Грозовое облако за окном набирало черноту, выплевывая в окружающий воздух тонны энергии, сопровождая красочные разряды растекавшихся по небу молний дробным шумом раскатов грома, вибрацией отзывавшихся в груди. Створка раскрытого нараспашку окна качнулась от сильного порыва ветра и гулко хлопнула по оконной раме, грозя сорваться с петель. Волосы растрепал сильный порыв ветра, занося в комнату несколько ни в чем не повинных, оторванных с веток треугольных листков с ближайшего дерева.

Улыбнулась природе, перекидывая длинные волнистые волосы на другое плечо и магией фиксируя створку, чтобы совсем не отлетела — компенсировать арендодателю еще и стоимость окна я не собиралась, старый жмот и без того много на нас поимел, ведь мы задержались в этом доме даже дольше обычного, в деталях планируя будущие действия.

Прошла к шкафу, подхватывая специально сшитые на заказ мешковатые вещи из самых дешевых материалов. Аккуратно расправив складки, уложила их в потрепанный, кажется, прошедший войну или, по крайней мере, стихийное бедствие, чемодан. Тихо вздохнула, брезгливо морщась — ткань даже на ощупь была мерзко колючей и грубой, но конспирация есть конспирация, мне нельзя выпадать из заготовленной роли.

За окном снова гулко громыхнуло, на мгновение освещая пространство комнаты вспышкой молнии. Уложив вещи, добавив ко всему прочему пару книжных новинок, закрыла чемодан, усилием воли «забыв» наложить на него магическую защиту. Снова вздохнула, понимая, как же сложно будет удержать выбранный образ, полностью ему соответствуя.

В дверь моей комнаты тихонько постучали. Ласково улыбнулась, прекрасно зная, кто стоит за ней — связь, что соединяла нас, теплым комком тихой радости заплескалась в груди, словно мелкий ручной зверек в случайной луже.

— Войди, — одним движением пальцев магией распахнула скрипучие створки, сразу же навесив на окно защиту от ветра, чтобы по дому не разгулялся сквозняк.

В дверной проем уверенной походкой вошел Дэн, сверкая на меня полным обожания взглядом и счастливо улыбаясь. Эмоции, исходившие от него, приятно грели душу, заставляя любить его еще сильнее.

— Все готово, госпожа.

Голубые глаза внимательно осмотрели меня, собранный чемодан и пока еще не до конца собранный образ нищей девушки-полукровки. Нечто среднее между человеком и демоном — слабое, имеющее, как правило, достаточно небольшой срок жизни по сравнению с бессмертными существами и чаще всего не обладающее никакой магией создание, ну за редким исключением, когда демоническая суть все же прорывалась на волю.

Сложила руки на груди, тоже с интересом осмотрев его сегодняшний образ — темная футболка и светлого, выбеленного оттенка штаны, плотно облегавшие стройные ноги. Контраст алебастровой кожи и темной ткани меня всегда возбуждал. Пшеничные волосы, аккуратно уложенные за спиной длинной густой волной, красиво дополняли образ.

Пушистые ресницы моего личного ангела опустились. Подошла вплотную, кончиками пальцев нежно погладив его по скуле, не в силах прекратить улыбаться точно так же, как не мог прекратить и он, кожей ощущая мое хорошее настроение. Однако легкая нотка некоторой его нервозности отдавалась во мне гулким набатом.

— Все будет хорошо, Дэн, — запечатлела на его щеке целомудренный поцелуй, отходя ближе к высокому зеркалу в тяжелой позолоченной раме.

Встала напротив, глядя на себя и решая, что скрывать под иллюзией, а что можно оставить — все же моя внешность слишком приметная, сразу вычислят, если оставить все так. Рыжие волосы бывают у демонов только королевской семьи, напитанные кровной магией поколений, а уж ярко-рыжие и вовсе лишь у правящих, показывая их необычайную магическую мощь и физическую силу.

Перекинула густые, практически красного цвета, вьющиеся пряди вперед, медленно проводя по ним растопыренными пальцами, сосредоточившись и вплетая нити иллюзии в саму структуру, чтобы сделать ее еще более достоверной, обесцвечивая волосы до грязно-рыжего оттенка, сразу сделавшего мое лицо бледным и каким-то осунувшимся.

