царевны, молча развернулась и проследовала на место.

— Юлия, не понимаю, о чем вы говорите! — раздался упрек в спину. — Что я сделал не так?

— Любовь не прощает измен! — обернувшись, ответила мужчине. — Если бы вы любили, никакая сила не заставила бы смотреть на других женщин. Так же и для любящей женщины не существует никого, кроме ее возлюбленного.

— Браво! — В воцарившейся тишине раздались сухие хлопки царицы. — Превосходный ответ, Юлия! Какой изумительный урок вы преподали нам сегодня. Тиль, вот наглядный пример, как ведет себя царица, безукоризненно придерживающаяся собственных принципов. А ты, Гайя, должен усвоить, что нельзя довольствоваться малым, следуя главной цели, иначе потеряешься в пути. Юлия, позвольте же исправить оплошность, которую допустила моя дочь? Пригласите сюда светлого князя! — не дожидаясь ответа, приказала Тай-Хинан слугам.

Минут через пять Стужев явился на зов и поклонился, приветствуя правительницу.

— Артемий! — Женщина приблизилась к молодому человеку. — Сегодня между вами и невестами случилось недопонимание. Тиль по неосторожности лишила вас награды и исправила оплошность, руководствуясь законами Тайшина. Но я допускаю, что не следовало быть такой категоричной, и потому возвращаю заслуженные знаки расположения.

К царице подскочил слуга с подносом, с которого она взяла три белых кусочка материи и закрепила их на шелковой ленте князя. На этом инцидент посчитали исчерпанным, а мне пришлось повязать дурацкие платки тем участникам, которым они не достались по «техническим причинам».

— Моя царица, ты мудра и великодушна! — поблагодарил Альбазиллис за помощь, счастливо сияя от того, что на его перевязи также красовались три платочка.

Пфф! Нашел, чем гордиться!

На этом первый этап состязаний завершился. Однако день еще не закончился, и участницам предстоял очередной праздничный ужин и конкурс талантов. Невесты и благородные гостьи расселись по паланкинам, которые слуги понесли в Золотой дворец. По прибытии, княжна кивком поблагодарила носильщиков, хоть этого и не требовалось, и направилась к себе, когда позади раздался пронзительный женский крик. Охрана всполошилась, слуги забегали, возле чужеземки тут же выросла четверка воинов, закрывших ее своими телами.

— В чем дело? Что случилось? — выглядывая из-за мужских спин, Юленька попыталась разглядеть, в чем причина переполоха.

Мимо пробежала царевна, бросив на нее укоряющий, полный слез взгляд.

— Моя госпожа! — обратил на себя внимание один из воинов. — Идти! Нет оставаться здесь.

— Но кто кричал? Почему Тиль-Хинан расстроилась? — заупрямилась княжна. — С места не сдвинусь, пока вы не скажете, в чем дело!

— Я не знать! Не мочь говорить! — произнес в оправдание воин.

— Тогда позовите того, кто может! Позовите Альбазиллиса Гайю! — Девушка рассерженно топнула ножкой.

— Вы звали, моя светлая госпожа? — Воин подбежал через минуту. — Почему вы до сих пор здесь, и не готовитесь к празднику?

— Потому что никто не желает объяснить, что тут случилось! Кто кричал? Почему Тиль плакала?

— Я бы не хотел расстраивать вас дурными новостями, — с печалью в голосе произнес молодой человек. — Тем более, что они не касаются вас напрямую.

— Какими еще новостями? Что-то с Тёмой? Нет? Не молчите! Говорите же! — вскипела Юленька от нахлынувшего волнения.

— Нет, со светлым князем все в порядке. Несчастье произошло с девушкой из близкого окружения царевны. В паланкин залетел пустынный шершень, укусы которого не каждый в состоянии пережить. Бедняжка погибла от удушья.

— Что? Как? А разве лекари не сумели ее спасти? — ахнула гостья. — И много в Тайшерете таких шершней водится? Почему же вы молчали и ничего не сказали, что нам угрожает опасность?

— Виноват! — признал воин, понурившись. — Шершни только в царской оранжерее обитают. В пустыне им не выжить под палящим солнцем. Во дворце насекомые содержатся под специальным магическим куполом. Мы непременно выясним, кто их выпустил и с какой целью. Виновные понесут наказание! А пока прошу вас пройти в покои. Их уже проверили, там безопасно.

Княжна кивнула Альбазиллису и уже развернулась, чтобы проследовать к себе, как вдруг спохватилась, будто вспомнила что-то.

— Скажите, а как звали погибшую? Хочу помолиться за ее душу.

— Ее звали Зула, моя светлая госпожа, — ответил воин, глядя незамутненным взглядом золотых глаз. — Вы, должно быть, встречались. Она дружила с Тиль-Хинан, а ее комнаты располагались как раз рядом с вашими.

Глава 17

Юленька еще долго не могла прийти в себя после известия о гибели девушки. Казалось кощунственным идти на праздник, когда впору скорбеть о потере. Но с желаниями других местные правительницы не считались, поэтому к назначенному часу служанки помогли княжне собраться и проводили в зал, где молодые воины демонстрировали таланты невестам. Увидев Стужева среди приглашенных, Демидова воспрянула духом. Только царевна нарочно рассадила молодых людей так, чтобы светлый князь оказался рядом с ней, а тайшинский воин — с чужеземкой.

— Князь, каким талантом вы обладаете? — поинтересовалась Тиль-Хинан, выглядевшая сегодня особенно соблазнительно.

Полупрозрачные легкие одежды небесных оттенков будоражили воображение, мягко облегая упругие формы и выставляя достоинства напоказ.

— А что вы подразумеваете под талантами? — нахмурив лоб, уточнил Артемий.

— Это область искусства, владение которым вы готовы продемонстрировать окружающим! Возможно, вы преуспели в пении, сочиняете стихи или поэмы, рисуете, лепите скульптуры? Любое умение будет оцениваться честно и непредвзято, — пообещала Тиль.

— Если подразумеваются уникальные способности человека, то относятся ли к ним умения магов? Почему в качестве претендентов выступают исключительно воины?

— Мужчины — защитники, оберегающие дом и семью. Они обязаны верно служить царице! — выпалила Тиль-Хинан заученную фразу.

— А как в этом помогут стихи? — изумился князь странной логике. — Воин на то и воин, чтобы уметь сражаться. Не каждый поэт способен им стать, и наоборот!

— Послушайте, Артемий Петрович, вы задаете неудобные вопросы. — Царевна хмыкнула. — Условия этого отбора таковы, что каждый претендент в мужья показывает какой-нибудь талант!

— С вашего позволения, я бы выступил последним, — испросил разрешения князь Холода. — Хочу посмотреть, как это выглядит со стороны.

— Что же, это не возбраняется, — смилостивилась Тиль и обратилась к брату. — Тогда, может, ты начнешь, Гайя?

— С превеликим удовольствием! — Молодой человек оживился. В его руках, как по волшебству, возник музыкальный струнный инструмент с необычным названием ребаб.

Устроившись у ног чужеземки, воин коснулся струн, срывая первый аккорд, и запел удивительно чистым завораживающим баритоном. Слов песни княжна не понимала, но взгляда не могла отвести от Альбазиллиса, так притягателен он был в эти мгновения.

— Заслужил ли я символ вашей благосклонности, моя светлая госпожа? — Пытливо заглянул в глаза Юлии тайшинский воин, когда умолкли последние звуки чарующей мелодии.

— Несомненно! В жизни не слышала ничего подобного, — призналась девушка, повязывая на ленту Альбазиллиса четвертый по счету белоснежный платочек. — О чем рассказывала ваша песня?

— О выжженной зноем пустыне и зеленом оазисе, который символизирует истинную красоту Тайшина и открывается лишь избранным, — охотно пояснил воин.

— Я и не сомневалась, что ты лучший, брат. Прими в качестве восхищения твоим талантом. — От Тиль-Хинан молодому человеку достался еще один символ признательности.

После выступали еще претенденты, но никому не удавалось настолько поразить невест, как это получилось у первого участника. И как бы светлый князь не откладывал выступление, но настал момент, когда взгляды гостей устремились на него. Княжна Демидова волновалась, ведь она знала, что суровый князь Холода не пел, не рисовал и не играл на музыкальных инструментах.

— Вы позволите использовать магию для демонстрации? — уточнил Артемий у хозяйки праздника.

— Только, если вы пообещаете, что это будет нечто особенное, — поставила условие царица.

— Вам понравится. — Стужев улыбнулся кончиками губ и попросил. — Прикажите слугам, чтобы принесли теплые вещи. — Меня не зря называют князем Холода. Не хочу, чтобы вы или ваши гости получили обморожение.

Слуги быстро исполнили просьбу чужеземного гостя, подкрепленную волей Тай-Хинан, и приготовили для зрителей одеяла. Артемий убедился, что люди укрылись, после чего обратился к стихии воды, притягивая влагу из ближайших фонтанов, искусственных прудиков и емкостей. Миллионы капелек взмыли в воздух, соединяясь в тучи, грозящие обрушиться проливным дождем. Во дворце резко похолодало, так что гости невольно закутались потеплее, спасаясь от студеного воздуха. Княжна Демидова представляла, с чем придется столкнуться, поэтому сразу завернулась в одеяло и устроилась на подушках в предвкушении зрелища. И разворачивающееся действие не обмануло ожиданий. Свинцовые тучи, собравшиеся под потолком, просыпались на гостей миллиардами льдинок. Они медленно опускались, укрывая серебристым полотном окружающее пространство, преображая Золотой дворец в царство льда и холода. Более того, Стужев нарочно внес изменения в интерьер, преображая его в новогодний бальный зал с елкой, гирляндами и магическими огоньками.

Учитывая, что княжна Демидова пропустила семейный праздник, о котором подзабыла в череде закрутившихся событий, то напоминание о родном доме вызвало слезы умиления.

— Что с вами, Юлия? Отчего вы плачете? — чутко отреагировал Альбазиллис. — Вам плохо? Больно? Нездоровится?

— Нет, я в порядке, — хлюпнув носом, ответила девушка. — Просто Артемий напомнил, что нет ничего дороже родного дома и людей, которые тебя там ждут.

Глава 18

Ночью княжна предприняла очередную попытку разведать, как выбраться из дворца. На этот раз девушка выбрала другую часть стены для исследования. Перебравшись через перила, она по узкому карнизу добралась до соседнего балкона. Покои пустовали, ничего интересного внутри не оказалось. Однако тут можно было укрыться ненадолго или переждать, чтобы отвести подозрения. Юленька обратила внимание, что к следующему балкону от самой земли тянутся ветви ядовитого плюща.

Магия земли у одаренных проявляется по-разному. Кто-то тяготеет к камню и способен строить замки и архитектурные ансамбли. У другого просыпается тяга к металлам, как у княжны Демидовой, обожающей золото. Третьи взаимодействуют с растениями и выращивают из семечка цветущее деревце за считанные минуты. В целом, такие маги легче управляются с проявлениями одной стихии, однако каждый силен там, где проявляется источник его силы.

