Enid Blyton

The Secret Stories

THE SECRET ISLAND

Enid Blyton^®

Enid Blyton’s signature is a Registered Trademark

of Hodder and Stoughton Limited

Text © Hodder and Stoughton

Illustrations © Hodder and Stoughton

All rights reserved.

The moral rights of the author and illustrator have been asserted.

First published in Great Britain in 1938 by Basil Blackwell.

© Гончарова Е. Б., перевод на русский язык, 2020

© Соколов Е. Р., иллюстрации, 2020

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательская Группа «Азбука-Аттикус», 2020 Machaon^®

Майк, Пегги и Нора ушли из дому в поле, чтобы поговорить спокойно. Нора всё, всхлипывала, не в силах остановиться. Не ей одной хотелось плакать. Повод для грусти был у всех троих.

Вдруг они услышали негромкий зов:

– Ау!

– Это Джек! – сказал Майк. – Утри слёзы, Нора! Разве ты не рада Джеку?

Мальчишка – тот самый Джек – перепрыгнул живую изгородь, подбежал к детям и уселся на землю рядом с ними. От загара кожа его совсем потемнела, зато ярко-голубые глаза искрились озорством.

– Привет! – улыбнулся он. – Что стряслось, Нора? Опять глаза на мокром месте?

– Угу… – Нора вытирала слёзы. – Тётя Гарриет на меня наорала. Причём шесть раз. Я, видишь ли, плохо стираю занавески!

Нора показала руки: пальцы у неё покраснели и опухли от стирки.

– Тётка совсем совесть потеряла, – возмутился Джек.

– Мама с папой, если бы вернулись, первым делом забрали бы нас отсюда, – сказал Майк. – А раз они до сих пор не объявились, значит, всё… Нечего больше ждать.

– Давно они пропали? – спросил Джек.

– Больше двух лет прошло… – отозвался Майк. – Помнишь, я рассказывал: папа построил этот свой новый аэроплан и махнул на нём в Австралию. А мама, знаешь, тоже любит самолёты. – Майк нарочно сказал «любит», а не «любила». – Вот она с ним и попросилась. Они уже почти долетели, когда сигнал пропал. Аэроплан исчез. Бесследно.

– А… а тётя Гарриет не верит, что мама и папа вернутся… – У Норы сорвался голос, и вновь потекли слёзы. – И дядя Генри не верит. Наверное, решили, что нас теперь можно мучить. Раз никто не заступится.

– Нора, ты, главное, не реви, – сказала Пегги. – А то все глаза выплачешь. В другой раз позови меня – помогу тебе со стиркой.

Джек обнял Нору одной рукой, точно взял под крыло. Он любил её чуть больше, чем остальных ребят.

Нора совсем кроха, лицо у неё худенькое, а чёрные кудри – как пружинки. Майк похож на сестру, только ростом повыше. Он растёт быстрее, хотя вообще-то они с Норой – двойняшки. А светловолосая Пегги старше близнецов на год.

Сколько лет Джеку, никто не знал. Даже он сам. Ферма у них с дедом была захудалая, они едва сводили концы с концами. Джеку приходилось трудиться наравне со взрослыми. А с виду он казался не старше Майка.

Ребята познакомились с Джеком, когда бродили по окрестным полям. И сразу подружились. Он умел ловить кроликов и знал, где на реке рыбные места. Мог отыскать самые вкусные орехи и спелую ежевику. Ребята решили для себя, что Джек знает всё, что надо в жизни знать. Как называется каждая пичуга, что летает над живыми изгородями, и как не перепутать гадюку с ужом, и ещё кучу разных разностей.

Одевался Джек в обноски, дыра на дыре, но друзьям это ничуть не мешало.

Бегал он босиком, вечно царапая ноги о колючую ежевику. Не жаловался, не ныл, к любым неурядицам относился с юмором и, как мог, утешал троих ребят в их беде.

– Тётя Гарриет, как поняла, что мама с папой не вернутся, сразу взяла нас в оборот – ни вдохнуть, ни выдохнуть, – пожаловалась Нора.

– Дядя Генри ей под стать, – поддержал Майк. – Представь, нас даже в школу не пускают. Целыми днями горбатишься вместе с дядей в поле… Мне-то ещё ничего. А девчонок тётка совсем замучила, смотреть жалко. Они же маленькие, а всю работу по дому делают за неё!

– Вся стирка на мне, – вздохнула Нора. – Ладно – одежду, а простыни как полоскать? Они же огромные, больше меня!

– А я теперь вроде кухарки, – продолжила Пегги. – Вчера у меня духовка перегрелась, пирог сгорел. Тётка меня заперла в спальне на весь день. Ни тебе обеда, ни тебе ужина…

– Пришлось лезть в окно – подкармливать её бутербродами с сыром, – продолжил Майк. – Дядя Генри меня застукал. Чуть душу не вытряс. Ужина мне тоже не дали, а с утра сунули какой-то ломтик хлеба…

– Одежду нам сто лет не покупали, – пожаловалась Пегги. – У меня ботинки просят каши. А зимой будет вообще ужас. Как мы проживём – сама не знаю. Мы все тёплые вещи давно сносили.

– Вам ещё хуже, чем мне. – Джек помрачнел. – У меня ничего нету – и терять нечего. А у вас было всё. Вещи – бог с ними, но каково вам теперь без отца, без матери… И помочь некому.

– Джек! А ты помнишь своих папу и маму? – спросил Майк. – Ты ведь не всегда жил у дедушки.

– Не помню. Кажется, будто всегда, – ответил Джек. – Деду сейчас трудно с хозяйством управляться. Хочет переехать к дочери – ну, к тётке моей. Она вроде не против его к себе забрать, только одного, без меня. Так что я скоро буду тут один куковать.

– Джек! – ахнула Нора. – Как же ты управишься – один?

– Прорвёмся, – сказал Джек. – Главное – с вами-то что делать? Вас, ребята, надо спасать. Предлагаю всем вместе податься в бега.

– Нас найдут и вернут, – мрачно возразил Майк. – Я знаю, в газетах читал. Если дети бегут из дома, взрослые ставят на уши полицию, и детей ловят на раз-два. Вот было бы такое место, чтоб никто про него не знал, я бы точно туда убежал. И девчонок бы взял с собой. Сил нет смотреть, как эта тётка Гарриет над ними издевается.

– Я вам скажу что-то очень важное. – Джек заговорил так серьёзно, что все умолкли и прислушались к нему. – Кроме вас, про это никто не должен знать. Вы тайны хранить умеете?

– Да!

– Никому ни полслова!

– Можешь на нас положиться!

– Знаю, – кивнул он. – Тогда слушайте. Я его нашёл. То место, где нас точно не станут искать, если мы сбежим.

Все так и подскочили.

– Где это?!

– Вечером покажу. – Джек поднялся, собираясь домой. – Приходите в восемь на берег озера, как управитесь с делами. А мне сейчас бежать надо. А то дед будет чудить. Запрёт ещё в комнате…

– До встречи, Джек! – Нора заметно повеселела. – До вечера!

Джек побежал к себе, а дети медленно побрели в сторону фермы дяди Генри. Они сами себе устроили перерыв на обед – но теперь пора возвращаться к работе. Норе предстояло выгладить целый ворох белья. Пегги убирала на кухне. Кухня была большая, с каменными стенами и полом, и Пегги знала, что провозится до ужина. Господи, только бы выдержать! А тётка будет, конечно, стоять над нею и изводить придирками.

– Мне надо идти вычищать амбар, – сказал Майк. – К ужину вернусь. Всего полдня потерпеть, и свобода… Интересно, что за тайное место открыл Джек?

Ребята снова впряглись в ненавистную работу. А думали все трое об одном: как дотерпеть до вечера? Убежище, найденное Джеком, – какое оно? Сегодня они убегут из дома насовсем. Неужели получится?

Они так волновались, что чуть не выдали себя. Тётка Гарриет и дядя Генри сразу заметили, что дети рассеянные, плохо работают, отвлекаются. Нору снова отругали. Пегги так сильно досталось, что она плакала навзрыд. Ей пришлось отскребать всю грязь с пола на кухне, так что к ужину она опоздала. Майк в амбаре нечаянно просыпал зерно. Пока дядя на него орал, мальчик старался не слушать и думал о том, как сбежит вместе с сёстрами – куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

«Если б я только мог, я бы сделал так, чтобы Нора и Пегги снова ходили в школу. Купил бы им хорошую одежду. А то они из всего повырастали. Мы бы могли позвать друзей, почаёвничать все вместе. Да каких там друзей, у нас теперь один друг – Джек, остальные давным-давно забыли нас, наверное. – Так думал Майк. – Сейчас мы не живём, а выживаем. Девочки – настоящие рабыни, пашут на тётку изо дня в день и даже едят не досыта».

За ужином ребята молча жевали хлеб и сыр. Никто из них не решался и рта открыть. Но дядя и тётка всё равно находили поводы к ним придираться. Наконец тарелки опустели, и Майк нарушил молчание:

– Пожалуйста, тётя, можно мы немножко погуляем в поле? Ложиться ещё не пора…

– Кому не пора, а вам – пора, – отрезала тётя Гарриет. – Вот сейчас и ляжете. Завтра рано вставать, работы невпроворот, а у них одни гулянки на уме!

Дети быстро переглянулись. Вот досада! Ничего не поделаешь, пришлось ещё засветло подниматься наверх, в их общую спальню. Майк занимал узкую кровать в углу за ширмой, а сёстры ютились вдвоём на второй кровати, чуть пошире.

– По-моему, дядя с тёткой куда-то собрались на весь вечер. Потому нас и погнали спать в такую рань, – сказал Майк. – Если они вправду уйдут, мы улизнём потихоньку из дому и встретимся с Джеком на берегу.

Дети умолкли и прислушались. Вот хлопнула входная дверь. Майк вскочил с кровати и бросился к окну. Из него было видно и часть двора, и калитку. Дядя и тётя шли по двору к калитке: на нём – костюм, на ней – выходное платье.

Майк повернулся к сёстрам:

– Пять минут ждём – и на выход.

Они замерли. А потом тихо-тихо сошли по лестнице и выскользнули в заднюю дверь. И со всех ног бросились к озеру.

Джек был уже там.

– Джек, привет, – сказал Майк. – Еле вырвались. Тётка с дядей куда-то собрались, а нас отправили спать. Ясное дело, только они за порог – мы сразу к тебе.

– Ну, где твоё сверхсекретное тайное убежище? – спросила Нора. – Показывай скорей!

– Значит, так, – начал Джек. – Сами знаете, какое большое у нас озеро. На этом берегу несколько ферм, да ещё дачный посёлок, а на том – глухой лес. Там никто не ходит, только я. Так вот, я открыл остров. Маленький такой островок, довольно далеко к югу, его видно с того, лесистого берега. О нём никто не знает. Никто, кроме меня. По-моему, там до меня не ступала нога человека. Лучший необитаемый остров в мире! Спрячемся на нём – никто не отыщет!

Друзья слушали Джека, затаив дыхание и глядя на него восторженными глазами. Остров посреди огромного озера! Да они уже мечтали оказаться там, жить на воле, без тёткиных попреков и дядиных побоев. Не придётся больше батрачить целыми днями – ура, свобода!

– Вы сильно устали? – спросил Джек. – Идти придётся долго. Обогнём пол-озера. Мой островок видно только во‑о-он оттуда… Я его нашёл по чистой случайности. Тот берег так густо зарос лесом, что взрослые туда не заглядывают. Им даже в голову не придёт продираться сквозь чащу к воде, вот никто из них и не найдёт мой остров!

– Джек! Джек! – воскликнула Нора. – Мы хотим туда! Ты не смотри, что мы за день устали! Мы и сквозь чащу пройдём, и везде пройдём, ты только веди!

– Ладно тебе, – смутился Джек. Ему было приятно, что Нора так верит в него, да и остальные ребята тоже. – Идите за мной. Не заблудимся!

Босоногий мальчик повёл друзей через поля к лесу. В лесу он, точно кролик, чувствовал нужное направление. Чаща сменилась редколесьем, а редколесье – новой чащей, такой густой и непролазной, что дети с трудом через неё пробирались.

Но Джек шёл вперёд. Он помнил дорогу. Друзья решили не делать привалов. Наконец меж деревьев блеснула озёрная гладь. Они уже были на другом берегу. Сгущались сумерки. Солнце давно скрылось, и дети уже плохо различали очертания берегов.

Джек раздвинул ветви и вышел к воде. Остановился. Молча указал на что-то впереди. Дети собрались вокруг, тоже вглядываясь в полумрак.

– Вон там – мой остров, – сказал Джек.

И дети увидели его.

Казалось, остров дрейфует по тёмным водам, точно кораблик. На нём росли деревья, а в центре возвышался маленький холм. Остров был таинственный, одинокий, прекрасный. Дети не могли от него глаз отвести. Они уже заранее любили его. Как будто всю жизнь мечтали о нём. Он казался по-настоящему волшебным.

– Ну что? – спросил Джек. – Нравится? Хотите поселиться на моём тайном острове?

– Хотим, – выдохнули все. Не сговариваясь.

– Тогда вперёд!

На следующий день ребята ни о чём другом думать не могли – только о необитаемом острове.

Как убежать из дому? И как прожить одним в глуши? Где добывать еду? А вдруг будут прочёсывать окрестности с собаками и найдут их? Следует всё просчитать, всё продумать заранее.

До сих пор не верится – у них есть остров! И не какая-нибудь голая скала, а чудесный, прекрасный остров! Только бы добраться туда, забыть навсегда унижения и ругань!

Когда выпала свободная минута, девочки накинулись на Майка, будто он один всё решал.

– Майк, нам нельзя тянуть, пора на остров! – настаивала Нора.

– Скажи Джеку, мы готовы! – вторила ей Пегги.

Майк почесал чернокудрую голову. Нелегко быть за старшего. Он и рад бы сбежать на остров хоть сегодня – но как там жить? Спать не на чем. Есть нечего. Лекарств никаких. Конечно, в самом худшем случае они вернутся к дяде и тётке, но…

– Мы отправимся на наш остров, – сказал Майк. – Но не раньше, чем всё продумаем. И посоветуемся с Джеком. Он лучше знает, как выжить в лесу.

Под вечер они встретились с Джеком и обсудили план побега.

У всех глаза горели, щёки раскраснелись. Настоящее приключение! Почти как у Робинзона Крузо. Только, в отличие от Робинзона, они сами решили жить на острове одни.

– Давайте серьёзней, ребят, – немного остудил их пыл Джек. – Если что-нибудь из вещей забудем – возвращаться нельзя, сразу сцапают.

– Сначала исследуем остров, – предложила Нора. – Так проще сообразить, что нам понадобится там. А я хочу поробинзонить, хоть немножко!

– Ладно уж, – сказал Джек. – Пойдём в воскресенье.

– А как добираться будем? Вплавь, что ли?

– На лодке. – И Джек объяснил: – У меня же лодка есть, я её нашёл. Она была дырявая, но я починил. По правде, она чуток протекает, будем воду вычерпывать. Да не бойтесь – доплывём!

Ребята едва дождались воскресенья. Воскресный день или будний – работы на ферме для них меньше не становилось. Зато по воскресеньям им разрешали пообедать не дома – почти что пикник устроить.

В июне дни долгие, солнечные. На грядках поспели и горох, и бобы; вызревал крыжовник; вишни наливались соком. Дети прокрались в сад и набрали там полные карманы гороховых стручков, да ещё сорвали два больших пучка салатных листьев. Тётя Гарриет держала детей в чёрном теле, так что они уже не в первый раз таскали что-нибудь из сада или с огорода. Майк сказал, что это не кража. На самом деле кто здесь обманщица, так это тётя Гарриет: если бы она честно давала детям то, что они заработали, у них было бы ровно вдвое больше еды. А сейчас они просто брали своё.

Дети разделили между собой поровну ломоть хлеба, масло и ломтики ветчины, горох и салат. Майк ещё достал несколько морковин и сказал, что к ветчине они – в самый раз.

Друзья поспешили на берег озера – Джек уже ждал их там. С мешком за спиной. В мешке он притащил свой обед – спелые красные вишни и круглый пирог.

– Это миссис Лэйн мне дала: я у неё грядки прополол, – сказал он. – Тут хватит на всех. Налетайте!

– А где твоя лодка, Джек? – спросила Нора.

– Погоди, будет тебе и лодка. Я её прячу. Тут никому нельзя доверять секреты. Только вам троим. Я никому, кроме вас, про свою лодку не говорил.

Под лучами жаркого июньского солнца Джек побрёл по берегу. Дети последовали за ним. Они вертели головами, искали глазами хоть что-нибудь похожее на лодку, но не находили. Вдруг Джек остановился:

– Вот здесь.

Никакой лодки не было.

– Видите большую ольху, вон ту, у которой нижние ветви над самой водой? Лодка там, под ветвями. Неплохо я её припрятал, правда?

У Майка глаза разгорелись. Лодки он любил. Хорошо бы Джек разрешил ему грести!

Дети вытолкнули лодку из-под густых ольховых ветвей, которыми та была прикрыта. Лодка оказалась большой, но очень, очень старой. Она сильно протекала, и Джек отрядил всех вычерпывать воду. На дне лодки лежали старые вёсла. Джек вдел их в уключины.

– Залезайте, – скомандовал Джек. – Придётся как следует поработать вёслами. Поможешь мне, Майк?

Майк только о том и мечтал.

Мальчики взялись за вёсла, и лодка с четырьмя детьми отчалила от берега. Солнце палило нещадно, зато лёгкий ветерок то и дело обдувал их лица.

Вскоре на горизонте показался необитаемый остров. В центре его возвышался холм, видный издалека.

В прошлый раз, ночью, остров казался загадочным. А нынче, в горячем июньском мареве, он завораживал.

Ребята подплыли ближе. Над водою склонялись ивы, а по берегам разносилось пронзительное курлыканье куропаток. Майк, Нора и Пегги так и вбирали глазами пёструю зелень деревьев. На острове жили только птицы да мелкое лесное зверьё. Дети уже предвкушали, как заживут на воле, во что станут играть. Это был ничейный остров, словно созданный для них.

– Причалим, – сказал Джек.

Он направил лодку к пологому песчаному берегу. Лодка мягко уткнулась в песок, дети выпрыгнули и стали осматриваться кругом. Бухточка, где они причалили, отлично годилась для пикников. Но никто не устраивал их здесь. На песке видны были только следы одинокой выдры, которая любила время от времени поваляться на берегу. Да ещё кругом сновали куропатки. Но некому было разжечь костёр, вскипятить чайник, и никто не набросал под кустами апельсиновых корок или ржавых консервных банок. Берег сиял первозданной чистотой.

– Вещи оставим тут, а сами побродим, осмотрим местность, – предложил Майк. По правде, его просто мучило любопытство. Неизведанный остров манил и вблизи казался больше, чем представлял себе мальчик.

– Ну, пошли, – согласился Джек и положил на песок свой мешок.

– Смелей! – сказал Майк сёстрам. – Мы теперь – исследователи, а это – наше первое приключение!

Они покинули маленькую бухту и забрели в заросли деревьев и кустарников. Здесь – ивы, там – ольха, поодаль – орешник, рядом – кусты бузины. На холме за бухтой – дубы и серебристые берёзы.

Подъём оказался довольно крутым, и с вершины холма было видно бо́льшую часть острова.

– А знаете что? Если мы останемся тут жить, на холме у нас будет обзорная вышка! Никакой враг не подберётся!

– Точно, – сказал Джек. – Никто не застанет врасплох.

– Он ждал нас, именно нас! – сказала Нора. – Тайный остров. Ты только посмотри на кроликов, Пегги! Они же совсем ручные! Ой, зяблик… Так близко пролетел, чуть не сел мне на ладонь. Майк, почему они не боятся нас?

– Непуганые потому что. Людей никогда не встречали, – объяснил ей брат. – Джек, а что там, с другой стороны холма? Может, посмотрим?

– Там пещеры, – сказал Джек. – Я туда пока не залезал. Но если остров обнаружат, мы там спрячемся и отсидимся.

Они спустились с противоположной стороны холма. Здесь росли дрок, вереск и папоротник-орляк. Джек указал туда, где темнело отверстие пещеры. Среди зелени, под ярким солнцем, эта дыра казалась особенно мрачной.

– Пока что нет времени там осмотреться, – заметил Джек. – Но в качестве кладовой пещера – самое то, согласись. Там прохладно, и дождь не страшен.

Дети прошли ещё немного вниз по склону холма. До них донеслось журчание воды.

– Слышите? – Пегги остановилась.

– И слышим, и видим! – радостно воскликнул Майк. – Родник, Джек! Какой прохладный! А чистый какой, прямо хрустальный… Наш источник пресной воды!

– Не пресной, а очень вкусной, – улыбнулся Джек. – Я её уже пробовал, когда был тут без вас. Там, ниже по течению, ещё один родник сливается с этим, и получается ручеёк.

Подножие холма поросло густым лесом. На прогалинах темнели кусты ежевики. Джек указал на них.

– По осени ягод будет уйма, – сообщил он. – Тут и орешник растёт – только собирай орехи! А на солнечной стороне холма знаешь что? Малинник. Здоровенный такой – нам четверым столько малины не съесть!

– Давай сбегаем, посмотрим!

Джек сказал, что смотреть пока нечего: малина ещё не поспела.

– Остров большой, а время у нас не резиновое, – напомнил Джек. – Самое важное я вам показал: холм, и пещеру, и родники. За этим лесом будет луг, за лугом – берег озера. Славный остров, и весь наш!

– Наш-то наш, а где на нём жить? – спросила практичная Пегги.

– Мы построим деревянный дом, – сказал Джек. – Я знаю как. Летом будем жить в нём, а зимой – в пещере.

Дети переглянулись. Они были в восторге. Самим построить дом! А потом обжить пещеру! И как здорово, что у них есть такой друг, как Джек: у него и лодка, и необитаемый остров…

Они вернулись туда, где оставили лодку, счастливые и голодные. Рассевшись в кружок, съели хлеб и ветчину, морковку и бобы, вишни и салат и, конечно, пирог. Им показалось, что ничего вкуснее они в жизни не ели. Маленькая куропатка приблизилась к ним и стала удивлённо их разглядывать: это кто же такие, откуда взялись на её острове? Куропатка не убегала от людей. Она обежала их кругом, клюнула лист салата и громко возвестила: «Кри-у, кри-у!» Интересно, что это значит по-птичьи?

– Хочу всегда-всегда-превсегда жить на необитаемом острове и никогда не вырастать! – вслух размечталась Нора. – Правда, было бы хорошо?

– А по-моему, прожить здесь столько, сколько сможем, – уже неплохо, – пожал плечами Джек. – Когда начнём?

– И что с собой берём? – спросил Майк.

– Для начала – не так уж много вещей. Постели сделаем сами – из вереска и орляка. Нам понадобятся эмалированные кружки, тарелки, ножи. Я возьму из дома топор и охотничий нож, очень острый. Без топора дом не построишь. О, и самое важное – спички. Без огня еду не приготовишь. Я возьму свою удочку, буду рыбку ловить.

Дети зачастили, перебивая друг друга: каждый припоминал, без чего нельзя прожить на острове. Потом они сократили список, оставив только то, что на самом деле смогут принести. Всё это добро решили потихоньку таскать из дома и оставлять в дупле сухого дерева на берегу озера, а в один прекрасный день нагрузить им лодку, отплыть на остров и потихоньку строить там дом.

– Нам нужна сковорода, – решила Нора.

– И кастрюля, – подхватила Пегги. – А лучше две. И чайник. Представляю тёткино лицо, когда мы удерём и утварь с собой прихватим. Пускай она орёт на меня сейчас – я как подумаю, что свобода совсем близко, так мне и не обидно.

– Вам сколько надо, чтоб всё собрать? – спросил Джек. – Одной недели хватит, согласны? В следующее воскресенье удираем. Вы отпроситесь погулять. Если тётка отпустит, тогда уж до самой ночи не хватится.

– Всего неделю ждать! И – свобода-а-а! – развеселились ребята.

– А теперь пора домой, – напомнил Джек.

Слушаясь его, ребята прибрали за собой после пикника и столкнули на воду лодку.

– Ты, Майк, если хочешь, греби, – сказал Джек. – А я буду вычерпывать воду. Команда, на борт!

– Есть, капитан! – рассмеялись девчонки.

А ведь Джек и вправду их капитан. Что надо – продумает, где надо – поможет. С таким ничего не страшно.

Когда они отплыли, уже начинало смеркаться, от воды тянуло холодком.

Что же с ними будет в этот самый час, ровно через неделю?..

Всю неделю дети жили только одной мыслью: о побеге.

Тётя Гарриет и дядя Генри не могли понять, отчего они так переменились. Никакие попрёки их больше не задевали. Даже Нора не плакала, когда на неё кричали. Стоило ей подумать об острове, как внутри становилось тепло и тёткины гадкие слова уже не долетали до неё, не причиняли боли.

Прежде всего дети перетащили в дупло сухого дерева всю одежду, из которой ещё не успели вырасти. Оставили только то, что на себе. Майк прихватил на кухне четыре эмалированные кружки, четыре такие же миски и четыре тарелки. Нора стащила старый закопчённый чайник, который тётя Гарриет запрятала подальше с тех пор, как купила новый. Старого чайника она и не хватилась. Пегги повезло меньше. Тётка заметила пропажу сковородки и кастрюли и наказала девочку, но так и не догадалась, что́ на самом деле происходит.

Джек тоже прихватил кастрюлю, а ещё топор и охотничий нож, большой и острый. И ещё ножи, вилки, ложки… С кухни тёти Гарриет их незаметно не унесёшь, так что все ребята рассчитывали на Джека.

– У меня идея, – сказал Джек. – Не выбрасывайте пустые банки. Ну, из-под консервов, маринадов. Никто их не хватится, а нам они нужны. В них можно хранить сахар и разные продукты. Мне от деда перепало немножко денег, так что я куплю муки и круп.

– А у нас полно банок, – похвастался Майк. – Дядя Генри их собрал, но до свалки пока не донёс. Я их заберу и вымою хорошенько. Джек, ты, главное, купи спичек. А то тётка знаешь, как делает? Все спички спрячет, а на виду положит один коробок. И что, из него по одной спичке таскать?

– В случае чего у меня есть лупа. – Джек показал её друзьям. – Видите, как надо? Берём клочок бумажки, собираем лупой солнечные лучи, и – сим-салабим! – бумага загорается!

– Полезная вещь, – одобрил Майк. – В солнечные дни будем спички экономить.

– А я возьму свой швейный набор, – сказала Пегги. – Он нам точно пригодится.

– Я в сарае гвозди нашёл, – вспомнил Майк. – Правда, они все разной длины. Ну, в общем, нам сгодятся. И старый молоток тоже возьму.

– А мы неплохо продвинулись, – ухмыльнулся Джек. – Скоро переплюнем этого вашего Робинзона!

– Дожить бы до воскресенья, – вздохнула Нора.

– Я возьму карты, лото и домино, – сказала Пегги. – Сто лет ни во что не играли. И давайте каждый возьмёт свою любимую книгу.

– Ты у нас молодец, – одобрил Майк. – А я про книги совсем забыл. Будем читать друг другу вслух.

Если бы кто-то посторонний заглянул в дупло сухого дерева, он бы очень удивился. Там лежали вперемешку нитки и гвозди, кружки и книжки… И каждый день в дупло клали что-нибудь ещё. То деревянную дощечку. То полмешка картошки. То старый рваный плед. И как только в дупле хватало места для всего!

И вот наконец воскресенье.

Ребята проснулись гораздо раньше дяди и тётки. Они прокрались в огород и быстренько набрали корзинку гороха, срезали шесть кустиков латука, нарвали спелых бобов, пучок молодых морковин, несколько редисок. Потом наведались в курятник и в ящиках, где гнездились куры, нашли сразу шесть свежих яиц.

Нора осталась дома, на цыпочках прошла в кладовую. Что бы оттуда взять такое, чего тётка не хватится с утра? Чай? Точно! А с верхней полки – жестянку с какао. Банку с рисом. Пакет сушёной смородины. Каравай хлеба. А вот коробка с печеньем! Нора отовсюду взяла понемногу, наполнила продуктами корзинку и бегом бросилась догонять брата и сестру. Тётя Гарриет ещё десятый сон видела, а дети уже спрятали свою добычу всё в том же дупле.

Пегги не нравилось, что они таскают столько всего из кладовой. Майк ей возражал. Взяли-то они так, по мелочи: крохи еды да старую, ненужную утварь. Дядя с тётей не обеднеют, наоборот, сэкономят: им теперь не придётся содержать троих детей. Хотя какое уж там содержание…

– Говоришь, чужое брать неправильно. А что мы гробимся тут забесплатно, когда по идее должны в школу ходить – это правильно, да? Давай считать, что мы эти вещи заработали, – предложил Майк.

Заполнив дупло доверху, дети вернулись на ферму – в последний раз. Успели задолго до завтрака. Пегги принялась этот самый завтрак готовить. Она варила кашу, надеясь, что тётка не зайдёт на кухню и не спросит, куда делся половник. А ещё она молилась, чтобы тётке не понадобилась свечка. Свечей в кладовой было и так мало, и Майк забрал их все. Он взял и старый дядин фонарь: старый-то старый, но дядя узнает – мало никому не покажется.

Завтракали дети в гробовом молчании.

