First published in Great Britain in 1941 by Basil Blackwell.

Ранним ясным, солнечным утром четверо детей стояли на жёсткой траве большого аэродрома, наблюдая, как двое механиков деловито проверяют двигатели сверкающего белого самолёта.

Дети немного печалились: они пришли попрощаться с отцом и матерью, которые улетали в Африку.

– Здорово, когда твои папа и мама – знаменитые лётчики и совершают всевозможные чудесные полёты, – заметил Майк. – Но когда они уезжают в далёкие страны, уже не так весело!

– Ну, они скоро вернутся, – улыбнулась Нора, сестра-близнец Майка. – Пройдёт всего неделя, и мы снова их увидим.

– Мне почему-то кажется, что это будет дольше, – мрачно произнёс Майк.

– Не каркай! – испугалась Пегги. – Джек, ну скажи ему – так же нельзя!

Джек рассмеялся и хлопнул Майка по плечу:

– Не унывай! Через неделю ты будешь встречать их на этом же месте, а вокруг будут толпиться операторы и газетчики, чтобы сфотографировать тебя, сына самых знаменитых пилотов в мире!

Подошли отец и мать детей, одетые в лётные костюмы. Они расцеловали и обняли ребят.

– Не беспокойтесь о нас, – сказала миссис Арнольд. – Скоро вернёмся. Читайте газеты, там каждый день будут заметки о нашем рейсе – над какими местами мы уже пролетели. Когда мы вернёмся домой, у нас будет прекрасная вечеринка. Вам всем разрешат не спать до одиннадцати часов!

– Ну, дела! – рассмеялся Джек. – Придётся всю неделю спать подольше, чтобы подготовиться к такой поздней вечеринке!

Шутка была незамысловатая, но все были рады посмеяться над ней. Дети и взрослые снова обнялись на прощание, и оба лётчика забрались в кабину своего крошечного самолёта.

Капитан Арнольд должен был пилотировать самолёт на первом этапе полёта. Он помахал рукой детям. Они помахали в ответ. Двигатели самолёта взревели, и машина мягко заскользила по траве, слегка подпрыгивая на ходу.

Словно лапки птицы, колёса оторвались от земли, и лёгкий белый самолёт поднялся в воздух. Он дважды сделал круг, набрал высоту, а затем взял курс на юг, оставляя в небе тающий след.

Грандиозный полёт начался!

– Ну, думаю, родители побьют ещё один рекорд, – сказал Майк, наблюдая, как самолёт превращается в крошечное пятнышко в голубом небе. – Чего приуныли? Пойдём выпьем лимонада с булочками.

Вскоре ребята сидели за маленьким столиком в буфете аэродрома. Они были так голодны, что заказали целых двенадцать булочек.

– Ну и везёт же нам, что мы на пару дней оторвались от школы, – сказал Майк. – Жаль, у нас билеты на поезд уже на сегодня. А было бы здорово сходить в кино или ещё куда-нибудь.

– Наш поезд отправляется из Лондона через два часа, – напомнила Пегги. – А когда ваш уходит?

– Через три часа, – ответил Джек, жуя булочку. – Отсюда до Лондона больше часа езды. Мы сначала вас проводим, а потом и сами поедем.

Пегги и Нора учились в одной закрытой школе, а Майк и Джек – в другой. Домой ребята приезжали только на каникулы.

– Будем каждый день заглядывать в газеты и узнавать, где мама и папа, – сказала Пегги. – А как здорово, что мы встретимся с вами через неделю, когда самолёт прилетит обратно! Жду не дождусь!

– Что-то мне не по себе, – нахмурился Майк. – У меня, знаете, нехорошее предчувствие, что мы ещё долго не увидим папу и маму.

– Кар-кар, нас ждёт кошмар! Да ладно тебе, Майк! – Нора взъерошила брату волосы. – Кстати, как поживает принц Поль?

Принц Поль учился в одной школе с Майком и Джеком. В прошлом году он и дети пережили вместе захватывающие приключения, когда принца похитили из его страны Баронии и держали взаперти в старом доме, который когда-то принадлежал контрабандистам. Дети спасли мальчика – и теперь Поля отправили в ту же школу, что и его друзей, Майка и Джека.

– О, с Полем всё в порядке, – сказал Майк. – Только наше баронское высочество страшно разгневалось, когда директор не разрешил ему поехать со мной и Джеком проводить папу и маму.

– Ну, передай ему от нас привет! Скажи, что мы его приглашаем в гости на каникулы, – предложила Пегги, которая очень любила маленького принца. – Как думаешь, станет ему от этого легче?

– Закругляемся, времени уже в обрез, – спохватился Майк. – А где такси? О, вот оно. Садитесь, девочки. Мы с Джеком ещё успеем проводить вас до поезда.

Ещё до наступления вечера все четверо детей благополучно вернулись в свои школы. Принц Поль высматривал своих друзей и, едва завидев их, бросился навстречу Джеку и Майку.

– Вы их провожали?! – воскликнул он. – Вы видели вечерние газеты? Там фотография капитана и миссис Арнольд…

Конечно же вечерние газеты были полны сообщений о полёте, который совершали знаменитые пилоты. Дети с гордостью прочли их. Разве не прекрасно, когда про твоих папу и маму пишут во всех газетах?

– Лучше бы мой папа работал пилотом, а не королём, – вздохнул принц Поль. – Ну что вы смеётесь? Я серьёзно. На самом деле королём быть сложно, да и невесело. Лётчиком – гораздо интереснее!

В течение следующих двух дней газеты пестрели сообщениями о великолепном турне самолёта, а затем произошла ужасная вещь.

Майк, как обычно, побежал за вечерними газетами, и первое, что бросилось ему в глаза, был крупный заголовок:

«НИКАКИХ НОВОСТЕЙОБ АРНОЛЬДАХ.СТРАННАЯ ТИШИНА.Что случилось с “Белой ласточкой”?»

«Белая ласточка» – так называли прекрасный самолёт, на котором летали капитан и миссис Арнольд. Майк побледнел, читая заголовки газет. Он протянул одну газету Джеку, не говоря ни слова.

Джек в смятении просмотрел её:

– Что же могло случиться? Девчонок жалко… Но им так или иначе придётся рассказать.

– Помнишь, я же чувствовал, не хотел отпускать папу и маму, – глухо проговорил Майк. – Страшно… Что же теперь делать?

Девочки – в своей закрытой школе – в эту самую минуту как раз читали ту же газету.

Нора плакала, а Пегги пыталась её утешить.

– Не говори мне, что с ними всё будет в порядке, – всхлипнула Нора. – Они, наверное, приземлились в безлюдной саванне. Бог знает, что может случиться. Они могут заблудиться в лесу, или на них накинутся дикие звери…

– Нора, у них есть еда и оружие, – успокаивала сестру Пегги. – А если самолёт попал в аварию… Что ж, куча людей будет искать их день и ночь. Не стоит отчаиваться раньше времени.

– Жаль, Майка и Джека рядом нет, – вздохнула Нора, вытирая слёзы. – Вместе было бы легче.

– Ну, через неделю у нас каникулы на половину семестра, – напомнила Пегги. – Тогда мы их и увидим.

На следующий день никаких известий о родителях не было, да и на следующий тоже. Ребята совсем приуныли. Проходили дни, газеты печатали другие новости, а дети всё больше и больше волновались.

Наступили каникулы, и все четверо отправились в Лондон, где им предстояло провести три дня в квартире родителей. Мисс Димми, их старая подруга, согласилась присматривать за ними в течение этого короткого времени. Принц Поль обещал присоединиться к ним в тот же вечер, но сперва намеревался повидаться со своими людьми в другой части Лондона.

Ребята были рады встрече с Димми, которую все они любили.

– Димми, как по-твоему, почему в газетах не пишут про наших папу и маму? – спросил Майк. – Ищут их или нет?

– Конечно, ищут! Стараются, как могут, – сказала Димми. – Поисковые группы были разосланы по всему району, где, как полагают, могли появиться капитан и миссис Арнольд. Скоро их найдут.

Димми повела их всех в кино, и на какое-то время дети забыли о своих заботах. Принц Поль присоединился к ним после чая. Его смуглое лицо раскраснелось от волнения.

– А знаете что?! – воскликнул он. – Мой отец прислал мне самый чудесный подарок на день рождения, какой только можно придумать. Угадайте, что это такое!

– Розовый слон, – тут же ответил Майк.

– Синяя пижамка! – сказала Нора.

– Заводная мышь! – фыркнула Пегги.

– Маракасы! – воскликнул Джек.

– Сами вы маракасы! – Поль уже привык к шуткам английских детей. – Он подарил мне собственный самолёт!

Четверо детей уставились на Поля, не веря своим ушам. Они знали, что отец Поля был богатым королём – но всё равно, самолёты детям не игрушки.

– Самолёт! – поразился Майк. – Везунчик же ты, Поль! Только не надейся, что тебе на нём разрешат полетать. Не дождёшься. Тебе даже машину водить пока нельзя.

– А я и не буду сам вести самолёт, – сказал Поль. – Мой отец прислал ко мне опытного пилота. Я могу облететь всю вашу маленькую Англию и буду знать её лучше вас!

С улицы донёсся крик газетчика:

– Экстренный выпуск! Экстренный выпуск! Потерянный самолёт найден! «Белая ласточка» нашлась!

Четверо детей вскрикнули в один голос и бросились вниз по лестнице, чтобы купить газету. Но когда они прочли первый абзац, Нора испуганно сжала руку сестры: «Белая ласточка» нашлась, но капитана и миссис Арнольд поблизости не было. Они исчезли!

Дети читали статью в молчании.

«Белая ласточка» была замечена одной из поисковых групп. Она нуждалась в ремонте. Судя по всему, капитан Арнольд начал её чинить. Но по неясной причине он не закончил ремонт.

– Местных жителей расспрашивали о двух иностранцах на самолёте, но никто ничего не знает. – Пегги заплакала. – Или они говорят, будто не знают!

– Хорошо бы отправиться в Африку и самим поискать их, – сказал Майк, который не имел ни малейшего представления о том, насколько огромна Африка.

Принц Поль взял Майка за руку. Его глаза сияли.

– Ребята, у меня идея! – воскликнул он. – У нас же есть мой новый самолёт! Полетим по маршруту «Белой ласточки» – и Пилеску, мой пилот, нам поможет! Он всегда готов к приключениям! Давай не будем возвращаться в школу, Майк! Давай улетим на моём самолёте!

Друзья в изумлении уставились на маленького принца.

– Тебе лишь бы в школу не возвращаться, – вздохнул Майк. – Да и вообще, ничего у нас не выйдет.

– Почему сразу – не выйдет?! – возмутился Поль. – Ты боишься? Я и один могу полететь.

– Не придумывай… Один он, видите ли, полетит! – воскликнул Джек. – Майк, слушай, надо хотя бы попробовать! У нас получится. Мы же команда. Вспомни, что мы пережили в прошлом году – и ничего, справились. Да, взрослым легко говорить, мол, уже сделали всё возможное. Это же не их родители пропали. А мы сделаем невозможное! Ну что, полетели?!

Ни один из пятерых детей не подумал о том, какой их ожидает риск, какие опасности грозят им в чужой полудикой стране.

– Может, скажем Димми? – робко предложила Нора.

– Конечно, нет! – презрительно ответил Джек. – Ты же знаешь, ЧТО ТАКОЕ взрослые. Димми сразу же позвонит пилоту Поля и запретит ему куда-либо нас везти.

– Ну, Димми взрослая, но она же друг, – сказала Нора, которая очень любила мисс Димми. – Она будет беспокоиться, куда мы пропали!

– Оставим ей записку: пусть она её прочтёт, когда мы будем уже далеко, – предложил Майк. – Но предупреждать нельзя никого. Как же нам повезло, что Полю подарили самолёт на день рождения!

– Когда мы полетим? – Большие тёмные глаза Поля ярко заблестели. – Сейчас? Сию же минуту?

– Поль, не глупи, – отрезал Джек. – Там дикая местность, мы без снаряжения далеко не уйдём. Во-первых, у нас должно быть ружьё.

– А пулемёт сразу не хочешь? – съехидничала Нора. – Нам нельзя брать оружие. Не дай бог, уроним, а оно само выпалит…

– Само не выпалит, – сказал Джек. – Вот ты против оружия, ты и не бери, я не заставляю. А я возьму. Только пока не знаю где.

– Пилеску, мой пилот, раздобудет всё, что нам нужно, – вмешался принц Поль. – Не волнуйся.

– Легко сказать – всё, что нужно, – засомневался Майк. – А что нам нужно? Допустим, еда, вода – на сколько дней? Надо бы составить план, но я не знаю, с чего начать.

– Я поручу Пилеску это выяснить, – успокоил друга Поль. – Покажи мне, где у вас телефон, Майк, и я всё ему расскажу.

Вскоре Поль уже вёл весьма необычный разговор со своим озадаченным пилотом. В конце концов Пилеску решил приехать и поговорить со своим маленьким господином. Он не мог поверить, что его принц собрался лететь в Африку.

– А что, если твой пилот откажется выполнять приказ? – тревожился Джек. – Вдруг он просто рассмеётся и скажет нам вернуться в школу, формулы зубрить?

– Пилеску – мой подданный и личный телохранитель, – произнёс маленький принц, гордо выпрямившись и внезапно сделавшись очень царственным. – Он поклялся мне повиноваться всю жизнь. И должен делать, что я говорю.

– А если он сообщит твоему отцу?

– Тогда он больше не будет моим подданным, – яростно заявил Поль. – И это разобьёт ему сердце, потому что он любит меня и чтит. Я его принц, и однажды я стану его королём.

– Ну и жизнь у вас – как в учебнике истории, – рассмеялась Пегги. – Хорошо, Поль. Поговори со своим подданным. Он скоро будет здесь.

Через двадцать минут прибыл Пилеску.

Ребята никогда не видели у огненно-рыжих людей таких чёрных глаз. Его борода пламенела на солнце, а брови были сурово нахмурены. Дети оробели, такой он оказался огромный и сильный.

Пилеску поклонился всем по очереди. Его манеры были великолепны. Затем он заговорил с Полем на удивление мягким голосом:

– Маленький принц, я не могу поверить, что вы отдаёте мне такие странные приказы. Это невозможно. Я вынужден отказаться…

Принц Поль топнул ногой, его смуглое лицо раскраснелось, а тёмные глаза сверкнули гневом.

– Пилеску! Как ты смеешь так со мной разговаривать? Мой отец, король, сказал мне, что ты должен исполнять мои повеления. Я не хочу, чтобы ты был моим приближённым. Я отправлю тебя обратно в Баронию к моему отцу. Пусть меня охраняет кто-нибудь другой!

– Мой принц, я держал тебя на руках, когда ты родился, и тогда я обещал, что ты будешь моим господином, – встревожился Пилеску. – Теперь, когда король послал меня служить моему принцу, я никогда не покину тебя. Но не проси меня делать то, что может навлечь на всех вас беду.

– Пилеску! Мне ли, наследнику королевского рода, думать об опасности! – воскликнул принц. – Посмотри на моих друзей! Посмотри им в глаза и скажи прямо, что ты не хочешь спасать их отца и мать! Они в беде, и я обещал им помочь. В тот раз, когда меня похитили, именно они спасли меня! Если б не вот эти ребята, у тебя не было бы принца! Теперь моя очередь помогать им. Ты будешь делать то, что я скажу!

Ребята с удивлением наблюдали за происходящим. Они никогда раньше не видели Поля таким. Не прошло и десяти минут, как огромный баронец пообещал сделать всё, что потребует его маленький хозяин. Он поклонился и вышел из квартиры прежде, чем Димми пришла узнать, кто этот посетитель.

– Отлично, Поль! – сказал Майк. – Теперь нам остаётся только ждать звонка от Пилеску.

Ещё до наступления ночи Пилеску позвонил принцу Полю.

После разговора мальчик подбежал к друзьям, его лицо разрумянилось и сияло от радости.

– Пилеску всё для нас выяснил. Он купил всё, что нужно, а нам велел собрать свои вещи, которые могут пригодиться. Надо выйти из дома в полночь, сесть в машину, которая будет ждать нас на углу, и ехать на аэродром!

– Шпионские игры! – восхитился Майк.

Девочки потирали руки, взволнованные мыслью о том, что приключение начнётся так скоро. Только Джек выглядел немного неуверенным. Он был самым старшим и впервые задумался, а правильно ли он поступил, уговорив друзей лететь бог знает куда. Уговорить-то уговорил, а как дальше быть, куда идти в огромной незнакомой стране? Эх, пропадут они всей компанией!

Но остальные даже не позволили ему высказать свои сомнения. Нет – они уже приняли решение, осталось только вещи упаковать.

В путь! В путь!

Сумки трещали по швам. Пятеро детей были так взволнованы, что брали с собой всё подряд, а когда сумки были полны, никто не смог бы толком объяснить, что в них лежит! Дрожащими руками ребята застегнули кожаные ремни, а потом Майк написал записку для Димми. Он прикрепил записку к зеркалу на туалетном столике девочек. Это было довольно короткое послание.

«Дорогая Димми, не беспокойся о нас. Мы отправились искать папу и маму. Скоро мы вернёмся целыми и невредимыми. Любим, целуем».

Димми ходила навещать подругу и вернулась только в девять часов. Дети решили лечь в постель полностью одетыми, чтобы у Димми не было возможности задавать неудобные вопросы.

Старушка очень удивилась, обнаружив, что все дети так тихо и послушно спят. Они даже не сели поговорить с ней, когда она вошла в спальню, чтобы поцеловать их на ночь.

Кто бы на её месте догадался, что под одеялами ребята лежат в верхней одежде, готовые к побегу!

– Боже мой, неужели вы так устали?! – удивлённо пробормотала она. – Ну, спокойной ночи, мои дорогие. Ни о чём не тревожьтесь. Завтра выходной, отсыпайтесь вволю.

Дети лежали совершенно неподвижно, пока не услышали, как Димми вошла в свою спальню, закрыла за собой дверь, затем щёлкнул выключатель.

– Не вставай пока с постели, – шепнул Джек Майку. – Подождём, пока Димми заснёт покрепче.

Так что ещё полчаса или около того дети лежали тихо – и Нора заснула! Пегги пришлось разбудить её, и девочка в первое мгновение очень удивилась: почему на ней дневная одежда, а кругом темно? Но в следующую минуту она вспомнила, что начинается большое приключение, потёрла глаза и отправилась умываться.

– Сколько времени? – прошептал Майк. Он посветил фонариком на часы в спальне. – Половина двенадцатого. Уже почти пора выходить.

– Давайте сначала сходим в столовую, – предложил Джек. – Есть хочется. Да не дрожите вы так! Поль, не споткнись ни обо что! Нора, сними эти скрипучие туфли! От них такой звук, будто мыши скребут.

Нора сняла свои скрипучие туфли и взяла их в руки. Джек и Майк подхватили сумки с вещами, и друзья крадучись проследовали по коридору в столовую. Наконец они нашли жестянку с печеньем.

В ночной тишине хруст печенья казался ужасно громким.

– Как ты думаешь, Димми услышит, как мы жуём? – с тревогой спросила Нора.

Она слишком быстро проглотила кусок печенья, и крошки застряли у неё в горле. Нора побагровела и задержала дыхание, изо всех сил стараясь не кашлять. Но разве можно не кашлять, когда подавился?

Остальные бросились на неё.

– Нора! Тихо! – яростно прошептал Джек.

Он схватил со стола скатерть и обернул ею голову бедной Норы. Её кашель стал тише, но девочка рассердилась на Джека. Она сорвала скатерть и уставилась на ухмыляющегося мальчика:

– Джек! Ты меня чуть не задушил! Я не знаю, что с тобой сделаю…

– Ш-ш! – сказал Майк. – Сейчас не время ссориться. Слушайте – часы бьют двенадцать.

Димми крепко спала в своей спальне, когда беглецы подкрались к входной двери квартиры и тихонько вышли. Затем спустились по каменной лестнице в холл, где им пришлось преодолеть ещё одну дверь, которая нестерпимо заскрипела, стоило взяться за её ручку.

– Ну и скрежет, – проворчал Майк. – Петли не смазаны. Аж наверху слышно.

– Тогда не закрывай её, вот и всё, – сказал Джек. – Ничего не случится.

Оставив дверь открытой, ребята двинулись по улице, надеясь, что не наткнутся на полицейских. Они были уверены, что любой полицейский насторожился бы, встретив детей в такой поздний час!

К счастью, улица была безлюдна. Дойдя до угла, Майк схватил Джека за руку:

– Смотри – вон там машина. Как думаешь, а не нас ли она ждёт?

– Да, похоже, это наша машина, – сказал Джек. – Правда, Поль?

Поль кивнул, и они перешли дорогу, где их ждал большой серебристо-синий автомобиль с выключенным двигателем. В свете уличного фонаря дети разглядели серебристые полосы на дверце машины. Между прочим, самолёт Поля тоже был серебристо-синим, как и все королевские самолёты Баронии.

Из машины выскользнул мужчина и бесшумно открыл детям дверцу. Его мундир тоже был синим с серебром. Как большинство баронцев, мужчина был рослым и статным. Он низко поклонился Полю.

Вскоре огромная машина уже мчалась сквозь ночь, оставляя позади многие и многие мили[1]. Дети были чрезвычайно взволнованы. Не каждый день летаешь на самолёте. Кто знает, какие захватывающие приключения их ждут!

Подъехали к аэродрому. Всё было погружено в темноту. Только в центре поля горели огни, освещая прекрасный самолёт, готовый к старту.

– Я подвезу вас прямо к самолёту, – сказал водитель принцу Полю, сидевшему впереди.

– Это очень кстати, – кивнул Поль. – Мы спешим.

Большой серебристо-синий автомобиль бесшумно подъехал по ухабистому полю к самолёту. Пилеску был там, его рыжая борода полыхала в свете фар. Рядом с ним стоял такой же здоровяк.

– Привет, Ранни! – радостно воскликнул принц Поль и кинулся к рослому баронцу. – Ты тоже с нами? Я так рад тебя видеть!

Ранни подхватил принца и подбросил его в воздух. Его широкое лицо сияло от восторга.

– Мой маленький господин! Да, я лечу с тобой и Пилеску. Я думаю, ты неправильно поступаешь, но властители Баронии всегда были чуточку сумасшедшими!

Поль рассмеялся. Ребята поняли: он любил большого Ранни и был рад, что тот летит с ними.

– А мой самолёт потянет семерых? – вдруг спохватился принц.

– Легко, – сказал Пилеску. – А теперь поторопитесь, пока механики не пришли посмотреть, что здесь происходит.

Все поднялись по маленькой лесенке в кабину пилотов. Самолёт внутри был похож на большую и уютную комнату. Это было чудесно!

– Да тут жить можно! – изумлённо воскликнули друзья.

– Замечательный самолёт! – сказал Майк. – Он гораздо лучше, чем даже «Белая ласточка».

– В Баронии самые быстрые и манёвренные самолёты в мире, – гордо сказал Пилеску. – Страна у нас небольшая, но наши изобретатели – лучшие.

Дети прошли в салон и устроились в удобных креслах. Поль, который был чрезвычайно взволнован, показал всем, как сиденья раскладываются и становятся маленькими кроватями, уютными и мягкими.

– Кровато-кресло! Кресло-кровасло! – Джек превращал своё кресло в кровать, а потом снова в кресло и снова в кровать. – Это похоже на волшебство. Я полночи на нём бы катался!

– Пристегнитесь все, и давайте серьёзнее, не на прогулку летим! – приказал Пилеску, усаживаясь в кресло пилота. Место второго пилота занял Ранни. – Спите, завтра будет трудный день. Нам предстоит пролететь ещё много сотен миль, прежде чем солнце достигнет зенита.

Дети успокоились, только Поль весело болтал – стрекотал, точно беззаботный кузнечик. Никто не собирался ложиться спать. Это была слишком волнующая ночь, чтобы думать о сне.

Пилеску убедился, что все дети пристёгнуты ремнями безопасности, и запустил двигатели, которые громко зарокотали. Затем самолёт качнулся и заскользил по тёмному полю. Слегка подпрыгнув, как большая птица, он поднялся в воздух и пронёсся над рядом деревьев, стоявших в дальнем конце широкого поля. Дети не сразу сообразили, что самолёт оторвался от земли.

– Мы всё ещё на взлётной полосе? – спросил Майк, пытаясь разглядеть что-нибудь в иллюминатор.

– Нет, конечно, нет! – рассмеялся Ранни. – Мы уже далеко от аэродрома!

– Боже мой! – вскрикнула Пегги, удивлённая тем, с какой огромной скоростью летит самолёт.

Детям приходилось повышать голос, когда они говорили, потому что двигатель самолёта, хотя и считался бесшумным, работал довольно громко.

Этот ночной полёт казался им чем-то необыкновенно волнующим. Как только самолёт набрал высоту, он полетел, рассекая ночное небо, словно стрела. Пилеску вёл его, ориентируясь на показатели приборов, которые ребята плохо понимали. Пусть четверо из них были из семьи лётчиков, а у пятого имелся свой самолёт – нужно многому научиться, чтобы стать пилотом самому.

– Почему Ранни с нами? – крикнул принц Поль, обращаясь к Пилеску.

– Потому что Ранни тоже умеет управлять самолётом, – ответил Пилеску. – Будем меняться. Должен же кто-то присматривать за такой толпой детей!

– За нами не нужно присматривать! – возмущённо воскликнул Майк. – Мы – самостоятельные! И готовить умеем, и рыбу ловить, и вообще всё. Только самолёты не водим. Знаете, мы полгода прожили на острове, как Робинзон, и ничего с нами не случилось!

– Да, я слышал эту замечательную историю, – кивнул Пилеску. – Но самолёты, как ты сам сказал, вы не водите, а второй пилот нам нужен. Ранни я доверяю как себе, то же и вам советую.

Никто не знал тогда, как им повезло, что Ранни полетел с ними. А пока все шутили, что он тут за стюардессу: раздал детям кружки с горячим какао, когда им стало холодно, а на ужин принёс чашки ароматного томатного супа – вкуснее любого супа, который они когда-либо пробовали!

– Разве не здорово ужинать высоко в небе, в самолёте посреди ночи?! – воскликнула Пегги. – И мне очень нравятся эти бисквиты. Ранни, я так рада, что ты с нами!

Ранни ухмыльнулся. Он был похож на огромного, но доброго и нежного медведя. Он обожал маленького Поля и поэтому закармливал беднягу, то и дело предлагая ему добавки. На десерт все уплетали плитки орехового шоколада, и Пилеску тоже жевал.

Самолёт, казалось, летел ровно и спокойно – на самом деле дети почти не замечали его движения, – но вдруг все ощутили странный рывок, и самолёт начал снижаться. Это случилось два или три раза, и Полю это не понравилось.

– Мы точно не падаем? – воскликнул он встревоженно.

Майк рассмеялся. Ему уже приходилось летать на самолётах, и он знал, что́ сейчас происходит.

– Мы всего лишь попада́ем в воздушные ямы! – крикнул он Полю. – Каждый раз немного снижаемся – так что кажется, что самолёт подпрыгивает. Хочешь проверить, укачивает тебя или нет? Подожди, пока мы не окажемся в большой воздушной яме!

Словно по заказу самолёт резко пошёл вниз. Поль чуть не свалился со своего кресла и позеленел.

– Меня тошнит, – простонал он.

Ранни быстро протянул ему плотный бумажный пакет.

– А это зачем? – спросил Поль слабым голосом и ещё сильнее позеленел. – Там же ничего нет.

Остальные четверо детей зафыркали от смеха. Им было жаль Поля, но он и впрямь выглядел комично: заглядывал в пакет, чтобы посмотреть, нет ли там чего-нибудь.