Неправильного, мешковатого покроя платье скрыло плавные изгибы фигуры, делая ее практически бесформенной. Последний штрих — вздохнула, накладывая на лицо и ключицы густые тени, чтобы уж наверняка остаться неузнанной. Сомневаюсь, что моих портретов совсем-совсем нигде не осталось во дворце, хоть они и не вывешены на видном месте.

Дэн, внимательно наблюдающий за моими действиями, вздрогнул от неожиданности, когда я к нему повернулась.

— Ну как?

Меня цепко окинули взглядом.

— Неузнаваемо. — Он улыбнулся. Судя по выражению его лица — образ ему тоже не нравится, но что поделать. Ситуация требует.

Покачала головой, указав ему на чемодан, лежавший на кровати.

— Когда я смогу увидеть брата? — Мой избранный прошел в комнату, легко подхватывая тяжелый чемодан.

Печально улыбнулась, тоже безумно соскучившись по Киту — его брату-близнецу и второму избранному, привязанному ко мне крепко-накрепко особой связующей магией вместе с братом.

Издревле, когда демоны только-только начали выходить из ада, обживая плодородные земли нашего мира, потеряв связь с родным, пусть и таким суровым миром, не все смогли выжить в новых условиях. Сама оболочка нового мира стремилась подавить нашу мощь, не выдерживая колоссального напряжения и стремясь к равновесию. Многие тогда сходили с ума, умирая в кровавых боях, пытаясь получить хоть крохи так необходимой им энергии, доступной лишь при сильных эмоциях противника, выпивая их жизненные силы досуха.

Демонам массово пришлось отказываться от собственных сил, чтобы хоть как-то приспособиться. И лишь один род полностью сумел слиться с новой средой и адаптироваться, не растеряв ни единой крохи магии и возможностей — мой, в будущем названный королевским и ставший закрытым для обычных демонов.

Рожденные в нашем роду имеют одну очень важную особенность: каждый из нас рождается не один. Где-то на задворках мира вместе с членом королевского рода у совершенно произвольной семьи на свет появляется два близнеца противоположного с наследником крови пола, призванных дополнять и стабилизировать магию носителя силы, служить ему.

Моими близнецами когда-то давно стали Кит и Дэн, личные белокурые ангелы с бездонными голубыми глазами и идеальными для меня характерами.

— Если все пойдет хорошо, то, думаю, скоро уже сможешь, — взяла его за свободную руку, нежно сжимая в подбадривающем жесте запястье. — Я тоже соскучилась по нему, Дэн, — с тоской вспомнила взрывной и эмоциональный характер Кита, который довольно давно был отправлен следить и оберегать моего будущего супруга.

Помимо двух избранных-близнецов у каждого наследника крови рождалось по партнеру-супругу, который не просто вводил силы в баланс, а идеально дополнял связующую структуру между всеми участниками связи и магически подходил наследнику крови для продолжения рода.

Супруг, в отличие от близнецов, мог родиться гораздо позже и, как правило, его не сразу изымали из семьи, а давали вырасти, только лишь слегка корректируя общий курс обучения, чтобы особенности жизни королевских демонов, которые, несомненно, сильно отличались от общей массы, были для него не новостью.

Дэн тяжело вздохнул и печально улыбнулся самыми уголками губ, открывая передо мной входную дверь дома. Порывистый ветер, густо перемешанный с дождем, тут же игриво растрепал наши волосы, бросая в лица дорожную пыль и какой-то мелкий мусор. Оглушительный раскат грома набатом отозвался в груди.

— Карета подана, госпожа, — указал Дэн на хлипкую, скрипучую повозку, призванную смешаться с общим потоком и не выделяться на улице, запряженную парой тощих кобыл, косивших на меня лиловыми глазами — животные, несомненно, тоньше ощущали мою внутреннюю силу, сейчас крепко спрятанную за сложной иллюзией.

— Спасибо, — мило улыбнулась, величественно принимая его руку помощи и забираясь в темное узкое пространство, дождавшись, пока он сложит наши вещи на багажную полку.

Дэн залез в карету вслед за мной, сверкая наконец по-настоящему счастливой улыбкой — он рад, что скоро увидит брата, и рад, что это принудительное бегство от самих себя скоро закончится.