– По лицам вижу: опять куда-то намылились, – сказала тётя Гарриет. – Я вам покажу пикник! Пегги, Нора, вы за сегодня прополете огород. Для тебя, Майк, тоже дела найдутся. Поможешь Генри. А то совсем распустились. Кто печенье из кладовки съел? Ну, молчите, молчите. Все вы хороши, так что пикников вам больше не видать!

Дети в ужасе переглянулись.

Ну почему именно сегодня?!

Когда тётка вышла, а девочки принялись мыть посуду, Майк выглянул в окно.

– Пегги, Нора, бегите к озеру, как только случай подвернётся. И ждите меня там. Я тоже постараюсь убежать.

Девочки просияли. Они всё равно убегут, несмотря ни на что!

Домывая посуду, они услышали, как тётя Гарриет поднялась наверх, в спальню.

– Она дядин выходной костюм ищет и рубашку, – сказала Нора. – Быстрее! Другого такого случая не будет!

Пегги бегом кинулась к комоду, выдвинула нижний ящик, достала брусок мыла.

– Вовремя я вспомнила, – сказала она. – Хороши бы мы были в лесу без мыла!

Норе тоже захотелось в последнюю минуту припомнить что-нибудь важное. Она отыскала маргарин на верхней полке буфета.

– Пригодится для жарки. Быстрей, Пегги, время поджимает!

Девочки бросились к двери, пересекли задворки – и припустили бегом через поля. И пяти минут не прошло, как они добежали до сухого дерева. Теперь из дома, даже из верхних окон, их не видно. Но где Джек? И когда придёт Майк? Главное, придёт ли он вообще, придумает ли, как вырваться?

А Майк тем временем уже придумал. Он дождался, пока тётка обнаружит, что девочек нигде нет, и начнёт орать – и как ни в чём не бывало зашёл на кухню.

– Что случилось, тётя Гарриет? – Он изобразил удивление, будто видел тётю такой сердитой очень редко, а не по десять раз на дню.

– Где эти девчонки?! – рявкнула тётя.

– Вы же сами их послали в огород. Вот они и пошли переодеться во что поплоше. Ну и там тяпки им надо в сарае взять… А хотите, я их поищу?

– Ищи-ищи. И скажи им: пусть только попробуют бросить грядки и удрать – назад могут не приходить.

Майк выбежал из дому, на бегу крикнув дяде, что это его тётка послала. Тётя часто куда-нибудь его посылала, и дядя не удивился.

Майк рванул той же дорогой, что и девочки, и вскоре они встретились у сухого дерева и крепко обнялись на радостях.

– А где Джек? – спросил Майк. – Он сказал, что придёт, когда сможет…

– Вот и пришёл! – радостно засмеялась Нора.

И точно, Джек шёл через поле и махал им рукой. В другой руке он нёс увесистый мешок со всякой всячиной, прихваченной из дому в последнюю секунду: верёвка, старый плащ, две книги, кипа газет и ещё разные мелочи.

Довольный Джек сиял как новый грош.

– Что, собрались наконец?

– Лучше скажи – еле вырвались! – ответила Нора и вкратце рассказала, как их чуть не заперли на ферме.

– Ну и дела! – сказал Джек. – А что, если они теперь вас ищут?

– Навряд ли, – отмахнулся Майк. – Думают: мы придём, как проголодаемся. И тогда они нас накажут. Так уже раньше было: до обеда мы работаем, днём у нас пикник, а на ужин – колотушки.

– Ты не расслабляйся, – предупредил Джек. – На острове тоже не один сплошной праздник. Придётся работать – ну, зато на себя и по доброй воле, а это радует. Для начала, все вещи нужно перенести из дупла в лодку. Майк, ты достань, чего полегче, и отдай девочкам. А мы с тобой возьмём, что потяжелей. За один раз всего не унесём, будьте готовы сделать три-четыре ходки.

Четверо ребят, бодрые и весёлые, принялись загружать лодку. Каждый нёс столько, сколько мог. Солнце палило, и спустя несколько минут они уже пыхтели и отдувались. Но никто не расстроился. Наконец-то они отправляются на необитаемый остров!

От дерева до лодки было довольно близко, если идти налегке, и очень далеко, если тащить тяжести. Всего ребята сходили туда и обратно четыре раза. Особенно намучились с хрупкими предметами, но ничего не разбили. И вот дупло опустело.

– Наконец-то! – выдохнул Майк. – А то я думал: вот мы лезем в дупло, а там дядя сидит. Или тётка. Бред, правда? Сидят, караулят – и как бросятся на нас!

– Точно, бредятина, – фыркнула Нора. – Давай лучше забудем их как страшный сон!

Дети старательно распределили в лодке груз, чтобы ничто нигде не перевешивало. Лодка была вместительная, иначе она бы, наверное, затонула. Детям пришлось вычерпать много воды, прежде чем они могли положить вещи на дно. На протекающей лодке, да ещё с грузом, плавать нельзя, но если очень хочется, то можно. Главное – всё время вычерпывать воду.

– Груз на месте? – Джек оглянулся на берег и убедился, что ребята всё взяли. – Экипаж корабля, отдать швартовы!

– Есть, капитан! – нестройным хором заорали остальные трое.

Лодку столкнули на воду.

– Полный вперёд!

Майк и Джек взяли по веслу: лодка так отяжелела, что требовалось двое гребцов.

Общими силами они отчалили от берега.

– Вот мы и свободны! – произнесла Нора тихо и радостно.

И умолкла, словно боялась заплакать.

Больше никто ничего не сказал. Мальчики налегали на вёсла, чтобы скорее добраться до острова. Пегги вычерпывала воду. Она задавалась вопросами: каково спать не на кровати? Каково просыпаться и видеть голубое небо вместо потолка? Каково жить самой по себе, когда взрослые не стоят над душой и не командуют: «А ну, быстро!»

Пожалуй, это называется одним словом – «счастье».

Путь до острова показался им бесконечным. Солнце поднималось всё выше и выше. Отважным морякам становилось всё жарче и жарче. Наконец Нора – вперёдсмотрящий – подала голос.

– Земля! – крикнула она. – Наш тайный остров!

Майк и Джек дали отдых усталым рукам, и лодка медленно поплыла сама по себе. Он уже близко, одинокий маленький остров, скрытый от посторонних глаз в самом сердце озера. Так и просилось на язык: «родной остров». У него не было названия. Это был их тайный остров, и всё.

Майк и Джек снова взялись за вёсла. Они приметили маленькую песчаную бухту под сенью ив и там причалили. Ребята выскочили на влажный песок, и Джек вытащил лодку. Новоиспечённые островитяне огляделись кругом.

– Мы доплыли! Вот наш дом! Самый-самый лучший дом! – Нора принялась отплясывать на песке какой-то дикарский танец бешеных зайцев. – А мы из дому сбежали! И на острове живём! Дома целый день пахали, а здесь играем и поём!

– Успокойся, зайчишка, – приказал Джек. – Здесь тоже попахать придётся.

Нора побежала помогать. Разгрузить лодку, полную вещей, – это вам не баран чихнул. Вещи на время разложили тут же, на берегу, под ивами. Жара и не думала сходить на убыль; ребята взмокли, проголодались и хотели пить.

– Что угодно отдал бы за кружку воды, – простонал Майк.

– Пегги, ты помнишь, как дойти до родника? – спросил Джек. – Не заблудишься? Тогда сходи с чайником за водой, будь другом. Сделаем перерыв, попьём, перекусим!

Пегги взбежала на холм и спустилась с другой стороны к роднику. Она наполнила чайник и вернулась. Ребята тем временем отыскали среди поклажи кружки. Майк шарил по мешкам в поисках еды. Отыскал буханку хлеба, несколько молодых морковок, которые они все любили грызть, а ещё раздал каждому по куску сыра и по ломтику пирога.

И как же было вкусно! За едой все четверо болтали, шутили и смеялись! Наконец улеглись прямо на песок и закрыли глаза. Они так устали… И сами не заметили, как заснули.

Джек проснулся первым и рывком сел.

– Эй! – позвал он. – Хватит тут дрыхнуть! Сейчас на берегу тепло, а ночью будет холодина. Надо заранее подготовить место, где будем спать. Вставайте, и никаких «пять минуточек»! Солнце ещё высоко!

Настроение у всех было хорошее, так что никто не ворчал. Пегги и Нора вымыли посуду в озёрной воде и разложили её сушиться на солнце. Мальчики поместили припасы в надёжное место и накрыли их старым плащом на случай дождя. Завтра они начнут строить свой дом.

– Теперь думаем, где бы найти место потеплее, что подстелить и чем укрыться, – сказал Джек. – Весело у нас тут, на тайном острове. Кровать отыскать – и то приключение!

– Где нам сегодня устроить ночёвку? – спросила Пегги, оглядывая окрестности.

– Ну, – начал Джек, – по-моему, надо спать под раскидистым деревом с густой кроной. Тогда, если ночью пойдёт дождь, мы промокнем на пять минут позже! Ладно, шучу. Небо вроде ясное, птицы не прячутся – может, и не будет дождя.

– Вон в той стороне, за бухтой, я видел два больших толстых дуба, – указал Майк направление. – Сойдёт местечко?

– Да, – кивнул Джек. – Если рядом ежевика растёт или орляк, так вообще самое то. Кусты защитят нас от ветра. Ладно, пойдём, а уже на месте сообразим, как лучше сделать.

Ребята направились к двум большим дубам. Их нижние ветви кое-где почти касались земли, прогибаясь под собственной тяжестью. У корней дубов росли кустики вереска. На ощупь они оказались мягкими и упругими, как матрац. Немного севернее виднелись заросли дрока, густые и колючие.

– То, что надо, – одобрил Джек. – Вот здесь, среди дроковых кустов, пятачок земли густо-густо зарос вереском. Здесь будут спать девочки. А мы устроимся снаружи – вроде как на страже. Дубовые кроны такие густые – вполне сойдут за крышу над головой!

– Мне нравится, мне нравится, мне всё ужасно нравится! – развеселилась Нора. Она решила, что их зелёная вересковая спальня – самая красивая в мире.

Девочка легла на вереск.

– Мяконький! Ой, чувствуете? Пахнет вкусно!

– Да здесь тимьян растёт, – заметил Джек. – Смотри, среди кустиков вереска ещё ростки потемнее, с мелкими листьями, – вот это он и есть. У тебя, Нора, будет кровать с ароматом тимьяна!

– Знаешь, Джек, мы за два-три часа весь вереск примнём, – сказал Майк. – Лучше подстелем несколько охапок орляка.

– Точно, – согласился Джек. – Пойдёмте, поднимемся на холм. Там полно вереска и папоротников. Нарвём побегов папоротника и положим его на солнце для просушки. Вереск сушить не придётся, его можно сразу постелить. Ура звёздным ночам и постелям из вереска!

Ребята собрали охапку папоротника-орляка и положили на солнце сушиться. А мягкий вереск они перенесли в зелёную спальню под дубом. Как хорошо было на нём улечься!

Густые кусты орляка трепетали и шелестели на ветру, а дубы над головами детей, казалось, склонились друг к другу и шептались. Как же всё это было чудесно!

– Ну, наши спальни готовы, – сказал Джек. – Теперь поищем место для кладовой. Далеко от воды не отходим. И посуду мыть надо, и сами захотим поплескаться время от времени.

Дети снова проголодались. Они достали оставшиеся припасы: стручки гороха, кексы и хлеб. Горох лущили и ели, как семечки.

– А на ужин что? – спросил Майк.

– Ну, выпьем по чашке какао с пирогом, – пожал плечами Джек. – Давайте пока не хомячить, ребята. Нельзя все запасы сразу съедать. Завтра я пойду на рыбалку.

– А дом когда построим? Тоже завтра? – не унимался Майк. У него в голове не укладывалось, как Джек намерен за один день построить дом.

– Да, – сказал Джек. – Пегги, Нора, кружки сполоснёте? Мы с Майком пойдём искать место для кладовки.

Девочки пошли мыть посуду. А мальчишки побрели вдоль берега по песчаной полоске. Дошли до залива: здесь озеро как будто откусило от берега полукруглый кусок – ам! На самом деле это дожди и весенние половодья год за годом размывали песчаную почву. Здесь мальчики нашли именно то место, которое искали.

На берегу росли старые ивы, тонкие ветви которых едва касались воды. Дожди постепенно смывали почву с их корней, а под ними был неглубокий грот. Внутри по стенам виднелись корни.

– Ты только посмотри! – восторгался Джек. – Вот она, кладовая, получите и распишитесь! Нора! Пегги! Идите сюда! Смотрите, как здорово!

Девочки прибежали на зов.

– О, – обрадовалась Пегги, – тут даже полки есть. Не видите? Вот эти большие корни. Расставим на них банки, чашки и посуду! Будет настоящая маленькая кладовая!

– Сразу видно, кто в команде кок! Пегги, распредели тут припасы по своему усмотрению, а Нора тебе поможет, – распорядился Джек. – Мы с Майком сходим наполним чайник из родника и посмотрим, нет ли ещё одного родника, поближе. Всё-таки далековато бегать туда-сюда.

– А разве не лучше нам всем искать родник? – спросила Пегги.

– Нет, не лучше, – возразил Джек. – Ты в кладовой хозяйка, вот и организуй – чтоб ты знала, где что лежит. На потом откладывать нельзя – не дай бог, дождь ливанёт, и останемся мы без сахара и соли.

Оставив Пегги и Нору аккуратно расставлять банки, корзины и всякую всячину в кладовой под корнями, Джек и Майк поднялись на холм, а потом разошлись в разные стороны. Каждый прислушивался: не донесётся ли откуда-нибудь журчание воды?

Наконец Майк нашёл родник! Он был махонький, пробивался из-под валуна и бежал вниз по склону, то прыгая по камням, то теряясь в вереске и густой траве. Вдоль его неглубокого русла тут и там уже росли побеги тростника.

– Видно, он стекает в озеро, – предположил Майк. – Струйка-то совсем тоненькая, будто из-под крана, но нам хватит. Теперь не придётся бегать с чайником через пол-острова. А вот если зимой поселимся в пещере, тогда будем ходить к тому, первому роднику. Он как раз рядом с пещерой.

Они наполнили чайник.

Как хорошо было на склоне холма под июньским солнцем! Пчёлы жужжали, бабочки летали вокруг. Пели птицы, а внизу, у воды, монотонно перекликались две или три куропатки.

– Давай пойдём на вершину холма, – сказал Джек. – Посмотрим, хороший ли оттуда обзор. Важно, чтобы к нам никто не мог подобраться незаметно.

Они поднялись на самый верх, но никого не увидели. Голубые воды озера были спокойными и чистыми. Никаких лодок. У мальчиков возникло чувство, будто они в мире совсем одни.

Они поспешили обратно, неся полный чайник.

Нора и Пегги с гордостью показали мальчикам, какая хорошая получилась кладовая. Большие корни, как уже было решено, превратились в полки. На полу расставили ящики с инструментами. Там поместились топор и нож Джека, молоток, гвозди и прочие нужные вещи.

– Тут прохладно и сухо, – обратила внимание Пегги. – В самый раз для кладовой, и от бухты недалеко. Джек, где мы собираемся построить наш дом?

Джек отвёл девочек и Майка туда, где рос густой ивняк. Он пробрался сквозь заросли и показал остальным полянку, окружённую плотной стеной деревьев.

– Вот место для нашего дома, – промолвил Джек. – Когда мы его построим, никто и не догадается, что здесь жильё. Ивы растут густо. Вряд ли кто-то, кроме нас самих, сообразит, что в такой чаще можно жить.

Дети говорили о своём будущем доме, пока не устали. Тогда они вернулись на песчаный берег, и Джек сказал, что пора бы выпить по чашке какао, съесть по куску пирога – да на боковую.

Он и Майк собрали для костра сухие ветки и куски коры. Потом сложили костёр в виде шалаша. Лупа сегодня не пригодилась: солнце клонилось к закату и давало недостаточно света. Мальчишка чиркнул спичкой и поджёг бумажный комок внутри «шалаша». Как весело заплясали языки пламени!

Джек поставил чайник прямо в костёр, чтобы вскипятить.

– По уму надо бы выстругать из веток две рогатки, вбить в землю, положить на них перекладину, а на неё чайник подвесить. Завтра так и сделаю. Так чайник быстрее закипает.

Чайник и вправду закипел нескоро, но никто не ворчал. Дети лежали навзничь на песке, глядя в вечернее небо, слушая потрескиванье костра и ощущая, как запах дыма смешивается с ароматом жимолости. Наконец чайник выпустил струю пара, зафырчал и стал плеваться кипятком.

Нора приготовила какао и раздала каждому по кружке.

– Молока у нас нет, – сказала она. – Но сахар я положила. Давайте это будет тёмное какао!

Ребята жевали пирог и пили «тёмное какао». Оно показалось им даже вкуснее обычного.

– Как хорошо сидеть и смотреть на огонь, – мечтательно произнесла Нора. – Ой, Джек, не надо его тушить!

– Ничего не поделаешь, – сказал Джек. – Нас могут искать. А тут, видишь, дым до самого неба – давайте ещё салют запустим, зачем мелочиться. До утра всем – отбой! Надо выспаться как следует, завтра чуть свет – за работу!

Пегги наскоро ополоснула кружки. Затем ребята отправились в свою вересковую спальню. Солнце скрылось. Остров окутали сумерки.

– Наша первая ночёвка под звёздами! – Майк поднялся и поглядел вниз, на тихие воды озера. – Странно, да? Другой бы на моём месте тревожился: как же мы тут одни, без крыши над головой… А мне спокойно. Здесь так хорошо!

– Мне тоже! И мне! – откликнулись все.

Девочки устроились в своём гнездышке из вереска и дрока. Засыпали в одежде. Глупо раздеваться, когда спишь в лесу. Майк бросил им старый порванный плед.

– Вместо одеяла, – объяснил он. – Ночью может быть холодно. Тем более – с непривычки. И если будет страшно, лучше сразу скажите…

– Нам не страшно, – ответила Пегги. – Во-первых, мы не одни, а с тобой. Во-вторых, тут хищников не водится.

Они легли на мягкий вереск и укрылись старым пледом. Спать на вереске было приятнее, чем на жёсткой кровати, к которой девочки привыкли дома. Сёстры обнялись, закрыли глаза и почти сразу крепко уснули.

Но мальчикам не спалось. Они лежали на своих вересковых постелях и прислушивались к звукам ночного острова. Вот зафырчал ёжик. Вот пронеслись по небу летучие мыши. Едва уловимо пахло жимолостью и намного сильнее – диким тимьяном, на котором они лежали без сна. Внизу, у воды, задорно и переливчато запела птица, ей ответила другая.

– Это чёрные дрозды? – спросил Майк.

– Нет, камышовки, – сказал Джек. – Красиво, правда? Они обычно поют на заре. Видно, им тоже не спится! Слушай! Вон там сова!

– У-у-у-у-ух-уху! – донёсся до них протяжный, дрожащий звук. – Уху! Уху!

– Охотится на крыс и полёвок, – заметил Джек. – Посмотри, какие звёзды, Майк!

– Далёкие-далёкие… – отозвался Майк, глядя в тёмно-лиловое ночное небо, на котором мерцали тысячи ярких звёзд. – Знаешь, Джек, ты это… Спасибо. Ну, что ты ушёл с нами. И поделился своим тайным островом. Столько делаешь для нас…

– Да ну тебя, – проворчал Джек. – Я ж не только для вас. Я сам хотел на остров, но чтоб с друзьями. А мне и дружить было не с кем… Пока вы не появились. Вот так вот. Теперь главное – чтоб нас не нашли. Никто нас отсюда силой не увезёт. Это я тебе обещаю. Есть у меня план…

Но Майк не слушал. Глаза мальчика закрылись, он забыл и о совах, и о звёздах; во сне он уже начал строить дом вместе с Джеком, прекрасный дом…

Джек тоже уснул. И вскоре кролики, что жили под кустом орляка, высунули наружу свои хитрые мордочки и удивлённо посмотрели на спящих детей. Что за новые жители на острове?

Странные звери – большие, без шерсти – лежали неподвижно.

Кролики набрались смелости и принялись за свои обычные догонялки и попрыгушки. Один даже перескочил через Майка, но тот ничего не почувствовал. Слишком крепко спал!

Утро выдалось ясным и радостным. Джек проснулся первым. Над его головой пел дрозд.

«Примечай, не спи, примечай, не спи…» – казалось, выпевала птица.

Джек усмехнулся.

– Я-то чутко сплю, всё примечаю! – сказал он. – Майк! Проснись! Солнце встало!

Майк заворочался и сел.

Где он? Почему над головой нет потолка?

Мальчик всё вспомнил – и радостно улыбнулся. Конечно, они на необитаемом острове! Ура!

– Пегги! Нора! Вставайте! – весело крикнул он.

Девочки поднялись, протирая глаза. Что за непривычное место… А, это же их вересковое гнёздышко!

Вскоре все четверо были на ногах. По совету Джека они начали день с плавания в озере. Купание сразу взбодрило детей, но плескались они недолго – вода была холодная. Вытираться пришлось старым холщовым мешком – полотенец не было.

Дети страшно проголодались.

Но Джек был занят. Он наживил на крючок муху, забросил удочку, установил удилище на рогульку, и, когда ребята чуть в стороне от места рыбалки полезли в воду, он всё посматривал, не дернётся ли поплавок. Вскоре Джек бросился к удочке – клюёт! Пока остальные трое ещё плескались, а потом сохли и прыгали на берегу, Джек с гордостью положил четыре некрупные форели на песок в бухте и развёл костерок, чтобы приготовить их.

Майк пошёл к роднику – наполнить чайник и приготовить чай. Пегги достала из мешка несколько больших картофелин и положила их в золу запекаться – именно так готовят картошку в мундире. Джек ловко очистил пойманную форель, нашёл сковороду в кладовой и положил на неё кусочек маргарина, чтобы жарить рыбу.

– Что бы мы без тебя делали, – сказал Майк, наблюдая за другом. – Ух ты! У меня уже слюнки текут!

Ребята буквально смели поджаристую рыбку, такой она была вкусной. Но густой чёрный чай оказался чересчур терпким.

– Молока не хватает, – заметил Джек. – Не будет теперь ни молока, ни сливок… А жаль. Все доели? Тогда пошли мыть посуду. А потом начнём строить дом!

В предвкушении нового приключения ребята быстро прибрали за собой и вымыли посуду.

Затем Джек повёл друзей на маленькую светлую полянку среди густого ивняка.

– Вот что я придумал, – начал он. – Видите эти маленькие ивы: одна тут, одна там, вот ещё две и две напротив них. Ну так вот: если мы залезем на них и согнём верхние ветви, они все пересекутся в центре. Мы свяжем их и сделаем купол. Потом я срублю топором ещё несколько молодых ив. Стволы и более толстые ветви сгодятся для стен. Загоним их, точно колья частокола, в землю между первыми шестью ивами, а более мелкими и гибкими ивовыми прутьями оплетём их поперёк. Если мы законопатим все щели папоротником и вереском, у нас будет прекрасный большой дом с великолепной крышей, которая защитит от дождя и ветра. Что скажете?

Дети слушали, затаив дыхание. Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Неужели всё так просто?

– Думаешь, получится? – спросил Майк. – Хотя почему нет? Ивы вполне сойдут за стены, а их верхние ветви – за крышу.

– Давайте начнём! – воскликнула Нора и запрыгала от нетерпения. – А можно, можно я залезу на дерево?

– Нет, лучше я. Я больше вешу. Сейчас полезу, навалюсь на верхние ветки и нагну их, а вы хватайте и крепко держите, – сказал Джек. – Тогда я залезу на другое дерево и точно так же нагну его верхушку. Мы свяжем два дерева вместе. И потом повторим то же самое с остальными ивами. Как только все верхушки ив будут связаны между собой в одной точке, мы срежем длинные ивовые прутья и сплетём крышу. Ничего сложного тут нет – вроде как плести корзинки.

Джек взобрался на одну из маленьких ив. Это было юное деревце c гибкими верхними ветвями, которые легко сгибались. Джек пригнул верхушку книзу, и девочки и Майк легко поймали её. Они держали ветви, пока Джек слез с дерева и забрался на другое. Там он проделал то же самое. Теперь уже два деревца были согнуты, вместе они напоминали арку.

– Свяжи их, Майк! – крикнул Джек. – Пегги, сходи найди верёвку, ту, что я из дома принёс.

Пегги бросилась прочь. Вскоре она вернулась с верёвкой. Майк обвил ею ветви двух деревьев и крепко связал их.

– Уже похоже на крышу! – закричала Нора. – Ой, можно я первая под ней посижу?

Она села под крышей из ивовых веток, но Джек позвал её:

– Вставай, Нора! Нужна помощь! Сейчас я поднимаюсь на третье дерево – смотри, вот верхние ветви наклоняются – лови!

Нора и Пегги поймали ветви и крепко держали. Концы ветвей достигли остальных и перекрыли их. Майк помогал сёстрам связать ветви.

Работали до самого полудня. К обеду все шесть деревьев были аккуратно согнуты. Джек показал Майку и девочкам, как сплести ветки вместе, чтобы они образовали прекрасную плотную крышу.

– На ней ещё листья вырастут, закроют все мелкие просветы, – объяснил Джек. – В нашем доме ещё нет стен, зато у нас есть крыша над головой – вот она! Теперь нам дождик нипочём!

– А я есть хочу, – вдруг заявила Нора. – С голодухи улитку съем!

– Ну так не сиди, а принеси яйца, четыре штуки. Ещё несколько картофелин осталось, неси всё, – велел Джек. – Сварим яйца, картошку тоже сварим и разомнём в толчёнку. Будет вкусно. А на сладкое у нас только морковка и вишни.

– Забавный обед, правда? – сказала Пегги, наливая воду в кастрюлю. – Но мне нравится! Ну же, Нора, помоги: принеси картошку и почисть, пока яйца варятся. Майк, будь другом, сбегай за водой!

Вскоре огонь весело разгорелся, и яйца сварились. Девочки почистили картошку, Джек помыл морковку. А потом он тоже сходил за водой: все ребята хотели пить.

– Вот бы рыба так же хорошо ловилась, как сегодня утром, – сказала Пегги. – Надо экономить припасы. Кажется, мы чересчур много едим!

– Я думал об этом, – нахмурился Джек, наблюдая, как варится картошка. – Мне придётся время от времени делать вылазки на «большую землю». То есть домой. Брать кое-какую еду с фермы дедушки. Там можно и картошкой разжиться, и достать яйца из курятника. Дед всё равно будет ферму продавать. Некоторых кур я сам вырастил. Не хочу, чтобы их продали. Одна корова на самом деле тоже моя. Дедушка дал её мне, когда она была вот такая – совсем маленькая телушка!

– Хорошо бы у нас были куры и корова! – сказала Пегги. – Яйца свежие, молоко парное…

– Ну как сюда привезёшь кур и корову? – засмеялся Майк. – Пока что придётся делать вылазки на ферму, как придумал Джек. Он будет выбираться туда ночами. Дорогу знает, без труда вернётся до рассвета.

– Это опасно, – сказала Пегги. – А если его поймают? Мы будем тут сидеть и с ума сходить – где он, что с ним… И помочь ничем не сможем, и сами без него пропадём.

Дети накинулись на еду. Яйца и картошка ещё никогда не казались им такими вкусными. Солнце прогрело землю. Погода стояла замечательная. Поев, Нора прилегла и задремала.

Джек тронул её босой ногой, точно котёнка.

– Эй! Не время спать, Нора, – сказал он. – Достроим дом, раз уж начали. Сперва помоем посуду, а потом будем стены возводить. За сегодня надо…

– Отстань! – недовольно буркнула Нора.

Ей уже надоело это противное слово «надо». Ни минуты покоя! А ведь она, между прочим, самая маленькая. Её нельзя перегружать!

Нора решила ещё подремать, пока другие работают. Но Джеку не нравилось, что кто-то среди бела дня пролёживает бока. Он рывком поднял Нору на ноги и подтолкнул её.

– Юнга, подъём, – сказал он. – Вахта не ждёт! Топай-топай, слушайся капитана.

– Ты капитан понарошку, – проворчала Нора.

– Нет, не понарошку, – сказал Джек. – Раз остров настоящий, то и капитан настоящий. А команда что говорит?

– Команда согласна! – дружно воскликнули Майк и Пегги.

– Тогда за дело!

– Есть, капитан!

На том и порешили.

Нора и Пегги убрали со стола, вымыли посуду да и сами искупались. Подбросили ещё дров в огонь: Джек сказал, что глупо тратить спички, постоянно разжигая костёр заново.

Наконец девочки убежали к мальчикам в ивовую рощу.

А там Джек трудился вовсю. Он срубил топором несколько молодых ив и срезал с них длинные ветви.

– Это несущие опоры для стен, – объяснил Джек. – Проще говоря, сваи. Майк, ты лопату принёс?

– Вот она, – сказал Майк. – Что теперь делать? Рыть ямы под сваи?

– Да. Чем глубже, тем лучше.

Майк с трудом копал землю под жарким солнцем. Девочки обрывали листья со срубленных деревьев, а ножом Джека среза́ли тонкие веточки.

Все усердно работали, пока солнце не начало садиться. Дом ещё не был построен – это заняло бы несколько дней, – но, во всяком случае, были доделаны крыша и часть стены. Дети уже могли себе представить достроенный дом. Конечно, он будет большим и очень прочным. Ребята гордились собой.