Юленька находилась на враждебной территории и старалась не афишировать собственные возможности. Скрывать, что она маг земли, не скрывала, но не демонстрировала, на что способна. Лезть на балкон с плющом девушка поостереглась. И не из-за страха перед ядовитым растением. На самом деле княжна предполагала, что плющ — чей-то любимый питомец или хищный страж, ведь больше ни один стебелек не нарушил границы сада и не разросся, где вздумается. Однако пример плюща навел девушку на мысль, как исследовать окружающее пространство, не выходя из комнаты.

Вернувшись к себе, Юленька устроилась на полу и сосредоточилась, настраиваясь на металл, любимый с рождения. Частички золота отозвались на призыв охотно, но присутствующие в нем примеси замедляли работу, оказывали сопротивление. На самом деле дворец только выглядел золотым, а на деле был покрыт тонким слоем сусального золота. В большинстве строительных элементов использовался пирит, как наиболее крепкий и прочный материал. Если бы на самом деле здание построили из мягкого податливого золота, перекрытия не выдержали бы давления верхних этажей, стены просели под нагрузками или деформировались от случайного воздействия.

Капельки золота, будто живые, тонкими ручейками потянулись к Юленьке, оплетая наружную стену, балкон и комнату причудливым узором. Сначала девушка направила золотой поток вниз, попутно исследуя уступы и определяя места для спуска. Достигнув земли, ручеек просочился сквозь поры, выискивая подходящее растение. Можно было бы и дальше использовать драгоценный металл для исследований, но днем следы от движения золотой массы будут слишком заметными. А вот какой-нибудь стебелек или даже корешок, пробивающий себе путь, не привлечет внимания.

Княжна выбрала лиану — универсальное и живучее растение, которое вилось всюду, куда удавалось просунуть тонкие усики молодого побега. Девушка дала ему задание заполонить собой как можно больше пространства в саду и щедро поделилась магической энергией. А лиана с радостью откликнулась на зов и тотчас ринулась исполнять поручение. Уже через час Юленька получила подробный план дворцового сада и мест, где располагались караульные. От городской суеты дворец отделяла крепостная стена с прочной магической защитой и заговоренным на прочность камнем в основании. Обойти такой лиане не под силу. Девушка попросила растение отыскать лазейки, возможные пути обхода и при этом не попадаться никому на глаза.

Израсходованный магический резерв княжна без зазрения совести компенсировала тем золотом, до которого сумела добраться. Не побрезговала колечками, пуговиицами, монетами и цепочками. Драгоценный металл живым ручейком стекался с разных сторон, облеплял кожу магички и впитывался без остатка. Юленька в этот момент походила на золоченую статую и светилась в бликах луны. Повезло, что ночью девушку оставляли одну и во дворце не нашлось свидетелей подобных метаморфоз.

Проделав колоссальную работу по сбору информации, наутро княжна Демидова выглядела уставшей и не выспавшейся, но она не подавала виду и ожидала подходящего момента, чтобы сообщить новости Стужеву. Способ для передачи девушка придумала оригинальный. На белый платок соком лианы нанесла карту дворца с прилегающими территориями. Рисунок проявится на ткани только, если капнуть крови княжны, смешанной с частичкой золота. Такой раствор Юленька приготовила заранее, проколов пальчик и сцедив алой жидкости в фиал, изнутри покрытый золотом.

Крохотный флакон легко поместился в ладони, а платочек перекочевал в стопку заранее приготовленных символов благосклонности. Очередного этапа состязаний Демидова ожидала с волнительным нетерпением. Получится ли незаметно передать послание князю?

Глава 19

Легкий завтрак, новый наряд и путешествие в паланкине на бойцовскую арену заняли пару часов после восхода солнца. Небо в Тайшине светлело гораздо раньше, чем яркий оранжево-желтый диск поднимался над горами. Утренние часы поэтому и считались самыми продуктивными для работы. Ближе к обеду город накрывала духота. Знать предпочитала отлеживаться в прохладе зданий, вблизи от источников воды и зеленых насаждений. А вот воинов никто жалеть не собирался, как и зрителей, собравшихся поглазеть на брачные состязания.

Участников, прошедших первый этап, при помощи жребия разбили на команды по пять человек. Княжна заподозрила подвох уже в том, что в команду Артемию достались сильные воины, но такие же лидеры, как и он. Ясно же, что победитель, который станет мужем Тиль-Хинан, будет один. Так, зачем помогать другим и вести их к победе? И вроде бы мотив такого деления понятен. Супруг будущей царицы должен собственным примером вдохновить воинов, завоевать их уважение и на деле доказать, что достоин звания аменокаля — военного вождя. Но кто из тайшинцев подчинится чужаку? Альбазиллис, к примеру, уже заслужил авторитет в воинской среде. А кто такой князь Стужев?

Артемий, как никто другой, понимал, какую непростую задачу поставили перед ним устроители состязаний. Кайлар намекнул накануне, чтобы не строил иллюзий насчет команды.

— Они действовать, как одиночки, только бы не идти под твой рука, — на ломаном русском пояснил воин. — Не знать языка. Не понимать приказ. Не подчиняться.

Артемий полночи расспрашивал воина о правилах состязаний и о самих испытаниях. Первым делом группа выбирала лидера и распределяла роли. Порядок испытаний не меняли, только добавляли препятствия и ловушки, чтобы заранее никто не подготовился. На прошлом состязании князь присматривался к участникам, запоминая их сильные и слабые стороны. Стужев не был в этом оригинален, остальные поступали так же.

— Тхасар — командир! — произнес на тайшинском великий князь, обращаясь к невысокому жилистому воину, которого жребий определил с ним в одну команду. — Признать. Ты — вести группу.

Уроки Кайлара не пропали даром. Пусть коряво, коверкая слова, но светлый князь признал временного лидера, за которым пойдут остальные. Тхасара удивил выбор гостя, с которым он изначально настраивался на борьбу и противостояние. Распределить роли остальных участников опытному воину не составило труда. Только с самим князем вышла заминка, но он пришел на помощь, удивив группу во второй раз.

— Я быть щит, стрелок и хитрый удар. Мы — одна сторона. Идти и победить! — приободрил Стужев команду.

Тхасар усмехнулся, отчего в уголках глаз образовались лучики морщинок, и показал чужаку большой палец, возвышающийся над сомкнутыми в кулак остальными. Язык жестов князь Холода знал в совершенстве.

Первый этап с установлением контакта и определением лидера прошел успешно. Осталось только пережить гонку на утяжеленных боевых колесницах. В двухколесной открытой повозке помещалось три воина. Один управлял колесницей, два других атаковали противника. Еще два воина скакали верхом на лошадях и не давали соперникам приблизиться и вывести повозку из строя. Калечить животных считалось моветоном и выигрышные очки присуждались тем командам, которые не допускали потери живой силы.

— Я мочь стрелять этим! — Стужев показал Тхасару ледяное лезвие.

— Нет! Использовать оружие. Беречь силы для других испытаний, — со знанием дела распорядился Тхасар и оказался прав.

Воины проверили упряжь и надежность креплений в колеснице, заняли заранее распределенные места, после чего прозвучал сигнал гонга, означающий старт. Тхасар залихватски свистнул и ударил хлыстом, отчего лошади сорвались с места и помчались в галоп.

С трибун несущиеся в клубах пыли колесницы смотрелись зрелищно. За топотом копыт и грохотом деревянных колес терялись крики возничих, приказы командиров и стоны раненых. В воздухе сверкали серебристые молнии стрел, безжалостно жалящие противника и выбивающие некоторых из седла.

Стужев едва не вывалился из колесницы на старте. Хорошо, что последовал умному совету и привязал себя специальным ремнем. На крутых поворотах повозку заносило и только силами воинов она держалась на ходу. Стрелы князя чаще уходили в никуда. Без специального навыка не так-то просто стрелять на ходу по движущейся мишени. Зато Артемий умело ставил щиты, защищающие костяк команды, и вовремя реагировал на неожиданные ситуации. Например, вмиг наморозил лед на дороге соперников, из-за чего лошади противника поскользнулись, и команда в полном составе сошла с дистанции. А на следующем витке, князь, наоборот, заморозил возникшую под колесами топь, и их колесница не увязла в болотной жиже.

К финишу добрались восемь команд из пятнадцати. Тхасару удалось сохранить лошадей и вытащить тяжело раненого воина. Последний по условиям состязаний выбывал из гонки. Команда Гайи не потеряла ни в живой, ни в тягловой силе и лидировала по количеству баллов.

После передышки для воинов и обеденного перерыва для гостей, состязание продолжилось. Новый жребий определил соперника каждой группе, после чего, согласно очередности, состоялись поединки. В финал вышли четыре команды численностью семнадцать человек. Командиру Тхасару удалось победить в меньшем составе, Альбазиллис снова выбился в лидеры и еще два состава с неполным количеством участников доказали право называться лучшими.

Воины награждались знаками симпатии вместе, поэтому княжна Демидова не сумела передать послание Стужеву. Оставалась надежда, что вечером он непременно посетит праздничный ужин.

Глава 20

Командное испытание далось князю Стужеву нелегко. Отсутствие поблизости родственного источника, жаркий климат и дефицит воды сказывались на восполнении резерва. Он и так израсходовал его уже больше, чем на треть, а до победы еще далеко.

Воспользовавшись передышкой, князь отправился к горячим источникам, чтобы смыть пот, кровь и грязь, и заодно пополнить резерв. Казалось бы, в основе ледяной магии лежит водная стихии, ведь лед — это замерзшая вода. Но на деле жаркий климат пагубно влиял на дар князя Холода. Легче было раствориться в стуже, чем вытерпеть удушающую жару. Силы утекали сквозь пальцы, а восстанавливались нарочито медленно, расходуя энергию на охлаждение и обеспечение приемлемого существования. Повезло еще, что при себе имелся неприкосновенный магический запас. Его Артемий не трогал, полагая, что решающая схватка еще впереди. И речь тут не о брачных играх, где и без сражений понятно, кто претендует на звание военного вождя. Если бы Альбазиллис не приходился братом Тиль-Хинан, то никаких соревнований не понадобилось бы. Но родственные связи в Тайшине не допускались, хвала богам, а равных соперников у Гайи до сих пор не было. Стужев уже не без основания подозревал, что их перемещение в ротонде устроила царица Тай-Хинан, заранее присмотрев подходящие партии детям.

Юлия Демидова — единственная наследница громадного состояния и носительница дара земли. Себя князь тоже считал не последним человеком в Российской империи, возглавлял древний род и занимал высокий пост при императоре Бельском. План был тщательно продуман! Кто-то из тайшинцев оказался в близком окружении княжны, раз подогревал интерес к давнему обещанию, о котором Стужев почти забыл. Девчонка сама подговорила бывшего главу рода и домашних, чтобы убедили Артемия побыть магом Морозом. Глава тайной канцелярии допускал, что даже их совместное перемещение в какое-нибудь романтическое место заранее продумали и оговорили. Вот только никто не ожидал, что цепь событий — злой умысел третьей стороны, построенный на естественном желании родни заключить брачный союз между семьями.