Если задуматься, я тоже этому рада — пора выйти из тени и показать всему миру, что я жива и собираюсь занять данное мне по праву рождения место королевы Великого Королевства!

Пересев на подходах к столице в разные кареты, попрощавшись с Дэном, поехала дальше, в волнении сжимая ручку поношенного чемодана и кусая губы — впервые за долгое время возвращаться в родную страну, пусть и под личиной совершенно иной девушки, было волнительно.

В голове крутилось множество «а вдруг» и «что, если», но я старалась их отгонять, сосредоточившись на единственной по-настоящему важной для цели — вернуть себе супруга, который так и не успел узнать меня, только-только справив свой первый день рождения, когда на нашу семью было совершено весьма удачное покушение, оставившее в живых только меня и моих близнецов. И то по счастливой случайности.

Нет, конечно, наверняка в живых мог остаться и еще кто-то, ведь многие из нас очень любили путешествия и старались быть как можно чаще не в стенах родового замка, а в новых местах. Но, полагаю, все они точно так же, как и я, уже давно мечутся по миру, прячась от дамоклова меча, нависшего над нашими головами. И возможно, когда-нибудь я снова смогу собрать всех нас под уютное крыло родового гнезда, на данный момент пустующего без своих хозяев.

Вздохнула, отодвинув грязную штору в каких-то кляксах, выглядывая на улицу. Тяжелые, красного оттенка тучи сгустились над каменистой пустошью, изредка прерываемой ровными грядами высоких пиков скал. Она занимает большую часть нашего мира, но здесь рос на красивый зеленый лес, высаженный вручную и за много тысячелетий уже успевший разрастись и стать по-настоящему глухим и диким, уже начав отвоевывать права у каменных рек и скальных площадок.

Постепенно пейзаж сменялся на городской — сначала пошли маленькие домишки сельскохозяйственных рабочих, а затем и огромные особняки знати и аристократии. Центр столичного города привычно порадовал разросшимися ввысь шпилями крыш и обилием кофеен, рестораций и ярких витрин магазинов. С интересом рассматривала словно бы новый для меня город: здесь все так изменилось, впрочем, увидела и с детства знакомую вывеску — что-то все же осталось таким, как и было.

Погода почти нормализовалась, уступая место легким, пушистым облакам и тусклому, словно припорошенному дымкой солнцу. Помню, когда я была маленькая, бабуля часто рассказывала мне сказки про другие миры и различные звезды, испускающие более яркий свет.

Полюбовалась на невероятной красоты дворец, раньше принадлежавший моей семье, шпили которого видны практически в любой точке столицы издалека. Память услужливо подкинула любимые образы родных и близких. Сердце сжалось от тоски… мои родители… бабушка с ее избранными, многочисленные дяди и тети, прочие родственники, что наполняли каждый уголок большого замка радостью и жизнью… как же я по вам всем скучаю.

Смахнула невольно набежавшую на уголок глаза слезу и усилием воли вытеснила из сердца тоску, заставив себя вспомнить, куда и зачем еду. Радостно улыбнулась, ощущая волнительный трепет в груди — если повезет, сегодня я наконец-то увижу его… того, кто на долгие-долгие годы станет моей радостью и сердцем наравне с любимыми близнецами.

Луч солнца, выглянувший из-за свинцовых туч, осветил высокий, готического вида особняк, принадлежавший общежитию столичной академии магии, где я сама когда-то постигала общие науки наравне с остальными и куда сейчас снова направлялась. Улыбнулась небу, впервые за долгое время чувствуя облегчение — я дома, я вернулась…

С ужасом взирала на загаженную комнату, буквально утопавшую в пыли и грязи — слой пыли на полу был такой толстый, что даже следы от наших ног плохо отпечатывались, утопая, словно в снеге.

Скрипучая дверь, открывавшаяся внутрь, взбаламутила часть этого кошмара, так что даже рассмотреть толком, что собой представляет комната, было практически невозможно — перед глазами встала серая пелена.

Я громко чихнула, прикрывая нос руками, стараясь не вдыхать зловонный запах разложения. Тут что, еще и кто-то умер?