– На сегодня хватит, – сказал Джек. – Мы все устали. Я тут поставил удочку, схожу посмотрю – может, чего попалось.

Но рыба в тот день клевать не желала.

– Осталось полбулки хлеба, да ещё пакет смородины, – объявила Пегги. – И немного салата и маргарина. Интересно, что мне из этого приготовить?

– Я думал, с едой будет проще, – задумчиво сказал Джек. – Воды у нас хватает, и скоро появится крыша над головой, но вот с едой туго. Придётся ловить кроликов.

– Ой, Джек, не надо! – взволнованно произнесла Нора. – Я очень люблю кроликов.

– Я тоже, Нора, – сказал Джек. – А с другой стороны, на острове нет хищников. Кролики размножаются, а никто их не ест. К концу года весь остров будет в кроликах – ступить некуда. Ты же любишь мясо, Нора. Крольчатину ешь за милую душу…

– Ну да, ем, – вздохнула Нора. – Если б они ничего не чувствовали, не страдали – но они же чувствуют!

– Я сам всё сделаю, – сказал Джек. – Я тоже не живодёр и животных люблю. Но когда мы с дедом держали кроликов, так оно и шло: мы же их кормили, мы же потом и обдирали. Не бойся, этих я тоже сам… Вам с Пегги ничего не придётся делать, только сварить их. И знаешь, с тех пор как Пегги сказала, мол, хорошо бы, чтобы у нас была корова и несколько несушек, я всё думаю об этом. Я верю, что мы сможем доставить их на остров – тогда у нас всё будет хорошо!

Майк, Пегги и Нора уставились на Джека в изумлении. Ему всегда приходили в голову нужные идеи. Но на этот раз… Как можно привезти сюда корову и кур?

– Ладно, давайте уминать и уплетать, – сказал Джек, улыбаясь при виде их удивления. – «Когда я ем, я глух и нем». Поедим, почитаем и ляжем спать пораньше. А завтра достроим дом.

Дети съели хлеб с маргарином и салат, а душистую смородину отложили на завтрак. Затем они достали книги и растянулись на мягкой вересковой постели, читая, пока солнце не закатилось. Потом окунулись в озеро, снова накинули одежду и устроились на ночь в своих душистых постелях.

– Доброй ночи всем, – пожелал Майк.

Но никто не ответил – все спали!

На следующий день, после завтрака (то есть рыбы и салата), дети были готовы продолжить строительство дома в ивовой роще. К счастью, тем утром Джек поймал больше рыбы, чем вчера. Но от припасов, взятых из дома, остались жалкие крохи. Было ещё много картошки, но остальной провиант подошёл к концу. Джек решил, что попробует чем-нибудь разжиться на своей ферме. Никто уже не считал, что раздобыть еду на необитаемом острове – легко.

Всё утро четверо детей усердно строили дом. Джек срубил несколько молодых ив, чтобы сделать из них сваи – несущие опоры. Майк выкопал ямы, а потом оба мальчика укрепили в земле сваи. Девочки запрыгали от радости, увидев, какую прекрасную основу для стен делали мальчишки.

Ивовые колья-опоры были воткнуты в землю на некотором расстоянии друг от друга, и Джек показал девочкам, как брать тонкие, гибкие ветви ивы и плести между кольями нечто вроде стенки огромной корзины. Работа оказалась лёгкой, но сильно мешала жара.

Майк сходил к роднику за водой. Ребята пили вкусную прохладную воду. Жаркое солнце всех измучило, и дети старались прятаться от его лучей в тени ив – там было прохладней.

– Хорошее начало полдела откачало, – подбадривал Джек. – Молодцы! Видите этот проём между кольями? Вот где у нас будет дверь. Сделаем её позже: рама будет из дерева, а в ней – плетение из ивовых ветвей. И придумаем, из чего смастерить петли, чтобы наша дверь открывалась и закрывалась. Но дверь – это не срочно. Пока что она нам не нужна.

В тот день стены были закончены, и девочки оплели почти все колья гибкими прутьями так, чтобы стены не шатались и выглядели плотными и прочными.

– В старину люди обмазывали вот такие же стены глиной и давали ей высохнуть на солнце, – сказал Джек. – Но я пока что не находил тут глину. Позатыкаем щели мхом, листьями папоротника и вереском. А ивы, между прочим, вырастают из черенков. Ивовые колья, которые мы вкопали в землю, могут прорасти, покрыться листьями, и стены станут ещё плотнее.

– Как, разве наши сваи могут прорасти? – удивлённо спросил Майк. – У них же нет корней!

Джек усмехнулся.

– Нет, так будут! – сказал он. – Ты когда-нибудь выращивал иву или вербу из веточки? Надо сре́зать ветку с дерева, убрать с неё все соцветия и листья и воткнуть в землю. И хорошенько поливать. Хотя у неё нет корней и побегов, она будет расти сама по себе! Ивы полны жизни, их так просто не убьёшь!

– Наш дом будет расти круглый год! – воскликнула Нора. – Разве не здорово!

– Ещё бы! – сказала Пегги. – Мне нравится, чтобы вокруг было всё живое. Хорошо жить в доме, который растёт вокруг меня – пускает корни, растит побеги, почки и листья! Как мы назовём наш дом, Джек?

– Ивовый Дом! – сказал Джек. – Как же ещё?

– Хорошее название, – одобрила Пегги. – Мне нравится. Мне здесь всё нравится. Только мы четверо – и наш тайный остров. Это самое прекрасное приключение на свете!

– А мне кое-что не нравится: мы вечно голодные и вечно у нас еда на уме, – произнёс Майк. Он целыми днями чувствовал себя каким-то недокормленным.

– И то верно, – согласился Джек. – Мы обязательно придумаем, как добывать еду. Живы будем – не помрём!

На ужин не оставалось ничего, кроме картошки. Джек сказал, что отправится на лодке, как только стемнеет, и поищет каких-нибудь припасов на своей старой ферме.

Вечером он отправился в путь. Взял с собой фонарь со свечой, но не зажёг свечу, чтобы его не увидели.

– Ждите меня, – сказал он остальным, – и поддерживайте огонь – только не бросайте сразу много хвороста, чтоб костёр не было видно издали.

Ребята терпеливо ждали, когда Джек вернётся. Как же долго его не было! Нора вытянулась на старом пледе и уснула. Но Майк и Пегги не спали. Взошла луна и словно серебристой краской очертила всё вокруг. Тайный остров в её лучах казался и вправду загадочным. Тёмные тени растянулись под деревьями. Песок у кромки воды отливал серебром, а там, где сидели дети, он был угольно-чёрным. От озера не долетало ни ветерка. Дети разделись до рубашек, но всё равно им было жарко и душно.

Казалось, прошли часы, прежде чем они услышали всплески вёсел. Майк побежал к берегу и стал ждать. Он увидел, как лодка медленно приближается в лунном свете.

– Привет, Джек! Всё хорошо? Еду раздобыл?

– Да, – ответил Джек. – Сейчас всё расскажу!

Днище лодки прошуршало по песку на мелководье, Джек выскочил и вместе с Майком втащил лодку на берег.

– А что я вам привёз… – сказал Джек и улыбнулся, при луне блеснули его белые зубы. – Протяни руку, Нора. Что там, на дне лодки?

Нора, проснувшаяся к тому времени, опасливо пошарила рукой.

– Ай! Там что-то живое! – пискнула она. – Мягкое и, по-моему, пернатое!

– Шесть моих пеструшек! – сказал Джек. – Они сидели на живой изгороди, точно на насесте! Я поймал их и связал им лапки. Знаете, какие они тяжёлые! Но теперь у нас будет много яиц. Курица не птица – так что наши куры с острова не улетят!

– Ура! – воскликнула Пегги. – Будем есть яйца на завтрак, обед и ужин!

– Что ещё ты принёс? – спросил Майк.

– Кукурузу для кур, – начал перечислять Джек. – И пакеты с разными семенами из сарая. И несколько банок молока. И буханку хлеба. Вообще-то она совсем чёрствая. И ещё кучу овощей!

– А вот вишня! – обрадовалась Нора, вытаскивая из лодки горсти красных ягод. – Сам нарвал, Джек?

– Да. Они с дерева в нашем саду. Теперь как раз поспели.

– А деда своего ты видел? – спросил Майк.

– Да, – усмехнулся Джек, – но он меня не видел! Он переезжает потихоньку к моей тёте. Ферму запрут, и кто-то должен кормить животных, пока она не будет продана. Поэтому я думаю, что попробую как-нибудь достать свою корову и заставить её переплыть озеро!

– Не выдумывай, Джек, – с сомнением произнесла Пегги. – Настолько безумная затея…

– …обязательно прокатит, – быстро вставил Джек. – Я слышал, как мой дедушка разговаривал с двумя своими друзьями. Они все задаются вопросом, куда мы делись! Нас повсюду ищут – в городах и деревнях, по всей округе!

– Ой…

Всем троим стало вдруг очень неуютно.

– Как думаешь, они найдут остров?

– Ну, если честно, могут, – сказал Джек. – Я всегда боялся, что дым костра нас выдаст. Но заранее дёргаться – глупо. Просто будем осторожнее. Бережёного бог бережёт.

– Полиция нас тоже ищет? – спросила Пегги.

– Ну, ищет, – признался Джек. – Все на ушах стоят, насколько я понял. Я слышал, дед рассказывал, как они сперва обыскали сараи, стога сена и канавы, а потом разослали ориентировки в разные города и посёлки на двадцать миль[1] вокруг, прямо как в кино. Думают, что мы могли сбежать на грузовике. А мы тут, у них под носом!

– Тётя Гарриет очень расстроена? – спросила Пегги.

– Очень! – усмехнулся Джек. – Сейчас некому подметать, стирать и готовить вместо неё! Прямо исстрадалась, бедная, – пришлось хоть что-то делать самой. А за дедушку я беспокоился. Хорошо, что он будет жить с моей тётей. А я снова сделаю вылазку на нашу ферму… Но как же трудно было поймать кур! Кудахчут, крыльями бьют, все руки мне исклевали. Я боялся, что кто-нибудь их услышит.

– А где мы их поселим? – спросил Майк, помогая Джеку отнести несушек на берег.

– Я за то, чтобы держать их в Ивовом Доме до утра, – сказал Джек. – И надо чем-то закрыть дверной проём, пока двери нет.

Таким образом, они сунули отчаянно квохчущих кур в Ивовый Дом и загородили выход ветвями ивы и папоротниками. Перепуганные куры сгрудились в углу. Они больше не шумели.

– Как же я устал, – тяжело вздохнул Джек. – Давайте вишен поедим – и на боковую.

Так беглецы и поступили: наевшись спелых вишен, пошли в свою зелёную спальню.

Орляк, что они собрали и положили на склон холма для просушки, к тому времени уже высох и сделался коричневым, поэтому девочки постелили его сухие побеги и себе, и мальчикам… и сегодня их кровати казались ещё мягче и ароматнее, чем обычно. Ребята устали. Майк и Джек немного поговорили, но девочки быстро уснули.

На следующее утро они встали поздно. Пегги проснулась первой и села, удивляясь, какой необычный шум слышен совсем близко – громкое кудахтанье! «Конечно! Куры!» – вспомнила она. Соскользнула с постели из папоротника и вереска, легко перепрыгнула через двух спящих мальчиков и побежала к Ивовому Дому. Она освободила закрытый ветками дверной проём и втиснулась внутрь.

Куры забились в угол при виде неё, но Пегги обратила внимание совсем на другое: куры снесли яйца!

«Наш будущий завтрак!» – обрадовалась Пегги. Девочка быстро собрала их, затем снова закрыла ветками выход и побежала к остальным. Вскоре она развела огонь и, когда остальные сели, протирая глаза, позвала их:

– Доброе утро! И оно правда доброе! Куры снесли нам по яйцу!

Все тут же побежали на завтрак.

– Купаться будем потом, после еды, – сказал Майк. – Сил нет, так есть хочется.

– Мы должны достроить Ивовый Дом сегодня, – напомнил Джек. – А ещё решим, что делать с курами. Нечего им бегать где попало, пока не узнают нас и свой новый дом. Надо поставить для них какое-то ограждение.

После завтрака четверо ребят принялись за работу, чтобы сделать небольшую загородку для кур. Они снова использовали ивовые колья и быстро построили прекрасный маленький забор, достаточно высокий, чтобы куры не могли его перепрыгнуть. Джек сделал для них гнёзда из папоротника-орляка и надеялся, что они отложат там яйца. Мальчик бросил курам горсть зерна, и те, толкаясь, принялись клевать. Пегги поставила им миску с водой.

– Они скоро поймут, что здесь их новый дом, и начнут нестись, – сказал Джек. – А теперь – последний рывок: достроим Ивовый Дом! Пегги, Нора, законопатьте щели, а мы с Майком сделаем дверь.

Все усердно трудились. Конопатить щели в стенах вереском и папоротником – работа несложная, зато нужная и полезная. Теперь дом защищён от дождя и ветра. Девочки были так довольны своей работой, что не замечали, чем заняты мальчишки. Майк позвал сестёр и с гордостью показал им, какую прекрасную дверь сплели они с Джеком из ивовых прутьев.

Мальчики укрепили её на самодельных петлях, так что она распахивалась и закрывалась! Для самоделки дверь смотрелась вполне прилично, правда, сверху оказалась коротковата, но это никого не волновало. Теперь в Ивовом Доме есть дверь – и её можно закрыть или открыть, когда хочется. Ивовый Дом оказался очень тёмным при закрытой двери – и ещё более интересным и таинственным!

– Уф… У меня будто бездонная бочка в животе – сейчас как смолочу всю нашу еду и ещё добавки попрошу! – наконец сказал Майк.

– Да, надо что-нибудь поесть, – ответил Джек. – У нас вдоволь и хлеба, и картошки, и овощей. Давайте приготовим бобы. Они вкусные. Майк, я там удочку ставил, посмотришь? Может, клюнул кто-нибудь…

Клюнула прекрасная форель, и Майк принёс её, чтобы приготовить. Вскоре до ребят донёсся запах жареной рыбы. Они принюхивались, и у них текли слюнки.

Рыба, картофель, хлеб, бобы, вишня и какао с молоком – молоко в банке принёс Джек – вот это пир!

– А Дейзи, ну, корову, я тоже скоро привезу, – пообещал Джек, выпивая какао. – Хорошая штука – молоко.

– И, Джек, давай перенесём часть вещей в Ивовый Дом! – попросила Пегги. – В пещере муравьи завелись, ползают по продуктам. Это хороший склад для молотков и гвоздей, но было бы лучше хранить еду в Ивовом Доме. Ведь там мы и будем жить, правда, Джек?

– Ну, я думаю, мы будем жить в основном на открытом воздухе, – сказал Джек. – А в Ивовом Доме – спать и прятаться от непогоды. Это наш дом.

– Наш дом – самый лучший! – с гордостью произнесла Нора. – Уютный такой… Правда, здорово, что он у нас есть!

День или два прошли в повседневных заботах. А забот хватало. Дверь Ивового Дома отвалилась, и её нужно было приладить заново. Одна курица сбежала, и ребята провели почти всё утро в поисках беглянки. Наконец Джек нашёл её под кустом дрока, где та отложила большое коричневое яйцо.

Они сделали забор курятника чуть выше, думая, что курица смогла перепрыгнуть. Но потом Майк нашёл дыру в ограде, через которую, конечно, и удрала свободолюбивая курица. Дыру заделали ветвями папоротника. Несушки сперва сердито кудахтали, но в конце концов пообвыклись – особенно им полюбилась Нора, ведь именно она кормила их дважды в день. Куры с нетерпением бежали к ней, как только её видели.

Майк подумал: хорошо бы сделать внутри Ивового Дома две комнаты вместо одной. Передняя часть могла быть чем-то вроде гостиной с кладовой в углу, а задняя часть – спальней, заваленной вереском и папоротником, чтобы мягко было лежать. Ребята сплели перегородку из ивы, и получилось две комнаты. Между ними оставили дверной проём – без двери. Приятно было иметь двухкомнатный дом!

Вечером на маленьком пляже развели костёр. Джек надолго куда-то ушёл и вернулся не с пустыми руками. Майк уставился на то, что он нёс.

– Ты поймал кроликов! – восхитился он. – И освежевал уже…

– Джек! – У Норы сорвался голос. – Зачем ты убил кроликов? Они были такие чудесные! Всегда играли вокруг нас по вечерам…

– Я знаю, – сказал Джек. – Но рыба сегодня не клевала, а без еды мы пропадём. Не плачь, Нора, они умерли быстро и без боли. Знаешь, мне тоже их жалко. Но ты мне сама рассказывала: когда вы жили с папой и мамой, вы часто ели пироги с крольчатиной. Это точно такие же кролики. Только в пироге они в виде фарша, вот и вся разница.

И всё же ни Майк, ни девочки не решились готовить кроликов, хотя в глубине души были рады хоть какому-то разнообразию. Они устали от рыбы. Но всё же…

Нора сказала, что больше не может спокойно смотреть на живых кроликов, прыгающих тут и там, – будто она перед ними виновата.

– В Австралии кролики – вредители, вроде крыс и мышей, – сказал Джек, который, казалось, знал всё на свете. – Там кролики всё время плодятся и объедают поля и огороды. Если бы мы были в Австралии, считалось бы, что мы сделали хорошее дело.

– Но мы не в Австралии, – заявила на это Пегги.

Никто больше не проронил ни слова. В молчании доели мясо и вымыли посуду.

Мальчики пошли взять воды из родника – для утреннего чая. Потом они все окунулись в озере.

– А корову я всё-таки привезу, – сказал Джек, когда они снова оделись.

– Не выдумывай, Джек! – воскликнула Нора. – Нельзя просто так забрать с фермы корову! В кармане ты её, что ли, принесёшь?

– Я пойду с тобой, Джек, – сказал Майк. – Тебе понадобится помощь.

– Верно! – согласился Джек. – Пойдём, как только стемнеет.

– О Джек! – засомневались девочки. – Где мы будем держать корову?

– Лучше всего – на другой стороне острова, – сказал Джек. – Там растёт сочная трава, как раз для коровки. Не вереском же она будет питаться.

– Как её перевезти, Джек? – спросил Майк. – Лодка её не выдержит, правильно?

– Ты ещё спрашиваешь! Конечно, не выдержит! – засмеялся Джек. – Мы заставим её плыть за лодкой!

Трое ребят удивлённо уставились на Джека. И рассмеялись. Как забавно было думать о корове, плывущей за лодкой к их тайному острову!

Когда стемнело, мальчики отправились в путь. Девочки проводили их до лодки, а потом пошли в Ивовый Дом: вечер был не таким тёплым, как вчера. Они зажгли свечу и посекретничали, раз уж мальчишек рядом нет. Было весело остаться одним на тайном острове.

А мальчики уже причаливали там, где Джек раньше прятал лодку, – в укромном месте на берегу озера, у деревьев, спускавшихся прямо к воде. Они потащили лодку в привычное укрытие, под ветви, а затем пробрались сквозь чащу.

Через некоторое время мальчишки дошли до полей, которые лежали вокруг дома дедушки Джека. Джек окинул взглядом старый дом. Свет в окнах не горел. Дома никого не было. Дедушка то ли ушёл, то ли уже съехал.

В поле неподалёку паслись коровы и лошади, и до мальчиков донеслось фырканье лошадей:

– Хрррмф!

– Видишь вон тот сарай, Майк? – тихо сказал Джек. – Там найдутся, пожалуй, несколько отрезков верёвки. Иди и возьми их, а я пока поищу свою корову. Верёвка в углу, прямо у двери.

Майк, спотыкаясь на взрыхлённой земле, побрёл в темноте к полуразрушенному сараю на краю поля.

Джек ходил среди коров, издавая странный низкий, хрипловатый звук. Большая коричнево-белая корова покинула остальных и неуклюже пошла к Джеку. Джек зажёг спичку, заслонил её ладонью от ветра и посмотрел на корову. Это была Дейзи, та самая, которую он вырастил из телёнка. Мальчик погладил мягкий нос Дейзи и позвал Майка:

– Я нашёл её! Ты верёвку несёшь?

Майк в темноте искал верёвку ощупью. Наконец нашёл большой моток. Схватив её, устремился через поле к Джеку.

– Молодец, – сказал Джек, делая недоуздок для терпеливого животного. – Здесь никого нет, торопиться ни к чему. Хорошо бы заглянуть в старый дом. Посмотрим, вдруг там что-нибудь полезное осталось…

– А может, и полотенце какое-нибудь найдётся? – спросил Майк. – Ненавижу вытираться мешковиной.

– Поглядим, – сказал Джек и тихо направился к своему старому дому.

Дверь была заперта, но мальчик без труда влез в окно. Он зажёг спичку и огляделся. В доме было всего две комнаты, гостиная и спальня. Мебель исчезла. Джек заглянул за кухонную дверь и обнаружил то, что надеялся увидеть, – большое вафельное полотенце, всё ещё висящее там. Оно было в пятнах, но их можно было отстирать. Он заглянул за дверь спальни – да, там тоже было полотенце! Отлично! Его дед не подумал о том, чтобы забрать их, когда уезжал. Джек засомневался: не прихватить ли старый ковёр, оставленный на полу. Да нет, ни к чему. Вереск лучше всяких ковров!

Джек зашёл в маленькую кладовку в задней части дома – и там отыскал кое-что полезное. В углу стоял старый деревянный ящик, в который сложили всю одежду Джека! Его дедушка решил, что не стоит брать с собой обноски сбежавшего внука. Вещи были потрёпанные, правда, но и такая одежонка лучше, чем ничего. В ящике нашлись три рубашки, несколько жилетов, пара поношенных брюк, пальто, растоптанные ботинки и рваное одеяло.

Джек обрадовался. Хорошо бы забрать одежду на остров. Пригодится, когда наступят холода. В руках нести тряпки, конечно, неудобно. Придётся надеть их все на себя. Мальчик нацепил жилеты, рубашки, брюки, туфли и пальто поверх своей одежды, да ещё обернул одеяло вокруг себя. Ни дать ни взять капуста на ножках!

Затем он вышел в сад и все-все карманы набил фасолью, горохом и мелким молодым картофелем. После этого подумал, что пора возвращаться к Майку и корове. Майк, наверное, уже замучился держать беднягу Дейзи.

Итак, с двумя грязными полотенцами, Джек медленно пробирался через поле к Майку.

– Сто лет тебя жду! – сказал Майк сердито. – Куда ты пропал? Эта корова устала стоять здесь со мной.

– Я нашёл свою одежду, – объяснил Джек, – и старое одеяло, и два полотенца. Дейзи ещё не знает, что ей придётся поплавать! Майк, ты несёшь полотенца и одеяло, а я тащу Дейзи.

Они вновь пересекли поля и густой лес. Корове не понравилось пробираться по бездорожью. Коровы вообще не созданы для того, чтобы бродить по лесам. Дейзи не могла видеть, куда они идут. Когда её проталкивали сквозь чащу, она начала недовольно мычать.

– Тихо-тихо-тихо… Моя ж ты хорошая… – успокаивал её Джек. – Ты уж не выдай, Дейзи.

– Му-у-у-у! – грустно тянула Дейзи, упираясь ногами в землю. Но Джек и Майк тащили и подталкивали её вперёд.

Было тяжело доставить упрямое животное к лодке. Мальчикам потребовалось как минимум два часа, прежде чем они оказались у озера, тяжело дыша и утирая пот.

Дейзи мычала не переставая, каждый раз всё громче и громче, и Джек начинал думать: может, это была плохая идея – везти корову на остров? Что, если её мычание выдаст их? Что, если и на острове она станет привлекать ненужное внимание? Как тогда быть?

Наконец ребята всё же дотащили Дейзи до берега, где прятали лодку. Джек уговорил бедную напуганную корову шагнуть в воду. Она так пронзительно замычала, что Майк от испуга чуть не уронил вещи, а Джек едва не выпустил верёвку. Но в конце концов корова вошла в воду. Мальчики сели в лодку и оттолкнулись. Джек привязал верёвку к корме лодки. Юные гребцы наклонились к своим вёслам, и бедная Дейзи обнаружила, что её тянут с мелководья в глубину!

Это было ужасное приключение для коровы, которая всю жизнь прожила на одном месте, а «путешествовала» только с поля в коровник и обратно. Дейзи пошевелила длинными ногами и поплыла, высоко подняв свою большую голову из воды. Она была слишком напугана, чтобы мычать.

Джек зажёг фонарь и закрепил его на носу лодки. Было очень темно, и он хотел видеть, куда они плывут. Затем лодка быстро заскользила по тёмной воде озера к тайному острову, а беспомощная корова Дейзи плыла следом.

– Ну, мой план сработал, – сказал Джек через некоторое время.

– Да, – ответил Майк. – Всё-таки здорово, что мы берём только одну корову, а не целое стадо!

Они молчали, пока не увидели остров, который возник перед ними из полумрака густо-чёрным пятном.

Девочки услышали плеск вёсел и спустились на пляж со свечой.

– Ты достал корову, Джек?! – кричали они.

– Да! – крикнул в ответ мальчик. – По-моему, я её совсем достал. Намучилась, бедняга. Но как красиво плывёт!

Они вытащили лодку на берег, а затем вывели из воды дрожащую, испуганную корову. Джек говорил с ней ласково, и она прижалась к нему, ошеломлённая и подавленная. Он был единственным, кого Дейзи знала, и она боялась отходить от него далеко. Джек велел Майку взять мешок, и мальчики вытерли корову насухо – после долгого купания та дрожала от холода.

– А где она заночует? – спросил Майк.

– В загородке с курами, – сказал Джек. – Дейзи привыкла к курам, а куры привыкли к ней. Там полно папоротников и вереска. Надо положить ещё несколько охапок, чтобы она могла полежать. Ей скоро будет тепло и уютно. К тому же квохтанье кур её успокоит.

Таким образом, Дейзи втолкнули за загородку, в птичник, и там она легла на тёплый вереск. Привычное «ко-ко-ко» утешило её.

Девочки были взволнованы, увидев корову. Они снова и снова расспрашивали мальчиков об их приключении, пока Майк и Джек не устали рассказывать.

– Джек! Мне показалось, или ты стал толще? – неожиданно спросила Нора, поворачивая фонарь так, что его свет падал на Джека.

Да, он выглядел вдвое шире!

– Такое чувство, будто ты распух… – с тревогой сказала Пегги.

Джек громко рассмеялся.

– Нет! – ответил он. – Я нашёл свою одежду в коробке и принёс с собой. Надел всё сразу: рубашки, свитера, брюки… Так их проще всего было тащить. Вот почему я выгляжу таким толстым!

Одежду он снимал довольно долго, потому что все, глядя на него, покатывались со смеху. Пегги заметила дыры и прорехи – и порадовалась, что взяла с собой свою корзину для рукоделия. Можно всё починить! Одеяло тоже пригодится в холодную ночь.

– Что за странный свет в небе? – встрепенулась Нора и указала на восток. – Смотрите!

– Странный свет? Смешная ты. Это же солнце! – сказал Джек. – Вот-вот рассветёт! А нам пора спать. Ну и ночка выдалась!

– Му-у-у-у! – сказала Дейзи из птичника, и дети засмеялись.

– Дейзи тоже так думает! – воскликнула Пегги.

На следующее утро дети встали очень поздно. Солнце давно взошло, а обитатели тайного острова ещё только продирали глаза. Проспали бы и дольше, если бы корова Дейзи не решила, что настало время её доить. Она загудела, точно пароходный гудок:

– Му-у-у-у-у-у!

Джек встрепенулся и сел, тревожно озираясь. Что творится? А, это просто Дейзи хочет, чтобы её подоили!

– И тебя с добрым утречком! – крикнул он. – Ребята! Вставайте! Мы здорово заспались. Сейчас где-то часов девять! Смотрите, как солнце-то высоко! А Дейзи пора доить!

Майк что-то проворчал, точно сонный медвежонок, и с трудом разлепил тяжёлые веки. Вчера вечером он так устал… Поспать бы ещё хоть полчасика. Девочки сели, зевая и протирая глаза.

Дейзи снова замычала во весь голос, и куры испуганно закудахтали, загомонили.

– Наша живность хочет завтракать, – усмехнулся Джек. – Пошли, проведаем их – всё ли с ними в порядке. А потом и сами сядем поедим.

Ребята еле на ногах держались. Они побрели к озеру, макнули головы в холодную воду и только тогда наконец проснулись. Затем пошли заново, при свете дня, знакомиться с коровой.

Коровка была славная, белая с тёмно-коричневыми пятнами, а глаза – карие и добрые. Теперь она – их корова! Разве не замечательно?

– Ну и голосина! – поморщился Джек, когда корова снова замычала. – Пора её доить.

– А у нас нет ведра! – развёл руками Майк.

Дети смотрели друг на друга с тревогой. Поздновато они вспомнили про ведро.

– Доить можно и в кастрюли, – твёрдо сказал Джек. – Сами выпьем хотя бы по кружке, а лучше по две. Я возьму самую большую кастрюлю, а когда она заполнится, перелью молоко в миски, кувшины, в чайник… Ох, всё равно без ведра плохо. Ну почему я не вспомнил про ведро прошлой ночью!

Молока было вдоволь. Дети заполнили доверху все емкости: миски, кувшины и кастрюли. И себя самих. Пили кружку за кружкой. Было чудесно пить молоко после пустого чая и какао с водой!