Осознание столь изящного и продуманного коварства бесило молодого человека до белой пелены перед глазами. Чем он думал, когда поддался на уговоры деда? Как князь Забелин и императрица допустили подобное? Ведь, если бы план Юленьки сработал, то совместное нахождение незамужней девушки и неженатого мужчины под одной крышей бросило бы тень на репутацию княжны. Или же они рассчитывали, что князь, как честный человек и верноподданный российской короны, женится на Юлии Демидовой?

Проклятье! Неужели нельзя было просто поговорить? — задавался Артемий вопросом и не понимал, для чего было так усложнять. — Роду Стужевых необходимы наследники. Я бы и так согласился на брак! Княжна — идеальная кандидатура, других и искать не нужно. Но ведь им любовь подавай! И чтобы единственная и на всю жизнь!

Любовь у Артемия была когда-то, и сохранилась в глубинах памяти грустным воспоминанием. Единственная женщина, до сих пор вызывающая восхищение князя, с которой он сравнивал остальных, выбрала другого. Разве мог он заставить? Принудить к браку и напомнить о клятвах? Нет! Все естество противилось тому, чтобы разрушить счастье той, кто спасла его жизнь и многие другие жизни в те смутные времена, когда империя стонала от гнета ордена Тьмы. Спустя годы, тоска становилась сильнее. Холод теснее подбирался к сердцу и сковывал льдом, когда он наблюдал за чужой семьей и осознавал, что такой могла бы быть его жизнь, а сильные сыновья и одаренная малышка Татьяна родились бы его детьми — наследниками древнего рода. Но увы! Артемий не сумел завоевать императрицу и навсегда потерял шанс на счастье.

Какой же насмешкой над прошлым стали тайшинские брачные состязания! Какими же они выглядели наигранными, когда не затрагивали истинных чувств! Князь даже не сомневался в победе. У него попросту не было права на проигрыш. Он поклялся защищать и оберегать императорскую семью, а Юленька — ее неотъемлемая составляющая и, к тому же, всеобщая любимица. Лучше уж сразу голову на плаху сложить, если с княжной хоть что-нибудь случится. В конце концов, это его промах, что просмотрел заговор у себя под носом. А ведь в прошлом один желтоглазый маг уже пытался украсть девочку!

Нет, Артемий твердо решил, что не позволит никому пальцем тронуть свою невесту. Пусть эти брачные состязания ничего не значат в империи, но он не позволит очернить честное имя девушки. Никто не вправе решать судьбу юной наследницы рода, кроме ее отца, деда и венценосных тети с дядей. Да и Стужев на самом деле опрометчиво обещал десятилетней проказнице, что они поговорят о женитьбе, когда та подрастет.

Не забыла ведь! А в какую красавицу превратилась! — Припомнив соблазнительный нежный образ Юленьки, Артемий невольно улыбнулся, ощущая, как в грудной клетке разливается приятное тепло. Не обжигающее и горячее, когда окунаешься в воды источников или в полдень оказываешься на солнце, а глубинное, идущее изнутри и изгоняющее застарелую тоску. — Если она влюблена, как сама же утверждает, то кто я такой, чтобы противиться неугомонному счастью?

Глава 21

Праздничный вечер прошел в форме очередных состязаний. Княжна Демидова только глазами хлопала, наблюдая, как молодые люди стараются ее очаровать. Количество участников сократилось после командных состязаний, а талантами воины не слишком отличались друг от друга. Особенно для той, кто не понимал тонкостей языка.

Царица Тай-Хинан распорядилась уравнять шансы и задействовать участников в каждом виде творчества. Для претендентов оказалось сюрпризом, когда объявили, что каждый из них обязан спеть песню или прочитать стихотворение, нарисовать что-нибудь или сыграть на музыкальном инструменте, показать танец и продемонстрировать магическое умение, если таковое имелось.

— Отчего такие изменения? — поинтересовалась Юленька у Альбазиллиса.

— Завтра пройдут индивидуальные бои и определятся победители. А вечером состоится торжественное завершение брачных состязаний, когда невесты объявят о выборе.

— Так скоро? — ахнула девушка, понимая, что у них с Артемием не осталось времени для подготовки побега.

Пленники не сильно в этом преуспели из-за нехватки времени, отсутствия союзников и незнания языка. Оставалась слабая надежда, что победа в соревнованиях позволит Стужеву назвать Юлию Демидову невестой. Но князь не занимал бы пост Главы Тайной канцелярии, если бы не умел делать выводы, основываясь на фактах. И прогноз вырисовывался мрачным: их не отпустят. Уговорами или силой, но царица вынудит чужеземцев поступить так, как она задумала.

Женщины в Тайшине занимали главенствующее положение, недаром государством управляла царица, а ее супруг считался военным вождем. Он командовал немногочисленным войском и защищал маленькую страну, затерянную в песках. Учитывая природные особенности, не такая уж непосильная задача. Главное — не допускать утечки информации. Государству ничего не угрожает, пока для мира Тайшин с его богатствами остается легендой. А достичь этого можно лишь одним способом: не выпуская чужаков.

Участие в конкурсах Стужев посчитал форменным издевательством. Зачем человеку, не умеющему петь, демонстрировать это на публику? Как девушка, не знающая языка, поймет красоту стихотворной рифмы или глубинный смысл песни? Тогда уж лучше называть вещи своими именами. Кто из участников настолько смел, чтобы не побояться ударить в грязь лицом перед избранницей? Но, чтобы князь не думал о самих конкурсах, от участия не отказывался. В конце концов, эти брачные состязания — фарс, пусть слушают, если ушей не жалко.

Большинство мужчин сами подыгрывали себе на музыкальном инструменте и демонстрировали сразу два таланта. Тем, кто не умел играть, аккомпанировали музыканты, на ходу подхватывая мелодию песни. Князь вызвался выступать последним и выбрал колыбельную, мотив которой остался в памяти с детства. Поскольку Артемий никогда не пел, то сам удивился, каким лирическим тенором зазвучал его голос в воцарившейся тишине.

— Отчего же вы скрывали, что так замечательно поете? — поинтересовалась Тиль-Хинан, когда молодой человек замолчал.

— Потому что никогда не пел до этого, — честно признался он. — Не приходилось, да и времени не было на глупости.

— В таком случае, ваше выступление заслуживает наивысшей похвалы! — Расщедрившись, девушка повязала очередной символ благосклонности на ленту князя.

Юленька украдкой смахнула слезу и, дождавшись очереди, тоже повязала платочек.

— Спасибо! Так приятно было услышать родные мотивы. Они бальзамам пролились на истосковавшееся по дому сердце. — В порыве чувств девушка крепко пожала руку князя, незаметно вкладывая в нее маленький фиал. — Пусть ЭТОТ символ моей благосклонности подарит нам надежду на будущее счастье! — Нарочно коснулась платка, намекая на его особенность.

— Рад, что сумел угодить, Юлия Игнатьевна. — Стужев галантно поклонился, невесомо касаясь губами дрожащей ладони девушки. — Уверен, вы достойны того, чтобы быть счастливой.

Флакон перекочевал в потайной карман князя. Содержимое хрупкого сосуда взволновало мужчину, вынуждая гадать, что за послание передала девушка. Увы, они практически не виделись и ни разу не оставались наедине, чтобы поделиться планами или о чем-то договориться. А тут еще Альбазиллис увивался вокруг девушки, прикрываясь необходимостью переводить с тайшинского на русский.

Поскольку игре на музыкальных инструментах Артемий не обучался, а чистописанием и черчением владел превосходно, то вторым умением князь выбрал рисование. По заданию тематика рисунка, разумеется, связывалась с невестами. Но никто не оговаривал, что это должен быть потрет или пейзаж. Молодой человек придумал оригинальный способ сообщить Юленьке о намерениях. Для этого он соединил два герба Стужевых и Демидовых в один, тем самым давая понять, что видит их союз равноправным.

Тиль-Хинан зло прищурилась, когда поняла, что нарисовал чужеземец. Переглянувшись с братом, она произнесла надменно:

— А где же рисунок с гербом Тайшина?

— Моя царевна, я согласился на участие в брачных состязаниях ради невесты, княжны Юлии Игнатьевны. Никто из нас не скрывал, что мы оба желаем этого союза. Разве я могу нарушить слово? Царица Тай-Хинан объяснила, что брачные состязания устроены в вашу честь. Уверен, среди прочих кандидатов вы выберете лучшего. Если пожелаете, я нарисую для вас герб Тайшина, — почтительно произнес Артемий и поклонился.

— Да, я желаю получить этот рисунок! — гордо тряхнув головой, ответила девушка. — Кто там следующий?

Глава 22

Слова князя бальзамом пролились на влюбленное сердце княжны. Она и думать позабыла о тайшинских воинах, когда увидела будущий герб их с Артемием семьи и услышала, как он назвал ее невестой. Тем постылее показалось усиленное внимание и забота, которой ее окружил Гайя.

Его завораживающий голос и проникновенное исполнение песен, мимолетные прикосновения и восхищение в золотистом взгляде больше не привлекали. Но из вежливости и в силу воспитания девушка вынужденно внимала словам и не скупилась на похвалу.

Завершающим этапом претенденты демонстрировали умение танцевать или показывали владение магическим даром. И здесь уже упор делался на магию, способную творить чудеса. За час дворцовый зал заблагоухал редкими ароматами цветов, стены обвили растения изумительной красоты. Некоторые создавали произведения искусства из камня или металла. Это были потрясающие работы, неповторимые в своей уникальности, ведь каждый мужчина вкладывал в творение частику души.

Не подвел и Альбазиллис, создавший изящную статуэтку чужеземной княжны. Как тут не восхититься редким талантом? Настоящее искусство заключалось в том, чтобы соблюсти пропорции, воспроизвести малейшие детали вплоть до прядей волос, волной ниспадающих по плечам, передать динамику и натуралистичность композиции так ярко, что каменная девушка казалась живой.

— Вам нравится, моя светлая госпожа? — поинтересовался Гайя, ничуть не скрывая гордости за проделанную работу. — Я назвал статую «Северная звезда», потому что вы озарили своим сиянием мою жизнь и стали путеводной звездой, с которой я прошел бы рука об руку отмерянный богами жизненный путь.

— Она совершенна! — прошептала Юленька.

— Я рад, что сумел угодить вам. Но вы должны знать, что ни одно каменное совершенство не сравнится по красоте с оригиналом. — Не спрашивая разрешения, Альбазиллис завладел хрупкой ладонью девушки и поцеловал, приподняв край тагельмуста — платка, закрывающего лицо.

Смелость и напор воина вызывали оторопь и удивление. Прикосновение горячих губ к коже породило невольную дрожь в теле юной красавицы.

— Что вы себе позволяете? — возмутилась она.

— Простите, но я так мечтал об этом! Неужели не заслужил даже этой малости? Смею надеяться, вы не сочли это за оскорбление? Меня переполняют чувства! Каждое мгновение рядом с вами — величайшее наслаждение и жестокая пытка из-за невозможности прикоснуться к моей светлой госпоже.

