Кент вовсе не хотел жениться на Поуни. Но девушка попала в ужасную ситуацию, и спасти ее мог только фиктивный брак, и именно с Кентом. Ну что-ж, люди должны помогать друг другу. Подумаешь, штамп в паспорте! В конце концов, можно потом развестись.
Однако обстоятельства сложились так, что проблема Поуни разрешилась сама собой, а вот развестись оказалось не так-то просто…
1.0
Кент Джаггер некоторое время с недоумением рассматривал клочок бумаги, выпавший из бумажника, когда он доставал кредитную карточку Потом вспомнил: этот текст попался ему на глаза случайно, когда Миранда показывала ему колонку «Знакомства». Объявление заинтриговало Кента, он вырвал его из газеты и сунул в бумажник… и начисто забыл.
Кент поднял со стола клочок бумаги, рассеянно повертел в руках и снова спрятал. Затем вернулся к размышлению о проблемах более насущных. Анджела удалилась в дамскую комнату, а официант тем временем принес счет, хотя его об этом не просили. Стоит ли платить сейчас? А вдруг Анджеле захочется чего-нибудь еще — кофе, к примеру, или ликер? По поведению девушки ничего нельзя было понять. Хорошо ей с ним или она скучает? Если она и подавала какие-то знаки, то Кент их не заметил.
Самому Кенту было не до скуки: он чувствовал себя совершенно не в своей тарелке. Нет, Миранда была права: Анджела действительно прелесть, и к тому же неглупа. И все же в ее присутствии он так нервничал, что не мог даже есть. Где уж там решить, нравится она ему или нет!
— А вот и я! — послышался высокий, с легким придыханием, голос.
Кент поднял голову. Анджела смотрела на него сверху вниз и улыбалась. Эта улыбка еще больше вывела Кента из равновесия. Отчего она улыбается? Он ей симпатичен или просто кажется большим и неуклюжим? Господи, поскорей бы все это кончилось! Кент терпеть не мог свиданий, даже с женщинами, которых хорошо знал, а уж тем более с совершенно незнакомыми… Это все Миранда виновата! И зачем он только ее послушался?
Тем временем Анджела легко проскользнула на свое место напротив. Вернулся официант и навис над столиком, ожидая, когда Кент наконец положит свою кредитную карточку на поднос, на котором красовался счет. Но Кент не спешил.
— Я вас позову, когда мы соберемся уходить, ладно? — тихо, с чуть заметным раздражением, произнес он, взглянув на официанта.
Тот испарился как по мановению волшебной палочки. Анджела хихикнула.
— Ты его перепугал до смерти! — заметила она с довольным видом.
— Неужели? — искренне удивился Кент.
— А ты разве этого не хотел?
Он действительно хотел, но совсем другого: чтобы его ненадолго оставили в покое и дали сообразить, что делать дальше. Ресторан был хороший и довольно дорогой, но половина столиков пустовала. Почему это официант вдруг решил его выставить? На часах еще и десяти нет!
Раздражение заставило Кента забыть о своей скованности.
— Я просто хотел, чтобы он ушел, вот и все. Зачем он притащил этот несчастный счет? Может, тебе хочется еще чего-нибудь? Кофе или ликера?
Анджела прикусила губу. Она-то знала, почему официант принес счет. Девушка сама тайком попросила его об этом по дороге в туалет. Свет не видывал такого зануды, как этот Кент Джаггер! До сих пор вечер был мучительно скучным, и Анджела решила избавить себя и своего кавалера от продолжения этой пытки.
Но сейчас, рассердившись на официанта, Кент вдруг совершенно преобразился. И сразу сделался на редкость привлекательным! Он будто сбросил маску приличий и условностей и предстал перед ней таким, каким был на самом деле. Высокий молодой мужчина, по-своему красивый — не как актер из Голливуда, а иной, грубовато-мужественной красотой. Густые темно-каштановые волосы, крупные, правильные черты лица, волевой подбородок… Как она раньше всего этого не заметила? Может, с ним все же стоит иметь дело?
Бедняга официант ошивался поблизости, дожидаясь, когда его снова призовут и вручат кредитную карточку. Но Анджела передумала.
— Да, пожалуй, — улыбнулась она. — Рюмку «куантро», если можно.
Кент вскинул руку. Официант подошел с надменной миной, но его неожиданно ошарашили новым заказом:
— Рюмку «куантро» и еще один черный кофе.
Официант с упреком взглянул на девушку: он ради нее нарушил правила обслуживания, подсунул клиенту счет, когда его не просили, и теперь наверняка лишится чаевых. Анджела виновато пожала плечами. Как бы так сунуть ему пятерку, чтобы Кент не заметил?
— Так все же, почему Миранда ищет для тебя девушку? — спросила Анджела, когда кофе и ликер появились на столе.
Кент рассмеялся. И смех у него приятный… Может, Миранда говорила правду? Может, он и впрямь «настоящая находка»?
— Только если ты мне подскажешь, как ее остановить!
Анджела склонила голову набок.
— Она тебе родственница?
— Будущая свекровь моей сестры. Познакомила своего сына с моей сестрой по объявлению в газете и теперь, насколько я понимаю, намерена переженить весь мир подобным образом. Я вернулся домой из Саудовской Аравии и нежданно-негаданно оказался следующим по списку!
— Так ты ее об этом даже не просил? — рассмеялась Анджела.
— Насколько помню, я неоднократно просил ее этого не делать.
— А с чего она взяла, что ты не в состоянии сам найти себе подружку? По тебе не скажешь! — Особенно теперь.
— Понимаешь, на этот раз меня отправляют в Йемен. И Мэнди думает, что мне лучше поехать туда не одному, а с женой.
— А сам-то ты как считаешь?
Кент пожал плечами.
— Ну, в мусульманских странах с женщинами действительно проблемы…
А последние пять-шесть лет его почему-то посылали исключительно в мусульманские страны. Но это не повод спешно обзаводиться женой, чтобы обеспечить себя радостями семейной жизни.
— Твой будущий зять… Он тебе симпатичен?
— Как сказать… Во всяком случае, Бен нравится мне куда больше, чем Джастин Маккурт, с которым была помолвлена моя сестренка до того, как за нее взялась Мэнди, — признался Кент.
— Твоя сестра была помолвлена с самим Джастином Маккуртом? — благоговейным шепотом переспросила Анджела.
— Да. А ты что, с ним знакома?
Девушка покачала головой.
— Он профессор в универе. Знаешь, этот человек заставил меня пожалеть, что моя основная специальность — арабский, а не английский.
Про ее арабский Кент за этот вечер успел наслушаться досыта. Собственно, Миранда именно поэтому и решила, что Анджела будет для него идеальной парой. «Она просто прелесть, Кент, к тому же в совершенстве знает арабский! И очень интересуется Ближним Востоком. Разве это не пригодится тебе в Йемене или в других арабских странах?»
У него тогда просто не хватило духу сказать Миранде, что «Йеменом или другими арабскими странами» он сыт по горло и был бы счастлив никогда больше их не видеть. Кент с нетерпением ожидал того момента, когда начальство сочтет, что он уже достаточно долго работает в «Полигон энджиниринг», чтобы самому выбирать место назначения. И что Анджела будет делать со своим арабским где-нибудь в Квебеке или Орегоне?
Анджела вопросительно взглянула на Кента поверх рюмки с ликером, сразу напомнив своему собеседнику о его проблемах. Что бы Кент ни думал о Джастине Маккурте, он прекрасно понимал, что любая женщина предпочла бы сидеть в ресторане с этим красивым и жизнерадостным джентльменом, а не с ним, Кентом Джаггером. Хотя Кент, хоть убей, не мог понять, чем он хуже известного профессора.
— И что же тебе в нем не нравилось?
Кент пожал плечами.
— Я бы не назвал его настоящим мужчиной.
Анджелу это не удовлетворило. Она потребовала объяснений. Но как такое объяснишь? Просто Маккурт никогда не был ему симпатичен, хотя Кент изо всех сил старался с ним подружиться ради сестры.
— Иногда именно такие люди и становятся самыми лучшими мужьями, — наставительно заметила Анджела.
— Все равно с Беном ей будет лучше. В десять… в тысячу раз лучше!
— И ты, значит, решил предоставить волшебнице Миранде устроить и твое счастье тоже?
— Ну, не знаю, какая уж она там волшебница… Поначалу Миранда хотела женить Бена совсем на другой женщине. Не понимаю, отчего она считает себя прирожденной свахой, но разубедить ее невозможно.
— Хм…
Анджела отпила ликер. Воцарилось молчание, и Кент снова почувствовал себя не в своей тарелке. Нет, надо будет сказать Миранде, чтобы она оставила его в покое! Проблема заключалась в том, что будущая родственница Кенту очень нравилась, и ему не хотелось ее обижать. Но, видимо, придется…
Разговор так и увял.
В начале одиннадцатого Кент остановил машину у дома Анджелы. Отстегивая ремень, она выжидающе взглянула на молодого человека. Но он не мог заставить себя поцеловать ее, даже если бы и хотел.
Тогда Анджела сказала:
— Ну что ж, спасибо большое. Рада была познакомиться.
Она вышла из машины, и Кент вздохнул с облегчением.
— Ну как? — спросила Сэмми из своей комнаты, не отрываясь от клавиш. На время, пока брат жил у нее и спал на диване в кабинете, она перенесла пишущую машинку к себе в спальню.
— Так же, как и в тот раз, — ответил Кент с печальной улыбкой. — Наверное, у Миранды действительно хороший вкус, но… — Он не договорил и пожал плечами. — А как твоя статья?
— Отлично! Я попала в струю, теперь осталось только записать то, что у меня в голове. Работы на час.
Сэмми откинулась на стуле, потянулась и встала.
— Кофе хочешь?
— А пива у нас нет? Кофе я сегодня, пожалуй, перебрал!
Сестра принесла ему открытую бутылку и стакан. Но он с наслаждением выхлебал две трети бутылки прямо из горлышка.
— Кент, а почему ты не скажешь Миранде, как тебя это раздражает? Я же вижу!
Кент пожал плечами.
— Возможно, потому… Понимаешь, я иногда думаю: может, наша мама вела бы себя именно так? Заставляла бы меня поскорее жениться, чтобы у нее появились внучата…
Сэмми кивнула, помешивая кофе.
— Знаешь, я чувствовала примерно то же самое.
— К тому же Мэнди так трогательно суетится, все устраивая… И только когда я в очередной раз оказываюсь наедине с незнакомой женщиной, я понимаю, что снова попался.
— Наверное, это все бабушка с дедом виноваты.
Кент с недоумением посмотрел на сестру.
— Виноваты? В чем?
— Ну, помнишь, они все вбивали тебе в голову, как опасны представительницы противоположного пола? Может быть…
— Не помню, — перебил Кент. — Что, в самом деле?
Сэмми удивилась.
— В самом деле! Тогда я этого не понимала, но теперь, оглядываясь назад, вижу, как они принялись твердить тебе об этом, едва ты стал взрослеть. Мол, теперь ты не можешь доверять себе, когда находишься наедине с девочкой… Неужели и вправду не помнишь?
Кент снова пожал плечами.
— Вот теперь, когда ты сказала, что-то смутно припоминаю. Не думаю, что это имело такое большое значение.
— Знаешь, для меня имело. Я все думала, каким же ты вырастишь? А какие ужасные сцены они тебе устраивали, когда ты отправлялся на свидания! Очень было неприятно. Наверное, они просто не знали, как решить проблему сексуального воспитания.
Кент помнил только, что с самого начала возненавидел свидания. Уже допивая пиво, он внезапно подумал об объявлении, что завалялось у него в бумажнике. Сейчас половина одиннадцатого. Может, еще не поздно позвонить и узнать в чем, собственно, дело? Когда Сэмми отставила пустую чашку и вернулась к работе, Кент взялся за телефон.
— Алло? — отозвался женский голос, твердый и ровный, без всякого там придыхания. Возраст неопределенный — ей могло быть двадцать, а могло и пятьдесят.
— Вы давали объявление в «Глоуб энд Мэйл»…
— Вы не журналист? — спросила женщина.
— Простите, нет. А вам нужен журналист? Я инженер-строитель.
— О, это замечательно! И вы едете в… — Женщина закашлялась. — Когда?
— Через пару недель, — уклончиво ответил Кент. — Вы не могли бы объяснить, в чем дело?
— Только не по телефону! — заявила она. — Не могли бы вы встретиться со мной?
Кент нахмурился и посмотрел на часы.
— Что, прямо сейчас?
— Да. Где вы находитесь?
— Я живу на пересечении улиц Колледж и Спадина.
— Что, правда? Замечательно! Знаете кафе «Дар-ад-Дыяфа»?
— Найду.
— Я там буду минут через двадцать. Договорились?
Кент был захвачен врасплох и не успел опомниться, как согласился.
— Давайте не будем представляться друг другу по телефону, — предложила женщина. — У меня темные волосы, на шее будет красный шарф. — И положила трубку.
Кент зашел к Сэмми. Она улыбнулась ему из-за пишущей машинки.
— Еще одно свидание вслепую? Вот так сразу?
Он протянул сестре объявление. Сэмми послушно прочитала и удивленно вскинула брови.
— Как ты думаешь, о чем идет речь?
— А бог его знает. Читал газету, которую подсунула мне Миранда, и наткнулся вот на это.
— Судя по всему, тебя попросят что-нибудь туда отвезти или с кем-нибудь встретиться, как ты думаешь?
— Поживем — увидим.
На этот раз Кент не стал возиться с галстуком и пиджаком и надевать пальто. А достал из шкафа куртку, в которой ходил обычно, замотал горло шарфом и бросил сестре «Пока!»
Снаружи большими пушистыми хлопьями валил снег, и Кент решил пройтись пешком. До указанного места недалеко, а он так давно не был дома, что снег еще не успел ему надоесть. В пустыне человека, выросшего в средней полосе, временами охватывает ностальгия по зиме, поэтому Кент полной грудью вдыхал ледяной воздух, наслаждаясь его свежестью и чистотой.
В кафе «Дар-ад-Дыяфа» Кенту раньше бывать не приходилось. По правде говоря, он его даже избегал: хватит с него восточного колорита. Однако внутри оказалось довольно уютно. Низкие столики, таинственный полумрак. Посетителей немного, все сидят как-то сами по себе, некоторые читают… Кент понял, что это одно из тех мест, куда привыкшие к одиночеству индивидуумы приходят, чтобы немного побыть на людях.
Он уселся в уголке, лицом к двери. Вскоре на пороге появилась хрупкая, темноволосая девушка в красном шарфе. Она спокойно огляделась, а когда Кент помахал ей, улыбнулась, кивнула и направилась в его сторону.
— Я вам очень благодарна, — сказала она, расстегивая молнию куртки и разматывая шарф.
Самая обычная девушка, лет двадцати трех, карие глаза, темные волосы, подстриженные немного выше плеч. Она небрежно заправила их за уши, что придало ей деловитый и немного суровый вид. На макушке у нее, точно шапочка, лежали снежные хлопья. Девушка села и как ни в чем не бывало стряхнула снег на пол.
— Не за что, — ответил Кент.
Он не знал, сердиться ему или улыбаться. Лицо незнакомки было болезненно бледным, под глазами темнели тени, но тем не менее она выглядела очень собранной и энергичной. Почему же тогда так уклончиво разговаривала с ним по телефону?
— Меня зовут Поуни, — негромко сказала девушка.
— Кент, — представился он, пожимая протянутую, еще влажную от снега руку.
— Вы не возражаете, если я, прежде чем вам что-то рассказывать, задам пару вопросов?
Кент поразмыслил.
— Не обещаю, что я на них отвечу.
— Вы в Йемене живете постоянно?
— Нет. Я приехал домой в отпуск и узнал, что теперь меня направляют туда.
— А в какой город вы едете?
— В Мукаллу.
Поуни вздохнула с облегчением и улыбнулась.
— Это замечательно! Туда-то мне и надо. Послушайте, вы не могли бы взять меня с собой… в качестве няни или кого-нибудь еще?
— Няни?!
Она закивала.
— У вас дети есть? Я могла бы…
Кент отрицательно покачал головой. И Поуни огорченно вздохнула.
— Жалко. Няней было бы проще всего. Это никого бы не удивило, понимаете? А чем вы там будете заниматься?
Он положил руки на стол и наклонился вперед.
— Послушайте, мне кажется, вам пора объяснить мне, в чем, собственно, дело.
Поуни помолчала, недоверчиво разглядывая его, словно пытаясь понять, что он за человек. Видно было, что собеседник интересует ее вовсе не как мужчина, а как личность. Однако Кента такое отношение устраивало куда больше.
— Я про вас ничего не знаю, — произнесла она наконец. — Могу ли я довериться вам? В смысле, если я вам все расскажу, обещаете ли вы, что никому ничего не скажете, даже если окажется, что помочь мне вы не в силах?
Кент в свою очередь внимательно посмотрел на нее. Лицо встревоженное, но взгляд открытый, прямой. Совсем не похожа на контрабандистку, торговку наркотиками или какую-нибудь психопатку, сдвинутую на политике.
— Что, речь идет о чем-то незаконном или аморальном? — спросил он.
Поуни поморщилась.
— Ну, не знаю, как и сказать…
— Боюсь, я вам ничем не смогу помочь. — И Кент сделал движение, собираясь встать.
— Нет-нет, подождите! Пожалуйста! Пока что вы моя единственная надежда!
Быть может, его подкупило именно то, что девушка держалась так искренне, без всяких этих женских штучек. Когда ему строили глазки, кокетливо хлопали ресницами или напускали на себя умоляющий вид, Кент всегда чувствовал, что им пытаются манипулировать. А он этого не любил. Но Поуни смотрела ему прямо в глаза, как мужчина.
— Если речь идет о наркотиках или о чем-то таком, я молчать не буду, не рассчитывайте, — предупредил он, снова опускаясь на низкое сиденье.
— Да что вы! Ничего подобного! Понимаете…
Она огляделась. Люди за столиками были заняты своими проблемами, к тому же в зале играла восточная музыка — негромкая, но ее заунывные переливы заглушали голос.
— Вы слышали про Кри Уолкер?
Еще бы он не слышал про Кри Уолкер! Любой канадец, хоть немного интересующийся тем, что происходит в мире, слышал о девушке, которую взяли в заложницы мятежники из Йемена. А у Кента к тому же были свои причины знать это имя. Именно из-за неспокойной обстановки в стране тамошнее правительство так торопилось с возведением новой правительственной резиденции на побережье. По той же причине фирма оформила двойную страховку на всех, кто должен был участвовать в строительстве. И предприняла еще кое-какие меры предосторожности.
— Слышал, — ответил он.
— Кри — моя сестра. А здесь никто и пальцем не шевелит, чтобы ей помочь! Мне надо попасть в Йемен, чтобы ее спасти.
Кент уставился на Поуни, разинув рот, точно рыба, которую вытащили из родной стихии.
— Вы что, спятили? — осведомился он так громко, что сидящие за соседними столиками оглянулись на них с любопытством.
Кент спохватился и понизил голос:
— Вы собираетесь поехать туда — а дальше? Голыми руками уничтожить целую банду террористов, как какой-нибудь герой из паршивого боевика, и вырвать у них свою сестру? Да вас просто убьют! А может, и вашу сестру заодно.
Поуни твердо смотрела ему в глаза.
— Я не собираюсь совершать никаких необдуманных поступков. Главное, что нам нужно, — это хоть какие-то известия. Нам ничего не говорят. Родители просто с ума сходят от беспокойства, и я…
— Ну да, а если и вторая дочь окажется в заложницах, им станет куда лучше! — насмешливо протянул Кент.
— Послушайте, — сказала Поуни ровным тоном. — Не будете ли вы так добры не лезть не в свое дело? Я вовсе не нуждаюсь в ваших поучениях, ясно? Я знаю, что делаю и что собираюсь сделать. Все, что мне надо знать, — это согласны ли вы помочь мне?
Сказано было прямо, даже грубовато, но Кент не обиделся. Ему вообще было несвойственно выказывать перед женщинами свое мужское превосходство. Обычно бывало как раз наоборот.
— Извините, — улыбнулся он. — Меня попросту раздражает все, что связано с Аравийским полуостровом. Все эти проклятые горы и пустыни, плохо налаженный быт…
— А мне казалось, что Йемен — довольно культурная страна…
— Была. Но теперь тамошний правитель висит на волоске, и вовсю идет охота за мятежниками. Ничтожного повода достаточно, чтобы человека казнили.
— Вот видите! — воскликнула Поуни. — И я о том же! Никому нет дела до моей сестры. Никто даже пальцем не шевельнет, чтобы узнать, где ее держат! А уж тем более — спасти!
Кент с недоумением посмотрел на девушку.
— Совершенно не представляю, что вы можете сделать. И потом, почему бы вам просто не отправиться туда самой, если уж вам так хочется? Зачем такая таинственность?
— У меня хватило глупости рассказать в Министерстве внешней политики, куда и зачем я собираюсь. Так мне прямо заявили, что никуда я не поеду, потому что это может «нарушить шаткое равновесие» и не понравится тамошнему правительству. И все такое прочее. Боюсь, если узнают, что я все-таки еду туда, что-нибудь подстроят, чтобы меня не пустить.
— Ну что могут подстроить? Вы ведь свободная гражданка, так? Поездки в Йемен пока что официально не запрещены. Я же собираюсь туда!
— Допустим, мне выдадут заграничный паспорт. Но ведь они вполне могут сообщить властям Йемена, кто я такая, и мне просто-напросто не дадут визу.
— Да-а, пожалуй, такое возможно.
— Вот зачем мне нужны вы. Если я поеду с вами как горничная, кухарка или кто-нибудь в этом духе, на меня никто не обратит внимания!
В рассуждениях Поуни чувствовалась логика, но она была обманчивой.
— Вы что думаете, никого не насторожит имя Поуни Уолкер? — сухо поинтересовался Кент.
Девушка сердито передернула плечами.
— Это все моя матушка! Она так гордится своими индейскими корнями!.. Но, видите ли, никто ведь не ожидает, что я попытаюсь выехать под видом, например, горничной. Фамилия Уолкер довольно распространенная. А в Йемене, наверное, никто и не подозревает о моем существовании. Мне даже не приходилось ни разу покидать Канаду. К тому же я вовсе не собираюсь во что-то ввязываться. Мне просто надо своими глазами увидеть, что происходит.
Кент понимающе кивнул. История Кри Уолкер завладела умами канадцев, и он не был исключением. Кри преподавала английский членам семьи богатого дипломата из Йемена и, когда тот надумал вернуться домой, поехала с ними. Семейство отнеслось к судьбе канадки совершенно безответственно. Никто даже не дал себе труда сообщить властям, что девушка исчезла. И только когда мятежники объявили, что взяли Кри в заложницы, дипломат признался, что она отсутствовала уже три дня. Свое поведение, он объяснил тем, что решил, будто Кри ушла от них по собственной воле. В конце концов, она ведь западная женщина, а они не отличаются добродетелью. Кри могла попросту сбежать с мужчиной!
Канадцы ответили взрывом негодования. Газеты палили из всех орудий. Однако Министерство внешней политики отозвалось несколько более сдержанно — как-никак, а нефть-то все-таки нужна…
Кент развел руками. Этот беспомощный жест совершенно не вязался с его крупной, сильной фигурой.
— Да, конечно, я вас прекрасно понимаю! Но помочь ничем не могу.
Поуни снова посмотрела ему в глаза — прямо, по-мужски.
— Почему?
— Потому что у меня не только детей, у меня и жены-то нет. А холостяку привезти в Йемен женщину не позволят ни под каким соусом. Наверняка решат, что я взял вас с собой с аморальными целями, и меня немедленно объявят персоной нон грата.
— Может, все-таки попробуете? Я довольно толковый менеджер, к тому же неплохо готовлю. Вдруг я сойду за домоправительницу, а?
Кент покачал головой.
— Если я попытаюсь сказать об этом в фирме, меня зарубят в первой же инстанции. Рабочая сила в Йемене очень дешевая, нанять на полгода домоправительницу на месте обойдется дешевле, чем будет стоить ваш билет на самолет.
Поуни вся сразу как-то сникла. А Кент почувствовал себя настоящим чудовищем. Но ведь он сказал только то, что есть на самом деле! В «Полигоне» любили подчеркивать, что за годы работы они насмотрелись всякого. Так что не стоит даже пытаться сделать что-то, способное нарушить местные законы.
— Послушайте, — сказал Кент. — Я понимаю, как вам тяжело, но все же попытайтесь взглянуть на дело с другой стороны. Члены партии «Хезбуддин» до сих пор не причинили вреда ни одному из захваченных людей, а ведь за прошедшую пару лет заложников у них перебывало немало. Они обычно добиваются какой-то уступки от правительства и возвращают заложника целым и невредимым.
— Кри — женщина, — возразила Поуни, она кусала губы, словно вот-вот расплачется. — Впервые они взяли в заложники женщину!
— Знаю, — тихо сказал Кент, чувствуя себя полнейшим ничтожеством.
Сделав над собой заметное усилие, Поуни взяла себя в руки и улыбнулась.
— Ну что ж, вы меня хотя бы выслушали. Спасибо и на том… Ой, что же это мы даже кофе не выпили! Давайте я вас чем-нибудь угощу, прежде чем мы выйдем на мороз?
Кент огляделся. Спиртными напитками здесь, похоже, не торговали…
— Да нет, спасибо, кофе я сегодня выпил более чем достаточно, — сказал он извиняющимся тоном.
— Ну ладно.
Поуни принялась натягивать куртку. Кенту почему-то не хотелось расставаться с ней вот так. Она наверняка была ужасно разочарована, хотя тщательно это скрывала. А он ничем не помог ей!
— Послушайте, если вам понадобится… Ну, словом, я буду смотреть, спрашивать, и если подвернется что-то подходящее для вас…
Девушка вежливо улыбнулась.
— Очень любезно с вашей стороны. Но вы наверняка не захотите рисковать…
— Нет, я серьезно. Я не могу сделать того, о чем вы просите, но мне хотелось хоть чем-нибудь помочь вам. Если…
В Поуни внезапно снова вспыхнул интерес к собеседнику, глаза ее заблестели. Кент подумал: странно, что такая мелочь, как блеск в глазах, может сделать самое обыкновенное лицо почти прекрасным…
— Вы говорили, что этот ваше новое место работы?
— Да.
— А вашей компании нужны… ну, скажем, секретарши?
— Весь персонал — исключительно мужчины.
— У-у-у…
Поуни снова сникла, однако ненадолго.
— Но ведь должны же туда ехать какие-нибудь семейные пары? То есть я хочу спросить: женатым мужчинам разрешается брать с собой жен?
— Разрешается.
— А вы не знаете кого-нибудь из тех, кто едет вместе с вами?
— Я встречался почти со всеми на инструктаже, — ответил Кент, заранее зная, что последует дальше.
— А не могли бы вы попросить за меня кого-нибудь, с кем достаточно хорошо знакомы? Объяснить, что мне нужно?.. Мне кажется, будет лучше, если вы поговорите с чьей-то женой. Женщина меня поймет, я знаю!
Кент даже обиделся: как она несправедлива!
— Черт побери, я вас тоже прекрасно понимаю! Просто вы хотите невозможного.
— Простите, пожалуйста, я не хотела вас задеть. Правда-правда!
Поуни дотронулась до его руки. И Кент подумал, что она, должно быть, привыкла успокаивать прикосновением. Он впервые задумался о том, чем Поуни зарабатывает себе на жизнь. Похоже, она могла бросить работу в одночасье…
— Вы сиделка? — спросил Кент наугад.
— Нет. Об этом я тоже думала. Женский медперсонал в Йемен пускают, но понадобится уйма времени, чтобы получить хотя бы минимальную квалификацию.
— А чем вы вообще занимаетесь?
Она снова посмотрела ему в глаза.
— Я фермер. То есть собиралась стать им, но нам пришлось продать ферму. Я закончила сельскохозяйственный колледж и рассчитывала пойти по стопам отца. Ну а теперь я занимаюсь чем угодно, лишь бы заработать на жизнь. В нынешней экономической ситуации женщине не так-то просто найти себе работу на ферме. Я, конечно, могла бы запросто сделаться какой-нибудь экономкой, но это мне не по душе. Я хочу управлять большим хозяйством.
— Но это довольно тяжелая работа…
— …Для женщины, — беззлобно закончила она. — Может быть, вы не заметили, но для женщины я довольно сильная!
— Во всяком случае, бесстрашная, — усмехнулся Кент. — Это я заметил.
Ему внезапно пришло в голову, что они разговаривают уже больше получаса, а он ни разу не почувствовал себя неловко в ее присутствии! Не мямлил, не запинался, а разговаривал с ней на равных, точно с мужчиной.
— Послушайте, вы хотя бы не выбрасывайте мой телефон, ладно? — попросила Поуни. — И позвоните, если найдется кто-то, кто захочет мне помочь.
Кент вздохнул. Нет, ее не переубедить!
— Да, но только вы должны понять…
— Я все понимаю, — перебила его Поуни. — Однако ведь никогда не знаешь, что может подвернуться, верно? И не могли бы вы… не могли бы вы дать мне свой телефон?
Я наверняка еще пожалею, что ввязался в это дело, со вздохом подумал Кент. Если он действительно единственная надежда Поуни, она, вероятно, станет звонить по шесть раз на дню и спрашивать, не нашел ли он чего-нибудь подходящего, пока не сведет его с ума окончательно.