– Смотрите! Дейзи наступила на куриное яйцо, – сказала Нора, заглядывая в курятник. – Как жалко!

– Не важно, – отмахнулся Джек. – Мы не будем держать её в птичнике. Она будет жить на прекрасном травянистом участке на другой стороне острова. Нора, накорми кур. Они требуют еды. Да и пора бы уже.

Нора задала корм курам. Затем дети сели завтракать. Каждый съел по варёному яйцу. Запивали свежим молоком, нежным, как сливки. Дейзи смотрела на них, когда они ели, и тихо мычала. Она тоже была голодна.

Джек и Майк отвели её на другую сторону острова. Корова нашла там сочную зелёную траву и сразу же принялась за еду.

– Дейзи при всём желании не убежит с острова, так что её можно не привязывать и не запирать, – сказал Джек. – Мы должны доить её два раза в день, Майк. Хочешь не хочешь, а где-то надо добывать ведро.

– В сарае на ферме тёти Гарриет есть старое доильное ведро, – сказала Пегги. – Я точно помню, оно там висело…

– Дырявое, что ли? – спросил Джек. – Если да, нет смысла его брать. За день из него всё молоко вытечет.

– Оно не дырявое, – возразила Пегги. – Однажды я наполнила его водой, чтобы напоить кур. Просто тётя купила новое ведро, а старое, обшарпанное, повесила в сарае.

– Я пойду и возьму его сегодня вечером, – вызвался Майк.

– Нет, я пойду, – возразил Джек. – Тебя могут поймать.

– Тебя тоже, – сказал Майк. – Мы пойдём вместе.

– А мы – с вами? – спросили девочки.

– Конечно нет! – твёрдо заявил Джек. – Ещё не хватало, чтобы все четверо попались.

– Как мы сохраним молоко в прохладе? – вслух рассуждала Пегги. – На острове очень жарко.

– Я выложу круг из плоских камней на дне ручья, – сказал Джек. – На этот круг мы поставим ведро с молоком. Вода не дойдёт до краёв, там ведь неглубоко. Ключевая вода всегда холодная, значит, и наше ведёрко с молоком будет всё время прохладным. И молоко останется свежим!

– Какой ты умный, Джек! – воскликнула Нора.

– Да ладно, – смутился Джек. – Это просто здравый смысл, вот и всё. Любой мог бы додуматься.

– Ну и ночка была! Всё тело ломит, будто бы шкафы перетаскивал, – сказал Майк, вытягивая руки. – Наша старушка Дейзи – тот ещё шкафчик!

– Давайте устроим выходной, – предложил Джек, который тоже чувствовал усталость. – Наработались. Сегодня просто будем лежать, читать и разговаривать.

У детей был прекрасный день. Они купались три раза, потому что было очень жарко. Нора выстирала в озере и повесила сушиться два полотенца, прихваченных с фермы Джека. Вскоре они высохли на солнцепёке, а затем мальчики взяли одно для себя, а второе девочки – для себя. Как приятно было вытираться полотенцами, а не жёсткими мешками!

– Рыба на ужин! – сказал Джек, проверив удочки.

– И заварной крем! – добавила Нора: она как раз в ту минуту взбивала яйца и молоко.

– А я жутко проголодался, как будто всё утро на стройке вкалывал! – сказал Майк.

Ребята устроили себе день ничегонеделанья. Мальчики спали. Нора читала книгу. А Пегги всё равно не смогла сидеть без дела. Она вытащила свою корзинку для рукоделия и приступила к долгой и кропотливой работе – начала перешивать старую одежду, которую Джек принёс прошлой ночью. Пегги думала, что одежда пригодится, когда наступит холодная погода. Ей хотелось, чтобы они с Норой и Майком тоже могли раздобыть тёплую одежду.

Куры клевали зерно во дворе. Дейзи издала одинокое и протяжное «му-у-у-у-у!» – кажется, она уже потихоньку привыкала к жизни на острове.

«Хорошо бы она тут обжилась и перестала так громко мычать, – подумала Пегги, деловито кладя стежок за стежком. – Если б наш остров нашли чужие люди, они бы сразу услышали корову! Но, слава богу, никто нас не отыщет».

Отдохнув, ребята чувствовали себя бодрыми и весёлыми. Они решили прогуляться по острову. Нора накормила кур, а затем все вместе отправились в путь.

Их маленький остров был прекрасен. Деревья густо росли до самой воды. Крутой холм, который возвышался в центре острова, был тёплым, солнечным, изрытым норами. В норах жили кролики. Травянистый участок за холмом пестрел мелкими полевыми цветами, и птицы пели в кустах вокруг. Дети заглядывали в пещеры, которые темнели среди травы на склоне холма, но не решились их исследовать: ни у кого с собой не было свеч.

– Давайте проведаем наш малинник, – предложил Джек.

Он повёл их вокруг холма на западную сторону, и там, под палящим солнцем, дети увидели огромные кущи малиновых кустов. Они росли густо и плотно переплетались ветвями.

– Джек, смотри! Вон те уже спелые! – воскликнула Нора в восторге.

Она указала туда, где пятна ярко-красного цвета усеивали заросли. Дети протиснулись сквозь кусты и начали собирать малину. Ягоды чудесно пахли, а какие были вкусные!

– Мы будем есть малину со сливками каждый день, – сказала Пегги. – Я могу снять сливки с коровьего молока, и у нас будет восхитительный десерт.

Ребята ответили неразборчиво, зато понятно:

– Мнямням!

У всех рты были набиты малиной.

– А может, на острове и земляника есть? – спросила Нора.

– Да, – ответил Джек, – но она созреет позже. Мы поищем её в августе и сентябре.

– Я думаю, нам повезло с островом, – счастливо сказала Пегги. – У нас теперь замечательный дом, куры, корова, кругом ягоды, вода чистая, вкусная, родниковая…

– Сейчас всё хорошо, сейчас тёплая погода, – попытался немного умерить её пыл Джек. – Когда задуют холодные ветра, мы намёрзнемся! Но до зимы ещё далеко.

Ребята поднялись на западную сторону скалистого холма. Они подошли к большому валуну прямо на самом верху и сели там. Камень так нагрелся на солнце, что едва не обжёг их. Далеко внизу плыла голубая струйка дыма от их костерка.

– Давайте играть в игру, – сказал Джек. – Давайте играть…

Но какую игру хотел предложить Джек, никто так и не узнал – мальчик внезапно осёкся, вытянулся в струнку, вгляделся в голубую сверкающую гладь озера. Остальные тоже насторожились и проследили за его взглядом.

И сжались от страха.

– Там люди! Люди в лодке! – воскликнул Джек. – Смотрите! Кажется, к нам плывут…

– Да, – выдохнул Майк испуганно. – Они ищут нас?

– Нет, – сказал Джек, подумав. – Слышите? Там у них граммофон. Ну, теперь ясно, что они не за нами. Нормальные люди с граммофоном за беглецами не гоняются. А, я понял! Тут же летом дачников полно. Пикники устраивают, на лодках катаются. На той стороне озера – посёлок, они, должно быть, оттуда.

– Сейчас эта компания пристанет к острову. А нам что делать? – спросила Пегги.

– Прятаться, – сказал Джек. – Одно утешает: раз они на пикник, значит, посидят, поедят и уберутся восвояси. Только надо спрятать все наши вещи – как будто нас тут и в помине нет.

– Тогда давайте быстрей! – заторопился Майк, слезая с камня. – Заметём все следы! Времени у нас в обрез.

Дети поспешили на пляж. Джек и Майк погасили костерок, спрятали в кусты обгорелые мокрые головешки, разбросали чистый песок поверх кострища. Собрали все свои вещи и спрятали их.

– Вряд ли они найдут Ивовый Дом, – сказал Джек. – Кругом такая чаща, не полезут они туда.

– А как насчёт кур? – спросила Пегги.

– Придётся запихать их в мешок, – придумал Джек. – Бедняги. Но это ненадолго. Загородку убирать не будем. Её не найдут, из-за деревьев не видно. Но вот кудахтанье слышно, это точно!

– А наша Дейзи? – спросила взволнованная Пегги.

– Посмотрим, с какой стороны острова высадятся эти дачники, – сказал Джек. – Насколько я знаю, причалить можно только в одном месте – в нашем заливе. Дейзи пасётся на другой стороне, они вряд ли увидят её, если не пойдут исследовать остров. Будем надеяться, что не пойдут! Взрослым лишь бы посидеть и поесть…

– Где мы спрячемся? – поинтересовалась Нора.

– Заляжем в папоротниках и станем следить за холмом, – решил Джек. – Если туристы начнут бродить по острову, придётся переползать по-пластунски с места на место. И держать кулаки на удачу, чтоб они нас не увидели. Если они просто дачники, им на всё плевать, они же отдохнуть приехали. Будут есть, пить, музыку слушать – им и в голову не придёт, что они на острове не одни!

– А вдруг они найдут нашу кладовую? – спросила Нора, помогая поймать вопящих кур.

– Пегги, нарви побольше вереска и папоротника и заделай отверстие в кладовой, – велел Джек, оставив вопрос Норы без ответа.

Пегги побежала исполнять поручение. Джек бережно засунул кур в мешок и поспешил с ними в гору. Обогнул холм и добрался до одной из пещер. Эту пещеру он примечал и раньше.

Мальчик позвал Нору, которая шла следом.

– Нора! Я сейчас выпущу кур из мешка в пещеру! А ты стереги вход, чтоб они не выскочили наружу!

Квохча и кудахтая, испуганные куры выпрыгнули из мешка и разбежались по маленькой пещере. Нора села у входа, скрытая папоротником. Ни одна курица не могла сбежать, пока она была там.

– Лодка обходит вокруг острова, – прошептал Джек, появляясь из зарослей орляка на вершине холма и глядя вниз на озеро. – Туристы не могут найти место, где бы причалить. Они идут на наш маленький пляж! Хорошо, Дейзи они точно не найдут. Лишь бы она не мычала!

Нора сидела на корточках у входа в маленькую пещеру. Она слышала, как шесть несушек внутри поквохтывают и царапают коготками о камни. Джек опустился на колени рядом с ней, глядя на озеро сквозь зелёную завесу папоротников и пытаясь понять, что делает лодка.

– Майк поплыл на нашей лодке туда, где дрок нависает над водой, и толкнул её под кусты, – тихо сказал Джек. – Я не знаю, где он сейчас. Я не вижу его.

– Где Пегги? – прошептала Нора.

– Да здесь я, – послышался приглушённый голос, и светло-русая голова Пегги показалась над папоротником чуть ниже по склону. – Наигралась уже в разведчика, хватит с меня. Вот бы они свалили подальше на своей дурацкой лодке…

Звук голосов донёсся по склону холма от озера внизу.

– Вот отличное место для стоянки! – сказал один голос.

– Туристы нашли наш пляж, – прошептал Джек.

– Тащите лодку на берег, – прозвучал женский голос. – Давайте никуда не ходить, тут и устроимся, видите, здесь прямо так чистенько.

Зашуршал песок – по нему проволокли лодку.

– Я принесу граммофон, – сказал кто-то. – А ты, Эдди, тащи съестное.

– Как по-вашему, на этом островке бывал кто-нибудь до нас? – спросил мужской голос.

– Нет! – был ответ. – Сельская местность вокруг довольно пустынная. Никто здесь и не причаливает.

Трое детей присели на корточки и слушали. Туристы накрывали ужин. Вдруг одна из кур в пещере начала громко кудахтать. Нора подумала, что она снесла яйцо.

– Слышите? – сказал один из путешественников. – Местные птицы кричат совсем как домашние куры! Можно подумать, это и есть куры!

– Ну, Эдди, ты в своём репертуаре, – произнёс довольно ехидный женский голос. – По-твоему, откуда на острове курица? Это дрозд-пересмешник, разных птиц передразнивает.

Джек хихикнул. Дачники, городские – что с них возьмёшь! Курицу от дрозда не отличат.

– Передай соль, – сказал другой голосок, понежнее. – Спасибо. Слушайте, здесь так миленько всё, мне нравится. И никого нет. Будто необитаемый остров, да?

– Он и есть необитаемый. Как насчёт того, чтобы исследовать его после ужина?

– Хорошая идея, – подал голос Эдди. – Так и сделаем!

Дети с тревогой смотрели друг на друга. Исследовать остров! Вот не было печали…

– Где Майк? – тихо спросила Пегги. – Может, он прячется в нашей лодке?

– Наверное, – прошептал Джек. – Не беспокойся о нём. С ним всё в порядке.

Печальное «му-у-у» пронеслось над островом.

– О боже! Там Дейзи мычит! – простонала Пегги. – Пора её доить.

– От молока я бы не отказался! – сказал Джек, который очень хотел пить.

– Мне показалось, или где-то мычит корова? – удивлённо спросил один из туристов.

– Да, мычит. В поле, за озером, за лесом… – сказал другой лениво. – Тут слышимость хорошая. Ты же не думаешь, что на острове бродит корова, Эдди? Что она тут забыла?

– Ну я не знаю, – протянул Эдди озадаченно. – Ого! Смотрите! Похоже на след на песке!

Дети задержали дыхание. Видно, так и есть: они оставили следы на песке.

– И посмотрите сюда, – продолжил Эдди, что-то подняв с земли. – Обрывок верёвки. Я нашёл его на берегу. Верёвки сами на деревьях не растут!

– Подумаешь, загадка века! – съязвила довольно неприятная девица. – Другие туристы побывали здесь, вот и всё.

– Допустим, в этот раз ты права, – сказал Эдди. – Но всё равно я исследую остров после ужина!

– О, включи граммофон, Эдди! – проворковала вторая женщина, блондинка. – Много болтать тебе не идёт…

Резкий визг граммофона пронзил воздух. Но это было даже к лучшему. В протяжных руладах джазовой певички потонули и мычание коровы, и кудахтанье кур. Теперь незваные гости ничего не услышат.

Ребята сидели в папоротнике, испуганные и несчастные. Глупые туристы вот-вот отнимут их тайный остров. Сейчас этот противный Эдди пойдёт осматривать окрестности и наткнётся на них!

Нора беззвучно заплакала. Слёзы текли по её щекам, падали на руки. Джек заметил это, потихоньку подобрался к ней и обнял за плечи.

– Не плачь, Нора, – попытался утешить он девочку. – Не станут они бродить по острову. Видишь, небо темнеет. Это тучи наползают. Туристы поймут, что приближается гроза, и поторопятся домой.

Нора вытерла мокрые глаза и посмотрела вверх. И точно, небо посерело, по нему ползла большая чёрная туча.

– Похоже на грозу, – сказала Пегги, подползая поближе к сестре.

– Ой, мама! – Нора сжалась от страха. – Кто-то идёт! Вон, ветки качаются! Сейчас нас найдут!

Дети побледнели. Они посмотрели туда, куда указала Нора. Там шевельнулась ветвь папоротника, а затем ещё одна и ещё… Кто-то пробирался наверх по холму.

Нора вцепилась в Джека.

– Ни звука, – прошептал он. – Никто не знает, что мы здесь. Молчи, Нора. Мы проскользнём внутрь пещеры, если он подойдёт ближе.

Они сидели молча, наблюдая, как раскачивается высокий папоротник. Кто-то подкрадывался всё ближе… Ближе…

– Девчата, быстро в пещеру, – шёпотом скомандовал Джек. – И сидите тихо. А я попробую зайти ему в тыл. Хоть посмотрю, кто это.

Девочки забрались в пещеру и раздвинули растущий вокруг неё папоротник, чтобы посмотреть, что собирается делать Джек. Джек тихо подбирался к незнакомцу. А незнакомец вдруг замер. Папоротник перестал колыхаться. Час от часу не легче! Что у него на уме, у этого неизвестного?

Вдруг из зелёных ветвей высунулась чернокудрая голова, и Нора громко взвизгнула:

– Майк! Майк!!!

– Тихо, глупая! – прошипела Пегги, тряся её. – Ты вопишь громче той тётки на пластинке!

К счастью, «та тётка» всё же орала громче. Звуки граммофона перекрыли крик Норы. Трое детей в восторге уставились на Майка. Страшный незнакомец оказался просто Майком! Ну разве не чудо? Он улыбнулся им и вновь скрылся среди зелени. Папоротник снова зашуршал.

– О Майк, – сказала Нора, когда брат был уже у входа в пещеру. – Ты нас так напугал! Мы подумали, что кто-то хочет нас поймать!

– А я туристов рассмотрел, – похвастался Майк, забираясь к остальным. – Трое мужчин, две женщины. Зато поляну накрыли, будто на десять человек, и едят, едят, едят…

– Как думаешь, они правда будут исследовать остров? – с тревогой спросила Пегги.

– Может, гроза их отпугнёт, – сказал Майк, глядя на потемневшее небо. – Между прочим, летучие мыши рано проснулись! Посмотри!

Летучих мышей были сотни. Над головами детей носились туда-сюда их тёмные силуэты. Жаркий грозовой вечер выгнал из укромных убежищ тысячи насекомых, и летучие мыши устроили себе настоящий пир, ловя снующих туда-сюда жуков и мух.

Именно летучие мыши прогнали чужаков с острова.

Когда крылатые зверьки мелькнули над головой блондинки, она вскрикнула:

– Эдди, убери их от меня! Ну не знаю, помаши на них, чтобы улетели! Я не могу. У меня фобия. Что ты стоишь, Эдди?! Маши на них, маши!

– Какие жуткие! – передёрнулась вторая девица. – Они нас сожрут! Я серьёзно. Они пьют кровь!

– Да это же ушаны, вполне безобидные зверушки, – сказал один из мужчин. – Жуками питаются.

– Ну и целуйся со своими ушанами, – отрезала девица. – Я хочу домой!

– А я хочу исследовать остров! – заявил Эдди.

– Лучше не надо, – заканючила блондинка. – Посмотри на небо. Такая жуткая гроза будет. А вдруг молния ударит…

– Всё, ладно, ладно, – уступил женщинам Эдди. – Возвращаемся. Летучих мышей мы, видите ли, боимся, грозы тоже боимся! Ещё граммофон дурацкий на себе тягай… Сходили, называется, на пикничок…

Дети на склоне холма радостно переглянулись. Взрослые и вправду решили убраться восвояси! И никто не обнаружил ребят. Вот и отлично!

– Старые добрые летучие мыши! – прошептал Джек. – Слушай, Нора, я впервые вижу, чтоб их боялись. Да ещё взрослые…

– Тётя Гарриет боялась, – сказала Нора. – Я не знаю почему. По-моему, они совсем безвредные и даже милые, а крылышки у них как чёрные зонтики. В любом случае эти пушистики нас всех спасли. Век не забуду! Если б не они, нас бы точно нашли!

И тут громко взревела Дейзи. Джек нахмурился.

– Надо было раньше корову подоить, до того, как пришли туристы! – сказал он.

– Ты слышал? – донёсся до них мужской голос. – Вдали уже гром гремит!

Четверо детей хихикнули. Нора отвернулась и зажала рот ладонями, чтобы не рассмеяться.

– Старая добрая Дейзи! – прошептал Майк. – Будто нарочно грозу изображает, чтобы их напугать!

Нора всё-таки рассмеялась, и Джек несильно толкнул её:

– Тихо, а то нам всем не до смеха будет…

Туристы отчалили. Дети услышали плеск вёсел и осторожно выглянули из укрытия. Там, внизу, по озеру скользила лодка, удаляясь от острова. Поднявшийся сильный ветер взъерошил воду, словно погладил против шерсти большую кошку. Лодка закачалась.

– Быстрей! – завизжала блондинка. – Мы попадём в шторм. Ай! Вы видели?! Опять летучая мышь! Кыш, кыш! Ни за что не вернусь на этот мерзкий остров!

– Скатертью дороженька! – сказал Джек, насмешливо помахав на прощание.

Дети наблюдали, как лодка становится всё меньше, меньше, совсем пропадает вдали. Ветер ещё доносил отзвуки голосов. Кто-то вновь завёл граммофон. Но и мелодия вскоре затихла в отдалении. Туристы исчезли.

– Пронесло, – сказал Джек, вставая и потягиваясь. – Чудом спаслись. Эти взрослые не нашли ни нас, ни наши вещи…

– Только след заметили, да ещё верёвку, – напомнил Майк.

– Да, – задумчиво произнёс Джек. – Если тот парень, Эдди, прочтёт в газете о четырёх сбежавших детях, он вспомнит про след? Как-то свяжет одно с другим? Надо быть готовыми – на такой случай. Составим план, как сделать, чтобы нас не нашли.

Послышался отдалённый раскат грома. Джек повернулся к остальным.

– На сей раз точно не Дейзи! – Он усмехнулся. – Надвигается шторм. У нас полно дел. Я найду Дейзи, надо подоить её. Нора и Майк, вы ловите кур и забираете их обратно во двор. Майк сделает для них укрытие с тентом из пары старых мешков, чтобы несушки могли там спрятаться. Пегги, ты разожжёшь огонь. Успеешь до ливня?

– Да! Есть, капитан! – радостно закричали дети.

Их тайный остров снова принадлежал им одним!

Небо налилось чернотой, стало темно. Гроза пришла на остров, как хозяйка: все перед ней забегали, засуетились. Нора и Майк поймали шесть кур в маленькой пещере, бережно сложили их в мешок и помчались с ними во двор. Майк воткнул ивовые прутья в землю на краю птичьего двора и накинул на них мешок.

– Мои ж вы пеструшечки! – сказала Нора. – Вот вам и укрытие!

Кап! Кап! Кап! Огромные капли дождя застучали по земле, и куры испуганно загомонили. Им не нравился дождь. Они сразу же забрались под мешок и тихо лежали, время от времени толкаясь.

– Ну, куры освоились, – сказал Майк. – Интересно, как там Пегги? Справляется?

А Пегги не справлялась. Костёр всё не разгорался, на хворост уже капало. Джек привёл Дейзи и крикнул Пегги:

– Оставь в покое костёр! Дождь уже начался. Зайди в Ивовый Дом, а то промокнешь.

– Девочки могут идти, – сказал Майк и кинулся помогать Джеку. – Подожди, я принесу что-нибудь вместо ведра. Надо же, мы ещё не выпили всё молоко, которое Дейзи дала нам сегодня утром!

– Налей его в блюдо и вынеси во двор, – велел Джек. – Может быть, курам понравится!

Под проливным дождём Джек доил корову Дейзи. Вскоре все кастрюли, чайник и миски были полны! На самом деле, подумал Джек, надо взять то старое ведро для дойки с тёткиной фермы, о котором девочки рассказывали ему. Без ведра доить нелегко.

Закончив дойку, Джек отвёл Дейзи на дальний луг. Майк отправился в Ивовый Дом, к сёстрам. Там было темно, и стук дождевых капель по листьям навевал тоску.

Дети сидели в «прихожей» Ивового Дома и ждали Джека. Майк промок и дрожал.

– А Джек, бедняга, под самый ливень попал, – сказал он. – Хоть парного молока выпьем, оно ещё тёплое. Нам бы не мешало выпить горячего чаю, но дрова сырые.

Вернулся Джек, весь мокрый. Но он улыбался, как обычно. Казалось, его ничто не могло расстроить.

– Привет-привет! – шумно проговорил он. – Я вымок до нитки! Пегги, где моя одежда, которую я привёз на остров прошлой ночью?

– Ой, точно! – воскликнула Пегги в восторге. – Мальчики, вы же можете переодеться в сухое!

– Не уверен, – сказал Майк. – Джек принёс только три старых жилета, две рубашки и пальто. А как насчёт штанов?

– Ну, наденем жилеты и рубашки, потом я надену пальто, а ты завернёшься в старое одеяло! – нашёл выход Джек.

Мальчики сняли мокрую одежду и переоделись в сухую.

– А это мы высушим, как только дождь прекратится, – сказала Пегги, выжимая мокрые рубахи и штаны.

– Темнотища, – проворчал Майк, застёгивая рубашку не на те пуговицы.

– А у нас свет есть, – встрепенулся Джек. – Система «свечка плюс фонарь». Нора, найди фонарь и зажги его. А, там, наверное, свечка догорела. Кто помнит, где свечи? По-моему, где-то в этом углу.

Нора нашла фонарь. От свечи остались одни наплывы да крохотный чёрный фитилёк. Она отыскала коробку спичек и зажгла свечу. Майк повесил фонарь на гвоздь, вбитый в столб высоко под крышей. Фонарь качнулся и бросил тусклый, но весёлый свет на маленькую компанию, собравшуюся в Ивовом Доме.

– Теперь у нас уютно, – сказала довольная Нора. – Мне нравится. Крыша не протекает, стены – тоже…

– Ветер не продувает! – подхватил Джек. – Молодцы мы всё-таки, хорошо законопатили щели вереском и папоротником. Слушайте, как ветер воет снаружи! А у нас тепло! Как хорошо, что у нас есть Ивовый Дом!

Гроза разразилась над головой. Грохот раскатился, как будто кто-то спустил тяжёлую мебель с небесной лестницы.

– Думаю, кто-то уронил шкаф! – сказал Джек, когда очередной раскат грома потряс остров.

– А там рояль падает с лестницы! – тут же нашёлся Майк, когда небо над островом вновь раскололось, издав оглушительный рокот.

Все смеялись. Действительно, такое чувство, будто на небе разошедшиеся бесшабашные великаны крушат мебель.

Молния ярко вспыхнула, освещая внутреннюю часть Ивового Дома. Это было впечатляюще, но только не для Норы. Она уткнулась в Майка, чтобы ничего не видеть.

– Ой… Что-то мне не по себе, – сказала она.

– Да ладно тебе! – ответил Майк. – Не бойся! А то, когда вырастешь, будешь как те смешные туристки! Во-первых, гроза – красивая. Во-вторых, мы в домике, и ничего с нами не случится.

– Шторм – это немножко дождика, немножко ветра, а больше всего шума! – засмеялся Джек. – Выше голову, Нора. У нас всё хорошо. Нам повезло, что мы не коровы. В конце концов, мы знаем, что шторм – это только шторм, а Дейзи не знает.

Брррум! Бабах! Тарарах! Гром грохотал, а дети шутили над ним, с каждым новым раскатом придумывая новый предмет мебели, падающий с неба. Вспыхивала молния, и каждый раз Джек говорил:

– Смотрите-ка! Небо чиркает спичками, а ветер их задувает!

Даже Нора засмеялась и вскоре забыла о страхе. Единственное, что волновало Джека, – как бы дождевая вода не проникла в Ивовый Дом и не потекла по полу, на котором они сидели. Но пол был сухой.

Постепенно шторм утих, и был слышен только частый перестук дождевых капель, падающих с деревьев. Дождь допевал свою песню. Гроза уходила всё дальше и дальше. Молния вспыхнула в последний раз. Буря закончилась.

– Теперь хорошо бы перекусить и выпить по кружке молока – да на боковую, – сказал Джек. – Ну и денёк выдался! Майк, по-моему, еле на ногах держится. Да и я, будь моя воля, уже десятый сон видел бы.

Пегги наскоро приготовила ужин, и они выпили густое и вкусное молоко. Затем девочки отправились в дальнюю комнату Ивового Дома и устроились там в своём уютном гнёздышке из вереска, а мальчики легли ближе ко входу. Через полминуты все спали!

Опять корова Дейзи разбудила их мычанием. Странно было просыпаться в Ивовом Доме, а не в привычном спальном месте – на свежем воздухе среди дроковых кустов, под открытым небом. Дети до сих пор удивлялись тому, что на крыше из переплетённых ветвей зеленеют листья. В Ивовом Доме царил полумрак: дверь закрыта, а окон нет совсем. Джек сказал, что будет слишком сложно сделать окна: стёкла-то в рамы не вставишь. Так что Ивовый Дом был довольно тёмным и немного душным, когда дверь закрывали, но никто не возражал! Теперь он стал ещё более таинственным!

Дети выбежали на свет и стали осматривать окрестности. Только Нора осталась. Она лениво легла на спину, глядя на зелёный потолок и думая, как мягок вереск и как приятно пахнет в Ивовом Доме. Её было не вытащить из постели!

– Нора, вставай, а то не успеешь окунуться до завтрака! – крикнула Пегги.

Нехотя Нора выбралась из дома.

Какое прекрасное утро! Гроза прошла, и земля и даже небо казались умытыми и обновлёнными.

Озеро было синим, как небо. С деревьев всё ещё капало, по вереску и по траве идти было мокро.

– Мир такой новенький и яркий, – сказал Майк. – Как будто сделан сегодня утром! Давайте окунёмся!

Плюх! Они вошли в воду и поплыли. Джек плавал как рыба, Майк – тоже неплохо. Пегги умела плавать по-собачьи, а Нора только делала вид, что плывёт. Джек учил её держаться на воде, но она упрямилась и всё время отталкивалась ногой от дна.

Пегги вышла из воды, весёлая и довольная, но, когда оглянулась на берег, настроение сразу испортилось.

– Ребята! – воскликнула она. – Как наш берег загадили!

Друзья вынырнули из холодной воды и, вытираясь полотенцами, смотрели на берег, который всегда был красивым, чистым и сияющим от серебристого песка.

Но теперь… Апельсиновые корки валялись повсюду. Шкуры бананов, коричневые, скользкие и пропитанные дождевой водой, были разбросаны тут и там. Консервная банка и две картонные коробки из-под сливок, пустые пачки из-под сигарет – да уж, туристы украсили пейзаж, нечего сказать… По ветру летали клочья газеты.