– Это на случай, если тебя вырвет! – крикнул Джек. – Разве ты не знал?

Но бумажный пакет всё-таки не понадобился, потому что самолёт поднялся высоко, подальше от воздушных ям, и Поль почувствовал себя лучше.

– В другой раз я столько шоколада не съем, – весело сказал он.

– Значит, оставишь и нам немножко! – сказал Джек. Он знал, что Поль – шоколадная душа: может грызть шоколадки хоть сутками, не набирая веса и не чувствуя, что объелся. – Слушайте, разве это не великолепное приключение? Скоро утро, увидим восход солнца!

Но восход они не увидели.

Нора и Пегги начали зевать в два часа ночи, и Ранни сказал:

– Да не мучайтесь, давайте на боковую.

Он встал и помог девочкам превратить их большие кресла в удобные мягкие кровати. Дал им по подушке и тёплому пледу.

– Мы не хотим спать, – пробормотала Нора. – Не укладывайте нас, пожалуйста. Мы только капельку отдохнём, а спать не будем.

– И не надо, – с усмешкой сказал Ранни. Он хорошенько укрыл детей пледом и вернулся на своё место рядом с Пилеску.

Нора, Пегги и Поль с удивлением обнаружили, что их глаза сами собой закрываются. Через три секунды они уже отключились. Майк и Джек тоже задремали. И даже не заметили этого. Им снилось, что они так и летят на самолёте, смотрят в темноту – и вовсе не спят…

Ранни толкнул пилота локтем, и тёмные глаза Пилеску весело блеснули, когда он оглядел притихших детей.

Мужчины негромко разговаривали на своём языке, а самолёт с рёвом нёсся сквозь ночь. Они пролетели сотни миль, прежде чем рассвело. Было чудесно видеть, как восходит солнце, когда наступает рассвет.

Небо наполнилось мягким светом, который казался живым. Свет менял цвет. Оба пилота заворожённо наблюдали за происходящим. Они часто любовались этим зрелищем, и оно не переставало их восхищать.

Золотой свет наполнил самолёт, когда солнце показалось золотым ободком над далёким горизонтом. Ранни сразу же выключил электричество. Земля простёрлась внизу, очень красивая на рассвете.

– Золотые облака, – проговорил Ранни на своём родном языке. – Жаль, что дети не проснулись и не видят этого.

– Не буди их, Ранни, – попросил Пилеску. – Возможно, нам придётся труднее, чем они думают. Я надеюсь, что мы вернёмся, как только дети поймут, что мы не можем найти их родителей. Мы не задержимся в Африке надолго!

Дети продолжали спать. Когда они проснулись, было около восьми часов. Солнце стояло высоко, а под самолётом вздымалась масса снежной белизны, ярко-синяя в тени.

– Это снег? – Поль изумлённо протирал глаза. – Пилеску, я же просил тебя лететь в Африку, а не на Северный полюс!

– Это поля облаков! – ахнула Нора, с восторгом глядя на великолепное зрелище внизу. – Мы прямо над облаками. Пегги, смотри! Вот бы пробежаться по облачному полю!

– Лучше и не пытайся! – сказал Майк. – Ранни, ты мог бы разбудить нас на рассвете. Наверное, было ещё красивее… Знаете, а я есть хочу!

В задней части самолёта была настоящая маленькая кухня. Вскоре в каюту просочился запах жареного бекона, яиц, тостов и кофе – Ранни умел и любил готовить. Дети жадно принюхивались, не отрывая восхищённых взглядов от облачных полей и дивясь их непривычной красоте.

Вскоре в облаках появился просвет, и все пятеро ребят закричали от радости:

– Смотрите! Мы пролетаем над пустыней, да? Разве это не странно?

Гладкая на вид пустыня сменилась горами, а затем снова равнинами. Это было самое захватывающее зрелище.

– Где мы? – спросил Майк.

– Над Африкой, – сказал Ранни, подавая всем яичницу с беконом и разливая по чашкам горячий кофе. – А теперь ешьте хорошенько, ведь до обеда ещё далеко!

Это была великолепная еда – пальчики оближешь. Подумать только, они ужинали в Лондоне, а завтракали в Африке! Чудесно!

– Ты не знаешь, Пилеску, где обнаружили «Белую ласточку»? – спросил Майк.

– Ранни покажет тебе на карте, – ответил пилот. – Скоро мы должны спуститься, чтобы раздобыть ещё топлива. У нас мало времени. Вы, дети, должны оставаться в самолёте, когда мы приземлимся на аэродроме. Я не хочу, чтобы меня арестовали за похищение детей!

– Мы хорошо спрячемся! – взволнованно пообещал Поль. – Где карта, Ранни? Давайте посмотрим. Когда вернёмся, надо первым делом географию подтянуть. Кажется, я вообще ничего не знаю об Африке.

Ранни развернул большую карту и показал детям, где нашли самолёт капитана и миссис Арнольд. Он также показал им, где находится их собственный самолёт.

– Ух ты! Кажется, отсюда недалеко до того места, где нашли «Белую ласточку»! – воскликнул Поль, водя пальцем по карте.

Ранни рассмеялся:

– Дальше, чем ты думаешь! А теперь смотрите! Мы приближаемся к аэродрому и должны заправиться топливом. Идите в хвостовую часть самолёта и спрячьтесь там под грудой пледов.

Итак, пока самолёт шёл на посадку, пятеро детей устроились под пледами и багажом.

Они надеялись, что их не найдут. Было бы просто ужасно, если бы их отправили обратно в Лондон после столь долгого путешествия!

Несколько человек выбежали навстречу самолёту, который красиво приземлился на взлётно-посадочной полосе. Пилеску выбрался из кабины, Ранни остался внутри.

Дети вели себя тихо, как мыши.

Серебристо-голубой самолёт был так великолепен, что местные обменялись удивлёнными восклицаниями: они никогда раньше не видели подобной красоты. Двое незнакомцев хотели забраться внутрь и осмотреть его, но высокий, крепкий Ранни стоял у входа на страже. Пилеску поговорил с механиками, и вскоре самолёт начали заправлять. Поплыл удушливый запах топлива.

– Дышать нечем, – прошептал Поль. – Сейчас задохнусь.

– Не смей чихать, – приказал Джек едва слышным, но свирепым шёпотом.

Поль, стараясь подавить приступ удушья, побагровел. Девочки тоже с трудом переносили вонь, но они ещё глубже зарылись носами в плед и ничего не сказали.

До кабины долетел мужской голос с незнакомым акцентом.

– Скажите, сколько имеете есть пассажиров? – спросил он на ломаном английском.

– Здесь я и мой товарищ, – коротко ответил Пилеску. – А есть нас не надо.

Мужчина кивнул, обошёл самолёт, любуясь им. Пилеску сделал вид, будто его ничуть не тревожит этот назойливый незнакомец. Он стал внимательно изучать двигатели самолёта. Заметил неисправность и крикнул Ранни:

– Спустись сюда на минутку и помоги мне.

Ранни спустился по лестнице и встал рядом с Пилеску. С быстротой молнии один из чужаков взлетел по трапу и заглянул в кабину самолёта.

Случилось так, что в этот момент Майк высунулся посмотреть, как там местные, ушли наконец или нет. Он заметил незнакомца раньше, чем тот увидел его, и мигом спрятался, пихая остальных, чтобы те не копошились.

Ранни заметил, что незнакомец поднялся в кабину, и крикнул ему:

– Спускайся, парень! Ты всегда так ломишься в чужую дверь без разрешения?

– Вы обязаны дать мне разрешение, – заявил человек. Он заметил огромную груду пледов на заднем сиденье. – Мы получили известие, что из Лондона пропали пятеро детей и, если их найдут, король Баронии предложит большую награду.

Пилеску пробормотал что-то себе под нос и побежал туда, где механики только что закончили заправку. Он оттеснил их подальше от самолёта. Ранни в мгновение ока взлетел по ступенькам и бесцеремонно спустил с них пытливого мужчину. Пилеску прыгнул в самолёт и скользнул в кресло пилота, как рыба в родной водоём.

Снаружи послышались грозные окрики, но Пилеску не обращал на них внимания. Он завёл самолёт, и тот помчался по земле, набирая скорость. Следом кинулась толпа, бранясь на своём языке. Самолёт вырулил на край поля и мягко поднялся в воздух. Пилеску коротко рассмеялся.

– Теперь всем будет известно, что у нас на борту дети. Вытащи их, Ранни. Они молчали, как партизаны, и, должно быть, чуть не задохнулись под этими пледами.

Пятеро детей уже вылезали наружу, взволнованные: их едва не схватили!

– А нас бы отправили обратно в Лондон?! – воскликнул Поль.

– Я выглянул, но никто меня не видел! – крикнул Майк.

– Мы в безопасности? – спросила Пегги, снова усаживаясь в своё удобное кресло. – Они ведь не пошлют за нами самолёты, правда?

– Бесполезно, – усмехнулся Ранни. – Это самый быстрый самолёт на аэродроме. Не волнуйся. Теперь всё в порядке. Но мы должны попытаться найти то место, где приземлилась «Белая ласточка», потому что нам теперь опасно появляться на любом аэродроме.

День шёл своим чередом, и детям было очень интересно смотреть в иллюминатор на горы, реки, долины и равнины. Они жаждали спуститься и исследовать незнакомую землю. Это так чудесно – лететь над чужим континентом и видеть, как он расстилается внизу, словно огромная карта!

Ближе к вечеру, когда дети уплетали сладкое печенье и шоколад и пили лимонад, который каким-то чудом Ранни заморозил, Пилеску вскрикнул и подозвал Ранни. Двое мужчин склонили головы над картой и взволнованно заговорили на своём родном языке. Поль прислушался.

– Что они говорят? – нетерпеливо воскликнул Майк. – Расскажи нам, Поль.

– Говорят, мы приближаемся к тому месту, где обнаружили «Белую ласточку», – сказал Поль. – Ранни говорит, что он уже бывал в этой части страны. Его послали за животными для нашего баронского зоопарка, и он общался с местными. Говорит, что они живут в крошечных деревушках, вдали от городов, и держатся особняком, так что мало кто их знает.

Самолёт летел всё медленнее и опускался всё ниже. Ранни внимательно осматривал землю внизу, пока самолёт описывал большие круги.

Но именно Майк первым увидел то, что они все с нетерпением искали! Он издал такой вопль, что девочки чуть не свалились со своих мест, а Ранни резко обернулся – уж не выпал ли кто-нибудь за борт!

– Ранни! Смотрите – вон «Белая ласточка»! Нашлась, моя хорошая! Пилеску, Пилеску! Говорю вам, я видел «Белую ласточку»!

Мальчик был так взволнован, что крепко вцепился в руку Ранни и чуть не кинулся обнимать пилота. Майка вовремя остановили, иначе на месте одной аварии было бы две.

Ранни оглянулся и дал указания Пилеску.

В мгновение ока самолёт развернулся и вскоре оказался как раз над тем местом, где неподвижно белела такая знакомая, такая родная «Ласточка». Дети уставились на неё. Подумать только, они смотрели на тот самый самолёт, которому помахали на прощание несколько недель назад, но на этот раз двух знаменитых пилотов не было рядом, чтобы помахать в ответ…

– Я не могу сесть около неё, – сказал Пилеску. – Я не знаю, как капитану Арнольду удалось приземлиться там, не разбившись. Должно быть, он пилот высшего класса.

– Так и есть, – гордо ответила Пегги. – Он один из лучших в мире!

– Я приземлюсь вон на тот участок, – сказал Пилеску, направляя самолёт вниз. – Мягкую посадку не обещаю, там рытвины и камни. Приготовьтесь к толчку!

Самолёт стал снижаться. Затем Пилеску понял, что не может безопасно приземлиться, и снова поднялся в воздух. Он сделал ещё один круг и опять направил самолёт вниз. На этот раз шасси всё же коснулись земли. Одно из колёс налетело на камень, и самолёт накренился. На мгновение все замерли от страха, даже Пилеску побледнел. Не дай Бог разбиться посреди незнакомой страны!

Но крушения удалось избежать, и самолёт выровнялся. Дети с облегчением рухнули на свои места, и всё в салоне съехало на сторону.

Ребята тут же отстегнули ремни, вскочили, не обращая внимания на боль от ушибов, и бросились к двери кабины. Каждый стремился выйти первым.

– Эй, полегче! – крикнул им Ранни. – «Белая ласточка» никуда не убежит. Сперва выйду я и осмотрю окрестности.

Пилеску заглушил двигатели, и рокот их постепенно затих. Теперь любые обычные звуки – голоса, шаги – казались неожиданно громкими. Впрочем, друзья и так говорили громко: они привыкли за минувшую ночь перекрикивать рёв двигателей.

Ранни выбрался из кабины, держа пистолет наготове. К счастью, нигде не было видно ни врагов, ни диких зверей. Самолёт приземлился на неровную каменистую землю, и это было настоящим чудом, что он остался невредим. Слева, примерно в двух милях, возвышалась горная гряда. Справа была равнина, поросшая деревьями, которых дети не знали. В других направлениях лежали небольшие холмы.

– Непривычно… – сказал Майк. – Посмотрите – красно-коричневые маргаритки! И даже трава другая!

– И птицы тоже. – Пегги проводила взглядом красно-жёлтую птицу, которая гналась за большой мухой. Над самолётом промелькнула оранжево-зелёная птица, а в другом направлении небо пересекла стая ярко-синих. Они ни капельки не походили на привычных голубей, воробьёв, синиц.

– Мы можем выйти, Ранни? – позвал Майк, который просто жаждал исследовать окрестности.

Ранни кивнул. Угроз не обнаружил, можно и расслабиться. Все пятеро детей спрыгнули из самолёта на землю. Приятно было снова почувствовать твёрдую почву под ногами.

– А мне кажется, что земля должна трястись и раскачиваться, как самолёт, – сказала Нора, хихикая. – Ну, знаешь, так бывает, когда выходишь из лодки.

– Нет уж, пускай не качается, – возразил Джек. – Нам только землетрясения не хватало.

Солнце припекало. Пилеску достал шляпы от солнца для пятерых детей, а также для себя и Ранни. У каждой шляпы с тульи свисало нечто вроде вуали, чтобы защитить затылок и спину от солнца. Все были одеты легко, но всё равно им было очень жарко.

– Я ужасно хочу пить, – пожаловался Майк, утирая пот. – Давай откроем бутылку лимонада, Ранни.

Все пили лимонад, сидя в тени самолёта. Солнце уже садилось, и Пилеску посмотрел на часы.

– Сегодня мы ничего не успеем сделать, – сказал он. – Завтра найдём местных жителей и посмотрим, что можно из них вытянуть. Ранни научился кое-чему из их языка, когда охотился здесь на животных для баронского зоопарка.

– Ну разве нам уже пора ложиться спать? – удивилась Нора. – Может, погуляем, ноги разомнём?

– Времени нет – солнце уже садится, – возразил Ранни.

Пока он говорил, солнце скрылось за горизонтом, и вокруг почти сразу же сгустилась тьма. Дети были удивлены.

– День перешёл в ночь, а вечера не было, – сказала Нора, оглядываясь. – Ой, Майк, Джек, смотрите, звёзды тут больше, чем дома! Как так получается?

И вправду, в Африке те же самые звёзды казались гораздо больше, да и ярче. Дети смотрели на них, страшась их пугающей красоты.

Потом Нора зевнула. Это был такой заразительный зевок, что все остальные тоже зевнули, даже великан Ранни! Пилеску рассмеялся:

– Ты плохо спала прошлой ночью. Придётся сменить режим дня. В этой стране мы должны вставать очень рано, пока ещё прохладно, потому что нам придётся отдыхать в тени, когда солнце поднимется высоко. Так что тебе лучше лечь спать как можно скорее после того, как Ранни накормит всех ужином.

– Будем спать в самолёте? – спросил Джек. – Там так душно. Мы можем устроиться здесь, в прохладе?

– Да, пожалуй, – сказал Ранни. – Мы принесём пледы. Пилеску и я будем дежурить по очереди.

– Дежурить? – удивилась Пегги. – Мы же осмотрели всё кругом – врагов нет…

– Ну, капитан и миссис Арнольд исчезли именно здесь, не так ли? – со значением произнёс Пилеску. – А вот проснёмся утром и увидим, что мы тоже пропали. Придётся тогда самих себя искать!

Все засмеялись.

Но тем не менее ребятам стало не по себе. Да, это была не милая, безопасная старая Англия, а незнакомая страна, где могло случиться всё, что угодно. Они придвинулись чуть ближе к рыжебородому Пилеску. Он казался им надёжным защитником, таким же незыблемым, как один из больших тёмных валунов, чьи очертания хорошо просматривались в лунном свете.

Ранни приготовил вкусную еду, а Пилеску развёл костёр, свет которого очень успокаивал.

– Дикие животные будут держаться на расстоянии, если мы станем поддерживать огонь, – сказал Пилеску, кладя рядом охапку хвороста. – Я и Ранни будем стеречь костёр по очереди.

Пламя весело потрескивало, искры жёлтыми стайками летели к небу. Вокруг костра были расстелены пледы. Пятеро детей легли, счастливые и взволнованные. Они достигли Африки – и теперь собирались искать капитана и миссис Арнольд. В тот вечер друзьям верилось, что полдела уже сделано: пройдёт ещё день-два – и они обнимут родителей, и всё будет хорошо.

– Я никогда не засну, – сказала Нора, садясь. – Никогда!.. Ой! А это кто кричит, Ранни?

– Бабуины в горах, – ответил Ранни. – Не обращай на них внимания. Они и близко к нам не подойдут.

– А в той стороне кто-то воет, – заметила Пегги.

– Ночная птица голосит, – сказал Ранни. – Это будет продолжаться всю ночь, придётся привыкать. Ложись, Нора. Если ты не уснёшь через две минуты, я посажу тебя в самолёт, чтобы ты спала там одна.

Это была такая страшная угроза, что Нора сразу притихла. Над холмами и долинами царила ночь. Девочка лежала на спине и смотрела на огромные сверкающие звёзды, которые, словно яркие лампы, висели в бархатном небе. Со всех сторон раздавались крики птиц и животных. Норе было тепло и уютно, и огонь потрескивал, точно дома в камине. Она бросила сонный взгляд на большого Ранни, который сидел спиной к самолёту с пистолетом в руке, и закрыла глаза.

– Дети спят, – обратился Ранни к Пилеску на своём родном языке. – Я думаю, нам не следовало соглашаться на эту авантюру, Пилеску. Мы не знаем, что будет дальше. И как мы найдём капитана и миссис Арнольд в этой чужой стране? Это всё равно что искать орех на яблоне!

Пилеску хмыкнул. Он очень устал, потому что всю дорогу управлял самолётом, не выпуская штурвал из рук. Мужчины договорились, что Ранни дежурит три четверти ночи, после чего его меняет Пилеску, а пока пилот может отдохнуть.

– Посмотрим, что принесёт нам завтрашний день, – только и сказал он.

Его голова упала на грудь. А потом к всевозможным ночным звукам добавился ещё один – Пилеску захрапел. У него был оглушительный храп! Ранни испугался, что он разбудит детей, и толкнул его локтем. Но Пилеску слишком устал, чтобы пошевелиться.

Джек проснулся и в тревоге сел. Его глаза удивлённо распахнулись.

– Ранни! Ранни! Какой-то зверь ходит и рычит вокруг нашего лагеря! Ты не спишь? Разве ты не слышишь его?

Ранни подавил смех.

– Ложись, Джек, – сказал он. – Это всего лишь наш добрый друг Пилеску. Должно быть, он так храпит, чтобы отпугнуть диких зверей. Даже лев может убежать от такого рыка!

Джек усмехнулся и снова лёг. Интересно, мог бы Пилеску заглушить своим храпом рёв самолёта? Ну, наверное, заглушил бы, подумал Джек, снова погружаясь в сон.

Ранни дежурил почти всю ночь. Неясные тени скользили в полумраке – он понял, что это какие-то ночные звери. Мужчина смотрел, как по небу движутся звёзды. Он вдыхал аромат горящих дров, подбрасывая иногда немного хвороста в самое сердце пляшущего пламени.

Незадолго до рассвета Ранни разбудил Пилеску. Тот громко зевнул и открыл глаза. Баронцы перекинулись парой слов, а затем Пилеску отправился на короткую прогулку вокруг лагеря, чтобы размять ноги и окончательно проснуться.

Ранни заснул в свою очередь, держа руку на пистолете.

Пилеску смотрел, как наступает рассвет и окрестности окрашиваются серебром и золотом. Когда совсем рассвело, он разбудил всех. В такой жаркой стране надо рано вставать, пока воздух ещё прохладен.

Дети были вне себя от волнения, когда проснулись и вспомнили, что не дома. Они бегали по лагерю, крича и вопя, пока Ранни готовил на костре еду. Над стоянкой поплыли дивные ароматы.

– Эй, смотрите! Маленькое озерцо! – крикнул Джек. – Давай искупаемся в нём. Ранни, Пилеску! Можно нам поплавать в этом озере?

– Не стоит, – сказал Ранни. – Крокодилы, наверное, ещё не завтракали.

Нора с визгом помчалась обратно в лагерь. Ранни усмехнулся. Он пошёл посмотреть на озеро. На самом деле это был не более чем пруд.

– Всё в порядке, – успокоил он всех. – Здесь нет крокодилов. Но вы всё равно будьте бдительны. Там могут быть пиявки, которые присасываются к людям и животным и пьют кровь. Пожалуйста, не забывайте об осторожности. Животные, которых вы видите только в зоопарке в Англии, свободно бродят здесь повсюду.

Обеих девочек его слова встревожили. Они только-только осмелели и вошли в воду, а после этих слов выскочили из неё как ужаленные.

Трое мальчиков весело плескались. Воздух был прохладным и восхитительным. Ребята ощутили себя такими бодрыми, что запросто пробежали бы несколько миль. А на самом деле они добежали только от озера до лагеря, потому что были голодны, а завтрак пах вкусно. Аромат горячего кофе взбодрил всех, а жарящийся бекон аппетитно шипел и потрескивал на сковороде.

– Какие планы на сегодня, Пилеску? – спросил Джек. – Мы найдём кого-нибудь и спросим, знают ли они что-нибудь о «Белой ласточке» и её пилотах?

– Мы находимся в такой отдалённой части Африки, что здешние жители, возможно, никогда раньше не видели самолётов. Но Ранни собирается в ближайшую деревню, чтобы узнать новости, – объяснил Пилеску, выкладывая на тарелки горячий бекон.

– Но откуда он знает, где деревня? – удивился Майк, оглядываясь по сторонам. – Я ничего не вижу.

– Плохо глядел, – улыбнулся Ранни. – Посмотри туда.

Дети посмотрели в ту сторону, куда он показывал – на невысокие холмы. И все сразу поняли, что имел в виду Ранни.

– Столб дыма! – сказал Майк. – Дым означает огонь – а огонь означает людей. Так вот куда ты идёшь, Ранни! Будь осторожен, ладно?

– Мой пистолет и я позаботимся друг о друге, – ответил великан Ранни с усмешкой и похлопал себя по карману. – Я не вернусь до наступления ночи, так что ведите себя хорошо, пока меня нет!

Ранни отправился в путь вскоре после завтрака, захватив с собой еду. Он надел шляпу, потому что солнце уже припекало. Дети смотрели ему вслед.

– Жаль, что мы не пошли с ним, – с тоской сказал Джек. – Надеюсь, ему удастся что-нибудь разузнать.

– Пойдёмте, дети, вымойте посуду в пруду, – позвал Пилеску. – Скоро станет слишком жарко, работать мы не сможем. Пока ещё не сильно печёт, надо заготовить дрова на вечер.

Пилеску работал сам и раздавал поручения ребятам, пока солнце не поднялось выше. Затем, когда жар стал невыносимым, он заставил их войти в тень самолёта. Поль не хотел этого делать, потому что ему нравилась жара, но Пилеску приказал ему идти с остальными.

– Пилеску, не тебе мне приказывать, – сказал принц, задирая подбородок.

– Малыш Поль, теперь командую я, – мягко, но сурово возразил большой баронец. – Ты мой господин, но я твой капитан в этой экспедиции. Делай, как я говорю.

– Поль, не дури, а то я затащу тебя в тень за шиворот! – крикнул Майк. – Если получишь солнечный удар, тебя немедленно отправят обратно в Лондон.

Поль тут же рысцой побежал в тень, послушный как ягнёнок. Он лёг рядом с остальными. Вскоре им так захотелось пить, что они чуть не уничтожили все запасы прохладного лимонада из маленького холодильника.

В эту полуденную жару делать было ничего нельзя, и дети вскоре уснули. Пилеску тоже хотелось спать, но он не спускал глаз с маленькой компании, гадая, справляется ли там Ранни.

Когда солнце начало скользить по медному небу к горизонту, он вытер лоб и разбудил детей.

– В самолёте есть консервированные фрукты, – сказал он Норе. – Возьми консервный нож и открой банки. Надо перекусить.

Ранни не возвращался до тех пор, пока солнце не скрылось за горизонтом. Дети с нетерпением ждали его и рано разожгли костёр, чтобы баронец не заблудился.

Пилеску это не беспокоило. Он знал: на равнине столб дыма видно издалека. И притом Ранни не тронется в путь, когда полуденная жара сильнее всего. Он подождёт вечера.

Отряд сидел вокруг костра, а над ними висели большие яркие звёзды. Все ждали, когда же вернётся Ранни.

– Интересно, будут ли у него какие-нибудь новости, – нетерпеливо сказала Нора. – Ранни, возвращайся скорей!

Уже давно наступила ночь, когда они услышали голос Ранни. Все вскочили и стали вглядываться в темень.

– А вот и Ранни! – крикнул Джек. В темноте он видел хорошо, точно кот. – Вон там – движется среди скал!

Ранни вновь подал голос, и все завопили в ответ от восторга.

– Ранни! Ура! Он вернулся!

– Какие новости, Ранни?

– Ранни, сюда, скорей!

Наконец баронец вышел к огню. Видно было, что он утомлён после долгого дня. Он опустился на плед и вытер горячий лоб. Пилеску протянул ему кувшин лимонада, и Ранни выпил его залпом.

– У тебя есть новости, Ранни? – спросил Пилеску.

– Да, и очень странные, – сказал Ранни. – Дай мне ещё бутербродов и печенья, Пилеску, и я расскажу, что узнал. Вы все целы и невредимы?

– Целы, целы, – в нетерпении отмахнулся Пилеску. – А теперь говори, Ранни, что это за странные новости ты принёс?

Ранни раскурил трубку и блаженно затянулся.

Все ждали, когда он начнёт, гадая, что же это за история.

– Я нашёл небольшой лагерь, – наконец сказал Ранни. – Там было человек пять. Охотники. Увидев меня, они в ужасе спрятались за скалами.

– Но почему они так испугались? – удивилась Нора.

– Ну, я скоро выяснил это, – ответил Ранни. – Я немного говорю на их языке, потому что, как вам известно, уже охотился в этих краях. Похоже, они приняли меня за одного из горцев – обитателей таинственной горы.

– Таинственной горы! – воскликнул Майк. – Что ещё за таинственная гора?

– Наберитесь терпения и слушайте, – шикнул Пилеску, который боялся пропустить хоть слово. – Продолжай, Ранни.

– Где-то недалеко отсюда есть гора, – продолжил баронец. – Она называется тайной, потому что в течение многих лет там обитает неизвестное племя. Люди этого племени совсем не похожи на людей племён, живущих в долине.

– А какие же они тогда? – спросил Джек.

– Насколько я могу судить, кожа у них жёлтого цвета, точно масло, а бороды и волосы рыжие, как у Пилеску и у меня. Они худые и высокие, и глаза у них зелёные. С инородцами они не общаются, держатся настороженно и в своё поселение никого не пускают.