И все же Кент почему-то послушно продиктовал ей нужный номер, а Поуни записала его в аккуратный блокнотик. Потом вырвала из блокнотика листок, быстро нацарапала на нем свое имя и ряд цифр и сунула Кенту. Тот спрятал листок в карман, хотя у него было объявление с ее номером телефона. Потом они встали и вышли на улицу, где по-прежнему валил снег.
— Спасибо большое, Кент, — сказала Поуни. — Рада была познакомиться.
— До свидания. Желаю удачи. Уверен, что вашу сестру освободят целой и невредимой, — ответил он.
— Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить! — донеслось в ответ, и Кент остался один посреди метели.
Он поднял воротник и передернул плечами. Похолодало.
— Ну, как прошел вчерашний вечер? — осведомилась Миранда. — Она тебе понравилась?
— Понравилась, конечно, но я действительно ничего не могу для нее сделать, — машинально ответил Кент.
Он сидел, как обычно, слева от Миранды. Все места за столом были заняты. По воскресеньям за обедом собиралась вся семья, и еще кто-нибудь обязательно заходил в гости. Но все присутствующие беседовали между собой, так что вопрос Мэнди был адресован только ему.
— Ничего не можешь для нее сделать? — ошеломленно переспросила Миранда. — Что ты имеешь в виду? Ты ей не понравился?
До Кента дошло, что речь идет совсем не о той девушке, о которой думал он.
— Ах, ты имеешь в виду Анджелу! — пробормотал он. — Она — ничего, но, боюсь, мы не подходим друг другу.
— Ну что ж, времени у нас навалом! — жизнерадостно заверила его Миранда, отметая кандидатуру Анджелы без малейшего сожаления. — Я просматривала вчерашние и сегодняшние газеты и нашла несколько очень интересных объявлений. В воскресных газетах их куда больше, знаешь ли.
— В самом деле?
— Да, конечно. Это вполне объяснимо. По выходным у людей больше свободного времени. К тому же в субботу вечером они чаще чувствуют себя одинокими и приходят к выводу что с этим надо что-то делать. Вот почему люди умные публикуют объявления о знакомствах именно в выходные.
Кент не мог сдержать улыбки. Нет, устоять перед Мирандой решительно невозможно!
— Откуда ты все это знаешь?
— Простая наблюдательность! Мне нравится читать объявления о знакомствах и сводить вместе людей, которые подходят друг другу. Иногда — только не говори никому из наших, а то будут смеяться — я пишу по некоторым адресам и спрашиваю, обратили ли они внимание на такое-то объявление. Вкладываю его в конверт и прибавляю, что, на мой взгляд, этот человек должен подойти.
— И что, действует? — с интересом спросил Кент.
— А я почем знаю? Я ведь не посылаю обратного адреса с просьбой сообщить о результате. А может, стоило бы?..
— Нет, наверное, не стоило. Вдруг они ошибутся в своем выборе, а винить во всем будут тебя!
— Да нет, не думаю. Посмотри хотя бы на Сэмми и Бена. Ты ведь сам говорил, что они идеальная пара!
— Да, но ведь ты, помнится, хотела женить Бена на Джудит, разве нет?
— Тсс! — Миранда с опаской взглянула на сына, сидящего неподалеку.
Кент рассмеялся.
— Мэнди, так ведь все же знают! Эту историю мне рассказывали со всеми подробностями за этим самым столом!
— Да, но зачем же вспоминать об этом теперь? Во всяком случае, возможно, тут замешано подсознание. Совпадения — такая странная штука… Вероятно, подсознательно я искала именно Сэмми.
Такие разговоры всегда выбивали Кента из колеи. Заметив это, Миранда сменила тему:
— А что это за девушка, для которой ты ничего не можешь сделать?
— Я дал слово молчать. — Жестоко, конечно, но что поделаешь?
— О-о-о! — растерянно протянула Миранда. — Ну, если дал слово, тогда конечно… Это твоя старая знакомая, или?..
— Да нет, я ее в первый раз увидел.
— А-а-а! Это имеет какое-то отношение к твоей новой работе?
Кент рассмеялся. Как хорошо, когда тобой действительно кто-то интересуется! Дед с бабкой задавали ему вопросы исключительно об успехах в школе, да о том, переспал ли он с девочкой, которую пригласил на свидание. Хотя Кент вспомнил об унизительных допросах, только когда сестра сама заговорила о них. Неудивительно, что он стал остерегаться женщин. Он и теперь относится к ним с опаской.
— Ну, можно сказать, что имеет.
— А кстати, что ты сделал с тем объявлением?
Кент заерзал на стуле. Чертова интуиция Миранды! Нет, рассказывать ей про Поуни, с ее проблемами, ни в коем случае нельзя. Если эти две женщины объединятся, он перед ними не устоит. И в конце концов сделает то, чего ему делать совсем не хочется.
— С каким? — спросил он, чтобы выиграть время.
— Ну, помнишь, с тем, которое ты увидел в газете, когда мы вместе смотрели объявления? Что-то насчет Йемена…
Кент легонько пнул Сэмми под столом два раза с перерывом между пинками. Это был старый условный знак: «Срочно нужна помощь, выручай!» Они пользовались им во время жутких сцен, происходивших во время совместных трапез с дедом и бабушкой.
Сэмми откликнулась почти автоматически:
— Да, Мэнди, давно собиралась тебе сказать… э-э-э…
Кент видел, что сестра лихорадочно подыскивает подходящую тему для разговора.
— …Знаешь, что через два месяца Майкл Уэлш открывает новую экспозицию в «Галерее Джонсона»?
— Да, а что?
— Ничего, я просто хотела тебе сказать, что подкинула журналу «Мы, женщины» идею сделать гвоздем номера интервью, которое я у него возьму. Может, замолвишь за меня словечко?
— И не подумаю. Я очень ценю свои отношения с Майклом, а он репортеров на дух не переносит. Майкл просто скажет, чтобы ты написала о его работах, если тебе это по силам, или не писала вообще.
Сэмми не стала настаивать.
— Жаль, что ты, Кент, не сможешь быть на открытии выставки, — сказала она. — Ты уже знаешь, когда тебе уезжать?
— Они там что-то тянут, — ответил Кент.
Сэмми, спрятавшись за спиной Миранды, страдальчески закатила глаза. Это означало, что она уже выдохлась и не в состоянии придумать, чем еще можно отвлечь будущую свекровь. Кент вдруг почувствовал, что его губы неудержимо расползаются в улыбке. Что бы такое сказать, чтобы не рассмеяться? Ничего подходящего в голову не пришло, и внезапно брат с сестрой расхохотались совсем как в добрые старые времена. Еще одна черта, объединявшая их в борьбе с дедом и бабушкой, — присущее обоим чувство юмора. Стариков это всегда ужасно бесило. Хотя Мэнди была совсем не такая…
Все сидящие за столом обернулись в их сторону.
— О господи, опять эти Джаггеры разошлись! — воскликнула Кэрол, невестка Бена, возводя очи горе.
— Причем на этот раз они смеются надо мной, хотя, убей бог, не пойму из-за чего! — беззлобно заметила Миранда.
— Ой, Мэнди, ну что ты! — сквозь смех выдавила Сэмми. — Пожалуйста, не обижайся, это просто старая-престарая семейная…
Бен, вскинув брови, посмотрел на Кента. Похоже, он догадался, что это была какая-то уловка. Ну да, конечно, Сэмми ведь разговаривала с ним и оборвала разговор на полуслове, чтобы прийти на выручку брату.
— Мама, если ты не будешь припирать людей к стенке, им не понадобится вызывать подкрепление, — сухо пояснил он.
— Ох, Бен, ну что ты такое говоришь! — запротестовала Миранда. — Совершенно не понимаю, о чем ты. Кого это я припираю к стенке? Я просто расспрашивала Кента о тех девушках, с которыми он встречался по объявлениям, вот и все!
— Я именно об этом, — подтвердил Бен.
— Ну, не знаю! — возмущенно заявила Миранда. — Кента вполне устраивает то, что я для него делаю. Верно ведь, Кент! — Она не спрашивала, а утверждала, и у него не хватило духу ей возразить.
— Ну…
С одной стороны, чрезмерная заботливость раздражала Кента. С другой — радовала. Радовала, потому что Миранда искренне желала ему счастья… Увидев, что лицо женщины разочарованно вытянулось, он поспешно промямлил:
— Ну, в общем, да…
Все дружно расхохотались.
— Вот тебе, мама! — сказал старший брат Бена, Люк. — Сама видишь: ты зашла слишком далеко.
Посыпались и другие комментарии.
— Я прекрасно поняла, что имел в виду Кент, — с достоинством заявила Миранда, когда шум поутих. — И мы оба будем вам весьма признательны, если вы не станете нам мешать. — Затем она обернулась к Кенту: — Так, значит, ты не хочешь рассказывать про девушку, которая дала объявление? Ладно, ладно, не буду мучить тебя вопросами. А она хорошенькая?
— Конечно, в Йемене права женщин попираются, как и во всем исламском мире, — вещала Алтея. — Корень проблемы в том, что муллы не желают признать необходимость новой интерпретации шариата. Они упрямо противятся новым веяниям.
Кент обнаружил, что начинает клевать носом. Да, но тем проще было поддерживать видимость разговора: ведь от него требовалось только одно — слушать не перебивая.
Алтея умолкла, но лишь затем, чтобы закурить новую сигарету. Она бросила на столик изящную золотую зажигалку, затянулась, выпустила струю дыма.
— Знаете, на чем основана идея нового прочтения шариата? То, что Мухаммед говорил о женщинах в действительности, должно в корне перевернуть традиционное отношение к ним мусульман — держать взаперти, и все такое. Вы это знали?
— Да нет, пожалуй, не знал.
— И никто не знает. А между тем это так. Читайте Коран, там все написано! Все дело в том, что мне просто необходимо попасть в какую-либо мусульманскую страну Я хочу проследить за развитием ситуации. И Йемен идеально подходит. Процесс порабощения уже начался, но все еще пребывает на ранней стадии. Я имею в виду, что женщин там пока не заставляют носить паранджу, так ведь?
Неожиданный вопрос застал Кента врасплох.
— А? Э-э-э… не знаю…
Алтея уставилась на него в полном недоумении.
— Как не знаете? — Видно было, что подобное невежество сильно уронило Кента в ее глазах.
Он аж вспотел. Оказывается, просто слушать недостаточно…
— Понимаете, я там еще не был…
Девушка кивнула и выпустила струю дыма, не глядя на собеседника. Видимо, не хочет, чтобы я видел, какое презрение она ко мне испытывает, решил Кент.
— Да, понимаю. Извините, мне казалось, вы говорили, будто проходили что-то вроде ознакомительного курса, инструктажа или чего-то в этом духе…
Прошло еще часа два, прежде чем Кенту наконец удалось сбежать. Он с трудом добрался до дома Сэмми и вывалился из лифта, чувствуя себя совершенно разбитым. В квартире было темно. Когда Кент открыл дверь, раздался сигнал охранной системы, требующий набрать код. Значит, Сэмми у Бена…
Кент принялся ощупывать стенку прихожей, ища выключатель. Обычно сестра, уходя, оставляла свет включенным. Откуда-то из темноты слышались требовательные гудки, и Кент вдруг сообразил, что совершенно не представляет, где может быть эта проклятая кнопка. Если он не наберет код сию секунду, включится тревога…
— Черт, черт, черт! — восклицал Кент, продолжая шарить по стене.
Выключатель явно прятался от него из каких-то своих коварных соображений. Гудки сменились тревожным воем. Либо он через тридцать секунд наберет код, либо… Пульт системы охраны слабо светился. Может, удастся набрать код в темноте?
Оставив дверь в коридор открытой, Кент бросился к пульту. И наступил на телефон, который почему-то оказался прямо посреди прихожей. Кент пошатнулся, запутался в телефонном проводе и с грохотом рухнул на пол.
В прихожей вспыхнул свет.
— Могу я чем-нибудь помочь?
Он перекатился на спину и поднял глаза. Мэри, соседка Сэмми, легко перешагнула через его ноги и набрала код. Вой затих.
«Пожалуйста, повесьте трубку. Пожалуйста, повесьте трубку», — произнес другой голос, и снова раздались гудки, на этот раз из телефона. Мэри присела и положила трубку на рычаг.
— Вот и все, — сказала она, не меняя положения и глядя на Кента, лежащего на полу. — Я услышала шум и решила, что у вас, должно быть, проблемы с сигнализацией. Что, опять забыли код?
— Да нет, просто не мог найти пульт в темноте, — пробормотал он, чувствуя себя полным идиотом.
— Наверное, Сэмми ушла из дому, когда было еще светло, — объяснила Мэри, освобождая его левую ногу от телефонного шнура, потом встала и протянула руку Кенту.
Он поглядел на нее снизу вверх. Тощая, как тростиночка. Неужто она всерьез думает, что сможет его поднять? Но из вежливости все же взял протянутую руку и встал. Никогда еще он не чувствовал себя таким большим и неуклюжим!
— Спокойной ночи, Кент, — ровным тоном произнесла Мэри. — Я как раз ложилась спать. Мне завтра рано вставать на съемки.
— Простите, что побеспокоил. И спасибо, что выручили.
— Не за что.
Когда Кент закрыл за ней дверь, телефон, стоявший у его ног, зазвонил.
— Сэмми… Это ты?!
— Нет, Мэнди, это Кент. Боюсь, сестры нет дома.
— Кент, а ты что там делаешь? Ты ведь должен был сегодня встречаться с этой милой девушкой. Как ее? С Алтеей!
Ох, только этого не хватало! Что ж, видно, судьба такая. Кент виновато взглянул на часы. Без десяти десять. Не так уж поздно, как ему казалось.
— Ну, встречался я с ней…
Миранда моментально уловила его настроение.
— О господи! А мне она показалась такой славной, такой умненькой…
— Да, она очень умная, — согласился Кент.
— И так много знает о Йемене! Она тебе сказала?
— Только об этом и говорила. — Голос Кента прозвучал весьма сухо.
Пожилая дама хихикнула. И он понял, что возмущаться она не собирается. Что хорошего было в Миранде, так это то, что она всегда знала, когда стоит настаивать, а когда нет.
— Ну да, мне тоже показалось, что она слишком… А, неважно! «Не гонись за автобусом, другой подойдет», — любила повторять моя мама. Я уже договорилась на четверг с одной замечательной девушкой. Ты не мог бы попросить Сэмми, чтобы она позвонила мне завтра утром?
— Хорошо, передам.
Кент весь день не вылезал из костюма и теперь, едва положив трубку, принялся поспешно раздеваться. Но не успел он снять пиджак, как телефон зазвонил снова.
— Кого еще черти несут? — недовольно буркнул он, поднимая трубку и не заботясь о том, что его могут услышать на том конце провода. — Да?
— Кент? Это Кент Джаггер?
Голос вроде бы знакомый… Наверное, очередная Мирандина протеже. Кент устало закрыл глаза. Нет, на сегодня с него хватит!
— Нет, — малодушно солгал он. — Его нет дома.
— Надо же, а как у вас голоса похожи! Извините, что я так поздно. Вы не могли бы ему передать, что звонила Поуни Уолкер? Дело сроч…
— О, Поуни! — с облегчением выдохнул Кент.
— Кент? Так это все же вы? Замечательно! — пропела Поуни. — Весь вечер вам звоню, сначала никто не отвечал, а потом вдруг занято! Я чуть с ума не сошла. Послушайте, не могли бы мы встретиться? Мне надо поговорить с вами.
О том, что Кент сначала соврал, будто его нет дома, девушка даже не заикнулась. Если бы она упомянула об этом — хотя бы в шутку, — Кенту сделалось бы неловко. Приятно все-таки разговаривать с женщиной, которая не пользуется любым случаем, чтобы тебя унизить!
Быть может, именно это заставило Кента взглянуть на часы и ответить:
— Да, конечно. В том же кафе? Минут через пятнадцать?
Хотя еще пару минут назад он был уверен, что до завтра и шагу больше не сделает.
— Чудесно! — воскликнула Поуни. — Но на этот раз я обязательно угощу вас кофе!
Звезды сверкали так, словно их надраили щеткой с мылом, воздух был свежий и чистый. Машин на улицах почти не было. На тротуаре лежал скрипучий снег по щиколотку.
Щеки Поуни раскраснелись от мороза. Когда появился Кент, она все еще растирала руки. Увидев молодого человека в дверях, девушка улыбнулась и помахала ему рукой, хотя найти ее в маленьком зальчике и без того было нетрудно. Тем более что посетителей было совсем немного.
— Я заказала вам кофе, ничего? — спросила Поуни, когда Кент снял куртку и уселся рядом. — И кое-какие закуски. А то в прошлый раз неудобно вышло: мы тут просидели кучу времени, а я вас даже ничем не угостила!
— Не беда, — ответил Кент. — Мне тут подали доллар на бедность, так что с голоду я не помер.
Он не так уж часто шутил с женщинами. Обычно они принимали его чересчур всерьез, а что-то объяснять не хотелось. Поуни расхохоталась, словно шутка Кента действительно показалась ей смешной.
— Что, неужели я говорила совсем как ваша матушка? Но ведь мне действительно следовало…
Но тут на столе появились две чашки с дымящимся кофе, несколько тарелочек с восточными закусками и лепешки-пита.
— Спасибо. — Поуни одарила официанта ослепительной улыбкой.
Официант был заодно и поваром. Когда народу набиралось много, за заказом приходилось подходить к стойке. Но сейчас большинство постоянных посетителей напугал холод.
— Вы еще не знаете, когда уезжаете? — спросила Поуни, отрывая кусок лепешки и обмакивая его в соус.
При этом она не сводила с Кента глаз. Совсем как Алтея. Это заставляло его чувствовать себя жучком на булавке. Кент терпеть не мог, когда женщины пялились на него.
Он покачал головой и принялся за баба-гануш. Ближневосточная кухня ему нравилась. Еда в списке причин, по которым Кент не хотел возвращаться на Аравийский полуостров, не значилась. На самом деле, его даже раздражало, что в кафетерии компании обычно подавали исключительно канадские блюда. Какой смысл ехать за тридевять земель, если там тебя кормят как дома?
— Должен был на той неделе, но на несколько дней отложили. Почему — никто не знает.
— Замечательно! Значит, время у нас есть, — сказала Поуни.
— Время? На что? — простодушно поинтересовался Кент, охотясь за маслиной.
— Время пожениться без того, чтобы это выглядело чересчур скоропостижно.
Если бы Кент не сидел, он бы рухнул как подкошенный. Но в данном случае он просто окаменел с куском лепешки в руке. Пару минут спустя Кент осторожно положил питу на край тарелки. Медленно и тщательно вытер пальцы салфеткой. И еще несколько секунд помолчал.
— О черт! — огорченно воскликнула Поуни. — Я так и знала, что все испорчу!
Кент поднял глаза на девушку.
— Знаете, — заметил он, — совершенно чужому человеку не говорят: «Давай поженимся» вот так, с бухты-барахты. Объясните, пожалуйста, что вы имели в виду. Может, я чего не понял?
Поуни беспомощно рассмеялась и спрятала лицо в ладонях.
— Да нет, вы все правильно поняли! Я думала, думала, как вам это сказать поделикатнее, а потом поняла, что просто слов не подберу. Я не сумасшедшая, честное слово! Просто меня вдруг осенило, что это было бы лучшим выходом. И мне надо было вас спросить об этом как можно быстрее, а то бы храбрости не хватило.
Она улыбнулась. И Кенту вдруг пришло в голову, что Поуни Уолкер влюбилась в него с первого взгляда. Но он тут же отмел эту мысль: да нет, не может такого быть. Однако пока он размышлял об этом, ему вдруг стало на удивление хорошо… Кент смущенно потер нос и отхлебнул кофе.
— Послушайте, — умоляюще продолжала Поуни, — дайте я постараюсь объяснить! Это очень хорошая идея, честное слово! Просто я, наверное, немного поторопилась. А вы… — Она тяжело вздохнула. — Вы меня выслушаете?
— Конечно.
Пока девушка лихорадочно соображала, с чего начать, Кент рассматривал ее. Хорошенькая. Наверное, не раз бывала на свиданиях, но вряд ли за ней так уж увиваются. Темные волосы небрежно заброшены за уши, чересчур бледная и, пожалуй, слишком худенькая. Неудивительно: за все время, что они провели в кафе, она проглотила лишь один кусочек питы и явно утратила всякий интерес к еде. Глаза большие, темные, но под ними синеватые тени, и ногти обгрызены до мяса. Вот и сейчас она грызла ноготь, задумчиво хмурясь.
Быть может, как женщина она не особенно привлекательна, но как человек Кенту очень нравилась. Если бы Поуни сказала: «Я люблю тебя», что бы он ответил? Пока неясно, но все равно приятно, когда тебя любят, даже если сам ты не отвечаешь взаимностью.
Все эти мысли пронеслись в считанные мгновения. Но вот Поуни перестала терзать ноготь и сказала:
— Понимаете, все очень просто. Если вы женитесь, то, естественно, захотите взять жену с собой, верно? Я хочу сказать, что это никого не удивит.
Так-то оно так. Многие его коллеги зачастую именно так и поступали, чтобы иметь возможность взять своих подружек в командировку. К тому же иначе не дадут квартиру на двоих.
— Ну да, согласен.
— Вот видите? Это единственный способ! Если я буду искать людей, готовых взять меня с собой в Йемен, рано или поздно это попадет в газеты или даже в Министерство внешней политики. И я вдруг поняла, что больше никого в мою тайну посвящать нельзя.
— А вы уже многим говорили о своих планах? — поинтересовался Кент.
Поуни опустила голову.
— Пока только вам. Больше никто не звонил. Нет, звонил один — мелиоратор какой-то… Но в нем было что-то такое… Не знаю. Короче, как говорится, в разведку я бы с ним не пошла. И я ему ничего рассказывать не стала. А вот вам… Я сразу почувствовала, что вам довериться можно.
Она подняла на него темные, встревоженные глаза. Ей не хотелось говорить, что именно благодаря контрасту между двумя мужчинами она внезапно осознала, что Кенту доверилась бы, не раздумывая, не боясь, что он воспользуется ее беззащитностью там, в Йемене. Молодой человек был хорош собой, с густыми тем-ними волосами — совсем как у ее папы. К тому же он куда опытнее и сильнее ее, и это тоже располагало Поуни положиться на него.
— После того как я встретилась с тем мелиоратором, я осознала, как рискованна моя затея…
— Я же вам говорил!
— …и поняла: вы или никто, — продолжала Поуни, словно не услышав его. — А вы ведь сами говорили, что есть только один способ взять женщину с собой в Йемен… Пожалуйста, Кент, давайте поженимся! Я поеду с вами, как ваша жена. Мне очень надо найти Кри! Ну пожалуйста!
— И что вы будете делать, когда найдете ее? — напрямик спросил Кент.
— Увезу домой! — сказала Поуни так, словно это была единственная цель ее жизни.
Кент с минуту поразмыслил.
— А вам не кажется, что в вашем плане есть одно слабое место? — спросил он почти сердито.
— Что?
Поуни взглянула на него измученными, запавшими глазами. И Кент увидел, что девушка заметно сдала с прошлого раза. Должно быть, она и впрямь готова загнать себя до смерти. Кент подвинул к ней одну из тарелок.
— Вы бы поели… — несколько некстати посоветовал он.
Поуни даже не взглянула на еду.
— Так что же я упустила?
— Вы, значит, поедете, отыщете свою сестру, вернетесь с ней в Канаду, попадете во все газеты и сделаетесь национальной героиней. А меня вызовет начальство и потребует объяснений: почему я обманул компанию и иммиграционную службу. Представляете, в какой ярости они будут?
— Ну, это можно замять. Когда мы вернемся, я постараюсь держаться подальше от журналистов. А вы…
— А я буду выглядеть идиотом, от которого молодая жена сбежала через пару недель после свадьбы.
— У-у-у…
Поуни мгновенно скисла, словно ее поддерживало только возбуждение, а теперь, когда оно иссякло, у девушки совершенно не осталось сил.
— Да, вы правы… Об этом я и не подумала…
Она подняла голову.
— Извините. Вы, наверное, думаете, что я ужасная эгоистка. Наверное, это правда. Но если бы вы видели, что творится с моими родителями… Лишиться фермы было тяжело, но с банкротством они смирились. А похищение Кри убьет их. Ведь иногда такие вещи тянутся месяцами, верно? А когда я думаю о сестре, о том, что ей приходится переносить…
Кент неловко заерзал на низком сиденье.
— Послушайте, я же вам уже говорил: когда попаду в Йемен, постараюсь разузнать для вас все, что смогу.
— Кент, а сколько вы там пробудете?
— Как только дело можно будет передать в руки местных специалистов, я получу новое назначение. Я пока не руководитель проекта — это ему придется сидеть там до конца строительства.
— А это надолго?
Кент пожал плечами.
— Если тамошние строители знают свое дело — от четырех месяцев до полугода.
— А если я пообещаю остаться с вами до конца командировки, что бы ни случилось с моей сестрой? Это вас устроит? Когда же вернемся, то сможем сделать вид, что поссорились. История — старая как мир. Идет? Ну пожалуйста, Кент, давайте поженимся!
Кент явился домой с таким ощущением, будто его отколошматили бейсбольной битой.
— Привет! — крикнула Сэмми из ванной.
Она стояла в пижаме и чистила зубы. Волосы собраны резинкой на макушке, лицо буквально лучилось счастьем. Должно быть, сестра только что простилась с Беном, подумал Кент, и его больно поразил контраст с несчастным, изможденным лицом Поуни.
— Смотри-ка, уже первый час ночи! — с улыбкой заметила Сэмми, выходя в коридор и гася свет. — Ты, видно, неплохо провел время!
— Да не то чтобы очень… — вздохнул Кент.
Хорошо, что сестра дома. В длительных командировках он томился от одиночества и был рад снова вернуться домой и хоть ненадолго почувствовать себя членом семьи. Может, рассказать ей про Поуни? Кенту хотелось бы знать, что скажет про все это сестра.
Да нет, не стоит. В конце концов, это же не его тайна. Тем более что он отказал Поуни в ее просьбе. Отказ дался ему нелегко, но Кент был уверен, что поступил правильно. И все же… Под конец Поуни просто сидела и повторяла: «Пожалуйста! Ну пожалуйста!»
— Ты слушал сегодняшние новости? — спросила Сэмми, возвращаясь из кухни. Она поставила на столик поднос с кофейником и чашками и расположилась на диване напротив Кента, предвкушая задушевную семейную беседу.
— Нет, меня не было.
— Ну ничего, завтра услышишь подробности. А в двух словах следующее: в твоем Йемене возникли непредвиденные осложнения. Стало известно, что канадская заложница тяжело больна… или что-то вроде того. И если правитель страны не уступит требованиям мятежников, она может умереть. Не по их вине. Воля Аллаха, знаешь ли.
Сэмми налила себе кофе, отхлебнула и посмотрела на брата.
— Похоже, дело начинает пахнуть жареным, Кент. Как будут дальше развиваться события, никому не известно. Тебе точно надо туда ехать?
Кент уставился в стену, представляя, что испытала Поуни, вернувшись домой и услышав такое! Бедняжке ведь наверняка кто-то сообщил. Кенту стало не по себе. Ее план, конечно, смешон, но все лучше, чем перспектива сидеть, сложа руки!
Молчание несколько затянулось. Кент заставил себя вернуться к реальности.
— Надо, — ответил он, пожав плечами. — Если компания отправит туда команду, мне тоже придется ехать… либо увольняться с работы. Не волнуйся. У «Полигона» еще не бывало серьезных неприятностей. Если ситуация действительно станет взрывоопасной, проект закроют.
Но Сэмми это не успокоило.
— Бен говорит, что дело дрянь, а он в таких вещах разбирается. Он считает, что тамошнее правительство долго не протянет и начнется гражданская война. Тебе удастся выбраться из страны, если что?..
Кент поморщился.
— Мы ведь будем не в каком-нибудь захолустье, Сэмми! Нас посылают в крупный город, где есть современный аэропорт. Мы вылетим прежде, чем мятежники закончат штурмовать дворец… Хотелось бы знать, как там Кри…
Сэмми озадаченно уставилась на брата.
— Ну… знаешь, Кри Уолкер, заложница, — пояснил он.
— Ой, Кент, так вы что, знакомы? Я и не знала! Ты мне ничего не говорил.
— Да нет, не знакомы. Я… э-э-э… немного знаю ее сестру.
— А-а-а! Это та, что требовала от нашего правительства, чтобы они хоть что-то сделали? Должно быть, ужасно, когда твою сестру держат в заложницах, а ты не в силах ей помочь! Как она это переносит?
— Довольно тяжело. Похоже, это ее буквально убивает. Она хочет… — Ну вот, он уже начал рассказывать… Может, так даже лучше? — Слушай, Сэмми, тебя ведь не надо просить, чтобы ты молчала? Видишь ли, то, что ты услышишь, стало бы лакомым кусочком для любой бульварной газетки…
— Нет, меня просить не надо, — улыбнулась Сэмми.
Кент еще немного помолчал и решился:
— Понимаешь, Поуни собирается отправиться туда, выследить террористов и выкрасть у них сестру, словно какая-нибудь героиня дурацкого боевика. По-моему, у нее с головой не в порядке.
— Не скажи! Если бы тебя взяли в заложники, я бы лбом стену пробила!