— Твоя комната! — нагло объявила девица, невозмутимо указывая на хлипкую, на тонких ножках кровать с продавленным и местами рваным матрасом, едва прикрытым какой-то грязной хламидой, больше напоминавшей половую тряпку, и поломанный шкаф с оторванной дверцей.

— Письменного стола, конечно, нет, но ты всегда сможешь заниматься в академической библиотеке, — злорадно улыбнулась она, чуть ли не потирая руки от совершенной пакости.

Еще раз в полном обалдении осмотрела помещение — пыльные, уже давно не пропускавшие солнечного света окна, ужасающая мебель, грязь и вонь, но… при этом довольно просторно, и, кажется, у меня будет собственная ванная!

— Что за той дверью? — все же не поленилась спросить, стараясь сохранять спокойствие и не раздражаться по мелочам. Ну подумаешь, пыль! Что я, руки, что ли, испачкать так страшусь? Не такая уж и белоручка, хоть и принцесса — тоже приходилось рукава закатывать.

— Душевая, — пожала плечами девица, — так что, считай, что тебе даже повезло! Правда, кран с горячей водой тут, кажется, сломан. — Судя по ее торжествующему взгляду, не только он.

Кивнула. Только вот, похоже, что этот мерзкий запах разложения как раз оттуда и идет. Внутренний монстр так же брезгливо, как и я, взирал на все это. Острое желание придушить явно издевавшуюся надо мной девушку задавила на корню, хотя руки чесались просто неимоверно.

— Ну вперед. — Меня грубо толкнули в спину, заставляя чуть ли не упасть внутрь комнаты.

Только что практически улегшаяся пыль от моего неловкого движения взметнулась снова. Чихнула еще громче, закрывая нос и рот руками.

— Возьмешь тряпки и средства для мытья в чулане. Удачи!

Я зло сощурилась, едва сдержав порыв напасть в ответ, чувствуя, как пружина силы угрожающе жаждет развернуться. Девица таки зло расхохоталась и захлопнула за собой дверь, запуская слабое свечение по контуру косяка. Новые порции застарелой грязи снова взметнулись в воздух — ну что за!..

Заставила себя задержать дыхание и пройти до засаленного окна, толкая словно бы прибитые друг к другу створки, и снова вернулась к косяку, присмотрелась, отмечая плетение защиты, должное сдержать на пороге чужаков и не дать мне выйти из комнаты после отбоя. Перешла на магическое зрение, еще внимательнее вглядываясь в сложные ветвистые узоры, расплетая некоторые узлы и преобразовывая пару функций в те, что мне надо.

Удушающая вонь давила на легкие, заставляя заводиться сильнее. И здесь мне надо будет прожить как минимум несколько месяцев?! Не обращая на взвивавшуюся под моими ногами пыль, прошла ко второму окну, открывая тугие створки, выдирая вместе с мясом забитые гвозди, практически с блаженством вдыхая чистые ароматы хвои и леса, находившегося неподалеку, заодно оценивая шикарный вид — мои окна выходили на большую пустынную поляну, сразу за которой начинался глухой лес.

Оперлась руками на деревянный подоконник, пытаясь привести чувства и мысли в порядок. Так и не прошедшая злость на Дерика, моего будущего супруга, которого я столько лет ждала, буквально выкручивала нервы, заставляя держать себя в руках буквально на грани.

Страдальчески обернулась обратно в комнату, понимая, что хочешь не хочешь — придерживаться образа надо, а значит, придется идти искать эту их кладовку, или как она там сказала? Чулан?

Тяжело вздохнула, снова громко чихая и наблюдая, как крошечные пылинки взвиваются в воздух, щекоча ноздри. Усилием воли сдержала следующий порыв чихнуть, стрелой вылетая из комнаты.

Коридор встретил приятной уху тишиной. Одинокие девушки, тихо перемещавшиеся по периметру, странно поглядывали на меня, но молчали. Облегченно выдохнула, радуясь уже тому, что хотя бы здесь не предвидится больших проблем, хотя…. Мне же надо узнать, где тут их чулан, чтобы взять все нужное для уборки! Обычные студенты явно не должны обладать нужными знаниями по бытовой магии, а значит…

Неловко перемялась с ноги на ногу, чувствуя, как сердце охватывает раздражение — сколько еще предстоит пережить за этот день унижений, но все же отринула мрачные мысли, беря себя в руки — не время расклеиваться.