– Ранни! Это ужасно интересно! – воскликнул принц Поль, и глаза его заблестели от волнения. – Неужели это правда? О, давайте пойдём и найдём таинственную гору немедленно, сию же минуту!

– Поль, остынь, – сказал Майк и дёрнул друга за рубашку. – Молчи и слушай Ранни.

Маленький принц был слишком уж порывистым. Майку с Джеком часто приходилось останавливать его, когда он хотел немедленно бежать и что-нибудь предпринять.

– Все люди, живущие поблизости, боятся жителей таинственной горы, – продолжал Ранни. – Они думают, что горцы очень свирепы, и всячески избегают встреч с этими рыжими. Когда они увидели меня, такого же рыжего, решили, что я человек с таинственной горы, и просто оцепенели от страха.

– А знают ли они хоть что-нибудь о папе и маме? – нетерпеливо спросила Пегги.

– Конечно, – ответил Ранни. – Они сами, правда, ничего не видели, но завтра к нам в лагерь придёт человек, который видел, как приземлилась «Белая ласточка», и который, возможно, сможет нам что-нибудь рассказать. Но я думаю, дети, что нет никаких сомнений в том, что капитан и миссис Арнольд были захвачены жителями таинственной горы. Я уверен, что они там.

– Думаю, нам не стоит пока ничего предпринимать, – сказал Пилеску. – Мы должны долететь до ближайшего города и привезти сюда настоящую поисковую группу.

– Нет, нет, Пилеску! – закричали все в смятении.

– Мы найдём папу и маму, – гордо заявил Майк. – Пилеску, это уже третье великое приключение, которое выпало на нашу долю, и я говорю тебе, что мы ничего не боимся. Мы ни за что не улетим домой без наших родителей!

Дети заявили, что не потратят ни одного лишнего дня на сбор отряда, а если Ранни и Пилеску отправятся в город – ребята с ними не полетят. Пойдут к горе сами.

Баронцы переглянулись.

– Они похожи на выводок тигрят, – сказал Ранни Пилеску на своём родном языке.

Принц Поль улыбнулся. Он знал, что Ранни и сам хочет отправиться в это приключение. Теперь-то он уж точно не оставит своего маленького хозяина. Поль повернулся к остальным детям.

– Всё в порядке, – сказал он. – Мы остаёмся! Ранни хочет нам помочь.

В ту ночь маленький отряд долго обсуждал услышанное. Где же эта таинственная гора? Кто были те странные рыжеволосые люди, которые жили там? Почему они захватили капитана и миссис Арнольд? И как друзья смогут найти дорогу к жителям таинственной горы, если даже местные племена этого не знают?

Каждый предлагал своё решение, но, кажется, ни одно из них не годилось.

Затем Пилеску посмотрел на часы.

– Уже очень поздно! – воскликнул он. – Дети, вы должны поспать. Ранни, я буду дежурить сегодня вечером, потому что ты, должно быть, очень устал.

– Отлично, – сказал Ранни. – Ты в дозоре первую половину ночи, а я вторую. Подождём до завтра. Человек, который видел «Белую ласточку», придёт поговорить с нами.

Очень скоро весь лагерь погрузился в сон, за исключением Пилеску. Баронец сидел с ружьём в руке, наблюдая за животными, которые бродили на некотором расстоянии, боясь приблизиться из-за огня. Пилеску любил приключения как никто другой, и его очень заинтриговали жители таинственной горы, с их желтоватой, точно масло, кожей, рыжими волосами и зелёными глазами.

Большой баронец был храбрым и стойким, как и все люди из далёкой Баронии, где правил отец Поля. Пилеску ничего не боялся. Единственное, что ему совсем не нравилось, – это подвергать пятерых детей опасности, но, как сказал Ранни, они были похожи на тигрят, бесстрашных и дерзких, и уже пережили вместе немало удивительных приключений.

Наступило утро, и пришёл туземец, который видел, как приземлилась «Белая ласточка». Это был высокий темнокожий человек с хитрым и довольно жестоким выражением лица.

За ним шёл маленький худенький мальчик с умным живым лицом и таким весёлым блеском в глазах, что он сразу понравился всем детям. Мальчик держал в руках три копья.

– Кто этот мальчик? – с любопытством спросил Джек.

Ранни перевёл вопрос мужчине, и тот ответил, скорчив презрительную гримасу.

– Это его племянник, – сказал Ранни. – Он самый непослушный в семье и всегда убегает, исследуя местность в одиночку. Детям этого племени нельзя бездельничать – они должны помогать охотникам и учиться ремёслам. Этот малыш своенравный и дикий, поэтому дядя держит его в ежовых рукавицах и называет негодником.

– А по-моему, парнишка славный, – сказал Джек. – Но дядя мне совсем не нравится. Спроси его о «Белой ласточке», Ранни. Посмотрим, знает ли он что-нибудь о капитане и миссис Арнольд.

Ранни не очень хорошо говорил на местном диалекте, но понимал его лучше.

Дядя худого парнишки быстро говорил, размахивая руками, и его жесты были так выразительны, что дети многое понимали без перевода.

– Он говорит, что охотился неподалёку отсюда, опасаясь встречи с горцами, когда услышал странный шум с неба, – сказал Ранни. – Он поднял голову и увидел большую белую птицу, которая громко, как гроза, рокотала: «Р-р-р-р-р!»

Дети зафыркали от смеха, услышав это забавное описание самолёта. Ранни невольно усмехнулся, хотя знал, что этот человек, вероятно, никогда раньше не видел самолёта, и продолжил переводить:

– Он говорит, что большая белая птица пролетела ниже и спустилась вон туда. Он спрятался за деревом и не двигался. Думал, что большая белая птица увидит его и съест.

И снова все засмеялись. Туземец ухмыльнулся, показав два ряда сверкающих белых зубов. Маленький мальчик, стоявший сзади, тоже засмеялся, но внезапно умолк. Дядя повернулся и сильно ударил его по голове.

– Ужас! – прошептал Джек друзьям. – Видели? Он ничего плохого не сделал, а его бьют!

– Дети этого племени не должны смеяться в присутствии старших, – пояснил Ранни. – Парнишка, похоже, часто попадает в серьёзные неприятности! Он выглядит так, будто вот-вот готов захихикать!

Мужчина продолжил свой рассказ. Он поведал, как из большой белой птицы вылезли два человека, и это его очень удивило. И тут он увидел нечто такое, что испугало его ещё больше, чем самолёт и двое незнакомцев. Показался отряд горцев – тех самых, с огненно-рыжими волосами и бледной кожей.

Охотник так заинтересовался самолётом, что остался бы и дальше наблюдать за ним из-за дерева, но при появлении горцев ноги сами собой унесли его обратно в деревню.

– Значит, ты не видел, что случилось с людьми из белой птицы? – спросил Ранни, глубоко разочарованный.

Мужчина покачал головой. Маленький мальчик, наблюдавший за ним, так точно подражал ему, что все дети рассмеялись, хоть их и расстроили слова охотника.

Мужчина оглянулся, чтобы посмотреть, чему все улыбаются, и увидел, что его племянник корчит рожи. Сильным ударом дядя сбил беднягу с ног. Мальчик, вскрикнув, сел и потёр голову.

– Ну и мерзкий тип, – с отвращением сказал Пилеску. – Ранни, спроси его, может ли он указать нам путь к тайной горе.

Ранни перевёл вопрос. Мужчина выказывал признаки страха, когда отвечал.

– Он говорит, что знает дорогу к горе, но не знает, как попасть внутрь, – объяснил Ранни.

– Спроси его, проведёт ли он нас туда, – сказал Пилеску. – Хорошо заплатим.

Ранни спросил его, и мужчина решительно отказался. Но вот Пилеску достал из кабины самолёта зеркало и показал его охотнику. Тот увидел в нём своё отражение и что-то проговорил. Видно было, что туземец поддался искушению.

– Он думает, что зеркало чудесное, – с усмешкой перевёл Ранни. – Он говорит, что было бы хорошо иметь зеркало. Если его ранят, это не будет иметь значения – человек, живущий внутри зеркала, останется здоров и займёт его место.

Все улыбнулись, услышав это. Охотник раньше не видел зеркал. Он видел себя только в лужах. Казалось, что в странной блестящей штуковине, которую ему предлагал рыжеволосый чужеземец, находился кто-то другой. Он стоял перед зеркалом, корча ужасные рожи и смеясь.

Ранни снова спросил его, покажет ли он им дорогу к тайной горе в обмен на зеркало. Мужчина кивнул. Зеркало казалось ему сокровищем.

– Объясни ему, что мы отправимся завтра на рассвете, – сказал Пилеску. – Я хочу убедиться, что у нас есть всё необходимое, прежде чем мы двинемся в путь. Кроме того, я хочу посмотреть на двигатели «Белой ласточки» и нашего собственного самолёта, чтобы быть уверенным: оба готовы взлететь, если мы найдём капитана и миссис Арнольд! Кто знает, вдруг нам придётся улетать в спешке…

Дети были взволнованы. В тот день они едва могли усидеть на месте, даже когда наступила страшная жара и им пришлось лежать в тени, тяжело дыша и мучаясь от жажды. Уже на следующее утро они отправятся в путь к таинственной горе! «Папа, мама, потерпите ещё немного, мы уже скоро!» – думал каждый.

– Я очень рада, что Ранни и Пилеску с нами, – сказала Нора. – Я люблю приключения. Но мне тревожно… Слишком уж странные эти люди – в самом сердце горы…

Пилеску и Ранни возились с двумя самолётами: серебристо-синим самолётом Поля и «Белой ласточкой», стоявшей неподалёку. Дети, конечно, тщательно осмотрели «Белую ласточку». Было очень грустно думать, что капитан и миссис Арнольд покинули её не по своей воле.

Майк подумал, что где-то могла остаться записка, в которой говорилось бы о случившемся, но дети ничего не нашли.

– Это неудивительно, – сказал Пилеску. – Если бы они успели написать записку, то успели бы и улететь на самолёте! Насколько я могу судить, с «Белой ласточкой» всё в порядке – хотя я вижу, что недавно её ремонтировали, так, по мелочи. Мне кажется, что капитан и миссис Арнольд были застигнуты врасплох и взяты в плен.

– Оба самолёта готовы взлететь в любой момент, – доложил Ранни, появляясь рядом с Пилеску, весь перепачканный. Его рыжие волосы свисали на лоб влажными прядями.

– Может, нам оставить кого-нибудь на страже? – спросил Майк. – Вдруг вернёмся, а от самолётов уже все детали поотвинчены?

Ранни нахмурился:

– Мы, конечно, запрём их, но вряд ли кто-нибудь причинит им вред. Я только надеюсь, что не явится стадо слонов и не растопчет их! В общем, придётся пока оставить самолёты и надеяться на лучшее.

Пилеску приготовил большие пакеты с едой, тёплые вещи и пледы. Поль рассмеялся, увидев шерстяные свитера:

– Пилеску, мы что, на Северный полюс собрались? Я буду ходить в одних шортах, как этот маленький туземец!

– Если мы пойдём в горы, там будет гораздо прохладнее, – сказал Пилеску. – В горах всегда холоднее, чем на равнине.

День тянулся медленно. Дети думали, что он никогда не кончится.

– Почему так бывает: чем сильнее ждёшь чего-то, тем дольше тянется время? – проворчал Майк. – Честно говоря, этот день кажется неделей.

Но наконец ужасно длинный день подошёл к концу, и наступила ночь. Где-то поблизости перекликались обезьяны, а в пруду оглушительно квакали лягушки.

На следующий день, на рассвете, прибыл их проводник, а за ним, как и вчера, шёл его племянник, одетый во что-то вроде коротких и сильно поношенных шортов. На мальчике не было шляпы, и ребята удивлялись, как же он не боится солнечного удара.

– Я думаю, он пойдёт с нами, – сказал Джек, довольный. – Интересно, как его зовут. Спроси, Ранни.

Мальчик улыбнулся и показал все свои белые зубы, когда Ранни перевёл ему вопрос.

– Мафуму, Мафуму! – ответил он пронзительным голосом.

– Его зовут Мафуму, – сказал Ранни. – Ладно, Мафуму, мы с тобой познакомились, не кричи больше!

Мафуму был так рад, что с ним заговорил Ранни, что продолжал распевать:

– Мафуму, Мафуму, Мафуму!

Дядя, как обычно, остановил его, сильно ударив по голове. Мафуму упал, скорчил гримасу за спиной дяди и быстро вскочил на ноги.

Дети были очень рады, что он идёт с ними. Они уже полюбили этого нахального, но обаятельного мальчишку с блестящими чёрными глазами и сверкающей улыбкой.

Ранни запер дверь кабины. Затем, в последний раз взглянув на два сверкающих самолёта, отряд отправился в путь. Покидали лагерь молча, и у каждого в голове была одна-единственная мысль: что же ждёт их там, впереди?

Тишину нарушил Мафуму, запев странную протяжную песню.

– Похоже на гимн, – сказал Майк. – Чёрт, опять его дядя разозлился. Сколько можно?! Он всегда бьёт бедного Мафуму.

Дядя ударил Мафуму по лицу, и тот замолчал и хмуро поплёлся в хвосте отряда. Худенький мальчик тащил просто непомерный груз, но не жаловался. Охотник также нёс множество свёртков, каким-то чудом удерживая ношу на голове. Ранни объяснил, что туземцы привыкли таскать поклажу подобным способом. Так они с лёгкостью могут протащить тяжёлые грузы на многие-многие мили.

Вскоре место, где приземлились самолёты, осталось позади. Отряд достиг небольшого леса, который тянулся почти до подножия ближайшей горы.

После яркого солнечного света в лесу казалось очень темно. Деревья здесь росли громадные, и повсюду с них свисали тяжёлые, похожие на верёвки лианы. Дети не видели никакой тропинки, но туземец уверенно вёл их вперёд, ни разу не уронив ни одного из многочисленных свёртков, которые он сложил на голове пирамидой.

Отовсюду доносился гомон обезьян. Дети увидели этих маленьких коричневых зверьков, которые смотрели на них сверху, и засмеялись, приметив обезьянку-мать с малышом на руках. Обезьяны не боялись людей, но остальные звери разбегались от них врассыпную. Один раз проводник издал громкий крик и метнул копьё в сторону большой змеи, которая бесшумно скользнула прочь.

– Ой! – вскрикнула Нора. – Я и забыла, что здесь могут быть змеи. Смотрите под ноги, ребята, а то мало ли… А всё-таки замечательный лес, правда? Точно в сказке. Как будто эльфы и феи могут появиться в любой момент.

– Только не надо идти, как в сказке, «туда – не знаю куда», – сказал Пилеску. – В подлеске вряд ли встретишь эльфов, зато там наверняка полно голодной живности. Наш проводник ведёт нас самым безопасным путём, не отставайте от него.

Мафуму был доволен собой. Он шёл далеко позади своего дяди, потому что проводник возглавлял отряд, а Мафуму – замыкал. Рядом с маленьким туземцем шагал Джек, и Мафуму изо всех сил старался подружиться с ним.

Он сорвал с одного из деревьев ярко-алый цветок и попытался засунуть его Джеку за ухо. Джек был очень раздосадован: ребята смеялись до слёз, увидев Джека с красным цветком за ухом. Мафуму подумал, что Джеку не нравится цвет цветка, поэтому он выбрал ярко-синий.

Все снова стали хихикать, и Джек, покраснев, как помидор, вынул цветок из-за уха.

Мафуму не понял, что ребята смеются над Джеком, и рассмеялся громче всех – просто от радости.

– Заткнись, Мафуму! – простонал Джек.

Мафуму очень быстро схватывал то, что говорили дети, хотя и не понимал значения слов.

– Заткнись, заткнись, заткнись! – повторял он в восторге. – Заткнись, заткнись, заткнись!

Никто не мог удержаться от смеха над Мафуму. Он был таким наивным, таким весёлым, таким шустрым, и, даже когда дядя бил и ругал его, Мафуму грустил недолго и вскоре снова улыбался.

Ему всё ещё очень хотелось подружиться с Джеком, и следующим подарком, который он сделал мальчику, был большой и сочный фрукт. Он вложил его в руку Джека, сверкнув белыми зубами, и сказал что-то вроде:

– Аммакипа-Лотти-Лу.

Джек с подозрением посмотрел на фрукт, понюхал. У плода был восхитительный аромат, и он пах сладко как мёд.

– Это безопасно есть, Ранни? – спросил он.

Ранни кивнул:

– Да, это редкий плод, его можно найти только в таких лесах. Мафуму сорвал его для тебя?

– Да, – ответил Джек. – Попроси его, Ранни, чтоб он меня больше не задаривал.

– Нет, попроси, пусть лучше меня задаривает! – крикнула Пегги. – Мне нравятся эти прекрасные цветы, а фрукты какие душистые! Они похожи на смесь очень большой груши и гигантского винограда!

Джек попробовал плод. Мм! Это был самый прекрасный фрукт, который он когда-либо ел, такой сладкий, просто сплошной мёд. Мальчик дал попробовать девочкам. Те пришли в восторг, и Нора позвала Мафуму:

– Найди ещё, пожалуйста, Мафуму, найди ещё!

– Заткнись, заткнись, заткнись, – весело ответил Мафуму, прекрасно понимая, что имеет в виду Нора, и думая, что отвечает впопад. Он исчез в лесу и отсутствовал так долго, что дети начали тревожиться.

– Ранни! Как ты думаешь, с Мафуму всё в порядке? – крикнул Джек. – Его нет уже целую вечность. Он ведь не заблудится, правда?

Ранни обратился к проводнику, шедшему впереди. Мужчина засмеялся и быстро что-то ответил.

– Он говорит, что Мафуму знает свой лес, как муравей знает свой муравейник, – перевёл Ранни. – Он также говорит, что ему было бы всё равно, если бы Мафуму съел крокодил или поймал леопард… Похоже, он совсем не любит своего маленького племянника.

– По-моему, он ужасный человек, – с негодованием произнесла Пегги. – Неужели здесь водятся леопарды?

– Ну, даже если и так, тебе не о чем беспокоиться, – сказал Ранни. – У нас с Пилеску есть ружья, а у нашего проводника наготове много копий.

В лесу было прохладно и темно, и отряд мог идти долгое время без отдыха, петляя между деревьями. Где-то квакали лягушки, пронзительно кричали птицы. Джек заметил несколько ярких попугаев. Маленькие зверьки наподобие белок прыгали с ветки на ветку. Обезьяны больше всего интересовались людьми, и небольшая стайка их пронеслась между деревьями, следуя за отрядом довольно долго.

Деревьев становилось всё меньше, и солнце всё чаще проскальзывало между ветвями, рассыпая золотые веснушки по земле. А когда ветерок раскачивал ветви, на траве танцевали солнечные зайчики.

– Ну, вряд ли этот лес так уж велик. Мы довольно быстро его миновали, – сказал Майк.

– Не скажи! Его и за неделю не обойдёшь, – ответил Пилеску. – Мы прошли по краю леса. Если углубимся в него, то застрянем в чаще. И придётся топорами и ножами прорубать себе путь.

Дети всё ещё беспокоились о Мафуму, когда он наконец нагнал отряд, сгибаясь почти вдвое: к грузу багажа добавился новый груз – жёлтых фруктов, сочных на вид. Он раздал детям свою добычу, по-прежнему весело улыбаясь.

– Ура! – обрадовался Майк. – Как же я хотел пить! Этот фрукт прямо тает во рту. Мафуму, большое тебе нечеловеческое спасибо!

– Пасиба, заткнись! – ответил мальчик в восторге.

– Я думаю, мы здесь отдохнём, – тем временем сказал Пилеску. – Солнце всё ещё высоко в небе, и мы не можем идти дальше, потому что будет слишком жарко, когда выйдем из леса. Продолжим путь, когда солнце опустится ниже.

В такую жару никто не чувствовал особого голода, и Мафуму угостил ребят другим фруктом, не таким вкусным, но всё же очень сочным и сладким. Его дядя не ел фруктов, но достал что-то из мешочка и стал жевать.

Вскоре дети стали задрёмывать, все, кроме Мафуму. Тот присел на корточки рядом с Джеком и внимательно посмотрел на мальчика. Джек улыбнулся ему и уснул. Мафуму пристроился рядом.

Взрослые тихо разговаривали. Ранни оглядел спящую компанию.

– Дети сегодня молодцы, шли в темпе, только вымотались, бедняги, – сказал он Пилеску. – Они должны выспаться, завтра нам предстоит подняться высоко.

– Я бы хотел, чтобы это приключение скорее закончилось, – сказал Пилеску беспокойно, обмахивая разгорячённое лицо Поля большим листом. Мальчик так крепко спал, что ничего не чувствовал.

Но никто из детей, похоже, не желал, чтобы это приключение закончилось. Никто не жаловался на трудный поход, ведь такого приключения у них ещё не было, да и будет ли…

Не каждый день идёшь к таинственной горе в самом сердце Африки!

Целых два дня отряд доблестно шёл вперёд. Все дети были привычны к долгим переходам, кроме Поля. Ранни нёс его на плечах, когда принц очень уставал, чтобы не устраивать привал лишний раз.

Вскоре путешественники подошли к горам, и проводник уверенно повёл их вверх. Карабкаться было утомительно, но дети быстро привыкли. Мафуму, казалось, не замечал трудностей. Он шёл вприпрыжку и так же быстро поднимался в гору, как и спускался. Маленький туземец подхватил ещё несколько слов и часто использовал их, к большому удовольствию детей.

– Добрый день, заткнись, привет, спасибо тебе! – напевал он, подпрыгивая и одной рукой придерживая на голове увесистый тюк, который чудом не падал. – Быстрее, быстрее, ура!

– Вот болтунишка, – хихикнул Джек.

Всем детям очень нравился этот весёлый мальчик, и они с удовольствием смеялись над его выходками. Он приносил им всякую диковинную еду. Например, незнакомые грибы, которые надо было варить, и странные листья, которые пахли мятой (их можно было жевать, как мятную жвачку, чтобы освежить дыхание). Раздобыл он и фрукты всех сортов, одни сладкие, другие горькие, третьи слишком подозрительные на вкус, чтобы есть. А вот Мафуму ел всё подряд, причмокивал губами и в восторге потирал свой круглый животик.

На второй день, когда отряд продолжал восхождение вверх, Мафуму увидел высоко перед собой кустарник, усыпанный голубыми ягодами, которые, как он знал, были сладкими и сочными. Мальчишка быстро свернул с тропинки и исчез в кустах. Нарвав ягод, Мафуму начал пробираться назад. Но по дороге он споткнулся о камень, который с грохотом покатился вниз по склону и упал на ногу дяди.

В ярости проводник бросился на племянника и схватил его. Охотник сильно ударил ребёнка черенком копья, и маленький мальчик закричал от боли, изо всех сил пытаясь вырваться.

– Хватит! Не смейте! – завопил Джек, который уже давно хотел защитить Мафуму и наконец не выдержал: – Не смейте его бить!

Но проводник не остановился, и Джек подбежал к нему. Он вырвал копьё из рук мужчины и в гневе швырнул вниз со склона. Лицо мальчика покраснело от ярости.

Проводник повернулся к Джеку, но в этот момент рядом с мальчиком оказался Ранни и что-то сурово сказал на чужеземном языке. Мужчина слушал, гневно сверкая глазами и сжав кулаки. Он не ответил баронцу, повернулся и зашагал вперёд.

– Что ты ему сказал, Ранни? – спросил Майк.

– Я сказал ему, что он не получит денег, если ещё раз кого-нибудь ударит, – ответил Ранни. – Вы видели? Он едва не ударил Джека! Больше не вмешивайся, Джек. Если что, я сам защищу Мафуму.

– Извини, – потупился Джек, хотя всё ещё кипел от ярости.

Мафуму тем временем поднялся с земли, его лицо и руки были покрыты синяками. Он подбежал к Джеку и обнял его, взволнованно говоря что-то на своём родном языке.

– Перестань, ради бога, Мафуму, – смущённо отбивался Джек. – Отпусти меня, Мафуму! Задушишь!

– Он говорит, что навсегда останется твоим другом, – с усмешкой сказал Ранни, – что оставит своего дядю и своё племя и будет жить с этим замечательным мальчиком всю свою жизнь. Он говорит, что ты король мальчиков!

– Король Джек, король мальчиков! – крикнул Майк, хлопая Джека по плечу.

– Заткнись, – прорычал Джек.

– Заткнись, заткнись, заткнись! – радостно повторил Мафуму, отпуская Джека, но держась как можно ближе к своему герою.

После этого, конечно, Мафуму стал обожать Джека ещё больше, и Джек привык, что малыш ходит за ним по пятам, словно тень. Он не мог избавиться от этого «хвостика», поэтому смирился, втайне гордясь тем, что Мафуму выбрал его своим другом.

По мере того как они поднимались выше, становилось прохладнее. Путь через горы, казалось, никогда не закончится.

– Мы никогда, никогда не доберёмся до вершины, – простонала бедная Пегги. Она так натёрла ноги, что на одной пятке вздулся пузырь.

– Мы не пойдём к вершине, – сказал Майк. – Наша цель – это проход между двумя горами. Ранни говорит, что мы отправимся на восток, вон туда, мимо этой огромной скалы, и доберёмся до места, где эта гора и следующая встретятся. Между ними есть проход – и оттуда видна та самая таинственная гора!

– Поверить не могу! – сказал Поль. – Неужели мы почти дошли?

– Ну… не совсем, – замялся Майк. – Но мы доберёмся туда рано или поздно. Пегги, ты смазала мозоль той мазью, которую тебе дал Ранни?

– Да, – ответила девочка. – И ещё накрыла ватным тампоном. Со мной всё будет в порядке.

– Молодец, – похвалил сестру Майк. – Мозоли – не повод сворачивать с пути!

Все засмеялись. Теперь они были в шерстяных свитерах и радовались этому, особенно когда облака сползали с гор и окутывали их промозглым туманом.

Всем хотелось развести костёр и выпить чаю или кофе.

Мафуму всегда знал, где раздобыть воду, и в этот раз он принёс целую кастрюлю, которую ему дал Ранни. Было решено приготовить горячее какао с большим количеством сахара. Вкусный, бодрящий напиток понравился всем.

В ту ночь они спали в пещере, растянувшись на пледах. Девочки прижались друг к другу, потому что было очень холодно. Мафуму отказался от пледа и, казалось, совсем не чувствовал холода. Малыш был закалённым и стойким ко всяким неудобствам.

Ранни и Пилеску по очереди стояли на карауле, опасаясь не только горного леопарда, который мог бродить недалеко от пещеры, но и обитателей таинственной горы. Они не знали, на что способны эти люди.

Мафуму свернулся калачиком прямо на каменистой земле рядом с Джеком. Джек подвинулся, чтобы Мафуму поместился под его пледом, но мальчик снова отказался. Он даже попытался заботливо укутать Джека, из-за чего другие ребята снова захихикали.

– Он хочет быть твоей нянькой, – усмехнулся Майк.

– Да перестань ты так шутить! – проворчал бедный Джек. – Я-то в чём виноват? Будто я просил…

– Завтра мы наконец увидим таинственную гору, – сонно произнесла Нора. – Я всё думаю – интересно, на что она похожа… Может, она красивая, а может, жуткая.

– А вдруг этот вредный дядя Мафуму не знает, как проникнуть внутрь, – сказал Майк. – Обидно будет прийти и замо́к поцеловать!

– Замо́к? Думаешь, там есть двери в склоне горы? А внутри – залы, комнаты и проходы… – размечталась Пегги, прижимаясь к Норе, чтобы согреться. – Как же я люблю всё секретное!

Мафуму тем временем плотнее укутал Джека в плед, и на этот раз Джек не стал его останавливать, слишком уж был сонный.

– Спокойной ночи, Мафуму, – зевнул Джек.