— Но неужели ты бы поперлась туда, где орудуют банды террористов?
— Конечно, поперлась, если бы считала, что могу тебя выручить! А что она собирается предпринять?
Вот об этом он ее даже не спросил… Кенту впервые пришло в голову, что, быть может, у Поуни действительно есть какой-то конкретный план действий.
— Я не в курсе. Знаю только, как она собирается попасть туда. Она хочет, чтобы я женился на ней и взял ее с собой.
Сэмми пролила кофе себе на ногу.
— Что-о?!
Кент только кивнул.
— Ну знаешь ли! Это… И ты согласился?
— Нет. Я отказался. Понимаешь, Сэмми, если она окажется в беде, если ее тоже похитят… Ведь я прав, Сэмми?
Сестра ответила не сразу.
— Не знаю, Кент. А почему ты спрашиваешь?
— Потому что чувствую себя подлецом. Я уверен, что прав. Тогда почему мне было так трудно ответить «нет»? Но если я возьму Поуни с собой, ее ведь могут убить!
Сэмми внимательно взглянула на брата.
— Ты так о ней заботишься!.. Влюбился, что ли?
— Да что ты! Нет, конечно. Разве обязательно любить человека, чтобы бояться за его жизнь?
— Пожалуй, и нет. Но ведь ты сам сказал, что это ее буквально убивает. Представь, каково ей сидеть дома, в безопасности, когда сестра там, может быть, умирает!
— Ты полагаешь, мне следует согласиться? — удивился Кент.
— Этого я не говорила. Просто, мне кажется, этой девушке лучше знать, что ей следует делать. Если ты действительно не влюблен, почему бы тебе не позволить ей распоряжаться собственной жизнью, как она сочтет нужным?
— Хороший вопрос…
Кент еще не пробовал взглянуть на рискованную затею с такой точки зрения. Хотя Поуни, видимо, пыталась объяснить ему именно это. Скорее всего он ее просто не слушал, потому что был уверен в своей правоте.
— Не знаю, Сэмми. Все так запутано… — вздохнул он.
— Да нет, Кент, я вовсе не утверждаю, что тебе следует согласиться на ее предложение! — встревожилась Сэмми. — Я просто пыталась объяснить, что та девушка, Поуни, тоже по-своему права. Может, она смелая и сильная, может, она не настолько боится опасностей, чтобы пасовать перед ними. И возможно, ей будет легче, если она сделает все, что в ее силах. Только и всего.
— Привет, — пропел мягкий, грудной голос. — Меня зовут Доро. Мне сказали, что у меня только четыре минуты, и я не хочу терять времени. Значит, так: я стройная, но кругленькая везде, где надо. Белокурая, почти без всякой химии, голубоглазая, рост пять футов пять дюймов. Мужчины говорят, что я веселая и хорошенькая, а зубки у меня, как жемчуг».
— Это цитата из песни, если ты не понял, — поспешно пояснила Миранда. — Девушка с юмором.
Кент покосился на Мэнди, но ничего не сказал. Голос ему совсем не нравился: слишком фальшиво звучал. Ему сразу представилась пухленькая, смешливая, взбалмошная блондиночка. Как раз такие женщины раздражали его больше всего. Вот у Поуни голос совсем другой… Кент, еще не видя ее, сразу понял, что с ним говорит здравомыслящая, толковая женщина. Правда, последующие события несколько опровергли первое впечатление, напомнил он себе. Идею фиктивного брака вряд ли можно назвать толковой.
— Теперь, какой мужчина мне нужен? О, это не так-то просто! Мне нравятся высокие, но я не собираюсь говорить «нет» только потому, что в вас не шесть футов роста. Еще…»
Кент протянул руку и нажал на клавишу магнитофона.
— Не нравится? — разочарованно спросила Миранда. — Там дальше лучше…
— Да нет, это тоже нормально, просто я… Извини, Мэнди. — Он покачал головой. — Наверное, я сейчас просто не в настроении.
— Понимаешь, Кент, я хочу подыскать тебе кого-нибудь, прежде чем ты уедешь!
— Жену за пару недель?
— Да, конечно… — Миранда вздохнула. — У тебя мало времени… Но я думала, что, если найдется кто-то, с кем ты мог бы хотя бы переписываться, кто станет ждать тебя дома, то потом, когда ты вернешься, тебе будет проще. Ведь знаешь, бывает, что люди влюбляются по переписке!
— Терпеть не могу писать письма. Спроси у Сэмми, часто ли я ей пишу. Давай отложим это до моего очередного приезда.
— На свадьбу Бена и Сэмми? Но мне просто будет не до того!
— Я имел в виду: до моего очередного отпуска. На свадьбу я все равно вырвусь не больше, чем на пару дней.
Это произойдет в Валентинов день. Его сестра выйдет замуж за парня, в которого влюблена до безумия. А что будет делать Кри Уолкер? Как будет звучать голос Поуни, когда он ей позвонит? Наверное, не слишком дружелюбно…
— Ладно, — сказала Миранда. — Ты прав, я веду себя слишком напористо. Надо просто оставить тебя в покое. У тебя не так много времени, и тебе, наверное, не хочется проводить каждый вечер с очередной незнакомкой.
— Не то чтобы я очень возражал, — заверил ее Кент, теперь, когда он победил, можно было проявить великодушие. — Но больше одной девушки в неделю для меня многовато!
— Ладно, Кент. Пока повременю. Разве что найду для тебя само совершенство… — Она похлопала его по колену и никак не могла понять, что его так рассмешило.
— Вы, наверное, слышали новости?
Как только раздался знакомый голос, сердце Кента отчаянно заколотилось.
— Да. Слышал.
— У моей бабушки диабет. Родители боятся, что и у Кри началось что-то вроде диабета — на нервной почве. И потом, плохое питание, грязная вода… Никто даже и не поймет, что с ней случилось. Родители уверены, что она умрет…
Кент не ответил. Повисло тяжелое молчание. Даже в трубке, как назло, не трещало.
— Поуни… — выдавил он наконец.
— Кент, я сделаю все, как вы скажете! Я останусь с вами столько, сколько понадобится. Я сделаю вид, что это вы решили со мной развестись, что это меня убивает. Я хорошо готовлю. Я вообще хорошая хозяйка. Я готова на все! Вы не пожалеете!
Кент отчего-то ужасно разозлился.
— Да? И на что именно вы готовы? — осведомился он.
Он услышал, как девушка с шумом втянула воздух.
— А… а чего вы хотите?
— Чего я не хочу, так это, чтобы вы продавали себя по дешевке!
— Не по дешевке, — тихо, но с достоинством возразила Поуни. — Моя сестра мне очень дорога. Дороже всего на свете.
— Ну, во всяком случае, меня не устраивает, чтобы вы готовы расплатиться собой за то, чего я делать не собираюсь. Если я и согласился бы, то лишь затем, чтобы вам помочь, а никак не ради секса!
— Секса я не предлагала, — сказала Поуни. — Это вы заговорили о сексе.
— Кухарка мне тоже не нужна! — рявкнул Кент. — За кого вы меня принимаете?
— Пока что вы — единственный человек на свете, который может мне помочь. А это значит, что вы имеете право назначить свою цену.
— К чертовой матери! — Никогда еще Кент не был в такой ярости. — Я не собираюсь назначать вам цену! Я вообще не собираюсь этого делать! И прекратите разговаривать со мной, словно я какой-то торгаш! Нет, и все!
— Нет, так нет, — еле слышно произнесла она.
Кент понял, что Поуни совершенно пала духом. И разозлился на себя еще больше, чем на нее. С чего это ему вздумалось говорить о сексе? Она может решить…
— Вы все равно ничего не сделаете! Эти бандиты держат вашу сестру где-то в пустыне или в горах! Как вы собираетесь разыскать их в городе?
Ему вспомнились слова Сэмми: «Возможно, ей будет легче, если она сделает все, что в ее силах».
— У вас нет ни плана, ни какой-то зацепки!
— Нет, — согласилась она после секундной заминки.
Кент уловил ее колебания, и ему вдруг пришло в голову, что план-то у Поуни есть, просто ему она о нем не говорит. Но в таком случае дело становилось еще опаснее! Самое разумное — еще раз сказать «нет», повесить трубку, и пусть Поуни впредь общается с автоответчиком.
Кент прокашлялся.
— Поуни! — решительно начал он.
— Да… — откликнулась девушка совершенно безжизненным голосом: похоже, она смирилась с неизбежным.
— Поуни… А, черт! Ладно, давайте поженимся.
Миранда понимала, что время не терпит, но скромная регистрация брака в ратуше, точно молодожены — нелегальные иммигранты, вступающие в фиктивный брак? Только через ее труп!
Лишь Сэмми и Бен знали, что брак действительно фиктивный. Чем меньше народу будет посвящено в тайну, тем лучше. Но переубедить Миранду оказалось невозможно.
Поэтому солнечным воскресным утром в гостиной Люка и Кэрол Гаррис играли свадьбу. Через два дня Кент с Поуни уезжали в Йемен. Невеста выглядела исхудавшей, но счастливой в светло-бежевом шерстяном костюме, который одолжила Мэри, и в шляпке того же цвета, на которую Миранда наткнулась «совершенно случайно» — после четырех часов поисков, в очень дорогом бутике, но этого она никому не сказала, — в бежевых туфлях на шпильке и с букетом алых роз.
Кент счастливым не казался. Он выглядел унылым и озабоченным. Когда Миранда заметила, с какой благодарностью девушка смотрит на жениха, точно этот человек был ее спасителем, она призадумалась. Конечно, часто бывает так, что один из супругов любит сильнее, чем другой, но Мэнди всегда казалось, что сильнее любить должен все-таки мужчина. Женщины со временем приучаются любить и верить. А вот насчет мужчин… Кто их знает?..
Родители Поуни прибыли в последнюю минуту. Они хотели приехать накануне, но ужасная погода в Питерборо помешала им. Слава богу, хоть к утру добрались. Джек Уолкер был, как и все прочие, удивлен скоропалительностью брака, но тем не менее против ничего не имел. Так что все в порядке, твердила себе Миранда. Вот если бы еще Кент выглядел чуть более счастливым…
Наступило время надеть обручальное кольцо. Шафером был Бен, а подружкой невесты — Сэмми. Ее красное платье чудесно гармонировало с букетом Поуни. Бен надевал костюм нечасто, но на этот раз и он был, что называется, при параде. Когда молодой человек полез в карман за обручальным кольцом, он покосился на Сэмми. Его взгляд красноречиво говорил о том, как он жалеет, что дал слово подождать до свадьбы…
Бен положил кольцо на раскрытую Библию священника. Кент взял его. Поуни протянула руку жениху и боязливо улыбнулась, словно опасаясь, что он передумает. Кент надел кольцо на тонкий пальчик и задержал руку Поуни в своей, глядя девушке в глаза.
— Сим кольцом ныне обручаюсь с тобою, — произнес священник, и Кент повторил:
— Сим кольцом ныне обручаюсь с тобою.
Затем он нахмурился и заморгал, словно его внезапно разбудили, и невольно стиснул руку Поуни с кольцом… На его лице появилось выражение, которого так ждала Миранда. Молодой человек наконец-то понял: брак — дело нешуточное. Он смотрел на Поуни, как смотрят только на жену.
На глаза Миранды навернулись слезы. Она тихонько шмыгнула носом.
После обряда бракосочетания священник сразу уехал, но компания собралась большая и дружная, так что прекрасно обошлись без него. Сначала всех обнесли шампанским, а потом наступил черед подарков. Поуни растерялась: этого она не предвидела. Почему чужие люди ей что-то дарят?
— Ах, стоило ли так беспокоиться! — воскликнула она, глядя на кучу свертков.
— Ну что ты, конечно, стоило! — улыбнулась Миранда. — Мы, правда, пока еще мало знакомы, но ведь теперь ты — член нашей семьи. Так что привыкай. К тому же это все мелочи, ничего особенного!
Поуни умоляюще посмотрела на Кента. Новоявленный муж ответил ей невозмутимым взглядом. Лучше бы они поженились в ратуше! Этот дружеский, теплый прием заставлял Поуни еще сильнее чувствовать себя мошенницей. Но ей ничего не оставалось, как разворачивать подарки, разыгрывая из себя счастливую новобрачную.
Поскольку молодоженам вскоре предстояло отбыть за границу, все подарки были небольшими, из тех, что нетрудно взять с собой. Календарь с датами по мусульманскому и европейскому летосчислению. Дорожные шахматы. Панамы. Поуни раскрывала свертки, сидя на диване, улыбалась и благодарила. Последним лежал подарок Люка и Кэрол. Пакет был самым тонким и легким. Поуни дернула ленточку, бумага порвалась, и содержимое пакета выпало. Кент машинально подхватил его и невольно поднял повыше.
Это была ночная рубашка — белая, сплошь шелк и кружева, именно такая, какую следует надеть невесте в первую брачную ночь. В этом подарке не было ничего предосудительного, но Поуни опустила глаза, а Кент покраснел как рак. Все присутствующие сразу поняли, что эти двое еще никогда не занимались любовью друг с другом.
Гости умолкли как зачарованные. Поуни поспешно выхватила рубашку из рук Кента и кое-как запихала обратно в пакет. Собравшиеся были людьми шумными и простыми, но достаточно деликатными, поэтому все тут же дружно заговорили о посторонних вещах.
Вечером новобрачные отправились на квартиру к Сэмми. Родители Поуни вместе с ними — они собирались забрать с собой в Питерборо часть вещей дочери. Конечно, им тоже не сказала правду. Если папа с мамой узнают, что она задумала, то костьми лягут, а ее никуда не отпустят! Мама, впрочем, явно что-то заподозрила, но Поуни не собиралась с ней откровенничать.
— Мы с ним встретились потому, что я искала людей, которые хоть что-то знают о Йемене, — сказала она матери по телефону. — И… и полюбили друг друга. Знаешь, как это бывает!
— Только вот ты не очень похожа на влюбленную, — проницательно заметила мама. — Мне кажется, ты что-то задумала. Не бойся, отцу я ничего не скажу. Он уже и так весь извелся. Ладно, Поуни, мы приедем. Но мне все это не нравится…
Пока отец, Кент, Бен и Сэмми таскали ее коробки и чемоданы в машину, Поуни осталась наедине с матерью.
— До свидания, мам. Я тебе напишу, — сказала она, обнимая мать.
Они посмотрели друг другу в глаза. Поуни пришло в голову, что, быть может, она видит маму в последний раз. Глаза тут же наполнились слезами, горло сдавило. Крис Уолкер была женщиной спокойной, солидной и практичной. Типичная фермерша старого закала. Потерю фермы она перенесла с завидной стойкостью. Но известие о Кри ее сломало. Тогда Поуни впервые в жизни увидела свою мать потрясенной. Возможно, именно это и заставило девушку решиться во что бы то ни стало выручить сестру.
— Этот твой Кент — хороший человек, надежный, — сказала ей мать. — Теперь я за тебя почти спокойна. Надеюсь, ты посоветуешься с ним прежде, чем выкинуть какую-нибудь глупость?
— Я рада, что он тебе нравится, — ответила Поуни, уклоняясь от прямого ответа.
— Запомни одно, детка: если ты тоже попадешь в беду, Кри этим не вернешь, и нам легче не станет, — сказала миссис Уолкер, временами она почти читала мысли дочери. — Я знаю: ты что-то задумала, просто не хочешь нам говорить. Будь благоразумной. Ты и так чересчур привыкла спасать Кри от нее самой. Но на этот раз ты ничего не можешь поделать, и тебе придется с этим смириться.
Поуни прокашлялась, чтобы избавиться от кома в горле.
— Я понимаю, мам.
— В самом деле? Надеюсь. Ты просто не представляешь, насколько дорога отцу. Вслух-то Джек ничего не говорит, но он ужасно тобой гордится. Знаешь, как он сокрушался, что потерял ферму и не сумел передать ее тебе? А если мы потеряем тебя, — это его убьет. Ты не просто его любимая дочка, Поуни. В тебе — вся его жизнь. Запомни это. И, ради бога, возвращайся!
Поуни не могла говорить. Такие речи были совсем не в характере ее мамы… Она только кивнула.
Миранда продумала все, включая и то, что два дня, оставшиеся до отъезда, молодожены проживут в квартире Сэмми. А сама Сэмми на это время переедет к Бену. Возражать было бесполезно. Единственным выходом было кому-нибудь из них — Кенту либо Поуни — тайком переехать в отель. Но оба знали, что чем раньше они привыкнут жить вместе, тем лучше. И все же Поуни хотелось, чтобы сегодня кто-то из них ночевал в отеле. Хотя бы в эту ночь — ночь их свадьбы…
Родители Поуни уехали. Вскоре за ними последовали Сэмми с Беном. Однако через пару часов они должны были вернуться — молодые люди договорились вместе отправиться ужинать. Конечно, Сэмми хотелось побыть с братом перед отъездом, но Поуни понимала, что, кроме всего прочего, ее с Кентом хотят избавить от неловкой ситуации. Если бы свадьба была настоящей, их ужин наедине был бы полон радостных предчувствий. Но Кент смотрел на Поуни пустым, ничего не выражающим взглядом, и девушка чувствовала себя ужасно виноватой.
С того дня, как он согласился жениться на ней, Поуни начала сомневаться, правильно ли она поступает. А вдруг мама права, и все это кончится лишь тем, что они с Кри погибнут обе? Что, если, несмотря на все предосторожности, Кент потеряет работу?..
— Хочешь кофе? — спросила Поуни, когда он, проводив сестру с будущим зятем, вернулся в квартиру и запер за собой дверь. Теперь ведь им придется обращаться друг к другу на «ты»… Надо привыкать.
Кент остановился, прислонясь спиной к двери и глядя на свою «жену». Наступило длительное молчание. Его лицо было непроницаемым. Поуни принялась нервно теребить непривычный золотой ободок на пальце.
— Нет, спасибо, кофе я не хочу, — произнес он наконец, затем выпрямился и начал стягивать с себя галстук. Оба все еще были в свадебных костюмах. — Я привык спать на диване. Так что располагайся в спальне. Я уже отнес туда твои вещи.
Поуни поняла это как просьбу оставить его одного. Спорить она не стала.
— Пойду переоденусь, пожалуй.
Кент надеялся, что присутствие Сэмми и Бена поможет снять напряжение суматошного вечера. Напрасно. Никогда бы не подумал, что можно начать по-особому относиться к женщине только оттого, что надел ей на палец кольцо! — недоумевал Кент. И общество Сэмми и Бена ситуацию ничуть не упрощало.
Начать с того, что сестра прямо-таки сияла. С детства Кент не видел ее такой счастливой, как сегодня. Конечно, это из-за Бена. Любовь любую женщину делает прекрасной. С тем самодовольным хлыщом Маккуртом Сэмми была совсем не такая.
Ну почему Поуни не смотрит на него такими же восторженными глазами? Глупо, конечно, но ему почему-то было обидно. С одной стороны, конечно, лучше бы Кент на ней вообще не женился. С другой — почему женщина, которая только что стала его женой, выглядит так, словно ей подписали смертный приговор? Нет, правда же, обидно! Ведь, в конце концов, это его жена, черт возьми!
При этой мысли Кент ощутил непривычное возбуждение. Дьявольщина! Да что с ним такое? Только этого не хватало!
Впрочем, ничего удивительного. Его сестра и Бен смотрели друг на друга так, что воздух между ними едва не дымился. А Поуни…
Поуни на этот раз тщательно зачесала волосы назад. Они не были как раньше небрежно заправлены за уши. Сегодня Кент впервые обратил внимание на то, какие у нее точеные черты лица, высокие скулы, маленький, твердый подбородок… К тому же Поуни накрасилась. И теперь выглядела прекрасной и недоступной. Девушка была погружена в свои мысли и словно не замечала Кента. Ну почему это его так раздражает? Однако раздражает же!
Ему всегда казалось, что Поуни очень хрупкая, но прежде это было всего лишь догадкой: она вечно куталась в мешковатые свитера и свободные джинсы. А сегодня на ней было черное обтягивающее платье, одолженное все той же Мэри, и Кент мог наконец разглядеть ее как следует. Да, очень хрупкая, но при этом, оказывается, у нее обалденная фигурка!.. Кругленькая аккуратная попка, изящные бедра, точеные лодыжки, маленькая, высокая грудь…
Кент поспешно схватил бутылку с вином, наполнил бокалы и залпом выпил свой. Черт, черт, черт!
Поуни нервно заерзала на стуле и скрестила ноги, заметив, что Кент снова смотрит на ее колени, торчащие из-под чересчур короткой юбки. Ну конечно, он думает, что платье ей совсем не идет! И, разумеется, прав. Но у Поуни остались только летние вещи, все зимние она отправила домой с родителями. Сэмми заверила, что снабдит ее всем необходимым на оставшиеся два дня, которые Поуни предстояло провести в городе.
Накануне Сэмми отвела ее к соседке Мэри, работавшей фотомоделью. У той были туалеты трех размеров — на случай, если она вдруг похудеет или растолстеет. Мэри предложила на выбор целую кучу вещей. Большинство из них показались Поуни чересчур экстравагантными, но среди них нашлось одно черное платьице. Поуни подумала, что оно нормальной длины, потому и взяла. Свою ошибку она обнаружила только сегодня вечером, когда было уже поздно стучаться к Мэри и просить что-нибудь поскромнее.
Поуни выросла на ферме и не привыкла заботиться о тряпках. Юбку она надевала только тогда, когда ходила разговаривать с банковским менеджером отца. И вещи, которые она везла с собой в Йемен, состояли в основном из мешковатых хлопчатобумажных штанов и свободных рубах, не слишком отличающихся от тех, в которых ходят большинство ближневосточных женщин.
Так что Поуни совсем не привыкла к тому, что ее ноги прикрыты только черными эластичными колготками, а короткая юбка задирается еще выше, когда девушка садится. Ей давно уже надо было в дамскую комнату. Но идти в таком виде через весь ресторан?
И тут ей на помощь пришла догадливая Сэмми. Взяв сумочку, она извинилась и незаметно кивнула своей новоиспеченной невестке. Та встала и пошла с ней.
— О господи, какая же эта штука тесная! — воскликнула Поуни, едва очутившись в дамской комнате, и попыталась одернуть подол. — Слушай, может, оно мне просто мало?
— Разве? — Сэмми поглядела в зеркало на отражение Поуни. — Смотришься ты просто замечательно. Что, тебе неудобно?
— Оно же такое короткое!
Сэмми рассмеялась. Она была на пару дюймов выше Поуни, и когда девушки встали рядом, край юбки Сэмми тоже оказался на пару дюймов выше юбки Поуни. Так что длина у их туалетов была примерно одинаковая.
— Наверное, я никогда не привыкну к городской моде, — пробормотала Поуни. — Я действительно нормально выгляжу?
— Как фотомодель! Ты сейчас похожа на Мэри, когда она разоденется в пух и прах, только Мэри такая тощая, что временами выглядит настоящим заморышем, а ты просто изящная.
Поуни растерянно моргнула и снова уставилась на свое отражение.
— Правда? Мне этого раньше никто не говорил… А по-моему, твой брат считает, что платье слишком короткое…
— Может, ему просто не нравится, что мужики на тебя глазеют? Ты ведь теперь его жена!
Поуни ни с того ни с сего залилась краской.
— Да что ты, кто на меня глазеет? А если и так, почему Кент должен иметь что-то против?
Сэмми с улыбкой пожала плечами.
— Тебе виднее.
Они подъехали к дому Сэмми на машине, которую Кенту выдали в его фирме на время пребывания в Торонто. Сестра и Бен прямо из ресторана отправились к себе. Обоим, Кенту и Поуни, хотелось, чтобы они поехали с ними, но это выглядело бы просто нелепо. К тому же зачем засиживаться допоздна — завтра столько дел!..
Шел сильный снег.
— Будем надеяться, что ненадолго, — пробормотал Кент, включая дворники.
— В этом году зима вообще снежная.
Это были единственные реплики, которыми они обменялись по дороге. Кент часто ловил себя на том, что ему просто не о чем говорить с женщинами, но сейчас был явно не тот случай. На ум приходили тысячи интересный вещей, но он чувствовал, что это будет небезопасно.
Когда машина затормозила перед подъездом, тротуар был завален толстым слоем пушистого снега. А Поуни в туфельках!
— Что ж я сапоги-то не надела! — воскликнула она, глядя в окно на снежную целину.
— Давай я перенесу тебя на руках, — невольно вырвалось у Кента. — А то еще ноги промочишь…
Когда он подошел к дверце, Поуни привстала и обняла его рукой за шею. А Кент подхватил ее под колени, обтянутые колготками.
Бедро девушки было таким теплым, он чувствовал шеей ее дыхание… Вот захочу — и поцелую, и она ничем не сможет мне помешать! — мелькнула соблазнительная мысль. Кент внезапно почувствовал, какой он высокий и сильный. Такого с ним не бывало лет с шестнадцати.
Оказавшись в подъезде, он немедленно поставил Поуни на ноги. Но нечаянно зацепил рукой край платья и задрал его так, что девушка почувствовала себя почти голой. Кент неуклюже, бормоча извинения, выпутался из ее пальто и нажал кнопку лифта. Поуни, не глядя на него, одернула подол.
Никогда еще лифт не казался ему таким тесным и таким медлительным. То ли в подъезде действительно было жарко, то ли… Поуни смотрела в пол, теребя прядь волос, выбившуюся из-под заколки с шелковыми черными цветами. И тут Кент впервые понял, почему мужчины целуют женщинам руки.
Когда они вошли, загудела сигнализация. Поуни набрала код, а Кент снял пальто, повесил его, потом помог раздеться жене. Своей жене…
Прихожая тоже показалась ему слишком тесной. И к тому же она никуда не ехала… Всего одно долгое мгновение стояли они лицом к лицу, остро ощущая, как близко они друг к другу, как отчаянно бьются их сердца…
— Спокойной ночи… — прошептала Поуни, глядя куда-то в сторону. И поспешно прошмыгнула в спальню.
Кент хотел было удержать ее. Но… но об этом они не договаривались. Кент вспомнил, как девушка обещала ему «все, что угодно», когда умоляла жениться на ней. Она может отдаться ему, чтобы сдержать слово… Нет, только не это!
Но когда Кент разделся, им овладело страстное желание оказаться с Поуни в одной постели. Черт, черт, черт!
Она проснулась и подбежала к окну. Мир за окном был ослепительно белым. За ночь выпало не меньше фута снега, и он продолжал падать. Город стоял тихий, будто вымерший.
Потом Поуни выглянула за дверь, убедилась, что в ванной никого нет, сгребла в охапку одежду и полотенце, оставленное Сэмми, и на цыпочках побежала принимать душ. Проходя мимо гостиной, она услышала, что телевизор работает. Значит, Кент уже встал.
Поуни управилась быстро. Когда она вышла из ванной, в воздухе витал аромат кофе, неудержимо повлекший ее в гостиную.
— Привет! — сказала она.
Кент сидел на диване в джинсах и ковбойке, в одной руке телефон, в другой чашка с кофе, рядом — пульт дистанционного управления. Звук приглушен. По телевизору передавали сводку погоды. Часы в углу экрана сообщали, что сейчас без двух минут восемь.
Ну конечно, Кент хочет знать, смогут ли они вылететь завтра, если снегопад не прекратится. А сегодня им еще предстоит оформить кучу бумаг. Это тоже будет не так-то просто сделать, если дороги стали непроезжими.
Кент молча кивнул ей. На том конце провода, видимо, сняли трубку.
— Тед, это Кент. Ты смотрел новости?
Поуни, не теряя времени даром, прошла в кухню, налила себе кофе и вернулась обратно.
— Да, да, да! Нет, я слышал только то, что говорили по телевизору… — продолжал говорить Кент.
Интересно, что его так взволновало? — удивилась Поуни. Ну, подумаешь, задержатся они на пару дней, что такого?
— Не знаю, Тед. По-моему, дело дрянь. Нутром чую… Подожди минутку.
Раздались позывные восьмичасового выпуска новостей. Кент поставил чашку, взял пульт и прибавил громкость.
— Доброе утро, — произнес диктор. — Вначале — о главных событиях дня.
Кент подался вперед, весь внимание. До Поуни только теперь дошло, что дело не в погоде.
— Дворец и правительственные здания в Сане, столице Йемена, вчера вечером были атакованы и захвачены исламскими мятежниками из партии «Хезбуддин». По непроверенным данным восставшие одержали полную победу.
Сегодня премьер-министр Канады должен вернуться из…
Кент выключил звук и продолжил говорить по телефону. Поуни же сидела, как каменная статуя, пялясь в безмолвный экран. Потом медленно повернулась и растерянно уставилась на Кента. Чужой, почти незнакомый человек… И меньше чем сутки назад она вышла за него замуж. Увы, теперь этот брак для нее бесполезен. Но ведь она обещала Кенту… Что же она ему обещала?..
Никогда в жизни Поуни не приходилось столько бездельничать, когда вокруг происходило столько событий.
Йемен сотрясала революция, страны-потребители нефти всполошились, строительство резиденции в пригороде Мукаллы, разумеется, отменили. А Поуни только и оставалось, что сидеть на диване перед телевизором и смотреть новости, в которых ничего нового не сообщалось. Девушка даже не могла вернуться домой, к родителям: ведь те, естественно, полагали, что теперь она будет жить с мужем.
Два дня миру было известно только одно: на юге Аравийского полуострова что-то происходит.