— Вы слишком настойчивы! — Княжна отодвинулась, ощущая жар и приливший к щекам румянец. — А я не давала повода для ухаживаний, и это при том, что у меня есть жених. Вы же присутствовали при нашей первой встрече с Тай-Хинан и знали об этом с самого начала.

— Но вы дали согласие на участие в брачных состязаниях! Значит, у меня есть шанс?

— А разве предложение подразумевало отказ? — парировала девушка.

— Верно, вы не так поняли намерения моей царицы, — ничуть не смутился Альбазиллис. — Вы нарушили границы владений Тайшина, а нарушителей мы уничтожаем. Тай-Хинан предоставила вам возможность показать себя и влиться в общество полноправными гражданами государства.

— Выходит, если бы мы отказались, вы бы напали на нас и убили? — изумилась княжна.

— Напали? Да, — признал воин. — Но зачем же бездарно расходовать ценный ресурс? Пока не пролита кровь, есть шанс договориться мирно. Если же нет, то вы бы пополнили штат наших слуг, и тогда никому не было бы дела до ваших титулов за пределами города. Поэтому я искренне надеюсь, что завтра вы сделаете правильный выбор, моя светлая госпожа!

Юленька догадывалось, что их с Артемием положение в Тайшине шаткое. Но чтобы настолько? Может, не стоило идти на поводу у царицы? Выстояли бы они вдвоем против пустынных воинов? Неспроста Тай-Хинан сама встретила их в пустыне, значит, шансы на победу были малы. Княжна видела, на что способны в бою тайшинцы. С одним, может быть, она каким-то чудом и справилась бы, благодаря урокам отца, но с отрядом вряд ли.

Юленька не знала, известно ли Артемию об истинных намерениях хозяев, а потому кивнула в ответ на слова воина и погрузилась в раздумья. Брак с нелюбимым — это еще не конец света. Откровенность Гайи, его желание понравится, произвести впечатление — результат магического обаяния. Лояльность царицы и ее дочери, помимо изначальной корыстной цели, основывалась на симпатии. Если княжна согласится выйти замуж за Альбазиллиса, которому прочат место аменокаля, то со временем она завоюет всеобщую любовь и свергнет Тай-Хинан. Однако замужество подразумевает брачные клятвы, которые не позволят причинить вред родственникам мужа или местным жителям. А дальше, вольно или невольно, Юленька станет одной из тайшинянок и будет вынуждена блюсти интересы новой родины.

Нет, этому не бывать! — твердо решила девушка. — Как и браку с Альбазиллисом! Великая княжна Демидова скорее погибнет, чем предаст любимого человека, род, семью.

Глава 23

Последним в фарсе под названием «конкурс талантов» выступал чужеземный князь, рассчитывая произвести впечатление на присутствующих ледяной магией. Однако царица мягко намекнула, что он уже использовал магию там, где этого не требовалось.

— Значит, с меня требуется танец? — уточнил молодой человек. — Как пожелаете, Ваше величество! — Учтиво поклонился. — В таком случае, мне понадобится партнерша, и я вижу только одну подходящую кандидатуру.

Обговорив с музыкантами мелодию, князь Стужев направился к княжне Демидовой и с поклоном пригласил на танец. Тиль-Хинан оставалось только злобно пыхтеть, потому что движений она не знала. Юленька же с радостью откликнулась на предложение. Это был тот самый шанс рассказать о планах тайшинцев.

— Артемий, ты должен знать! — взволнованно прошептала княжна, исполняя фигурное па, которое в восточном одеянии выглядело чрезвычайно соблазнительно. — Они с самого начала все продумали. Завтра ты станешь мужем Тиль-Хинан, а меня выдадут за Альбазиллиса!

— Это Гайя рассказал? Не верь тому, что он говорит!

— Как бы там ни было, но я не стану его женой! — прошептала девушка взволнованно. — Лучше смерть, чем жизнь с нелюбимым!

— Юлия Игнатьевна, я не допущу, чтобы вы пострадали. Мой долг защитить вас. И я сделаю это любым доступным способом! — заверил Стужев. — Если свадьба отсрочит гибель, соглашайтесь.

— Но…

— Пообещай! — потребовал Артемий. — Если ты погибнешь, то и я следом.

— Потому что так велит долг, а не сердце? — сдерживая слезы, уточнила Юленька.

— Потому что меня убьет клятва верности императорской семье. Верь мне! Я тебя вытащу, чтобы ни случилось! Что за послание ты передала на платке? — поинтересовался, меняя тему.

— Капни крови на ткань, и узнаешь, — глотая обиду, ответила девушка, чувствуя, как сердце разбивается на тысячи осколков.

Она до последнего надеялась, что наедине с Артемием сумеет разрушить ледяной панцирь снежного князя. Но какой от этого прок, если он ее не любил?

Поздравления за чувственное исполнение танца и путь до покоев княжна запомнила смутно. В душе царило смятение. Юленька впервые ощутила себя одинокой и несчастной.

Неужели я недостойна любви? — задавалась вопросом княжна и не находила ответа. За годы жизни только один человек относился к ней прохладно. Остальные же любили, баловали и души не чаяли. Разве их чувства были ненастоящими?

Терзаясь душевными страданиями, Юленька не подозревала, что в это же время Артемий испытывал угрызения совести. Но он поступил так ради спасения девушки. Пусть роль жены при нелюбимом муже — не лучшая участь для молодой барышни, но роль наложницы или даже рабыни — много хуже, и этого глава Тайной канцелярии не мог не учитывать. А что до его чувств, то это уже неважно. Он сам себя не простит, если княжна пострадает.

План дворца и расположение постов охраны, что Демидова успела раздобыть, помогут выбраться за пределы Тайшерета. Горы Тайшина и пески, которые его окружали, блокировали магическую связь и препятствовали перемещениям. Артемий запомнил путь, что преодолел через узкое ущелье в горах. Если они с Юленькой проскочат через угольное ушко между скал, дальше их ждут раскаленные пески. Учитывая, что княжна — маг земли, может, у них и получится выжить в пустыне.

Князь предпочитал контролировать ситуацию и терпеть не мог, когда от него ничего не зависело. Как тогда, когда погибли родители, а ему не позволила умереть вместе с ними хрупкая девочка с серыми глазами. Она же вместе с братом спасла трехлетнюю кроху, родившуюся в плену у разбойников, и приняла эту малышку в семью, полюбила, как родную. Разве он мог допустить, чтобы теперь с ней случилась беда?

— Кайлар! — обратился Стужев к единственному, кто хоть как-то понимал речь и проявлял симпатию. — Мне нужна помощь.

— Чем я помочь? Готов! — живо откликнулся воин.

— Раздобудешь запас воды и еды на пару дней? А еще теплые одеяла и неброскую одежду?

Артемий практически не рисковал с просьбой, заранее просчитав последствия. Ну, доложит Кайлар о планируемом побеге аменокалю. Так, ему и без того известно, что князь не горит желанием оставаться. Зря, что ли, установил за ним круглосуточный надзор? Ставку глава Тайной канцелярии делал на другое. В случае победы в брачных состязаниях и женитьбе на Тиль-Хинан, он станет следующим военным вождем. Значит, Кайлар и остальные воины окажутся в его подчинении. И ждет их тогда незавидная участь.

— Ты сбежать? И просить моя помощь? Хотеть, чтобы я предать собственный народ? — ожидаемо возмутился мужчина.

— Нам с княжной нет места среди вас. Я понимаю, что движет Тай-Хинан, и в чем-то даже уважаю за элегантное решение проблемы брачных союзов ее детей. Однако ни я, ни великая княжна Демидова — не пешки в чужой игре. Нас уже ищут и, поверь, вопрос времени, когда найдут и обрушат мощь империи на вашу маленькую страну. Прольются реки крови тайшинцев. Пощады к тем, кто покушается на членов императорской семьи, не ждите. Поэтому я предлагаю спасти Тайшин и помочь нам уйти. Взамен я дам клятву, что никому не расскажу о вашем местонахождении. Затерянный в песках золотой город так и останется легендой.

— Ты уметь убеждать, князь! — Кайлар поморщился от озвученных перспектив. — Я думать, как это сделать.

— А ничего выдумывать не надо. Помнишь последний привал перед тем, как мы вошли в город? Там неподалеку есть ручей. Вот где-нибудь там пусть ожидают в засаде два всадника на лошадях. С запасом провизии и необходимыми в дороге вещами, — подбросил идею молодой человек и добавил с холодной усмешкой. — Отправь тех, кого не жалко. Жертв мы постараемся избежать, но на кого-то нужно будет свалить провал?

— Хм! А ты коварный, светлый князь — оценил план чужеземца воин. — Я сделать, как ты хочешь. Ты — давать клятва!

— Вот и славно! Вот и договорились! — Артемий не сомневался, что Кайлар согласится. Оставалось только воплотить неожиданно образовавшийся план побега в жизнь.

Глава 24

Ночь перед завершающим этапом состязаний княжна Демидова не спала. Девушка изучала район города, куда вездесущие лианы сумели просочиться, углубившись под землю. Много камня, плотная застройка, магическая защита на каждом доме. Внутрь не пробраться, но ей этого и не нужно. В городе Юленька не ориентировалась, а растения не могли передать тех тонкостей, что видел человеческий глаз. Да, она понимала, что там, где давит плотная масса, наверху стоит дом. Если же каменное сооружение узкое и тянется вдоль другого, то это забор. Но получится ли там пройти? Куда выходят окна? Патрулируются ли улицы и как многолюдно на них днем? Эти вопросы оставались без ответов.

Княжна изо всех сил пыталась разобраться и найти кратчайший путь из города. Лиана развила мощную корневую систему, которая гигантской паутиной распространилась под дворцом и дальше, расширяя радиус охвата. Магия наделила зеленую хищницу силой, способной пробивать камень. Пока этого не требовалось, лиана не выходила на поверхность. Но при необходимости могла по приказу хозяйки моментально вырастить стебли и опутать нужную стену.

С утра служанки с особенной тщательностью готовили Юленьку к последнему этапу брачных состязаний. Сегодня определятся победители, а девушки назовут имена избранников. А вечером состоятся свадебные церемонии и грянет праздничный пир.

На этот раз в царской ложе присутствовали только невесты и царица в сопровождении аменокаля и воинов свиты. Девушек разместили по правую и левую стороны от правительницы и выглядели они не менее царственно. Участники уже прибыли и с нетерпением ожидали начала состязаний. Имена противников объявляла Тай-Хинан, вытаскивая из золотой чаши дощечки с именами.

Схватки между мечниками были скоротечными и продолжались до признания поражения одним из противников или же до смерти. Последнее обговаривалось перед боем. Зрители, присутствующие на трибунах, бурно реагировали на каждое выступление. А княжна лишь вздрагивала на опасных моментах и отводила взгляд, если кто-либо получал ранение. Царевна же упивалась кровавым зрелищем и одобрительно кивала, поощряя жестокость и расправу над соперниками. Когда на арену вышел Стужев, обе девушки подались вперед, чтобы не пропустить ни секунды боя. Гибкий светлокожий князь двигался легко и наносил смуглому мускулистому тяжеловесу опасные порезы.