Дети любили свой остров, любили чистый песчаный берег. Следили за тем, чтобы вокруг было опрятно и красиво, и всегда убирали за собой после еды. А туристы налетели, словно саранча, и оставили берег похожим на мусорную свалку!

– Тоже мне, взрослые! – с отвращением сказал Джек. – О чём они вообще думали? Почему не могли забрать с собой мусор?

– Как можно взять и замусорить такой красивый берег! Не люди, а просто ходячие помойки! – яростно закричала Пегги, к глазам подступили слёзы. – Вот бы посадить их в большой-пребольшой мусорный бак и крышку закрыть – и пускай посидят!

Остальные рассмеялись. Это звучало так забавно.

Но ребята всё равно были недовольны тем, что их любимый берег испорчен.

– Я уберу мусор и сожгу его, – сказал Майк.

– Подожди минутку! – остановил приятеля Джек. – Кое-что из мусорной кучи нам пригодится.

– А что? Банановые шкурки и апельсиновая корка? – фыркнул Майк. – Можно сделать цукаты, но лучше не надо.

– Нет, – сказал Джек с усмешкой. – Мы сохраним банку, коробку и пустую пачку из-под сигарет в нашей кладовке, потом можем бросить их на берегу, если туристы опять наведаются. Тогда они ничему не удивятся: найдут кострище – решат, что другие туристы его сложили, увидят наши следы – другие туристы оставили…

– Хорошая идея, Джек! – закричали все.

– Здорово у тебя голова работает, – сказала Пегги, разжигая огонь.

Пламя весело затрещало. Ребята давно проголодались. Пегги вскипятила молоко, чтобы приготовить для всех какао.

Майк взял пачку сигарет, банку и одну из картонных коробок. Он вымыл коробку и банку в озере, а затем убрал в кладовку. Они точно могут пригодиться когда-нибудь!

Нора принесла пять яиц на завтрак. Пегги поджарила их, а заодно и двух форелей, которые Джек поймал с утра. Над островом поплыли восхитительные запахи.

– Слушайте! Пора доить беднягу Дейзи! – сказал Джек, съев свой завтрак и выпив горячее какао.

Внезапно Нора вскрикнула и указала ему за спину. Джек повернулся и, к своему удивлению, увидел корову, идущую к ним!

– Она сама знает, что её пора доить! – засмеялась Пегги. – Хорошая Дейзи, умница! Похоже, она запомнила дорогу!

Оказалось, что на острове дел невпроворот. Дейзи следовало доить. За курами – присматривать. Рыбу надо было ловить, огонь – поддерживать, еду – готовить, посуду – мыть. Ивовый Дом приходилось убирать каждый день. Никто не мусорил специально – беспорядок прокрадывался в дом тайком и за какой-то час разрастался до огромных размеров.

– Я буду пасти Дейзи каждое утро, а Майк может доить её по вечерам, – сказал Джек за завтраком. – Нора, ты будешь присматривать за курами. Твоя задача – кормить их, поить и собирать яйца, а ещё внимательно следить за забором вокруг курятника, чтобы убедиться, что куры не выклёвывают вереск. Если выклюют – сама законопатишь. Мы не хотим потерять наших кур!

– А Пегги что будет делать? – хмуро спросила Нора. Она считала, что её перегрузили работой.

– А Пегги у нас делает почти всё, – улыбнулся Джек. – Поддерживает огонь, готовит, прибирает, моет посуду… Я пригляжу за удочками. А ещё время от времени одному из нас надо взбираться на холм, чтобы посмотреть, не появятся ли какие-нибудь путники. В прошлый раз нам повезло – посчастливилось увидеть чужую лодку издали. Если бы мы не приметили её вовремя, нас бы точно поймали!

– Как думаете, может, лучше пойти и вытащить лодку из-под кустов? – сказал Майк, допивая какао.

– Нет, – покачал головой Джек. – Там хорошее укрытие, там и следует держать лодку. Пойду Дейзи доить!

Он ушёл, и дети услышали весёлый плеск густого парного молока, брызгавшего в кастрюлю (у них всё ещё не было доильного ведра). Майк и Джек твёрдо решили раздобыть ведро. Так неудобно доить корову в кастрюли и чайники!

Пегги начала убирать и мыть посуду. Нора хотела помочь, но Пегги сказала, что ей лучше пойти и покормить кур.

У загородки Нора пощёлкала языком. Куры знали этот звук и кинулись к ней, толкаясь и издавая протяжное «ко-о-о-ко-ко». Нора насыпала им зерна, и куры принялись его клевать, а потом стали разрывать землю сильными когтистыми лапами, чтобы найти последние зёрнышки. Нора дала им воды. Затем глянула через ограду – всё ли хорошо у пеструшек?

Казалось, всё в порядке. Девочка хотела пойти к малиннику на склоне холма за спелыми дикими ягодами. Поэтому не удосужилась поглядеть внимательней. Иначе она заметила бы довольно большую дыру в ограде, где одна из кур выклёвывала папоротник и вереск.

Но как раз эту дыру Нора и проглядела. Взяла корзину, сплетённую Пегги из тонких веточек, и отправилась в путь.

– Нора, ты за малиной? – позвала Пегги.

– Да! – крикнула Нора.

– Набери побольше, хорошо? Я хочу пудинг малиновый приготовить! – попросила Пегги. – Не ешь всё сразу!

– Пойдём со мной, поможешь мне! – воскликнула Нора. Не очень-то ей хотелось одной собирать малину для всех.

– Мне надо воды из родника натаскать, – ответила Пегги. – И заштопать кое-что.

Итак, Нора ушла. Нашла куст малины, которого не видела вчера, – там было полно спелых ягод. Девочка наелась до отвала, а затем начала наполнять свою корзину. Она слышала, как Джек пасёт корову на лугу на другой стороне острова. Слышала, как Майк насвистывает, пока срезает ивовые прутья, которые пригодятся им в хозяйстве. Все были заняты и счастливы.

Нора села на солнце и прислонилась к тёплому камню, словно вросшему в земляной бок холма. Она тоже была счастлива, а главное – ничем не занята. Внизу ласково плескалось о берег незабудково-синее озеро. Нора бездельничала на солнце, пока не услышала, как Майк зовёт:

– Нора! Нора! Эй! Ты куда пропала, мелкая?

– Иду! – закричала Нора, пробралась сквозь малинник, обошла холм через заросли вереска и папоротника и спустилась к пляжу, где ждали все остальные.

Пегги разожгла огонь и готовила кролика, которого поймал Джек.

– Где малина? – спросил Джек. – О, целая корзина! Молодец! Иди и сними сливки с молока в той миске, Нора. И вон в тот кувшин налей. Сливок хватит на всех!

Вскоре они поужинали. Пегги была, конечно, хорошим поваром. Но больше всего ребятам понравилась сладкая сочная малина с густыми жёлтыми сливками. Вот была вкуснятина!

– Что-то куры сегодня очень тихие, – насторожился Джек, допивая остатки сливок. – Вечно квохчут, квохчут, а сейчас – ни гу-гу! Спят они, что ли?

– А они там не заболели? – спросила Пегги.

– Я пойду и посмотрю, – сказал Майк.

Он отставил тарелку и пошёл во двор. Глянул туда, глянул сюда, поднял мешок, натянутый вместо тента, – кур нигде не было!

– С курами всё в порядке? – спросил Джек, когда Майк вернулся.

Майк только после его вопроса решился заговорить:

– Нет! Они пропали!

– Да не могло такого быть! – закричал Джек, вскакивая с земли. – Куда они делись, по-твоему, – на юг улетели?!

– Я сам не пойму, – пожал плечами Майк. – Исчезли, и всё! Даже пёрышка не осталось!

Дети выбежали во двор и оторопело уставились на пустую загородку.

– Их что, украли? Вроде и красть некому, – с недоумением произнесла Пегги.

– Нет, – хмуро сказал Джек. – Смотрите!

Он указал на дыру в загородке.

– Они все убежали туда – и теперь бог знает где находятся!

– Я не слышала, как куры убегают, – сказала Пегги. – Я одна оставалась здесь. Должно быть, они сбежали, пока я ходила за водой!

– Это всё Нора! С утра смотрела за курами и не заметила дыру! – негодовал Джек. – Нора, тебя же попросили по-человечески! А ты!.. Я тебе чётко объяснил: кормишь кур, следишь за оградой, ничего сложного! И в первый же день куры сбежали! У меня слов нет!

– Как же мы без курочек… – с тревогой сказала Пегги.

– Не стой столбом, Нора, ищи их, – велел Майк. – Да уж… Спасибо, сестричка, обрадовала так обрадовала…

Нора заплакала, но остальные не сочувствовали ей. Все принялись искать беглянок – вдруг они ещё не успели уйти далеко?

Нора плакала всё громче, пока Джек не разозлился:

– Хватит реветь! Мы что, по-твоему, должны делать? Кур искать или тебя жалеть?

– Ты злой! Кричишь на меня, ругаешь… Маленьких вообще обижать нельзя!

– Не наглей, мелкая. Ты у нас несчастненькая, да? А ребята, значит, счастливые, что из-за тебя все без кур остались? Главное, хоть бы извинилась – так нет же! Вытирай сопли и иди ищи кур. Поняла?

Нора пошла искать, но не переставала плакать и сквозь слёзы не разбирала дороги. Она чувствовала себя такой несчастной, ей было стыдно и грустно, а хуже всего то, что остальные злились на неё и не говорили ей ни слова. Норе было так плохо, что она бы, наверное, могла пройти мимо кур и не заметить.

– Ну, их здесь нигде нет! – наконец сказал Джек. – Нам лучше разойтись и искать по всему острову. Может, они забрели далеко за холм. Прочешем каждый квадрат местности. Пегги, ты идёшь к малиннику, а я – туда, где пасётся Дейзи.

Дети разделились и принялись обходить весь остров, крича: «Цып-цып-цып!» Нора побрела туда, куда указал Джек. Она тоже звала кур, но ответа не было.

Как же трудно было искать пропавших несушек! Не удалось найти ни следа на песке, ни пёрышка. Их не было на холме. Не было в маленькой пещере, где Джек спрятал их накануне. Их не было в малиннике. Не было на лугу, где паслась Дейзи. Можно подумать, все шесть пеструшек просто испарились!

Норе стало стыдно, плохо и одиноко. День прошёл. Как смотреть в глаза ребятам, если куры так и не найдутся? Она спряталась в высоком папоротнике и присела там, наблюдая, как остальные возвращаются в лагерь к ужину. Дети полдня не ели, были голодны и хотели пить. Нора тоже проголодалась, но ни за что не решилась бы присоединиться к остальным.

Нет, лучше сидеть весь вечер одной, чем ужинать с Майком, Джеком и Пегги. Ведь они, наверное, до сих пор с ней не разговаривают.

– Ну, куры пропали с концами! – тяжело вздохнул Майк, нагнав Джека, который спускался с холма на берег.

– Странно, – сказал Джек. – Они же не могли улететь с острова!

– И лис на острове нет, никто их не съел, – подхватила Пегги. – Кстати, про еду: яиц теперь не будет…

Нора сидела одна в папоротнике. Может, остаться тут на всю ночь? Всё равно на острове уже никогда, никогда не будет так хорошо, как раньше. Теперь, когда ребята с ней в ссоре…

Мальчики сели у костра, а Пегги сварила какао и раздала рисовый пудинг, который приготовила сама.

Но где же Нора?

– Оставим ей пудинг, она скоро придёт, – сказала Пегги.

Ели молча.

А потом…

Потом ребята кое-что услышали! Кое-что очень приятное.

Да, это было «ко-о-о-ко-ко»!

По берегу, как ни в чём не бывало, шли себе все шесть кур! Дети смотрели и глазам своим не верили!

– Где вы были, бродяги?! – воскликнул Джек. – Мы искали вас везде!

– Квох-квох! – отвечали куры.

– Проголодались и вернулись! Мы их обыскались, а им хоть бы хны! – сказал Джек. – Слушайте, может, каждый день их выпускать погулять? Да нет, не стоит. Они бы тогда неслись где попало. Мы так и не смогли бы найти яйца!

– Я накормлю их, – сказала Пегги.

Она бросила пеструшкам горсть кукурузы, и те, отталкивая друг друга, кинулись клевать зёрна. Затем они позволили Майку и Джеку отнести их в привычную загородку и там расположились на насесте, довольные собой: день прошёл неплохо, побегали, развлеклись. Если хозяева ещё раз проглядят дыру в ограде, можно будет повторить…

– А Нора ничего ещё не знает! – спохватился Джек.

И ребята пошли на склон холма, зовя девочку:

– Нора! Нора! Ты где?

Нора не ответила. Она присела на корточки, пригнулась, надеясь, что никто её не найдёт.

Но Джек наткнулся на неё и весело крикнул:

– О, вот ты где! Куры вернулись, Нора! Прибежали, когда проголодались. Приходи и ты, поужинай. Мы тебе пудинг оставили…

Нора пошла с ним к ребятам. Пегги поцеловала её и сказала:

– Не волнуйся. Всё хорошо. Куры в целости и сохранности.

– Думаешь, лучше мне присматривать за курами вместо Норы? – спросил Майк Джека.

Но Джек покачал головой:

– Нет. По-моему, Нора всё поняла. Мы можем ей доверить кур, и она справится. Да, Нора?

– Да, Джек, – ответила Нора, уминая рисовый пудинг и чувствуя себя гораздо счастливее. – Я обещаю! Простите меня, ребята, ладно?

– Всё в порядке, – заулыбались остальные трое.

На самом деле они давно простили Нору, потому что были добрыми и любили друг друга.

– Но вот что интересно, – задумчиво произнесла Пегги, когда они с Норой мыли посуду, – где эти куры умудрились так хитро спрятаться?

Через некоторое время Майк отправился за чем-то в дом и увидел на вересковой подстилке три яйца. Он поднял их и побежал к друзьям.

– Теперь ясно, где были куры! Побежали в Ивовый Дом и спрятались там! – закричал он, показывая всем недавно снесённые яйца.

– Ну и дела! – удивлённо сказал Джек. – Мы тут весь остров оббегали, а эти хитрюги тихонечко сидели себе дома!

Прошло время, и дети привыкли к счастливой и беззаботной жизни на острове. Однажды ночью Джек и Майк отправились в лодке на большую землю и привезли старое ведро для дойки с фермы тёти Гарриет, а ещё набрали овощей с огорода. Сливы тоже созрели, и мальчики насобирали полное ведро! Девочки соскучились по спелым сливам…

Теперь было легко доить Дейзи, потому что у них появилось ведро. Раньше оно было пыльным и грязным, но Пегги хорошенько его вычистила. Когда Джек или Майк доили Дейзи, они ставили ведро с молоком в воду родника, что сбегал с холма к озеру. Ледяная вода сохраняла молоко прохладным, и оно не прокисало даже в самый жаркий день.

Джек достал пакеты с семенами, которые привёз с фермы деда.

– Смотрите, – показал он их остальным, – вот семена салата, редьки, горчицы, кресс-салата и фасоли! Бобы сажать поздновато, но в хорошей почве на острове они вырастут быстро, и мы сможем получить урожай в этом году, только чуть позже.

– Горчица, кресс-салат и редька растут очень быстро! – сказала Пегги. – Это радует! В жаркую погоду салат тоже быстро созреет, если мы будем хорошо поливать его.

– Где мы посадим семена? – спросил Майк.

– Лучше посадить их на небольших участках в разных уголках острова, – сказал Джек. – Если мы вскопаем большой участок, а взрослые придут сюда нас искать, то сразу поймут, что мы здесь живём! Но если мы высадим семена понемножку там и тут, то прикроем их вереском, как только увидим, что кто-то идёт.

– Звучит неплохо, – одобрила Нора. – Я помогу копать и сажать, Джек.

– Давайте все огородничать, – предложил Джек.

Итак, ребята выискивали хорошие места, вскапывали там землю и сажали драгоценные семена. Пегги поливала их каждый день и выдёргивала сорняки.

– А мы неплохо устроились! – однажды весело заметила Нора. – Молоко и сливки, яйца, малина, салат и кресс-салат, горчица и редька! Ешь не хочу!

Джек посадил бобы под кустами ежевики. Он объяснил, что стебли, вырастая, взберутся вверх по ветвям ежевики, а посторонние люди вполне могут принять эти стебли за обычные сорняки. За сеянцами бобов внимательно наблюдали и ухаживали, пока они не подросли и не начали обвиваться вокруг ветвей. Затем Пегги предоставила их самим себе, только поливала время от времени.

Иногда дети не могли припомнить, какое сегодня число и какой день недели. Джек вёл счёт дням, как умел. Когда ветер доносил до острова далёкий звон церковного колокола, ребята знали: сегодня воскресенье.

– По воскресеньям хорошо бы отдыхать, – сказал Майк. – Мы не можем ходить в церковь, зато можем как-то отличать воскресенье от будней, если вы понимаете, о чём я.

Ребята проводили выходные дни тихо и спокойно. Эта традиция на острове прижилась. Они обычно не задумывались, какой сегодня день – вторник, четверг или среда. Но Джек всегда говорил им, когда было воскресенье. Нора сказала, что этот день не похож на другие: вокруг – мир и покой. Сам остров, казалось, понимал, когда наступало воскресенье, и становился мечтательным, лишённым всякой суеты.

Однажды Джек сказал, что надо исследовать пещеры на склоне холма.

– Если кто-нибудь придёт сюда, чтобы искать нас, – пояснил он, – мы должны точно знать, где спрятаться. Люди, которые действительно нас ищут, не будут сидеть на одном и том же месте, как те туристы, – они обшарят весь остров.

– Ну давай сегодня пойдём исследовать пещеры, – сказал Майк. – Я возьму фонарь.

Итак, с фонарём в руке и коробкой спичек в кармане, чтобы зажигать новые свечи в фонаре, Джек повёл друзей к пещерам. Дети нашли три отверстия в склоне холма: одно – где в прошлый раз прятали кур, другое – более крупное, а третье – очень маленькое, в которое они едва могли втиснуться.

– Мы пойдём через самый большой вход, – сказал Джек.

Он зажёг фонарь и вошёл в тёмную пещеру. Жаль было расставаться с жарким июльским солнцем. Нора вздрогнула. Она решила, что пещеры – довольно странные, будто совсем другой, неизведанный мир. Но ничего не сказала, только держалась поближе к Майку.

Джек, поворачивая в разные стороны фонарь, осветил все углы. Это была большая пещера, но вряд ли имело смысл в ней прятаться, ведь каждый угол был открыт для обзора. Кое-где свисали лохмотья паутины, похожие на спутанные седые бороды. Пахло летучими мышами, как на старом чердаке.

Майк обошёл новое место кругом, изучая его, и в самой глубине пещеры обнаружил любопытную вещь. В стене зияла трещина примерно шесть футов[2] длиной и около двух футов шириной. Сначала казалось, что позади трещины – тупик, но это было не так. Там темнел узкий извилистый проход, наполовину скрытый выступающим камнем.

– Смотрите! – воскликнул Майк. – Проход прямо в самой скале на склоне холма. Джек, принеси фонарь. Интересно, куда ведёт этот ход?

Джек поднял свой фонарь, и все увидели узкий, едва различимый в полумраке проход – длинную вертикальную трещину в скале. Джек вошёл туда и двинулся дальше по коридору.

– Айда за мной! – закричал он. – Всё в порядке! Здесь свежий воздух, и кажется, проход ведёт куда-то.

Друзья толпились за ним, взволнованно вглядываясь в темноту. Что за приключение!

Проход вился и петлял, иногда приходилось перешагивать через камни и кучки упавшей с потолка земли. Корни деревьев над головами путешественников, переплетаясь, образовывали свод. Местами было очень узко, но вполне можно было продвигаться. Наконец ход привёл их к ещё большей пещере в самой середине холма!

Джек поднял фонарь и огляделся.

Куда-то исчез запах мышей и затхлости. Пахло приятно, почти как на лугу.

– Смотрите! – воскликнула Нора, указывая вверх. – Там светло!

Сверху в тёмную пещеру сочился яркий дневной свет. Джек был озадачен.

– Должно быть, эту дыру проделали кролики. Рыли-рыли норы, зарылись в холм и докопались до пещеры, – предположил он. – Ну, во всяком случае, свежий воздух поступает!

Из большой пещеры узкий лаз вёл в соседнюю пещеру справа. Этот проход был настолько низким, что детям пришлось ползти по нему. А когда они доползли, то обнаружили, что уже здесь побывали раньше. Вторая пещера вела к самому склону холма, именно в неё было так трудно вползти снаружи.

– Мы прошли холм насквозь, – сказал Джек. – И что мы теперь знаем? Что первая по счёту пещера соединена проходом с ещё одной, побольше, а из неё мы попадаем в третью, меньшую, которая выходит на склон холма. И в этот лаз ни один взрослый не пролезет!

– Как насчёт пещеры, в которой мы прятали кур? – спросила Нора.

– Это должна быть просто отдельная пещера, – сказал Джек. – Пойдём и посмотрим.

Они протиснулись наружу через узкий лаз и пошли в «куриную пещеру». Ничего интересного в ней не было – просто маленькая низкая округлая пещерка, сильно пахнущая летучими мышами.

Наконец дети выбрались на свет и уселись на склоне холма под ярким солнцем. Было приятно нежиться в тепле после холодных тёмных пещер.

– Теперь послушайте меня, – задумчиво сказал Джек. – Эти пещеры пригодятся нам, если кто-нибудь придёт нас искать. А ещё можно спрятать Дейзи в большой внутренней пещере.

– О Джек! Она никогда не протиснется через этот узкий извилистый проход, – с сомнением произнесла Пегги.

– Протиснется, – сказал Джек. – Она же у меня умница: и плавает, и лазает, если надо… Мы с ней будем тренироваться, как входить в пещеру и как выходить, так что, если ей действительно придётся прятаться в течение нескольких часов, она не будет в обиде. Какой смысл прятать корову под землёй, а потом услышать жалобное «му-у-у!» с вершины холма?

Все засмеялись. Майк кивнул:

– Совершенно верно. Придётся Дейзи тренироваться на спелеолога! А куры смогут там пройти?

– Легко, – ответил Джек. – И мы тоже можем!

– Единственное, что нельзя взять в пещеру, это наша лодка и наш дом, – пожалел Майк.

– Лодку под колючими кустами у воды никто не найдёт, – сказал Джек, – и вряд ли кто-нибудь когда-нибудь найдёт Ивовый Дом, ведь мы построили его в самой сердцевине чащи. Взрослые там не пройдут. Да ведь скоро нам самим придётся забираться на деревья и спускаться в Ивовый Дом через крышу!

– Я почти хотела бы, чтобы кто-нибудь пришёл! – сказала Пегги. – Прятаться от взрослых – неплохое приключение!

– Поменьше бы таких приключений! – усмехнулся Джек. – Как только увидим, что к нам пожаловали незваные гости, сразу начинаем операцию «Невидимки»!

– Давайте всё спланируем заранее, – предложил Майк.

– Да, – сказал Джек. – Ну, я увожу Дейзи в укрытие. Майк, ты ловишь кур, кладёшь их в мешок и несёшь прямо в пещеру. Пегги, ты гасишь огонь. А рядом кидаешь пустую пачку сигарет, жестяную банку и картонную коробку, чтобы всё выглядело так, как будто тут походники шастают. Никто не удивится, откуда взялось кострище.

– А что мне делать? – спросила Нора.

– Тебе надо пойти к источнику и принести ведро молока, – сказал Джек. – Ещё нужно прикрыть вереском наши «садовые участки». И, Пегги, закидай наш склад под корнями ивы папоротником или травой.

– Есть, капитан! – браво воскликнула Пегги. – Теперь у всех нас есть свои обязанности, но твоя задача самая сложная, Джек! Я всё-таки не верю, что можно протащить Дейзи по узкому проходу! Что делать, если она застрянет?

– Не застрянет, – уверил её Джек. – Она не такая толстая! Кстати, нам лучше принести в пещеру пару кружек и охапку вереска. Тогда мы сможем пить молоко и лежать на мягком, а не на камнях.

– Лучше держать у входа одну или две свечи, – сказала Пегги. – Мне не хочется сидеть там в темноте.

– И ещё, – задумчиво проговорил Джек. – Мы будем протискиваться через ту узкую дыру, похожую на кошачий лаз, а про большой удобный проход как бы забудем. Если мы привыкнем заходить с той стороны, где удобней, то непременно оставим следы, и нас найдут. Дейзи придётся вести именно так, но с этим ничего не поделаешь.

– В этих пещерах будет уютно зимой, – сказала Пегги. – Спать в той, где свежий воздух, а вещи хранить в соседней. Тепло, сухо, снаружи не видно – чем не укрытие?

– Как нам повезло! – захлопала в ладоши Нора. – Хороший дом из деревьев на лето – и уютное жильё в пещере на зиму!

– Зима ещё далеко, – сказал Джек. – По-моему, пора перекусить! Пегги, давай пожарим яичницу, а Майка отправим за малиной?

– Давай! – закричала Пегги и помчалась вниз по склону, радуясь, что выбралась на свежий воздух из тёмных, мрачных пещер.

Никто не мешал детям. Они играли, работали, ели, пили, купались – жили так, как нравилось, и всё же им приходилось выполнять определённые обязанности, вести хозяйство.

Иногда Джек и Майк по ночам делали вылазки, чтобы позаимствовать кое-какие нужные вещи или с фермы Джека, или с фермы тёти Гарриет.

Однажды Майку удалось войти в дом тёти и забрать ребячью одежду – два или три платья для девочек, а также пальто и шорты для себя. Насчёт одежды дети всё время беспокоились, потому что на острове она быстро пачкалась и рвалась, стирать её было трудно, а заменить не на что – только штопать и зашивать без конца. Приходилось носить вещи очень осмотрительно, чтобы они оставались чистыми и целыми.

Джек принёс фруктов, картофеля и репы с фермы деда, которая до сих пор не была продана. Еды хватало: были яйца, кролики и рыба, и Дейзи давала молока вдоволь.

Семена росли быстро. Все ребята гордились собой, когда Пегги наре́зала первую партию горчицы, салата и кресс-салата и смешала всю эту зелень с яйцами, сваренными вкрутую! Редис тоже был очень вкусным и настолько острым, что у Джека даже глаза слезились, когда он съел редиску. На острове всё росло удивительно быстро.

Стручковая фасоль обвивала кусты ежевики, взбираясь всё выше. Джек подреза́л побеги фасоли, чтобы они росли не слишком высоко.

– А то пришлось бы нам строить лестницу, чтобы подниматься и собирать урожай, – хохотнул он. – А урожай будет неплохой – видишь, как фасоль обильно цветёт!

– Да… Цветы приятно пахнут! – с блаженной улыбкой произнесла Нора, нюхая их.

– Мне больше нравится сама фасоль, – сказал Джек.

Погода стояла жаркая. Было чудесное солнечное лето. Все дети спали в своей «зелёной спальне», как они её называли, – под открытым небом, среди кустов дрока. Они должны были обновлять свои постели из вереска и папоротника каждую неделю, потому что сухая трава быстро слёживается и становится уже не такой упругой. Но перестилать постели из трав было нетрудно и даже приятно. Детям нравилось спать на вереске.

– Надо же, как мы загорели! – сказал Майк однажды, когда они сидели у костра, ели редис и печёную картошку в мундире.

Ребята посмотрели друг на друга.

– Мы коричневые, как ягоды, – пошутила Нора.

– Какие ягоды? – спросил Майк. – Я не знаю коричневых ягод. Обычно они красные!

– Ну, мы коричневые, как жёлуди! – нашлась Нора.

И все засмеялись.

Загар окрасил их ноги, руки, лица, шеи, колени… Дети стали смуглыми, как цыганята!

Да, наши островитяне больше не были такими бледными и тощими, как на ферме у тёти Гарриет. Ели, что называется, от пуза, пили молоко на завтрак, обед и ужин – и превратились в бодрых крепышей.

Хотя жизнь на острове протекала мирно, случались в ней и трудности, и треволнения. Каждую неделю Джек торжественно вёл бедную Дейзи в пещеру и заставлял её протискиваться через узкий проход в пещеру. В первый раз корова подняла ужасный шум. Она мычала, вырывалась и даже лягалась, но Джек, ласково и настойчиво уговаривая, тащил её внутрь. Там, в пещере, он дал ей сочную репу, принесённую с фермы деда прошлой ночью. Дейзи была довольна. Репу она съела и была настроена вполне мирно, когда её снова вели через проход.

Во второй раз корова снова упиралась, но не лягалась, да и мычала тише. В третий раз выглядела очень довольной: теперь она знала, что в пещере её ждёт прекрасная репа. В четвёртый раз Дейзи даже сама вошла в пещеру и торжественно направилась к проходу в дальнем конце.

– Еле протиснулась, – озабоченно произнёс Майк, который шёл следом. – Если Дейзи станет толще, Джек, она не сможет пройти.

– Зачем тревожиться заранее? – весело сказал Джек. – Не такая уж она и толстая. Главное, Дейзи сейчас любит ходить в пещеру. Если приедут туристы и её придётся прятать, она пойдёт как миленькая.