Когда диктор в пятнадцатый раз за день сообщил, что «о Кри Уолкер, канадской девушке, которую взяли в заложницы члены той самой партии, которая теперь, по-видимому, захватила власть в стране, новостей пока не поступало», у Поуни сдали нервы. Она нажала на кнопку. Ну вот, хоть что-то она сделать может: выключить этот чертов телевизор!
Поуни встала и пошла в кухню налить себе кофе. Она постепенно привыкала к уютной квартирке Сэмми. Может, зря она не обзавелась таким вот жилищем, которое стало бы для нее домом? После того как родители разорились, Поуни два года вела бродячую жизнь, устраиваясь на работу в отели, предоставлявшие служебную площадь для проживания. Может быть, ей пора наконец-то обосноваться на одном месте?
Она тщательно избегала мыслей о том, что теперь ее жизнь отчасти зависит от Кента. Когда она думала об обещаниях, которые сгоряча надавала «жениху», ей становилось не по себе. Неужели он потребует, чтобы она сдержала слово?
Нет, невозможно! Кент не сделает этого! В конце концов, она ведь была в безвыходном положении! А обещания, данные в безвыходном положении, не считаются…
Зазвонил телефон. Поуни едва не уронила кофейник, но вовремя подхватила, поставила его на стол в расползающуюся кофейную лужу и бросилась в гостиную.
— Привет. Это Кент.
Поуни стиснула трубку. Судя по голосу, у него какие-то новости…
— Кент, что случилось?
— Все хорошо. Ты стоишь? Лучше сядь.
Колени у Поуни подогнулись, и она плюхнулась на диван.
— Сижу…
— Кри выпустили! Точно пока ничего не известно, но, кажется, ее вывезли вместе с работниками нашей фирмы, которые выехали на место строительства заранее. Самолет вроде бы уже в воздухе. Подтверждения мы не получим, пока он не прибудет на место.
Слезы хлынули из глаз Поуни. До сих пор она себе плакать не позволяла.
— Слава богу, Кент! Слава богу! Господи, какое чудо!
— Кри, похоже, просто привезли в аэропорт и отпустили. Наш самолет как раз готовился к отлету, и летчик согласился взять ее на борт. Репортерам об этом пока не сообщали.
Поуни так рыдала, что почти не могла говорить связно.
— Кент… Скажи спасибо тому летчику, когда… когда будешь с ним говорить… Поблагодари их всех от… от меня… Кент, я… я позвоню папе с мамой?
— Знаешь, подожди лучше до тех пор, пока мы не будет знать наверняка. Порой всякое случается…
— Ладно… Да, наверное, так лучше… Только позвони сразу, как только что-то узнаешь, хорошо? Я хочу сказать родителям прежде, чем они услышат новость по телевизору!
— Хорошо, Поуни, — мягко ответил Кент.
Следующие несколько часов показались Поуни невыносимыми. Никогда еще она не чувствовала себя такой бесполезной. Все, что она могла, это расхаживать взад-вперед и ждать. Заехала Сэмми подбодрить Поуни. Она вообще часто навещала ее в эти сумасшедшие дни. Конечно, Кент сестре тоже позвонил. Теперь девушки вместе сидели перед телевизором, колеблясь между надеждой и страхом, что произошла какая-то ошибка.
В конце концов пилот самолета, принадлежащего компании «Полигон», связался с наземными диспетчерскими службами нейтральной территории. Кент позвонил Поуни и сказал, что информация подтвердилась: Кри действительно отпустили, и она на борту самолета, летящего в Эр-Рияд.
— Естественно, служба воздушного контроля Саудовской Аравии сообщила о Кри не только нам, но и средствам массовой информации, — сказал Кент. — Так что звони скорее родителям.
Поуни тут же набрала номер, но почти не могла говорить — ее душили рыдания. Тогда Сэмми отобрала у подруги трубку и сообщила миссис Уолкер, что ее дочь жива и, похоже, цела и невредима. А через две минуты по всем каналам радио и телевидения уже передавали срочное сообщение:
— Кри Уолкер, судьба которой занимала умы и сердца канадцев последние четыре недели, с тех пор как она была взята в заложницы, наконец отпущена на свободу. Как нам стало известно, она находится на борту самолета канадских ВВС, который летит в Стамбул и прибудет туда примерно через три часа…
Сэмми и Поуни обнимались, смеясь и плача от радости.
— Господи, ну как всегда! — проговорила Сэмми, вытирая глаза. — Люди верят тому, что говорят по телевизору, хотя там зачастую все перевирают!
— Да какая разница! Пусть она будет хоть в дирижабле, летящем в Рейкьявик, лишь бы не в заложницах! — ответила Поуни, и девушки неудержимо расхохотались.
Барни Макнаб, могущественный владелец телеканала, вещающего на всю Канаду, отправил съемочную группу в Эр-Рияд, чтобы встретить там самолет «Полигона» и сопроводить Кри Уолкер домой, к исходящей нетерпением публике. В составе группы находилась лучшая женщина-репортер.
Следующее, что услышал мир, было эксклюзивное интервью, взятое у бывшей заложницы прямо в салоне самолете. Кри была перевозбуждена, ей буквально не сиделось на месте. «Нет, она не ранена. Нет, ее не держали в изоляции. Нет, ее болезнь была совершенно пустяковой»…
К тому времени, когда Кент вернулся домой, Поуни и ее родители уже успели поговорить с Кри по телефону. С ней действительно все было в порядке!
Услышав, как в замке поворачивается ключ, Поуни вскочила с дивана и, не раздумывая, бросилась в объятия Кента.
— Кент! Вот здорово, правда? Как замечательно, что там оказался ваш самолет! Ты уже поблагодарил их от меня?
— Здорово, — согласился Кент и крепко обнял жену.
Поуни вздрогнула. Ей вдруг сделалось не по себе. Неужели он думает…
— Ой, какой ты холодный! — воскликнула она, отстраняясь.
Кент отпустил девушку, снял и повесил свое промерзшее пальто. А когда обернулся, Поуни уже успела отойти подальше. Обоим стало неловко.
— Сэмми уехала? — спросил Кент, чтобы разрядить обстановку.
— Да, ей надо дописать какую-то статью. Хочешь кофе или пива?
— Пива, пожалуйста.
Он постоял, растирая замерзшие руки. Ну почему она разговаривает таким тоном, будто стюардесса! Кент уселся на диван перед телевизором, по которому снова показывали интервью с Кри. И тут как раз вернулась Поуни со стаканом пива.
— Твоя сестра выглядит так, словно побывала в турпоездке, а не в заложницах! — заметил он.
— Знаю, знаю. Наверное, террористы с ней и вправду неплохо обращались, иначе она не могла бы говорить столь легко и непринужденно… Кент, спасибо тебе за все!
— Мне-то за что? Я ничего не сделал! — возразил Кент и с удовольствием отхлебнул пива. — Все произошло бы точно так же, даже если бы мы с тобой никогда не встретились. Летчик, который согласился взять Кри на борт, не знал, что ты моя жена. Он просто поступил как порядочный человек. Конечно, при этом он нарушил кое-какие законы. У Кри ведь не было ни документов, ни выездной визы, ничего. Другой мог бы испугаться возможных неприятностей и оставить ее в аэропорту.
— Наверное, ему за это должны дать орден!
Кент улыбнулся Поуни. Ему нравилось, что девушка так любит сестру и не стесняется проявлять свои чувства. Наверное, из нее выйдет хорошая мать. И хорошая жена, когда она найдет человека, которого полюбит…
Кент решил больше не думать на эту тему.
Позднее, за обедом, приготовленным Поуни, настало время для других проблем.
— Проект строительства резиденции отменен окончательно? — спросила Поуни.
— Окончательно, — кивнул Кент. — Рабочую группу уже расформировывают.
— И что же нам теперь делать?
Кент ел рагу из овощей. Такой вкуснятины он еще не пробовал никогда в жизни. Поуни действительно прекрасно готовила…
— Понятия не имею, — признался он наконец. Обсуждать это ему не хотелось — почему, Кент и сам не знал. Но, конечно, какой-то выход придумать надо, и чем раньше, тем лучше.
— Странно получилось, верно? Если бы мы решили зарегистрировать брак в ратуше, пришлось бы ждать до понедельника. А из-за того, что всем распоряжалась Миранда, мы поженились за день до того, как нужда в этом отпала. Подумать только, какая нелепая случайность!
Кент рассердился, сам не зная почему.
— Миранда утверждает, что ничего случайного не бывает.
Поуни только мотнула головой.
— Кент, что же нам делать?
— Давай не будем пока беспокоиться на этот счет. Пусть сначала твоя сестра вернется домой. Хватит с тебя волнений.
— Но ведь лучше придумать объяснение заранее, верно? Может, ты сообщишь своему боссу, что мы отменили свадьбу?
Теперь Кент понял, почему ему так не хотелось говорить об этом.
— Он уже знает, что мы поженились. Ребята скидываются на свадебный подарок.
— Ох, только не это! — воскликнула Поуни, выронив вилку.
— И что в этом такого ужасного? По-моему, довольно любезно с их стороны, разве нет?
— Но… Кент, как ты собираешься им все объяснить?
— Что — все?
— Ну, ведь тебя скоро отправят в новую командировку! И они наверняка решат, что я…
Кент молчал, как-то нехорошо молчал. И Поуни испуганно притихла. Наконец он спросил очень ровным тоном:
— Так, значит, ты уже решила, что мы будем делать, да? Ты добилась, чего хотела, и все обещания побоку, так?
Поуни удивленно уставилась на Кента.
— А… а ты на что рассчитывал?
Она еще никогда не видела своего «мужа» таким. Обычно Кент выглядел мягким, почти застенчивым. Сейчас же, казалось, заполнил собою всю комнату.
— Я рассчитывал, что ты хоть немного подумаешь, прежде чем сбежишь и оставишь меня расхлебывать эту кашу!
— Какую кашу? — растерялась Поуни. Ей и в голову не приходило, что Кент может потребовать… — Ты же сам сказал, что тебя вот-вот снова пошлют в командировку! Не могу же я поехать с тобой?
— Скажи лучше — не хочешь!
Она вовсе не то имела в виду и тоже рассердилась.
— Ты требуешь, чтобы я продолжала разыгрывать этот спектакль? Надо заметить, с твоей стороны это несколько эгоистично! По-твоему, я должна теперь расплачиваться своей жизнью за твое благородство и ехать в какую-нибудь богом забытую дыру, кишащую москитами, и торчать там полгода, пока ты будешь строить мост или канатную дорогу? И ради чего? Только ради того, чтобы спасти твою мужскую гордость от насмешек приятелей?
— Я этого не говорил! — огрызнулся Кент.
— А что еще ты имел в виду, если не это? То, что моя жизнь была выбита из привычной колеи, и теперь я хочу вернуться к нормальному существованию, — тебя не волнует! Лишь бы никто не подумал, что в первую брачную ночь ты не сумел меня удовлетворить! Ужас какой!
— Они могут подумать не только это.
— Ну да, конечно! Что ты импотент. Или извращенец. Что может быть страшнее для мужской репутации! Или что ты сексуальный маньяк!
«Кент, надеюсь, ты хорошо себя вел сегодня вечером?» — раздался у него в мозгу скрипучий голос деда.
— Они могут подумать, что ты фригидна, — парировал Кент с ужаснувшей Поуни холодностью. — Или что ты нарочно женила меня на себе, чтобы быть рядом с сестрой. Или что я собрался обмануть доверие своих работодателей и устроить заварушку, которая очень дорого обошлась бы нашей фирме.
Поуни считала себя девушкой благоразумной, поэтому на слова Кента не обратила должного внимания.
— Глупости какие! — отмахнулась она, хотя какой-то голосок нашептывал ей, что, возможно, Кент прав.
— Теперь я понимаю: это с самого начала было игрой в одни ворота. Ты и не собиралась держать слово. Ты намеревалась смыться, как только решится судьба твоей сестры, а что со мной будет — плевать! Все задумывалось как мелкая интрижка, и мне было назначено стать ее жертвой!
— Неправда!
— Но ведь ты и не рассчитывала сдержать обещание, верно?
Поуни не ответила. Она просто не могла ответить, когда Кент говорил с ней таким холодным, обвиняющим тоном. Что бы она ни сказала, он все равно выставит ее в дурном свете!
— Да или нет?
— Да, я собиралась его нарушить, но не так, как ты думаешь!
Кент расхохотался, запрокинув голову и оскалив зубы. Поуни вдруг пришло на ум, что сейчас он похож на опасного, но красивого дикого зверя.
— Итак, я оказался прав?
Она снова промолчала.
— Ладно, Поуни, чего уж там! — грубовато бросил Кент. — Расскажи, как все планировалось на самом деле!
Никогда еще он чувствовал себя таким униженным. Он ведь догадывался, что девушка что-то задумала, но положился на ее слово. Доверял ей…
— Что, боишься, да?
Вне себя от обиды, Поуни выложила ему то, чего никому рассказывать не собиралась.
— Я вовсе не думала тебя подставлять! Если хочешь знать, я собиралась предложить им сделку. Себя вместо Кри.
Ее слова повисли в воздухе, медленно застывая, как капельки дождя на морозном ветру. Кент ошеломленно уставился на Поуни. Чувства его пришли в смятение, он просто не знал, что сказать.
— Но… черт возьми, как ты собиралась это устроить?
— Я… я узнала тайный пароль мятежников. Один человек в Министерстве внешней политики случайно упомянул его при мне. В общем, я знала, как с ними связаться.
— И ты, значит…
Кент осекся. Он был слишком зол, чтобы продолжать. Бросив вилку и нож, он сжал виски руками, словно надеясь таким образом привести мысли в порядок. Потом пробормотал себе под нос ругательства, которые Поуни никак не ожидала от него услышать, и наконец снова посмотрел на нее.
— Драть тебя некому! — сообщил он.
Поуни не боялась, что он прибегнет к физическому насилию. Но в произнесенных словах звучал такой гнев, что ей сделалось не по себе.
— Да тебе-то что? — растерялась она.
Кент стиснул зубы, отвернулся, потом снова взглянул на нее.
— То есть как «тебе-то что»? — переспросил он, будто не веря своим ушам. Поуни тут же пожалела о сказанном. Конечно, его это не могло не задеть, но что б настолько… — Ты думала, я…
И тут они принялись орать друг на друга, что обоим было совершенно несвойственно. Чем больше Поуни чувствовала себя виноватой, тем энергичнее оправдывалась. А ужас Кента при мысли, что было бы, если бы замысел Поуни удался, отнюдь не мешал ему обвинять девушку в нарушении своего слова.
Они подробно и нелицеприятно разобрали характер, поступки, поведение и происхождение друг друга. При этом оба удивлялись силе своего гнева, но так и не дали себе труда задуматься, чем же он был вызван на самом деле.
— Ну и пожалуйста! Давай разойдемся! — рявкнул под конец Кент. — Я с тобой даже на улицу не желаю выйти, не то что ехать куда-то, где у меня не будет других развлечений, кроме тебя!
— Я всегда знала, что для тебя женщины — только развлечение! — парировала Поуни. — Я тебе не игрушка!
— Это уж точно! Чем иметь с тобой дело, я лучше в сотый раз посмотрю «Унесенных ветром»!
— Знаешь, кто тебе подойдет? — ядовито заметила Поуни. — Одна из этих безмозглых блондиночек Миранды! Лучше бы ты предоставил устраивать свой брак ей!
— Я ей это не предоставил только потому, что разыгрывал благородного рыцаря ради тебя и твоей сестрицы! И напрасно! Больше я такой ошибки повторять не стану!
— Ах, бедненький! Теперь некому будет развлекать тебя пустой болтовней долгими жаркими ночами! Извини, пожалуйста. Сходи к Миранде и скажи ей, что я слишком умна для тебя. Пусть подыщет новую спутницу жизни, пока тебя опять не отправили в командировку.
— Это ты-то слишком умна? — осведомился Кент таким тоном, что Поуни поежилась и сообразила, что опять ляпнула лишнее. — Нет, дорогая. Ты просто слишком бессовестна. Не беспокойся. Я не потащу тебя ни в какую дыру Ни затем, чтобы спасти свою репутацию, ни по какой другой причине…
Хуже всего, что после этой бурной сцены деваться им обоим было некуда. Пришлось по-прежнему пользоваться одной ванной, проходя мимо друг друга в каменном молчании. И лечь спать в нескольких ярдах друг от друга, зная, что заснуть не удастся. И всю ночь ворочаться, слушая, как другой ворочается за стенкой.
Им пришлось пожалеть о том, что они наговорили. Но пробраться в темноте к постель другого и прошептать «извини» было выше их сил…
— Привет, Кент! — сказал Норм, входя в кабинет.
Он плюхнулся в черное кожаное кресло и бросил на письменный стол папку. Кент пришел всего на минуту раньше него. Но эта минута ожидания далась ему нелегко. Что бы он ни говорил вчера Поуни, объяснить ситуацию начальству будет не так-то просто…
— Привет, Норм.
— Какие новости насчет твоей свояченицы! Жалко, я не смогу сам съездить и поздравить ее с благополучным возвращением. Говорят, устраивают пресс-конференцию. Обещали всех поить шампанским.
— Ну да, конечно, что-что, а шум раздуть они умеют, — суховато заметил Кент. Когда знаешь изнанку событий, все выглядит несколько иначе.
— Жена твоя, естественно, в аэропорту. А ты чего не поехал?
Не поехал. Сейчас придется объяснять почему… Кент молча покачал головой.
— А-а-а, до тебя, наверное, дошли слухи, и ты прибежал, чтобы занять его место? Я тебя прекрасно понимаю! Хотя я бы тебе его и так дал.
Теперь Кент изумленно уставился на Норма.
— Да-да, это правда. Хотя, как говорят, ничего серьезного. Да ты наверняка уже знаешь. Всего-навсего перелом. Работать он некоторое время не сможет, но осложнений не будет.
Кент беспомощно улыбнулся.
— Норм, я ничего не понимаю…
Босс оторвался от бумаг, которые перебирал, и с удивлением воззрился на собеседника.
— Так ты не из-за Джерри пришел?
— Нет, конечно? А с Джерри что-то случилось? Надо же, как обидно!
Норм ответил не сразу.
— Ты, наверное, слышал, что местное население встретило проект строительства отеля на Каха-Акуа в штыки. Джерри утверждает… Он почти уверен, что это было чистой случайностью, но нельзя исключать возможность преднамеренного вредительства. Ты обдумай все хорошенько, потому что туда тебе придется ехать с женой.
— Ты о чем, Норм?
Босс улыбнулся.
— Я о том, что мы готовы послать тебя на Гавайи в качестве руководителя проекта вместо Джерри. Наверное, не стоило тебе этого говорить, но раньше тебя не назначили только из-за того, что ты не был женат. Мне пришлось пообещать заказчику, что возглавлять строительство будет человек солидный, а это, в числе прочего, означает женатый. Холостяки имеют тенденцию бегать по девочкам, что отнюдь не улучшает отношения с местным населением…
Норм задумчиво потер переносицу.
— Разумеется, раньше я тебе этого сказать не мог. А то бы ты еще женился бог знает на ком… Но, на самом деле, это пару раз помешало тебе получить работу, которую ты хотел, Кент. А раз ты наконец обзавелся законной супругой, считай, что Гавайи у тебя в кармане. Если, конечно, ты туда хочешь!
Он улыбнулся, потом удивленно взглянул на озадаченно вытянувшееся лицо Кента.
— Ступай-ка лучше домой и обсуди это с женой, — посоветовал Норм. — Полгода медового месяца на Гавайских островах — это тебе не фунт изюма!
И расхохотался, довольный собственной шуткой.
Небольшой снегопад в Питерборо за ночь превратилась в настоящую метель, и даже могущественный Барни Макнаб был не в силах отправить свой лимузин за родителями вернувшейся заложницы.
— По правде говоря, не очень-то и хотелось, — сказала Крис Уолкер дочери по телефону в шесть утра, когда стало ясно, что они не смогут добраться даже до железнодорожной станции. — Нам с отцом не по душе вся эта шумиха с телекамерами. Мы лучше подождем, пока Кри приедет сюда. А ты, детка, конечно, отправляйся.
Так что Поуни поехала в аэропорт одна. Следующие несколько часов прошли как во сне. Первый час она провела с Кри наедине в салоне самолета. Сестры по большей части обнимались и плакали. Потом за них взялись репортеры.
Позднее Поуни смотрела все это шоу по телевизору. Сама она почти ничего не помнила. Появление на трапе самолета под щелканье фотоаппаратов позади улыбающейся и машущей руками Кри. Поездка в лимузине в обществе Кри и знаменитой тележурналистки. Прибытие на стадион в центре города. Стадион был полон народу, и все орали так, словно хотели докричаться до Господа Бога. Речи, рыдания… Наконец Кри твердо заявила, что возвращается домой, потому что ей хочется побыть с сестрой в нормальной обстановке.
Устроители встречи пошли навстречу желанию бывшей заложницы. Девушек тайком вывезли со стадиона в обычной машине, в то время как два лимузина выехали в противоположном направлении, сопровождаемые машинами прессы.
Только очутившись на заднем сиденье «форда», Поуни наконец пришла в себя. И вспомнила, что ей тоже придется о многом рассказывать Кри….
— Господи, как ты похудела! Даже сильнее, чем я! — воскликнула Кри, когда Поуни сняла пальто и повесила его в шкаф.
Конечно, при нынешнем положении вещей жить в одной квартире с Кентом становилось невыносимо, но из-за метели в Питерборо деваться Поуни было некуда. И Сэмми настояла, чтобы Поуни привезла Кри к ней.
— Мы очень беспокоились, — объяснила Поуни. — Мне, честно говоря, кусок в горло не шел. И сделать мы ничего не могли — только каждые пять минут звонить в Оттаву.
— А это что такое? — воскликнула Кри, схватив сестру за левую руку. Надо было бы снять кольцо вместе с перчаткой, но Поуни про него просто забыла. — Обручальное кольцо? Ты что, замуж вышла? Господи, за кого?
Ну что ж, все равно пришлось бы объяснять…
— Пожалуй, нам надо поговорить, — неловко начала Поуни, проведя сестру в гостиную. — Все это должно показаться тебе совершенно невероятным, но ты, пожалуйста, наберись терпения и выслушай, ладно? А то я до вечера не закончу!
Кри уселась с ногами в углу дивана, сложила руки на коленях, склонила головку набок и сказала, как в детстве:
— Представь, что перед тобой одно большое ухо!
У Поуни на глазах выступили слезы, и она снова крепко обняла сестру.
— Господи, как я рада, что ты вернулась! Ты просто представить себе не можешь, как мы волновались! Я так боялась, что с тобой сделают что-то ужасное…
— Ну еще бы! Представить-то я как раз могу… Но при чем тут твое замужество?
Учитывая все обстоятельства, Поуни удалось пересказать сестре события прошедших недель в рекордно короткий срок. Кри, верная своему слову, слушала не перебивая, с расширенными от изумления глазами. Только один раз она не выдержала:
— И он согласился? Он что, совсем псих, или и вправду такой благородный?
Поуни проигнорировала реплику и продолжала рассказывать. Поди объясни такое…
— Но что ты собиралась предпринять, когда попала бы туда? Ведь все, что ты могла сделать в Йемене, свободно можно было сделать и здесь!
Поуни заерзала в кресле.
— Я же тебе говорю: мне просто хотелось оказаться поближе к месту событий. Мы были уверены, что всего нам не говорят, и…
— Солнышко, — решительно перебила Кри, — я ж тебя знаю как облупленную! Терпение тебе не свойственно, и в Йемене ты тоже сидеть сложа руки не стала бы! У тебя явно был какой-то план, иначе бы ты туда не рвалась! Давай выкладывай!
— Я же тебе говорю, мы…
— Значит, план был действительно рискованный, а то ты бы мне уже рассказала. Думала предложить себя вместо меня?
Соврать сестре Поуни не сумела, поэтому промолчала. На этот раз прослезилась Кри.
— Ну как тебе такое могло прийти в голову? Неужели ты думала, что я соглашусь? А если бы они схватили и тебя тоже?
— Я рассуждала следующим образом: террористы держат тебя в одиночке. Ведь они обычно так поступают, верно? Значит, нас могли хотя бы посадить вместе. Это уже было бы лучше, согласись!
— Для меня — может быть. А как насчет мамы с папой? Папочку это бы убило, ты ведь знаешь! Неужели они были согласны?
— Нет. В том-то все и дело. Они думают, что мы с Кентом поженились по любви. Правда, мама что-то заподозрила. Так что, если она спросит, ты ничего не знаешь, поняла?
— А Кент им нравится?
— Папе вроде бы да. Ты помнишь, как он бывало смотрел на ребят, с которыми мы встречались? Словно давал понять, что они народ нестоящий?
— Ой, да! — рассмеялась Кри. — Бедный Пит! И Майк! И не только они…
— Ну вот, а Кенту папа пожал руку и похлопал его по плечу.
— Правда? Папа пожал Кенту руку, как настоящему мужчине? На-адо же! Слушай, Поуни, держись за этого парня. А когда я с ним увижусь?
Поуни нахмурилась.
— Понимаешь, какая штука… Я еще не знаю, вернется ли он домой, или…
— Домой? Так ты с ним здесь живешь?
— Да, это квартира его сестры.
Глаза у Кри сделались большие, как блюдца.
— Ты с ним спишь?
— Нет, конечно! — возмутилась Поуни.
— Извини, извини. Но откуда мне было знать? Вся эта история такая странная…
— Ладно, оставим это. Я тебе еще не все рассказала. Вчера мы ужасно поссорились и договорились развестись. Папе с мамой я, конечно, еще ничего не говорила…
— Господи! — выдохнула Кри. — А я-то думала, это у меня было полно приключений!
Кент хотел было постучать, но подумал, что это глупо, когда есть ключ. И в конце концов, это квартира его сестры! Но Кент еще не разговаривал с Поуни после вчерашнего скандала, и ему было неловко вваливаться без предупреждения.
Поуни была в кухне, мыла посуду. Тихонько играло радио. Кент, не снимая пальто, остановился в дверях.
— Привет.
Она испуганно обернулась. Тарелка выскользнула из мыльных пальцев и плюхнулась обратно в раковину.
— Ой, Кент! Ты меня напугал, — сказала девушка, покраснев.
— Извини, — буркнул он.
Оба смотрели друг на друга, не зная, что сказать.
— С твоей сестрой все в порядке? — спросил наконец Кент.
— Да. Она в спальне, отсыпается после самого грандиозного обеда, какой я видела в своей жизни.
Поуни попыталась улыбнуться. Но Кент видел, что ее радость от возвращения сестры исчезла при его появлении. Обидно… Черт, он ведь женился на ней именно затем, чтобы помочь спасти сестру! И именно самолет его фирмы вывез Кри из Йемена! Неужели она не может…
Кент отмахнулся от назойливых мыслей, но они, по крайней мере, пробудили в нем злость, а злость придала ему необходимую решительность.
— Послушай, насчет вчерашнего…
Поуни прикусила губу, затем пробормотала:
— Кент, ты извини, что я была так…
— Неважно, — перебил он. — Потому что я передумал насчет развода. Мне только что предложили работу на Гавайях.
Он, вообще-то, не собирался говорить ей это вот так, напрямик, но боялся, что иначе вообще не скажет.
— Поздравляю.
— Спасибо. Но тут есть одно «но». Им непременно надо, чтобы я был женат. А ведь ты — моя жена, верно, Поуни?
Снова вспыхнула ссора, не менее яростная оттого, что ссориться приходилось шепотом, чтобы не разбудить Кри. Договориться так и не удалось. Кент пулей вылетел из квартиры, но тут же вернулся: на улице бушевала метель, в двух шагах ничего не было видно.
— Скажи им, что твоя жена не хочет на Гавайи! Скажи, что там для меня слишком жарко!
Кент только фыркнул:
— Ну да, конечно! Женщина, которая так рвалась на Аравийский полуостров, не хочет на Гавайи, потому что там слишком жарко! Придумай что-нибудь получше.
Поуни переменила тактику.
— Ну пожалуйста, Кент, пойми меня! С тех пор как мои родители потеряли ферму, я жила в каком-то подвешенном состоянии. И вот, когда я как раз решила определиться, Кри похитили, и моя жизнь снова перевернулась вверх дном! А теперь ты говоришь, что мне придется ждать еще — сколько? полгода? — прежде, чем что-то решать.
— Этого я не говорю.
— А что же ты имел в виду?
— Что ты должна согласиться провести ближайшие полгода со мной на Гавайях. Чем же тебе это не нравится?
Поуни аж зашипела от ярости:
— Ну ладно. Предположим, я поеду с тобой. Что это — поворотный момент всей моей жизни, или ты просто требуешь, чтобы я отложила решение на полгода?
— А что плохого в том, чтобы отдохнуть полгодика перед тем, как принимать главное решение своей жизни?
Поуни с трудом, но взяла себя в руки.
— Послушай, Кент! Если мы хорошенько пораскинем мозгами, нам удастся подыскать объяснение, которое всех устроит, я уверена. Ну, к примеру, твое начальство ведь знает, что я сестра Кри? Почему бы нам не сказать, что я хочу побыть с сестрой и присоединюсь к тебе позже?
— Позже — это когда?
— Ну… со временем. А там, глядишь, все про меня просто забудут!
Кент закатил глаза.