Невдалеке тихо хлопнула дверь одной из комнат, и я поспешила туда, стараясь выглядеть как можно более убедительно и, главное, спокойно. Девушка, выходившая из комнаты, как раз затормозила у двери, проверить, все ли в порядке с ее платьем.

— Извини, ты не знаешь… — начала было я, но даже не успела окончить предложение, как эта ненормальная вдруг завопила во все горло:

— Пошла вон, грязнокровка! — Ее визг был слышен, кажется, на другом конце общежития. — И не смей мне тыкать, маленькая мразь! Такие как ты по следам моим ходить должны и умирать от восхищения, что им это позволено, а не тыкать!

Опустила глаза в пол, отступая, чувствуя, как радужку заполняет опасная чернота, а сердце наполняет лютый холод смерти. Не удержавшись, представила, как красиво будет смотреться открытая рана на шее этой избалованной дряни, но… прикрыла глаза, сдерживая бурный магический поток, норовивший вырваться на свободу. Нельзя, не время. Если я покажу хоть малую толику своих сил — прощай, конспирация.

Выдохнула, дождавшись, пока девушка скроется из поля зрения, и, сделав дыхательные упражнения, решила попытаться счастья снова, но другая девица оказалась еще более истеричной и визгливой, даже отвесила мне тяжелую пощечину. Каких усилий стоило ее не убить — это отдельный разговор, но… девушку я запомнила. Кажется, она тоже стояла рядом с той местной королевой, входя в ее свиту.

Относительно повезло мне только на третий раз. Я подошла к одиноко сидевшей в общем зале белокурой девице и, старательно стараясь сохранять на лице спокойное выражение, спросила, уже четко усвоив все местные закидоны избалованных деток:

— Извините, вы не подскажете, где тут можно найти тряпки и…

Девушка удивленно посмотрела на меня так, словно я сморозила совершеннейшею глупость, удивленно меня рассматривая. Но по мере того, как ее взгляд цеплялся то за светло-рыжие волосы, которые могут быть только у полукровных демонов, то за мою ауру, которая кричала о малой силе и неопытности в ее сокрытии, ее лицо разглаживалось, а на лице появлялась приветливая улыбка.

— Да, конечно, — она кивнула, радостно улыбаясь, — пойдем, я тебе покажу!

Удивленно моргнула, не понимая, чего это она? Гадость какую-то задумала? На всякий случай еще раз оценила ее ауру — малосилок, но, если грамотно подойти к обучению, действительно может выйти толк, правда, блеклая аура у нее какая-то, словно пыльной дымкой подернутая.

С интересом попыталась вспомнить, что же это может значить, но в голову так и ничего не приходило, а значит, я с таким еще не сталкивалась — надо будет глянуть в библиотеке, поискать информацию о подобном феномене.

Опасливо прошла вслед за девицей до неприметной двери в углу коридора, раздраженно вздыхая — этот их чулан был прямо напротив двери в мою комнату!

— Вот чулан. — Девушка мило улыбнулась, оборачиваясь. — А тебя в какую комнату подселили? Кстати, меня Изабель зовут, а тебя?

— Елена, — кивнула, указывая на соседнюю створку.

У девушки округлились глаза, а выражение лица вдруг стало каким-то затравленным. Она опасливо сглотнула, глядя на светлое дверное полотно, но быстро спрятала эмоции за маской равнодушия, натягивая на лицо кривую и неубедительную улыбку.

Я склонила голову к плечу, пытаясь разгадать ее мысли, но все, что поняла, — моя дверь ее жутко пугает.

— Ну, значит, будем соседями, — тихо сказала она, указывая на дверь действительно неподалеку. — Удачи.

Вздохнула. Надеюсь, в ванной не труп нерадивого студента лежит, а всего-навсего какая-то крыса.

Взяла из узкого темного помещения пару тряпок и каких-то чистящих средств, скептически на них посмотрев — давно я не занималась никаким видом уборки. Обычно за носителей крови такую работу делают избранные, обеспечивая им комфорт, хотя мы тоже не склонны лежать в это время на подушках и маяться от безделья, просто каждый занят своим делом.