У Демидовой закралось подозрение, что царица заранее распланировала, кто и с кем сразится, а затея с дощечками — очередной фарс. Против Артемия вышел опытный боец и в том, что он пропускал удары, проявлялось умение чужеземного гостя, а не слабая подготовка противника. Может, оно и правильно, что вызов бросался более сильному воину? Уже один этот факт заставлял собрать волю в кулак, показать все, на что способен, или даже больше. Победа над равным или слабым соперником — закономерный итог уверенного в себе бойца. Но победа над тем, кто тебя превосходит, приносит истинное удовлетворение и поднимает на следующую ступень мастерства.

У Юленьки сердце пропустило удар, когда право плечо князя рассекла багровая полоса. Артемий поморщился и переложил меч в левую руку. Чужеземец нарочно не афишировал, что одинаково управляется с мечом обеими руками. Поэтому резкая смена тактики смертельно удивила соперника. Двухметровая туша воина кулем рухнула на песок, заливая его кровью. Стужев усмехнулся возникшей на трибунах тишине, затем молча поклонился царице и покинул арену уверенным шагом.

Тай-Хинан досадливо закусила нижнюю губу. Чужеземный гость ненавязчиво намекнул, что игры закончились. Если следующим соперником выйдет Альбазиллис, его ждет та же участь. А вот царевну победа князя только распалила. Это была не первая смерть сегодня, но по зрелищности и накалу страстей она превосходила остальные. Девушка с хищной улыбкой три раза хлопнула в ладоши, после чего зрители отмерли и восторженно загалдели.

Любимчиков публика встречала овациями, которые в равной степени относились к сыну аменокаля и к его противнику. Гайя выступал против сильного мечника, своего бывшего учителя. Двигались оба уверенно, плавно перетекая в стойки и резко срываясь с места при нанесении ударов. Двое мужчин будто бы танцевали опасный танец, итогом которого станет смерть. Кто выйдет победителем, учитель или ученик? Спорный вопрос, учитывая, что для каждого выигрыш — дело чести. Впрочем, если задуматься, итог поединка очевиден.

Юленька невольно охнула, когда соперник Альбазиллиса оступился, и этим подписал себе приговор. Девушка слишком часто наблюдала за тренировками отца и братьев, чтобы не понимать, насколько ничтожна эта победа. Учитель нарочно поддался, чтобы покинуть этот мир на пике силы, в бою как воин. А ученик слишком желал этой победы, чтобы не воспользоваться удачным моментом. Княжна не удостоила воина даже взглядом, тогда как даже царица поднялась с места, аплодируя победителю.

— Итак, брачные состязания завершены! — объявила Тай-Хинан народу. — Финала достигли три лучших воина: Альбазиллис Гайя, Абидеми Рохо и чужеземец Артемий Стужев. Настала пора узнать, кого из невест они желают взять в жены.

Глава 25

Имя третьего воина княжна Демидова слышала часто. Оно упоминалось среди участников боев и праздничных мероприятий. Однако познакомиться ближе девушка не успела, потому что Гайя никому не позволял общаться с ней дольше положенного времени. На лентах, что крест-накрест пересекали грудь Рохо, висело равное количество белых и голубых платков. Тем не менее Юленька невольно ахнула, когда мужчина отдал предпочтение ей, а не царевне. Следующие два претендента тоже выбрали светлокожую чужеземку. Зрители на трибунах тревожно замерли, ожидая, как разрешится непростая ситуация.

Царица явно не ожидала подобного итога, однако ни на секунду не замешкалась с ответным ходом.

— Наши доблестные воины, кажется, забыли, для чего проводились брачные состязания? — во всеуслышание обратилась она к победителям. — Первый воин Тайшина займет место аменокаля и станет супругом будущей царицы. Лучший воин должен быть только один, поэтому объявляю дополнительные состязания. Пусть чужеземец докажет, что достоин возглавить тайшинское войско, сразившись с каждым из соперников. Абидеми и Артемий, готовьтесь! В поединке допускается использование магии. Умение владеть мечом вы уже продемонстрировали.

Княжна Демидова взволнованно уставилась, как мужчины молча поклонились правительнице и направились к арене, вокруг которой вспыхнул защитный купол, едва участники оказались внутри. Одновременно с этим Рохо атаковал, поднимая песчаную бурю. Девушка увидела взметнувшиеся клубы пыли, в которой скрылись силуэты противников. Изнутри раздался треск магических ударов, засверкали голубые молнии. Песчаные потоки замедлились, на глазах покрываясь изморозью. От арены дохнуло мертвенным холодом, пробравшим до костей, после чего песчинки ледяными градинами осыпались на землю, открывая взгляду фигуры соперников. Но живым из них остался только один. Тайшинский воин превратился в ледяную скульптуру. Князь выхватил меч и ударил по статуе плашмя, отчего она разлетелась на тысячи кровавых осколков. Исполнив церемониальный поклон, Артемий вопросительно уставился на второго противника.

Люди на трибунах потрясенно замолчали, никогда прежде не сталкиваясь с беспощадной силой холода. Магия земли справилась бы с ним, если бы только затопила расплавленной магмой. Но тогда затерянное царство перестало бы существовать.

Альбазиллис не был трусом и не боялся смерти, но обладал изворотливым умом и хитростью. Он мог временно отступить, если это в итоге принесет желаемую победу. Спустившись на арену, мужчина припал на одно колено и протянул Артемию меч.

— Признаю тебя великим воином и готов назвать аменокалем, чужеземец.

Услышав его слова, Тиль-Хинан победно улыбнулась и с насмешкой посмотрела на побледневшую соперницу, которая не сразу поняла, что это означает.

— Зачем ты это делаешь? Я не женюсь на Тиль-Хинан и не отдам тебе Юлию! — Стужев быстрее сообразил, зачем Гайя пошел на сделку с собственной гордостью.

— Женишься! — Альбазиллис усмехнулся. — Думаешь, не понимаю, отчего ты так упорно называешь княжну невестой? Ты защищаешь девушку, но не любишь. Никого не любишь, потому что твое сердце давно заледенело. Тиль-Хинан получит тебя так или иначе. Царевна никогда не простит унижения, которому ее подвергли сегодня. Обрати внимание на воинов возле светлой госпожи. — Князь тут же бросил взгляд на царскую ложу и заметил, что у Юленьки появилась охрана. — Княжну убьют, если откажешься. У аменокаля много власти, но даже она не спасет девушку от смерти. А я смогу убедить сестру сохранить жизнь будущей жене и окружу ее такой заботой и любовью, что она о тебе позабудет. Решай, пока у Тиль-Хинан не лопнуло терпение.

— Согласен! — оценив угрозу, принял решение Стужев. — Что я должен сделать?

— Подойти к Тай-Хинан, преклонить колено, положить к ногам платок нужной избранницы и сказать, что готов верно служить госпоже и что будешь счастлив, если твоей женой станет Тиль-Хинан, — проинструктировал будущего аменокаля воин.

Князь последовал совету Гайи, зная, как быстро в Золотом дворце погибают беззащитные девушки. Княжна, конечно, сумеет за себя постоять, но рисковать Артемий не хотел. Глупо устраивать бунт, когда рядом с Юлией стоят воины, готовые в любой момент вонзить кинжал в спину. Или кому-нибудь взбредет в голову выпустить шершней из царской оранжереи.

— Вы приняли верное решение, князь. — Царица не скрывала радости, что ее план в итоге удался. Пожертвовав пешками, правительница заполучила сильного мага. — Уверена, вы станете могущественным аменокалем и принесете Тайшину множество военных побед. Этим вечером вы с Тиль-Хинан пройдете церемонию брачного обряда и разделите супружеское ложе. Идите же, дети мои, покажите народу, как вы счастливы! — Женщина сделала знак дочери, чтобы та подошла. Затем вложила ее руку в ладонь князя и повязала сцепленные руки синей лентой.

Пока царственная пара приветствовала жителей, царица обратила внимание на чужеземку, бледную как смерть. В глазах девушки застыли слезы, и она отчаянно кусала губы, стараясь не расплакаться на публике.

— Брачный состязания завершены! — Тай-Хинан нависла тенью над строптивой гостьей. — И победители получают заслуженное вознаграждение. Этим вечером ты станешь женой Альбазиллиса. Поздравляю!

— Я не… — хотела возразить девушка, но почувствовала легкий укол в шею, и перед глазами у нее вдруг поплыло.

— Знаю! — усмехнулась царица, по чьему приказу княжну усыпили. — Ты не первая невеста в Тайшине, кто не оценил щедрого предложения.

Глава 26

Очнулась Юленька уже в своих покоях во дворце. Кто-то перенес ее на кровать и позаботился, чтобы снять обувь. На прикроватном столике стоял кувшин с водой и ваза с фруктами. Белоснежный свадебный наряд в гостиной напоминал, чем закончится сегодняшний вечер. Двери в покои были не заперты, но снаружи стояли воины, молчаливо преградившие путь, когда княжна попыталась выйти.

После пробуждения девушка испытывала невероятную сухость во рту и голод, но поостереглась пить и есть то, что предлагали тюремщики. Выбравшись на балкон под палящее солнце, Юлия обратилась к лиане, попросив поделиться утренней росой. Через минуту сквозь перила протиснулся зеленый побег с листьями, сложенными ковшиком. Внутри импровизированной чаши оказалась чистейшая вода. Пока княжна утоляла жажду, растение обвилось вокруг ее щиколоток и ластилось листочками и тоненькими усиками, будто игривый котенок. В благодарность магичка щедро напитала лиану энергией, наполняя единственную верную союзницу силой.

Лиана подсказала, что под землей залегает водоносный пласт, и, если потребуется, она всегда достанет питье для хозяйки. Поблагодарив за помощь еще одной порцией магической энергии, девушка сходила в спальню за кувшином и попросила лиану проверить, хорошая ли там вода. Только коснувшись усиками поверхности, растение тут же отпрянуло, съежилось и затрепетало. Юленька постаралась успокоить помощницу и поинтересовалась, что же ее так напугало. В ответ пришел образ другого растения с крупными листьями с зубцами по краям, белыми цветами и колючими плодами, похожими на зеленого ежика.

— Одурманить решили! — Демидова без труда узнала ядовитую траву. — Выясни, где на территории дворца растет эта отрава? Кто ее разводит, ведь даже прикасаться к такому растению опасно?

Царская оранжерея, — пришел ответ через некоторое время. Учитывая, что царица заинтересована в том, чтобы княжна вышла замуж за ее сына. И сам Альбазиллис горит желанием вступить в брак, то помешать она могла только одному человеку — царевне Тиль-Хинан. Помнится, ядовитых шершней тоже разводят в закрытой секции царской оранжереи. Почему бы там не выращивать и дурман-траву?