— Не забудут, не надейся. Я тебе повторяю: им нужен руководитель проекта, который женат и привезет жену с собой. Так что, если ты не появишься там, они очень скоро начнут задавать вопросы.
— Ну не могу я ехать! Просто не понимаю, почему ты этого требуешь!
— Вот когда тебе было нужно вступить в фиктивный брак, ты все прекрасно понимала!
Слава богу, проснулась Кри. Это положило конец их спору и необходимости оставаться наедине…
— Полагаю, ты уже все рассказала Поуни, — сказал Кент вскоре после ужина.
Кри кивнула и посмотрела на Кента с дружеской улыбкой, пытаясь разрядить атмосферу.
— А я еще не слышал никаких подробностей. Где тебя держали?
Кри расхохоталась.
— Меня! Тебе правда интересно?
— Конечно, — ответил Кент. — Однако я знаю, что иногда люди не любят рассказывать о том, что им пришлось перенести. Наверное, все было не так безоблачно, как ты представила в интервью?
Кри успокоила его на этот счет. На самом деле тяжелее всего было переносить жару и скудость пищи… И все-таки, подумала Поуни, сестре будет нелишним выговориться. А Кент умеет слушать… конечно, когда не ведет себя как последний эгоист и свинья.
Позднее, когда девушки лежали в постели, прислушиваясь к вою ветра за окном, как когда-то в детстве, Кри шепнула:
— Знаешь, по-моему, ты просто дура!
— Это еще почему?
— Он такой славный! Прямо добрый великан из сказки. Просто удивляюсь, как его до тебя никто не подцепил! А почему ты не хочешь поехать с ним на Гавайи? Ты говоришь, ему уже двадцать восемь?
— По-моему, он просто боится женщин.
— Меня-то ведь он не боится! — возразила Кри.
— Тебя нет… — Поуни не позволила себе добавить: «Потому что ты — моя сестра».
— Слушай, у меня классная идея! — воскликнула вдруг Кри.
— Да? И какая же?
— Ты уже встречалась с кем-нибудь из этого «Полигона»?
— Нет, времени не было. Революция началась как раз в тот день, когда мы должны были явиться в офис.
— Отлично!
— Что — отлично?
— Ты не хочешь на Гавайи. А Кенту нужна жена. Так давай я сделаю вид, что я — это ты, и поеду вместо тебя! Лично я бы не отказалась провести полгода на Гавайях. Романтика, и муж у тебя классный! По-моему, прекрасный выход, а?
Поуни почему-то так не показалось. Глупости какие! Да и Кент нипочем не согласится. Хотя… Если его это устроит — чудесно!
— Нет, — лаконично ответил Кент.
— У-у-у… — Кри надулась, но как-то не всерьез, словно и не думала, что он согласится. — Что, я тебе не нравлюсь?
Метель кончилась. Девственно белый снег сверкал на солнце, и в окно лился ослепительный свет. Кент, Поуни и Кри сидели за завтраком.
— Нравишься.
— Тогда в чем же дело? Это идеальное решение!
Кент посмотрел на Поуни.
— Тебе тоже кажется, что это идеальное решение?
Ему вовсе не льстило, что сестры перебрасываются им, точно мячиком, и обсуждают, кто из них согласится жить с ним. Особенно неприятно, что Кри против него ничего не имела, а вот Поуни…
Поуни пожала плечами.
— Идея была не моя.
И ей эта идея почему-то тоже не нравилась. А может, Кри все же права? Но… если она не хочет тратить впустую целых полгода, почему Кри должна жертвовать собой ради нее?..
— Сестра тебе очень благодарна, — встряла Кри. — Понимаешь, Кент, вся штука в том, что Поуни у нас ужасно серьезная. Я всегда была легкомысленной вертушкой, а сестра с детства приучалась к ответственности, потому что ей предстояло унаследовать ферму. Она труженица. Если бы ее взяли в заложницы, как меня, она бы сошла с ума от безделья. Или заставила бы местных жителей выкопать новый колодец и починить все заборы. А я просто сидела и «трепалась» с тамошними тетками, которые за мной присматривали, при помощи жестов. Вот потому ей и на Гавайи не хочется. Солнце, море, пальмы, ананасы… Тоска зеленая! А я всегда обожала повеселиться и побездельничать. Ну так что, согласен?
— Не пойдет! — упрямо повторил Кент.
Он прекрасно видел, что Кри из тех женщин, которые любят, чтобы за ними ухаживали. Да и не в том дело. Просто… дурацкая это идея!
— А почему?
— Да потому, что вся Канада тебя видела и знает, как ты выглядишь! Твою фотографию печатали во всех газетах в течение месяца, вчера тебя весь день показывали по телевизору, и еще в течение двух недель будут приглашать на всякие ток-шоу! Кто поверит, что я женился на тебе в прошлое воскресенье, когда ты была еще в руках мятежников?
— Подумаешь! Американцы канадские новости вообще не смотрят. На Гавайях, наверное, никто и не знает, что где-то на Ближнем Востоке кого-то взяли в заложницы!
— Может быть. Но мой босс — канадец, и он знает все, включая и то, что я женат на сестре Кри Уолкер.
— Послушай, а давай всех надуем? Он ведь видел нас обеих по телевизору? Возьмем и скажем, что я — Поуни. Он и не догадается! И вообще я могу путешествовать по ее паспорту. Мы довольно похожи. Вот, Смотри! — Кри наклонилась к Поуни и сделала серьезное лицо. — Видишь? Особенно теперь, когда мы обе такие тощие!
Кент посмотрел на сестер. Да, очень похожи. Возможно, Норм даже купится на эту байку… И все-таки почему-то эта затея ему ужасно не нравилась.
— Хватит с меня того, что приходится делать вид, будто Поуни — моя жена, — сердито сказал он Кри. — Если еще придется выдавать тебя за Поуни, я с ума сойду!
— А давай скажем, что мы с тобой давно были влюблены друг в друга, а ты женился на Поуни, чтобы иметь возможность взять ее с собой и вместе спасти меня? Эта история будет хитом сезона!
— Ага, — сухо кивнул Кент. — Особенно романтично будет, если я потеряю работу из-за того, что влюблен в сестру собственной жены.
— Да что ты! Неужели тебя из-за этого выпрут с работы?
— Проверять не стану.
Кент заметил, что Поуни все это время ковырялась в тарелке, даже не пытаясь делать вид, будто ест. Неудивительно, что она такая худенькая! — озабоченно подумал он. Придется откармливать ее ананасами и папайей. Нет, все-таки хорошо, что Поуни поедет с ним. Если ее предоставить самой себе, бедняжка скоро заморит себя голодом.
— Нет, — повторил Кент. — Твоя сестра дала мне обещание, и она его сдержит. Все!
— Вам там понравится! — радостно щебетала Миранда, пока они с Сэмми, Кентом и Поуни пробирались сквозь толпу, заполнявшую здание аэропорта, к стойке регистрации. — Мы с моим покойным мужем тоже проводили медовый месяц на Гавайях. Господи, когда же это было? Давно, ужасно давно! Интересно, как там теперь? Наверное, все так же чудесно! По крайней мере, на Каха-Акуа. Этот остров всегда был частным владением. И я уверена, что Барни Макнаб, нынешний владелец, его не испортил. Он бережно относится к природе, не то что некоторые!
На этот панегирик в адрес телевизионного магната никто ничего не ответил.
— Прогулки по пляжу на закате! Луна, горы, звезды, аромат цветов! — продолжала восторгаться Миранда. — Там действительно романтично, Поуни! Какое прекрасное начало для брака!
Поуни закусила губу. Если Миранда скажет еще хоть слово о медовом месяце и о романтических прогулках при луне, она ее стукнет, ей-богу!..
Кенту в конце концов удалось уломать Поуни. Сколько было криков и споров! Но в одном Кент был неумолим: она дала слово. Говорить Поуни могла что угодно — и она не молчала, будьте спокойны, — но ведь она же обещала не бросать Кента, как только Кри окажется в безопасности!
Сдалась Поуни далеко не сразу. Чем больше она внутренне соглашалась с тем, что Кент прав, тем громче спорила. Почему — и сама не знала.
— Ты же сам сказал, что, если бы мы не поженились, тебя не послали бы на Гавайи — только и всего! С чего же ты взял, что я погублю твою карьеру, если мы разведемся?
— Я этой пустыней сыт по горло! — орал в ответ Кент. — И вот мне повезло: я получил пропуск на выезд, и этот пропуск — ты! Говори, что хочешь, Поуни, но ты — моя жена и поедешь со мной на Гавайи!
— А если не поеду?
Кент скрестил руки на груди и грозно уставился на девушку.
— Тогда приготовься к тому, что тебе еще очень долго придется быть моей женой!
— Это как?!
— А вот так! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помешать тебе получить развод. Так что, если вдруг ты в кого-то влюбишься, тебе придется очень долго отделываться от меня, прежде чем пойти к алтарю во второй раз!
Поуни в ужасе уставилась на Кента. Она не имела ни малейшего представления о процедуре разводе. Как-то никогда не интересовалась. Если оба супруга согласны, развестись, наверное, довольно просто, а если один из них возражает?
Однако не это заставило ее в конце концов сдаться. Поуни согласилась ехать потому, что дала обещание, а обещания надо держать.
И все-таки она никогда не простит Кенту, что тот поймал ее на слове! Порядочные люди так не поступают! Мог бы найти какой-то другой способ. Поэтому теперь Поуни дулась на Кента и всячески это выказывала, хотя обычно такое поведение ей свойственно не было.
А Мирандино описание лунных ночей на Гавайях оказалось последней каплей. Нет, Кент Джаггер никаких романтических чувств у нее, Поуни, не вызывает, и луна тут не поможет! Прекрасное начало для брака? Поуни предпочла бы прекрасный конец!
— Мне ужасно хочется там побывать! — вмешалась Сэмми и принялась рассуждать о том, что, если Кент и Поуни пробудут там достаточно долго, они с Беном, наверное, приедут погостить… после свадьбы. — Ведь вы с Поуни не пропустите нашу свадьбу?..
Но всему на свете приходит конец. И вот молодые люди оказались в самолете. Земля внизу была белой-белой. Теперь они долго не увидят снега! Поуни вспомнились прощальные наставления Кри перед тем, как ее неугомонная сестрица уехала в Питерборо:
— Не будь дурой! Неужто тебе действительно хочется провести самую холодную за последние сто лет зиму в Торонто? У тебя медовый месяц! Так что будь любезна наслаждаться жизнью. Твой Кент — классный мужик. Эх, была бы я на твоем месте!
Поуни покосилась на чеканный профиль мужа. Кент делал вид, что внимательно читает правила поведения в самолете. Но вот он обернулся, и взгляды их встретились. Поуни почувствовала, что краснеет. Когда Кри простодушно восхищалась Кентом, в Поуни почему-то каждый раз пробуждались собственнические инстинкты. Ведь это, в конце концов, ее муж, черт возьми! И сердилась на себя, напоминая, что их брак — пустая формальность. Кент — свободный человек так же, как и она сама. Если они с Кри нравятся друг другу — что ж, это их личное дело.
— Улыбнись хотя бы! — буркнул Кент. — У тебя ведь вроде как медовый месяц!
— Да? А кто всем об этом растрепал? — недовольно промолвила Поуни.
— Уж не я! — огрызнулся Кент.
Разумеется, Миранда не поленилась сообщить авиакомпании, что они отправляются в свадебное путешествие. Молодые люди летели первым классом, а для новобрачных здесь было предусмотрено специальное обслуживание. Вот сейчас, например, им подали шампанское на льду.
— Я так и знала, что ты позаботишься сделать все, чтобы покрепче привязать меня к себе! — ядовито заметила Поуни.
Она сама себе удивлялась. Ну зачем все время пытается его поддеть? Чего добивается? Давши слово — держись! И потом, на самом деле Поуни испытывала приятное волнение. В конце концов, она ведь раньше никогда не бывала за границей! И первым классом путешествовать очень приятно. Тем не менее Поуни то и дело подкалывала Кента.
Кент хотел промолчать, но не удержался:
— Для женщины, которая считает себя очень умной, ты слишком мало шевелишь мозгами! Мы и так уже связаны крепче некуда!
Разумеется, он прав, но Поуни ни за что на свете в этом не призналась бы. Она была просто не в состоянии себя контролировать. Чем дольше продолжалось их знакомство с Кентом, тем неразумнее она себя вела. Поуни громко вздохнула, пожала плечами и отвернулась к иллюминатору. Внизу простиралась сплошная пелена облаков.
— Не хочется отрывать тебя от столь захватывающего зрелища, — сказал Кент после минутного молчания, — но мне следует передать тебе вот это.
Он открыл дипломат и протянул ей толстую, глянцевую, синюю с золотом картонную папку с эмблемой «Полигона» в нижнем углу и надписью: «Знакомство с Каха-Акуа».
Кент был зол как черт. Ну почему она не может относиться к этому как к приключению? Многие ли женщины проводят медовый месяц на собственном острове в тропиках?
Открыв папку, Поуни увидела письмо:
«Дорогая миссис Джаггер!
Добро пожаловать на Каха-Акуа. Фирма «Полигон» надеется, что содержащаяся в папке информация будет вам полезна…»
Поуни вопросительно подняла взгляд на своего спутника.
— Фирма всегда выдает такую папку жене руководителя проекта, — сухо пояснил он.
Жене… Теперь, когда Кент произнес это слово вслух, он внезапно ощутил, что возводит стену между Поуни и всем остальным миром. Молодой человек посмотрел на свою руку и задумчиво стиснул ее в кулак. Хорошо, что он такой большой и сильный. Он сумеет позаботиться о своей жене.
В приложенной к письму брошюре говорилось, что остров Каха-Акуа является частным владением. Он примерно вдвое меньше Мауи. После свержения последней королевы Гавайев остров постоянно переходил из рук в руки и недавно был приобретен канадским телевизионным магнатом Барни Макнабом.
Каха-Акуа отчасти напоминал восьмерку, вытянутую с востока на запад. В центре каждого круга располагались вершины потухших вулканов примерно одинакового размера. Долина между двумя пиками была необитаема. Прилагавшиеся фотографии изображали великолепные пейзажи: водопады, горные озера, окруженные тропическим лесом, отвесные склоны, спускающиеся к чудесным белым пляжам.
Над одним из таких пляжей стояла личная вилла Барни Макнаба. А рядом с ним находится другой, более обширный пляж, на котором и строится первый отель на Каха-Акуа.
Нельзя сказать, чтобы остров был совершенно необитаемым. На небольшом пятачке на восточной оконечности острова располагался городок Порт-Санрайз. Когда-то это была бедная рыбацкая деревушка, но теперь там останавливались богачи, путешествующие вокруг света на своих моторных и парусных яхтах. Население городка было весьма немногочисленным, но при этом там процветали владельцы уймы модных магазинчиков и нескольких превосходных ресторанов.
Берега представляли собой сплошные утесы, заросшие зеленью, и маленькие пляжи, куда можно было добраться только водой. На острове находились старые сахарные и ананасовые плантации, часть из которых постепенно приспосабливалась под другие культуры, чтобы местные жители мог обеспечивать себя всем необходимым. И еще несколько скотоводческих ферм.
Поуни не верила своим глазам. Она большую часть жизни провела на ферме в Манитобе, и ей трудно было поверить, что такое чудо может существовать не только на картинках. Неужели она увидит все это своими глазами?
— Что, там действительно так хорошо? — невольно спросила она.
Кент по уши зарылся в свои бумаги, но, услышав голос жены, поднял голову.
— Что-что?
— На Каха-Акуа действительно так…
— Как — так?
— Ну… как на фотографиях?
Он взглянул на снимок сверкающего водопада на фоне темно-зеленой листвы, усыпанной яркими цветами. Потом посмотрел в глаза Поуни.
— Поживем — увидим! — улыбнулся он.
Девушка улыбнулась в ответ. Впереди ее ждало настоящее приключение, и Кент, наверное, самый подходящий спутник!
Вилла угнездилась на склоне поросшего тропическим лесом подковообразного ущелья, на дне которого белел песчаный пляж. Чуть ниже стоял дом для гостей — поменьше, чем вилла, но тот этого не менее красивый и уютный. Там-то и предстояло жить руководителю проекта с женой.
Попасть в этот райский уголок можно было двумя путями: либо морем, либо на машине, по грунтовой дороге через лес. Во время отлива открывался еще и третий путь: по узкой песчаной отмели, идущей вдоль утеса на соседний пляж, где строился отель.
Кент сидел за рулем джипа, предоставленного ему компанией, а впереди ехал другой джип, который вел помощник руководителя проекта, вызвавшийся показать дорогу.
После двух недель метелей кожа Поуни жадно впивала солнечный свет и тепло. Ей казалось, что она попала на другую планету. Сколько зелени! Она то и дело вскрикивала: «Ой, Кент, посмотри!», когда на глаза попадался особенно яркий цветок, птица или бабочка.
Дом был деревянный, с тростниковой крышей, открытый ветрам и солнцу. Он будто явился из прошлого века, когда наука и техника еще не успели оторвать человека от природы. Ни ковров от стены до стены, ни гудения кондиционеров. Дощатые полы были застелены циновками с полинезийскими узорами, а широкие галереи с навесами защищали от прямых солнечных лучей и впускали внутрь дома морской бриз.
От большой террасы начиналась узенькая тропка, терявшаяся в густой зелени и выныривавшая на белый пляж, расположенный между стенами ущелья. Волны с легким шипением набегали на чистейший мелкий песок.
Поуни еще никогда не слышала этого звука. Едва выйдя из машины, она замерла как зачарованная.
— Кент, ты только послушай! Море шумит!
И, словно отважный первооткрыватель, Поуни устремила взор на волны Тихого океана.
В записке с подписью «Бет» сообщалось, что Бет — их экономка и скоро придет готовить обед. До тех пор им предлагалось воспользоваться баром и холодильником, где имелся запас продуктов и напитков.
Что делает любой нормальный канадец, посреди зимы оказавшись в тропиках? Естественно, через полчаса Кент и Поуни, стянув с себя все, что можно, уже лежали в шезлонгах на террасе, потягивали коктейль, лакомились тропическими фруктами и смотрели, как солнце заходит за плоскую вершину потухшего вулкана.
— А где ты был в прошлый раз? — спросила Поуни, поддерживая вялотекущий разговор.
— В Саудовской Аравии.
— Наверное, там не так хорошо…
— Ничего общего! — горячо согласился Кент и поднял свой стакан. — Как зовут тех парней, которые похитили твою сестру?
— Ты имеешь в виду «Хезбуддин»? — не сразу поняла Поуни.
— Выпьем же за партию «Хезбуддин» и всех ее сторонников! — торжественно заявил Кент. — И пусть им никогда не понадобится новая загородная резиденция!
Поуни улыбнулась.
— За «Хезбуддин»! — охотно откликнулась она. Быть может, у нее нет столь веских причин для тоста, как у Кента, но все равно здесь действительно хорошо.
— Эй, вы там! — окликнул их дружелюбный голос. Они обернулись и увидели маленькую, коренастую, черноволосую и черноглазую женщину. — Кушать подано!
Поуни, разумеется, было интересно познакомиться с местной жительницей. Девушка так и сказала. Подавая рис со специями и какое-то блюдо из даров моря, которого ни Поуни, ни Кент раньше не пробовали, Бет коротко поведала им о своих корнях.
— Я на одну восьмую шотландка, на одну восьмую валлийка, на одну восьмую норвежка и на одну восьмую китаянка. Это по материнской линии. По отцу я на четверть гавайянка, на одну восьмую ирландка и на одну восьмую итальянка. Вот такой коктейль! Сама я с Большого острова, а муж мой — здешний, он вырос на ферме своего отца.
Поуни тут же сообщила, что тоже выросла на ферме, и некоторое время женщины обсуждали различия в ведении сельского хозяйства на разных широтах, а Кент задавал вопросы, обличавшие в нем невежественного горожанина.
Подав на стол, Бет ушла, пообещав вернуться утром и обсудить с Поуни свой распорядок дня.
— А я-то думала исполнять обязанности экономки! — рассмеялась Поуни. — Что, это личная привилегия руководителя проекта?
— Полагаю, она работает на Барни Макнаба, — ответил Кент. — Присматривает за обоими домами.
Поуни рассеянно кивнула и заговорила о другом:
— Интересно, не нужны ли им помощники?
— Какие помощники?
— На ферме. Пасти скот, клеймить… мало ли что… Надо будет спросить у Бет.
— Зачем? — удивился Кент.
— Ну, это же куда интереснее, чем быть официанткой в отеле! Понимаешь, я привыкла трудиться на свежем воздухе. И не очень-то люблю работать в помещении и с людьми.
— Надеюсь, твой интерес все же чисто академический?
Поуни задумчиво положила в рот еще кусочек рыбы. Она так давно не ездила верхом! Как хорошо было бы снова очутиться в седле! Когда девушка работала в отелях, у нее иногда была возможность взять напрокат лошадь в соседней конюшне, но это же не то! Лошади обычно оказывались заморенными клячами, и вообще ездить в группе под надзором инструктора… Поуни тосковала по работе в седле…
Когда они закончили обедать, солнце уже село, и в темноте пробудились всякие ночные твари. В листве застрекотали насекомые, в подлеске кто-то прошуршал. До сидящих на террасе молодых людей долетел головокружительный аромат какого-то ночного цветка.
На угольно-черном небе высыпали сверкающие звезды, а вскоре и луна встала из моря, утирая свой сияющий лик черным бархатом небосвода. Нежный теплый бриз ласкал их лица и шевелил волосы. Внизу шелестело и бормотало море.
Кент протянул руку и разлил остававшееся в бутылке вино по бокалам. И Поуни, принимая бокал, нечаянно коснулась пальцами его запястья. Касание было мимолетным, но в нем было то же волшебство, что соединяет небо и луну, бабочку и цветок, море и берег. Первобытная сила, коей некогда поклонялось человечество, коей природа поклоняется до сих пор.
Точно электрическая искра проскочила между ними — но вспыхнувший свет был куда теплей и ярче электрического. Сама Земля соединяла их, не Отец, но Мать, не дух, но плоть. Неудержимая глубинная мощь, подобная приливу мирового океана, потянула их друг к другу.
Это длилось лишь мгновение, потом руки молодых людей снова разошлись. Но теперь движения Поуни, откинувшей со лба прядь волос, сделались иными — замедленными, словно во сне. Повинуясь велению природы, девушка на миг замерла с поднятой рукой и взглянула на Кента.
Она тут же отвернулась, но этого было довольно. Сердце Кента бешено заколотилось, плоть болезненно напряглась, и молодой человек ощутил прилив дикого, животного желания. Он хотел отвести глаза — и не мог. Он видел выпуклость груди Поуни под рубашкой и уже ощущал ее в своей руке, точно бокал, который он держал…
«Надеюсь, Кент, ты не сделал ничего такого, чего следует стыдиться?»
Кент выронил бутылку из рук, словно обжегшись. Господи Иисусе, неужели старый ублюдок все же был прав?
Нет, конечно, у Кента были женщины. Но любовью он всегда занимался благопристойно, постепенно наращивая напряжение в себе и партнерше, контролируя свои действия и эмоции… Никогда прежде он не чувствовал в себе того чудовища, о котором говорил его бедный нервозный дед.
Но Поуни, с ее чересчур хрупким телом, бледным лицом и запавшими глазами, небрежной прической, прямым оценивающим взглядом… Кент поспешно глотнул вина.
— Что случилось? — тихо спросила она.
— Какая-то муха укусила, — соврал Кент, поднимая бутылку и ставя ее на столик.
Поуни улыбнулась — чуть виновато — и опустила глаза. На нее романтическая обстановка тоже повлияла, но иначе, более мягко и душевно, подобно отдаленной музыке, вызывающей непонятные ассоциации. Поуни не понимала, что с ней происходит.
— Пожалуй, нам стоит вернуться в дом, — несколько напряженно сказал Кент. Поуни, неизвестно почему, ощутила легкое разочарование. — Барри заедет за мной рано утром.
В другой раз он помог бы Поуни загрузить тарелки в посудомоечную машину, но сейчас боялся приближаться к ней. Вместо этого Кент ушел в спальню. Там его ждало новое испытание: деревянные стены, озаренные мягким светом ночника, разобранная двуспальная кровать и его летняя пижама, аккуратно разложенная рядом с шелково-кружевной вещицей, подаренной им на свадьбу Люком и Кэрол.
Кент поспешно схватил пижаму и выскочил из комнаты. Рядом была ванная, а следующая дверь вела в другую спальню. Постель не застелена — ну и черт с ней! Молодой человек разделся и улегся прямо на голый матрас под тонким покрывалом, стараясь не думать о том, наденет ли Поуни шелковую ночную рубашку и что она станет делать, если безумное желание приведет его к ней в постель среди ночи.
Что может сравниться с первым пробуждением на новом месте, когда в открытое окно заглядывают ветви деревьев, усыпанные огромными бледно-лиловыми цветами, и косые лучи теплого утреннего солнца! Кент и Поуни одновременно проснулись в своих комнатах от пения незнакомой птицы, под отдаленный шум прибоя, зовущий на пляж.
Они встретились перед ванной. Пропуская Поуни вперед, Кент обратил внимание, что на ней длинная желто-зеленая футболка, а не белая кружевная рубашка. Рубашку, несомненно, сунула в чемодан Миранда.
Поуни же отметила, что Кент спал в одних пижамный штанах и что его обнаженная грудь выглядит куда внушительнее, чем прикрытая одеждой. Безволосая, но крепкая и мускулистая. Тонкая талия, узкие бедра. Темные, блестящие, всклокоченные со сна волосы, небритое лицо. Сейчас Кент казался настоящим великаном, и притом куда менее мягким и безобидным, чем обычно.
Девушка поспешно шмыгнула в ванную. Она только умылась и почистила зубы: глупо принимать душ, когда внизу шумит настоящий океан. Перед тем как уйти, она постучалась в дверь Кента и крикнула: «Ванная свободна!» Все было как в Торонто, у Сэмми, но что-то и изменилось. Поуни вернулась в спальню, откопала старый черный купальник и переоделась в него.
Через пять минут, выйдя на террасу, она увидела, что Кенту пришла в голову та же мысль. Он был в плавках, на шее у него висело полотенце. Обменявшись парой фраз, они сбежали по ступенькам и поспешили вниз, к океану, с благоговением посвящаемых в Великое таинство. Вот почему канадцы предпочитают каждую зиму совершать двухнедельное паломничество на юг.
Выступающие в море утесы представляли собой естественные преграды, защищавшие от слишком высоких волн тихую бухточку. Ярко-синяя, почти спокойная вода, белый песок. За пределами бухточки внушительного вида волны с барашками разбивались о черные вулканические скалы.
Поуни никогда прежде не видела океана, но плавать умела и любила. Она весело кинулась в набегающую волну — и вынырнула отплевываясь. В глазах щипало, во рту был странный привкус.
— Что это такое? — спросила она, поспешно протирая глаза. — Что за вода такая?
Кент, которого окатило той же самой волной, рассмеялся.
— Соленая! Ты просто не привыкла.
— Ой, да, конечно! Вот здорово! — воскликнула Поуни. — Знаешь, я ведь никогда еще не купалась в морской воде.
Кент опрокинулся спиной в следующую волну, затем перевернулся и в несколько сильных, энергичных гребков оказался далеко впереди.
— Ну, поплыли!
Поуни отдалась шелковым объятиям океана и устремилась следом за Кентом.
Позавтракали они кофе и ананасом, сидя на террасе и болтая о том о сем, а больше ни о чем. Кент еще никогда не чувствовал себя так легко и свободно с женщиной. Когда они с Поуни не ссорились, ему было с ней на редкость хорошо. Он не помнил, о чем шла речь пять минут назад, но это было неважно. Ему пришли на ум свидания, организованные Мирандой, и прочие подобные встречи в прошлом. Те разговоры — если их можно так назвать — Кент обычно запоминал именно из-за острого ощущения, что он не знал, о чем и как говорить.
С Поуни тоже было непросто, но скованным Кент себя в ее обществе не чувствовал.
Он так заболтался, что забыл переодеться, и когда приехал Барри, Кенту пришлось поспешить в дом, оставив Поуни на террасе со своим новым помощником.
— Может, твоя жена угостит меня кофе? — крикнул ему вдогонку Барри.
— С удовольствием, — улыбнулась Поуни. — Сейчас налью вам чашечку.
Твоя жена… Кенту было приятно, что Поуни исполняет роль хозяйки его дома.
— А ты женат? — спросил он Барри в машине по дороге на стройку.
— Я — нет, а Гордон женат.
Гордон Блейк был главным архитектором проекта отеля и осуществлял авторский надзор над строительством.
— Соня ужасно жалела, когда Джерри, а главное — его жене Сьюзен — пришлось уехать, так что она, наверное, скоро явится в гости к Поуни.
— Это хорошо, — отозвался Кент. — А то я боялся, что Поуни одной будет скучно.
— С Соней не соскучишься. Она прочесала остров вдоль и поперек. Гордон говорит, его жена — настоящий следопыт: даже если привезти ее в дикие джунгли, она тотчас отыщет там десяток модных магазинов.
Но Поуни уже успела обо всем позаботиться на свой лад. К десяти утра, договорившись с Бет о распорядке дня, который устраивал их обеих, она принялась прощупывать почву насчет работы на ферме.