Июль перешёл в август. Было жарко и душно, как перед грозой. И в самом деле, над островом разразились грозы, и дети несколько ночей проспали в Ивовом Доме. Джек предложил перебраться на время в пещеру, но там было бы слишком жарко и душно, так что все проголосовали за Ивовый Дом. Так отрадно было засыпать под крепкой зелёной крышей, на ложе из вереска.

Малину ели, ели, ели, и её как будто не становилось меньше. Земляника начала появляться в тенистых частях острова. Не крошечные ягоды, которые дети часто встречали вокруг фермы, но большие, сладкие, сочные, даже вкуснее, чем садовые. Лучше всего было лакомиться ею со сливками. Ежевика созрела, кусты её росли повсюду, и рты детей всегда были перемазаны соком. Ребята объедались ягодами, пока занимались различными делами. Джек и Майк жевали ежевику по пути на пастбище к Дейзи. Пегги рвала ягоды, когда ходила за водой к роднику, а Нора – когда шла кормить кур.

Орехи тоже созревали, но их ещё нельзя было есть. Джек поглядывал на крупные орехи и думал: «Зрейте, поспевайте скорей!» Он пошёл посмотреть на бобы. Их уже пора было собирать! Бобовые стебли обвивали кусты ежевики, а длинные зелёные стручки толстели и наливались соками рядом с цветами и ягодами ежевики.

– Вот и ужин поспел! – крикнул Джек. Он сходил за одной из корзин, которые Пегги сплела из ивовых прутьев, и вскоре у ребят было полно сочных зелёных бобов.

В конце августа Джек вспомнил про грибы, которые росли на участке его дедушки.

Он и Майк отправились в лодке рано утром, чтобы посмотреть, найдут ли они что-нибудь.

Утро было погожим и ясным. Майк хотел взять с собой сестёр, но потом решил, что не стоит идти толпой. Их могут увидеть.

Занимался рассвет. Солнце взошло, и всё небо стало золотым. Маленькая птичка – овсянка – громко пела на соседней изгороди. Отовсюду слышалось весёлое чириканье воробьёв. Под тяжестью прозрачных капель травинки никли к земле, и босые ноги мальчиков чувствовали приятную прохладу росы. Штаны пришлось подвернуть до колен, а то они бы намокли. Солнце мягко гладило землю тёплыми лучами, и весь мир был золотистым и зелёным.

– Грибы! – с восторгом сказал Джек, указывая на две-три грибницы. – Смотри, они только выросли прошлой ночью. Давай наполним мешок!

Грибы среза́ли не просто так, а с разбором. Джек высматривал более мелкие: он знал, что у крупных грибов вкус не такой хороший, и в них могут быть черви. Через полчаса мешок был полон, и мальчики побежали через солнечные поля туда, где оставили свою лодку.

– Какой у нас будет завтрак! – усмехнулся Джек. – Жареные грибы и яичница, земляника и сливки!

Надо сказать, пока мальчики собирали грибы, девочки на острове набрали полные лукошки земляники.

Нора научилась хорошо плавать. Ей и Пегги приходилось тренироваться каждый день в озере, пока Джек не сказал, что девочки плавают так же хорошо, как он и Майк. Вскоре сёстры резвились в воде, как две рыбки, и каждый день кувыркались и плескались, смеясь, вереща и брызгаясь. Джек умел плавать под водой. Он нырял, подплывал к одному из друзей и хватал за ногу! Как весело было играть на мелководье!

Несколько дней держалась плохая погода. Тогда остров казался совсем другим: солнце скрылось, заклубился туман, мелкая морось пропитывала всё, и в озере купаться было нельзя: вода стала совсем ледяная.

Нора не хотела выходить из дома. Нелегко было кормить кур под дождём. Она попросила Пегги сходить к несушкам за неё. Но Джек услышал это и нахмурился.

– Легко быть хорошей, когда погода хорошая, – сказал он ей. – А когда идёт дождь, некоторые слабаки сразу сдаются и всю работу на сестру перекладывают. Но ты же не хочешь такой быть. Настоящий моряк стоит свою вахту и в плохую погоду. А ты настоящий моряк?

– Да, капитан! – устыдившись, воскликнула Нора, которая давно решила укреплять силу воли. И она весело побежала кормить кур, хотя дождь тут же промочил её насквозь: ведь зонта на острове не было.

Ребята скучали, когда шёл дождь: они оказывались буквально запертыми в Ивовом Доме. К тому времени они прочитали все свои книги и газеты. Какое-то время было интересно играть в игры, но сколько можно резаться в карты или в лото? Не целыми же днями.

Только Пегги не ворчала – сидела себе и штопала чью-нибудь одежду. Она показала мальчикам и Норе, как плести корзины. Им нужно много корзин, чтобы собирать малину, землянику и ежевику. Майк, Джек и Нора решили: неплохо бы сплести корзины, туески и лукошки, большие, средние и маленькие, и вскоре они сплели множество корзинок на любой вкус.

Потом солнечные деньки вернулись, и дети лежали на песке под горячими лучами, чтобы снова согреться. Куры распушали мокрые перья и радостно квохтали. Дейзи вышла из-под дерева, где укрывалась от дождя, и мычала от удовольствия. Мир снова был полон ярких красок, и дети радостно перекликались, бегая по траве и по песчаному берегу.

Бобы, редиска, горчица, салат и кресс-салат сильно выросли в сезон дождей. Джек и Майк собрали хороший урожай. Что может быть свежее, чем разросшийся, напоенный дождём салат, сочный и сладкий!

Были и мелкие неприятности. Старая лодка дала течь, и однажды, когда Майк решил спустить её на воду, она затонула, а мальчик оказался по пояс в воде! Джеку и Майку пришлось вытаскивать её со дна озера, а потом и поломать голову, чем заделать эту огромную дыру.

Кукуруза для кур закончилась, и Джеку пришлось добывать им корм. На ферме деда ничего не оказалось, поэтому он отправился на ферму Майка – и там нашёл мешок проса, но его чуть не укусила новая собака, которую купил дядя Генри. Собака прокусила дыру в брюках, и Пегги потратила целое утро на починку.

В другой раз Нора услышала плеск, вроде как от весла. Джек помчался за Дейзи, Майк упрятал кур в мешок.

Ничего так и не случилось.

Пегги побежала на вершину холма и посмотрела на озеро.

Никакой лодки не было – только четыре больших белых лебедя. Они ссорились между собой и били по воде лапами и крыльями.

– Всё в порядке, мальчики! – крикнула она. – Смотрите, кто нас напугал!

Таким образом, Дейзи оставили в покое, а куры были освобождены из мешка.

Нору поддразнивали:

– У страха глаза велики!

– Будете дразниться – в другой раз услышу вёсла и никому ничего не скажу!

Однажды Джек, потянувшись за малиной, неловко соскользнул с пригорка и вывихнул лодыжку. Майк помог ему добраться до лагеря на берегу. Джек побелел от боли и кусал губы, сдерживая стоны.

Пегги побежала за чистыми тряпками и смочила их ледяной родниковой водой. Она крепко перебинтовала ступню и лодыжку Джека.

– Тебе нельзя двигаться какое-то время, – сказала она. – Лежи и выздоравливай. Майк один справится с работой.

Бездействовать Джеку было непривычно. Но он был умным мальчиком и знал, что вывихнутую ногу перетруждать нельзя. Вскоре он обнаружил, что может ковылять, опираясь на палку, которую Майк вырезал для него из толстой ветки. Через неделю или около того его нога была в полном порядке.

В другой раз бедная Пегги, оступившись, потеряла равновесие и упала, покатилась по склону холма и угодила в густой колючий кустарник. Она ужасно поцарапалась, но не плакала. Пошла к озеру и промыла свои царапины и порезы. А потом явилась к ужину как ни в чём не бывало. Джек сказал, что он очень гордится ею.

– Даже мальчишка плакал бы, если б так навернулся! – сказал он, увидев царапины на её руках и ногах.

– Да ладно, – отмахнулась Пегги, подогревая молоко. – Наворачиваться – это у нас уже традиция. Повезло, что я не повредила ногу!

И так, среди маленьких приключений, радостей и горестей, прошло лето. Никто не являлся на остров, и постепенно дети забыли свои страхи. Они больше не опасались, что их найдут.

Наступила осень. Дни становились всё короче. Дети обнаружили, что уже холодновато сидеть у костра, и стали проводить вечера в Ивовом Доме, где могли зажечь фонарь и поиграть в игры. Ивовый Дом всегда был уютным.

Им пришлось более тщательно законопатить щели вереском и папоротником: дул холодный ветер. Все ивовые колья, которые они использовали при изготовлении стен, пустили корни, и теперь молодая листва зеленела на них тут и там. Дети были довольны. Так необычно иметь стены и крышу, которые растут!

Майк был озадачен. Он пошёл за сменной свечой для фонаря и обнаружил, что осталась только одна! А в коробке уныло брякали всего пять-шесть спичек. Дети экономили их как могли. Но когда гас костёр, волей-неволей приходилось их тратить.

– Слушай, Джек, у нас осталась только одна свеча, – озабоченно сказал Майк.

– Надо пополнить запасы, – почесал в затылке Джек.

– Как? – спросил Майк. – Они не растут на деревьях!

– Джек пойдёт и принесёт откуда-нибудь, – невозмутимо сказала Пегги, которая чинила дыру в рубашке Джека. Пегги была рада, что взяла свою рабочую корзину на остров. Она латала одежду, чтобы ветхая ткань совсем не расползлась, и без конца чинила лопнувшие на коленках штаны.

– Но где взять свечи, кроме как в магазине? – не унимался Майк.

– Я уже давно об этом думаю, – серьёзно сказал Джек. – Наступает осень, вечера будут тёмные, холодные. Нам понадобится фонарь. И ещё одно одеяло. И куча разных мелочей.

– Ещё нужны нитки разных цветов, шерстяные и хлопковые, – добавила Пегги. – А то мне вчера пришлось заштопать твои серые брюки синей шерстью.

– А у меня кончается кукуруза для кур, – сказала Нора.

– И было бы неплохо, если бы мы могли достать муки, – заявила Пегги. – Будь у меня мешок муки, я бы испекла булки – так хлеба хочется!

– По-моему, хлеба всем хочется, – улыбнулся Джек. – Ну, слушайте. Ведь правда было бы неплохо, если бы я взял лодку, поехал в деревню и купил всё, что нам надо?

– Тебя поймают!

– У тебя нет денег!

– Не уходи, Джек!

– Меня не поймают, – успокоил всех Джек. – Я буду очень осторожен. Никто не знает меня в той деревне. В любом случае, если вы боитесь, я пойду в следующую деревню – в пяти милях отсюда. Но лично мне не хочется обратно топать пять миль и тащить кучу тяжёлых покупок.

– А как же деньги, Джек? – спросила Пегги.

– Я думал об этом, – сказал Джек. – Если Майк поможет мне рано утром собрать мешок грибов, а девочки разложат их по корзинкам, я отвезу их в деревню и постараюсь продать. А на вырученные деньги куплю всё, что нам нужно.

– О, хорошая идея, Джек! – воскликнула Пегги. – А как ты объяснишь, что торгуешь один, без взрослых? Вдруг люди что-то заподозрят?

– Вряд ли, – сказал Джек. – Ну, если спросят, придумаю что-нибудь. Давайте вместе составим список вещей, которые мы хотим, и я постараюсь их раздобыть.

– Я бы хотела новую книжку, лучше даже две, – начала Пегги.

– А я хочу карандаши, – продолжила Нора. – Я люблю рисовать!

– И новый чайник, – спохватилась Пегги. – Наш уже прохудился.

– И ещё побольше бы гвоздей, – вставил Майк.

– И не забудь про муку и нитки, – напомнила Пегги.

Итак, они составили список нужных вещей. Джек записал его, чтобы не забыть, а потом всем зачитал вслух – не упустил ли чего.

– Майк и я соберём грибы завтра утром, – сказал он.

– Слушай, Джек! Ты сможешь продать землянику, если я её соберу? – нетерпеливо спросила Нора. – Я знаю, где много земляники. Я нашла вчера целую земляничную полянку!

– Молодец, Нора! – обрадовался Джек. – Послушайте, сегодня мы сделаем побольше маленьких корзинок. Затем аккуратно разложим в них грибы и землянику, и я возьму их с собой, чтобы продать. По идее мы неплохо заработаем!

Дети были взволнованы, им не терпелось приняться за работу. Майк ушёл, чтобы пополнить запас тонких ивовых прутьев, а Пегги побежала собирать тростник. Она обнаружила, что тоже может плести изящные корзинки из тростника, и подумала, что в эти корзинки можно положить землянику для продажи.

Вскоре все четверо детей сидели на солнечном склоне среди вереска, плетя корзины. Теперь мальчики научились плести так же хорошо, как и девочки, и к тому времени, когда солнце уже садилось, перед ребятами выросла гора корзин. Пегги сосчитала их: двадцать семь!

– Слушай, Джек! Если мы наполним все корзины и продадим, у тебя денег хватит на всё, – сказал Майк.

Дети рано легли спать, потому что знали: им придётся проснуться на рассвете. У них не было будильника, да и время на острове не измеряли. Рано в кровать – рано вставать! Этому правилу следовали твёрдо.

Ночь была тёплая, поэтому ребята спали в своей спальне на открытом воздухе среди кустов дрока, уютно свернувшись на постелях из вереска. Теперь их ничто не будило, как бывало поначалу. Ёжик прополз по ногам Джека, не разбудив его. Летучая мышь коснулась лица Майка, и он даже не пошевелился.

Однажды маленький паук сплёл паутину от носа Пегги до её плеча, а когда Нора проснулась и увидела его там, она позвала мальчиков. Как они смеялись, увидев на Пегги паутину с паучком – такое чувство, будто девочка проспала сто лет! Они разбудили Пегги и рассказали ей про паучка, но она не расстроилась.

– Пауки приносят удачу! – сказала Пегги. – Мне повезёт сегодня!

И точно: нашлись ножницы, которые потерялись неделю назад!

Дети проснулись рано, как раз когда дневной свет посеребрил небо на востоке. Малиновка зачирикала совсем рядом и звонко, заливисто запела, когда дети проснулись. Она не боялась ребят, потому что все они любили птиц и кормили их крошками после завтрака, обеда и ужина. Малиновка была совсем ручной и часто сидела на плече Пегги, пока она готовила еду. Обеим это очень нравилось.

Все встали и искупались в озере. Пегги вспомнила, что им ещё нужно – кусок мыла! То мыло, что они прихватили из дома, закончилось. Было трудно оттирать грязь песком, но что им ещё оставалось? Джек добавил мыло к списку, который составлял в уме, – в этом списке был уже двадцать один предмет! Ничего лишнего, а всё равно многовато.

– Мы с Майком быстренько соберём грибы, – сказал он, садясь в лодку и отталкиваясь. – Пегги с Норой соберут землянику. Когда вернёмся, Пегги, будь другом, поставь чайник, чтобы мы могли что-нибудь горячее выпить. Сегодня утром довольно холодно.

Только солнце взошло, ребята принялись за работу. Майк и Джек ушли по грибы. Они взяли с собой большой мешок, и тот быстро наполнялся. Нора и Пегги собирали землянику на острове. Конечно, полянка, найденная Норой, была замечательной. Ярко-алая земляника проглядывала тут и там среди густой зелени, а некоторые ягоды были такими же большими, как садовые.

– Смотри, как красиво! – восхитилась Пегги. – Давай сделаем так, чтобы земляника в корзинках была похожа на букеты. Покупателям точно понравится!

Девочки взяли с собой несколько маленьких корзинок и сперва украсили их листьями земляники, а потом аккуратно составили вкусные букеты.

– Думаю, Джек сможет продать эти корзинки по шесть пенсов за каждую, – сказала Пегги. – Смотрятся отлично, а ягоды так и просятся в рот.

Девочки быстро наполнили двенадцать корзинок, а затем вернулись – разжечь костёр. Вскоре огонь весело запылал, и Пегги повесила чайник над костром. Нора пошла кормить кур.

– Дейзи пора доить, – сказала Пегги. – Я сама справлюсь, у мальчиков сегодня не будет времени. Следи за огнём, Нора, и сними чайник, когда закипит.

Вскоре мальчики вернулись с полными лукошками отборных белых грибов. Пегги закончила доить Дейзи, и вскоре все угощались горячим чаем с молоком. Какао уже давно закончилось. Его внесли в список необходимых покупок.

Пока мальчики завтракали яичницей с грибами, а потом земляникой со сливками, девочки раскладывали отборные грибы по ивовым корзинам, которые были больше и прочнее, чем маленькие тростниковые корзиночки, куда ссы́пали землянику. Грибов набрали уйму, и все корзины наполнились с верхом.

Пегги и Нора отнесли полные корзины к лодке. Они поставили их между скамьями, ближе к корме, и накрыли листьями бузины, чтобы мухи не могли добраться до грибов. Мухам не нравится запах бузины.

Мальчики направились к лодке. Было решено, что они оба доберутся до дальнего берега озера, но продавать товары и делать покупки Джек должен в одиночку. Один мальчик не так сильно привлекает внимание. Майк должен был ждать в лодке, спрятанной где-то на берегу озера, пока Джек не вернётся. Майк припас холодную запечённую рыбу и бутыль молока, потому что Джек собирался торговать несколько часов.

– Причалим вон там, – сказал Джек, когда они с Майком увидели деревню в дальнем конце.

Ольха склонилась над водой у берега. Майк направил лодку под полог ольховых ветвей, свисающих до самой воды. Джек выскочил на берег.

– Отсюда я легко найду дорогу в деревню, – сказал он. – Вернусь, как только смогу, Майк.

У Джека были две длинные палки, и он продел их в ручки корзин с грибами и земляникой. Таким образом, он мог легко их нести и ничего не просыпать по дороге.

Джек отправился со своими товарами через лес, а Майк в лодке остался дожидаться его возвращения.

Джек быстро отыскал дорогу, которая вела в маленькую деревню. Ему повезло: именно сегодня там был базарный день! Каждую среду местные фермеры проводили ярмарку, и сегодня как раз была среда!

«Хорошо! – подумал он. – В толпе я не буду выделяться – и смогу легко продать свои товары!»

Мальчик нашёл свободное место, пристроился там с корзинами и стал выкликать во весь голос:

– Грибы берём, грибы берём! Земляника спелая, очень сладкая, – подходим, покупаем!

Товары и впрямь были отличные. Аккуратные и красивые корзины с грибами и земляникой сразу привлекали покупателей, и бойкий мальчишка-продавец им понравился. Джек быстро всё распродал. Шиллинги и пенсы весело звенели в его кармане. Джеку понравилось торговать. И сколько всего он теперь сможет купить!

Наконец на палках не осталось ни одной корзины. Покупатели хвалили его – за товары и искусно сплетённые корзины – и спрашивали, когда он снова придёт. Джек решил, что скоро. Какой приятный способ зарабатывать деньги! Теперь он мог купить всё, что нужно.

Джек отправился за покупками. Купил увесистый мешок муки. Шерсть и хлопок для Пегги. Большой запас свечей и спичек. Новый чайник и две эмалированные тарелки: Пегги всегда хотела, чтобы у неё было больше посуды. А в придачу – книги, два карандаша, стирательную резинку, альбом для рисования, гвозди, мыло, масло, несколько шоколадок, какао, чай, рис.

Покупок было столько, что Джек еле-еле их тащил.

Когда он понял, что больше не унесёт, а все деньги были потрачены, мальчик побрёл к лодке, сгибаясь под тяжестью мешков и пакетов. Чтобы себя подбодрить, он представлял, как радостно ребята станут открывать коробки, разматывать обёрточную бумагу…

Майк ждал его с нетерпением. Он был рад видеть Джека и помог ему погрузить вещи в лодку. Затем они отправились домой – на остров.

Как весело было в тот вечер распаковывать всё, что принёс Джек! Майк помог Джеку перенести покупки на берег. Нора и Пегги подпрыгивали на месте от волнения.

– Мука! Целый мешок! Я напеку лепёшек, будем заворачивать в них рыбу и варёные яйца! – воскликнула Пегги в восторге. – А вот шерсть и хлопок!

– И два карандаша, и резинка, и альбом для рисования! – радовалась Нора.

– И масло! И шоколадки! – кричал Майк. – Я уже забыл, когда в последний раз ел шоколад!

– Джек, ты такой молодец! – сказала Пегги. – Ты продал все грибы и землянику?

– Всё-всё, – подтвердил Джек. – Мало того – люди сказали, чтобы я принёс больше на следующей неделе. Так что я заработаю ещё денег, и мы сделаем запасы на зиму! Что скажете? Наберём ещё грибов и ягод?

– Наберём, капитан! – радостно закричали все. – Как нам будет уютно зимой! Со свечами, с книгами, со вкусной едой и с шоколадом! Ура!

– Ты принёс кукурузу для моих кур, Джек? – с тревогой спросила Нора.

– Да, вот она! – сказал Джек. – А вот новый чайник и новая посуда, Пегги! Как тебе? Нравятся?

– Ещё бы! – воскликнула Пегги. – Знаешь что? Давайте поужинаем, потом снова полюбуемся всем этим изобилием, а потом аккуратно уберём вещи по коробкам. Вам и Майку придётся поставить полки в Ивовом Доме для всех этих новых вещей!

Говоря все сразу и во весь голос, дети принялись готовить ужин. Потушили крольчатину с фасолью (фасоль собрала Нора), испекли картошку, а на десерт угостились малиной со сливками. И в качестве особого угощения Джек раздал всем по полплитки драгоценного шоколада! Дети были так счастливы – им казалось, что счастливее быть уже невозможно! Девочки целый день прождали мальчиков, и было приятно снова оказаться вместе.

После ужина они убрали и вымыли посуду, а затем погасили огонь. Отнесли всё в Ивовый Дом и зажгли фонарь, свисающий с потолка. Джек зажёг ещё одну свечу, чтобы было достаточно света и ребята смогли рассмотреть сокровища, которые он принёс.

– Слушайте! Как много спичек! – сказал Майк. – Мы должны бережно хранить их в сухом месте.

– И посмотри на книги! – воскликнула Пегги. – Джек может почитать их нам вслух на ночь. «Робинзон Крузо», «Библия для детей», «Животные всего мира» и «Детям – о самолётах». Какая прелесть! Будет интересно почитать про Робинзона Крузо, потому что он оказался один на острове, как и мы. Бедный Робинзон! Жаль, что нас рядом не было, когда он потерпел крушение. Мы бы его научили, как выжить на острове!

Все рассмеялись.

– Он тоже мог бы нас кое-чему научить! – сказал Джек.

Джек хорошо распорядился деньгами. Он даже купил банку с патокой, так что Пегги могла приготовить ириски! Ещё Джек купил сахар, чтобы ребята пили сладкий чай и какао. Сахар у них закончился давно.

– И теперь нам не нужно бояться, что наши вещи испортятся, – сказал Джек, – потому что я могу ходить каждую неделю и продавать грибы и землянику. Заработаю денег и куплю всё, что нужно.

– Но что ты будешь делать, когда грибы и земляника закончатся? – спросила Пегги.

– Тогда будут орехи и ежевика, – нашёлся Джек. – За них много не выручишь, но, во всяком случае, хватит, чтобы сделать запасы на зиму. Если мы сможем раздобыть муку, картофель, рис, какао и тому подобное, у нас всё будет хорошо. Дейзи даст нам молоко и сливки, куры снесут яйца. Я наловлю рыбы или поймаю кролика. Мы замечательно проведём зиму!

– Джек, почитай нам сегодня вечером, – попросила Нора. – Ты нам так давно не читал!

– Хорошо. Начнём с «Робинзона Крузо», – сказал Джек. – Как раз подходит к случаю. Кстати, Нора, ты умеешь читать?

– Пока только по слогам, – ответила Нора.

– По-моему, имеет смысл читать вслух по очереди, – сказал Джек. – Чтобы не разучиться. Я прочитаю сегодня вечером, а завтра ты будешь читать, Нора.

Итак, при свете двух свечей Джек начал читать рассказ о Робинзоне Крузо. Они лежали на вереске, слушая голос Джека:

– «С самого раннего детства я больше всего на свете любил море. Я завидовал каждому матросу, отправлявшемуся в дальнее плавание. По целым часам я простаивал на морском берегу и не отрывая глаз рассматривал корабли, проходившие мимо…»

Ребята были счастливы, что все вместе слушают историю Робинзона. Когда Джек закрыл книгу, они вздохнули.

– Ты здорово читаешь, – сказала Пегги. – И книга хорошая. Боже мой, Джек, мы ведь могли бы написать захватывающую книгу, если бы записали все наши приключения на острове!

– Никто нам не поверит! – рассмеялся Джек. – Но мы ничем не хуже Робинзона – живём совсем одни, добываем пищу и вообще славно проводим время на тайном острове, о котором никто не знает!

На следующий день Джек и Майк соорудили несколько полок, чтобы хранить свои новые припасы. Было весело раскладывать их по полкам. Вскоре дети начали составлять следующий список вещей, которые купит Джек, когда отправится в деревню.

– В будущем мы должны очень тщательно следить за днями, – сказал Джек. – Я не хочу пропустить среду, потому что по средам в деревне ярмарка. Тогда мне точно удастся сбыть все товары.

Итак, в следующую среду ребята вскочили ни свет ни заря и побежали собирать грибы и землянику. Они снова сплели побольше корзин. Спустя два-три часа Джек и Майк отправились на лодке в деревню.

Весь месяц Джек ходил на ярмарку, продавал свои товары и на зиму купил множество припасов. Он и Майк решили хранить корзинки и мешки с нужными вещами во внутренней пещере на склоне холма, так как там было довольно сухо. Дети готовились к тому, что им придётся жить в пещерах зимой, так что запасать там вещи было разумно.

Шли недели, земляники стало меньше. Грибы тоже заканчивались, и другие продукты должны были занять их место. Дети лазали на ореховые деревья и собирали спелые орехи, крупные, в лопнувшей зелёной кожуре и коричневых скорлупах. Девочки набирали корзины спелой ежевики, и Джек продавал её вместо грибов и земляники. Люди на рынке скоро начали узнавать его. Они задавались вопросом, кто этот мальчик, но Джек никогда не рассказывал им о себе.

– Я живу на берегу озера, – уклончиво отвечал он на все расспросы.

Люди думали, что этот парнишка либо с фермы, либо из дачного посёлка у озера. И конечно, Джек не собирался рассказывать им правду!

Но вот настал день, когда Джек впервые увидел полицейского на ярмарке.

Мальчик насторожился.

Дело в том, что в этой деревне не было своего собственного полицейского участка. Слишком уж мала была деревенька. Ближайший полицейский участок находился в соседней деревне, в пяти милях отсюда.

Сердце Джека испуганно сжалось. А что, если кто-то донёс в полицию на странного мальчика, который ходит без взрослых и продаёт продукты, берущиеся неизвестно откуда? Вдруг полицейский решит, что он вор? Или что он один из пропавших детей? Джек решил, что пора закругляться и уходить, хотя его корзины с орехами и ежевикой были ещё не все распроданы.

– Эй, мальчик! – неожиданно позвал полицейский. – Где столько орехов набрал?

– Да у озера, там их полно растёт. Чернику там беру, орехи. Нельзя, что ли? – насупился Джек, не подходя к полицейскому.

– Тебя, часом, не Майк зовут? – спросил полицейский.

Теперь Джек точно знал: полицейскому сказали, что, возможно, он, Джек, – один из четырёх сбежавших детей.

– Нет, не Майк, а что? – сказал Джек, состроив невинную рожицу. – Хотите орехов, мистер полицейский?

– Нет, – покачал головой полицейский и достал из кармана фотографию. – Подойди-ка, парень. Сдаётся мне, ты один из сбежавших детей – давай посмотрим…

Джек побелел от страха. Если у полицейского в кармане его фотография, он пропал! Мгновенно мальчик отшвырнул палки, на которые была нанизана дюжина корзин, и нырнул в густую толпу. Его поймали за куртку, но он рванулся, раздался треск, старая куртка лопнула по шву, и Джек был свободен.

Он добежал до какого-то незнакомого дома, перемахнул через забор, проскользнул в сад. Метнулся вокруг коттеджа и заглянул на задний двор. Во дворе никого не было, из хозяйственных построек – только маленький курятник. Джек быстро сообразил: вот где можно спрятаться! Он открыл дверцу курятника, проскользнул внутрь и присел на солому, едва решаясь дышать. Внутри не было кур – они копались в поисках червяков во дворе.

Джек слышал крики и топот ног и знал, что его ищут. Он надеялся, что никто не видел, куда он побежал и где скрылся.

Шаги прогрохотали мимо. Крики утихли. Никто не видел его! Джек глубоко вдыхал и медленно выдыхал, пытаясь успокоиться. Он был так напуган, что не решился выбраться из курятника весь день. Ничего не ел, не пил, боялся пошевелиться. Пришлось оставаться там до ночи. Интересно, что подумает Майк… Девчонки наверняка уже места себе не находят…

В курятник вошла курица, села, снесла яйцо, закудахтала и снова вышла. Потом другая курица повторила то же самое. Джек надеялся, что никто не обнаружит его, если хозяева придут за яйцами!

И впрямь зашли – но уже ближе к вечеру, так что в курятнике было темно. Дверь приоткрылась, показалась рука, пощупала тут и там, поворошила солому, нашла яйца. Забрав их, хозяин закрыл дверь. Джека он так и не увидел. Бедняга Джек прижался к стене, подальше от ящиков с соломой, где куры несли яйца. Пахло куриным помётом.