– Здравствуй, спокойной ночи, – ответил Мафуму, довольный тем, что находится рядом со своими новыми друзьями.

– Завтра мы увидим… таинственную гору… – пробормотал Джек и крепко заснул.

Завтра – да, завтра!

Следующий день выдался очень туманным. Белые облака клубились вокруг горного перевала и скрывали очертания гор.

Дети приуныли. Но по мере того как они неуклонно поднимались к скалистому проходу между двумя горами, солнце стало светить всё сильнее, туман рассеивался, и вскоре исчезли его последние сырые клочья.

– Разве это не прекрасно! – воскликнул Майк.

Оглядываясь назад, ребята видели, какой большой путь они прошли. Кругом, простираясь на многие мили, виднелась холмистая местность Африки. Впереди возвышались горы, а над головой простиралось ослепительно-голубое небо.

– Здесь все цветы выглядят намного ярче, – заметила Пегги, сорвав роскошный оранжевый цветок и заткнув его за ленту своей шляпы. – Мафуму, не надо!

Мафуму бросился вперёд, нарвал большую охапку этих самых оранжевых цветов и подарил ей. Девочка засмеялась и взяла их. Она не знала, что с ними делать, но в конце концов они с Норой сплели венки и украсили ими свои шляпы.

– Теперь я чувствую себя ходячей клумбой, – улыбалась Нора. – Мафуму ужасно добрый, даже слишком!

– Скоро мы доберёмся до того места, откуда видно таинственную гору, – сказал Ранни.

При мысли об этом все приободрились.

В течение трёх часов они поднимались к скалистому перевалу, и проводник отыскивал тропинку даже на самых трудных участках пути. Бывало, Ранни с Пилеску приходилось тащить и толкать детей, почти выбившихся из сил, чтобы те поднялись по склону или перелезли через большие камни. Иногда отряд проходил сквозь густые рощицы невиданных деревьев, где сверкающие всеми цветами радуги птицы перекликались друг с другом. При виде такой экзотики глаза у ребят разбегались.

Наконец добрались до перевала. Теперь они увидели другую сторону горной гряды. Поистине это было чудесное место! Отсюда отлично просматривались и восток, и запад – холмистая местность на многие, многие мили, – а впереди ещё одна горная цепь, вздымающаяся высоко в небо.

Все стояли молча, даже проводник.

– Это самые красивые горы на свете, – единодушно решили дети, и Поль засыпал всех вопросами:

– Что это за таинственная гора? Где же она? Расскажите!

Ранни заговорил с проводником, тот поднял копьё, указывая вдаль, и что-то ответил.

Ранни обернулся к детям:

– Видите вон ту гору, вокруг которой клубятся облака? Подождите, пока они рассеются, и вы увидите, что гора имеет удивительно плоскую вершину. Вся гора кажется жёлтой. По словам проводника, там растут жёлтые кустарники. Когда листья увядают, они становятся огненно-красными.

Всё это звучало довольно странно. Дети посмотрели на противоположные горы – и увидели ту, что была покрыта облаками. Облака постепенно таяли и наконец исчезли совсем.

И тогда все хорошо разглядели таинственную гору.

Она резко выделялась на фоне остальных и жёлтым цветом, и вершиной, которая была почти столь же плоской, как столешница. Проводник снова поднял копьё и указал на гору, что-то бормоча Ранни.

– Он говорит, что слышал, будто жители горы иногда появляются на её вершине и оттуда поклоняются солнцу, – перевёл Ранни. – Хотя я не могу себе представить, как его соплеменники без бинокля разглядели людей в такой дали. Однако вполне возможно, что внутри горы есть путь наверх.

– А зачем это племя поселилось отдельно от всех? – спросил Джек. – Обычно люди держатся поближе друг к другу, торгуют, связи какие-то налаживают…

– Не обязательно, – сказал Пилеску. – Есть племена, живущие отдельно от других в густых лесах, на островах, даже в пустынях. Но я впервые слышу, чтобы люди жили в горе, точно мыши в норе. Хлеб им сеять негде. Или, может, где-то на склоне горы есть пахотные земли?

– Наверное, они выходят на охоту – именно так другие люди узнали о них, – предположил Майк.

– Думаю, ты прав, – ответил Ранни. – Ну, вот и чудесная таинственная гора, и вот мы здесь. Гора не придёт к нам, поэтому мы должны идти к горе. Может, снова отправимся в путь, Пилеску?

Проводник обратился к Ранни, корча рожи и размахивая руками.

– Он говорит, что не хочет идти дальше, – сказал Ранни, – и что уже никакой пользы нам от него не будет. Он клянётся, что не знает дороги в горы.

– Проводник пойдёт с нами до самого конца, – твёрдо сказал Пилеску. – Он может вспомнить дорогу внутрь, как только мы туда доберёмся! В любом случае ему не заплатят, если он не выполнит работу до конца.

– А где деньги, Пилеску? – забеспокоилась Нора. – Он ведь не сможет ночью вытащить их у вас из кармана и убежать?

– Конечно, нет, – со смехом ответил Ранни.

– Может, оставил их в кабине самолёта? – сказал Джек. – Но ведь ты её запер.

– Я надёжно спрятал деньги под низкими ветвями большого дерева у пруда, прежде чем мы ушли, – сказал Ранни. – Я скажу нашему проводнику, где награда, когда он выполнит свою работу – но не раньше!

– Умная мысль, – одобрила Пегги.

Ранни повернулся к мужчине и снова заговорил с ним. Тот яростно замотал головой. Баронец пожал плечами и подал знак отряду тронуться в путь.

Они пошли по каменистой тропинке, оставив проводника и Мафуму позади. Но не успели отойти далеко, как со стороны туземца раздались громкие крики, и дети увидели, что он бросился догонять их. Мафуму трусил за ним, его лицо расплылось в широкой улыбке.

Дядя заговорил с баронцем, но тот покачал головой. Дети вполне могли догадаться, что происходит – мужчина просил, чтобы ему заплатили, а Ранни был настроен решительно. В конце концов проводник согласился пойти с ними, и Ранни пообещал рассказать ему, где находится плата, как только они доберутся до таинственной горы.

И хорошо, что проводник пошёл с ними. Путь, которым он вёл их, они никогда не нашли бы сами. Это была тайная тропа. Друзья надеялись, что никто из наблюдателей на таинственной горе не увидит их.

Ранни и Пилеску раньше понятия не имели, что в горах есть скрытая тропа. Они попытались бы провести отряд через долину, по болотистой местности или через такие густо растущие кусты, что пробраться сквозь них было бы почти невозможно.

Как бы то ни было, туземец обошёл болота и заросли стороной и привёл своих подопечных к речушке, которая текла по направлению к горе. Сверху узкая речушка была скрыта кустарником и деревьями. Ветви сходились над водой, образуя нечто вроде зелёного туннеля, под которым журчала и клокотала вода.

– А красивая речка! – радостно воскликнул Джек при виде тенистого зелёного туннеля. – Как же мы отправимся дальше? Спустимся вниз по течению? Может, пройдём по мелководью?

– Не стоит, – сказал Пилеску. – Погодите-ка, а что там делают проводник и Мафуму? Похоже, мастерят плоты для нас!

– Ух ты! – воскликнул Поль и побежал скорее на это смотреть.

Тем временем Мафуму натаскал дяде большие куски чего-то похожего на пурпурную пробку. Он нашёл её на местном болотце. Пахла она ужасно.

– Это что, кора? – сказал Поль. – Или пробка?

– Нет, это больше похоже на древесный гриб или огромную поганку, – возразил Пилеску. – Посмотри, как его дядя связывает куски верёвками из лиан!

Через два часа были готовы четыре маленьких плота из отвратительно пахнущей пробки. Они выглядели почти так же скверно, как и пахли, зато держались на воде чудесно. Дети были в восторге. Что за великолепное приключение – плыть вниз по скрытой реке, под зелёной аркой деревьев, прямо к тайной горе!

– Наш проводник говорит, что его племя всегда использует такие плоты, чтобы быстро проскочить тот отрезок пути, который они считают опасным из-за горцев, – переводил Ранни. – Эта речушка огибает подножие таинственной горы и впадает в другую реку. Затем переходит в следующую долину. Там – изобилие дичи, и племя Мафуму всегда охотится в тех местах. Проводник говорит, что плоты долго не продержатся – они постепенно разваливаются на куски. И всё-таки он уверен, что они дотянут до той долины!

Пилеску и Поль взошли на один плот. Он опасно покачивался, но почти не погружался в воду. Им двоим едва хватило места, чтобы присесть на корточки. Они схватились за лианы, которыми был связан плот, и поплыли вниз по течению, подпрыгивая на волнах, как пробки.

За ними плыли Ранни и Нора. Майк и Пегги – следом. Замыкали цепочку проводник, Джек и конечно же Мафуму, который твёрдо решил не оставлять Джека ни на минуту!

Это было волнительное и немного пугающее путешествие. Ветви деревьев смыкались над головой и были такими густыми, что солнечный свет, проходя сквозь листву, становился зелёным.

– У тебя лицо зелёное! – крикнула Пегги Майку.

– И у тебя тоже! – сказал Майк. – Всё выглядит зелёным. Как будто мы под водой! Это потому, что мы совсем не видим солнца – только зелень деревьев и речка внизу.

По мере того как речушка бежала вниз по долине, она становилась всё быстрее. Нигде не было просвета в сплошной стене деревьев. К концу путешествия плоты начали постепенно распадаться. Наружные края крошились, и течение уносило куски пробки.

– Мы скоро будем в воде! – завопил Ранни. – Тут хоть неглубоко?

Проводник что-то прокричал в ответ.

– Что ж, это хорошо! – немного успокоился Ранни. – Мы почти на месте, дети.

Плоты покачивались и крутились вокруг своей оси. Удержаться на них было непросто, но дети наслаждались каждой минутой. Жаль, что плоты начали крошиться, становясь всё меньше и меньше!

Наконец они достигли тихого маленького озерца. Река впадала в него и бежала дальше, но, когда проводник громко крикнул что-то, указывая на озерцо, все поняли, что их путешествие подошло к концу. Если они поплывут дальше, то обогнут гору и окажутся в следующей долине.

Плот Ранни, как, впрочем, и другие, разваливался прямо на глазах. Ухватившись за ветки ближайшего дерева, Ранни подтащил себя и Поля к берегу, на котором росли густые кусты. Все последовали за ним, хотя Майка и Пегги, оказавшихся в самом центре течения, едва не понесло дальше. Однако им удалось развернуться и присоединиться к остальным.

– Бросайте плоты, они своё отслужили, – сказал Ранни.

Его собственный плот уже превратился в обломки и уплыл. Все спрыгнули со своих плотов и выбрались на берег озерца. Им приходилось стоять на гниющих ветвях и корнях, потому что деревья и кусты росли там так густо, что земли не было видно.

– Ну вот, приплыли, – сказал Пилеску. – А где же гора? Мы должны быть у её подножия.

Проводник, нахмурившись, повёл их через густые кусты, с трудом протискиваясь, и вышел к высокому дереву. Он взобрался на него, поманив остальных за собой.

Ранни первым последовал за проводником, потом и остальные один за другим вскарабкались следом. Все хотели посмотреть, что такого интересного видно с развилки ветвей и стоит ли ради этого так высоко лезть.

Обезьяны, дико вереща, разбегались в разные стороны, а отряд карабкался вверх и вверх, хватаясь за длинные лианы, точно за крепкие верёвки.

Наконец друзья достигли верхушки дерева.

И увидели – совсем близко – её, таинственную гору!

Таинственная гора круто вздымалась вверх. Из-за ярко-жёлтых кустов, растущих на её склонах, она была видна издалека. Над этими кустами с жёлтыми листьями и восково-белыми цветами порхали бабочки.

Но глаза детей были прикованы к самой горе. Она казалась абсолютно неприступной, и карабкаться по ней мог вздумать только сумасшедший. Вершина её терялась в облаках. Маленькая Нора пришла в ужас: неужели ей придётся взобраться на такую высоту? Разве она сумеет?

Туземец нахмурился, глядя на гору, и что-то пробормотал себе под нос. Он явно не собирался идти дальше. Только обещанные деньги заставили его зайти так далеко. Он соскользнул с дерева и обратился к Ранни.

Ранни объяснил, где проводник найдёт свою награду, и тот кивнул, растянув губы в ухмылке и блеснув белыми зубами. Потом позвал Мафуму, и они вдвоём исчезли в кустах.

– Мафуму, до встречи! – завопил Джек, которому было очень жаль, что весёлый малыш уходит. Но дядя крепко держал Мафуму за ухо, и мальчик ничего не мог поделать.

– Вредный какой, не дал нам даже попрощаться, – сказала Пегги. – Я уже привязалась к Мафуму. Жалко, что он не идёт с нами.

– Дядя Мафуму объяснил, как мы могли бы попасть в горы? – спросил Майк у Ранни.

Ранни покачал головой.

– Он сказал одно – мы должны пройти через скалу! Я не думаю, что он сам там бывал. Скорее всего, полагался на слухи и предания.

– Пройти сквозь скалу! – задумчиво произнёс Джек. – Это немного похоже на Али-Бабу и сорок разбойников. Вы помните? Разбойники устроили свой дом в пещере внутри холма. Когда вождь разбойников говорил: «Сезам, откройся!» – камень откатывался в сторону и разбойники входили!

Пилеску и Ранни не знали этой истории и слушали с интересом.

– Ну, путь туда может быть перегорожен движущимся камнем, – сказал Ранни. – Но мы же не можем обойти всю эту огромную гору в поисках движущейся скалы! И если даже найдём её, как догадаемся, в чём секрет и как её двигать?

Они сидели у подножия дерева и ели. Все проголодались и очень устали. В долине было жарко, даже в тени деревьев. Крики птиц, жужжание насекомых и болтовня обезьян не смолкали ни на минуту. Солнце клонилось к закату, и Пилеску решил, что нужно разбить лагерь и остаться здесь на ночь. Он взглянул на огромные ветви дерева, у которого они сидели. Ствол его разделялся на четыре толстые ветки, и в развилке ветвей вполне можно было всем устроиться.

– Не хочу, чтобы дети спали на земле, – сказал он Ранни. – И разводить костёр, чтобы отпугнуть диких зверей, мы тоже не можем. Огонь привлечёт внимание горцев. Ещё не хватало, чтобы нас схватили ночью. Как ты думаешь, это дерево выдержит их всех?

Ранни оценивающе взглянул вверх:

– Дерево-то их вполне выдержит. А вдруг они упадут во сне?

– Не упадут, – усмехнулся Пилеску. – Мы крепко привяжем их лианами.

Двое мужчин разговаривали друг с другом на своём языке, и только Поль понимал их.

– Мы будем спать на дереве! – объявил он друзьям, которые посмотрели на него с изумлением. – Потому что разжигать костёр слишком опасно.

– Не знаю, как вы, а я рад! – сказал Майк. – Столько острых ощущений! Будет что вспомнить. Мы будто не одну неделю тут, а целый месяц.

Пилеску посоветовал ребятам взобраться на дерево, пока ещё было светло. Ветви росли почти горизонтально, и на них было достаточно места, чтобы устроиться для сна. Пилеску набил пространство между ветвями лианами, ветками и какими-то огромными листьями, которые он сорвал с другого дерева. Затем расстелил пледы и велел детям вести себя тихо.

Они растянулись на пледах, радуясь мысли, что им предстоит провести целую ночь на дереве. Несколько обезьян, наблюдавших за ними с соседнего дерева, завели громкую болтовню.

– Они думают, что вы их родственники из далёкой страны, – сказал Пилеску с широкой улыбкой. – По-моему, не сильно и ошибаются. Поль, лежи-ка спокойно. Я укрою вас оставшимися пледами, а потом крепко привяжу к веткам.

– Пилеску, нам и так слишком жарко, не надо укрывать! – воскликнул Поль, отталкивая плед.

– Под утро будет очень холодно, – сказал Пилеску. – Хорошо, как хотите, потом закутаетесь как следует.

Пилеску и Ранни очень ловко привязали детей к дереву. Теперь они были в безопасности! Двое мужчин соскользнули на землю.

Некоторое время дети сонно переговаривались, и Пегги изо всех сил старалась не заснуть, ведь не каждую ночь спишь на дереве. Глаза её слипались, но она всё ещё прислушивалась к громким голосам лягушек на соседнем болоте и крику незнакомой птицы, которая, казалось, повторяла: «Дует! Тут дует! Тут дует!» Вскоре девочка заснула так же крепко, как и остальные.

Как обычно, Ранни и Пилеску дежурили по очереди. Ранни дежурил первым, а затем заступил Пилеску.

Пилеску не спал. Он сидел с пистолетом в руке, наблюдая за любым движением, ловя каждый звук. Баронец был готов к приближению неведомого врага. Но кругом только недремлющая природа жила своей жизнью: квакали лягушки, перекликались птицы, трубили вдалеке слоны, где-то утробно зарычала пантера да прошелестел в ветвях деревьев ветерок.

А потом, ближе к рассвету, Пилеску кое-что услышал и увидел. Не птицу и не животное. Кто-то крался между кустами, очень медленно, очень осторожно. Пилеску напрягся и взялся за ружьё. Может, это кто-то из жителей таинственной горы?

Неизвестный приблизился, и Пилеску протянул руку и осторожно потряс Ранни. Ранни сразу же проснулся.

– Похоже, кто-то нас выследил, – прошептал Пилеску. – Слышишь? Крадётся за кустами, высматривает. Как ты думаешь, это разведчик, посланный горным народом?

Ранни выглянул из-за кустов в тусклом свете пробуждающегося утра. Он тоже заметил какое-то движение.

– Я за ним прослежу, надо его взять живым, – прошептал Ранни. – А ты делай вид, будто ищешь его вон там, в тех кустах. Пускай расслабится, потеряет бдительность.

Баронец бесшумно, как кошка, покинул поляну и заполз за ближайший куст. Оттуда он переполз к другому кусту и затаился.

Увидев смутную фигуру среди деревьев, Ранни набросился на неё – и тут раздался испуганный вопль.

Незнакомец верещал:

– Якка, лонга, якка, лонга!

Ранни схватил в охапку брыкающуюся добычу и понёс её к Пилеску. Незнакомец оказался, во-первых, маленьким, во-вторых, очень даже знакомым.

– Мафуму! – вскрикнули баронцы от изумления.

Да, это был Мафуму. Бедный, он долго плутал, продирался через кусты в поисках друзей, которых оставил накануне.

– Мафуму! Что случилось? Почему ты здесь? – спросил Ранни на родном языке Мафуму.

Мальчик рассказал ему свою историю:

– Я проделал долгий путь с моим дядей, но он был недобр ко мне и сказал, что отдаст меня первому крокодилу, которого увидит в реке. Поэтому я убежал от него, чтобы вернуться к своим новым друзьям. И большая колючка вонзилась мне в ногу. Видите? Так что я не мог идти, я мог только ползти.

Несчастный мальчик так устал, и ему было так больно, что слёзы выступили у него на глазах.

Ранни взял бедного малыша на руки, а Пилеску вытащил из его ноги огромный шип, потом промыл рану и перевязал её бинтом. Накормив и напоив мальчика, баронец велел ему лечь спать.

Но как ни уютно было Мафуму около Ранни и Пилеску, он там не остался. Ему непременно нужно быть рядом со своими новыми друзьями, и особенно с Джеком! Поэтому он взобрался на дерево, и Джек даже не проснулся, когда мальчик улёгся рядом.

– Мафуму может быть нам полезен, – сказал Пилеску, обращаясь к Ранни. – Он знает язык здешних племен, знает, где можно найти фрукты и питьевую воду.

Утром с дерева раздались громкие крики изумления – это проснулись дети и увидели Мафуму.

– Мафуму!

– Как ты сюда попал, Мафуму?

– Мафуму, слезь с меня, я не могу пошевелиться!

– Мафуму, где же ты так поранил ногу?

Мафуму сел на ноги Джеку и радостно заулыбался.

– Я вернулся, – сказал он, гордясь тем, что смог правильно произнести несколько английских слов. – Я вернулся, – повторил маленький туземец, а затем перешёл на свою обычную тарабарщину.

– Привет, пока, заткнись, в чём дело!

Все засмеялись. Джек дружески хлопнул его по спине.

– Моё ж ты чучелко! – сказал он. – Всё же нашёл нас! А мы скучали. Ну что, раз такое дело, теперь мы команда. По-моему, ты такая же авантюрная душа, как мы пятеро. Сдаётся мне, ты ещё себя проявишь!

И Джек оказался прав.

Пока друзья завтракали, они обсуждали, что делать дальше. Как им найти путь в таинственную гору?

– По-моему, дядя Мафуму что-то знал, – сказал Ранни. – Я просто уверен, в эту гору должен быть какой-то тайный ход. Если бы только мы могли его найти…

– Ранни! Я понял, как мы его найдём! – вдруг воскликнул Майк. – Можем спрятаться, дождаться горцев, а потом выследить их и посмотреть, как они проникнут внутрь.

– Только бы горцы не заметили нас! – покачал головой Ранни. – Нам придётся разведать местность. Совершенно ясно, что с этой стороны никто не сможет проникнуть в гору – подъём крутой. Даже коза вряд ли туда заберётся!

– Давайте осмотрим другую сторону, – предложил Майк. – Заканчивайте завтрак, девочки. Давайте уже пойдём.

– Вы, конечно, понимаете, что надо быть очень осторожными. – Пилеску окинул взглядом детей. – Горцы вполне могли устроить нам засаду.

– Ой, – пискнула Нора, представив грозных людей, которые подстерегают её. – Пилеску, я буду держаться поближе к тебе и Ранни!

– И правильно сделаешь, – сказал Пилеску, беря девочку за руку. – Я бы не пошёл на это безумное приключение, если бы знал, как всё обернётся. Но теперь уже слишком поздно отступать.

– Никто и не будет отступать! – возмущённо воскликнул Майк. – Ну, Пилеску, нам пока везёт. Мы обнаружили, где держат маму и папу, и мы спасём их. У нас есть оружие!

– Да, только плана пока нет, – заметил Пилеску. – Сначала надо разведать, как до них добраться.

– Ну что ж, начнём, – вскочил Майк. – Пошли. А то скоро будет такая жара, что никто не сможет соображать. Я уже взмок от пота.

Все упаковали свои вещи. Ранни и Пилеску несли львиную долю груза, но и дети тащили кое-какую поклажу по силам. Мафуму, как обычно, нёс свои пожитки на голове. Друзья двинулись в путь, стараясь держаться как можно ближе к подножию крутой горы, чтобы их не заметили.

Только сейчас всем стало понятно, насколько Мафуму незаменим: у него было отличное чувство направления. Он шёл впереди, а Ранни и Джек следовали за ним. Пилеску замыкал цепочку, держа руку на пистолете. Он не собирался рисковать!

Когда они обогнули гору, до их ушей донёсся шум.

– Что это такое? – встревожилась Нора.

Все замерли, прислушиваясь. Но Мафуму, не понимая, почему они остановились, делал знаки продолжить путь.

– Большой шум, Мафуму, большой шум, – сказал Джек, надеясь, что мальчик его поймёт.

Негритёнок засмеялся.

– Большая вода, – ответил он. – Большая вода. – Он очень гордился собой за то, что смог ответить Джеку на его родном языке. Мафуму быстро соображал и за каких-то полчаса вполне мог выучить десятка два, а то и больше новых слов.

– Большая вода, – озадаченно протянул Джек. – Он имеет в виду море?

– Нет! Я знаю, что это! Водопад! – догадался Майк. – Слушайте! Будто громадный великан набирает свою великанскую ванну!

Маленький отряд двинулся дальше, следуя за своим проводником. Шум становился всё громче и был похож на раскаты грома, от которого закладывало уши.

А потом они вдруг вышли к водопаду. Громадная лавина воды обрушивалась с отвесного склона горы. Брызги поднимались высоко в воздух и клубились, словно туман. У ребят захватило дух от этого фантастического зрелища. В молчаливом восторге они смотрели на водопад, не замечая, что уже промокли от брызг.

– Ух ты! – Пегги вытянула руку, и на коже осели мелкие капельки. – То-то он грохочет на всю округу! Какой чудесный водопад! Вода бьёт изнутри горы!

– Да, это так, – сказал Майк, глядя вверх из-под руки. – Должно быть, здесь есть подземная река, которая течёт через гору и срывается со скалы. Но знаешь, вся эта красота здорово помешает нам идти…

Майк был прав, и друзьям пришлось делать крюк. Водопад превращался в порожистую реку, с рокотом устремлявшуюся вниз по долине. В неё впадала та речушка, по которой ребята недавно плыли на плотах.

Мафуму не боялся порогов и быстрого течения. Он шёл вдоль бушующей воды, пока не добрался до мелководья, из которого тут и там торчали валуны.

– Быстрее, быстрее! – сказал он, указывая на камни. – Мы идём туда, скорее!

– Я думаю, мы могли бы перебраться, – сказал Ранни. – Эти камни почти как ступени. Я перенесу Нору, а потом Пегги, а ты, Пилеску, возьми Поля. Мальчики сами справятся.

– А я что, не мальчик?! – возмутился маленький принц. – С чего это меня тащить будут?

– Ты самый младший, – с усмешкой сказал Пилеску, подхватил рассерженного Поля и надёжно усадил его себе на плечо.

Поль побагровел от ярости, но не осмелился сопротивляться, чтобы не свалиться вместе с Пилеску в воду. Как бы то ни было, Пилеску тем не менее потерял равновесие и чуть не упал, но всё же ему удалось благополучно добраться до противоположного берега.

Девочки пересекли реку без приключений. Как и сказал Ранни, камни были похожи на ступеньки, хотя в двух местах они отстояли довольно далеко друг от друга – но, к счастью, вода там была только по пояс, и никто не боялся утонуть. Мальчишки легко перешли реку вброд. Мафуму прыгал, как серна, с камня на камень.

Наконец отряд оказался по другую сторону водопада. Его рокот всё ещё оглушал, но все уже почти привыкли к шуму.

– Эта пена похожа на мыльную, – сказала Нора, глядя, как пенные клочья кружатся в реке.

К тому времени солнце стояло уже слишком высоко, и никто не мог идти дальше. Даже Мафуму было жарко и хотелось отдохнуть. Кроме того, его нога ещё побаливала. Все свернулись калачиками в прохладной тени огромного дерева, где время от времени чувствовалась восхитительная прохлада от брызг водопада.

– Я думаю, нам надо поесть, – устало сказал Ранни, не двигаясь с места.

– Мне так жарко, и я так устал, что не смогу проглотить и маковой росинки! – отозвался Джек.

– А у нас и нету маковой росинки, – ответила Пегги. – Я бы выпила соку, но его тоже нет.

Мафуму ненадолго исчез. А вернулся он с каким-то странным зелёным фруктом, похожим одновременно на орех и гранат. Маленький туземец проделал отверстие в верхней части плода и показал Пегги, как из него пить.

– Наверное, это очень вкусно… – с сомнением произнесла Пегги.

Ранни кивнул:

– Мафуму плохого не посоветует. Попробуй и поймёшь, на что это похоже. Если вкусно, я тоже выпью!

Пегги перевернула странный зелёный фрукт, и из него потёк тягучий, словно патока, сок с мякотью. Поначалу вкус казался горьким и кислым, как лимон, но, распробовав, девочка решила, что фрукт вполне съедобен.

– Надо же! – сказала Пегги. – Похоже на фруктовый лёд, только без сахара! Попробуйте, ребята!

Вскоре все уже наслаждались странными плодами. Правда, смущал немного горький вкус фруктов, но зато все оценили восхитительную прохладу, которую они дарили.

– Мафуму, ты молоток! В смысле, ты очень умный, – сонно сказал Джек маленькому мальчику, который, как обычно, свернулся калачиком так близко к своему герою, как только мог.