— Я веду хозяйство, а фермой занимается Берт, — сказала экономка. — Он время от времени нанимает работников, но нужен ли ему кто-то сейчас, не знаю. Почему бы тебе не заехать к нам и не спросить у него самой?
— Давай так и сделаем прямо сейчас, — предложила Поуни.
Вскоре она уже ехала в джипе через пастбище, впервые за два года чувствуя себя как дома.
Познакомившись с Бертом, Поуни рассказала, кто она такая и что умеет. Берт взял ее с собой показать свои угодья, и, увидев, как уверенно девушка держится в седле, понял, что та говорила правду.
— Ну, если вы готовы выполнять всякую работу, какая понадобится… — неуверенно начал фермер, он никогда раньше не нанимал на работу женщин.
Поуни заверила, что согласна на любые условия.
— Тогда ладно… Так вы канадка?
Девушка кивнула.
— В таком случае мне, наверное, стоит сначала взглянуть на вашу визу. Видимо, придется заполнить какие-то бумаги. У вас ведь виза по форме Х-2?
— Что за Х-2?
— Х-2 — это виза, дающая право заниматься неквалифицированным трудом.
— Ах, вот оно что! Ну, думаю, с этим проблем не будет.
Поуни вернулась в дом над бухтой в самом радужном настроении, весьма довольная собой и тем, что скоро вновь окажется в седле. Оказывается, раньше она просто слишком многого хотела! Раз у нее диплом — значит, должна непременно управлять фермой! Да лучше бы она эти два года провела в помощниках у толкового хозяина, чем работать официанткой в отелях!
Ну, теперь ей загорать будет некогда! Поэтому Поуни немедленно натянула купальник, взяла полотенце, крем для загара и спустилась на пляж.
Там ее и нашел Кент. Девушка играла в волнах, точно дельфин. Кент присоединился к ней.
— Привет! — крикнула Поуни, радуясь, что у нее появилась компания. — Что, рабочий день кончился или ты приехал на ланч?
— На ланч, — ответил Кент. — Решил посмотреть, как ты тут.
«Ну, ты, наверное, поедешь домой, к жене?» — подмигнул Барри, показав ему столовую, где ели служащие компании. И Кент подумал, что это очень неплохая идея.
Поуни вынырнула на поверхность и откинула прилипшие ко лбу волосы.
— Потеряла резинку для волос, — пояснила она. — Наверное, унесло в море.
— Где ты научилась плавать? — спросил Кент через несколько минут, когда они поднимались через заросли на террасу. Как странно, что он не знает таких вещей о собственной жене! Временами ему казалось, что они с Поуни знакомы всю жизнь.
— В школьном бассейне. В старших классах я даже ездила на соревнования, но на ферме было слишком много работы, так что пришлось бросить. А в колледже все равно делать было нечего, поэтому снова стала заниматься плаванием. Но в соревнованиях больше не участвовала.
Поуни привыкла к тяжелой работе, и в колледже ей все время казалось, что она бездельничает, несмотря на то что приходилось подрабатывать. И в свободное время Поуни слонялась как неприкаянная, пока не узнала, что при колледже тоже есть бассейн.
— А ты где учился плавать? — в свою очередь поинтересовалась Поуни.
— Тоже в школе. В универе пробовал выступать в соревнованиях, но особых успехов так и не добился.
Тут они дошли до дома. Поуни принялась готовить ланч, а Кент накрывал стол на террасе.
— Кент! — крикнула Поуни. — Знаешь, на вилле есть бассейн. Бет сегодня сказала, что мы можем им пользоваться, пока хозяев нет. То есть, если приедет сам Макнаб с женой, то все равно можно, а вот если они пригласят пожить кого-то еще — деловых партнеров или какую-нибудь знаменитость, — тогда нет.
Она вышла на террасу с нагруженным подносом, и Кент подбежал, чтобы ей помочь.
— Спасибо.
Поуни подвинула сервировочный столик, и Кент опустил на него поднос. Молодым людям очень нравилось, как ловко они управляются вместе.
— Бет говорит, что вилла — настоящая сказка! Давай сходим туда сегодня вечером.
На ланч были салат, холодное мясо с соусом, теплый хлеб с маслом, фрукты, и большая кружка кофе. Кенту вспомнились унылые трапезы в столовых под жужжание мух — в этих чертовых ближневосточных странах уйма мух — жидкий суррогатный кофе, безвкусное, напичканное химией мясо, овощи, привезенные за тридевять земель, к тому же чаще всего консервированные или мороженые… Нет, Поуни действительно превосходная хозяйка!
— Гордон мне сказал, что его жена очень хочет с тобой познакомиться. Она собирается заехать сегодня во второй половине дня. Кажется, Соня желает показать тебе местные магазины.
Поуни улыбнулась. Да, конечно, познакомиться с будущей подругой очень приятно, но у нее есть дела поинтереснее, чем ходить по магазинам…
— Это хорошо.
Кент смущенно прокашлялся.
— Ты… это самое… можешь не стесняться… Мне тут неплохо платят, на самом деле очень неплохо, а тратить деньги все равно особенно не на что… Так что покупай все, что захочется.
Раз уж он притащил девушку сюда против ее воли, пусть хоть оденется как следует. Кент успел заметить, что все вещи у нее очень простые и к тому же поношенные. Видимо, дела на ферме и до банкротства шли неважно. Так что Поуни наверняка будет рада случаю обзавестись приличным гардеробом. Да и Кенту было приятно думать, что он может позволить ни в чем не ограничивать свою жену.
Вот, например, то короткое платьице, в котором Поуни была в ресторане в день их свадьбы… Кент очень надеялся, что она купит себе что-нибудь такое же соблазнительное, да изящное белье тоже пришлось бы кстати… Он изо всех сил старался не думать о кружевной рубашке, подаренной Люком и Кэрол… Наступит ли момент, когда она наденет ее для него?..
Поуни кивнула.
— Спасибо. Мне понадобятся удобные джинсы и рубашки.
Кент свалился с небес на землю.
— Джинсы?!
— Ага! Угадай, где я была сегодня утром? Ладно, не старайся — сама скажу. Я уже нашла себе работу! — Поуни улыбнулась, приглашая Кента порадоваться вместе с ней. — На ферме мужа Бет! Здорово, правда? С понедельника принимаюсь за работу!
— За работу? Какую?
— Да за любую. Чинить изгороди, клеймить скот, объезжать пастбища — дело всегда найдется! Берт не только держит скот, у него еще и огород при доме, как у мамы с папой. Так что мой опыт пригодится.
Кент смотрел на Поуни, разинув рот, так что девушка даже слегка рассердилась. Он что думал, она станет сидеть дома и красить ногти?
— А в чем дело? — осведомилась Поуни.
— Ты не прочитала свой ознакомительный проспект…
— Прочитала, почти весь.
— Значит, пропустила ту страницу, где говорится, что у твоего мужа виза по форме X-1. А из этого следует, что ты автоматически получаешь визу Х-4.
Поуни нахмурилась. Да, этого она не читала…
— Ну и что?
— А то, что супруге человека с визой X-1 не позволяется устраиваться здесь на работу.
— Да что ты! Это ведь Штаты, а не какая-нибудь отсталая страна! Здесь свобода труда!
— Это чужая страна, Поуни, — терпеливо объяснил Кент, — и тебе здесь работать не разрешат. А если попытаешься устроиться нелегально, я потеряю место, как только об этом станет известно Барни Макнабу, а известно ему станет очень быстро. Остров-то маленький!
— А Берт сказал, что мне нужна только виза Х-2, и все будет нормально! Ты что думаешь, он не знает здешних законов?
— Думаю, знает. Если ты хочешь получить визу Х-2, тебе надо подать прошение. На самом деле это следовало сделать еще до въезда в страну. Но, если ты поедешь на Оаху и подашь прошение, то тебе, возможно, и разрешат, поскольку раньше ты этого сделать не могла по уважительной причине: мы поженились буквально за несколько дней до отъезда. Но с твоим прошением будут возиться несколько месяцев и, вполне возможно, откажут. Визы с правом устраиваться на временную неквалифицированную работу выдают чрезвычайно неохотно.
Поуни медленно положила вилку на стол. Во время этой небольшой речи глаза ее постепенно расширялись от ужаса.
— Ты что, хочешь сказать, что мне вообще нельзя работать?!
Кент кивнул.
— Обычно так и бывает. В «Полигоне» с этим довольно строго, а Макнаб, говорят, еще хуже.
— Но американцы ведь работают в Канаде! Когда я служила в отелях, там было полно американцев и австралийцев, которые подрабатывали…
Кент только плечами пожал: он, мол, ничего сделать не может и Поуни это знает.
— А как насчет того, чтобы устроиться официанткой в кафе, хотя бы на неполный день?
— Ты в этой стране работать не можешь. Вообще.
— Так что же я делать-то буду, господи?
Она ведь всегда работала, всю жизнь, сколько себя помнит! Еще совсем малышкой Поуни ходила по пятам за отцом, и тот всегда поручал дочке какое-нибудь несложное дело. Девочка измеряла свой рост по ногам лошадей, которых чистила с тех пор, как стала доставать им до брюха. Свою силу она определяла количеством корма, который могла унести в корзине. Когда Поуни исполнилось двенадцать лет, процентная ставка по займу, что ее отец взял на модернизацию хозяйства, взлетела до небес, и с тех пор она ни разу по-настоящему не отдыхала.
Учась в колледже, она проводила каникулы на ферме, отчаянно пытаясь найти способ спасти ее. А когда все рухнуло, и пришлось сдаться, когда явился представитель банка и сказал отцу те жуткие слова, Поуни пошла и устроилась на работу. Для человека, который привык трудиться долго и много, это оказалось совсем не сложно.
Единственное время, когда Поуни не работала, — это те четыре недели, которые Кри провела в заложницах.
Поуни поведала об этом Кенту, а потом растерянно повторила свой вопрос:
— Что же мне делать?
Кент внезапно ощутил прилив безрассудного гнева. Ну почему такая хрупкая, маленькая женщина должна была всю жизнь трудиться, как вол? Почему сама мысль об отдыхе, о безделье приводит ее в ужас?
— Две недели ежегодного отпуска, начиная с двенадцати лет, — это примерно и будет пол-года, — сказал Кент. — Можешь считать, что ты взяла отпуск за всю прошлую жизнь. А лучше места для этого, чем Гавайи, тебе не найти!
— Не беспокойся, скучать не придется! — заверила ее Соня в тот же день, чуть позднее. — Вот я, к примеру, научилась плавать с аквалангом и в теннис стала играть значительно лучше. Здесь останавливается множество яхт, так что партнеров хватает. Ты играешь в теннис?
В теннис? Теннис — это игра для богатых бездельников.
— Нет, — коротко ответила Поуни.
— Ну ничего, Джон — превосходный тренер, он тебя научит. И еще…
Соня окинула критическим взглядом прическу новой знакомой. В последний раз девочка явно стриглась перед зеркалом маникюрными ножницами. Но это тоже поправимо!
— И еще тебе должна понравиться Каролина. Видела бы ты, что она делает с волосами! Правда, берет очень и очень дорого. Зато училась в Париже, из здешних ей никто в подметки не годится. Я как раз собиралась завтра подровнять волосы, — без зазрения совести соврала Соня. — Если хочешь, я ей позвоню и запишу тебя тоже. Идет?
На это Поуни согласилась. Волосы у нее уже отросли и все время выбивались из-под резинки, когда она плавала.
— Да, пожалуй, подстричься не помешает.
Соня только улыбнулась. Надо будет растолковать Каролине, с чем придется иметь дело. Эти волосы нуждаются не только в хорошей стрижке, но и в кондиционерах…
— Кстати, раз уж мы туда поедем, зачем ограничиваться одной стрижкой? Я заодно запишу нас с тобой на массаж и чистку лица в салон Фрэнки.
— Ладно… — уныло промолвила Поуни.
Если бы она знала, что Соня решила заняться новой подругой всерьез, то наверняка воспротивилась бы. Но, по счастью, у Сони хватило ума оставить свои планы при себе. По крайней мере, Поуни она ничего не сказала. Но зато к вечеру участниками заговора стала уже половина владельцев модных магазинов в Порт-Санрайзе.
Бассейн на вилле оказался настоящим чудом. Расходы хозяев явно не волновали. А чуть в стороне от дома небольшой водопад низвергал свои хрустальные воды в «природный» водоем в двух уровнях, над которым явно потрудился искусный ландшафтный архитектор. Плавая в нем и отдыхая на берегу среди роскошной тропической растительности можно было любоваться океаном и воображать, что ты в раю земном. Вода была кристально чистой и прохладной. Поуни с Кентом скоро привыкли начинать день с купания в этом водоеме.
Поуни вообще большую часть свободного времени не вылезала из воды. Вода, оказывается, бывает такая разная! Почти каждый день она училась плавать с аквалангом в Порт-Санрайзе, и тогда морская стихия становилась наполовину другом, наполовину врагом, которого надо было уважать и остерегаться одновременно. Свои чудеса и тайны океан открывал лишь посвященным.
Еще Поуни подолгу плавала в маске и ластах на мелководье у кораллового рифа. Тогда подводное царство выступало в роли другого мира, где можно было забыть о времени и превратиться в существо иной породы.
Кроме того, она часто спускалась на пляж искупаться ближе к вечеру, а потом еще раз, уже вместе с Кентом, вернувшимся домой со стройки. По вечерам, когда заходящее солнце золотило океанские воды, нежные объятия волн становились еще одной разновидностью наслаждения. Тогда Поуни ощущала себя частью не подводной жизни, но самой воды, огромного существа, именуемого «океаном».
Иногда они завершали день так же, как начинали: в природном бассейне при свете звезд.
Часто они беседовали в тишине. Порой несколько минут, а порой часами, упиваясь магией ночи, любуясь звездным небом и внимая шуму водопада. Кент рассказывал Поуни о том, что предпочитал держать при себе. О смерти своих родителей, о том, как им пришлось переехать в Торонто, каким холодным показался им с сестрой дом дед и бабушка после их жизни с родителями…
Рассказывал он и о странах, где ему приходилось работать, о тамошних обычаях, подчас весьма удивительных. И выслушивал ответные признания — о том, как росла Поуни, как она любила свою ферму, об ужасном банкротстве…
А иногда они просто молча сидели у водоема, и временами Кенту казалось, что его молчание говорит девушке не меньше, чем слова…
Поуни с удивлением обнаружила, что можно не делать ничего полезного, и тем не менее жить полноценной, насыщенной жизнью. В перерывах между занятиями подводным плаванием и купанием в океане она ходила по магазинам и обедала с Соней. Два раза в неделю брала уроки игры в теннис. Часто ее приглашали в гости на яхты. Яхтсмены стосковались по новым лицам и желали посплетничать о Барни Макнабе, его острове и строящемся отеле.
Впрочем, о новом отеле сплетничали не только яхтсмены. Не прошло и нескольких дней, как Поуни была неприятно удивлена, обнаружив, что местные жители относятся к строительству враждебно.
Впрочем, ничего удивительного. Отель был чересчур велик для острова: огромное многоэтажное здание, куча вспомогательных построек, гигантский плавательный бассейн… Местные жители очень любили пляж, где шло строительство, они приплывали туда на лодках, когда им надоедал более обширный и доступный пляж возле Порт-Санрайза. А теперь его изуродуют монстром из стекла и бетона. Толпы туристов заполонят остров. К тому же десятками вырубались деревья, заставляя животных и птиц покидать привычные места обитания…
Подобных разговоров Поуни наслушалась досыта. Местные жители зачастую не подозревали, что девушка имеет отношение к строительству отеля. Думали, она с одной из яхт. И жаловались ей на Барни Макнаба, на тех, кто работает по его указке, на загубленное будущее острова.
Кенту Поуни ничего не говорила. Что он мог сделать? Ему эта работа досталась от предшественника, когда фундамент был уже забетонирован… Возражать было бы бессмысленно: руководство «Полигона» просто сместило бы его и назначило другого.
И все же Поуни было ужасно обидно. Она вспоминала похвалы, которые Миранда расточала Барни Макнабу как борцу за экологию. Ах, если бы это так и было в действительности! Но, наверное, богачи есть богачи, и с этим ничего не поделаешь.
Кент вел джип медленно, изо всех сил заставляя себя сосредоточиться. Надо было все-таки согласиться, чтобы его отвез Барри. Слава богу, ехать недалеко и встречных машин по дороге не попалось. Кент сознавал, что с реакцией у него сейчас не все в порядке.
Он был озабочен. Конечно, несчастные случаи на стройках происходят, но два несчастных случая с двумя руководителями проекта подряд — это уже не просто совпадение… Кент знал, что местные жители относятся к строительству с неодобрением, полагая, что возведение отеля будет началом конца их спокойной жизни. Порт-Санрайз никому не мешал, он существовал уже несколько десятков лет и не оказывал большого влияния на жизнь острова. Но будущего отеля все почему-то боялись. Местные жители были уверены, что это будет нечто чудовищное из стекла и бетона и чуть ли не в две мили высотой.
Кент знал, островитяне, которые пошли работать на стройку, были подвергнуты остракизму. Может, кто-то из них попытался доказать верность родному острову с помощью вредительства? А может, кто-то нарочно нанялся на работу именно с этой целью?
Но, возможно, это действительно был всего лишь несчастный случай. Железобетонная балка сорвалась и падала прямо на него. Кент чудом остался жив. Увидев тень, он успел увернуться. Балка одним концом задела его по голове, но лишь вскользь. Чуть больше досталось плечу, но, слава богу, обошлось без перелома. Врач сделал все, что нужно, и отправил Кента отлеживаться.
Хорошо бы Поуни оказалась дома! Последние две недели, судя по ее рассказам, днем она отсутствовала. Чем Поуни занималась, Кент точно не знал. Вроде бы плавала с аквалангом — о чем рассказывала с восторгом — и еще купила себе несколько платьев и новый купальник…
Если Поуни нет, он нальет себе чего-нибудь холодного и ляжет на террасе. Но лучше бы она была дома. Джип, предоставленный им Макнабом, стоял перед входом, но это еще ничего не значило. Соня иногда заезжала за Поуни на своей машине.
Кент остановил джип и выбрался наружу. Плечо разнылось, в голове гудело. Кент прошел в прохладный дом, а оттуда — на террасу. Рядом с одним из шезлонгов стоял пустой бокал, но никого живого не было видно…
— Кент!
Она была в кухне и не сразу услышала, как кто-то подъехал. Кент обернулся, увидел Поуни — и глаза его сузились. Две недели в сочетании с решимостью Сони буквально преобразили девушку. Кент, конечно, замечал, что она мало-помалу меняется, но только сейчас увидел ее во всей красе.
Заметив повязку у него на голове, Поуни испуганно воскликнула:
— Что случилось? Ты ранен?!
Она подстриглась, и теперь волосы облегали изящную головку шапочкой блестящих кудрей, подчеркивая благородную линию скул и подбородка. Поуни пополнела, и худоба манекенщицы сменилась плавными изгибами в сочетании с крепкими, сильными мышцами. К тому же она успела загореть, и кожа ее приобрела приятный ореховый оттенок, подчеркивавший ее индейское происхождение, которым девушка так гордилась.
И еще она была почти обнажена. Кент не сразу заметил, что Поуни не совсем голая, как ему показалось сначала. На ней все-таки были трусики от бикини из ткани, похожей на светло-коричневую замшу, и коралловый браслет. Жадный мужской глаз сразу отметил высокие, крепкие груди и то, как темно-розовые соски напряглись под его взглядом, словно это было прикосновение…
Кент стиснул руки в кулаки. Одного мгновения хватило, чтобы представить, как его ладони касаются этого нежного, смугловато-золотистого тела — тела его жены! В последнее время он все чаще и чаще вспоминал о том, что Поуни — его жена…
Черт, черт, черт! Кровь отчаянно стучала в висках. Кент напрягся всем телом, на глазах превращаясь в животное, которое не может совладать с собой при виде собственной жены… Хотя ведь большинству мужчин не приходится сдерживать себя рядом с женой…
— Черт возьми, да надень же ты хоть что-нибудь! — не выдержал Кент.
Неожиданное появление мужа с перевязанной головой заставило Поуни забыть о том, в каком она виде. Но после грубого восклицания она тут же покраснела, бросилась к шезлонгу, схватила свою блузку, поспешно натянула, и только потом осмелилась обернуться.
С точки зрения Кента, лучше не стало. Коротенькая блузка, застегивающаяся на две пуговки, с узеньким стоячим воротничком, без рукавов, оставляла живот открытым. Проймы и нижний край были обшиты яркой бахромой. Только кинжала за поясом не хватало!
— Ты ранен! Иди сядь!
Поуни растянула над террасой полотняный навес, и Кент с облегчением опустился в шезлонг.
— Ананасного сока хочешь?
Кент кивнул. Она убежала, но пару минут спустя вернулась с подносом и поставила на столик рядом с шезлонгом кувшин сока и блюдо нарезанных фруктов.
Когда Поуни наклонилась, Кент невольно окинул взглядом длинные, стройные ноги, обнаженные руки и изящный изгиб талии, переходящей в округлые бедра… Уж лучше бы она устроилась на ферму и ходила в джинсах!
Шезлонг был широкий. Передав Кенту бокал с соком, Поуни присела рядом с ним.
— Что случилось?
— Кусок бетона, — сказал Кент как можно беспечнее.
Он не думал, что Поуни так встревожится! За него прежде никогда никто не беспокоился. Конечно, когда Кент возвращался домой, там была Сэмми, и она интересовалась его делами, но это совсем другое…
— Кент, — испуганно прошептала Поуни, — это…
— Решено считать несчастным случаем, — спокойно ответил он. — Наверное, так оно и есть.
— Может, тебе лечь?
Кент прикрыл глаза, борясь с похотливым зверем внутри себя. Поуни решила, что он морщится от боли, и заботливо погладила его по лбу, по щеке… Только этого не хватало!
— Может, тебе чего-нибудь дать? Ты принимал обезболивающее?
Он внезапно открыл глаза и ожег девушку взглядом, исполненным жгучего животного желания. Запах кокосового масла, которым она натиралась после купания, сделался вдруг чрезвычайно соблазнительным, и Кент, схватив ее за руку, жадно приник губами к чувствительной ладони. Поуни шумно втянула воздух, но руки не отняла.
И тут Кент ощутил прохладный металл кольца. Кольца, которое он сам надел на палец Поуни… Он судорожно прижался губами к золотому ободку. Его кольцо… Знак того, что…
Поуни ошеломленно застыла — прикосновение губ этого человека неожиданно обдало ее тело волной жара. Она увидела, как Кент прикрыл глаза в экстазе, пальцы до боли сдавили ее руку…
Когда Кент наконец поднял взгляд, глаза Поуни были полузакрыты от удовольствия. Увидев это, он забыл обо всем на свете, привлек девушку к себе и с жадностью припал к ее губам.
Поуни не сопротивлялась. Она была не в силах сопротивляться, она даже не думала, что такое возможно. Они слились в поцелуе, и девушка застонала от неведомого прежде наслаждения.
Этот стон воспламенил Кента подобно лесному пожару. Его рука скользнула под блузку, обретя наконец желанную округлость… Затем Кент грубо стянул блузку и, наклонив голову, впился губами в сосок.
Поуни ощутила себя совершенно беспомощной рядом с ним, и это неожиданно разожгло в ней безумное желание. Она вскрикнула снова и снова…
Кент еще никогда в жизни не желал женщину так сильно. Ее стоны и вскрики были самым чувственным, самым сексуальным, что он когда-либо слышал. Он ощутил волну страсти и желания, поднимающуюся из самых сокровенных глубин его естества, — волну, грозящую затопить разум…
«Надеюсь, ты сегодня вел себя не как животное, Кент? Остерегайся, внутри тебя сидит зверь!»
Внезапно Поуни обнаружила, что сидит на краю шезлонга и Кент держит ее на расстоянии вытянутой руки.
— Кент? — прошептала она.
Он зажмурился и процедил сквозь зубы:
— Извини, Поуни. Ч-черт… Извини. Насчет этого мы не договаривались, верно?
Легкий ветерок, овевавший террасу, внезапно показался холодным. Поуни вздрогнула.
— Не договаривались, — согласилась она бесцветным голосом.
— Извини… Я тебя напугал?
Напугал?
— Нет, что ты…
Поуни провела рукой по глазам. Неудовлетворенное желание обернулось против нее. Ее трясло и поташнивало. Она не знала, насколько выдала свои чувства, но была уверена, что Кент достаточно опытен, чтобы понять, насколько сильно она его хотела. Девушка чувствовала себя глубоко униженной. Почему он начал ее ласкать? И почему вдруг остановился?
— Никогда больше так не делай, Кент, — сказала она ровным голосом, сама не зная, что имеет в виду. Поуни знала одно: во второй раз такого она не переживет.
— Не буду.
Кенту хотелось ругаться или швырять в море с террасы мебель. Что же он наделал? Черт, черт, черт!..
К утру плечо посинело, распухло и здорово разболелось, но голова была в порядке, если не считать шишки. Кент не пошел купаться, выпил свой кофе в напряженном молчании и отправился на стройку ни свет ни заря под предлогом того, что ушел с работы накануне слишком рано. Поуни все это время возилась в кухне и почти не показывалась.
Когда Кент уехал, она взяла полотенце, маску и направилась прямиком в маленький рай рядом с виллой. Купаясь в изумительно чистой воде, Поуни почему-то особенно остро ощущала, что в один прекрасный день все это останется лишь в воспоминаниях. Она знала, что больше всего ей будет не хватать именно этого водоема и тех минут, которые она проводила здесь с Кентом, когда лесное волшебство сулило ей дивное будущее…
Лишь теперь Поуни поняла, что, сама не заметив как, влюбилась в Кента…
Большую часть прошедшей ночи Поуни пролежала без сна, ворочаясь с боку на бок, терзаясь от боли и унижения первой сексуальной неудачи в своей жизни. Только здесь, в раю, откуда ей неминуемо предстояло быть изгнанной, девушка наконец поняла это.
Ощущение рая наполовину порождала восхитительная природа, а наполовину — то, что Поуни была тут наедине с Кентом. Потеря этой второй половины убьет ее!
Главная ее проблема — и Кент, вероятно, об этом догадывается, — что у нее нет абсолютно никакого сексуального опыта. По двум причинам: из-за папы и из-за кризиса.
Все парни, с которыми Поуни встречалась лет в шестнадцать-семнадцать, страшно боялись ее отца. Папа умел так глянуть на них, что те сразу понимали: если они обидят его дочку, им придется иметь дело с ним лично! А потом разразился кризис, и отцу, который старался удержать ферму на плаву, с тех пор как резко подскочили проценты по займу, пришлось уже бороться за выживание. Поуни стало не до общения со сверстниками.
Позднее она по настоянию отца поступила в сельскохозяйственный колледж. Теперь девушка понимала, что отец тогда уже предвидел грядущий крах и старался сделать так, чтобы у нее была какая-то опора в жизни. Быть может, он даже надеялся, что его дочь выйдет замуж за сына какого-нибудь фермера. Но самой Поуни он говорил о необходимости изучать новейшие технологии, которые помогут спасти их хозяйство.
К тому времени Поуни исполнилось девятнадцать, и она уже два года ни с кем не встречалась. Девушка чувствовала себя какой-то отсталой: все вокруг знали некий секрет, который она так и не раскрыла. К тому же Поуни не разбиралась ни в кино, ни в музыке, ни в политике — словом, ни в чем из того, что обычно интересует молодых людей, — а потому избегала свиданий, боясь показать себя полной дурой.
Плавание позволяло ей дать выход невостребованной сексуальной энергии. Поуни не разбиралась в механизмах жизнедеятельности своего организма, но когда чувствовала себя отчего-то чересчур взвинченной, то шла в бассейн.
Но когда находишься в одном бассейне с мужчиной, который тебя возбуждает, плавание не спасает. День за днем Поуни исподтишка любовалась Кентом, здоровым мужчиной в расцвете сил, с гладкой кожей, играющими мускулами, блестящими глазами, и ее потаенные желания заявляли о себе все громче, пока наконец вчера призыв плоти чуть не оглушил девушку…
Поуни надела маску, ударила по воде ластами и ушла в таинственную зеленоватую глубь. Большая часть водоема представляла собой естественное углубление. И у отвесной скалы, заросшей водорослями, плавали тысячи мелких рыбешек.
Поуни внезапно с непонятной тоской осознала, что рыбешки никогда не покидали своего эдема. Эти существа по-прежнему жили так же, как дикие предки самой Поуни, и мир их был так богат, что стоило протянуть руку, и в нее падал спелый плод.
И только первые представители рода человеческого покинули благодатный край и отправились в долгое и тяжкое путешествие к знанию и самопознанию, нагие и дрожащие…
Вот и Поуни вдруг ощутила себя нагой и дрожащей. Пока девушка не догадывалась, что любит Кента, она была подобна этим рыбкам: урывала кусочки счастья, кормилась у надежной скалы, не замечая своего блаженства. Она поняла, что рай — это когда тебе дано все, в чем ты нуждаешься, без осознания того, в чем именно ты нуждаешься.
А теперь Поуни знала, что нуждается в Кенте, что отчаянно хочет его и что, вероятно, именно это желание и управляло ею с самого начала.
И теперь она изгнана из рая. Потому что Кент, вне всякого сомнения, тоже нуждается в женщине, но Поуни явно не та, которая ему нужна.