Что делать? У кого искать защиты? Обращаться к жениху княжна не хотела, чтобы лишний раз не быть обязанной. Бежать? Прежде надо найти Артемия. Успокоившись и поразмыслив, девушка догадалась о причинах, повлиявших на решение Стужева. Когда он разговаривал с Альбазиллисом на арене, ее паланкин окружили воины, от которых исходила скрытая угроза. Скорее всего, князь согласился стать аменокалем, чтобы ее спасти. Клятва не позволила бы ему заключить союз с убийцами.

А кто же принес отравленную воду в покои? Не сама же Тиль-Хинан столь низко опустилась? Заподозрив, что одна из служанок в сговоре с царевной, Юленька решила выявить шпионку.

Княжна разрешила лиане заполонить собой комнату, спрятаться под массивной кроватью, за мебелью и коврами, и попросила быть готовой к тому, чтобы схватить преступницу.

— Принесите еще воды и позовите кого-нибудь! Я случайно разбила кувшин, пусть приберутся, — открыв двери, обратилась девушка к воинам.

Отраву Демидова перелила в вазу из-под цветов, а кувшин наполнила цветочной водой. Сама прилегла на кровать, ожидая гостей. Девушки прибыли через пять минут. Ага, значит, стражники понимали ее язык. Нарочно пощипав щеки, чтобы раскраснелись, княжна накинулась на тайшинок с обвинениями, что подсунули тухлую воду. Поскольку они упорно делали вид, будто ничего не понимают, на что и был расчет, то Юлия заставила каждую отпить понемногу. Девушки слушались, пили и кривили носы, и только одна побледнела и заартачилась. Ее и скрутила лиана по рукам и ногам по приказу магички. Остальных тоже обездвижила на всякий случай.

— Что за яд ты подсыпала в воду? Кто тебя подослал? Кому я помешала? Отвечай и не делай вид, что не понимаешь! — Юленька накинулась на отравительницу с вопросами и заметила, как при слове «яд» одна из других трех девушек вздрогнула. — Ты поняла, что я сказала? — догадалась княжна и горько усмехнулась, понимая, что вокруг один обман. — Интересно, а как в Тайшине поступают с убийцами? Представляете, что с вами сделает Альбазиллис, когда узнает? Яд подсыпала она! — Указала на виновницу. — А умрете вы все! Или не умрете, если найдется противоядие. Но его еще пойди достань! Или же до целителя добеги. Но на это нужно время, которого у вас нет. А я посижу тут и подожду, когда яд подействует. Или же вы мне поможете! Тогда я помогу вам!

— От тлапатль нет спастись, — понуро ответила девушка и что-то уточнила у убийцы на тайшинском.

Та презрительно скривилась, ответила рубленой фразой и гордо тряхнула головой. Оставшиеся служанки округлили глаза в ужасе, одна заплакала. Затем они разом загомонили, перебивая друг друга.

— Ты помочь, если мы говорить? — со вздохом уточнила девушка.

— Да! — подтвердила княжна. — Я вас спасу.

— Что ты хотеть знать?

— Для начала, ваши имена.

— Киони, — представилась служанка и перечислила остальных, презрительно выплюнув последнее имя. — Инас, Лезеди и Абута!

— Киони, кому Абута служит на самом деле? Как долго? Пользуется ли доверием?

Юленька узнала достаточно, чтобы получить подтверждения собственным предположениям. Абута предана Тиль-Хинан до мозга костей, слова не скажет, хоть на куски режь. Вину возьмет на себя, чтобы выгородить хозяйку.

— Но зачем царевне меня убивать? — Вот, чего княжна на самом деле не понимала. — Неужели так оскорбилась, что ни один жених ее не выбрал?

— Тиль-Хинан бояться ты бросить вызов и занять ее место, — просветила Киони.

— Бросить вызов? В каком смысле?

— Поединок! Как мужчины, только за право стать царица. Любая бросить вызов. Править — самый сильный.

— Погоди, хочешь сказать, что любая женщина может вызвать царицу на поединок и занять ее место в случае победы?

— Нет любая. Только сильная, знатного рода, маг. Ты!

— Вот, значит, как? А что происходит с теми, кто бросил вызов и проиграл? — уточнила Демидова на всякий случай.

— Вручать судьба в руки царица, смерть. — Девушка печально улыбнулась. — Я ответить на все? Ты обещать спасти.

— Да, — задумавшись, кивнула Юленька. — Можно последний вопрос? Сколько людей в Тайшине понимают русский? Кто обучил нашему языку?

— Это три вопрос. Но я отвечать. Никто. Мы понимать и говорить через магия, амулет. — Указала на подвеску на шее.

— Хм, а я-то думала! — фыркнула княжна, понимая каким способом Альбазиллис так легко освоил разговорную речь. — Что ж, амулеты мне пригодятся.

Юленька забрала обе подвески себе, затем поочередно подошла к трем девушкам и коснулась каждой, вливая толику магии. Пусть поверят, что излечились. Слова о вызове и поединке не шли у нее из головы. Может, это шанс, который избавит от нежеланного замужества и откроет путь домой?

Глава 27

— Позовите Альбазиллиса Гайю! — обратилась княжна к стражникам.

В ожидании, пока воин появится, она попросила лиану отпустить невиновных служанок. Абуту же крепко связала и переместила в гостиную. Отравленную воду перелила в кувшин.

— Что тут происходит? Юлия? — Мужчина оторопел, увидев живописную композицию из связанной служанки и трех других, вытянувшихся у стеночки.

— Это я у тебя хотела поинтересоваться! — Девушка вручила жениху сосуд с ядом. — Вот этим меня пытались напоить сегодня. И убийцы точно знали, что после снотворного я буду испытывать жажду!

Юленька не видела лица жениха, но по засверкавшим глазам, сузившимся в тонкие щелочки, догадалась, что он взбешен.

— Как ты посмела покуситься на жизнь моей невесты, никчемная личинка земляного червя? — прошипел Альбазиллис на тайшинском. — Тебя высекут и выставят под палящее солнце! А в раны запустят красных муравьев, которые будут копошиться под кожей и медленно тебя пожирать.

Княжна мысленно содрогнулась от пыток, которыми жених грозил убийце. Но жалеть никого не собиралась. Абута понимала, на что шла. Пугало Юленьку другое — каким жестоким на самом деле был Гайя, когда не прикрывался светскими манерами и учтивым обхождением.

Приказав страже увести преступницу, Альбазиллис вернулся к невесте.

— Прошу прощения! — Он вновь исполнился любезности, а голос приобрел бархатистые нотки. — Моя светлая госпожа, подобного более не повторится. Сразу после брачной церемонии отправимся в мой роскошный дом, где нас будут окружать только проверенные слуги и надежная охрана.

— Если бы я не заподозрила неладное, мы бы сейчас не разговаривали, — холодно ответила Юленька. — И что, значит, твой дом? Выходит, я до конца жизни буду сидеть взаперти, и каждый раз, посещая Золотой дворец, трястись за собственную жизнь? Зачем тогда проводились эти состязания? Чтобы вы покрасовались друг перед другом? Зачем Тайшину аменокаль, если он не в состоянии обеспечить безопасность гостей?

— Что ты такое говоришь, радость моего сердца? Никто не собирается тебя запирать. У тебя будет все, что пожелаешь. Я осыплю тебя золотом и подарками, окружу заботой и любовью. Ты будешь самой счастливой в мире женщиной! Ты просто переволновалась. Я пришлю новых служанок. Они наполнят ванную с розовыми лепестками и сделают расслабляющий массаж. Уверяю, здесь больше нечего опасаться.

— Альбазиллис, ты так ничего и не понял. — Девушка покачала головой и задумчиво закусила нижнюю губу. — Невозможно сделать кого-то счастливым против воли. Счастье — слишком хрупкая и мимолетная вещь. Иногда мы даже не осознаем того момента, когда по-настоящему счастливы, и только по истечению времени понимаем, что оно с нами случилось.

— Поговорим об этом завтра, моя светлая госпожа! А сейчас я все-таки пришлю служанок. Подготовься к церемонии. — Гайя на правах жениха нагло сцапал ладонь невесты и прижался к ней губами, умелыми поцелуями вызывая трепет в девичьем теле, не искушенном соблазнами.

Об одном только жених не догадывался, что дрожь вызывало отвращение к прикосновениям, а вовсе не желание поскорее выскочить замуж. Княжна еле вырвала ладошку и отскочила на безопасное расстояние.

— Тебе лучше уйти! — Указала на дверь.

— Я ухожу, но не прощаюсь! — Воин поклонился, окидываю гибкую фигурку девушки жадным взглядом. — С нетерпением ожидаю того момента, когда ты станешь моей женой.

— Жди! — пробурчала Юленька, когда дверь за Альбазиллисом закрылась. — Как бы не заждался!

На замену прежним служанкам Гайя прислал других. Они споро принялись приводить невесту в порядок. Княжна спрятала магический амулет в кулон, сплетенный из золотых нитей. Неважно, что смотрелся он массивно и безвкусно, зато надежно переводил то, о чем негромко переговаривались девушки. Пользуясь тем, что хозяйка не понимает языка, тайшинки вовсю обсуждали ее достоинства и недостатки. А также делали предположения, как быстро жена надоест великому воину, и он снова будет уделять внимание другим.

К моменту, когда Альбазиллис вернулся, чтобы сопроводить на праздник, Юленька кипела от негодования. На отражение в зеркалах она даже не взглянула, а в ответ на восторги жениха процедила:

— Тайшинскому жеребцу, покрывшему дворцовое стадо, не пристало хвалить хомут, который на него вот-вот наденут!

Гордо тряхнув головой, княжна грациозно опустилась в паланкин, на котором ее предполагалось нести к алтарю. Позади послышались сдавленные всхлипы девиц, осознавших глубину ямы, вырытой их несдержанными языками. Что-то даже упало и разбилось, но великой княжне Демидовой не было до этого никакого дела. Она чувствовала, как в жилах бурлила кровь благородных предков, никому и никогда не спускавших подобных оскорблений.

Говорят, маги земли медлительны, их тяжело раскачать на активные действия. Княжна с самого детства опровергала эти глупые утверждения, доводя воспитателей до белого каления неусидчивостью и фонтанирующими идеями. Задорный оптимизм, неизменная улыбка и бездна очарования создали образ изумительной красоты бабочки, порхающей в цветущем саду. Но под маской легкомыслия и беззаботности скрывалась упрямая и целеустремленная натура. Выросшая в любви и ласке, она видела пример истинных чувств между приемными родителями, впитала семейных дух Забелиных и родовые ценности Демидовых. Любимую дочь слишком опекали и ограждали от опасностей, поэтому столкнувшись с несовершенством мира, Юленька остро осознала, что он не крутится вокруг нее.

В Тайшине они с князем Стужевым оказались из-за ее эгоистичного желания заполучить лучшего мужчину. В какой-то мере, желание сбылось. Альбазиллис Гайя считался лучшим и горел желанием взять княжну в жены. Вот только сама мысль о браке с нелюбимым повергала девушку в ужас. Нельзя сделать счастливым насильно! Это в равной степени относилось и к Юленьке, заманившей Артемия в ловушку, чтобы влюбить его в себя и заставить жениться.