Мафуму довольно ухмыльнулся. Похвала Джека обрадовала его.

Вскоре все крепко спали, кроме Ранни, который стоял на страже, хотя в такую жару бодрствовать ему было совсем не просто. От жары, казалось, дрожал даже воздух. Если бы от водопада не веяло прохладой, этот зной был бы совершенно невыносим.

Даже обезьяны притихли, но стоило полуденной жаре пойти на спад, как они снова закопошились на дереве и залопотали. Ранни разбудил путников. Ребята поняли: если они собираются пройти ещё немного, то должны немедленно отправиться в путь.

Но вскоре их ждал большой сюрприз.

Когда они обогнули массивную скалу, то услышали голоса! Все разом замерли, едва осмеливаясь дышать. Голоса! Может быть, это туземцы или люди с гор?

Голоса были гортанными и резкими. «Словно крики грачей», – подумал Джек. Ранни жестом велел Мафуму разведать, кто там. Он знал, что мальчик может двигаться бесшумно, как тень. Мафуму соскользнул на живот и пополз, как змея. Ребятам пришлось бы очень долго тренироваться, чтобы научиться так быстро и бесшумно ползать.

Все остальные тихо скрылись за кустами и замерли там. Мафуму полз, и ветви больно кололись, но мальчик, казалось, не чувствовал этого. Наконец он осторожно раздвинул ветки и чуть подался вперёд.

Затем негритёнок оглянулся на Ранни и жестом поманил его. Мальчишка явно волновался. Дети наблюдали за тем, как Ранни ползёт к нему, и испугались, что он наделает шуму. Однако громадный баронец ползал по-пластунски не хуже своего маленького спутника и вскоре оказался рядом с мальчиком, всматриваясь сквозь колючий кустарник.

Все нетерпеливо ждали, прислушиваясь к резким голосам незнакомцев и гадая, что же видят Ранни и Мафуму.

Внезапно раздался скрежет, потом раскатистый, стонущий звук – и голоса смолкли. Скрежет раздался снова, и такой пронзительный, что всех передёрнуло. Эхо, подобное громовому раскату, разнеслось вокруг – и умолкло. Теперь слышны были только резкие крики птиц, беспрерывное жужжание тысяч насекомых и глупая болтовня обезьян, а за всем этим – рёв водопада вдалеке.

Ранни и Мафуму отползли назад. Глаза у обоих горели, точно они увидели что-то невероятное. Они схватили остальных детей и поспешили отвести их на безопасное расстояние. И в тени большой скалы Ранни наконец-то рассказал им, что они с Мафуму видели.

– Скорее, Ранни, расскажи нам всё! – попросил Джек.

– Мы видели жителей таинственной горы! – выпалил Ранни. – Их ни с кем не перепутаешь. Именно так их описал дядя Мафуму – огненно-рыжие волосы и бороды, кожа масляно-жёлтая. Я не мог разглядеть, зелёные ли у них глаза. Они были одеты в развевающиеся одежды всех цветов, а на головах – тюрбаны.

– Ух ты! – Майк широко раскрыл глаза. – Продолжай – что случилось?

– Произошла очень странная вещь, – нахмурился Ранни. – Я даже не знаю, верить ли своим глазам или нет. Что ж, расскажу, как было. Когда мы наблюдали за горцами, заметили, что они стоят рядом с очень странной скалой.

– Что за скала? – спросил Пилеску.

– Похожа на огромный камень, – ответил Ранни. – А странно то, что внизу он был гораздо меньше, чем наверху, и казалось, что вот-вот упадёт. Ну, пока мы смотрели, один из горцев подошёл к скале и… повернул её!

– Не мог же он сдвинуть с места огромный камень! – воскликнул Майк.

– Так и я думал, – сказал Ранни. – Но знаешь, в природе бывает: стоит-стоит себе камень в человеческий рост, дожди его секут, ветер обтачивает. Так и сточит почти всё основание. Смотришь, а держится-то камень буквально на честном слове. Толкнёшь его, он и упадёт. Только мне кажется, что в нашем с вами случае природа совсем ни при чём!

– А что случилось, когда камень повернулся? – спросил Пилеску.

– Он не только повернулся, но и отъехал в сторону, – сказал Ранни. – Совсем как тот камень из сказки про Али-Бабу! А за ним была огромная дверь в склоне горы. Настоящая! Я её хорошо разглядел, потому что она была то ли кованая, то ли резная и покрашенная золотой краской, словом, сверкала на солнце!

Все молча уставились на Ранни, слишком взволнованные, чтобы говорить. Так вот каков был путь в горы! Они наткнулись на него совершенно случайно.

– Продолжай, – прошептала наконец Пегги.

– Я не видел, как открылась дверь, – сказал Ранни. – Мне показалось, что она очень тихо скользнула в сторону, но была ли открыта снаружи или изнутри, я точно не знаю. Затем камень снова вернулся на своё место. Слышали скрежет? Это он и скрежетал.

– И люди вошли в гору? – спросил Майк.

– Да, – ответил Ранни. – Больше мы их не видели.

Некоторое время все сидели молча, размышляя о странном входе в таинственную гору. Так вот что имел в виду дядя Мафуму! Он говорил: чтобы попасть в гору, нужно пройти сквозь скалу…

– Ну и что же нам теперь делать? – первый подал голос Джек. – Мы знаем, как туда войти, – но мне интересно, как открывается эта дверь! Ранни, давай сегодня вечером разведаем?

– Толпой идти глупо, – возразил Ранни. – Я пойду один. Вы все можете затаиться где-нибудь поблизости и наблюдать. Я возьму пистолет и сумею себя защитить, можете быть уверены!

Дети насилу сумели дождаться наступления темноты. Они нашли себе хорошие укрытия, но лучше всех устроились Джек и Мафуму – на большом дереве неподалёку от входа в гору. Мафуму нашёл это убежище и помог Джеку подняться наверх. Остальные расположились среди густых кустов.

Когда на небо вышли звёзды и засиял месяц, Ранни подкрался к таинственной скале, чья чёрная тень казалась огромной в ночи. Все смотрели из своих укрытий, едва осмеливаясь дышать и готовясь в любую минуту броситься на выручку другу.

Ранни казалось, что он точно знает, как сдвинуть камень, потому что запомнил, как это делал горец. Но ночная тьма скрадывала очертания камня, и Ранни не мог вспомнить, на какое место надавил горец.

Ранни толкал камень и так и сяк. Потом прижался к скале и изо всех сил надавил на неё. Ничего не случилось. Он вытер вспотевший лоб, раздумывая, к какому месту лучше приложить силу. Баронец пытался снова и снова – и как раз в тот миг, когда он уже думал, что всё бесполезно, громадная скала со стонущим рёвом медленно развернулась и отъехала назад. Скрежет камня был ужасен! Ранни отпрянул в тень, боясь, что на него набросится сотня горцев.

Но обитая гвоздями дверь, блестевшая в лунном свете, была закрыта. Стояла напряжённая, почти звенящая тишина, нарушаемая лишь ночными звуками и шумом далёкого водопада. Хозяева таинственной горы не спешили интересоваться, кто к ним пожаловал.

Все ждали, дрожа от волнения. Джек чуть не свалился с дерева. Минуты шли за минутами, но абсолютно ничего не происходило. Камень оставался там, где был, а таинственная дверь не приоткрылась и на дюйм.

– Ранни! Может быть, горцы не слышали шума! – прошептал Пилеску. – Иди, попробуй открыть дверь.

Ранни снова пополз к камню, держась в тени. Раз или два лунный свет блеснул на стволе его пистолета: Ранни всегда был готов к опасностям.

Остальные наблюдали за ним из своих укрытий. Он подобрался прямо к двери. Ощупал её рукой, потом легонько толкнул, потом попытался сдвинуть в сторону, попробовал нажимать на все выступы в надежде, что один из них окажется запускающим открытие механизмом. Но что бы он ни делал, дверь по-прежнему оставалась закрытой.

– Пойдёмте посмотрим, – шепнул Майк Пилеску.

Мальчик почувствовал, что не может больше оставаться на месте. Пилеску тоже очень хотелось подойти к двери, поэтому он, Майк, Поль и две девочки крадучись двинулись вперёд, избегая освещённых луной открытых пространств.

Джек не выдержал – и начал осторожно спускаться с дерева. Но его нога запуталась в лианах и застряла. Мафуму пытался помочь ему выбраться, но чем больше он старался, тем больше запутывался бедный Джек.

А потом, когда Джек уже почти освободился, снова раздался скрежещущий рокот – и огромный камень медленно вернулся на своё место.

Девочки, Майк, Поль, Ранни и Пилеску оказались пленниками горы!

Ранни попытался удержать камень, но ничто уже не могло остановить чудовищно тяжёлый валун. Никто не успел выскользнуть из ловушки.

Джек и Мафуму в величайшем смятении уставились на скалу. Джек спрыгнул с дерева, едва не сломав лодыжку, и кинулся к горе.

– Ребята! Вы живы?! Вы меня слышите?! – крикнул он.

Но ответа не последовало. Джек стучал по камню, пытался даже поднять его, как это делал Ранни, Мафуму делал то же самое. Мальчики кричали и неистово колотили по нему. Но всё было тщетно: камень оставался неподвижным, грозным и неумолимым стражем.

А потом вдруг, где-то за скалой, Джек и Мафуму услышали скрип и скрежет. Мальчики замерли.

Что же там случилось?

А случилось вот что. Когда дверь скользнула назад, пленники поражённо уставились на огромную пещеру, вернее, дворцовый зал. Он был освещён горящими лампами, широкая лестница из зала вела куда-то вниз. По её ступеням поднимались обитатели таинственной горы, одетые в развевающиеся одежды и держащие в руках диковинные жёлтые палочки, сверкавшие сверху донизу.

Среди горцев выделялся немолодой, очень высокий и худой мужчина с ярко-рыжей бородой. Жёлтая кожа на его осунувшемся лице выглядела словно пергамент. Пронзительный взгляд и гордая осанка сразу привлекали внимание к нему. То был не кто иной, как вождь. Он обратился к Ранни на языке, похожем на язык Мафуму. Ранни кое-что понимал.

– Он хочет, чтобы мы последовали за ним, – перевёл Ранни Пилеску. – У тебя пистолет с собой, Пилеску?

– Да, – сказал баронец. – Но это бесполезно, Ранни. Их слишком много. Спрячь пока свой пистолет. Сейчас не время. Мы всё равно в меньшинстве, к тому же и самим нам не выбраться. Хорошо хоть Джек и Мафуму в безопасности!

Несмотря на трудное положение, в котором они оказались, пленники с любопытством вертели головами по сторонам. Повсюду горели большие резные светильники, освещая огромные лестничные марши, стены и высокие скалистые потолки.

– Похоже, в этой горе полно пещер. Горцы превратили их в залы и комнаты, – тихо сказал Ранни, обращаясь к Пилеску. – Разве неудивительно? Посмотрите на эти великолепные фрески! Необычные, но очень красивые.

Дети с удивлением смотрели на большие фрески – цветные картины на стенах пещер. Лампы были искусно расставлены, освещая фрески так, чтобы люди и животные на них казались живыми. Таинственная гора хранила много загадок!

Наконец, пройдя через многие и многие залы, друзья очутились в комнате, каменный потолок которой был так высок, что терялся в полумраке. В стенах были видны вкрапления каких-то камней, которые сверкали в свете ламп, как звёзды.

В одном конце комнаты находилось возвышение, и на нём были сложены ковры, искусно сотканные и покрытые изумительными узорами самых разных цветов, какие только можно себе представить. Дети опустились на ковры, совершенно измученные.

Тут же, на каменном столе стояли кувшины с ледяной водой и блюда с лепёшками. Друзья с жадностью накинулись на воду. Наконец утолив жажду, Майк попробовал лепёшку. Она оказалась сладкой и довольно вкусной, точно пряник. Все принялись за еду.

Дверь в их комнату была сделана из крепкого дерева и заперта снаружи. Оставалось только ждать – неизвестно чего, в самом сердце таинственной горы.

– Нам лучше немного отдохнуть, – сказал Ранни и укрыл детей коврами. – Как там Джек и Мафуму? Я рад, что их не поймали, – и всё же мне хотелось, чтобы мы были здесь все вместе.

– Может, Джек и Мафуму придумают, как спасти нас, – с надеждой сказала Пегги.

Ранни коротко рассмеялся:

– Не стоит на это надеяться, Пегги! Даже если они сдвинут камень и войдут, их тоже схватят!

– Может, мы скоро увидим маму и папу? – встрепенулась Нора. – Они тоже должны быть где-то в этой горе.

– Да, это вполне вероятно, – задумчиво сказал Пилеску и обратился к Ранни: – Я буду сторожить до полуночи. А ты иди поспи.

Несмотря на все волнения этого дня, трое детей вскоре уснули. Ранни в конце концов тоже задремал, сидя вполоборота на случай, если Пилеску срочно понадобится его помощь.

Но ночь прошла тихо, и никто не потревожил пленников в их похожей на камеру комнате. Лампа светила ровно. Её огонёк горел, наверное, всю ночь, ведь никто не знал, когда наступило утро, потому что солнечный свет никогда не проникал в сердце этой мрачной, таинственной горы.

Джек был вне себя от тревоги и отчаяния. Мафуму держался рядом с ним, молча глядя на Джека большими тёмными глазами. Оба мальчика тщетно пытались найти вход в таинственную гору, лупя руками и ногами по огромной скале.

– Пойдём, – наконец сказал Мафуму, взял Джека за руку, и они пошли туда, где путники оставили свои рюкзаки.

– Что же нам делать? – Джек обхватил голову руками. – Наши в плену, и мы не можем до них добраться. Надо их спасти, но как? И на помощь позвать некого!

Мафуму ничего не понял. Он сидел и смотрел на Джека, бормоча на своём родном языке. Потом соорудил из поклажи что-то вроде ложа и толкнул на него Джека.

– Теперь мы спим. Я скоро найду дорогу, – сказал туземец, сверкнув белыми зубами в лунном свете.

Было ясно, что следует подождать до утра.

Наконец Джек заснул, и Мафуму услышал его ровное дыхание. Мальчик посмотрел на огромную гору, грозно возвышающуюся в ярком лунном свете. Как же проникнуть внутрь, не привлекая внимания горцев?

Мафуму не было ещё и десяти лет, но он был самым умным мальчиком в своём племени. Озорным, непослушным, своенравным, но смышлёным и смелым.

И перед его мысленным взором возник водопад. Он увидел, как вода срывается со склона горы. Могучий, неистовый, серебристый поток… Хорошо бы выяснить, не из самого ли сердца таинственной горы берёт он своё начало!

Мальчик бежал, пока не добрался до водопада.

Водопад был великолепен в свете луны, и брызги сверкали, как чистое серебро. Ночью шум казался вдвое громче, и Мафуму немного испугался.

Мальчик тревожно огляделся по сторонам. Он не боялся ни зверей, ни змей – только горного народа. Если его схватят, Джек останется беспомощным, потому что не знает местности так, как Мафуму.

Мафуму поднялся на гору, стараясь держаться как можно ближе к водопаду. Вода окатывала его брызгами, и он почти промок, но ему нравилось. Это так приятно! Ночь была жаркой, и Мафуму, поднимаясь наверх, обливался по́том. Гора оказалась очень крутой даже для ловкого туземца.

Наконец Мафуму добрался до того места, где начинался водопад, и обнаружил, что, как и предполагал, вода била прямо из самой горы, достигавшей облаков. Должно быть, в горах протекает подземная река, решил мальчик.

Мелкие брызги оседали на его коже. Он снова начал спускаться, оглушённый шумом воды. Мафуму отыскал скалистый выступ, широкий и влажный, как раз у самого водопада. Он стоял и дрожал от страха: шум был оглушительный, как раскаты грома. Наконец набравшись смелости, мальчик пробрался за бушующую водяную арку.

Мафуму нашёл другой путь в таинственную гору! Ведь там, где вода может выйти из горы, они с Джеком смогут войти в неё!

Луна уже почти скрылась, и землю окутала тьма. Мафуму поёжился. На шее у него висел амулет из крокодильих зубов, и он стиснул его в ладошке – пускай принесёт удачу. Мальчик быстро заскользил вниз по склону горы, поцарапавшись о ветки и расшибив лодыжку о камень. Но он даже не почувствовал боли, так ему хотелось вернуться к Джеку и рассказать, что он нашёл.

До Джека он добрался только на рассвете. Джек не спал и был очень встревожен исчезновением Мафуму. Он решил, что надо во что бы то ни стало сдвинуть камень и попасть в гору. Но у Мафуму были другие планы. На ломаном английском, смешно коверкая слова, он попытался объяснить Джеку, в чём заключается его идея.

– Большая, большая вода, – сказал он и издал звук, похожий на шум водопада. – Джек, пойдём с Мафуму, посмотрим большую, большую воду. Мы заходим в большую воду. Ну же, ну, идём!

Джек подумал, что Мафуму совсем спятил, но мальчик был так взволнован и так тянул его за руки, что Джек согласился:

– Ну, пошли.

Оставив свои рюкзаки там, где они были спрятаны за валунами и камнями, мальчики вернулись к большому водопаду. Шум был такой оглушительный, что им пришлось орать, чтобы услышать друг друга.

Мафуму никогда не забывал путь, по которому когда-то прошёл. Так что и в этот раз он уверенно вёл за собой друга, без труда помогая Джеку взбираться по скалистым уступам.

Джек промок насквозь и почти оглох, когда они наконец добрались до того места, где вода низвергалась с горы. Мафуму был взволнован, показывая ему скрытый путь за водопадом. Сейчас вода, образуя сверкающую на солнце арку, гремела прямо над их головами. И сердце сжимается, когда стоишь вот так и представляешь: один шаг вперёд – и тебя сбивает с ног мощная, неукротимая сила, опрокидывая в пропасть!

– Я первый раз в жизни стою за водопадом, – признался Джек. – Но, Мафуму, какой смысл приводить меня сюда? Как, по-твоему, мы залезем в дыру, из которой он бьёт? Нас вышибет оттуда, как две пробки. Только руки-ноги переломаем.

Но Мафуму вовсе не собирался лезть напролом. Он отвёл Джека на другую сторону выступа и указал на узкую каменистую тропинку, которая вела в гору, там вода уходила всего на два-три дюйма в глубину. Рядом река проложила себе глубокий канал – но этот выступ был чуть выше уровня реки, и вода на нём скапливалась только из-за постоянных брызг.

– Мы идём сюда, – ухмыльнулся Мафуму. – Мы пойдём сюда, да?

– Мафуму, ты здорово придумал! – взволнованно сказал Джек. – Здесь мы с тобой отлично пройдём! Только хотел бы я знать, где мы в итоге окажемся…

– Идём, – торопил его Мафуму. – Скорей, скорей.

Мальчики втиснулись на скалистый выступ. Страшно представить, что было бы, сорвись они в бурлящий поток под их ногами. Но они цеплялись за выступы скалы, влажные и скользкие, не смея взглянуть вниз. Как же страшно им было вблизи грозного потока!

Скалистый выступ уходил прямо в гору. Мальчики двинулись вдоль него. Вскоре они оставили позади грохот водопада, и гора показалась им удивительно тихой. Прямо под ними, слева, бежала подземная река, быстрая, но спокойная.

– Темно, Мафуму, – сказал Джек, дрожа.

Было не только темно, но и холодно. Солнце никогда не заглядывало сюда. Но вскоре на стенах речного туннеля забрезжил свет. Туннель сиял зелёным и синим. Мафуму невольно тронул амулет, отгоняя нечистую силу, но Джек знал, что призраки тут ни при чём, это вполне научно объяснимое явление, называемое фосфоресценцией[2]. Мальчик был рад этому бледному сиянию. Они могли более или менее видеть, куда идут.

«Теперь мы хоть не свалимся в реку и не рухнем в водопад, – подумал он. – Мафуму такой молодец, что отыскал этот путь! Я бы и за сто лет не додумался до такого! Было бы чудесно, если бы мы смогли спасти всех!»

Ребята долго пробирались вперёд при слабом свете. Наконец туннель превратился в ряд пещер, больших и маленьких. Мальчики с удивлением заметили, что их стены там и сям покрыты какими-то блестящими кристаллами. Мафуму они не нравились.

– У стен есть глаза, которые смотрят на Мафуму, – прошептал он Джеку.

Джек засмеялся, но вскоре умолк, потому что его смех эхом разносился по пещерам, грохотал в сердце горы и возвращался великанским зловещим хохотом.

Дальше мальчики, немного испуганные, шли молча.

А вскоре путь их закончился.

– Мафуму! Смотри, туннель уходит под воду! – воскликнул Джек в смятении. – Дальше не пройти.

Мафуму вошёл в реку. Она была не очень быстрой, потому что бежала почти горизонтально. Однако оказалась довольно глубокой, и мальчику пришлось плыть. Он начал подниматься по туннелю, чтобы посмотреть, как далеко можно продвинуться, держа голову над водой. Через некоторое время его голова стукнулась о потолок: вода достигла свода пещеры! Поэтому дальше ему пришлось плыть под водой. Оставалось только надеяться, что скоро свод станет повыше и Мафуму сможет вынырнуть и вдохнуть!

Мафуму был хорошим пловцом и умел надолго задерживать дыхание, но его лёгкие чуть не лопнули, пока он смог наконец высунуть голову над водой. Тем не менее этот безопасный участок пути быстро закончился. Сколько пройдёт времени, прежде чем Мафуму доплывёт до следующего?

Он должен был попытаться. Либо плыть вперёд, рискуя жизнью, либо сдаться. Поэтому мальчик сделал глубокий вдох, нырнул и энергично поплыл, время от времени пробуя свод рукой, чтобы понять, можно ли вынырнуть.

Постепенно свод стал подниматься, и туннель перешёл в большую пещеру. Мафуму наконец высунулся из воды, тяжело дыша. Он смог! Он не сдался!

Мальчик с трудом восстановил дыхание. Надо вернуться за Джеком! Но умеет ли Джек плавать под водой так же хорошо, как он, Мафуму?

Мафуму поплыл назад, теперь уже точно зная, где можно вынырнуть и перевести дыхание.

А Джек с нетерпением ждал своего маленького друга, гадая, что же могло с ним случиться. И вот наконец Мафуму вернулся! Он попытался объяснить Джеку, какой им предстоит путь. И Джек всё прекрасно понял!

– Веди, Мафуму, – вздохнул он. – Я неплохо плаваю, но вряд ли так хорошо, как ты! И всё же – идём!

Мальчики вошли в ледяную реку. Они плыли под водой там, где она касалась свода, и выныривали, с трудом дыша, в безопасных местах, иногда ударяясь головами о камень, пока наконец туннель их не вывел в большую пещеру.

Они выползли из воды, хватая ртом воздух, и, обессиленные, рухнули на землю. Их сердца, казалось, вот-вот выпрыгнут из груди.

Отдохнув, друзья наконец почувствовали, что могут идти дальше.

– А теперь в какую сторону? – Джек в недоумении оглядывал сверкающую пещеру. – Из этой пещеры, Мафуму, ведут несколько арок, а посередине – река. И куда же нам идти?

Мафуму бегал кругами, заглядывая то в одну скалистую арку, то в другую. Наконец он остановился и поманил Джека. Маленький туземец был явно взволнован.

Заглянув в маленькую арку, они увидели массивную лестницу, ведущую вверх через гору! Ступени были вырублены в твёрдой скале и отполированы до блеска. У подножия висела большая лампа очень искусной работы, которая давала зелёный свет.

Мальчики стояли у подножия каменной лестницы и смотрели вверх.

Куда она ведёт?

– Может, поднимемся? – прошептал Джек, и его шёпот разнёсся шелестящим эхом.

Мафуму кивнул.

Мальчики молча начали подниматься. Лестница была широка и легка для подъёма. Затем она вдруг стала резко поворачивать вправо, превращаясь в крутую винтовую лестницу.

– Наверное, она ведёт на вершину горы! – сказал Джек, совсем запыхавшись. – Давай сядем и передохнём немного. У меня ноги гудят.

Друзья не заметили, что прямо за ними тихо открылась деревянная дверь, выходящая на лестницу. Лишь резкие гортанные голоса заставили их быстро обернуться, и при свете одной из зелёных ламп они увидели распахнутую дверь.

Времени на раздумья не было! Мальчики кинулись вниз по ступенькам и замерли за поворотом, прижавшись к холодному камню и едва дыша.

«Если они спустятся по лестнице, нас увидят! – в отчаянии подумал Джек. – Лестница очень узкая!»

Но горцы поднимались по лестнице, а не спускались! Мальчики услышали их затихающие шаги и голоса. Выждав, друзья снова поднялись по лестнице к двери – и она была открыта!

– Ух ты! Какая удача! – прошептал Джек на ухо Мафуму, который, хотя и не понимал слов, прекрасно соображал, что Джек имеет в виду.

Мальчики скользнули в открытую дверь и оказались на широкой, просторной галерее, огибающей самый величественный зал, который они когда-либо видели.

– Это, должно быть, что-то вроде зала собраний, – решил Джек, глядя вниз через перила. – Скорее всего, он находится в самой сердцевине горы! Какое удивительное место!

Из зала в разные стороны вели лестницы – прямо к прекрасным деревянным дверям, украшенным блестящими металлическими звёздами. Что за жилище было у горцев – не то дворец, не то неприступная крепость!

Никого не было видно, но глубокая тишина почему-то внушала тревогу. Огромные лампы свисали с потолка, слегка покачиваясь. Глубокие тени ползли по полу. Мафуму никогда в жизни не видел такого мрачного места.

– Мафуму! Я думаю, горцы скоро вернутся, – сказал Джек ему на ухо. – Мы должны найти ребят, Ранни и Пилеску. Скорее!

Мальчики спустились в большой зал. Они стояли в тени, раздумывая, какой лестничный пролёт выбрать. И выбрали тот, что был ближе всех и вёл к открытой двери.

Ребята поднялись и вошли в дверь. Перед ними лежал длинный тёмный коридор с каменными стенами и потолком. Пройдя по нему, они свернули в другой коридор. И тут шум голосов заставил их замереть.

Стараясь себя ничем не обнаружить, мальчики снова двинулись вперёд и через большую арку вышли к пещере. Стены её были сплошь убраны шкурами животных и занавесями из блестящего материала. Пол был устлан богатыми коврами. На них расселись жители таинственной горы.

Как необычно они выглядели в свете мерцающих ламп! Тусклый, изжелта-бледный оттенок кожи придавал всем мужчинам болезненный вид. Некоторые из присутствующих были закутаны по самые носы в покрывала. Лишь высокие, пронзительные голоса выдавали в них женщин.

Все над чем-то работали. Одни ткали ковры. Другие плели корзины из рафии[3]. Некоторые стучали молотками по предметам, которые мальчики не могли видеть.

– Нам лучше вернуться, – прошептал Джек, подталкивая Мафуму. – Скорей. Если нас здесь увидят, то возьмут в плен.

Мафуму не надо было просить дважды: непривычный вид обитателей горы сильно напугал его! Мальчики направились назад, пока не подошли к другой двери. Они толкнули её.

Комната, куда они попали, оказалась маленькой и пустой. В ней не было ничего, кроме верёвочной лестницы, которая свисала откуда-то сверху, из темноты.

– Должно быть, здесь у них что-то вроде пожарного выхода, – посмотрел вверх Джек. – Интересно, куда ведёт верёвочная лестница? Ш-ш, Мафуму! Там кто-то идёт!

И верно, снова послышались голоса и шаги. Мафуму испуганно пискнул, ухватился за верёвочную лестницу и мигом вскарабкался по ней, исчезнув в темноте. Джек решил, что это хорошая идея, и последовал примеру друга.

Как раз вовремя!