Задержав дыхание, толкнула дверь в свою комнату, отмечая в глубине коридора любопытные взгляды. И с удивлением замерла на пороге, отмечая Кита, стоявшего посреди этого пыльного кошмара и жадно глядевшего на меня. Быстро сориентировалась, пройдя чуть дальше, захлопывая за собой створку, поднимая сотни пылинок в воздух.

Улыбнулась, чувствуя, как сердце радостно щемит от переполняющей меня нежности — я так соскучилась, но… Притворно зло нахмурилась, глядя на моего любимого мальчика.

— Ты что здесь делаешь? — добавила в голос побольше холода. Я тоже скучаю, но это не повод гробить мне конспирацию.

Кит виновато склонил голову, прикусывая губу. Часть его белокурых волос, перекинутых до этого момента за спину, скатилась с плеча, частично закрывая его лицо. Парень неловко дернулся, убирая эту копну обратно.

— Простите, госпожа. Я просто очень сильно соскучился. И потом… — Его глаза страдальчески блеснули, словно он совершил по меньшей мере какое-то предательство по отношению ко мне, не иначе. — Меня никто не видел. Я об этом позаботился.

Я неодобрительно покачала головой, а впрочем… Радость бурной волной затопила сознание, сердце дрогнуло. Подлетела к любимому, жадно цепляясь за его волосы, не в силах удержать внутреннего монстра, причиняя легкую боль, закреплявшую мое превосходство, и впилась ему в губы страстным поцелуем. Я так давно об этом мечтала!

Тело Кита предательски задрожало от удовольствия, когда он ответил, впрочем, даже не помышляя перехватить контроль за ситуацией. Удовлетворенно уркнула, ощущая, как сила, весь день разъедавшая мне душу, выскользнула на волю, заставляя моего избранного испуганно сжаться, реагируя на нее.

Мои мальчики тоже очень сильны как маги, но и близко не так, как я, хоть и имеют схожее строение магических потоков и их число, если взять обоих, необходимых для полноценной привязки.

— Елена. — Его тихий стон и густо перемешанный с наслаждением страх ласково прошлись по моим нервам.

— Тш-ш, — оторвалась от его губ, нежно проводя языком по его открытой мне навстречу шее, нежно прикусывая бьющуюся жилку, но пока не раня кожи.

— Елена…

Кит неосознанно потерся об меня бедрами, демонстрируя яркое доказательство того, что он буквально жаждет продолжения, но… Я же не просто так его сюда отправила — он совершил ошибку, и даже если мне безумно хочется плюнуть на все и всех и взять его, не могу — необходимо довести наказание до самого конца, чтобы не дать ему повода подумать, что когда-нибудь я могу отпустить вожжи и можно будет творить что вздумается.

— Руки, — буквально прорычала, больно ударяя его по запястьям, с чего-то решившим, что сегодня им все позволено. Совсем распустился!

Кит испуганно выдохнул и быстро спрятал руки за спину, больше не давая мне повода для недовольства. Но тягучая сила густым потоком ярости и злости уже вырвалась наружу, заставляя моего мальчика пытаться либо пригнуться к полу, чтобы смягчить мой гнев, либо просто-напросто сбежать от опасности.

Не вовремя он пришел, я сегодня не в лучшем расположении духа.

Твердо ухватила его за волосы, не давая совершить никаких действий, наслаждаясь его яркими, вкусными эмоциями, и медленно, тягуче сладко выпустила острые как бритва зубы, жадно глотая его кровь, насыщенную эмоциями. Это должно притупить жажду убийства монстра, живущего во мне, насытив его.

Кит не сопротивлялся, наоборот, даже сильнее выгнул шею, подставляясь. С его губ сорвался слон блаженства и боли одновременно.

Хмыкнула, не отрываясь от его шеи, и нежно слизнула тягучие, алые капли, доверху наполненные его жизненной энергией. Только у избранных близнецов и супругов жизненные силы способны восстанавливаться после упадка, любой другой демон уже давно был бы мертв от такого воздействия, ну или просто медленно угас от нехватки сил.

Моя демоническая сущность удовлетворенно рыкнула, благодарно вбирая энергию и наслаждаясь ситуацией.