Чувство вины и раскаяние, злость на себя и собственную недалекость, страх за жизнь любимого человека и тревога за родных, переживающих из-за их пропажи, клокочущая ярость на тайшинцев, заманивших в ловушку и пытавшихся ее убить. Все это смешалось в такой коктейль чувств, что он проник в глубины подсознания, поднимая на поверхность кипящую лаву. Поэтому, когда под торжественный бой барабанов княжну внесли в украшенный к празднику зал, извержение вулкана уже было не остановить.

Девушка дождалась, пока воины поставили открытый паланкин на специальный пьедестал возле статуи местного божества, поднялась и посмотрела на царицу, восседающую на золотом троне.

— Я, великая княжна Юлия Игнатьевна Демидова, вызываю тебя, Тай-Хинан, царицу Тайшина, на поединок! — произнесла она, четко выговаривая каждое слово.

Глава 28

Барабанная дробь стихла, в праздничном зале повисла тягостная тишина. Взгляды устремились на правительницу, которой последние лет десять никто не осмеливался перейти дорогу.

— Я принимаю вызов! — ответила царица, выдержав паузу, в течение которой буравила змеиным взглядом чужеземку, осмелившуюся на подобный шаг. — Согласно законам Тайшина, выбор времени и места поединка остается за мной. Завтра в полдень, на арене. Не хочу омрачать этот вечер пролитой кровью. А теперь приступим к тому, для чего мы здесь собрались. Сегодня царевна Тиль-Хинан и ее избранник вступят в законный брак, а Альбазиллис Гайя возьмет в жены свою избранницу. Есть ли среди присутствующих те, кто знает причины, по которым эти молодые люди не могут быть вместе?

— Есть! — Юленька ожидала ритуальной фразы, о которой предупредила Киони. — Я знаю! И возражаю против обоих союзов!

— И почему же? — процедила правительница.

— Я только что вызвала тебя на поединок. Ты приняла вызов. Следовательно, войти в семью, как покорная супруга Альбазиллиса, я уже не могу. Он станет мужем, только если я того пожелаю. И второе: я тоже участвовала в брачных состязаниях. Значит, имею право выбора! А я желаю видеть избранником великого князя Артемия Стужева.

— Да как ты смеешь?! Он мой! — не выдержала царевна.

— Тебя никто не выбирал! — с усмешкой напомнила княжна о провале. — Ты слабая, никчемная неудачница. Боишься, что и тебя вызову?

— Да ты!.. — полыхнув взглядом, Тиль-Хинан осеклась, понимая, что этим окончательно сорвет свадьбу. — Как смеешь обвинять меня в трусости?

— Смею! И не боюсь высказать в лицо, что думаю! И не подсылаю служанок с ядом.

— Что? — Стужев, мрачно наблюдающий за происходящим, вздрогнул. — Юлия, тебя пытались отравить?

— Сначала усыпили на арене, когда ты отвернулся. Затем, зная, что по пробуждении я захочу пить, оставили у кровати кувшин с дурманом, — ответила княжна и развернулась к царице, выплескивая накопившиеся претензии. — Мы ведь понятия не имели о Тайшине и Золотом городе, когда портал случайно закинул в пески. Вы могли бы вывести нас на границы земель и получили бы за это щедрое вознаграждение. Вместо этого привели в Тайшерет. Вынудили участвовать в брачных состязаниях, хотя князь сразу заявил, что мы с ним пара. Но нет! Нас разлучили и не давали общаться. Приставили переводчиков вместо того, чтобы снабдить амулетами, благодаря которым мы бы понимали вас. Мы приняли ваши условия, рассчитывая разрешить ситуацию миром. Но вам и этого показалось мало! Когда князь победил, шантажом вынудили его изменить выбор. А когда он и это сделал, подослали служанку с дурманом из царской оранжереи.

— Я действовала в интересах Тайшина. Никто не смеет упрекать меня в этом! — зло процедила царица.

— Нет! Ты действовала в собственных интересах. Ты отгородилась от мира, опасаясь за власть и накопленные богатства. Но не учла, что народ без вливания свежей крови обречен на вырождение. Поэтому магия уходит, а ты не знаешь, как это остановить.

— Как смеешь порочить мое имя, чужачка? — взбесилась Тай-Хинан и подскочила с места. — Стража! Схватить ее!

Ринувшихся к девушке воинов остановили лианы, пробившиеся через каменный пол. А княжна даже не шелохнулась, с презрением глядя на топающую ногами царицу.

— Я всего лишь сказала то, о чем другие уже знали, но молчали, опасаясь за собственную жизнь. Правитель, не соблюдающий собственные законы, не достоин занимать трон! Нельзя бессмысленно губить молодых воинов, чтобы другой на их фоне выглядел самым сильным. Нельзя предавать собственный народ, рассказывая мифы о внешней угрозе. Нельзя построить новое будущее, цепляясь за прошлое!

— Убейте ее! — выкрикнула царица и вдруг захрипела, схватилась за горло. — Уби-ить!

Не устояв на ногах, женщина рухнула на трон и забилась в конвульсиях. К ней на помощь поспешили целители, но их усилия оказались тщетными. Каждый правитель, принимая власть, дает клятвы. Жаль только, что иногда забывает об их назначении. И пока сама царица верила, что действует во благо народа, а народ принимал такого правителя и подчинялся, клятвы молчали. Но стоило только напомнить о них, сказать правду о неприглядных поступках и ткнуть носом в нарушения, как магия мгновенно покарала клятвопреступницу.

— Ты!.. Убила ее? — ошеломленно произнесла Тиль-Хинан, призывая магию, от которой задрожали стены дворца. — За это полагается смертная казнь!

— Нет, княжна невиновна! — опроверг обвинения Стужев. — Это царица нарушила клятву. Целители подтвердят, как только осмотрят тело. Тай-Хинан настигла кара богов.

— Но мы еще можем пожениться! — Глаза царевны алчно заблестели. Она подалась к жениху, хватая его за руки — Я стану новой царицей, а ты — аменокалем! Мы будем править Тайшином вместе!

— Ты, видно, не слушала Юлию Игнатьевну? — холодно осадил девушку князь и отстранился. — Я поклялся защищать императорскую семью! А Юлия не только племянница Ее величества, а еще и моя невеста! Угрожая ей, ты покусилась на святое — мой род. И за это пощады не жди! — В голубых глазах молодого человека засияли всполохи голубого пламени.

Магия холода хлынула, проступая на лице и коже князя белым инеем. Царевна охнуть не успела, как покрылась ледяной коркой. Но ее защищали амулеты, а еще сильный внутренний источник магии земли вступил в противостояние со стихией холода.

— Предательство! — взревел Альбазиллис, призывая стражу. — Спасайте царевну! Чужаков взять живыми!

Глава 29

Магический удар, который Гайя обрушил на князя, встретил земляной щит Демидовой. По ее приказу лианы ринулись во дворец, хватая всех, кто попадался, и заключая в древесные коконы. Только к Тиль-Хинан и Артемию никто приближаться не рискнул. По накалу магического фона, искрящего между царевной и ее несостоявшимся супругом, княжна догадалась, что схлестнулись сильные противники. Юленька ринулась к Артемию, чтобы защитить от тайшинских воинов, пока он сдерживал Тиль-Хинан.

Холод, коснувшийся девушки, пробирал до костей. Она окуталась магическим щитом по примеру царевны. Но щит не препятствовал студеному воздуху, который с каждым вздохом вымораживал изнутри. Однако Юленька упрямо шла, понимая, что поодиночке им не выстоять. Воины держали дистанцию, умело забрасывали чужаков пульсарами и каменными глыбами. Камни замерзали на подлете и разбивались о крепкий щит магички ледяным крошевом. Но сколько еще продержится Стужев? Тайшинские маги тоже не бездействовали. Они уничтожали поросли лианы, плавили камень под ногами, насылали песчаные бури, способные перемолоть в труху все живое. И княжна противостояла этому одна, впервые используя магическую силу на полную мощь.

Чтобы согреться и восстановить потери, девушка тянула к себе золото. Оно стекалось тонкими ручейками, слеталось песчинками, облепляло кожу, впитываясь и делая Юленьку похожей на золотое божество. Точеная фигурка в белоснежных одеждах искрилась на свету и завораживала блеском драгоценного металла. Девушка медленно двигалась к цели — молодому мужчине, покрытому слоем инея. Княжна шла вперед, превозмогая холод, не обращая внимания на немеющие конечности и согреваясь мыслью, что этим спасает любимого человека. И пусть им не суждено жить долго и счастливо, но хотя бы погибнут они в один день.

Приблизившись, княжна замерзшими пальцами тронула Артемия за плечо. Он вздрогнул и на миг потерял концентрацию, ошеломленный открытием, что кто-то способен преодолеть ледяной барьер и выжить при этом. Тиль-Хинан воспользовалась моментом и вырвалась из студеной хватки.

Битвы магов земли чреваты катаклизмами и разрушениями. Как Демидова восполняла резерв за счет золота, так и соперники забирали силу из камня, месторождений природных металлов, которыми изобиловали Тайшинские горы, из песка, раскинувшейся на сотни километры вокруг пустыни. Стужев тянул к себе воду, благодаря которой закрытый от мира уголок природы превратился в райское местечко. В результате в недрах гор и глубоко под землей образовывались пустоты, куда проваливалась дороги, деревья, животные, роскошные дома вместе с жителями. Лавины и камнепады сметали на пути все живое. Тайшерет рушился на глазах, и его постепенно затягивало песком.

— Остановитесь! Я приказываю! — крикнула Тиль-Хинан. — Глупцы, вы все уничтожили! — ужаснулась она, когда обвалилась наружная стена дворца и взгляду открылись губительные последствия, вызванные противостоянием магов.

Дворец рушился, город и зеленая долина, зажатая между скал, исчезали, а горы медленно погружались в песок.

— Вы сами себя уничтожили! — раздался голос Стужева, пробирающий холодом. — Ни я, ни княжна не использовали ни одного атакующего заклинания. Мы всего лишь защищали собственную жизнь и свободу!

— Что же, если нам суждено погибнуть, вас мы заберем с собой! — зло процедила царевна. — Альбазиллис! Готовься призвать песчаного змея!

— Моя госпожа! Ты уверена? — уточнил воин. — Жители еще живы, окраины города почти не пострадали. Если им не помочь, то спасутся только маги, а остальные люди будут заживо погребены под слоем песка.

— Какое мне дело до остальных? — презрительно скривилась девушка. — Мы построим другой город из чистого золота, а людишки сами прибегут в поисках несметных сокровищ. Но сначала уничтожим чужаков, чтобы они никому не рассказали о нас!

— Уничтожим, — согласился Гайя, стягивая платок с лица, — но девчонку я заберу себе!

Юленька удивленно уставилась на мужчину, рассматривая его экзотическую внешность. Прямой нос и чувственные губы, выразительный взгляд и широкие скулы, смуглая кожа цвета кофе с молоком. Только желтые глаза сверкали безжалостным блеском.