В то утро Кент был как медведь с больной головой — и вовсе не потому, что голова в самом деле болела. Он просто злился на себя, на жизнь, на Поуни…
Больше всего — на себя. Какая муха его укусила? Она целовала его, хотела его — это точно. Чего же он испугался? От одной этой мысли зверь внутри Кента снова пробудился. Он ощущал его непривычную дикую силу, его разочарование — словно леопард в клетке раздраженно хлестал себя хвостом по бокам. Раньше Кент никогда не чувствовал в себе подобной ярости. Откуда же она взялась? Что такого особенного в этой маленькой упрямице, гибкой, стройной, с каждым днем становящейся все привлекательнее…
— Кент! Ты что, спишь, что ли?
— Чего?
— Я тебе говорю, а ты не слышишь!
— Извини, пожалуйста. Повтори еще раз.
Гордон посмотрел на него озабоченно.
— Слушай, а ты уверен, что тебе стоило выходить сегодня на работу?
Кент про себя выругался. Еще не хватало, чтобы поползли слухи, будто у него голова не в порядке!
— Да нет, все нормально. Я просто задумался о другом.
Черт, черт, черт!
Отлив обнажил полоску песка, огибающую утес, отгораживавший бухту от океана. Поуни знала, что по этой отмели можно добраться до соседней бухты, где идет строительство, но раньше никогда туда не ходила. Отчасти из-за того, что отмель появлялась из-под воды совсем ненадолго, отчасти потому, что попросту не хотела смотреть на изуродованный стройкой пейзаж.
Но сегодня показавшаяся из воды полоска песка внезапно представилась ей волшебной тропинкой, ведущей к Кенту. Искушение было слишком велико. Поуни встала и пошла, не позволяя себе задуматься о последствиях.
Отлив уже кончился, начинался прилив. Обратно этим путем вернуться она уже не сможет… Но девушку влекла неудержимая сила, подобная пению сирены. Она нуждалась в том, чтобы увидеть Кента, как жаждущий в пустыне нуждается в глотке воды.
«Никогда больше так не делай, Кент», — сказала она. Кент сердито потряс головой. Не делать? Чего? Не заниматься с ней любовью? Или не останавливаться на полдороге?
Ну, относительно последнего можно не беспокоиться. Стоит ему начать, и на полпути его уже не остановишь. Дедовы наставления внезапно потеряли силу. Кент по-прежнему злился на себя, но уже себя не боялся. Не боялся потому, что, встретившись наконец со зверем в себе лицом к лицу, понял: зверь хотел лишь одного — наслаждения. Не только для себя, но и для Поуни.
Должно быть, дед, несчастный старый ублюдок, попросту не подозревал, что женщинам секс тоже доставляет удовольствие. Воспитанный в пуританской строгости, он привык считать свои желания, свое стремление к наслаждению преступлением и пришел к выводу, что «животное внутри него», если дать ему волю, непременно окажется злым. И на самом деле, на свете уйма мужчин, доказавших этот тезис. Неудивительно, что в семнадцать лет Кент этого боялся.
Раньше женщины не раз жаловались, что он «чересчур сдержанный». А Кент не понимал, что их не устраивает. Молодой человек просто не мог себе представить, что женщины хотят, чтобы он потерял голову. Он полагал, что каждая разумная женщина желает, чтобы ее любовник постоянно себя контролировал.
Ну ничего, с Поуни он себя сдерживать не станет! Кент просто был на это не способен, а теперь понял, что это и не нужно. Любовь к Поуни открыла ему глаза. А сама Поуни, может, и боится, но боится не его.
Он даст ей только наслаждение. Заставит ее потерять голову от удовольствия, а потом и сам забудет обо всем на свете… как вчера от этих ее стонов…
Остается только убедить Поуни в том, что он ее больше не оттолкнет. Соблазнить собственную жену…
Поуни обогнула утес и изумленно уставилась на деревушку, видневшуюся на лесистых берегах бухты. Полдюжины недостроенных хижин, словно возникший из небытия рыбацкий поселок позапрошлого века. А чуть пониже, в углу между двумя утесами, виднелся восьмиугольник фундамента. Большой водопад с грохотом падал со скалы к морю каскадом заводей, осененных густой растительностью.
По стройке расхаживали люди в соломенных шляпах. Ближе к воде стояли три желтых строительных времянки и кран. На двери одной из времянок висела табличка «Офис».
Поуни тянуло сюда, как магнитом, но, оказавшись на стройплощадке, она не знала, что делать. Кент ведь никогда не говорил, что Поуни может приходить к нему на работу. А после вчерашнего… Что он подумает, увидев ее здесь? Вдруг решит, что она ищет его внимания?
Девушка решила повернуть обратно, но было поздно. Тропинка уже скрылась под волнами. Отступать некуда.
— О! А это что за русалочка?
Кент, Барри и Гордон обсуждали неожиданно возникшую проблему с водопадом. Собственно, они уже все для себя решили и собрались уходить.
Гордону Блейку, архитектору, создавшему для Макнаба уже несколько проектов, очень понравилось то, как поступили с естественным водопадом позади виллы, и он решил устроить нечто подобное рядом с отелем. Он запроектировал и с помощью Кента разработал закрытую систему очистных сооружений. Но это требовало новых расходов, которые могли перекрыть отпущенную смету.
Когда Барри сказал про «русалочку», Кент наконец понял, откуда это странное ощущение в затылке. И развернулся так резко, что едва не свалился.
— Да это же Поуни! — воскликнул Гордон. Но он разговаривал с пустым местом: шеф-строитель был уже на полпути к пляжу.
Кент увидел, как Поуни, постояв, развернулась и поплелась по воде обратно к скале, потом остановилась в нерешительности.
— Поуни! — крикнул Кент, сам того не замечая, он уже почти бежал.
Девушка настороженно посмотрела на него.
— Привет! — выдохнул он, остановившись перед ней и отдуваясь.
— Привет, — ответила Поуни.
Кент был в соломенной шляпе, рубашке с коротким рукавами, шортах цвета хаки и рабочих ботинках. Поуни видела, как блестят капли пота среди курчавых волосков на его обнаженных ногах.
— Я, наверное, тебе помешаю… — промямлила она.
— Да что ты! Идем, я покажу тебе стройку.
У Кента едва хватало самообладания не сжать ее в объятиях прямо тут, у всех на виду. Он лишь приобнял жену за плечи бессознательным жестом собственника и повел наверх. Все, кто их видел, сразу отметили, что у руководителя стройки чертовски хорошенькая жена, и что он явно готов переломать кости всякому, у кого хватит глупости ей об этом сказать.
Кент почувствовал, как Поуни отстранилась. Со стороны незаметно, но разница между женщиной, которая готова растаять в объятиях мужчины, и женщиной, которая стремится держаться независимо, ощущается сразу. Значит, не так все просто…
Ну что ж, буду действовать медленно и осторожно, решил Кент. Торопиться все равно некуда. У меня вся жизнь впереди. Главное — правильно подойти к делу…
Лучше бы он ее не трогал! Поуни хотелось прижаться к мужу, но если она так поступит, чем это кончится? Она еще чего доброго станет со слезами умолять его заняться с ней любовью, признаваться в своих чувствах…
Многих Поуни уже знала. Гордон, Барри и кое-кто еще заезжали к ним на коктейль, с другими они иногда встречались в Порт-Санрайзе. Водя жену по стройке, Кент представил ей двух-трех мужчин, с которыми она еще не была знакома.
Никогда еще мужчины не были с ней столь любезны и почтительны. Поуни и не думала, что строители могут быть так вежливы. Дома, в Канаде, девушке порой вслед свистели и отпускали сальные шуточки, а тут все разговаривали с ней, как с настоятельницей монастыря…
Или как с привлекательной женщиной, которую стережет большой и грозный медведь. Впрочем, Кент держался позади Поуни, и выражения его лица она не видела.
— Как красиво! — воскликнула она, когда, завершив обход стройки и вернувшись в офис, Кент показал ей макет будущего отеля. — А на сколько туристов он рассчитан?
— Двадцать четыре будут жить в бунгало, стилизованных под хижины аборигенов, и двенадцать — в основном модуле. Всего тридцать шесть.
— А как же небоскреб?
— Небоскребом мы зовем двухэтажное центральное здание, — объяснил Кент. — Вот это все.
— А в городе ходят слухи о бетонном многоэтажном монстре и всем таком прочем! Местные знают, что вы строите на самом деле?
Кент нахмурился.
— Вроде бы да. Должны знать. Макнаб ведь показывал кому-то макет отеля, разве нет, Гордон?
Архитектор пожал плечами.
— Он его показывал инвесторам. Это я знаю, потому что сам присутствовал. А видел ли макет кто-то из местных… — Гордон развел руками.
Поуни покачала головой.
— Видите ли, если бы люди могли это видеть, если бы они знали, что пляж на самом деле не испортят, что после окончания строительства вместо выкорчеванных деревьев высадят новые… Понимаешь, Кент ты просто не слышал того, что слышала я. Люди не знают, кто я такая, думают, что с какой-нибудь яхты… Наверное, большинство жителей острова всерьез полагают, что отель будет десятиэтажной махиной из розового бетона!
Решено было устроить праздник в честь завершения первого цикла строительства и пригласить всех желающих. Гостей собирались угощать шампанским и демонстрировать им макет будущего отеля. Разумеется, дальше офиса и огороженной площадки рядом никого не пустят: кому нужны поломанные ноги и пробитые головы? Но уже и так было видно, что отель будет именно таким, каким представлен на макете. Многие деревья были выкопаны вместе с корнями и лежали в стороне под влажным брезентом. Сразу становилось ясно: как только работы будут завершены, их высадят на склоне горы между бунгало.
Водопад, по мнению Поуни, должен был стать гвоздем программы. Местные жители были наслышаны про гигантский плавательный бассейн, но и подумать не могли, что это окажется так красиво и не нарушит естественного ландшафта!
Праздник организовали чрезвычайно быстро. Промедление сулило новые «несчастные случаи», возможно, более успешные. Поуни побывала на стройке во вторник, а прием устроили в субботу.
Барни Макнабу объяснять, в чем дело, долго не пришлось. Магнат сразу дал согласие. Кент три дня занимался тем, что оповещал о предстоящем мероприятии жителей, организовывал доставку гостей из разных концов острова и готовил стройку к приему.
Поуни с Соней тоже не сидели сложа руки. Женщины рассказывали о празднике и у парикмахера, и на теннисных кортах, и в школе подводного плавания, и в модных магазинах.
Конечно, подруги тоже собирались быть на приеме, украшая его своим присутствием. Вслух об этом никто не говорил, но это как бы само собой разумелось.
— Значит, нам нужны новые платья! — заявила Соня накануне в пятницу.
Поуни не заставила себя упрашивать, что красноречиво говорило о том, сколь многого успела добиться Соня. Впервые в жизни Поуни поняла, что встречают все-таки по одежке. К тому же благодаря щедрости Кента у нее появились деньги, чтобы эту одежку покупать. И потом, ей действительно хотелось выглядеть сногсшибательно, чтобы сразить Кента наповал.
После длительных и глубоких раздумий Поуни пришла к выводу, что у Кента может быть только одна причина отталкивать ее: он не желает вносить дополнительных сложностей в их отношения, ограниченные договором! А секс, несомненно, сложностей добавит…
Но вся штука в том, что для Поуни и без секса все окончательно запуталось. Она любила Кента. И была уверена, что его тянет к ней физически. Но ведь от желания до любви один шаг — по крайней мере, для мужчины!
В конце концов, она его жена! Имеет она право соблазнить собственного мужа? Или хотя бы попытаться?
И Поуни нашла себе такое платье, что даже Соня ахнула. А продавщица сказала:
— Наверное, Небеса предназначили его именно для вас!
— Мне звонил мистер Макнаб, — сказала в тот вечер Бет, накрывая на стол. — Вы, наверное, знаете, что они с женой приезжают завтра утром. И привезут с собой гостя — какую-то знаменитость.
— Понятно, — ответила Поуни. Значит, им с Кентом не плавать в бассейне, пока на вилле гость.
Кент предупредил, что к обеду не вернется: он был занят последними приготовлениями на стройке. К тому же ему не хотелось сейчас находиться слишком близко к жене. Сначала он разберется с делами, чтобы потом не думать ни о чем, кроме их взаимоотношений.
Утром он тоже второпях выпил кружку кофе и уехал. Это оказалось только на руку Поуни. Можно было спокойно заняться собой.
Для начала — прохладная ванна с душистыми маслами, которые Поуни так полюбила в последнее время. Именно они сделали ее загорелую кожу такой золотистой и нежной. Вчера в салоне они с Соней не только уложили волосы, но и сделали маникюр и педикюр. Теперь ногти на ногах и на руках блестели нежно-розовым лаком.
Из нижнего белья Поуни надела только трусики — несколько квадратных дюймов ошеломляюще дорогой паутинки. Она посмотрела на них… и покраснела. Но нет! Ее ничто не остановит, даже собственная стыдливость. Если сегодня все пойдет как надо, Кент будет счастлив и благодарен ей. Это ее шанс, и упускать его Поуни не собиралась.
Снаружи донесся шум подъезжающей машины. Поуни поспешно натянула платье и бросилась открывать дверь.
— Привет!
Из машины вышла молодая женщина с двумя чемоданчиками вроде тех, с какими ходят зимой на рыбалку.
— Я решила на всякий случай приехать пораньше. Это ничего? — спросила она, проходя в дом.
Поуни покачала головой, провела женщину в спальню и уселась за туалетный столик. Столик был нарочито грубый, неполированный, словно сколоченный из досок, выброшенных на берег морем.
— Господи, как у вас тут славно! — воскликнула женщина, ставя на столик чемоданчики и раскрывая их. — Неужто в отеле будет так же?
В чемоданчиках обнаружилось множество баночек, бутылочек, коробочек, кисточек и пуховочек. Поуни настолько предалась постыдной любви к роскоши, что даже вызвала на дом Холли, визажистку из салона Фрэнки.
— Сделайте меня красивой! — попросила она.
Холли, прищурившись, окинула девушку профессиональным взглядом и подмигнула:
— Сделаю! Видели бы вы, с чем иногда приходится работать! А с такой кожей, как у вас, иметь дело — одно удовольствие.
Макияж занял уйму времени. Поначалу Холли надо было рассмотреть платье, чтобы подобрать подходящую пудру, румяна и тени. Когда восторженные охи по поводу туалета иссякли, визажистка усадила Поуни за туалетный столик…
— Ну вот! — сказала наконец Холли, снимая накидку с плеч Поуни и повязку с ее волос.
Девушка набрала воздуху, решая посмотреть в зеркало. И изумленно ахнула. В последние десять минут Поуни начала думать, что на лице у нее окажется слой штукатурки в дюйм толщиной. Ничего подобного! Вид был такой, словно ее и не красили вовсе. Она попросту светилась изнутри. Даже глаза были так осторожно подведены карандашом и легкими зеленоватыми тенями, что ни один мужчина не догадался бы, что здесь постаралась не только природа. А губы казались не накрашенными, а просто влажными и розовыми.
— Вы чудо! — выдохнула Поуни.
Холли довольно рассмеялась.
— Это вы чудо! Мне всего-то и надо было — показать, какая вы на самом деле. Ну, давайте наденем на вас платье и посмотрим, как это будет выглядеть в целом.
Платье из нежнейшего шелка плотно облегало грудь, а ниже спадало мягкими складками. Цвета английского лета — бледные оттенки зеленого, розового, желтого и голубого смешивались, точно полевые цветы на лугу. А над всем этим красовались обнаженные золотисто-смуглые плечи Поуни, хрупкие, но округлые, и точеная головка в темных кудрях. Два завитка обрамляли лицо, и карие глаза Поуни над высокими скулами выглядели экзотически раскосыми.
Словно одна из нимф Пана закуталась в листья, притворившись человеком. В ушах у Поуни блестели маленькие сережки в форме цветов. На ноги она надела мягкие сандалии из зеленой кожи.
Кроме сережек, из украшений на ней было обручальное кольцо, которое Поуни отполировала до блеска.
— Мама дорогая! — воскликнула Холли, когда девушки вышли на террасу. — Когда дует ветер, это платье вас так облегает, будто под ним ничего нет!
Шелк, ласково обнимающий каждый изгиб тела, подчеркивал стройную фигурку Поуни сильнее, чем нагота. Поэтому Поуни взглянула в зеркало мельком, опасаясь, что, если будет смотреть на себя слишком долго, то попросту побоится идти в таком наряде туда, где ее смогут увидеть люди.
Вскоре Холли уехала, а Поуни уселась ждать Соню. Только бы не утратить мужества!
Кент прихлебывал шампанское, слушая рассуждения мужа Бет о скотоводстве, и вдруг в офис вошла Поуни.
Никогда еще ни одна женщина не казалась Кенту столь недоступной. Его жена выглядела так, словно принадлежала к сливкам высшего общества. И Кент с упавшим сердцем осознал, что на приеме наверняка будет очень много богатых людей! И если Поуни пожелает отправиться с кем-нибудь из них в Японию или на Таити, как ее удержишь?
Девушка приветствовала всех открытой и одновременно лукавой улыбкой, которая сделала ее похожей на существо из волшебной сказки, из тех, что танцуют под луной и исчезают, едва попытаешься их поймать…
— Извините, Берт! — сказал Кент. Возможно, он грубо перебил его на полуслове, но, честно говоря, в последнюю минуту он его попросту не слушал. — Пришла моя жена.
— Ух ты! — сказал Берт, обернувшись.
Толпа раздалась перед Кентом подобно тому, как Красное море расступилось перед Моисеем, почуяв его великую силу.
Никогда еще Кент не выглядел таким огромным, как теперь, когда возвышался над своей хрупкой женой. Они выглядели как Красавица и Чудовище. Но впервые Кент ощущал свою силу и мощь не как нечто опасное и неуклюжее. Наоборот, он чувствовал, что способен защитить свою избранницу от любых великанов, что может взглядом убить каждого, кто захочет ее обидеть, может поднять ее одной рукой и унести в свою пещеру, но даже в миг безумия не причинит ей зла. Его сила принадлежала ей.
А ее сила — ему. Кент не обманывался этой нимфоподобной хрупкостью. Перед ним была все та же Поуни — решительная, отважная, собиравшаяся предложить террористам себя в заложницы в обмен на сестру. И этот контраст между тем, чем Поуни казалась и чем была на самом деле, будет завораживать его всю жизнь…
— Поуни… — тихо сказал Кент, а потом наклонился, обнял ее и жадно поцеловал в губы. Ему очень хотелось, а девушка не смогла бы отказать ему здесь, при чужих, ведь они только что поженились, и все это знали…
Рука Поуни скользнула ему на плечо, невольно вцепилась в воротник рубашки, а губы послушно раскрылись.
К тому времени, когда Кент наконец заставил себя оторваться от жены, собравшиеся зааплодировали. Он сжал ее запястье — крепко, словно наручником — но Поуни и не хотелось вырываться из этих оков. Сердце у нее колотилось, душа пела, она улыбалась мужу и никак не могла заставить себя сделать серьезное лицо.
Кент чувствовал: Поуни ему доверяет. Голова у него шла кругом, и ему стоило немалого труда не дать понять окружающим, что он предпочел бы сейчас остаться наедине с женой.
Они были великолепной парой. Все мужчины, оторвавшись от созерцания блистательной и интригующей Поуни, переводили взгляд на макет и соглашались, что отель будет отличный. Все женщины, полюбовавшись молодой статью Кента, бросив взгляд на макет, тоже послушно кивали головами.
— Обратите внимание, крыша действительно будет тростниковая, — говорил Кент. — Мы пригласили опытных специалистов из Уэльса. Вы, должно быть, знаете, что кое-где в Уэльсе и Девоншире до сих пор делают соломенные крыши… Да, система очистки воды в бассейне работает на солнечных батареях. Нам пришлось…
Наверное, Барни Макнабу на самом деле не все равно, что будет с островом, и природа для него важнее прибыли. Настоящий канадец! А как прекрасно отель и бассейн-водопад вписывались в окружающий ландшафт! Как приятно будет принять приглашение обновить бассейн в тот день, когда работы будут завершены!
Спросили, где сам хозяин.
— Собирался приехать, — ответил Кент. — С женой Джейд и еще какой-то канадской знаменитостью, не знаю, с кем именно. Но вчера в Оттаве опять разыгралась метель и все аэропорты закрыли.
— Какая жалость!
Больше всего отсутствием Макнабов были разочарованы яхтсмены. Барни и Джейд принадлежали к высшему свету. Но они слишком много работали и вообще вели довольно замкнутый образ жизни, так что их редко можно было встретить в обществе… Жители острова, напротив, довольно часто видели Макнабов.
— Может быть, они приедут, когда кончится метель?
— Все равно на эту вечеринку они уже не успеют, — улыбнулся Кент.
Собравшиеся согласно закивали головами.
— Мне придется остаться до конца приема, раз босс не прилетел, — шепнул он Поуни, когда прибыл очередной катер с гостями.
— Догадываясь, — еле слышно ответила она.
Поуни не торопилась. Нет, вернее, сгорала от нетерпения, но в то же время и побаивалась. На самом деле, именно сейчас Поуни чувствовала себя новобрачной. Интересно, Кент догадывается, что она еще девственница? Может, сказать ему об этом? Поуни глотнула шампанского, чтобы подбодрить себя.
Кент… поймет ли он? А если она сама внезапно передумает в последнюю минуту? А вдруг с ней что-то не так? Вдруг у нее ничего не получится?!
И Поуни потихоньку начала вгонять себя в панику этими мыслями, стоя рядом с мужем, пока он беседовал с гостями. Но тут он обернулся и улыбнулся ей с такой любовью и с такой решимостью сделать ее наконец своей, что даже неопытная Поуни поняла смысл этой улыбки… и успокоилась.
Наконец последние гости попрощались и отправились на ожидавший их катер.
Конечно, в офисе царил беспорядок.
— Иди домой, Кент, — подмигнул ему Барри. — Мы с ребятами тут приберемся. Ты нам больше не нужен… Слушай, как все удачно вышло, а? Твоей жене надо премию дать!
Солнце садилось. Кент с Поуни молча спустились на белый пляж полюбоваться закатом.
— Смотри, отлив! — сказала Поуни. — Вон, дорожка показалась. Пошли домой пешком?
Кент посмотрел на нее и подумал, что мог бы пойти за ней пешком через море до самого Китая. Благоразумие подсказывало, что они оба выпили чересчур много шампанского для такой прогулки, но шампанское взяло верх над благоразумием. Кент наклонился, засучил брюки, снял ботинки, а Поуни скинула сандалии и нагнулась, чтобы их поднять.
— Ой! Похоже, я выпила больше, чем следовало…
Мягкий бриз подхватил платье, прижав его к телу девушки. Поуни внезапно вспомнились рассказы Миранды: закат, море, песок, аромат цветов… Все как она говорила! Мимо прошла направлявшаяся в Порт-Санрайз яхта. На белоснежном судне играла тихая музыка, напоминавшая пение русалок…
Отлив кончился. Солнце село. И берег сразу превратился в зачарованное место. Ноги им мягко лизнули первые волны начинающегося прилива.
Странно, подумал Кент, как много можно пережить в такой вечер, просто стоя на берегу и любуясь закатом. В считанные минуты можно узнать то, что тебе давно следовало бы понять: чувство, которое едва не убило тебя, когда ты увидел свою жену, зовется любовью…
Поуни подняла голову, чтобы посмотреть на Кента в свете звезд, и оступилась… Когда она упала, Кенту показалось, что океан в ответ на его мысли решил похитить возлюбленную. Здесь было неглубоко, но Кент поспешно вырвал Поуни из жадных объятий волн. И подхватив ее на руки, зашагал вброд по темной воде в сторону дома.
Кент стоял на берегу и размышлял. Двенадцать часов назад он смотрел на закат. Сейчас солнце вставало с другой стороны. В самом себе молодой человек ощущал те же извечные ритмы природы. Он кивнул, словно в ответ на чей-то вопрос.
Да, древние греки были правы: лучезарный Аполлон в своей огненной колеснице каждую ночь спускается в подземный мир. И прошлой ночью Кент тоже спустился в глубины собственной души.
Он впервые в жизни встретился со зверем, живущим внутри него. Зверь яростно ревел и бил хвостом…
И Кент стал тем зверем. Он позволил себе с Поуни то, чего не делал ни с одной женщиной. Прежде он всегда держал свою страсть в узде. Но прошлой ночью это стало невозможно. Если бы Кент попытался укротить ее, то потерпел бы поражение.
Все это время он слышал музыку, точно тело Поуни пело. Эта музыка и указывала ему путь — его руки, его губы вели мелодию, вознося ее яростным крещендо, подобно волнам, накатывающимся на пляж… И Кент понял, что именно эту мелодию мечтал услышать всю жизнь.
Конечно, он знал ее всегда, только по собственной глупости не понимал этого. Он услышал ее в день свадьбы, надевая своей невесте кольцо на палец, услышал, ощутил в глубине души… и ничего не понял…
Поуни была девственницей. Кент на всю жизнь запомнил тот миг, когда осознал это. Она вскрикнула от боли и изумления, и Кент тоже вскрикнул. Остановился, приподнял голову девушки и всмотрелся в эти глаза, затуманенные предвкушением блаженства, пока взгляд не сфокусировался на нем.
— Поуни… — хрипло шепнул он. — Поуни…
И тогда она улыбнулась… Эту улыбку он тоже запомнит на всю жизнь.
— Все в порядке… — тихо сказала она. — Я знала, что будет немножко больно…
И тогда зверь внутри него вырвался наконец на свободу. Зверя вело лишь одно — стремление подарить ей неизведанное ранее наслаждение. Ее и его песня слились в одну и сделались оглушительной симфонией…
Но теперь, когда утренний бриз развевал его волосы, солнце поднималось все выше, накатывал прилив, Кент ощутил первые сомнения. Он не доверял своим воспоминаниям о прошедшей ночи. Он был пьян — не от шампанского, но от страсти. А ведь Поуни занималась этим впервые… Не напугал ли он ее? А вдруг для первого раза это было слишком? Если бы знать… Так легко убедить себя в том, что женщина тоже получила наслаждение… Не об этом ли говорил ему дед?
Если он напугал ее прошлой ночью, что она скажет теперь, когда он признается ей в любви? Когда примется уверять, что любит ее больше жизни? Вдруг она потребует соблюдать договор, тогда это его убьет…
— Кент! Кент! — донеслось от дома, голос был веселый, но никаких особых чувств не выражал.
Кент не поверил своим ушам. Он ждал чего угодно, только не сдержанного дружелюбия. Он зажмурился от внезапно нахлынувшей боли. Что же делать, если она вдруг решит держаться с ним отчужденно?
— Кент!
На тропинке послышался топот, и молодой человек наконец обернулся навстречу жене… и удивленно разинул рот.
— Кри?
Она подбежала и порывисто обняла его.
— Привет! Что, удивился?
— Очень, — подтвердил Кент. Он вежливо обнял девушку в ответ, затем отступил на шаг и поинтересовался: — Откуда ты свалилась?
— С неба, естественно! Ах, Кент, ты просто не поверишь! Я собиралась прилететь с Барни и Джейд Макнаб, но не получилось! Расписание самолетов пошло ко всем чертям из-за погоды, и я добралась сюда одна вчера поздно вечером. Господи, как тут классно! Пока своими глазами не увидишь — не поверишь. А Поуни где? Спит еще? Я не хотела вас тревожить так рано, но потом увидела тебя на пляже… Она не рассердится, если я ее разбужу?
Кенту хотелось разбудить жену самому — нежно, мягко, — увидеть ее первый взгляд, который скажет ему то, что он хотел знать…
— Да нет, не рассердится. Мы обычно в это время уже встаем, даже по воскресеньям. Но вчера мы так устали на приеме, да еще и шампанского напились…
Странно, как скучно это звучит! А ведь вчера был самый важный день в его жизни… «Прошлой ночью я впервые занимался любовью со своей женой и теперь стал совсем другим человеком…» Нет, вслух такое никому не скажешь — разве что жене… Если, конечно, она захочет это услышать.
Кент вдруг подумал, что, если сейчас пойдет вперед, то еще успеет разбудить Поуни, и у них будет пара минут побыть наедине. А больше и не потребуется…
— Кри? — Поуни стояла на террасе. — Господи, откуда… откуда ты взялась?
Сестры засмеялись и принялись обниматься, издавая нечленораздельные восклицания, похожие на крики чаек.
Кент стоял за спиной у Кри. Поуни легко могла бы посмотреть на него… если бы захотела. Но она словно не замечала никого, кроме сестры…
Черт, черт, черт!
Когда Поуни проснулась, комната была наполнена солнечным светом — и ее тело тоже. Ей казалось, будто в жилах у нее течет расплавленное золото, и свет, играющий у нее на коже, идет изнутри…
Фильмы — ерунда! И все, что рассказывают другие, — тоже. Послушать их, так любовь вроде хорошего обеда. А это больше, гораздо больше! Ты бродишь по Долине смерти — и тебе не страшно. Ты видишь источник Света и Любви — и понимаешь, что это одно и то же. Теперь она знала, что где-то, на каком-то глубинном уровне, они с Кентом стали единым целым. Расстаться с ним теперь значило не только сломать себя, но и нарушить какую-то важную связь во Вселенной…
Поуни медленно приходила в себя. Она посмотрела на пустую подушку рядом с собой — и покраснела, вспомнив, как вчера забыла обо всем в его объятиях. Она думала только о наслаждении, она показала Кенту ту часть себя, о существовании которой раньше и сама не подозревала, она забыла стыд и гордость. Но теперь…
Красивое платье лежало на полу. И Поуни снова залилась краской, вспомнив, как Кент раздевал ее вчера… Что он о ней подумал? Она встала с кровати, перешагнула через платье, взяла свой пляжный сарафан, висевший на стуле, и натянула его прямо на голое тело. Вышла в гостиную, огляделась. Кента не было. Тогда Поуни отправилась на террасу.