Трое мужчин вошли в комнату, закрыли за собой дверь и заговорили резкими голосами. Джек и Мафуму крепко вцепились в лестницу и замерли на полпути, зная, что если они поднимутся выше, то лестница затрясётся, и люди догадаются, что там кто-то есть.

Мужчины поговорили минут десять, а потом вышли. Оба мальчика сразу же продолжили подъём. Наверху гораздо безопаснее, чем внизу!

Лестница была прикреплена к выступу, а напротив выступа темнела ещё одна дверь, на вид прочная и неприступная. Снаружи она была заперта на большие засовы, которые, казалось, невозможно было сдвинуть с места!

– Там кто-то заперт, – прошептал Джек. – Как ты думаешь, это Пегги, Нора, Майк и все остальные?

Мафуму кивнул. Да, он был уверен, что они наткнулись на темницу, где сидят их друзья. Мальчик ухватился за один из засовов. Тяжёлые, хорошо смазанные, они поддались довольно легко, когда оба мальчика потянули их. На двери было что-то вроде щеколды, и Джек поднял её. Дверь открылась.

Из комнаты не доносилось ни звука. Джек и Мафуму едва осмеливались выглянуть из-за двери. Что они увидят? Конечно, если бы их друзья были там, они бы подали голос, прокричав что-нибудь!

Джек, преодолев страх, решительно вошёл внутрь.

И вскрикнул от удивления.

Ребят в темнице не оказалось.

Зато там были капитан и миссис Арнольд!

Отважный лётчик и его жена лежали на груде какого-то тряпья в углу тускло освещённой пещеры. Они наблюдали, как открывается дверь, думая, что это стражник принёс им еду.

Увидев Джека, пленники вскочили на ноги в величайшем изумлении. Они смотрели так, словно не могли поверить своим глазам. Наверное, оба думали, что это сон.

– Джек! Джек! Как же ты сюда пробрался? Как ты нас нашёл? – спросила Мэри Арнольд. – А где Майк, Пегги и Нора?

Майк, Пегги и Нора были родными детьми Мэри Арнольд и капитана, но Джека они тоже считали своим сыном, потому что он когда-то выручил их детей из большой беды.

Джек крепко обнял Мэри Арнольд, а капитану пожал руку.

– У нас нет времени на разговоры, – быстро сказал капитан Арнольд. – Не будем терять время. Следуйте за мной!

Капитан первым вышел из комнаты, прихватив с собой лепёшки и кувшин с водой. Он остановился закрыть за собой дверь на засовы, чтобы горцы раньше времени не обнаружили их побег. Затем, вместо того чтобы спуститься по верёвочной лестнице, капитан Арнольд свернул направо в маленький тёмный проход, круто уходящий вверх. Вскоре, к большому изумлению Джека, они вышли на яркий солнечный свет!

– Здесь и там в крутых склонах этой горы есть небольшие отверстия, в которые попадает свет, – объяснил капитан Арнольд. – Жители гор используют их для принятия солнечных ванн. Через них невозможно убежать, потому что прямо под ними – крутой склон, и любой, кому придёт в голову такая безумная мысль, сразу же рухнет вниз! Здесь мы в безопасности. Иногда нас с женой приводят сюда погреться на солнышке, и никто нам не мешает.

– Расскажи нам всё, Джек, – попросила Мэри Арнольд. – Где ребята? Они в порядке?

Джек и Мафуму были очень рады после сырых и мрачных пещер свернуться калачиком на тёплом солнышке. Они жевали лепешки и пили воду, пока Джек быстро рассказывал свою историю. Капитан и миссис Арнольд слушали с величайшим изумлением.

– Ну, у вас и раньше бывали удивительные приключения, но, право же, это самое необыкновенное из всех, что вы, дети, пережили! – сказал капитан Арнольд. – А теперь позвольте мне рассказать вам о наших приключениях!

Капитан поведал им, как они совершили вынужденную посадку. Пока чинили самолёт, нагрянули горцы и захватили обоих Арнольдов в плен. Их увезли на таинственную гору и с тех пор держали в темнице.

– Мы точно не знаем почему, – сказал капитан Арнольд, – но я боюсь, что жители горы не желают нам ничего хорошего! Они поклоняются солнцу. Должно быть, где-то на вершине этой горы выстроили храм и там приносят жертвы солнцу. Надеюсь, они не собирались сбросить нас с вершины горы, чтобы угодить богу солнца… А может, придумали что-нибудь похуже.

– Не дай бог! – ахнул Джек, бледнея. Он читал в исторических книгах о древних племенах, которые поклонялись странным богам и приносили им жертвы. Но никогда не думал, что такое бывает в наши дни. – А как насчёт ребят, Ранни и Пилеску? Они ведь тоже в плену где-то здесь. Не принесут ли их в жертву солнцу?

– Нам надо постараться, чтобы этого не случилось, – помрачнел капитан Арнольд. – Наши где-то поблизости, и мы должны их найти!.. Ты уже доел свои лепешки, Джек? Ну а теперь мы оставим эту тёплую солнечную тюрьму и немного осмотримся. Наш побег заметят не сразу. Охранники уже принесли нам еду на день. У нас в запасе несколько часов, чтобы всех спасти!

Сначала Мафуму очень стеснялся взрослых, но, когда увидел, как Джек запросто болтает с ними, начал улыбаться им своей широкой белозубой улыбкой.

– Я Мафуму, – сказал он. – Я Мафуму. Я друг Джека!

– Значит, ты и наш друг, Мафуму, – улыбнулся ему в ответ капитан Арнольд. – Следуйте за мной по этому проходу. Разведаем, куда он нас приведёт!

А что же случилось с остальными?

Они беспокойно спали в своей подземной комнате, при свете лампы. Наступило утро: наручные часы Майка показывали шесть.

– Хочу есть, – сказал Майк, зевая. – Надеюсь, они не собираются уморить нас голодом!

Не успел он произнести эти слова, как дверь распахнулась и в комнату вошли двое рыжеволосых мужчин, чьи яркие одежды тихо шелестели при каждом движении. Они принесли свежую воду и ещё несколько лепешек на большом блюде, а также всевозможные фрукты. Фруктам ребята обрадовались.

– Интересно, что с Джеком и Мафуму? – спросил Майк. – Как думаешь, Ранни, что они делают?

– Не представляю, – сказал Ранни, беря ломтик фрукта.

Они с Пилеску старались не выказывать при детях свою тревогу. Обоим не нравились горцы, хотя и Ранни и Пилеску казались странно похожими на них, такие же рыжие и бородатые. Но их глаза не были зелёными, а кожа – жёлтой.

К концу долгого и скучного дня дверь распахнулась снова, и один из охранников поманил пленников к выходу. Они следовали за своим проводником по длинным извилистым коридорам, вырубленным в самой скале, и наконец подошли к большой двери, которая сияла зелёным и синим в свете качающихся наверху ламп.

Дверь скользнула в сторону, и за ней открылся широкий лестничный пролёт. Ступени, переливающиеся от оранжевого к золотисто-жёлтому, вели куда-то вверх.

Ребята сперва насчитывали от пролёта до пролёта по двести ступенек, но вскоре сбились со счёта – пролётов было много. Дети устали от бесконечного подъёма и присели отдохнуть.

Сидящих плотно обступили горцы, распевая протяжную печальную песню. От этих монотонных звуков пленники занервничали. Казалось, у горцев на то и был расчёт.

Много раз отряд останавливался отдохнуть. Ранни и Пилеску были уверены, что лестница ведёт на вершину горы. Если бы пленники не были такими уставшими и издёрганными, они бы обратили внимание, с каким мастерством сделана эта лестница. Умелые руки горного народа превратили её в настоящее чудо. То тут, то там над нею висели сверкающие лампы в форме лучистого солнца. Они были настолько яркими, что дети с трудом выдерживали их свет.

– Я думаю, нас ведут на самую вершину горы, – сказал Ранни. – Скоро закат, а солнцепоклонники обычно молятся солнцу на восходе или на закате. Мы, наверное, увидим их на богослужении!

Ранни был прав, но он и представить себе не мог, какое это необыкновенное место – вершина горы!

Тяжело дыша, на исходе сил пленники одолели последний пролёт. Они вышли через огромную золотую дверь на просторное плато с высокими жёлтыми колоннами, выстроенными в два ряда.

– Ну и ну! – протянул Майк, остановившись в изумлении. – Какой вид!

Вид с вершины таинственной горы был действительно великолепен. Вокруг вздымались горы, одни высокие, другие пониже, а за ними, насколько хватало глаз, простирались долины, тут и там петляла река. У детей перехватило дыхание от всего этого великолепия, и они почувствовали себя такими ничтожно маленькими, глядя на эти огромные горы.

После того как пленники насладились величественными пейзажами, они повернулись, чтобы посмотреть, как выглядит вершина таинственной горы. Видимо, более-менее плоской она была от природы, а люди превратили её в идеально ровную площадку. В центре площадка была выложена каким-то золотисто-жёлтым камнем. Каменные плиты искрились, в точности как лестница, по которой вели пленников. С трёх сторон пространства тянулись длинные портики с колоннами, а с четвёртой, восточной, стороны находилось огромное здание, похожее на храм, возвышающееся над отвесным склоном.

Пленников отвели в храм. На вершине горы дул очень резкий и холодный ветер, и все дрожали. Подошёл рыжеволосый мужчина и накинул им на плечи плащи из блестящей ткани, похожей на атлас. Они были подбиты мехом и оказались очень тёплыми.

Дальше пленников повели на вершину храма, который венчала высокая округлая башня. С этой башни они могли видеть заходящее солнце, опускающееся за горизонт. Когда солнце скрылось, жители таинственной горы все как один упали на колени и запели протяжную песню.

– Наверное, что-то вроде молитвы солнцу, – мрачно сказал Ранни. Он заговорил с Пилеску на родном языке. – Мне это не очень нравится… Ты что думаешь, Пилеску?

Принц Поль навострил уши.

– Почему тебе это не нравится, Ранни? – взволнованно спросил он.

Ранни промолчал. Все смотрели на солнце, медленно уходящее за горизонт. Сразу же местность погрузилась во тьму, долина и горы исчезли из виду, и только мерцание золотистого пола освещало вершину странной горы.

Высокий рыжеволосый мужчина вышел на середину площадки и громко и яростно заговорил.

Ранни напряжённо слушал.

– Что он говорит? – спросил Майк.

– Насколько я могу понять, он просит солнце не палить землю, иначе будет засуха, – сказал Ранни. – Кажется, здесь давно не было дождей, и эти люди молятся солнцу: пусть небо укутают густые облака, и эти облака прольются дождём. Я думаю, что у них есть поля где-то на склоне горы, и они рискуют потерять урожай, если не пойдут дожди!

В ту ночь маленький отряд спал на коврах в продуваемом всеми ветрами холодном храме. Их оставили совершенно одних здесь, на вершине горы, заперев дверь на крепкие засовы. Ранни и Пилеску исследовали храм, внутренние дворы и коридор при свете факела, но никакой другой двери они не обнаружили. Покинуть вершину горы было так же невозможно, как и их подземную комнату прошлой ночью.

Все гадали, где Джек и Мафуму и не здесь ли поблизости держат капитана и миссис Арнольд!

А тем временем Арнольды, Мафуму и Джек шли по коридору, стараясь ступать как можно тише. Они наткнулись на помещение, похожее на большой склад, и, поскольку там никого не было, тщательно обследовали его.

В одной из кладовок, вырубленных в скале, обнаружились керамические горшочки с разными красками, сделанными из сока ягод, древесной коры и толчёных минералов. Капитан Арнольд внимательно осмотрел их.

– Знаете, – сказал он, – это объясняет, почему у горцев рыжие волосы. Это очень стойкая краска. Горцы красят волосы, чтобы отличаться от других племён и отпугивать чужаков. И смотрите – вот необычный жёлтый пигмент, который они наносят на кожу!

Все посмотрели на керамические горшочки, которые он держал в руках, полные жёлтой мази. Так вот почему горцы смотрелись так необычно!

Теперь Джек не боялся непривычного вида горцев. Но если бы дело было только в краске… Жаль, что у этих людей и без краски хватает странностей!

Джек взял один из маленьких горшочков с жёлтым маслянистым красителем и положил его в карман.

– Заберу домой – вот ребята в школе удивятся!

«Если мы когда-нибудь вернёмся домой…» – подумал капитан Арнольд.

Они направились дальше, по извилистому коридору с высоким потолком. Вскоре послышался шум, и четвёрка вышла на берег подземной реки. Чёрная и стремительная, она бежала по склону горы через громадную пещеру, точно гигантский змей.

– Здесь немудрено заблудиться, – сказал капитан Арнольд, останавливаясь и оглядываясь. – Интересно, Джек, не приближаемся ли мы к тому месту, где река вытекает из склона горы?

Джек перевёл этот вопрос Мафуму, и мальчик покачал головой.

– Долгий, долгий, долгий путь, – печально сказал он. – Мафуму не знает дороги.

Потом они пересекли пещеру и оставили бурлящую реку позади.

Эта ли река дальше по течению низвергалась водопадом? Кто знает… Капитан Арнольд был уверен, что в горе прячутся две или три реки и затем соединяются в одну. Было бесполезно следовать за той, которую они только что миновали.

Вскоре беглецы подошли к овальной двери, украшенной причудливыми знаками – изображениями солнца.

За дверью слышались голоса.

– Что они говорят, Мафуму? – прошептал Джек.

Мафуму осторожно приблизился к двери и прижался к ней ухом. Его острый слух улавливал каждое слово. Не будь Мафуму темнокожим, он побледнел бы как полотно от того, что услышал.

– Они говорят, что Великое солнце гневается, – прошептал Мафуму, вернувшись к остальным. – Они говорят, что Великое солнце сожжёт горы, потому что у него нет слуги. Ему нужен слуга, тогда оно скроется в больших облаках и принесёт дождь. Оно требует себе в прислуги одного из чужеземцев!

Мафуму говорил отчасти на своём родном языке, отчасти на языке Джека, но Джек понял его и передал капитану и миссис Арнольд его слова.

Капитан долго молчал.

– Именно этого я и боялся, – наконец сказал он. – Один из нас должен быть сброшен с горы, чтобы смягчить гнев их бога солнца! Мы должны отыскать Майка, Пегги, Нору и остальных во что бы то ни стало, и как можно скорее. Надо спасти их!

Едва капитан Арнольд произнёс эти слова, овальная дверь распахнулась, и из неё вышел высокий рыжебородый мужчина.

В коридоре было темно, и он не увидел наших героев, прижавшихся к стене. Мужчина уже собирался выйти в коридор, когда с противоположной стороны послышался топот бегущих ног – и кто-то в развевающихся одеждах бросился к нему.

Раздались резкие крики.

Мафуму прижался к капитану Арнольду и прошептал ему на ухо:

– Бежим! Быстро, быстро!

Капитан Арнольд понял, что их побег раскрыт и что они должны немедленно убраться отсюда. Но куда бежать?

– Назад к реке! – шепнул он жене, и все четверо быстро двинулись в обратном направлении. Они были уверены, что слышат позади себя голоса и шаги, преследующие их.

Вскоре друзья вышли к реке.

– Можно доплыть до высокой скалы на том берегу. Нас не будет видно оттуда, – сказал Джек.

Но тут Мафуму вдруг подбежал к Джеку и, схватив его за руку и что-то взволнованно зашептав, потянул мальчика куда-то. Джек, в недоумении пожав плечами, пошёл за ним – и увидел то, что совершенно случайно обнаружил Мафуму. Это была маленькая лодка округлой формы, расписанная причудливыми узорами.

– Лодка! Давайте спустимся в ней по реке! – сказал Джек. – Мне кажется, я ясно слышу, как кто-то идёт сюда!

Это был наилучший выход, и никто не стал возражать. Все мигом забрались в лодку. Капитану Арнольду не пришлось даже воспользоваться вёслами, потому что быстрое течение само несло их вперёд.

Джеку надолго запомнилось это путешествие сквозь сердце таинственной горы. Иногда река протекала через большие пещеры, которые мерцали зелёным фосфоресцирующим светом. Иногда бежала по сырым туннелям, и четверо в лодке касались руками скользких стен. Однажды река превратилась в огромный бассейн, чьи берега омывали стены высокой пещеры.

Мафуму был в ужасе. Он крепко прижимался к Джеку и бормотал что-то вроде «чур меня, чур!», перебирая пальцами ожерелье из крокодильих зубов.

Река быстрее и быстрее несла их вперёд. Иногда лодка ударялась о камни и опасно накренялась. Однажды миссис Арнольд чуть не упала за борт, и капитан едва успел схватить её. Все в тревоге ждали, чем закончится это путешествие.

Все закончилось самым удивительным образом. Река вдруг стала гораздо менее бурной, и течение, казалось, исчезло совсем. Лодка почти остановилась, и капитану Арнольду пришлось воспользоваться вёслами, чтобы сдвинуть её с места.

Вскоре они очутились в довольно широком туннеле с низким потолком, а недалеко впереди виднелся сводчатый проход, сквозь который пробивался яркий свет.

– Нас куда-то принесло, – сказал капитан Арнольд. – Ну, мы не можем вернуться, следовательно, надо идти вперёд! Интересно, что это за яркий свет там?

Ответ они скоро узнали!

Лодка медленно двинулась вперёд, прошла под аркой – и все четверо, к своему огромному изумлению, обнаружили, что река привела их прямо к великолепному залу! Пол его был выложен большими гладкими камнями, отполированными до блеска. Стены покрывали блестящие драпировки всех цветов радуги, а потолок, украшенный сверкающими самоцветами, высоко возносился над головами наших героев. Зал освещала ярко сияющая лампа.

Тут и там стояли каменные столы, а пол устилали мягкие ковры. Повсюду были расставлены массивные вазы и кувшины, наполненные цветами. В золотой клетке верещали три попугая, а в углу жались друг к другу пять маленьких обезьянок.

Через середину комнаты текла одна из многочисленных подземных рек, устремляясь наружу, чтобы там обрушиться водопадом.

– Всё точно в сказке! – сказала миссис Арнольд в величайшем изумлении. – Это настоящий подземный дворец! Что будем делать? Исследовать это необычное место?

В зале не было никого, кроме попугаев и обезьян. Капитан Арнольд раздумывал, не позволить ли его маленькому отряду выйти из лодки, как вдруг заметил впереди препятствие.

Путь им преграждали ажурные позолоченные ворота!

Интуиция подсказывала капитану, что лучше не задерживаться в этом странном зале, а попытаться открыть ворота и продолжить путь.

Но у ворот путешественников ждало разочарование: на берегу реки сидело около дюжины рыжеволосых горцев! Увидев приближающуюся лодку, они в изумлении вскочили на ноги и закричали, показывая на неё пальцем!

Лодка остановилась у ворот.

– Теперь всё кончено, – угрюмо сказал капитан Арнольд. – Бежать некуда! Мы снова пленники!

Тем временем горцы вытащили лодку на берег и выволокли из неё пленных. Они были удивлены, увидев Джека и Мафуму.

– Хм, рыжие, конечно, в толк не возьмут, откуда здесь Джек и Мафуму, – мрачно усмехнулся капитан Арнольд. – Они помнят, что упустили двух пленников. А поймали теперь четверых! Похоже, нас ведут обратно в тот раззолоченный зал.

Пленники и конвоиры вернулись через огромный дверной проём в зал.

Но теперь он уже не был пуст.

На троне в одном конце зала сидел высокий рыжебородый желтокожий человек. Глаза его сверкнули, когда он взглянул на пленников.

– Должно быть, вождь или король, – сказал капитан Арнольд. – Мне не нравится его вид.

Позади трона стояли горцы, все с огненно-рыжими бородами. Они держали в руках копья, выкрашенные золотой краской. Головные уборы свиты были сделаны в виде солнц, и над рыжими головами сверкали отполированные до блеска латунные лучи.

Мафуму был так напуган, что едва держался на ногах, и Джеку пришлось поддержать его.

Вождь заговорил властным голосом. Только Мафуму более-менее понимал его речь. Мальчик дрожал от страха, но ему всё же удалось разобрать, что солнцепоклонники намеревались сбросить одного или нескольких пленников с горы в качестве жертвы. Рыжебородый вождь отдал приказ, и его люди с копьями окружили четверых пленников.

Их привели в маленькую комнату, в которой стояло нечто похожее на золотую клетку искусной работы.

– Смотрите! – Джек указал вверх. – Там есть дыра, это ход!.. Нет, не ход… Это шахта лифта!

И верно, клетка оказалась кабиной лифта. А где-то наверху, вероятно, находилась лебёдка – несложный механизм для поднятия груза. Правда, её рукоять вращали люди, а не машины. Должно быть, это был тяжёлый труд.

Друзей в сопровождении четверых горцев втолкнули в клетку. Дверь закрылась. Стражник что-то крикнул – и двадцать человек тут же начали вращать рукоять механизма.

Клетка стала медленно подниматься. Мафуму был в ужасе, он никогда раньше не видел лифта, и миссис Арнольд обняла мальчика, чтобы ему было не так страшно.

Они поднимались всё выше и выше. Наконец кабина остановилась под круглой дверцей люка, запертой на засовы. Один из мужчин отодвинул засовы, нажал на пружину, и дверь бесшумно откинулась вверх. Клетка снова тронулась и, оказавшись на одном уровне с землёй, остановилась.

Дверь открылась, и все вышли. Пленники огляделись. Сначала они никак не могли взять в толк, где находятся, а потом поняли: на самой вершине таинственной горы!

Дети и взрослые затаили дыхание. Какой великолепный вид! Клетка-подъёмник поднялась через люк прямо в середине огромной площадки, раскинувшейся на вершине горы. Джек огляделся, но никого не увидел.

А ребята, и Ранни, и Пилеску всё же были там! Они сидели в храме, завернувшись в пледы, потому что ветер, дувший с горы в это время года, был пронизывающе холодным, несмотря на жаркое солнце.

Именно принц Поль первым заметил клетку, поднимающуюся посреди площадки! Он с изумлением смотрел, как крышка люка медленно откидывается назад и откуда-то снизу появляется нечто громадное. От удивления мальчик подавился куском лепёшки, которую в это время жевал. Майк похлопал его по спине.

– Пх-пхмотрите! – закашлялся бедняга Поль, указывая на дверь.

Но никто не разобрал, о чём он говорит. Пегги тоже принялась колотить его между лопаток.

Поль тем временем наблюдал, как из люка поднималась золотая клетка. Из неё вышли капитан и миссис Арнольд, Джек и Мафуму в сопровождении четырёх охранников. Глаза принца широко распахнулись от изумления и восторга. Весь красный от кашля, он вскочил на ноги.

– Смотрите! – крикнул он остальным.

И наконец они поняли. Когда Майк, Пегги и Нора увидели, что из клетки к ним выходят мама и папа, живые и здоровые, ребята завопили в один голос.

С криками радости дети бросились вниз по ступеням храма и побежали к родителям. Через мгновение они уже обнимали отца и мать. Кто всхлипывал, кто дружески похлопывал Джека по спине, кто сыпал вопросами и обнимал малыша Мафуму, который был вне себя от радости, что снова обрёл своих потерянных друзей.

– Вот так сюрприз! Вот так сюрприз! – все твердили одно и то же.

Ребята и взрослые были так счастливы, что ненадолго забыли о том, что они всё ещё в плену.

Когда все немного успокоились, оглянулись посмотреть, куда делись четверо охранников, которые поднялись на лифте вместе с Джеком и остальными.

А охранники вернулись тем же путём, которым появились здесь, предоставив пленников самим себе.

Капитан Арнольд кинулся к люку, но его крышка уже опустилась. Он попытался поддеть её пальцами, но это было невозможно: крышка плотно лежала на каменных плитах.

– В любом случае она заперта на засов с другой стороны, – сказал он. – Сбежать не получится. Как ты сюда попал, Майк? Через этот люк?

Майк рассказал ему о лестнице, ведущей к золотой двери. Он показал новоприбывшим саму дверь, но, как они ни старались, не могли отворить её.

Дети были так взволнованы встречей с отцом и матерью, а также появлением Джека и Мафуму, что забыли о своих заботах и весело болтали о пережитых приключениях. Только взрослые выглядели серьёзными и встревоженно совещались друг с другом вполголоса.

– Надо придумать, как спастись, – сказал Пилеску. – Эти люди с таинственной горы дикие и невежественные. Они думают, что солнце сердится на них, и хотят пожертвовать ему слугу, чтобы помириться с ним. Боюсь, что слугой солнца выберут одного из нас.

– Могут выбрать кого угодно, хоть взрослого, хоть ребёнка, – кивнул капитан Арнольд. – Предлагаю подстеречь стражников, которые принесут еду, связать их и сбежать.

– Мы могли бы попробовать, – с сомнением произнёс Ранни. – Но боюсь, что это бесполезно. Внизу наверняка встретим других горцев. Есть ещё предложения?

Тут подошёл Джек. Он показывал друзьям горшочек с жёлтой краской, который прихватил из кладовой в пещере. Джек нанёс краску себе на лицо, и теперь его кожа была такой же ярко-жёлтой, как у горцев!

Ранни и Пилеску в ужасе уставились на него.

– Джек! Что с тобой? – воскликнул Пилеску. – Заболел?

– У-у-у, меня знобит! – Джек затрясся. – Кажется, у меня жёлтая лихорадка, Пилеску! У тебя есть какое-нибудь лекарство?

Остальные дети столпились вокруг, хихикая, и Пилеску понял, что это шутка. Он внимательно посмотрел на Джека.

– У тебя на лице жёлтая краска, – наконец понял он. – Ты похож на горца!

– А ты, Пилеску, был бы точь-в-точь местный, если бы покрасил лицо, – сказал Джек, – потому что у тебя такая же огненно-рыжая борода, как у них. Но у тебя настоящая рыжая борода, а не крашеная!

Не успел Джек произнести эти слова, как Пилеску и капитан Арнольд уставились друг на друга, поражённые одной и той же мыслью. Пилеску выхватил у Джека горшочек с краской, окунул в неё палец и потёр тыльную сторону ладони. Его кожа стала такой же жёлтой, как у горцев.

– Я подумал об этом же, Пилеску, – взволнованно сказал капитан Арнольд. – У вас, баронцев, ярко-рыжие волосы и бороды – если вы покрасите свою кожу в жёлтый цвет, будете очень похожи на горцев! Вам надо бежать! Может быть, вы спасёте всех нас!

Все заговорили одновременно, соглашаясь с капитаном и радуясь, что у баронцев появилась возможность сбежать. В конце концов капитан Арнольд заставил всех замолчать и серьёзно обратился ко всем присутствующим:

– Мы не должны больше терять время на разговоры. Я предлагаю, чтобы и Ранни, и Пилеску покрасили лица этим жёлтым пигментом и попытались уйти с охраной, когда те придут. Если только они смогут найти дорогу туда, где находятся наши самолёты, они спасут нас всех.

– В храме есть одежда с покрывалами! – воскликнул Майк. – Я нашёл её сегодня утром. Думаю, она подойдёт Ранни и Пилеску.

Воодушевлённые, все отправились в храм. Ранни и Пилеску примерили цветные халаты, и те пришлись им впору. Просторные одежды забавно смотрелись на рослых баронцах – точно ожили две небольшие туристические палатки, – и все засмеялись.

Капитан Арнольд натёр жёлтым пигментом кожу лиц, шей и рук баронцев. В развевающихся одеждах, с жёлтой кожей и пылающими бородами они выглядели точь-в-точь как жители таинственной горы! Бедняга Мафуму, наверное, решил, что краска волшебная. Он с трудом мог поверить, что перед ним всё ещё Ранни и Пилеску, и в страхе отпрянул от них.