Джек расстроился. Он знал, что всё испортил. Нормальные законопослушные граждане от полиции не удирают, так что полицейский сразу понял: Джек – один из беглецов. И теперь местность прочешут, что называется, частым гребнем. Найдут и остров – ничего сложного, если специально искать.

«Но если бы я не убежал, полицейский поймал бы меня и заставил бы рассказать, где находятся остальные, – подумал мальчик. – Только бы мне добраться до Майка, только бы Майк дождался меня, тогда мы вернёмся на остров и сможем подготовиться, спрятать вещи, замести следы».

Когда окончательно стемнело и все куры вернулись в курятник, Джек открыл дверь, выскользнул во двор и замер, прислушиваясь. Было тихо, только из дома, с кухни, доносились голоса.

Он побежал вниз по тропинке к воротам. Выскользнул на дорогу – и кинулся во весь дух к лесу у озера, где его ждал Майк.

А может, уже не ждал? А вдруг полиция уже ищет по всей округе четверых детей? Вдруг уже обнаружили Майка и лодку? Что тогда? Как он вернётся к девочкам на остров?

Джек забыл о голоде и жажде, так испугался за Майка.

Никто не видел его. Была тёмная ночь, луна ещё не взошла. Джек пробирался через рощу к берегу озера.

И вдруг его сердце подпрыгнуло от радости! Он услышал голос Майка!

– Это ты, Джек? Ты где застрял? Я жду, жду… Что случилось?

Теперь, когда незваные гости и в самом деле направлялись на остров, дети были даже рады. Легче встретить опасность лицом к лицу, чем сидеть, ждать и тревожиться без конца. Они отлично продумали, кто что будет делать, и верили, что всё пройдёт как по маслу.

Дейзи, казалось, не удивилась, когда Джек снова повёл её во внутреннюю пещеру, и пошла за хозяином кротко, точно верная собака. Джек благополучно провёл корову через узкий проход в пещеру и оставил её жевать репу, а сам пошёл посмотреть, нужна ли ребятам его помощь. Прежде чем покинуть внешнюю пещеру, он тщательно затёр следы копыт Дейзи и завесил дыру в земле побегами папоротника, чтобы не казалось, что кто-то пользуется этим проходом.

Майк только что прибыл с курами, и Джек помог ему. Майк втиснулся в маленькую крошечную пещерку, из которой вёл низкий проход во внутреннюю пещеру. Было решено, что только Джек и корова должны использовать другой вход. Если бегать туда-сюда слишком часто, то со стороны будет видно, что здесь кто-то живёт.

Джек передал Майку мешок с курами, и мальчик пополз на карачках по низкому проходу в большую внутреннюю пещеру, где находилась Дейзи. Курам не нравилось, когда их протаскивали через узкий проход. Они оголтело кудахтали. Но, когда Майк вытряхнул их из мешка и бросил им побольше зерна, они снова были совершенно счастливы. Джек пробрался в пещеру следом за другом и зажёг фонарь. Фонарь отбрасывал тусклый свет. Майк подумал, что ему лучше остаться в пещере на тот случай, если куры снова найдут выход.

Он сел, стараясь дышать ровно, и стал ждать остальных. Один за другим появились ребята, неся свои пожитки. Каждый выполнил свою часть плана. Раскрасневшись от спешки и тяжело дыша, дети сели рядом в пещере и посмотрели друг на друга.

– Те ещё не на острове, – сказал Джек. – Я смотрел сейчас. Они в четверти мили от нас. Что ещё мы могли забыть?

Дети призадумались. Лодку затопили. Корову и кур спрятали. Огонь потушили, угли раскидали. Куриный дворик скрыли слоем песка и вереском. Плетёная ограда лежала в Ивовом Доме. Участки под саженцы были спрятаны. Ведро с молоком забрали из ручья.

– Мы сделали всё! – сказала Пегги.

А потом Майк испуганно вскочил:

– Моя шапка! Кто видел мою шапку? Я что, потерял её?!

Остальные с тревогой уставились на него.

– Ты утром был в шапке, – сказала Пегги. – Я ещё подумала, что она уже грязная и мятая, пора её стирать. Майк, пожалуйста, вспомни! Где ты мог её оставить? Подумай!

– Если они её найдут, то найдут и нас, – помрачнел Джек.

– Я ещё успею её найти, – вскинулся Майк. – Сбегаю поищу.

Он пополз через узкий лаз и попал в пещеру с низким входом. Миновав её, вышел на солнечный свет. Отсюда Майк видел лодку на некотором расстоянии. Он побежал вниз по склону к песчаному берегу. Поискал там. Поискал вокруг курятника. У родника. Словом, искал везде, но шапка будто сквозь землю провалилась! А потом Майк подумал: надо посмотреть рядом с Ивовым Домом, он ведь пришёл туда тем утром, чтобы спрятать плетёную ограду курятника. Он протиснулся сквозь густо растущие деревья и направился в Ивовый Дом. Там, рядом с дверным проёмом, лежала его шапка! Мальчик сунул её в карман и направился обратно, на склон холма. Как только он добрался до входа в пещеру, услышал чужие голоса внизу, на берегу.

Полицейские прибыли.

Он залез в большую внутреннюю пещеру. Ребята уже начали за него волноваться.

– Ты нашёл её, Майк?

– Да, слава богу, – выдохнул с облегчением Майк, вынимая шапку из кармана. – Она оказалась у Ивового Дома. Вряд ли её нашли бы. Ивовый Дом слишком хорошо спрятан в чаще. И всё же я рад, что нашёл её – одной заботой меньше. Лодка сейчас на берегу, Джек. Полицейских четверо. Я слышал их голоса.

– Меня тревожит проход во внутреннюю пещеру из внешней пещеры, – сказал Джек. – Если его найдут, нам крышка. Предлагаю заложить его камнями. Если кто-нибудь всё-таки проникнет туда, он подумает, что дальше хода нет, и не догадается, что позади ещё одна пещера, где мы прячемся!

– Хорошая идея, Джек, – одобрил Майк. – Второй проход можно и не закладывать, всё равно ни один взрослый не сможет протиснуться туда. Народ, подключаемся все! Тащим камни, комья земли и всё кидаем в проход!

Дети усердно работали, и через полчаса проход был заделан. Если не знаешь, нипочём не догадаешься, что он там был. Дети легко разберут завал, когда придёт время выйти наружу.

– Надо проползти к пещере с небольшим входом и послушать, что там творится, – сказал Джек.

Он прополз в узкий лаз и замер, прислушиваясь к чужим грубым голосам и тяжёлым шагам.

Полицейские обыскивали остров!

Джек легко слышал их крики.

– Кто-то был здесь! – крикнул один. – Смотри, тут кострище.

– Наверное, туристы приезжали на пикник! – откликнулся другой. – Вон банка из-под пива, коробка от сигарет – не дети же их оставили.

– Эй! Посмотрите на родник! – воскликнул третий. – Похоже, около него кто-то побывал.

Джек застонал. Конечно, там остались следы кое-чьих маленьких ног!

– Ну, если дети здесь, мы найдём их! – сказал четвёртый. – Не представляю, как им удалось выжить одним, без еды, кроме той, что мальчишка покупал в деревне!

– Надо осмотреть холм со всех сторон! – крикнул первый. – Пойдём со мной, Том. Вы двое идёте на одну его сторону, мы с Томом – на другую. Если мелкие паршивцы прячутся на острове, один из нас их найдёт!

Джек был рад, что сидит в надёжном укрытии и снаружи его не видно. Он не шевелился, пока не услышал приглушённые голоса друзей:

– Джек! О чём они говорили?

– Всё в порядке?

– Пока да, – сказал Джек. – Они, похоже, серьёзно настроились нас поймать, но нашли всего несколько следов у родника. Посижу здесь, послушаю ещё.

Поиски продолжались. Казалось, они бесполезны. Взрослые просто не смогут отыскать ничего, что бы указывало на них. Дети всё очень хорошо спрятали.

Но тут Джек услышал крик откуда-то с берега:

– Смотри! Что думаешь?

Джек задавался вопросом, что́ обнаружил полицейский. И скоро понял: мужчина расшвырял вереск на том месте, где была загородка для кур, и нашёл недавно разбросанный песок.

– Похоже, что-то тут нечисто, – донёсся до Джека голос полицейского. – Ума не приложу, зачем разравнивать участок и посыпать песком. Но это явно их работа. Сдаётся мне, дети до сих пор где-то здесь. Чтобы найти их, надо их перехитрить. Ребята сообразительные попались: как следы-то замели, не подкопаешься!

– Обшарим кусты и папоротник, – последовал ответ. – Они могут там прятаться. Я на их месте точно засел бы в кустах.

Затем Джек услышал, как полицейские ворошат папоротник, проверяют каждый куст, стараясь изо всех сил найти детей. Их бы точно нашли, если бы они прятались там.

Через пару часов Джек пополз обратно в пещеру и рассказал остальным, что случилось. Всех встревожило, что их уловка с песком и вереском так и не сработала и теперь полицейские подбираются к ним всё ближе.

– Надо бы поесть, – сказала Пегги. – Мы не можем зажечь здесь огонь, ясное дело. Но я вчера испекла несколько булочек, и есть корзинка земляники и холодный пудинг. Чего у нас в избытке, так это молока. Надо пить, а то испортится.

Они сидели и ели, хотя никто из них не чувствовал себя голодным. Все слишком волновались. Зато Дейзи успокоилась и прилегла на охапку вереска. Несушки издавали негромкое «ко-ко-ко», озадаченные тем, что оказались в таком странном тёмном месте. Но, видимо, их всё-таки подбадривало, что хозяева рядом.

Когда еда закончилась, Джек вернулся на пост. Он затаился прямо у входа в пещеру и слушал.

Полицейские были озадачены и разочарованы. Они расположились у подножия холма, ели бутерброды и пили пиво. Джек слышал их голоса совершенно ясно.

– Ну, дети, возможно, были на острове. Я даже уверен, что были. Но сейчас их здесь нет, – сказал один из едоков. – Мы уже везде искали.

– Ну да, обшарили каждый дюйм, – согласился другой мужчина. – Я думаю, ты прав, Том; дети точно были здесь – кто ещё мог посадить бобы? Но они ушли. Должно быть, мальчик, которого видели на ярмарке в прошлую среду, подал сигнал тревоги, и они все уплыли в лодке.

– Да, лодка! – подхватил третий полицейский. – Так вот, если бы дети были здесь, мы бы нашли лодку, не так ли? А лодки нет, поэтому их здесь быть не может!

– Совершенно верно, – сказал Том. – Если здесь нет лодки, нет и детей! Предлагаю вернуться. Мы сделали всё, что могли.

– Есть только одно место, где мы не искали, – негромко заметил четвёртый. – На склоне холма есть несколько пещер. Возможно, дети именно там.

– Пещеры! Что же ты раньше молчал? Где они?

– Я покажу, здесь недалеко. Есть фонарь?

– Нет, но у меня много спичек. И всё же я не понимаю… – Второй полицейский то ли не хотел сдавать позиции, то ли не особенно жаждал лезть под землю. – Нигде не видно ни одной лодки. Если дети здесь, где-то должна быть лодка!

– А может, они потопили лодку, чтобы её не нашли, – сказал четвёртый.

– Дети никогда бы до такого не додумались.

– И то верно, – был ответ.

Джек, который всё слышал, с благодарностью подумал о Майке. Ведь именно Майк придумал потопить лодку. Если бы он не потопил её, а просто спрятал, то в конце концов лодку нашли бы, потому что поиск был гораздо более тщательным, чем предполагал Джек. А тут бы ещё и бобовые стебли обнаружили!

– Ладно, ладно, – сказал Том. – Теперь мы пойдём в пещеры. Но это пустая трата времени. По-моему, дети не на острове, это во‑первых. А во‑вторых, они недалеко ушли. Прячутся где-нибудь в лесу, допустим, на том берегу.

Джек тихо пополз обратно во внутреннюю пещеру, его сердце громко стучало.

– Они не уверены, что мы на острове, – прошептал он друзьям, – потому что не нашли лодку. Но они собираются исследовать пещеры. Потуши фонарь, Майк. Теперь все сидим тихо как мыши. Дейзи лежит? Хорошо! Куры тоже довольно тихие. Кажется, они думают, что настала ночь: спать собираются! Теперь никто не должен чихать или кашлять. Держитесь! Надо вытерпеть часа два, не больше!

В большой внутренней пещере не было слышно ни звука. Дейзи лежала как бревно, тихо дыша. Куры мирно устраивались на ночлег. Дети сидели как мыши.

А потом они услышали, как полицейские входят в пещеру снаружи. Один из них чиркнул спичкой – и увидел трещину в скале.

– Смотри сюда, Том, – сказал полицейский. – Вот и проход – увидим, куда он ведёт!

– Ладно, полезли, – ответил напарник.

И затем раздались шаги – всё ближе и ближе!

Дети сидели во внутренней пещере, окаменев от страха. Они даже моргать боялись и едва дышали. Но как бились их сердца! Джек думал, что биение его сердца слышно на весь остров.

Дети услышали, как полицейский, далеко не худенький, с трудом протискивается в узкую трещину. Он кряхтел от натуги и ругался сквозь зубы, но всё же подобрался прямо к тому месту, где дети сложили камни и землю, чтобы перекрыть проход.

– Слушайте! – обратился полицейский к своим. – Проход здесь заканчивается – видимо, обвал. Разгребать будем? Лично мне это не нравится: где один обвал, там и другой, а я в пещере застрять не хочу.

– Да и ни к чему! – был ответ. – Если мы не можем пройти, значит, и дети не могут! Мы никогда не найдём детей в этих пещерах. Всё равно что иголку в стоге сена искать. Вернись, Том.

Том глубоко вдохнул, втянул живот и полез назад.

И тут произошло нечто ужасное!

Корова Дейзи испустила потрясающее «му-у-у»!

Дети этого никак не ожидали, они крепко вцепились друг в друга: ну всё, Дейзи их выдала! Прощай, остров, и привет, ненавистная дядина ферма…

Стало очень тихо.

Один из мужчин сказал:

– Ты слышал?

– Конечно! – ответил другой. – Что это было, по-твоему?

– Ну, точно не дети! – рассмеялся первый. – Я никогда в жизни не слышал, чтобы ребёнок так выл!

– А по-моему, корова мычала.

– Корова! – воскликнул первый мужчина. – Час от часу не легче. Том, ты хочешь сказать, что под холмом спрятана корова?

– Тайное и неизведанное: подземная корова, – сказал Том, смеясь. – Нет, серьёзно, похоже на мычание! Давайте послушаем, может, ещё что услышим. Овец там, коз, порос…

В этот момент Дейзи очень кстати издала нечто похожее на глухой кашель, который эхом отозвался по всей пещере.

– Чертовщина какая-то, – негромко произнёс Том. – Понятия не имею, что там такое под холмом. Давайте выберемся на свежий воздух. Я уверен, детей тут нет! Да ведь они бы испугались до смерти!

Джек в восторге сжал руку Норы. Дейзи напугала незваных гостей! Какая славная шутка! Дети сидели так тихо, как могли, радуясь, что Дейзи громко мычала и кашляла.

Во внешней пещере послышался звук осыпающихся камней – полицейские лезли к выходу, а затем до ребят донеслись голоса – уже снаружи.

– Давайте посмотрим, есть ли ещё пещеры, – сказал один. – Смотри, это похоже на вход!

– Это та пещера, в которую мы спрятали кур, когда пришли туристы! – прошептал Джек. – Там нет прохода, ведущего к нашей внутренней пещере. Они могут исследовать её, сколько влезет.

Полицейские действительно исследовали её, но, поскольку из пещеры не было прохода, вскоре покинули её. Затем они нашли пещеру с крошечным низким входом – ту, в которую дети втиснулись, когда хотели пойти во внутреннюю пещеру, – но, как сказал Джек, вход был слишком мал, чтобы его могли использовать взрослые. После пары неудачных попыток они бросили бесполезное дело.

– Никто не мог бы туда протиснуться, разве что кролики.

– Дети могли бы, – возразил Том.

– Послушай, Том, если мы сейчас найдём детей на острове, я съем свою фуражку! – с лёгким раздражением произнёс первый полицейский. – Для начала нет лодки. Не надо быть детективом, чтобы понять: либо ребят здесь вообще не было, либо они уплыли, как только почувствовали слежку. Мы не нашли ничего, кроме бобов, которые, между прочим, и птицы могли бы сбросить. Ну, ещё странный песчаный двор. Но, знаете, ни один ребёнок не протянет на острове три месяца. А даже если протянет – не сможет обмануть полицию и так замести следы, чтобы даже мы не нашли. Таких умных детей, по-моему, нет в природе!

– Ты прав, – наконец согласился Том. – Ладно, поехали. У меня уже в печёнках сидит и остров, и пещеры, и это подземное чёрт-те что, которое там воет и кашляет. Чем раньше мы вернёмся домой, тем лучше. Но мне всё не даёт покоя одна мысль. Где же дети могут прятаться так долго? Без документов, без денег. Как они вообще живут? Хотел бы я найти их. Они даже не знают, какой их ждёт сюрприз!

Голоса удалялись, по мере того как полицейские спускались с холма на берег, где оставили лодку. Джек тихо пробрался через низкий проход в маленькую пещеру с крошечным входом. Он приложил ухо ко входу и слушал. Слабый отзвук голосов донёсся до него. Было слышно, как лодку толкают к воде. Затем раздался плеск вёсел.

– Уходят! – сказал он. – Убираются несолоно хлебавши!

Друзья собрались вокруг Джека. Затем, когда он решил, что уже можно, все вылезли из крошечного входа в пещеру и выбрались на склон холма. Хорошо скрытые высоким папоротником, они наблюдали, как лодка, нагруженная блюстителями порядка, удаляется от острова. Всплески вёсел и голоса мужчин ясно доносились до четверых детей.

Нора вдруг расплакалась. Опасность была совсем рядом. Девочка всё время держалась так храбро, что теперь ей казалось – она будет плакать, плакать и плакать без конца. А потом разрыдалась Пегги, и даже Майк и Джек почувствовали, что в глазах защипало!

Как же они были счастливы, что их не нашли и что их родной маленький остров, их тайный остров никто не отнимет!

Низкий и скорбный гул раздался изнутри холма. Мычала бедная Дейзи, казалось, она грустила из-за того, что осталась одна в пещере.

Теперь дети не могли удержаться от смеха.

– Правда здо́рово Дейзи напугала сыщиков? – бросил Джек.

– Она меня тоже напугала, – сказала Пегги. – У меня сердце в пятки ушло – наверное, надо на голове постоять, чтоб оно обратно вернулось!

Всех скрутило от смеха – страх разжимал свои тиски. Смеясь и плача, ребята сидели на склоне холма, наблюдая, как лодка исчезает вдали.

– Я уж думал, мы пропали, – признался Джек. – Они были совсем близко!

– Да, а ты заметил, как они всё время твердили: «Дети бы не смогли, дети бы не додумались»! А дети как раз до всего додумались! – гордо заявила Пегги. – Нас бы нашли, если бы мы не постарались!

– Хорошо, что Майк потопил лодку, – сказала Нора. – Если бы они нашли её здесь, они бы продолжали искать нас. И в конце концов обнаружили бы.

– А помните, они сказали, что нас ждёт сюрприз, – сказал Майк. – Наверное, они имели в виду какую-нибудь гадость…

– Что же ещё, – хмыкнула Пегги.

– Их уже почти не видно, – сказала Нора. – Как думаешь, ничего, если я попрыгаю и попляшу, а, Джек? Хватит, насиделась в пещере! Хочу кричать, петь и танцевать!

– Танцуй на здоровье, – разрешил Джек. – Они не вернутся. Мы можем поселиться в пещерах на зиму.

– Давайте разожжём костёр на берегу и наедимся? – предложила Пегги. – Устроим пир!

– Верно, – сказал Джек, и все принялись за работу.

Нора пела, помогая собирать вещи. Она была так рада, что они в безопасности и что их тайный остров снова стал их собственным.

Вскоре ребята накинулись на еду, как будто никогда не ели раньше. Затем громкое мычание с холма напомнило им, что Дейзи всё ещё там. Оставив девочек наводить порядок, Джек поспешил с Майком, чтобы вытащить Дейзи и кур.

– Дейзи, моя ж ты хорошая! – ласково приговаривал Джек, поглаживая её мягкий нос. – Мы-то надеялись, что ты не будешь мычать. А ты оказалась умнее нас! Вон как напугала всех этих здоровенных дядек!

Дни стали короче. Рано и быстро стемнело, на небе засияли звёзды. Дети принесли фонарь из пещеры и, взяв книгу, пошли в Ивовый Дом. Настала очередь Норы читать, и все лежали и слушали её. В Ивовом Доме было уютно, когда мягко светил фонарь, а запах вереска и папоротника наполнял комнату. Как хорошо было сидеть вчетвером и ощущать, что облава закончилась и они в безопасности.

– Спать хочу, – наконец сказал Джек. – Разделим шоколадку на четверых, ещё чуть-чуть поболтаем – и спать. Знаете, нам скоро придётся серьёзно подумать о том, чтобы окончательно переселиться в пещеры. Хорошая погода надолго не задержится!

– Давайте всё решим завтра, – сонно сказал Майк, жуя шоколад.

Дети скоро уснули: дневные тревоги утомили их.

Но как приятно было проснуться на следующий день и знать, что никто их больше не ловит. Покой на всю зиму им обеспечен. Как они пели, шутили и дразнили друг друга, когда спускались купаться!

– Ой! – вскрикнула Нора, входя в воду. – Вода ледяная! По-моему, нам в этом году уже не придётся в озере купаться. Разве что моржевать.

– Моржевать не будем, – сказал Джек. – Поплаваем, пока тепла хватает. А хватит его ненадолго.

На следующей неделе погода совсем испортилась. Налетали порывы резкого холодного ветра, и дети решили, что озеро стало похоже на море. Волны тяжко разбивались о камни, набегали на песчаный берег, почти полностью затопляя его. Дети перестали разводить костёр на берегу. Промокшую под дождём одежду сушили у огня, который разжигали возле большой пещеры. Там было хорошее место для костра: ветер обычно дул с другой стороны, и сам холм защищал огонь от резких порывов.

– Я думаю, пора оставить Ивовый Дом и перебраться в пещеры, – сказал Джек однажды утром после особенно холодной и ненастной ночи.

Всю ночь ветер обрушивался на остров, лил дождь, и, что самое плохое, маленький ручеёк дождевой воды просочился в Ивовый Дом и подмочил вереск, на котором лежали Пегги и Нора. Девочкам пришлось вставать среди ночи и идти в сухую прихожую, где спали мальчики. Остаток ночи ребята проспали сидя, стиснутые как сельди в бочке, зато хотя бы не мокли.

Листья желтели. Так говорится – «листья желтели», но на самом деле деревья и кусты окрасились в жёлтый, багряный, ярко-малиновый, коричневый, оранжевый. Остров был прекрасен, когда лучи солнца пробивались сквозь серые облака и освещали разноцветные листья в росе; деревья сияли, будто украшенные самоцветами.

А потом листья начали падать.

Листья падали в Ивовом Доме с веток, из которых состояла крыша. Было забавно лежать ночью в постели и чувствовать, как лист легко опускается на щёку. Ивовый Дом теперь выглядел по-другому, так как на крыше и стенах виднелось совсем немного зелёных или жёлтых листьев. Дом стал каким-то ободранным, серо-коричневым.

Нора простудилась и начала чихать. Джек сказал, что надо переехать в пещеры как можно быстрее или они все простудятся. А врача на острове нет и лечить их некому!

Они напоили Нору горячим молоком и завернули её в два новых одеяла, которые Джек купил в деревне в то время, когда торговал на ярмарке.

Ребята устроили ей тёплую постель в глубине внешней пещеры и принесли туда свечи и спички, потому что в пещере был полумрак. Вскоре Норе стало лучше, и она смогла помочь остальным устраиваться на зиму в пещере.

– Мы сделаем внешнюю пещеру нашей гостиной и спальней, – сказал Джек, – а внутреннюю – нашей кладовой. У нас всегда будет гореть очаг, чтобы греться, готовить на нём еду. Как первобытные люди. Зимой мы станем племенем пещерных жителей!

На этой неделе дети строили планы зимовки в пещере. Уже все их припасы были благополучно размещены во внутренней пещере. Речь шла лишь о том, чтобы сделать внешнюю удобной и домашней. Пегги умела создавать уют.

– Мальчики, можете сделать несколько полок? Здесь они нам пригодятся, – сказала она. – Можно сплести их из крепких веток и как-нибудь поднять повыше. Мы будем хранить там наши книги и игры и вообще всё, что хотим. Надо забрать сюда фонарь из Ивового Дома. Тогда в углу здесь у нас будут постели из вереска и папоротника. Нарвёте папоротник, ребята? Если он влажный, мы высушим его у костра. Дело к осени идёт, папоротник почти сухой, вот и высохнет быстро.

Пегги подмела в пещере вересковым веником, а затем она и Нора посыпали пол мелким песком, который принесли с пляжа. Это выглядело очень красиво. Мальчики принесли вереск и папоротник для постелей. Пегги удобно расположила их, а затем накинула одеяло на каждую кровать, кроме одной. Было только три одеяла – два новых и одно старое. Кому же придётся ночью померзнуть?

– Интересно, у нас хватит лоскутов, чтобы сшить одеяло? – спросил Джек.

И тогда Пегги сказала, что приготовила всем сюрприз. Она развернула меховой плед, сделанный из кроличьих шкурок, который она тщательно очистила, высушила и сшила вместе.

Все восхищались её искусной работой.

– Ты у нас мастерица, Пегги! – сказал Джек. – Это самый красивый меховой плед на свете, и он будет тёплым, как шуба. Мы будем брать его по очереди.

– Да, именно об этом я и думала. – Пегги обрадовалась, что другие так восхищаются её кроличьим пледом. – Сшить шкуры было очень сложно, но я наконец-то это сделала. Думала, это будет приятным сюрпризом, когда наступит холодная погода!

Вскоре пещера стала выглядеть очень уютно. Полки были забиты книгами и играми. Фонарь свисал с низкого потолка, и каждый хотя бы по разу ударился головой об него, прежде чем привыкнуть! Постели были расположены по углам и покрыты одеялами и меховым пледом. В одном из углов стояла домашняя утварь, которую Пегги всегда использовала.

А потом Джек устроил всем сюрприз – притащил симпатичный стол, сделанный своими руками! Он нашёл старую доску, которую дети принесли с собой, когда впервые приехали на остров. У него была пила, купленная ещё в то время, когда торговал на ярмарке. С помощью этой пилы он сумел сделать хороший столик для Пегги!

Стол чуть-чуть пошатывался, поскольку ножки были сделаны из ветвей, а замерять их длину пришлось без линейки, на глазок. Джек взял самые прямые ветки, какие только смог найти, – ох и нелегко было подобрать четыре одинаковые! Он распилил доску на куски и сколотил из этих кусков квадратную столешницу. Пегги была в восторге!

– Теперь мы будем есть за столом! – воскликнула она. – Как хорошо! А ещё на нём удобно ткань раскладывать, когда кроишь! Попробуй-ка выкрои что-нибудь на земле или на коленке!

– А как же стулья? – спросила Нора. – Нельзя сидеть за столом без стульев!

– Я сделаю табуретки, – сказал Джек.

Он нашёл старое дерево, поваленное грозой, на другой стороне холма. Распилил ствол на несколько одинаковых частей. Эти чурбаны вполне сошли за стулья – по крайней мере, на чурбане приятнее сидеть, чем на холодной земле!

Когда ребята превратили пещеру в дом, они обнаружили, что в этом доме совсем неплохо живётся. Было забавно сидеть на самодельных табуретках возле самодельного стола и есть самодельную еду. Дети любили наблюдать, как огонь горит у входа в пещеру, становясь всё ярче и ярче с наступлением ночи. Было приятно лежать на мягкой вересковой кровати в задней части пещеры, укрывшись тёплым одеялом или пледом из кроличьего меха, и сквозь сон смотреть, как пламя постепенно гаснет, и только оранжевые угольки мерцают в темноте.

В пещере было очень уютно, когда ветер завывал снаружи. Фонарь, конечно, давал меньше света, чем лампочка, и Пегги, когда шила, зажигала ещё одну свечу.

Мальчики либо кололи лучину, либо вырезали что-нибудь из дерева, либо играли в карты или в лото с Норой. Иногда они читали вслух. Огонь ярко горел, время от времени пламя вспыхивало и освещало всю пещеру. Это было очень весело.

Всегда было чем заняться. Дейзи всё равно приходилось доить каждое утро и вечер. Она казалась вполне счастливой: днём паслась на лугу, а ночью шла в коровник, который мальчики построили для неё. Кур надо было кормить и заботиться о них. Для пернатых огородили новый двор – возле пещеры. Несушки откладывали меньше яиц, но у детей хватало припасов, и они не беспокоились о яйцах.

Приходилось заниматься готовкой, стиркой, уборкой, носить воду из источника. Ещё надо было собирать хворост и шишки. Пегги нравилось жечь в очаге сосновые шишки, потому что они прекрасно горели и издавали приятный запах.

Ноябрь прошёл. Иногда дни бывали ясными и безветренными, дети сидели на склоне холма и грелись на солнце. Иногда были непогожие дни, шёл дождь, и по небу мчались тучи, чёрные и рваные. А на озере поднимались волны с белыми гребнями.