Кусты вдоль тропинки зашевелилась. Кто-то идет… Поуни вздрогнула и напряглась. А если она… Если он… Ночью, когда Кент все понял, он остановился, посмотрел на нее, произнес ее имя — произнес так, что разум окончательно ее покинул. Что она ему наговорила? Может, из-за этого он и ушел, не разбудив ее?
А потом послышался веселый девичий щебет, и Поуни с изумлением увидела Кри.
— На самом деле, ужасно странно прославиться, когда ты по-настоящему ничего не сделала! — говорила Кри чуть позже, когда они завтракали на террасе. — Но как тут красиво! Настоящий рай!
Кри с удовольствием вдохнула благоуханный теплый воздух — канадка, отпущенная из зимнего плена. Кент с Поуни сразу вспомнили, откуда сами приехали так недавно. Здесь слово «метель» казалось пустым звуком, дурным сном…
— А что там было? — спросила Поуни, боясь, что разговор перейдет на опасную тему.
Она просто не могла смотреть на Кента. Не могла, и все тут. Вот когда они останутся наедине…
— Понимаешь, наверное, певица, актриса или писательница восприняла бы весь этот ажиотаж иначе… А я… я езжу на эти ток-шоу, ко мне приходят корреспонденты и фотографы, берут интервью… Собрали даже кучу студентов и предложили мне рассказать им о «мужестве, проявляемом под давлением»!
— Господи помилуй! И как же ты?
— Я им заявила, что мне никакого особенного мужества не понадобилось, не то что другим заложникам, так что и рассказывать не о чем. Но зато я многое узнала о мужестве женщин той маленькой деревушки, в которой меня держали, потому что этим женщинам приходится каждый день бороться с враждебной землей… Ну, короче, всякое такое… — Кри фыркнула и улыбнулась. — Еще я им сказала, что мне теперь приходится встречаться с людьми, о которых раньше я только читала или которых видела по телевизору… Нет, на самом деле, очень странно, когда тебя вдруг принимают в круг знаменитостей!
— Да, наверное, — согласилась Поуни.
Кент почти все время молчал. Лучше бы он говорил что-нибудь, тогда Поуни хотя бы удалось что-то понять по его тону… А он просто сидел молча, смотрел на сестер, и с каждой минутой заговорить с ним становилось все труднее.
Кри вздохнула и огляделась. Зелень, солнце, океан…
— Просто сказка!
Днем они поехали в Порт-Санрайз, в популярный пивной бар, завсегдатаями которого были яхтсмены. Поуни знала, что Кри это место должно понравиться, но не предусмотрела реакцию публики. Несколько загорелых дам, на шее и запястьях которых сверкало значительно больше золота, чем то было предусмотрено правилами хорошего вкуса, узнали Кри, окружили их столик и принялись восхищаться отвагой девушки и поздравлять ее с чудесным избавлением.
— А я и не знала, что Кри — ваша сестра! — воскликнула одна из дам, на яхте которой Поуни побывала несколько дней тому назад. — Что ж вы нам не сказали?
— Как-то не пришло в голову, — призналась Поуни.
Дама заинтересованно оглядела Кента, потом покосилась на Поуни, как бы говоря: о нем вы тоже не упоминали!
— Знаете, давайте поужинаем вместе на нашей яхте! У нас изумительный повар. Я вообще не знаю, зачем мы спускаемся на берег.
— Спасибо, но только не сегодня, — твердо ответила Кри. — Я уже лет сто не видалась с сестрой…
— Тогда завтра! Жду вас всех около шести. Поплаваем по морю, полюбуемся закатом…
Кри боялась показаться невежливой, и потому, не сумев придумать предлога для отказа, согласилась.
— Извините, что так получилось, — смущенно пробормотала она, когда настойчивая дама вернулась к своему столику, вся сияющая. — Смешно, правда? — И беспомощно развела руками. — Я же ведь правда ничего не сделала! Меня взяли в заложницы, а потом отпустили.
— И ты еще подписала эксклюзивный контракт с Макнабом, — заметила Поуни.
Кри хихикнула.
— Не бойся, я помню! И знаешь, сколько мне заплатили? Ферму я тебе пока не куплю, но что-нибудь подешевле — могу!.. В последнее время я встречалась со многими людьми, у которых куча денег, и эти люди решительно не знают, куда их девать! Так что давай подумаем — может, нам удастся организовать какое-нибудь дело и занять на это денег?
Поуни опустила глаза, затем поспешно снова посмотрела на сестру и заставила себя улыбнуться.
— Замечательно!
До этого момента Кент терпеливо выжидал, давая Поуни время прийти в себя… Но сейчас он ощутил страстное желание придушить Кри с этими ее разговорами про ферму.
— Пойми, все недолговечно! Я скоро выйду из моды. А ты ведь тут всего на несколько месяцев, верно? Так давай ловить удачу за хвост!
Поуни наконец подняла взгляд на мужа и едва не спросила: «Кент, а ты как думаешь?» Но лицо молодого человека было абсолютно бесстрастным. Кент ничем не показал, что ее будущее его как-то интересует.
— Да, надо будет что-нибудь придумать…
Теперь Поуни поняла, почему все это время не могла смотреть на Кента. Она боялась услышать от него, что случившееся прошлой ночью не имеет значения…
Поэтому вечером, когда сестры остались одни, и Кри спросила, как обстоят дела у них с Кентом, Поуни тяжело вздохнула и ответила:
— Никак.
— Правда? Ну ты даешь! Ты что, серьезно собираешься упустить такого замечательного мужика?
Поуни ответила не сразу — не могла найти слов.
— Представь, что перед тобой одно большое ухо! — как в детстве сказала Кри.
Сестра покачала головой.
— Да мне особо и рассказывать не о чем. Это чисто деловое соглашение. И ничем другим никогда не станет.
Она вспомнила, какое неподвижное, каменное лицо было у Кента сегодня вечером, и сердце у нее заныло. Ее муж ни словом, ни взглядом не дал понять, что у него свои планы относительно будущего Поуни. А она-то думала, что все уже решено! Какая же она дура! Это для нее прошлая ночь была бесценной, а для него…
Для него это всего лишь очередное приятное приключение. И кто знает, сколько таких приключений у него было? Да, видимо, Кри права: Кент действительно может получить любую женщину, какую пожелает. Они все время вешались ему на шею. Поуни успела убедиться в этом даже за то короткое время, что пробыла на острове. Вчера, на приеме, они пялились на него, точно голодные волчицы. И чем богаче были, тем внимательнее приглядывались к Кенту…
Так что прошлой ночью Поуни оказалась просто очередной глупой девчонкой, которая бросилась в его объятия, и с которой Кент любезно согласился лечь в постель.
И потому на протесты Кри она поспешно ответила:
— Разве ты не видишь, как все усложнилось, если бы мы… если бы между нами что-то было? Если бы один из нас влюбился в другого без взаимности?
Кри внимательно посмотрела на сестру.
— Так он в тебя влюбился? Могу поверить! Ты выглядишь прямо как королева! Итак, тебе приходится держать его на расстоянии? А он тебе что, действительно не нравится?
Поуни ответила «нет». Это был ответ на все вопросы, кроме последнего, но Кри поняла по-своему.
— Ну, на тебя не угодишь! Ты что, нашла кого-то побогаче? Какого-нибудь яхтсменчика?
— Нет, — повторила Поуни. Почему-то даже собственной сестре она не могла признаться, что это Кент ее не любит, а не наоборот…
— Да? Странно… Я еще никогда не видела тебя такой красивой! Ты выглядишь так, солнышко, будто влюбилась! Прямо вся светишься! Признавайся, что ты с собой сделала и сколько это стоило?
Поуни вздохнула с облегчением. Наконец-то сестра переменила тему. Они проболтали до часа ночи, а потом Поуни осталась ночевать с Кри на вилле Макнаба. К Кенту ей возвращаться не хотелось. Она нарочно утомляла себя болтовней, чтобы ни о чем не думать.
А Кент не утомлял себя ни болтовней, ни чем другим. Он просто ждал, когда вернется Поуни, ждал час за часом, пока до него не дошло, что его надежды тщетны. Это расставило все точки над «i».
Он стоял на краю террасы, откуда была видна вилла Макнаба. Стоял и смотрел, пока окна не погасли. Потом подождал еще несколько минут, борясь с горем и гневом. Затем, откупорив бутылку солодового виски, Кент уселся лицом к тому самому океана, которым любовался утром, и принялся пить прямо из горлышка.
— У меня идея! — объявила Кри за кофе на следующее утро.
Домик для гостей располагался так, что с террасы виллы его почти не было видно. И тем не менее взгляд Поуни сам собой устремлялся на зеленые кроны внизу, словно там, под ними, таилось разрешение всех ее проблем. Они проговорили далеко за полночь и встали довольно поздно. Кент, наверное, уже на стройке…
— Я говорю, у меня идея!
— Замечательно. И какая же?
— Я, пожалуй, отберу v тебя Кента.
— Ты…
Поуни прижала руку к груди, судорожно сглотнула, затем потрясла головой и недоуменно уставилась на сестру.
— Извини, подавилась. Что ты сказала?
— А что, разве плохо я придумала? Лично мне Кент всегда нравился. Бедный малый! Он ведь был нашим благородным рыцарем. Неужели мы так и бросим его чахнуть и погибать?
«Моим рыцарем!» — хотела возразить Поуни. Но не могла произнести ни слова. Просто сидела и смотрела на сестру, словно на стихийное бедствие. Впрочем, Кри и была стихийным бедствием…
— Что ты на это скажешь?
— На что?
— На мое предложение! Пусть я буду утешительным призом Кента!
— Кент по мне вовсе не чахнет, — осторожно заметила Поуни. — И в утешительных призах не нуждается.
— Тем лучше! Надо сказать, мне вовсе не нравится, когда меня выбирают за неимением лучшего, но для Кента я готова сделать исключение!
— Ну, ты не хуже меня… — произнесла Поуни безжизненным тоном. Ей ужасно хотелось иметь право заявить: «Он мой, руки прочь!» Может, все же сказать: «Я люблю Кента, оставь его в покое»? Но стоит лишь начать, она разревется и выложит все как есть. А Поуни не хотелось обсуждать события субботней ночи с кем бы то ни было, даже с любимой сестрой…
Вместо этого она спросила:
— Что ты собираешься надеть сегодня вечером?
— А, Кент! Я вовремя приехала, не так ли?
Когда Кент вернулся с работы, они все втроем пошли купаться перед тем, как отправиться на яхту. Куда никому из них идти, по правде говоря, не хотелось.
Кент с угрюмой решимостью доплыл до конца бухты, потом повернул обратно. Кри вышла из воды и уселась рядом с ним. Он яростно вытирал голову полотенцем, но, услышав вопрос Кри, замер.
— То есть?
Девушка игриво улыбнулась.
— Ну как же! Не можем же мы допустить, чтобы ты втюрился в Поуни, нарушив тем самым чисто деловое соглашение? Дружба дружбой, а служба службой, верно, Кент?
— И что?
Кри кокетливо подмигнула Кенту, но молодой человек не улыбнулся. Он точно вырос вдвое, и девушка поежилась. А стоит ли заигрывать с этим медведем?
— Что, сестра тебе на меня жаловалась? — холодным, ровным тоном осведомился Кент. Впрочем, он и так знал — конечно, жаловалась. Даже беспардонная Кри не посмела бы говорить с ним так без разрешения Поуни!
Ему вдруг захотелось своротить ближайшую скалу. Голыми руками.
— Да нет, что ты! — испуганно возразила Кри.
— Нет? — Кент недоверчиво покачал головой. — Значит, ты сама так решила? Интуиция сработала?
— Ну да, вроде бы…
Кент посмотрел ей в глаза, и Кри поняла, что была права: он таки влюблен в Поуни. Причем по уши.
Девушка открыла было рот, но прежде чем успела заговорить, Кент развернулся и зашагал к дому.
Поуни оделась и накрасилась почти так же, как в субботу. Но чувства ее были абсолютно противоположными. Вместо радостных предчувствий ее переполняла тоска и ощущение беспросветности.
Сережки цветочками… Сердце Поуни сжалось при воспоминании о погибшей надежде. Она положила их обратно в шкатулку и нацепила другие — золотые, с подвесками. Эти больше подходили для званого вечера… Как и золотые босоножки. Вместо тех зеленых, одну из которых он уронила в воду, когда Кент нес ее на руках домой.
Черт бы его побрал, этот вечер! Что ей делать? Как смотреть на мужа? Захочет ли он ее снова — и если да, что она ответит? Согласится?
Ни в коем случае! Как она сможет заниматься с ним любовью, когда для нее это все, а для него — просто забава?
Но отказать Поуни тоже будет не в силах… Если Кент хоть раз взглянет на нее так, как прежде, она сдастся без сопротивления…
Поуни ждала мужа на террасе. Как долго он собирается! Они опоздают и не успеют полюбоваться закатом. Солнце сядет раньше, чем они доберутся до яхты… Может, оно и к лучшему! Вряд ли ей теперь стоит смотреть на закат вместе с Кентом, даже в обществе посторонних…
Кент вышел на террасу и увидел Поуни. На ней было то же самое платье, что и позавчера… Он никогда не забудет, как снимал его с этого гибкого, совершенного тела — тела, которое доставило ему ни с чем не сравнимое наслаждение… Кент стиснул зубы, чтобы не заорать на жену: «Что тебе не понравилось? Зачем было делать вид, что тебе хорошо?»
Женщины непредсказуемы. Ну что ей стоило сказать прямо? Зачем… Кент судорожно вздохнул, гоня прочь мучительные мысли.
— Готова?
Поуни кивнула, взяла сумочку и пошла к выходу. У виллы остановили машину, подобрали Кри.
— Привет, — только и сказала она, садясь в джип.
Подобная сдержанность была Кри совершенно несвойственна, но супруги этого не заметили. Более того, они были благодарны ей за молчание. Кент с Поуни сидели, погруженные в свои горькие размышления, и обоим было не до разговоров.
Хозяйка приема пригласила к себе половину владельцев яхт, стоявших в Порт-Санрайзе. Познакомиться с канадской заложницей, о которой столько писали и говорили, хотелось многим.
Ко времени прибытия почетной гостьи вино давно уже лилось рекой. И Хельбиги, хозяева яхты, решили, что закатом можно полюбоваться, не снимаясь с якоря.
Сильвия Хельбиг, канадца по происхождению, исходила негодованием:
— Как они посмели взять в заложницы нашу соотечественницу! Мы же никому ничего не сделали, а в Канаде живет столько арабов! Наверняка все они приехали к нам по материальным соображениям!
Кри только пожала плечами. Впрочем, ответа и не требовалось. Сильвия говорила за двоих:
— Нет, ну что мы сделали тамошним жителям? Это ведь наши специалисты сумели погасить пожары на их буровых вышках! Про это они забыли!
— Так то в Кувейте, а не в Йемене, — мягко заметила Кри.
— Да? Ну и что? Какая разница?
Кри только глаза закатила.
Кент знал, что в нужных местах надо кивать. Эта женщина что-то говорила — негромко, но решительно — и все заглядывала ему в глаза. Слегка загорелая, с чуть заметными морщинками и длинными, прямыми, светлыми волосами… Ее украшения говорили о том, что некогда дама принадлежала к хиппи, затем разбогатела, но по-прежнему гордится тем, что деньги для нее не главное.
— На самом деле, в вопросах секса решение принимают именно женщины! — вещала дама. — Женщины всегда берут верх, если хотят этого. Но большинство отказывается от своего права. Им нравится быть преследуемыми! Глупо, не правда ли?
Не похоже, чтобы Поуни нравилось быть преследуемой. Ах, если бы!.. Но нет, она достаточно ясно выразила свое отношение к нему. Попросить собственную сестру, чтобы та… Кент смотрел в никуда и говорил себе, что дед все-таки был прав. Нельзя было выказывать перед ней свое жаркое, невыносимое желание… Желание, которое и сейчас жгло его, подобно серной кислоте. Он улыбнулся призраку своего деда. «Да, старый хрыч, хорошо смеется тот, кто смеется последним. И последним на этот раз посмеялся ты!»
— Вот и чудесно! — сказала стоявшая перед ним самоуверенная особа, придвигаясь еще ближе. Кент запоздало сообразил, что, должно быть, кивнул не в том месте.
Кто-то притушил свет в салоне, и он увидел сквозь стеклянную дверь свою жену. Поуни стояла на палубе, и ее держал за подбородок какой-то плейбой!
— И давно вы поженились?
Поуни не отрывала глаз от бокала. Может, если она выпьет достаточно много, шампанское подействует как болеутоляющее? Она глотнула еще вина. Пока не помогает…
— В прошлом месяце, — ответила она и выпила еще.
— Всего лишь?
Мужчина так удивился, что Поуни невольно подняла глаза. Ее собеседник выглядел неплохо для своего возраста, лицо его было залито загаром, точно ветчина патокой… Она снова потупила взор.
— А вы выглядите такой несчастной, точно с тех пор прошло не меньше полугода!
Мужчина негромко рассмеялся своей шутке. Англичанин. Принадлежит к сливкам общества и очень богат, если верить тому, о чем шептались присутствующие дамы…
— Я вовсе не несчастная, — тихо ответила Поуни, изо всех сил стараясь не расплакаться.
— В самом деле?
Загорелая рука взяла ее за подбородок, заставив поднять голову. Это уверенное движение напомнило ей о Кенте. Каким решительным он был в ту ночь! Она и сама почувствовала себя безоглядно смелой…
Поуни распахнула глаза, неудержимо наполняющиеся слезами. Мужчина тихонько ахнул от неожиданности.
— Я мог бы увезти тебя отсюда… — шепнул он, не отводя руки. — Давай на рассвете поднимем якорь и…
Поуни неожиданно вспомнила его имя.
— Доминик…
— Уберите руки! — раздалось сзади.
Доминик Партон невозмутимо обернулся и посмотрел в глаза Кенту.
— Разумеется, мой мальчик. — Он не спеша опустил руку и спрятал ее в карман пиджака. — Не беспокойтесь, ничего серьезного не произошло, уверяю вас.
— И не произойдет! — рявкнул Кент, не желая уступать.
Партон помолчал, чуть заметно кивнул и, вскинув бровь, посмотрел на Поуни.
— Дорогая, я готов драться за вас — скажите только слово! Ваш супруг, конечно, большой, но…
Поуни было не до шуток. Кент выглядел как медведь с занозой в лапе. Сердце ее заколотилось гулко, как барабан.
Что такое с Кентом? Неужели он всерьез решил, будто она… Поуни закусив губу, замотала головой. И поспешно отпила еще шампанского. Шампанское подали очень хорошее. Поуни слышала, как гости ахали, разглядывая этикетку. Но ей было все равно, она пила драгоценный напиток, как шипучку.
— Ну что ж, пусть это придаст вам храбрости, — сказал Доминик Партон без тени иронии. — Прощайте, дорогая.
Он ушел. Наступило неловкое молчание. Поуни нервно осушила бокал, и тут же некто в белых шортах и черной футболке с эмблемой яхты на груди налил ей еще.
— Тебе станет нехорошо, — хмуро заметил Кент.
Поуни взглянула в глаза мужу. А ведь прав был Доминик! Шампанское действительно придало ей храбрости.
— Вот как? — вызывающе спросила она.
— Либо тошнить будет, либо ты напьешься настолько, что скажешь «да» любому стареющему ловеласу, который предложит увезти тебя на своей роскошной яхте.
— Стареющему? Да ему не больше сорока!
— Это на двенадцать лет больше, чем мне, и на семнадцать больше, чем тебе!
Кент был зол. А из-за чего, собственно? Неужели он ревнует?! Поуни невольно улыбнулась.
— Он моложе большинства собравшихся здесь людей, — заметила она. — И, насколько я понимаю, не женат…
Ее самодовольная улыбочка окончательно взбесила Кента.
— Зато ты замужем!
Сердце у Поуни запрыгало, точно горная козочка. Она молча посмотрела на мужа, отхлебнула еще шампанского… Он сейчас так близко! Почему же не обнимет ее? Пусть хотя бы коснется ее, как Доминик, — этого было бы достаточно…
— Жена ты мне или нет?
Глаза у Кента горели, и она таяла в этом огне. О господи! Нет, довольно! Навоображала себе бог весть чего… Она просто видит то, что хочет видеть. А если на самом деле все не так? Какой дурой она окажется!
Поуни с трудом отвела взгляд. Кент стоял слишком близко… Разве можно думать, когда он совсем рядом? Ну почему он не обнимет ее? Если ревнует, почему не скажет об этом прямо?
— Ты боишься, что люди подумают, будто твоя жена тебе изменяет? Ну, извини… — пробормотала она, снова поднося бокал к губам.
И тут она получила то, что хотела! Кент коснулся ее, точнее, схватил за руку, помешав сделать очередной глоток.
— Да плевать мне, что они там подумают! — процедил он сквозь стиснутые зубы и жадно припал губами к ее руке.
Кент весь дрожал, и Поуни с замирающим сердцем смотрела на прядь темных волос у него на лбу…
«Он меня любит!» Эта мысль пронзила Поуни, точно удар тока. Все тело ее внезапно обмякло, колени подогнулись, но Кент обхватил жену за талию и привлек к себе.
Поуни сквозь одежду почувствовала, как напряглась его плоть. Теперь она знала, что это значит — не для него, а для нее. Какое невероятное наслаждение сулит. Она прижалась к мужу, оторвала руку от его рта и обвила его шею… Кент застонал и прижался губами к ее губам…
— Мне очень жаль вам мешать, — сказали сзади извиняющимся тоном, — но, боюсь, на вас смотрит половина присутствующих…
Свет в салоне был по-прежнему притушен, но тем не менее Кент увидел, что человек двадцать гостей глазеют на них в окна. В том числе и напористая блондинка, которой он вроде бы что-то обещал — только решительно не помнил, что именно.
— Мы уходим, — шепнула Поуни сестре.
Кри машинально взглянула на часы.
— Да вы что? Сейчас только половина девятого. А как же ужин?
— Обойдемся без ужина. Ты оставайся, ладно? Если ты останешься, на наш уход никто и внимания не обратит. Попросишь кого-нибудь потом тебя подвезти…
Кри тоже очень хотелось смыться. Она была в дурном настроении. Но Поуни права… Девушка кивнула, шепнув сестре:
— Знаешь, он тебя любит, Поуни. Извини, но я только теперь сообразила, что ты тоже от него без ума. По-моему, он решил… Он, кажется, думает, что ты мне нажаловалась на него… Скажи ему, что я это просто по дурости ляпнула, ладно?
Поуни стиснула руку Кри и незаметно исчезла.
— А это правда, что арабы — чрезвычайно мужественный народ? — спросила какая-то дама, словно ее это и впрямь интересовало.
— Я общалась в основном с женщинами, — коротко ответила Кри. — А вам полагается приз!
— Простите?
— Вы — тысячный человек, который задал мне этот вопрос! Я считала. — И Кри одарила даму ослепительной улыбкой.
Кент попросил одного из матросов потихоньку отвезти их в шлюпке на берег. Может, это и невежливо, сбегать, не попрощавшись, но ему надо было немедленно разобраться с женой!
Из-за прозрачного облачка выплыла луна — большая и круглая, точно головка свежего сыра. Ветерок прижал платье к телу Поуни, обрисовывая ноги… В лунном свете она была похожа на эльфа.
Рядом с машиной Поуни остановилась, дожидаясь, пока Кент найдет ключи. А он не мог оторвать глаз от жены, точно и сам еще не знал, что за неземное существо ему досталось. Его рука нащупала в кармане ключ… И вдруг Кент обнаружил, что, прижал Поуни к машине и жадно целует в губы.
— Ты у меня в крови, — прошептал он. — Ты как вино, как аромат цветов… А, черт! Поехали отсюда быстро!
Но прежде он прижался губами к ее плечу — и по жилам Поуни побежали искры, точно вся она была клубком проводов, по которым пустили ток.
— Кент… — Как обезболивающее шампанское действовало слабо, зато как возбуждающее… — Кент…
Он услышал мольбу в ее голосе. «Открой дверцу, — шепнуло безумие. — Можно заняться любовью в машине…» Кент понял, что сейчас окончательно сойдет с ума, и поспешно отступил назад.
— Поехали отсюда, а не то я за себя не ручаюсь!
— Кент… — повторила Поуни.
Он спрятал руки за спину.
— Лучше пока молчи!
Но Поуни уже не могла остановиться.
— Я тебя люблю! А ты меня любишь? Скажи это! Скажи это теперь! Иначе я просто не доживу до дома. Если ты меня не любишь — это ничего, Кент, но ты скажи прямо сейчас. Мне надо знать!
Кент чуть не слетел с катушек окончательно. Он впился губами в губы жены с жадностью умирающего с голоду, потом поспешно втолкнул ее в джип и захлопнул дверцу.
Поспешно обошел машину, уселся за руль, отчаянно выругался, стиснул Поуни в объятиях и поцеловал еще раз — так крепко, что у нее потемнело в глазах. Потом оторвался от нее, вогнал ключ в замок зажигания, завел мотор и рванул с места.
Ехали молча. Кент не ответил на ее вопрос словами, но Поуни вся трепетала, захваченная страстностью его безмолвного ответа. Двадцать минут по ухабистой дороге — и вот наконец они дома. Поуни выскользнула из машины. Кент подошел, взял ее за руку, и она уловила в его молчании призыв. Он не мог больше сдерживаться…
Еще никогда в жизни Кент не был так возбужден. Едва войдя в дом, он привлек Поуни к себе, грубовато стянул верх платья…
— Я люблю тебя! — выдохнул он. — Как же ты не понимаешь? Ты ведь моя жена!
Он поцеловал ее в шею, прямо в бьющуюся жилку…
Кент лежал на спине, усадив ее на себя верхом. Должно быть, он отнес ее в спальню, но как, начисто забыл.
— Люблю ли я тебя? А ты как думаешь?
Он поднял голову, вобрал в рот ее сосок, и когда Поуни вскрикнула, прижал ее к себе, заставляя ощутить свою жажду…
— Кент! — В ее голосе прозвучал полупротест-полумольба. — Я хочу тебя…
Его руки забрались под шелковую юбку, лаская бедра. Тонкое кружево не устояло перед могучим порывом. И пальцы нащупали влажную, горячую цель…
— Ах! — Поуни задохнулась от неведомого ранее наслаждения.
Он уложил Поуни на кровать, лег на бок рядом с ней и принялся губами и руками ласкать податливую плоть, пока перед ее глазами не вспыхнул фейерверк огней…
— Ты любишь меня!
— Да! — прошептала она.
— Повтори! Скажи, что любишь меня! — приказал Кент.
— Я люблю тебя, Кент! О, как я тебя люблю!
— Ты моя жена! Повтори.
— Я твоя жена…
И тут она наконец ощутила наслаждение, которого так жаждала. Оно разлилось по жилам густым, сладким медом.
— Кент! О боже! О, как хорошо…
— И ты никогда не оставишь меня!
— О, Кент!
— Ты не оставишь меня! Повтори!
— Я… — Поуни задыхалась. — Я никогда, никогда не оставлю тебя, пока ты сам этого не захочешь… Я люблю тебя… ах, Кент!
Больше он терпеть не мог. Он сорвал с себя одежду и вошел в горячую и влажную глубину ее лона, упиваясь сладостью содрогающегося, трепещущего тела…
Была полночь. Луна озаряла накатывающиеся на берег волны. Муж с женой сидели на террасе в прохладных объятиях ночи и лениво ели приготовленный вместе ужин.
В бледном серебристом сиянии Поуни казалась все такой же нереальной и загадочной. Но теперь она принадлежала ему! Она дала слово, и Кент знал, что Поуни его сдержит.
— Я должен был понять это сразу, — тихо произнес он. — Еще когда надевал кольцо тебе на палец. Это была не просто сделка.
Поуни вздохнула и молча улыбнулась ему.
— Когда ты сказала, что не поедешь со мной, я так разъярился… Мне следовало понять, что дело не только в работе.
— Ты грозил отказать мне в разводе! Я ужасно разозлилась. Но даже тогда мне в глубине души хотелось быть с тобой. Ты сказал, что мне от тебя не отделаться…
— И это правда. Ты моя по гроб жизни!
Поуни склонила голову набок и посмотрела на мужа так, что у того сердце сделало сальто-мортале.
— Я согласна.
Он придвинулся ближе и поцеловал ее. Потом они еще некоторое время смотрели на море.
— Славно тут, правда? — тихо произнесла Поуни.
Внизу, в волшебной тьме, шумело море.
— Очень славно.
— Разве где-нибудь еще может быть так хорошо, как здесь?
— Вряд ли.
— Значит, нам повезло…
Они еще помолчали.
— Мне повезло гораздо раньше, — сказал Кент.
— В самом деле?
— Ты же знаешь…
Она улыбнулась. Как нежна эта ночь!
— Мне тоже…
Внимание!
Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.
После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.
Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.