– Приближается время, когда солнцепоклонники приходят молиться, – сказал капитан Арнольд, глядя поверх гор туда, где солнце клонилось к закату. – Постарайтесь смешаться с толпой молящихся и уйти вместе с ними!

Было решено, что Ранни и Пилеску спрячутся за двумя большими колоннами у раздвижной двери. Если их не обнаружат, они смешаются с толпой горцев и таким образом смогут скрыться незамеченными.

Солнце опустилось ниже – и вдруг из-за двери донеслись звуки песнопений. Это были горцы, пришедшие возносить свои молитвы солнцу! Дверь скользнула в сторону, и по сияющей лестнице поднялись десятки мужчин. Их бороды сверкали медью в лучах заходящего солнца.

Вождь направился к башне храма. Все остальные бросились ничком, когда громко и гулко ударили в гонг. Горцы затянули печальные песнопения, а капитан Арнольд и остальные сидели тихо, стараясь не привлекать лишнего внимания.

За большими колоннами Ранни и Пилеску ждали своего часа. Как только солнце скрылось за горизонтом и на гору опустилась тьма, люди встали и выстроились в шеренгу. Затем, продолжая петь по велению своего высокого предводителя, они направились обратно к лестнице, ведущей вниз, в недра горы.

Никто из них не заметил, как в самый конец процессии пристроились два рыжебородых человека. Молящиеся прошли через сияющий дверной проём и спустились по золотой лестнице. Дверь бесшумно скользнула на место – и Ранни с Пилеску исчезли из виду!

– Они ушли! – ликующе сказал Джек, хватая Майка за руку. – Они ушли! Надеюсь, их не поймают!

Никто больше не беспокоил пленников в этот вечер, и друзья вернулись в храм. Горный ветер дул днём и ночью, и трудно было отыскать место, где не было бы сквозняков. Девочки прижались к миссис Арнольд, а мальчики и капитан кое-как укрылись пледами.

В ту ночь все крепко спали, несмотря на холод. Капитан и миссис Арнольд были рады снова оказаться со своими детьми и очень надеялись, что Ранни и Пилеску каким-нибудь образом найдут способ сбежать с горы и привести помощь пленным.

Дня два ничего не происходило. Горцы собирались все вместе один раз на восходе и один раз на закате, чтобы петь гимны солнцу. Стражники приносили пленникам еду и воду. Как ни странно, они не заметили отсутствия Ранни и Пилеску – может быть, потому, что капитан Арнольд велел всем разделиться и ходить туда-сюда маленькими группами, а не собираться вместе.

– Так будет создаваться ощущение, что нас много, – объяснил капитан Арнольд. – И если стражники не начнут нас пересчитывать по головам, то не догадаются, что двое из нашей группы пропали!

Но охранники такой мысли даже не допускали! Они были уверены, что никто не может сбежать через люк, запертый внизу, а тем более пройти незамеченным по золотой лестнице.

Итак, маленький отряд мирно прожил два дня, не испытывая никаких волнений.

А потом золотая клетка снова появилась из люка в центре огромной площадки! Мэри Арнольд случайно оказалась поблизости и очень удивилась, когда увидела, что люк внезапно открылся. Миссис Арнольд побежала рассказать об этом остальным. Все собрались возле люка посмотреть, кто к ним пожаловал.

Сам вождь вышел из золотого лифта! Его борода пылала на солнце, а одежда, словно мерцающие потоки воды, струилась с плеч, когда он шёл.

Вождь отдал приказ. Люди вышли из клетки и подошли к нему сзади. Он торжественно направился к храму, где вознёс несколько молитв солнцу сильным гортанным голосом. Затем повернулся к своим слугам, которые к тому времени уже подвели к нему пленников. Вождь изучающе оглядел группу пленников, а затем удивлённо посмотрел на своих слуг. Было совершенно ясно: он догадался о побеге Ранни и Пилеску.

Резким голосом вождь что-то сказал им. Слуги поспешно пересчитали пленников, а затем двое из них куда-то убежали.

– Наверное, пошли искать Ранни и Пилеску, – прошептал Джек. – Ну, здесь они их не найдут!

Вскоре воины вернулись ни с чем. Вождь был зол. Его глаза вспыхнули гневом, сжатые губы побелели и превратились в тонкую линию. Он яростно обратился к своим слугам, и те бросились перед ним ниц. Никто, кроме Мафуму, не мог понять, что он говорит, да и маленький туземец не разобрал всего!

Вождь величественно подошёл к пленникам и заглянул каждому в лицо. Никто не дрогнул, кроме бедного Мафуму, который был до смерти напуган, отчасти потому, что ужасно боялся этого желтокожего грозного человека, а отчасти потому, что он догадывался о намерениях вождя.

Да, вождь выбирал, кто будет жертвой – слугой солнца! Он впился взглядом в лицо Джека, потом пристально посмотрел на бедняжку Нору и на Пегги, которая обнимала сестру. Наконец вождь остановился напротив Поля, взял его за подбородок и внимательно взглянул в тёмные глаза мальчика. В них он не увидел и капли страха.

Мафуму стоял не дыша. Кого выберет вождь? Вот-вот одного из пленников обрекут на смерть. И бедному Мафуму придётся сообщить им эту новость, потому что сейчас никто из них не понимал, что происходит!

Вождь выкрикнул несколько слов своим последователям. Тут же двое мужчин шагнули вперёд и схватили испуганного маленького принца. Мальчик не знал, что они собираются с ним делать, но был полон решимости не показывать своего страха. Бледный, но гордый, он стоял и смотрел вождю прямо в лицо. Майк и остальные в этот момент восхищались своим другом. Поля подвели к золотой двери, которая бесшумно скользнула назад, а затем так же бесшумно закрылась за ним. Капитан Арнольд подступил к вождю.

– Что ты собираешься сделать с мальчиком? – гневно воскликнул он. – Верни его!

Вождь в ответ лишь рассмеялся и повернулся на каблуках. Он поднялся на башню храма и запел гимн великому солнцу.

Бедному, дрожащему Мафуму оставалось только сообщить новость друзьям. Зная по-английски всего несколько слов, он попытался объяснить, что маленький Поль выбран слугой солнца. Все слушали с изумлением и ужасом. Капитан и миссис Арнольд, которые боялись чего-то подобного с тех пор, как их привели в храм на вершине горы, в отчаянии переглянулись.

– Я не знаю, как спасти его! – с отчаянием сказал капитан Арнольд.

Все уселись в тени, и Пегги с Норой заплакали. Если даже взрослые ничего не могут сделать, значит, дела совсем плохи! Майк, Джек и Мафуму вполголоса разговаривали между собой. Джек никогда не терял надежды. Он был оптимистом. Но Майк был полон тревоги, а что касается Мафуму, то он просто дрожал от испуга и старался держаться как можно ближе к Джеку, как будто надеялся, что тот защитит его от всех бед.

Конечно, Джек тоже боялся, но не хотел показывать этого. Страх у него перешёл в гнев.

– Хватит трястись, – сказал он Мафуму, отталкивая мальчика. – Будто тебе одному страшно!

– Дай ему карандаш и блокнот, что ли, – предложил Майк. – Пусть порисует, надо же ему чем-то отвлечься. Зря ты так на него напустился. Он же маленький.

Джек сунул руку в карман и достал блокнот, в котором день за днём вёл рассказ об их приключениях. Он протянул блокнот Мафуму.

– Ладно, мелкий, не обижайся. Порисуй вон там, в углу, – сказал он.

Мафуму взял блокнот и начал бездумно переворачивать страницу за страницей, конечно же ничего не понимая из написанного. Наконец он добрался до того места, где была последняя запись Джека. После этого шли пустые страницы. Мафуму был озадачен. Почему половина блокнота исписана, а вторая – нет? Он указал Джеку на чистые страницы.

Джек попытался объяснить это Мафуму:

– Сегодня я пишу, завтра тоже пишу, но не раньше, чем пройдёт день.

– Джек, какое сегодня число? – лениво спросил Майк. – Знаешь, я совсем потерял счёт дням! Я не знаю, воскресенье сегодня, понедельник или вторник…

– Ну, я-то записывал наши приключения каждый день, – сказал Джек. – Сегодня среда, шестнадцатое. Смотри.

Майк взял дневник. Он взглянул на следующую страницу и воскликнул:

– О, Джек! Смотри, что тут написано на завтра!

– Что? – удивлённо спросил Джек.

– Написано, что будет солнечное затмение, – сказал Майк. – Интересно, увидим ли мы его здесь?

– Давай спросим твоего отца, – предложил Джек.

И оба мальчика направились к капитану Арнольду, а верный Мафуму следовал за ними по пятам.

– Папа! В дневнике Джека написано, что завтра будет солнечное затмение! – сказал Майк. – Как ты думаешь, мы сможем его увидеть?

– Отчего бывает солнечное затмение? – спросила Пегги. – Нам в школе объясняли, что Луна проходит перед Солнцем и закрывает его собой. Но как-то это непонятно. Ведь Луна гораздо меньше Солнца.

– Всё очень просто, – принялся объяснять Майк. – Луна меньше, зато она ближе к Земле. То, что ближе, заслоняет то, что дальше. Луна затмевает солнечный свет, Солнце становится чёрным, и с непривычки этого можно испугаться. Особенно если не знать, что это – нормальное явление.

Вдруг капитан Арнольд вскочил на ноги и, к огромному удивлению Майка, выхватил у него дневник.

– «Затмение Солнца, 11.43 утра», – прочёл он на следующей странице. – Календарь этого года? Да! Завтра солнечное затмение! Это невероятно!

Он был так взволнован, что все разом окружили его.

– В чём дело? Почему ты так взволнован? – воскликнул Майк.

Догадалась только миссис Арнольд, её глаза засияли надеждой.

– Я всё расскажу. Слушайте внимательно, – начал капитан Арнольд. Он понизил голос, хотя и не думал, что кто-то из горцев слушает его или понимает хоть слово. – Майк уже объяснил вам, что такое солнечное затмение: Луна проходит точно перед Солнцем, и это случается очень редко. Если бы мы были в Англии, солнце не было бы полностью скрыто Луной – но здесь, в Африке, всё погрузится в темноту, как ночью!

Дети слушали с волнением. Они никогда не видели ничего подобного.

– Горцы поклоняются солнцу, – продолжил капитан Арнольд. – У них есть обычай бросать несчастных пленников с горы в качестве жертвы солнцу, когда они хотят угодить ему или попросить его исполнить их мольбы. Наш маленький Поль был избран именно такой жертвой, и завтра мы непременно должны его спасти! Я уже знаю, как мы сумеем его выручить!

– Как?! – воскликнули все в один голос.

– Мафуму объяснит нашим тюремщикам, что я убью солнце, если они не освободят Поля! – сказал капитан Арнольд.

– Как это так – убьёшь солнце? – удивилась Нора.

– Ну, им, когда произойдёт затмение, будет казаться, что солнце умерло! – сказал капитан Арнольд, улыбаясь. – Они не знают, что такое затмение. Луна заслонит свет – а они подумают, что я убил солнце!

– Отличная идея! Только бы всё получилось! – воскликнул Джек. – Только бы они нам поверили! Интересно, освободят ли нас всех?

– Возможно, – сказал капитан Арнольд. – Во всяком случае, надо сделать всё, что в наших силах. Я вот думаю, не поднимутся ли сегодня на закате горцы и не споют ли они свои заунывные гимны?

Но никто не пришёл. О Поле не было слышно ни слова, и вообще, пока всё было спокойно. Капитан и миссис Арнольд тревожились за Поля, но решили не волновать детей.

– Наверное, сейчас в горах идёт облава на Ранни и Пилеску! – сказал капитан Арнольд. – Интересно, как они? Если бы только им удалось выбраться и найти где-нибудь помощь!

Ночь подходила к концу. На вершине горы было холодно, и все спали, как обычно закутавшись в мягкие тёплые пледы. Дети скучали по принцу Полю и грустили, думая о нём. Они знали, что он, должно быть, чувствует себя очень одиноким и напуганным, хоть и держится молодцом.

Светало, горизонт окрасился розовым.

– Отсюда хорошо любоваться на рассветы и закаты, – заметил Майк. – Вон солнце встаёт!

Золотое солнце медленно поднималось в небо. Рассвет был так прекрасен, что все замерли от восхищения.

– Это, конечно, царь неба! – сказал Майк. – Неудивительно, что дикие племена поклоняются солнцу!.. Я так скучаю по Полю. Интересно, где он сейчас?

Но вскоре они увидели его.

В какой-то момент Майк заметил, как люк в середине площадки открылся, и позвал остальных:

– Смотрите!

Все обернулись. Золотая клетка медленно поднялась, и в ней дети увидели вождя, двух его слуг и с ними – маленькую сверкающую фигурку.

– Да ведь это Поль! – воскликнул Майк в изумлении. – Посмотрите, что у него на голове!

Поль действительно был одет очень странно. Его закутали в сверкающие золотые одежды до самых ног, а струящиеся рукава доходили почти до кончиков пальцев. На голове у него был чудной убор, сделанный в виде сияющего солнца с золотыми лучами, устремлёнными вверх.

Мальчик выглядел великолепно. Он догадывался, что ему предстоит стать слугой солнца, и очень боялся этого, но не хотел выказывать страх. Принц шёл позади вождя, высоко подняв голову. Обернувшись к своим друзьям, он заставил себя улыбнуться, но было видно, что ему страшно.

– Поль, родненький, держись, – прошептала Нора.

– Знаете, а я горжусь им, – сказал Майк, проглотив комок в горле.

И тут капитан Арнольд шагнул вперёд и закричал таким голосом, что все подскочили.

– Стойте! Я приказываю вам остановиться!

Вождь остановился и с недоумением посмотрел на капитана Арнольда. Он не понимал слов, сказанных капитаном, – но прекрасно понял их значение: властный тон, каким заговорил капитан, не оставлял никаких сомнений.

– Иди сюда, Мафуму, – скомандовал капитан Арнольд. Маленький мальчик подошёл к нему, весь дрожа. – Скажи вождю, что я убью солнце, если он что-нибудь сделает с Полем, – велел капитан.

Мафуму ничего не понял, и Джек объяснил, как мог, простыми словами. Мафуму кивнул. Он опустился на колени перед вождём и ударился лбом о землю. Потом выкрикнул что-то на незнакомом языке и снова стукнулся лбом.

Вождь нахмурился и посмотрел на капитана Арнольда. Он сказал что-то резкое Мафуму.

– Вождь говорит: нет, капитан не убьёт солнце, – перевёл мальчик. – Он говорит, что, когда солнце будет высоко-высоко, Поль пойдёт к солнцу.

– Когда солнце будет высоко-высоко, – повторил капитан Арнольд. – То есть в зените. Это означает полдень, двенадцать часов, а затмение должно произойти примерно без четверти. Ну, всё складывается удачно! Скажи вождю, Мафуму, что я убью солнце, если он не освободит нас всех.

Но вождь, выслушав Мафуму, рассмеялся им в лицо. Он направился к башне храма, Поль шёл за ним в своих сверкающих одеждах. Все смотрели им вслед. Что, если в календаре ошибка и затмение Солнца не случится?! Как тогда быть?

В то утро пленным не разрешили войти в храм. Двое слуг стояли в дверях, загораживая вход. Майк отчётливо видел Поля на башне вместе с вождём, который бормотал молитвы и пел гимны солнцу. Поль помахал Майку рукой, и тот помахал ему в ответ.

– Всё в порядке, Поль! Тебе нечего бояться! – крикнул Майк. – Мы спасём тебя!

Но ветер унёс его слова, и Поль не расслышал. Он стоял, гордо выпрямившись, и его чудесный головной убор блестел и переливался на солнце.

Солнце поднималось всё выше, а день становился всё жарче, и капитан Арнольд и остальные члены его отряда искали, где можно укрыться. На вершине высокой горы всегда дул сильный ветер, но лучи солнца, когда оно достигало зенита, были обжигающе горячими.

Около одиннадцати часов большая золотая дверь распахнулась, и группа горцев с песнями поднялась по сияющей лестнице. Они были одеты в златотканые одежды, похожие на одеяния Поля, и выглядели очень величественно. Горцы вышли на большую площадку. Их лица пожелтели ещё больше, а бороды были свежевыкрашены и пылали как огонь.

Горцы рассредоточились по площадке и начали танцевать. Их одежды развевались, переливаясь всеми цветами радуги, а голоса звучали то высоко, то вдруг низко в этом странном ритуальном пении.

– Что-то вроде танца солнца, – сказал капитан Арнольд.

Пленники были встревожены, но они не могли не удивляться, наблюдая за солнцепоклонниками, исполняющими свой необыкновенный танец.

Капитан Арнольд бросил взгляд на часы. Было уже половина двенадцатого. Он с тревогой посмотрел на солнце, которое стояло на небосклоне почти в самой высокой точке. Луны, конечно, не было видно – так ярко светило солнце. Но она незримо совершала свой оборот – и приближалась к точке затмения.

Из храма донёсся звук гонга, оглашая всё вокруг торжественным «тонннн, тонннн»… Долины внизу подхватили звук, и вскоре отовсюду слышалось эхо, пока не создалось ощущение, что земля и небо наполнились этим гулом.

Вдруг солнцепоклонники разом рухнули на колени. Вождь дождался, когда наступит полная тишина, а затем громко заговорил. Он вывел принца Поля вперёд. Мальчик стоял на башне храма, и его одеяние развевалось и сияло на ветру.

– Капитан Арнольд, скоро начнётся затмение? – нервно спросил Джек. Он ужасно боялся, что с Полем что-нибудь случится, прежде чем они смогут его спасти.

Капитан Арнольд взглянул на часы.

– Через две минуты, – сказал он. – Ну вот, пора и мне поучаствовать в их спектакле! Мой выход!

Быстрыми, лёгкими шагами он направился к башне. Слуги у входа были застигнуты врасплох, и капитан без труда проскользнул внутрь. Он взбежал по каменным ступеням и через минуту-другую уже стоял рядом с вождём и Полем.

А потом капитан Арнольд повернулся к солнцу и погрозил ему кулаком. Капитан кричал на него! Он выхватил из-за пояса нож и швырнул его в солнце! Нож описал большую дугу в воздухе и исчез за горным склоном!

– Он убивает солнце, он убивает солнце! – крикнул Мафуму, который вдруг понял, что́ делает капитан Арнольд.

Горцы услышали слова Мафуму и в тревоге и смятении вскочили на ноги. Слуги вождя бросились ловить капитана Арнольда – и тут случилось невероятное.

Тонкая изогнутая чёрная полоса тени с одной стороны закрыла солнце. Сначала показалось, что от солнца откусили крошечный кусочек! Мафуму, тыча пальцем вверх, закричал:

– Солнце съедают! Смотрите, смотрите!

Могильная тишина опустилась на вершину горы. Все смотрели на солнце, закрыв лица руками и глядя сквозь пальцы – яркий свет нещадно слепил.

Слуги, намеревавшиеся схватить капитана Арнольда, дрожали от дикого страха.

Тем временем Луна продвинулась дальше, и Солнце уже на треть стало чёрным. Горцы издали вопль ужаса. Они не понимали, что происходит, и решили, что их Великое солнце погибает! Дикари падали ниц и неистово бормотали молитвы. А когда снова подняли глаза, то увидели, что исчезла уже половина Солнца!

Через некоторое время солнечный свет померк, и всё вокруг поглотила тьма. Птицы перестали петь. Обезьяны на деревьях испуганно жались друг к другу. Лягушки, видимо решив, что наступает ночь, начали квакать.

Дети тоже испугались, хотя прекрасно понимали, что это всего лишь затмение. Они никогда не видели его раньше. Это было так странно и страшно: на их глазах солнечный свет постепенно покидал мир.

Что же касается бедного Мафуму, то он ни разу в жизни не был так напуган. Мальчик скорчился на земле, дрожа всем телом, и Джек изо всех сил старался утешить его.

Вождь на башне смотрел на умирающее солнце со страхом и изумлением, едва сдерживая дрожь. Неужели этот человек и в самом деле убил их великого бога, который так ярко сиял в небе каждый день? Вождь не мог этого понять. Он протянул руки к солнцу и закричал, пытаясь умилостивить угасающее светило и заставить его снова одарить их своим сиянием!

Капитан Арнольд скрестил руки на груди, вид у него был очень суровый, ему казалось, что он – тот самый фокусник, который проделал этот трюк!

А затем случилось нечто ещё более странное! На чёрном, как ночь, небе появились звёзды. Их свет ярко освещал землю вместо солнечного.

– Не бойтесь, – сказала миссис Арнольд испуганным детям. – Солнце скрылось за Луной, поэтому это так похоже на ночь. Вы должны помнить, что звёзды всегда присутствуют на небе, в течение всего дня, но мы не видим их, потому что дневной свет очень яркий. А теперь, когда дневной свет исчез, мы можем видеть сияние звёзд.

Всё казалось достаточно простым и логичным, когда миссис Арнольд объяснила это, но перепуганные горцы не имели ни малейшего представления о том, что происходит, и совершенно обезумели от страха и ужаса. Они кричали, стонали и падали на колени.

На башне было совсем темно. Капитан Арнольд незаметно приблизился к принцу и прошептал ему на ухо:

– Спускайся по каменным ступеням и присоединяйся к остальным, Поль. Теперь тебя никто не остановит. Ты в безопасности.

Поль быстро сбежал по ступенькам, ощупью пробрался к детям и, наконец с облегчением выдохнув, радостно сжал руку Майка. Майк обнял его, а остальные столпились вокруг Поля, который чувствовал себя немного неловко в золотистой развевающейся одежде.

– Затмение наступило как раз вовремя, чтобы спасти тебя, Поль, старина, – сказал Джек ему на ухо. – Теперь ты в безопасности. Ты был храбр. Мы ужасно гордились тобой!

Сердце Поля пылало. Над ним часто смеялись, потому что он был ещё совсем малышом, а теперь он чувствовал себя героем – он не дрогнул перед смертельной опасностью!

Тем временем капитан Арнольд снова начал кричать на солнце, делая вид, что угрожает ему. Вождь упал на колени и стал молить о пощаде, совершенно уверенный, что капитан Арнольд – самый могущественный волшебник на свете!

Вскоре Луна постепенно начала открывать солнечный лик, и звёзды на небосклоне стали гаснуть одна за другой. Снова наступал день.

Для горцев это было уже слишком. Они и так пережили ужас, когда умерло их Великое солнце, и нового потрясения не могли вынести.

С криками и стонами они бросились к золотой лестнице и посыпались вниз, скользя и падая на ходу. Двое слуг, находившихся на башне, тоже убежали, бросив своего вождя в страхе. Тот остался на башне, продолжая стоять на коленях перед капитаном Арнольдом.

Ослепительный дневной свет затопил горы, и золотое солнце снова коснулось их своими лучами. Запели птицы. Обезьяны радостно загомонили. Короткая и неожиданная ночь прошла, и мир стал прежним – в него вернулась жизнь.

Капитан Арнольд схватил ошарашенного вождя за плечо и решительно повёл его вниз по лестнице.

– Мафуму, скажи вождю, что он должен отпустить нас всех, или я снова убью его солнце, – приказал капитан.

Мафуму всё понял. Теперь, когда солнце вернулось, он чувствовал себя спокойнее и думал, что капитан Арнольд, должно быть, самый могущественный человек на свете. Как бы другие ни старались ему объяснить, что такое затмение, Мафуму никогда, никогда не поверит ничему, кроме того, что видел собственными глазами, – капитан Арнольд погасил солнце!

Мафуму, чувствуя свою значимость, довольно дерзко что-то сказал вождю. Старик рассердился на это и, ничего не ответив, развернулся и направился к люку, который всё ещё был открыт. Золотая клетка ждала его там.

– Мафуму, скажи ему, что мы спускаемся по золотой лестнице и что его слуги должны выпустить нас из каменного входа, – сказал капитан Арнольд.

Мафуму перевёл эти слова вождю.

Тот нехотя кивнул и вошёл в клетку. В мгновение ока он исчез, даже не закрыв за собой люк.

– Ну и приключение! Представляю, каково этим горцам! – сказал Майк со смехом. – Если честно, мне и самому стало не по себе, когда солнце начало исчезать и засияли звёзды. Теперь не помешало бы чего-нибудь поесть. Давайте сходим и возьмём лепёшек из храма, ведь наши рюкзаки с провизией пропали, а нам ещё назад идти.

– Тогда поторопитесь, – сказал капитан Арнольд. – Я не хочу здесь задерживаться!

Мальчики побежали за лепёшками и фруктами и вскоре присоединились к капитану, Мэри Арнольд и девочкам, направлявшимся к золотой двери.

Но когда они были уже совсем близко, дверь начала медленно закрываться! Капитан Арнольд вскрикнул и бросился к ней:

– Скорее! Они закрываются от нас!

Он подбежал к двери как раз в тот миг, когда она бесшумно закрылась.

– Они обманули нас! Обманули! – В гневе капитан забарабанил в дверь.

Горцы, эти дикие, невежественные люди, теперь видели в капитане опасного и могущественного врага и не желали отпускать его на свободу!

– Мы в ловушке! – крикнул Майк. – Можно попытаться сбежать через люк. Вождь оставил его открытым!

Мальчики бросились через площадку к отверстию люка. Что, если люк закроется раньше, чем они доберутся до него?

Но нет, успели. И теперь четверо мальчиков стояли у лифта и смотрели вниз. Шахта лифта, вырубленная в скале, встретила их непроглядной темнотой. Золотой клетки, конечно, не было видно.

– Не представляю, как спуститься по отвесным стенам, – вздохнул Майк. – Для начала нам понадобится длинная верёвка, а её у нас нет. А вдруг лифт поднимется, когда мы будем спускаться!

– Эта золотая клетка поднималась и опускалась на верёвках, – сказала миссис Арнольд. – Ну, конечно, они всё ещё должны быть там.

– И верёвки нас выдержат, – заверил её капитан Арнольд.

Но верёвки, которые поднимали и опускали лифт, были перерезаны! Капитан Арнольд нашёл их довольно легко, проведя пальцами по искусно вырезанной бороздке с одной стороны подъёмного отверстия. Но когда он потянул за них, верёвки оказались в его руке – бесполезные обрезки не более десяти футов длиной!

– Придётся закрыть люк, – разочарованно сказал капитан Арнольд. – Опасно оставлять его открытым – вдруг кто-то из ребят упадёт в яму, когда стемнеет. Ну, что будем делать?

– Должно быть, горцы сейчас смеются над нами! – сказал Майк. – Мы застряли на вершине горы на всю оставшуюся жизнь! Правда, боюсь, это значит – ненадолго…

Капитан Арнольд был встревожен. Он опасался, что жители таинственной горы дождутся ночи и нападут на них. Своими опасениями капитан поделился только с миссис Арнольд, не желая пугать детей. А ребятам сказал:

– Сегодня мы все страшно устали. Пойдёмте-ка в храм, там прохладнее, хорошенько пообедаем и отдохнём.

Вернувшись в храм, они принялись за лепёшки и сладкие сочные фрукты. Потом дети и миссис Арнольд устроились отдохнуть, а капитан Арнольд остался на карауле. Было решено, что капитан, Джек и Майк будут по очереди стоять на страже, чтобы их отряд не был застигнут врасплох.

Ночь наступила так же внезапно, как всегда это бывает в Африке. Ярко вспыхнули звёзды. Горы безмятежно спали, очерченные звёздным светом. Капитан Арнольд пошёл осмотреть люк, чтобы убедиться, что с этой стороны опасности ждать не стоит, а потом отправился взглянуть на раздвижную дверь. Но дверь по-прежнему была закрыта, и с той стороны, казалось, не доносилось ни звука.

Ночь прошла спокойно. Сначала дежурил капитан, потом – мальчишки.

Наступил рассвет, и взошло солнце. Дети проснулись и поняли, что ужасно голодны – но, увы, кроме нескольких лепёшек, еды не осталось совсем.