— Ты ее не получишь! — Князь притянул к себе девушку и обнял за плечи, согревая теплом собственного тела. — Великая княжна российской империи никогда не станет наложницей бродяги без роду и племени. Он нарочно снял платок, — пояснил уже Юленьке. — По закону тайшинец не смеет показываться без тагельмуста! Он делает это только перед близкими родственниками или же слугами и наложницам, которых за людей не считают. Если же кто-то, не относящийся к этим категориям, случайно увидел тайшинского воина без платка, то он обязан убить такого человека или умереть сам.

— Верно! Готовься к смерти, чужак! — усмехнулся Гайя. — Ты умрешь, зная, что княжна будет греть мою постель каждую ночь и прислуживать днем как рабыня.

Альбазиллис раскинул руки в стороны, притягивая магическую энергию. Желтые глаза засветились, а зрачки вытянулись в узкие полоски. Снаружи послышался жуткий грохот и завывание ветра. Через провал в стене Юленька увидела, как небо до горизонта закрыла песчаная буря, внутри которой проступил силуэт гигантского песчаного змея с глазами, горящими желтым огнем.

Глава 30

— Юленька! — Стужев гулко сглотнул, глядя на приближающуюся смерть. — Только ничего не бойся. Я отвлеку тварь, а ты уходи. Прячься под землю и беги, как можно дальше. Знаю, маги земли на это способны.

— Их двое! Тиль-Хинан все еще сильна, пески — это их стихия. Они только того и ждут, чтобы схватить нас, — с жаром произнесла Юленька и развернулась, оказавшись в объятиях князя. — Живой я не дамся! Но прежде хочу попросить у тебя прощения. Теперь я понимаю, что нельзя заставить полюбить против воли. Сожалею, что втянула тебя во все это. Если вдруг мы выберемся, я больше не заикнусь о свадьбе. Тебе не придется жениться и…

— А если я сам захочу? — Перебил Артемий, сдерживая печальную улыбку. — Ты ведь оказалась права. Мне следовало узнать тебя лучше. Прежде я наблюдал капризного избалованного ребенка, а теперь вижу сильную и целеустремленную девушку. Изумительно красивую, отважную и смелую. Девушку, умеющую признавать ошибки и способную постоять за себя и близких. Девушку, в которую невозможно не влюбиться. Ты позволишь? — Стужев осторожно коснулся нежных губ ошеломленной признанием Юленьки.

Пробуя их на вкус, он ощутил, как по телу волной разлилось приятное тепло. Сердце зашлось в щемящей нежности, когда удивленно распахнулись ее глаза, а в уголках заблестели слезинки. У князя внутри все перевернулось, когда девушка обняла его крепко, неумело отвечая на поцелуй.

— Спасибо! — прошептала княжна, прильнув к мужскому плечу.

— За что? — удивился Артемий. — Это я безмерно благодарен за поцелуй, слаще и желаннее которого не испытывал. Если бы появился шанс спастись и прожить эту жизнь до старости, я бы хотел, чтобы все до единого другие поцелуи походили на этот.

— Ммм, а я бы хотела, чтобы каждый новый день начинался с поцелуя, напоминающего об этом долгожданном прекрасном моменте, — призналась Юленька в ответ. — Но благодарила я не за это. Я сказала спасибо магу Морозу за…

— Эй, чужак! — прервал интимный момент Альбазиллис. — Не смей прикасаться к моей наложнице. И лучше отойди в сторону, если не хочешь, чтобы она попала под удар.

Вздрогнув, чужеземцы синхронно посмотрели на воина и увидели возвышающуюся над ним гигантскую тварь. Песчаный монстр с телом змеи и головой льва грозно оскалил клыкастую пасть, намереваясь заглотить добычу целиком.

— Юленька, пожалуйста, сделай, как я просил! — Артемий отстранился и умоляющим взглядом посмотрел на девушку. — Ты должна жить! Продержись немного. Когда я… в общем, в момент смерти сильного мага происходит выброс энергии. Нас ведь ищут! И этот всплеск силы обязательно заметят. Тебя спасут!

— Этому не бывать! — Юленька упрямо насупилась. — Мы спасемся вместе. И даже если погибнем, то тоже вместе! Я люблю тебя и никогда не оставлю!

Проговорив это, девушка опустилась на колени и ударила ладонями по камню, выплескивая через магию бушующие в сердце эмоции. От княжны разошлась волна такой силы, что земля раскололась, образуя гигантский кратер со скалой в центре, похожей на бесконечно длинный стержень диаметром в пару метров. На узком пятачке плоской вершины уцелели двое магов. Дна кратера с вершины не было видно, а расстояние до ближайшего края оказалось под сотню метров. Горы, укрывающие Тайшин, к этому моменту уже разрушились, вокруг простиралась пустыня.

В кратер водопадом посыпался песок. Это взбешенный хитростью чужаков Альбазиллис и царевна без царства вознамерились засыпать гигантский провал.

— Внизу земля, я чувствую! — Княжна поднялась на ноги, робко заглядывая в пропасть. — Мы сумеем уйти, если быстро спустимся. Но здесь так высоко! Разобьемся ведь!

— Стоит рискнуть! Ты сумеешь размягчить землю, чтобы погасить удар?

— В спокойной обстановке я бы сделала это играючи. Но вот так, на лету? Я же умру от страха!

— Не умрешь! — Артемий взял девушку за руку и сплел пальцы в замок. — Веришь мне? Я этого не допущу. Закрой глаза и вспомни наш первый и единственный поцелуй, — попросил князь и осторожно подвел Юленьку к краю. — Представь, что от следующего поцелуя отделяет один шаг. Представила?

— Да! — послушно выполнив просьбу, ответила княжна.

— А теперь давай сделаем этот шаг вместе!

— Я люблю тебя! — успела выкрикнуть девушка.

В следующий миг в ушах засвистел ветер, а вокруг взметнулась песчаная буря, отправленная тайшинскими магами вслед беглецам. Стужев крепко держал княжну за руку и притянул к себе, защищая от острых песчинок. Он использовал остатки магии, чтобы заморозить песок и превратить в снежинки, не причиняющие вреда сокровищу в его руках. Падение длилось дольше, чем князь себе представлял. Холод вокруг сгущался, а буря усиливалась, закрывая обзор белой пеленой.

— Сейчас! Земля близко! — прошептала Юленька, ощущая отклик родной стихии.

— Все будет хорошо! — заверил Стужев, нагнетая под ноги больше снега.

Приземлились они легко, будто не в пропасть прыгали, а с двухметрового забора в сугроб. Рыхлый снег холодил ноги, и Стужев немедленно его убрал, ощущая подвох в том, как легко это получилось. Артемий первым огляделся и не сумел сдержать облегченного вздоха.

— Так что ты хотела сказать магу Морозу? — поинтересовался молодой человек у девушки, прижимающейся к его груди.

— Я хотела поблагодарить за то, что он все-таки исполнил желание и подарил лучшего на свете мужчину! — щурясь, и протирая глаза от попавших песчинок, ответила Юленька.

— Знаешь, а ведь я тоже благодарен ему, что открыл мне глаза и помог разыскать единственное, неповторимое и такое неугомонное счастье! — Князь подхватил шубу мага Мороза, позабытую на лавке волшебной ротонды, в которой они вновь оказались, и накинул на плечи спутницы. — Юлия Игнатьевна, окажите ли вы великую честь? Согласитесь ли выйти за меня замуж?

— Что это? Откуда? Где мы? Дома? О… Боже, мы спасены! — от волнения у Юленьки пересохло в горле, а глаза увлажнились от слез. — Я согласна! Конечно, согласна. Ах! — Бросилась на шею любимому, который подхватил девушку за талию и закружил. — Мы вернулись! Вернулись! Глазам не верю! Тиль-Хинан и Альбазиллис остались с носом! — ликовала княжна, не в силах сдержать накрывшей ее эйфории. — Тёма, я так счастлива! Как же я обожаю зиму, и снег, и тебя, мой ненаглядный снежный князь.

— Нет! Ну, вы посмотрите на них! — раздался грозный окрик первой статс-дамы. — Мы с ног сбились, разыскиваем их по всему поместью, Шуваловых переполошили, а они в беседке обнимаются, как ни в чем ни бывало! Ладно, егоза наша, от нее серьезности ожидать не приходится. Но вы-то, Артемий Петрович? Игореша! Лизонька! — гаркнула командирским голосом Мусечка. — Идите сюда. Тут пропажа негаданно нашлась.

Минуты не прошло, как вокруг ротонды собрались гости, съехавшиеся на новогодние праздники в Левино.

— Потрудитесь объяснить, что тут происходит? — потребовал князь Забелин, наблюдая с недовольством, как дочь повисла на шее у главы Тайной канцелярии. — Артемий Петрович, давно тебе уши никто не драл? Юлия! Что ты себе позволяешь?

— Папочка! — радостно сияя, девушка подхватила молодого человека за руку и потянула его к отцу. — Мы с Тёмой собираемся кое-что сказать!

— Мы с Тёмой? — повторила вслед за дочерью Елизавета Гавриловна. — Ниночка, ты что-нибудь понимаешь? — обратилась к императрице.

— Догадываюсь. — Нина Константиновна улыбнулась. — Но, думаю, сейчас узнаем наверняка.

— Игнат Александрович, — обратился Артемий к князю Забелину. — Григорий Климентьевич! — обозначил поклон старому князю Демидову. — Я прошу руки вашей дочери и внучки Юлии Игнатьевны! Я люблю ее. Она — мое единственное счастье, и моя жизнь.

— Когда ж вы успели-то? — Озадаченно почесал затылок Игнат Александрович. — С Юленькой понятно, с десяти лет тебя женихом считала. Но ты? Последние годы ты ведь и не видел ее толком?

— Не видел, — признал Стужев. — И не помышлял о женитьбе, когда прибыл в Левино. Еще и раздражался обязанностью играть роль мага Мороза и не верил в новогодние чудеса. Однако, именно благодаря сотворенному магом Морозом чуду я рассмотрел в Юленьке искреннюю, умную, отважную, обворожительную девушку. Мое долгожданное счастье, о котором мечтать уже не смел.

— Дочь, что скажешь? — выслушав молодого человека, Забелин пытливо посмотрел на внезапно повзрослевшую любимицу.

— Папочка, я люблю Тёму! И всегда мечтала выйти за него замуж. Я так рада, что и он, наконец, понял, мы предназначены друг для друга!

— Что же, в таком случае, согласен и я. Благословляю вас на долгую и счастливую жизнь! — По-отечески обнял обоих. — А когда пожениться планируете?

— Завтра! — огорошил Артемий, заключая Юленьку в кольцо рук. — Видите ли, я неосторожно пообещал одной неугомонной особе, что каждое ее утро будет начинаться с умопомрачительного поцелуя. Я намерен сдержать обещание и регулярно напоминать Юленьке о самом счастливом моменте нашей жизни. А еще обязуюсь сделать так, чтобы подобных моментов у нас было как можно больше.