Майк и Джек снова подняли лодку и починили. Они затащили судно на берег так далеко, как могли, чтобы прилив её не смыл.

Когда наступил декабрь, дети начали думать о Рождестве. Непривычно праздновать Рождество на острове!

– Надо украсить пещеру падубом, – сказал Джек. – На острове есть два падуба, а на одном – красные ягоды. Но омелы нет.

– Странно отмечать Рождество вчетвером, – погрустнела Пегги. – Может, и праздника-то особого не получится. Мне нравится слышать, как поют колядки, и смотреть на красивые витрины магазинов, и ждать, что ночью кто-то положит мне подарок в чулок, и открывать шоколадные орехи с сюрпризами.

– До того как наши папа и мама улетели на самолёте и пропали, мы всегда справляли вместе Рождество, – сказала Нора Джеку. – Я всё помню! И какие песни мы пели, и как мы ели апельсины и делали бумажные снежинки…

– Жаль, что на Рождество на самом деле не бывает чудес, – вздохнул Майк. – А то я бы загадал, чтобы папа и мама были с нами, как раньше. Они бы тебе понравились, Джек. Они были такими весёлыми и счастливыми…

Джек слушал рассказы друзей о том, что они делали на Рождество, когда родители ещё были с ними. Он всю жизнь прожил со своим старым дедушкой, а дед никогда не отмечал Рождество. Как Майк, и Нора, и Пегги должны скучать по праздникам, подаркам, веселью, по тому времени, когда папа и мама были рядом!

Чем больше Джек слушал о Рождестве, тем сильнее ему хотелось устроить для друзей праздник. Можно взять лодку и съездить кое-куда как раз перед Рождеством. У него ещё оставались деньги – он купил бы крекеры, куклу для Норы, новый рабочий ящик для Пегги, книгу для Майка и апельсины и сладости для всех!

У них должно быть настоящее Рождество!

Джек держал свой замысел в секрете. Он знал, что ребята будут бояться за него. Но ведь он не собирался идти в ту же деревню, где торговал на ярмарке. Джек решил, что отправится в другую деревню, в пяти милях отсюда. Там его не знают, и там он сможет купить всё, что нужно.

Мальчик принял все меры предосторожности и был уверен, что его не поймают.

Декабрьские дни тянулись скучно и тоскливо. Джек планировал отправиться за покупками однажды утром. Он говорил остальным, что собирается просто погулять. И ни за что не признался бы, какой сюрприз он им готовит.

Наступил погожий день, засияло бледное зимнее солнце, а небо стало водянисто-синим. Пегги была занята уборкой после завтрака. Майк намеревался отстроить укрытие Дейзи, которое разнёс ветер. Нора собиралась искать сосновые шишки.

– Что ты будешь делать, Джек? – спросила Пегги.

– Ну, – сказал Джек, – я возьму лодку и хорошенько поработаю вёслами. Сто лет не брал в руки вёсел!

– Я с тобой, Джек, – вызвалась Нора.

Но Джеку это было совсем ни к чему. Не хватало ещё, чтобы Нора раньше времени узнала о сюрпризе.

– Нет, – отказал он. – Лучше поищи шишки. Они нам пригодятся. Пегги, можешь дать мне какой-нибудь еды с собой?

– Хорошо! – сказала Пегги удивлённо. – Такое чувство, Джек, будто ты в дальнее плавание уходишь.

– Ну не в дальнее. Поплаваю где-то два-три часа, – уклончиво ответил Джек. – Руки разомну да и удочку заброшу.

– Тогда надень пальто, – сказала Пегги. – Сейчас ветрено, на озере холодно.

Она положила в корзину несколько рулетов, сваренное вкрутую яйцо, бутылку молока. Джек попрощался и отправился вниз по склону. Нора шла следом. Она немного дулась из-за того, что Джек не позвал её с собой.

– Тебе со мной скучно?

– Ты что? Нет, конечно! Мы ещё покатаемся вместе на лодке. Но не сегодня. Узнаешь почему, когда я вернусь.

Он оттолкнулся от берега. На озере в тот день почти не было волн. Джек тяжело ворочал вёслами, и Нора долго смотрела ему вслед. Она решила, что Джек отправился ловить рыбу, и поднялась на вершину холма, чтобы посмотреть, где лодка. Но лодки не было. Нора вглядывалась в даль – ни единого тёмного пятнышка на серой глади воды. Странно…

Проходили часы, а Джека всё не было. Ребята ждали его, задаваясь вопросом, почему он ушёл один и почему не возвращается.

– Может, Джек снова отправился в деревню, чтобы что-нибудь купить? – наконец предположила Пегги. – Нора говорит, что оглядывала озеро и нигде не видела его лодку. Если бы он ловил рыбу где-то поблизости, его было бы видно с берега!

– Не нравится мне это, – встревоженно сказал Майк. – Если он пойдёт в ту деревню, его снова поймают!

Но Джек не был пойман.

А куда же он всё-таки пропал?

Дети ни за что не догадались бы, что с ним случилось на самом деле.

Мы должны вернуться к Джеку и выяснить, что с ним происходит. Он был так долго вдали от острова – гораздо дольше, чем нужно для похода по магазинам.

Что могло его задержать?

Итак, причалил он благополучно и привязал лодку к дереву. Затем проскользнул через лес и пошёл по дороге, ведущей в далёкую деревню в пяти милях от острова. Джек знал: потребуется почти полтора часа, чтобы добраться туда. Но как хочется побаловать друзей рождественскими подарками!

Мальчик шёл по зимней дороге. Было холодно, но он согрелся от быстрой ходьбы. В кармане звенели монеты. Хватит ли этих денег на подарки для троих друзей? Хорошо бы купить куклу для Норы, она ведь мечтала о кукле.

Добравшись до деревни, Джек понял, что ужасно проголодался. Он взобрался на забор и, удобно устроившись там, съел припасы, которые дала ему в дорогу Пегги. Перекусив, Джек направился к магазинам и лавкам. Вряд ли его примут за беглеца, думал он. Наверняка о сбежавших детях все уже позабыли. Прошло полгода с тех пор, как они убежали на остров! Но на всякий случай Джек всё же оглядывался, не провожает ли его кто-нибудь пристальным взглядом.

Деревня была большая, и в ней легко можно было бы заблудиться, но Джек не растерялся: прямая и короткая главная улица пересекала её чётко посередине. На улице этой располагалось несколько магазинов. Джек пошёл поглазеть на витрины. Магазин игрушек и сладостей он оставил напоследок. Посмотрел на индюшек в мясной лавке: некоторые из них были перевязаны красными ленточками. В магазине «Ткани и фурнитура» витрину украсили праздничными лентами с надписями «Счастливого Рождества!». Джеку понравилось любоваться витринами: сразу проникаешься рождественским настроением!

А потом он пришёл к магазину игрушек. Это было великолепно! В витрине куклы протягивали ручки, как будто просили людей купить их, железнодорожный поезд бежал по рельсам, а посреди всего этого великолепия стоял улыбающийся маленький дед-мороз с мешком. Ещё в магазине продавались шоколадные конфеты, ириски и мелкие-премелкие карамельки разных цветов и вкусов.

Джек размышлял, какую куклу купить для Норы. Он уже приметил симпатичную маленькую корзинку для Пегги и присмотрел для Майка книгу о лодках. В задней части витрины была коробка, полная шоколадных орехов с сюрпризами. Джек знал, что Нора о таких мечтает. Было бы так весело разломить их на Рождество в пещере, вытащить оттуда складные бумажные шапки, расправить и надеть!

Джек вошёл в магазин. В магазине была организована «почта Деда Мороза», и несколько человек отправляли рождественские посылки. Продавщица взвешивала их, и, судя по всему, это было надолго. Джек терпеливо ждал, рассматривая игрушки на полках.

Люди в магазине разговаривали вполголоса. Сначала Джек не слушал, а потом беседа двух женщин заставила его насторожиться.

– Да, очень жаль, что детей так и не нашли, – сказала одна женщина. – Я слышала, их отец и мать хотят продолжать поиски…

– Бедные, бедные люди! – сказала вторая женщина. – Потерпеть крушение, два года прожить на острове, а потом ещё и детей потерять!

Глаза Джека чуть не вылезли из орбит. Что это значит?! Неужели отец и мать его друзей нашлись? Забыв об осторожности, Джек схватил руку первой женщины:

– А детей как зовут?

– Между прочим, молодой человек, перебивать старших…

– Ну пожалуйста! Пожалуйста-пожалуйста! Скажите, их звали не Майк, Пегги и Нора?

– Именно, – ответила первая женщина. – Они исчезли в июне с другим мальчиком по имени Джек, и их так и не нашли. А в августе пропавшие отец и мать были найдены на тихоокеанском острове и благополучно доставлены сюда. Оказалось, их самолёт упал и разбился, и они жили там, пока их не подобрал корабль.

– Ну и вот, приезжают они сюда за детьми, – сказала продавщица, присоединяясь, – а дети исчезли! Такая жуткая драма, прям кино.

– А ты-то с чего уши навострил? – вдруг насторожилась одна из женщин. – Ты, часом, не Майк?

– Да какой я Майк! – с деланой беспечностью ответил Джек. – Просто газеты читал, интересно. А сами вы про Арнольдов откуда узнали?

– Да от них же самих, – сказала продавщица. – Приехали, в гостинице номер сняли, детей ищут. Расспрашивают всех… А как так вышло, что ты их не видел? Не местный, что ли?

– Ага, не местный. В гостинице, говорите? – продолжал расспросы Джек. – Видно, не здесь, а в городе.

– Ну да, в городе. Гостиница «Лебедь» называется, – сказала продавщица. – Так вот, я и говорю…

Девушка осеклась и уставилась на Джека. Вернее, на место, где только что стоял Джек. А тот уже пулей вылетел из магазина. Нельзя терять времени!

Мальчик побежал к автобусной остановке. Он знал, что отсюда автобусы ходят в город. Надо срочно добраться до гостиницы «Лебедь» и сказать отцу и матери Майка, Пегги и Норы, что их дети в безопасности! Никогда в жизни Джек не был так взволнован. Он всегда мечтал, чтобы родители ребят оказались живы, но не знал, сбудется ли… А теперь он, Джек, поможет друзьям снова обрести семью!

Мальчишка прыгнул в автобус. Ну же, быстрей, торопил он, нечего ползти, как улитка! Едва открылись двери, Джек опрометью выскочил и побежал к «Лебедю». Ворвался в холл и схватил швейцара за рукав:

– Где капитан и миссис Арнольд?!

Майк часто говорил ему, что его отец был капитаном, а фамилия детей – Арнольд, поэтому Джек прекрасно знал, кого спросить.

– Не так быстро, молодой человек, – сказал швейцар, бросив высокомерный взгляд на мальчика в старом пальто и изношенных ботинках. – А тебе, собственно, для чего понадобились…

– Я вас прошу! Это очень важно! – умолял Джек.

– Кто спрашивает меня? Что ты хочешь, мальчик?

Джек обернулся. Он увидел высокого загорелого мужчину, смотрящего на него сверху вниз. Капитан сразу понравился Джеку. Он был так похож на Майка!

– Капитан Арнольд! Я знаю, где Майк, Пегги и Нора! – закричал он.

Капитан не ответил. Сперва он, видно, решал, можно ли верить Джеку. Затем взял мальчика за руку и потащил его наверх в номер, где за столом сидела дама и что-то писала. У неё были чёрные кудри, как у Норы, а лицо серьёзное и доброе – совсем как у Пегги. Джек подумал: наверное, она сильная и мудрая. И пожалел, что она не его мама.

– Этот мальчик сказал, что знает, где дети, Мэри!

Женщина, едва сдерживая волнение, стала расспрашивать Джека.

Джек всё рассказал, и взрослые слушали, не говоря ни слова. Когда он закончил, капитан пожал руку Джеку, а миссис Арнольд обняла его.

– Спасибо тебе, парень. За ребят, – сказал капитан, просияв. – Но как же вы умудрились прожить на острове столько времени? Да ещё прятаться от всех?

– Мы старались, – пожал плечами Джек. – Сэр, а правда, что вы и миссис Арнольд тоже жили на острове, пока вас не подобрал корабль?

– Совершенно верно, – сказал капитан Арнольд со смехом. – Наш самолёт упал и разбился – и мы застряли на острове в Тихом океане! Но нам бы и в голову не пришло, что наши дети тоже будут жить одни на острове! Это у нас семейное!

– Джон, мы должны немедленно отправиться к ним! – воскликнула миссис Арнольд, которая чуть не плакала от радости. – Быстро, сию же минуту. Я не могу ждать!

– Надо нанять подходящую лодку, – сказал Джек. – Наша старая уже разваливается.

К гостинице подъехало такси, и вскоре Джек, капитан и миссис Арнольд оказались на берегу озера. Там они наняли у рыбака большую лодку и отправились на тайный остров. Джек задавался вопросом, как там ребята.

А ребята всё больше и больше волновались. Пришлось ужинать без Джека. Уже темнело. Он ведь обещал вернуться к вечеру…

– Я слышу плеск вёсел! – вдруг воскликнула Пегги.

Они побежали на пляж и увидели в сумерках очертания лодки, приближающейся к острову. Лодка была больше, чем их собственная, и в ней сидели три человека вместо одного!

«Джека поймали, а этих людей послали за нами!» – подумал Майк, замерев от испуга.

И вдруг он услышал звонкий голос Джека, пронёсшийся над тёмной водой:

– Майк! Пегги! Нора! Всё в порядке! Я привёз вам рождественский подарок!

Трое детей вглядывались в полумрак. О чём это говорит Джек?

Но когда лодка наконец причалила и капитан и миссис Арнольд выпрыгнули на берег, ребята всё поняли!

– Мама! Мамочка! Папа!

Они бросились к родителям. Что тут началось! Взрослые смеялись, как дети, а дети от радости и облегчения прослезились, точно взрослые.

Только Джек был один. Он стоял в стороне, глядя на них, – но ненадолго. Нора протянула руку и втащила его в тёплый круг всеобщих объятий.

– Давай к нам, Джек, – сказала она.

Все говорили, хохотали и плакали одновременно.

Тем временем стемнело. Джек зажёг фонарь, который Майк принёс на берег, и повёл всех к пещере. Он очень хотел, чтобы капитан и миссис Арнольд увидели, как на острове красиво.

Перед входом в пещеру потрескивал яркий огонь, а внутри было тепло и уютно. Джек повесил фонарь и поставил два деревянных табурета для взрослых. Пегги примчалась, согрела молока, достала булочки и мясо в горшочке, которое она приготовила на Рождество. Она так хотела, чтобы мама увидела, как хорошо управляется её дочь с хозяйством, пусть и не в доме, а в пещере!

– Какой прекрасный дом! – сказала миссис Арнольд, когда увидела полки, табуретки, стол, кровати и всё остальное. Пещера и впрямь выглядела уютно, как настоящий дом.

Ребята болтали наперебой, прыгали, смеялись и рассказывали историю за историей – у них было столько приключений!

Мама и папа нахмурились только однажды – когда ребята рассказали, как с ними обращались тётя Гарриет и дядя Генри. Капитан Арнольд сказал, что им это с рук не сойдёт.

Дейзи решила громко замычать, напомнить о себе, а капитан Арнольд смеялся до слёз, услышав о той ночи, когда бедной Дейзи пришлось плыть за лодкой на остров. А узнав, как корова мычанием отпугивала незваных гостей, засмеялся ещё громче.

– Надо бы написать книгу о ваших приключениях, – сказал он. – Как же вам повезло, милые вы мои робинзоны! А у нас – никакой романтики! Наш остров был вполне обитаемый. Мы оказались в сонной такой туземной деревеньке. Не живёшь, а мхом зарастаешь. Мы чуть не молились на яхту, что проходила мимо и забрала нас оттуда!

Пока отец говорил, Джек исчез, а вскоре вернулся с большой охапкой вереска и бросил её в угол.

– А вы останетесь у нас ночевать, правда, капитан? – робко спросил он. – И… капитанша?

– Мэри! – засмеялась миссис Арнольд.

– Куда мы денемся! – широко улыбнулся капитан Арнольд.

И миссис Арнольд кивнула чернокудрой головой.

– Мы все будем вместе в пещере, – сказала она. – Мы же семья. Мне хочется заснуть, как вы, на вереске. На вашем тайном острове.

Так что в ту ночь у детей были гости!

Наконец они все уснули на вересковых постелях, уставшие, взволнованные и очень счастливые. Как весело будет проснуться завтра с папой и мамой, которые живы-здоровы, и рядом, и никогда не бросят!

Майк проснулся первым. Он сел и всё вспомнил. Отец и мать крепко спали на своей вересковой кровати в углу пещеры. Живые, здоровые, счастливые – улыбаются во сне. О чём ещё можно мечтать? Майк даже боялся их будить. Тихо-тихо вылез из-под одеяла, чтобы зажечь огонь. Всё равно не смог бы снова заснуть. Светало. Небо стало бледно-голубым, и солнце пыталось пробиться сквозь тонкий туман на востоке.

Всё будет хорошо!

Когда огонь начал весело потрескивать, все проснулись. Нора бросилась к маме – всё не могла с нею наобниматься, будто навёрстывала два потерянных года. Вскоре пещера наполнилась разговорами и смехом.

Пегги и Нора взялись готовить завтрак. Майк показал отцу пещеру, где был склад припасов. Джек убежал доить Дейзи. Куры заквохтали, и Нора принесла четыре коричневых яйца.

Рыба, пойманная Джеком, яйца, рулеты, мясо в горшочках и банка персиков – из всего этого получился прекрасный завтрак, который дети и взрослые запивали горячим чаем. Огонь погас, но через вход в пещеру просочился солнечный свет. Все вышли наружу – посмотреть на ясное утро.

Голубое холодное озеро сверкало внизу. Голые ветви деревьев слегка покачивались на ветру. Нора рассказала матери всё о дикой малине, землянике и орехах, которые зрели здесь летом. Пегги болтала о семенах, которые высаживали ребята, и о корзинах, которые они плели.

А потом капитан Арнольд сказал:

– Ну, пора собираться.

Дети недоумённо посмотрели на него:

– Собираться? Папа, как же так? Бросить наш остров?

– Ребята, – сказал капитан Арнольд, – вы же сами понимаете: нельзя вечно прятаться на острове, так и жизнь мимо пройдёт. Вы больше не беглецы. Хватит забиваться в пещеры и бояться всех подряд. Можно вернуться в родной дом. В школу. К прежним друзьям. Вы пропустили два года, и поначалу будет трудно, но мы вас любим и всегда поддержим.

– Да, – подхватила миссис Арнольд. – Мы все вернёмся домой, родные мои. И вы снова будете учиться. Вы были очень смелыми и очень умными – а ещё везучими! – и теперь мы снова вместе, и все будем счастливы!

– А как же Джек? – сразу спросила Нора.

– Джек тоже наш, – ответила миссис Арнольд. – Мы попросим его дедушку, чтобы Джек жил теперь у нас. Я уверена, он согласится. У тебя, Джек, будут мама, папа, брат и две сестрички! Так что привыкай!

Джек не нашёлся с ответом. Для него Майк, Пегги и Нора давно уже были как брат и сёстры, но вслух он их так не называл. Неужели у него правда будет семья? От радости и смущения он покраснел до ушей и стиснул ладошку Норы изо всех сил.

– Мама, я не смогу без нашего острова, – сказала Нора. – Без Ивового Дома. Без нашей уютной пещеры, без родника, без всего…

– А что, если купить остров? – предложил папа. – Здесь куча народу покупает дачные участки, но остров пока ещё никто не застолбил. По-моему, всё получится. На каникулах вы будете приезжать сюда и жить всё лето на воле. Что скажете?

– О папочка! – кричали дети в восторге. – Мы будем хорошо учиться, мы будем очень-очень хорошие, только, пожалуйста, когда каникулы, отпускай нас на остров!

– Когда летние каникулы, – уточнила миссис Арнольд. – А зимние мы проведём в нашем старом доме, будем заново его обживать. Мы так давно не собирались дома все вместе! Я хочу скорее вернуться домой. Так соскучилась по уюту и по вам, мои хорошие… Скорее бы Рождество – и рождественский пудинг, и шоколадные орехи с сюрпризами, и чулки, полные подарков!

– Да, да, да! – закричали дети.

– Вроде ещё не Рождество, а у меня уже все желания исполнились! – воскликнула Нора. – Больше ничего и не надо!

– Знаешь, я собирался купить тебе орехи с сюрпризами, – сказал Джек, – но столько всего случилось… У меня из головы вылетело!

– Ничего, будут вам и орехи, – со смехом успокоил его капитан Арнольд. – А как насчёт того, чтобы сойти в лодку?

– Хорошо. Только мы сначала простимся с островом, – сказала Пегги. – Мама, спустись и посмотри на Ивовый Дом. Мы построили его сами, он такой красивый летом! Видишь, это живой дом, и у него растут листья!

Через час все приготовились к отплытию. Кур снова упаковали в мешок, им это не понравилось, и они неугомонно квохтали с досады. Дейзи осталась, и капитан Арнольд сказал, что пошлёт за ней рыбака. Было слишком холодно, чтобы корова плыла за лодкой. Утварь тоже осталась. Дети решили, что смогут использовать её, когда в следующий раз отправятся на остров.

Пегги взяла кроличий плед, который сшила сама. Жаль было бы его оставлять. Ставшие любимыми книги ребята тоже забрали. Остальные вещи спрятали во внутренней пещере и тщательно укрыли мешками на случай сырости. Дети расстроились, когда покидали остров, хоть и знали, что непременно вернутся.

Наконец все были в лодке. Капитан Арнольд оттолкнул её от берега, и шум вёсел достиг ушей Дейзи, которая паслась на холме, щипля тонкую зимнюю траву, и наблюдала за лодкой, покачивающейся на волнах.

– До свидания, дорогой тайный остров! – с печалью в голосе сказала Нора.

– До свидания! – попрощались остальные. – Мы вернёмся! До свидания, Дейзи, до свидания!

– А теперь давайте поговорим обо всём, что мы собираемся делать на Рождество, – весело сказала миссис Арнольд. Она видела, что детям грустно покидать свой любимый маленький остров.

Вскоре четверо детей, их отец и мать (Джек теперь считал Джона и Мэри Арнольд своими родителями) счастливо поселились в своём собственном доме.

Детям было совсем не в чем ходить. Требовались новые платья, новые костюмы, новое бельё, новые чулки, новая обувь!

Миссис Арнольд сказала:

– Пегги, ты у меня умничка! Так хорошо и аккуратно штопала все вещи… Только они, по-моему, теперь из одной штопки и состоят.

Поэтому всё большое семейство пробежалось по магазинам и вернулось домой, чувствуя себя королями и королевами, одетыми с иголочки! Пегги отлично смотрелась в синем пальто и юбке, а синий берет подходил к её золотистым волосам. Темноволосая Нора была в красном. А Джек взял то же самое, что и Майк, – тёмно-синий костюм и пальто. Он не привык выбирать одежду в магазине. Да и вообще впервые в жизни надел новые вещи своего размера. Он вечно донашивал старьё за взрослыми. Или ему перепадали огромные рубашки на вырост. А теперь одежда не была велика, и у него возникло чувство, будто он уже вырос.

Дети посмотрели друг на друга и рассмеялись.

– Нас просто не узнать! – сказал Майк. – На острове нам и старая рванина казалась невесть каким сокровищем! Ну мы теперь хоть на людей похожи, а девочки вообще красавицы!

Сначала было странно снова спать на свежих простынях и мягких подушках. У девочек была уютная спальня и милые белоснежные кроватки. Мальчики спали в соседней комнате на коричневых кроватях. Первое время, просыпаясь по утрам, они удивлялись, где же вереск и сухой папоротник, но через несколько дней привыкли.

Рождество приближалось. Пришло время готовить подарки друг для друга. Как же это было захватывающе! Все отправились в Лондон, в огромный игрушечный магазин. Там в большой емкости с водой плавали всевозможные игрушечные корабли и лодки, а по залу кружил заводной паровозик, проезжая по туннелям и останавливаясь на станциях, как настоящий поезд. Это взволновало ребят, особенно после размеренной жизни на острове.

Рождество было прекрасным! Дети вечером повесили свои чулки в изножье кроватей, а утром с весёлым смехом доставали из них подарки. Для девочек – крошечные куклы, апельсины, сладости, орехи, игольницы и шарики. Для мальчиков – тоже куча разных мелочей. Большие подарки были сложены на полу возле кроватей.

– Это лучше, чем Рождество в пещере! – сказала Нора, распаковывая огромную улыбающуюся куклу с вьющимися золотистыми волосами. – О Джек! Это ты её мне купил, я знаю! Спасибо! Она чудесная!

Вскоре в спальнях появились куклы, книги, поезда, мячи, самолёты и автомобили. Это было самое прекрасное рождественское утро в их жизни! А Джек, тот вообще никогда прежде не праздновал Рождество так радостно! Он просто не мог поверить в свою удачу.

– Ты заслужил всё это, Джек, – улыбнулась ему Нора. – Друзья всё делят пополам – горе и радость.

После чая была рождественская ёлка с большим количеством подарков. А что касается шоколадных орехов с сюрпризами, вы бы их видели! Красные и жёлтые, синие и зелёные! В некоторых оказались складные бумажные шляпы, и дети тут же их надели. Все рассмеялись, когда капитан Арнольд достал из ореха с сюрпризом крошечный самолётик!

– Ну, слава богу, на нём далеко не улетишь, – неловко пошутила Пегги.

– Ты только не улетай надолго, не бросай нас, пожалуйста! – Нора внезапно испугалась, что отец и мать снова улетят и не вернутся и что ребята останутся одни – уже вчетвером.

– Что ты, маленькая! – обнял её отец. – Мы с мамой заработали достаточно денег на нашем полёте. И теперь можем позволить себе пожить дома по-человечески. Смотреть, как вы растёте. Мы никогда не покинем вас!

В эту ночь четверо счастливых детей долго не могли уснуть. Мальчики оставили дверь открытой между своей комнатой и спальней девочек, чтобы все могли разговаривать друг с другом, пока не уснут. Они уже привыкли болтать допоздна, потому что на острове всегда говорили друг с другом перед сном.

– Это был прекрасный день, – сонно сказала Пегги. – Но мне всё равно чего-то не хватает.

– Чего? – спросил Майк.

– Острова, конечно. Вот бы мы все могли вернуться в нашу уютную пещеру на нашем тайном острове – хотя бы на пять минут, – размечталась Пегги.

– И я скучаю!

– И мы тоже!

Все помолчали, думая о счастливых днях и ночах на острове.

– Я никогда не забуду наш остров, – поклялась Нора. – Это самое прекрасное место в мире, я думаю. Надеюсь, ему без нас не одиноко! Спокойной ночи, тайный остров! Жди нас, мы обязательно приедем!

– Спокойной ночи, тайный остров! – сказали остальные.

А потом дети видели сны о своём острове – о летних днях, когда они снова причалят к его песчаному берегу и будут жить весело и счастливо одни, под жарким солнцем, о зимних днях в уютной пещере, о еде, приготовленной на костре, о том, как сладко спится на вересковых постелях…

Тайный остров, милый и далёкий, подожди немного, и дети вернутся к тебе!

Enid Blyton

Энид Блайтон опубликовала более 800 книг для детей. Юным читателям всегда очень нравились истории, которые придумывала писательница, потому что в них есть захватывающие приключения, головокружительные тайны, опасные расследования и ещё много-много всего увлекательного. Энид Блайтон по сей день остаётся любимым автором детей во всём мире, а её книги издаются миллионными тиражами.

Повесть «Тайна необитаемого острова» была впервые опубликована в еженедельном журнале «Солнечные истории Энид Блайтон» («Enid Blyton’s Sunny Stories») в период с сентября 1937 года по февраль 1938 года. В качестве предисловия к публикации Энид Блайтон написала своим читателям письмо. Мы приводим его, а также первую страницу повести в том виде, в котором они были напечатаны в журнале в 1937 году (№ 37).

Старая соломенная крыша

Дорогие ребята!

Мы начинаем публиковать новую повесть. Это история о четырёх ребятах, которые убегают из дома на необитаемый остров, о том, как они жили там совсем одни и какие у них были приключения. Надеюсь, вы не очень расстроились, что закончилась повесть «Приключения волшебного кресла». Все её выпуски скоро издадут отдельной книгой. Я обязательно дам вам знать, когда она выйдет.

Я послала приз Анджеле Дисс, которая написала очень милое стихотворение (оно опубликовано в этом журнале). Надеюсь, ей понравятся картинки, нарисованные к нему нашим художником. Мне они нравятся! Остальные призы ждут победителей конкурса, который мы проводили в 31-м номере журнала. Они опубликованы на странице 31. В этом номере вас тоже ждёт интересный конкурс – может быть, именно вам повезёт выиграть приз!

А вы бы хотели себе волшебный карандаш, про который рассказывается в стихотворении на 3-й странице обложки? Вы бы хотели такой? Я – да!

Всем вам горячий привет от

Ниже приводится отрывок из «Истории моей жизни» Энид Блайтон – автобиографии, впервые опубликованной в 1952 году. Так же как и её герои, живущие на острове, Энид Блайтон любила выращивать растения. В этом отрывке рассказывается о первом садике писательницы и о том, что́ она вырастила своими руками.