– Надеюсь, они не собираются морить нас голодом, – вздохнул Майк, когда капитан Арнольд разделил между ними лепёшки.

– Это приключение, конечно, очень захватывающее, но я уже хочу домой, – сказала Нора.

Около десяти часов большая золотая дверь снова открылась. По лестнице поднимались горцы, но на этот раз они несли сверкающие копья! Весь их вид говорил о том, что мужчины вышли на тропу войны.

Капитан Арнольд ожидал этого. Он заставил детей отойти в дальний угол и двинулся навстречу вождю, а Мафуму шёл рядом как переводчик.

Но вождь был не намерен вступать в разговоры с пленниками. Он свирепо смотрел на капитана Арнольда, сжимая в руках копьё.

– Скажи ему, что я снова убью его солнце, Мафуму, – в отчаянии сказал капитан.

Мафуму перевёл, выслушал ответ вождя и повернулся к капитану.

– Вождь ответил, что он убьёт тебя первым, – еле выговорил Мафуму, стуча зубами.

Словно в подтверждение сказанного вождь опустил копьё и угрожающе направил его на капитана Арнольда.

У капитана был револьвер. Он не хотел стрелять в вождя, но решил, что может напугать его. Капитан выхватил револьвер и выстрелил в воздух. Громовой звук эхом разнёсся по горам. Вождь подпрыгнул от испуга, и среди горцев началась паника.

Но один горец, не поддавшись всеобщему безумию, вдруг поднял своё копьё. Сверкающее оружие пролетело по воздуху и с лязгом выбило пистолет из руки капитана. Никто из горцев не осмелился поднять его. Не осмелился этого сделать и капитан Арнольд.

Туземцы боялись револьвера, а капитан боялся копий, нацеленных на него.

Вождь отдал приказ, и не прошло и десяти минут, как пленники оказались связаны тонкими, но очень крепкими верёвками!

– Что они с нами сделают? – испуганно спросила Нора. Её запястья были слишком туго связаны, но, сколько бы она ни теребила верёвку, никак не могла ослабить путы.

Пленники не знали, что их ждёт. Но было ясно, что маленький отряд отправится вниз, в самое сердце горы. Вождь решил, что их нельзя оставлять на вершине.

– Я думаю, вождь боится, что мы опять сделаем что-нибудь с его любимым солнцем, если он оставит нас здесь, – сказал Джек. – Жаль, что затмение не случится во второй раз. Хоть бы попугать их всех напоследок!

Тем временем вождь приказал отвести арестованных вниз, но как раз в тот миг, когда они уже было собирались спускаться, раздался шум!

Сначала гул был далёким и тихим, но по мере приближения становился всё громче, раздаваясь по склону горы эхом.

Р-р-р-р-р-р-р! Р-р-р-р-р-р! Р-р-р-р-р-р-р!

Жители таинственной горы замерли, широко раскрыв глаза и рты от изумления. Что бы это могло быть?

Дети тоже сначала пришли в недоумение, но Джек почти сразу понял, что́ это за шум, и закричал:

– Это же самолёт! Самолёт! Вы что, не слышите? Он приближается!

Капитан Арнольд, конечно, и сам догадался, что это рёв двигателей самолёта, но какого самолёта? Неужели «Белой ласточки»?

Шум приближался, и уже можно было разглядеть в небе тёмное пятнышко, направляющееся к склону горы. Это был самолёт – никаких сомнений!

Горцы удивлённо вскрикивали и указывали на него.

– Что они говорят, Мафуму? – крикнул Джек.

– Они говорят: «Большая, большая птица, которая рокочет: “Р-р-р-р-р-р-р!”», – сказал Мафуму, сверкая весёлыми глазами и белыми зубами.

Дети радостно засмеялись. Их спасут! Спасут! Они были в этом уверены!

Самолёт приближался, становясь всё больше и больше.

– Это «Белая ласточка»! – крикнул капитан Арнольд. – Красавица наша! Я бы узнал звук её двигателей где угодно! Ранни и Пилеску, должно быть, благополучно добрались до самолётов!

– Они смогут приземлиться здесь? – воскликнул Поль.

– Ну конечно! – сказал Майк. – Здесь же идеальная посадочная площадка! Лучшая в мире! Быстрей бы только Ранни и Пилеску приземлились и забрали нас!

Горцы были в ужасе и припали к земле, не смея поднять глаз на эту громадную рокочущую птицу.

Самолёт тем временем кружил над площадкой, словно высматривая место для посадки.

– Сюда! Мы здесь, мы здесь! – завопил Джек, подпрыгивая на месте, хотя его руки и ноги были связаны. – Ну что, рыжебородые?! Наша взяла!

Белый самолёт стал снижаться – и как раз в тот миг, когда он приземлился, над горами снова раздался шум.

Р-р-р-р-р-р! Р-р-р-р-р-р!

– Это мой самолёт, держу пари, что так оно и есть! – закричал принц Поль, покраснев от волнения и изо всех сил стараясь освободиться от верёвок, которыми он был связан. – Я бы тоже узнал звук моего самолёта где угодно!

В то время как «Белая ласточка» совершила идеальную посадку, грациозно пробежав на своих больших колёсах по огромной площадке, второй самолёт медленно поднимался над склоном горы.

– Да! Это самолёт Поля! – воскликнула Пегги. – Синий с серебром! Цвета Баронии! Поверить не могу! Смотрите, кто в «Белой ласточке»! Ранни, Ранни, Ранни!

Вождь и его слуги совсем обезумели от страха, услышав шум самолётов, а потом и увидев их силуэты над горой. Когда «Белая ласточка» пронеслась прямо над их головами, все горцы с воплями повалились на землю.

– Берегись! Задавит! – крикнул им Майк, когда «Белая ласточка» зашла на посадку.

Перепуганные люди вскочили на ноги и бросились врассыпную.

Самолёт пронёсся по каменной площадке и остановился. Ранни выпрыгнул из кабины и с улыбкой бросился к друзьям. Вытащив из-за пояса охотничий нож, он разрезал верёвки. Как же все были рады долгожданной встрече! Дети столпились вокруг него, обнимая и осыпая вопросами.

– Видели бы вы меня вчера! – крикнул Поль, который теперь очень гордился, что не струсил и в смертельную минуту повёл себя как настоящий герой. – Я носил золотые одежды и головной убор в виде солнца!

Капитан и миссис Арнольд тоже были очень рады встрече, но тем не менее капитан не упускал из виду горцев, которые, дрожа, столпились как можно дальше от самолёта.

– У них такой вид, будто они ждут, что он прыгнет на них, или залает, или ещё что-нибудь, – усмехнулся Джек.

– Надо скорее убираться отсюда, – сказал Ранни. – Не дай бог эти дикари опомнятся и сделают что-нибудь с самолётом! Тогда нам конец!

– А вот и Пилеску! – воскликнул Поль, когда большой серебристо-голубой самолёт с рокотом закружил над головами толпы. Горное эхо усиливало звук, и шум двигателей самолёта разносился кругом, точно раскаты грома!

При виде второго самолёта горцы снова завопили и повалились ниц.

– Это идеальная посадочная площадка! – сказал капитан Арнольд, наблюдая, как баронский самолёт, выпустив шасси, касается земли. – Будь у местных самолёты, лучшего аэродрома им не найти.

Самолёт остановился. Когда его двигатели умолкли, дверь кабины открылась. Пилеску выглянул наружу, его глаза были скрыты солнцезащитными очками. На Ранни не было таких очков, и поэтому Пилеску с чёрными стёклами вместо глаз показался горцам чудовищно страшным. Половина из них бросилась к большой лестнице. Другая половина, вместе с вождём, стояла на коленях, вождь что-то бормотал.

– Он говорит: «Великий вождь хочет пощады»! – ухмыльнулся Мафуму, который теперь безмерно наслаждался происходящим.

– Ну, если он думает, что я сброшу его с горы или увезу на самолёте, то ошибается, – сказал капитан Арнольд. – Мне он совсем ни к чему. Пойдёмте – нам надо торопиться, пока горцы не опомнились.

– Эти два самолёта легко возьмут нас всех, – радостно сказал Майк. – А кто куда сядет?

– Ранни, Пилеску, Поль, Джек и девочки могут сесть в большой самолёт Поля, – сказал капитан Арнольд. – Я бы хотел, чтобы Майк был с нами, и Мафуму тоже.

Все быстро погрузились в самолёты. Это не заняло много времени. Пилеску сел в кресло пилота.

– Все готовы? – спросил он. – А где Поль? Я думал, он полетит с нами.

– Его здесь нет, – ответил Джек. – Наверное, он забрался в «Белую ласточку». Я знаю, он всегда хотел полетать на ней.

– Хорошо, – кивнул Пилеску и уже собирался запускать двигатели. Но Ранни остановил его:

– Надо всё же найти Поля! Не дай бог – прилететь в Англию и обнаружить, что Поля нет ни в одном самолёте!

Ранни снова открыл дверь кабины и высунулся наружу.

– Эй! – крикнул он экипажу «Белой ласточки». – Поль не у вас?

– Что?! – крикнул капитан Арнольд, который готовился к взлёту.

– Поль с вами?

– Нет! – крикнул в ответ капитан Арнольд, быстро оглядев пассажиров. – Я же велел ему лететь с вами. «Белая ласточка» не может вместить больше четырёх человек.

Ранни побледнел. Он любил Поля больше, чем кого-либо в мире, и было немыслимо улететь без него. Но куда мог пропасть маленький принц?!

Баронец выпрыгнул из самолёта.

– Ранни! – окликнула его Нора. – Может, он в храме?

Ранни бросился к храму, а в голове его уже рисовались страшные картины, будто Поля схватили. Он достал пистолет, твёрдо решив, что если местные жители снова возьмут маленького Поля в плен, то это станет самой большой ошибкой в их жизни!

Поль был в храме. Он с чем-то возился в углу.

– Поль! Какого чёрта?! – рявкнул Ранни. – Пять минут до вылета, одного тебя ищем!

Мальчик встал. В руках у него была сверкающая мантия из золотой ткани, которую он носил накануне, а через плечо перекинул свой солнечный головной убор. Поль решил непременно взять с собой это одеяние, чтобы показать его своим школьным друзьям. Как ещё они поверят ему, когда он расскажет о своём необыкновенном приключении?

Поль незаметно ускользнул от всех, потому что был уверен, что капитан Арнольд откажет ему, если он попросит разрешения сходить за одеждой. Но мальчик не ожидал, что эту одежду будет трудно собрать и унести, и поэтому так задержался.

– Привет, Ранни! Я тут сбегал за своей солнечной одеждой… – смущённо произнёс Поль. – Ты её не видел, Ранни. Знаешь…

Но, к огромному изумлению Поля, Ранни отвесил ему звонкую затрещину, подхватил мальчика, одежду и кинулся к выходу. Горцы, увидев бегущего Ранни, начали что-то кричать, и один или двое подняли свои копья.

В следующую секунду сверкающее копьё пролетело в сантиметре от головы Ранни, который уже был возле самолёта. Он в несколько прыжков вскочил по трапу в машину и бросил Поля на сиденье.

– Этот дурачок пошёл в храм за своей солнечной одеждой!

Ранни злился, потому что Поль едва не сорвал их вылет и сам чуть не пропал.

Поль был зол не меньше. Он вдруг выпрямился на сиденье.

– Как ты посмел бить меня? – крикнул он, гневно сверкая глазами. – Я скажу моему отцу-королю…

– Заткнись, Поль, – оборвал его Джек. – А то ещё добавку получишь – от меня лично! Из-за твоих дурацких тряпок нас поубивать могли – ты что, не понял?

Оба самолёта завели двигатели. Зарокотали моторы. Горцы, которые до этого крадучись подбирались к самолётам, испуганно отпрянули.

«Белая ласточка» взлетела первой. В воздухе она дважды сделала круг и скрылась за горами. Затем поднялся серебристо-голубой самолёт.

Джек посмотрел вниз. Таинственная гора уже казалась такой далёкой и маленькой. Он видел, как туземцы бегают, точно муравьи. Как же они разъярились, что их пленники сбежали в последнюю минуту!

– Ну что ж, вот и конец путешествию, – сказал Джек девочкам. – Замечательная была гора… Замечательно, что мы оттуда живыми выбрались! Не обижайся на меня, Поль. Ну что, мир? Теперь мы в безопасности, хотя ты чуть всё не испортил!

Принц Поль чувствовал себя очень глупо.

– Извини, – потупился он. – Конечно, мир. А эти тряпки не такие уж бесполезные. Надо же нам доказать, что мы были в Африке, а не просто так прогуливали школу!

Все засмеялись. Было здорово снова оказаться в безопасности.

Джек окликнул Ранни:

– Ранни! Вы с Пилеску ещё не рассказали нам о своих приключениях. Как вам удалось сбежать с таинственной горы?

– Это было неожиданно легко, – усмехнулся Ранни, сидевший рядом с Пилеску. – Никто не заподозрил, что мы с Пилеску были не обычными горцами, когда спускались с ними по золотой лестнице. Мы спускались целую вечность и наконец пришли к большой пещере, где, кажется, живёт большинство горцев.

– Мы с Мафуму её видели, – вспомнил Джек. – Продолжай, Ранни.

– Мы не хотели оставаться в пещере. Боялись, что кто-нибудь заговорит с нами и мы не сможем ответить на их языке, – объяснил Ранни. – Итак, мы ждали в проходе, пока не увидели небольшую группу горцев, идущих с копьями. Мы подумали, что они собираются на охоту, и присоединились к ним, пристроившись позади.

– Вот это да! – воскликнула Нора. – Разве они не догадались, кто вы?

– Не догадались, – ответил Ранни. – Мы следовали за ними по пятам, пока не оказались в большом зале. Оттуда по лестнице прошли ко входу. Там горцы нажали на какой-то рычаг, и большая дверь открылась. Затем они повернули огромную скалу – вы помните её, – и путь был открыт!

– Вам повезло, – сказал Джек. – Жаль, что меня с вами не было.

– После этого всё пошло не так гладко, – продолжил Ранни. – Нам нужно было найти дорогу обратно к самолётам, и мы сперва заблудились на горном перевале. Наконец, по счастливой случайности, всё-таки нашли дорогу и добрались до самолётов, очень усталые, но невредимые!

– Зато на самолётах долететь до горы куда проще! – улыбнулась Пегги. – Трудно было обнаружить таинственную гору?

– Нет. Очень просто, – сказал Ранни. – Она хорошо видна с высоты – такая вся ярко-жёлтая, да ещё с плоской вершиной.

– Эй, посмотрите! А что это делает «Белая ласточка»? – воскликнул вдруг Джек, глядя в иллюминатор. – Она собирается приземляться, Ранни?

– Похоже на то, – нахмурился Ранни. – Интересно, в чём дело? Очень хочется верить, что ничего не случилось. Наш самолёт, конечно, большой, но в случае чего он не заберёт всех.

А «Белая ласточка» тем временем летела ещё ниже. Внизу простиралась ровная местность, усеянная травой, и самолёт направлялся именно к ней. Вскоре он приземлился.

– Мы должны сесть и выяснить, что там, – нахмурился Ранни.

Серебристо-голубой самолёт Баронии тоже сделал круг и медленно стал снижаться. Выпустив шасси, он совершил мягкую посадку и, пробежав немного вперёд, остановился.

В это время из своего самолёта выходил капитан Арнольд, помогая маленькому Мафуму спуститься по трапу.

– В чём дело? Что-то случилось? – крикнул Ранни, вылезая из кабины. – Помощь нужна?

Капитан Арнольд обернулся на крик.

– Нет, всё в порядке, – помотал он головой. – Но мы не можем взять Мафуму с собой в Англию! Он будет несчастен вдали от своего народа. Его родные живут неподалёку отсюда – смотрите, вон там деревня, – и я доставлю его домой.

– Дети наверняка захотят попрощаться с ним, – сказал Ранни. – Маленький Мафуму был нам хорошим другом. Мы не смогли бы спасти вас без его помощи. Джек, позови Поля и девочек.

Детям было грустно прощаться со своим маленьким другом. Они очень полюбили храброго Мафуму и совсем не хотели оставлять его одного.

– Разве мы не можем взять Мафуму с собой домой? – спросил Поль. – Он мог бы жить с нами и ходить в школу вместе с Майком, Джеком и мной!

– Мафуму не обрадуется, – сказал Ранни. – Когда-нибудь мы навестим его и посмотрим, как у него идут дела. Я не удивлюсь, если этот шустрый мальчишка станет вождём своего племени. Он храбр и умён, и у него есть все задатки прекрасного вождя.

– Надеюсь, дядя не будет бить его слишком сильно, – сказал Джек. – Смотрите! Люди бегут из деревни. Как ты думаешь, они заметили Мафуму?

Из маленькой туземной деревушки неподалёку прибежала толпа мужчин, женщин и детей.

Они увидели Мафуму и, хотя самолёты были им в новинку, поняли, что эти «большие ревущие птицы» не так уж опасны, если Мафуму катался на одной из них.

Дядя Мафуму прибежал вместе с толпой. Джек испугался: не влетит ли сейчас племяннику в наказание за побег. Мальчик посмотрел на Мафуму, но тот держался гордо и не выказывал и капли страха. Разве он не помог им? Разве отчасти не благодаря ему все они спаслись? В этот день маленький туземец чувствовал себя настоящим королём.

– Мафуму, возьми это в качестве прощального подарка, – сказал принц Поль и протянул Мафуму свой лучший перочинный ножик с блестящей золотой ручкой.

Мафуму был вне себя от радости. Он часто видел, как Поль пользовался этим ножиком, и даже не осмеливался спросить, можно ли его подержать. Теперь ножик принадлежал ему! Мафуму с трудом верил своему счастью.

А потом конечно же все захотели подарить маленькому Мафуму что-нибудь на память. Нора подарила ему бисерное ожерелье, а Пегги – маленькую серебряную брошь с буквой «П». Мафуму сразу же приколол её к своим шортам.

– «П» не означает «Мафуму», но, поскольку он не знает букв, это не имеет значения, – сказала Пегги. – Что ты дашь Мафуму, Майк?

У Майка было три стеклянных шарика, которые он всегда носил с собой в кармане. Он отдал их Мафуму, глаза которого при виде такого сокровища засияли. Сколько чудесных подарков! Его зубы ослепительно блеснули, когда он улыбнулся своим друзьям.

Джек дал ему карандаш. Это был автоматический карандаш: его не надо точить, только нажимать на кнопку, чтобы из серебристой трубочки выдвинулся грифель. Мафуму подумал, что это очень умно, и обрадовался, что теперь и у него есть такой замечательный карандаш. Он прижал к себе Джека крепко-крепко.

– Хватит, Мафуму, – смущённо сказал Джек, потому что остальные захихикали, и неловко попытался вывернуться из его объятий.

Но Мафуму повис на мальчике, и Джек чуть не упал.

– Хватит, Мафуму! – уже начиная сердиться, снова сказал Джек.

Мафуму наконец отпустил друга. Его глаза наполнились слезами, потому что расставание с Джеком чуть не разбило его маленькое сердечко. У него не было ничего, что он мог бы подарить другу, кроме драгоценного ожерелья из крокодильих зубов. Мафуму снял талисман, пробормотал несколько слов и вложил его в руку Джека.

– Нет, Мафуму, – замотал головой Джек. – Нет. Я прекрасно знаю, что ты считаешь эти крокодильи зубы своим особенным талисманом на удачу. Эта штуковина для тебя очень важна. Я её не возьму!

Но Мафуму не принял отказа, и в конце концов Джек сунул крокодилье ожерелье в карман, чувствуя комок в горле.

Милый старина Мафуму! Нелегко было расставаться с ним.

Ранни подарил мальчику маленькое зеркальце, а Пилеску дал ему блокнот, чтобы он мог рисовать новым карандашом. Капитан Арнольд вручил Мафуму специальные солнцезащитные очки. Это чуть не свело мальчишку с ума от радости. Он тут же надел их и при этом выглядел так потешно, что все зафыркали от смеха.

Последний подарок был от миссис Арнольд – фотография в красивой коричневой рамке, на которой изображены все дети.

Мафуму был так доволен подарками, что исполнил нечто вроде ритуального танца, держа все свои дары над головой. Все хохотали до колик, глядя на эту зажигательную пляску.

А жители деревни тем временем подходили всё ближе и ближе, с изумлением наблюдая, как Мафуму получает подарки от своих друзей.

Наконец Мафуму снял тёмные очки и широко улыбнулся детям.

– До свидания, – сказал он по-английски. – Всегда-всегда приезжай. Мафуму – твой друг.

Все по очереди обнялись с маленьким туземцем, а потом пришла пора возвращаться в самолёты.

Жители деревни обступили Мафуму, когда увидели, что чужаки исчезли в «больших ревущих птицах». Дядя Мафуму с завистью смотрел на подарки, которые достались племяннику. Ему приглянулось ожерелье, которое Нора подарила маленькому Мафуму, и он очень хотел его получить. Мальчик заметил жадный взгляд дяди, быстрым движением надел тёмные очки и издал боевой клич своего племени.

С криками все жители деревни бросились бежать, а дядя Мафуму бежал быстрее всех. Тогда Мафуму медленными и величественными шагами двинулся за ними, чувствуя себя вождём всех вождей!

Ребята, пока самолёты набирали высоту, всё время махали своему маленькому другу. Мафуму на мгновение обернулся и помахал в ответ. Затем, слишком гордый, чтобы показывать свою грусть, он отправился в свою деревню, совершенно уверенный в том, что теперь-то уж его жестокий дядя больше не будет над ним издеваться!

– Как же я буду скучать без Мафуму! – вздохнула Пегги. – Он навсегда останется нашим другом, правда? Хоть мы и расстались… Он – один из нас.

– Джеку повезло, что у него такие крокодильи зубы, – улыбнулся Поль.

– И тебе повезло, что у тебя есть этот великолепный сверкающий халат и солнечный головной убор, – сказала Пегги. – Жаль, мне такой не дали!

– Я одолжу его тебе, когда захочешь, – великодушно пообещал Поль. – Правда-правда!

Нора посмотрела вниз и вскрикнула:

– Посмотрите! Мы снова над таинственной горой! А, точно! Мы же изменили курс, чтобы отвезти Мафуму обратно, – и теперь летим домой.

Все прильнули к иллюминаторам. Да, это была та самая таинственная гора, жёлтая-жёлтая, точно краски, которыми пользовались туземцы. А вот её плоская вершина с огромной ровной площадкой, на которой дети пережили самые захватывающие приключения.

– А я в первый раз в жизни видела настоящее затмение, – вспомнила Нора.

– А разве Поль не выглядел изумительно, когда поднимался по лестнице в этих чудесных одеждах? – улыбнулась Пегги.

– И разве это не было великолепно, когда мы стояли на вершине горы и вдруг услышали рёв двигателей «Белой ласточки»? – подхватил Джек.

– Я бы хотел, чтобы это приключение повторилось, – мечтательно вздохнул Поль. – Это было опасно, но иногда – увлекательно, а я люблю увлекательные вещи.

– Ну, лично я устал от волнений и опасностей, – сказал Ранни. – С меня довольно, скажу я вам! Всё, чего я хочу сейчас, – это благополучно вернуться в Англию и снова увидеть вас в целости и сохранности в школе!

– Школа! Подумать только, вернуться в школу после всего этого! – воскликнул Поль. – Ни за что не хочу в школу. Давай ещё слетаем домой на моём самолёте, Ранни.

– Ты можешь хотеть чего угодно, но школа – лучшее и самое безопасное место для тебя, – заявил Ранни. – И вообще, тебе есть что рассказать одноклассникам. Честное слово, они сочтут тебя героем, можешь не сомневаться!

– Что, правда? – вскинулся маленький принц, и глаза его заблестели. – На самом деле я не герой, но я бы ничуть не возражал, чтобы люди считали меня героем.

Они долго летели без остановок. Наконец добрались до большого аэропорта, где и приземлились. Самолёты заправили топливом, люди тоже хорошо подзаправились – бутербродами и кофе. Капитан Арнольд отправил в Англию сообщение, что все живы и здоровы. Затем они снова тронулись в путь.

Дети мирно проспали всю ночь. Приключения были захватывающими – но как приятно снова чувствовать себя в безопасности! Они с нетерпением ждали возвращения в Англию и встречи с милой, родной Димми. Скорее бы рассказать ей обо всём!

И вот наконец они дома!

Самолёты приземлились в большом аэропорту, и какая же огромная толпа собралась приветствовать их! Сверкали вспышки фотоаппаратов, люди обступили их плотным кольцом, чтобы пожать Арнольдам руки, отовсюду к ним тянулись репортёры с микрофонами. Капитан всё же дал короткое интервью, подтвердив, что с ними всё благополучно.

Потом друзья разъехались: Ранни и Пилеску повезли Поля в школу, где он и вправду будет в безопасности после стольких тревог, Арнольды же с детьми втиснулись в две машины и поехали в Лондон, к Димми. По дороге они болтали и смеялись. Это было великолепно – после такого волнительного приключения снова вернуться домой, к друзьям и близким, и к Димми, которая так любила их.

Димми стояла на ступеньках, когда машины подъехали к дому. Дети выскочили из них и бросились к старушке:

– Мы были в Африке!

– Мы нашли таинственную гору!

– Поля чуть не принесли в жертву Великому солнцу!

– Наступило затмение, и туземцы подумали, что мы убили солнце!

– Ну а теперь вы убьёте меня, если будете так обнимать! – сказала Димми.

Её глаза были полны счастливых слёз. Она была так рада снова увидеть их. Как она тревожилась, когда дети внезапно покинули её, но теперь наконец-то всё в порядке!

В тот вечер капитана Арнольда пригласили на радио рассказать захватывающую историю своих приключений. Программа должна была выйти в эфир в четверть десятого, после новостей. Дети ни за что не хотели пропустить её. Было непривычно и забавно слышать, как низкий голос капитана Арнольда зазвучал в комнате, когда он начал повествование.

Димми слушала со всё возрастающим изумлением. Она уже кое-что знала от детей, но ребята рассказывали об Африке все разом, перебивая друг друга, и получалась путаница. Теперь же Димми услышала всю историю по порядку, в подробностях. Это было увлекательнее любой приключенческой книги!

Программа завершилась, и Димми выключила радио.

– Ну-ну, – оглядела она ребят, – вы вместе пережили немало приключений, но это самое захватывающее из всех. Неужели ребята вроде вас могут пешком пройти африканскую сельву и спасти пленников из недр таинственной горы?

– Очень даже могут! – сказал Джек и показал Димми ожерелье из крокодильих зубов. – Посмотри! Это зубы крокодила, который однажды чуть не съел Мафуму. Его отец и дяди убили крокодила и дали Мафуму несколько зубов. Это был его талисман, а он подарил его мне.

– Интересно, что сейчас делает Мафуму? – загрустил Майк. – Он стал нашим другом. Нас бы сейчас здесь не было, если бы не наш Мафуму.

– И ты здесь долго не пробудешь, – произнесла Димми, вставая. – Тебе давно пора спать!

– Пора спать! У нас уже давным-давно сбит режим – придётся заново к нему привыкать! – сказала Пегги. – Кстати, мы уже несколько недель не ложились спать в десять. Может, и не надо?

– Надо, надо! – рассмеялась Димми. – Пойдёмте. У меня есть печенье и лимонад, можем перекусить перед сном, но ждать я никого не буду!

Все были рады и печенью, и лимонаду, и долгой беседе обо всех пережитых приключениях! А потом Димми уложила всех по кроватям, решительно выключила свет, сказала «Хватит болтать!» очень строгим голосом и ушла.

И нам пора прощаться с Норой, Майком, Пегги и Джеком.

Пусть они видят хорошие сны – сны о далёкой таинственной горе!