Наконец отпустила его волосы, зализав ранки на шее — ускоренная регенерация избранных заработала на полную катушку, быстро затягивая кожу и выравнивая поверхность.

Ухмыльнулась, отходя на шаг от моего мальчика, еще пока не отошедшего от бушующей бури чувств. Ласково улыбнулась, заметив, как его рука неосознанно потянулась к каменному стояку, четко проглядывавшему сквозь тонкую ткань брюк, но тут же отдернулась, когда его взгляд начал возвращать осмысленность.

Неодобрительно цокнула языком, погрозив ему пальцем — разрешения кончить не было, а значит…

Кит виновато понурил голову, жадно облизываясь, словно ему мало. Впрочем, наверняка так и было. Сколько он уже здесь? Четыре, пять столетий?

— Простите, госпожа. — Его взгляд наполнился осознанием вины, однако я чувствовала, что это лишь малая толика его эмоций — больше всего он безумно рад, что мы снова вместе.

Улыбнулась, наблюдая за его выражением лица, так и грозившего скатиться в просто дикий восторг, и засмеялась, когда все же это случилось.

— Ладно, прощу, если тебя действительно никто не видел, — кивнула, подходя к нему снова и уже с нежностью просто его обнимая.

Кит осторожно положил руки мне на поясницу, помня о том, что монстр, живущий внутри меня, плохо переносит прикосновения без разрешения.

— Я рад, что вы вернулись, — тихо прошептал он, прижимаясь ко мне всем телом.

— Я тоже…

— Госпожа, — упрямо сверкнул глазами Кит, отбирая у меня тряпки и чистящие средства, — я все уберу сам.

— Кит, ну как ты не поймешь, — я все же поморщилась от вони, лившейся из личной душевой, — а вдруг тебя хватятся? Сейчас сохранить образ важнее, чем уборка. От меня не убудет, — пожала плечами, но все же он прав, заниматься этим мне не нравилось. Было бы проще очистить все здесь бытовым заклинанием, но если за мной кто-то следит, то легко меня вычислит по остаточному следу — стоит быть осторожной и предостеречься хотя бы поначалу.

— Меня никто не хватится, — сказал он, — я об этом позаботился! И приберу я сам.

Покачала головой — ну до чего же упрямый!

— А если выпорю? — склонила голову на бок, с интересом глядя на избранного, уже взявшегося за тряпку и отвернувшегося закрыть окно, чтобы точно никто не увидел. Широкая спина мужчины напряглась, но он все же ответил:

— Воля ваша, но сначала уборка.

Рассмеялась и отступила, дав ему побыть для меня полезным. Я прекрасно чувствовала его эмоции и поверхностные мысли и знала, что он не столько хочет убраться, сколько искупить свою прошлую вину и побыть со мной подольше, показав, что до сих пор может быть полезен. Бедный мой мальчик, даже не думала, что разлука может на него так повлиять, мы же практически каждый день общались через нашу связь, я уж точно не бросала его, и он это знает!

Осторожно, стараясь не разнести по комнате еще больше пыли, прошла до кровати, с брезгливостью рассматривая грязный матрас, и со вздохом признала, что без бытовой магии тут точно не обойдется — на этом я спать однозначно не буду. Тут надо мало того что чистить, но и восстанавливать структуру матраса и кровати, иначе эта хлипкая конструкция просто-напросто возьмет и развалится.

Кит покосился на меня, сдвигая в сторону какие-то обломки, пачкаясь в грязи и пыли. Улыбнулась, решив пока заняться кроватью, все равно предстоит много работы.

— Эм-м.. — вдруг подал голос мой мальчик, открывая дверь душевой и впуская одуряюще мерзкий запах разложения. — А с этим что делать?

С интересом оглянулась, прикрывая нос руками, как будто это может помочь. Посмотрев, что там лежит, облегченно выдохнула — всего лишь мертвая ворона. Конечно, странно, что она может делать здесь, в комнате без окон и с одной-единственной дверью, но постаралась об этом не задумываться. Мало ли странностей в этой жизни.

Легко взмахнула рукой, испаряя остатки в воздухе пылью — это даже не магия, так что магический фон не нарушит.

Кит изумленно расширил зрачки.

— Эм… — Он явно прислушивался к общему магическому фону, совершенно не чувствуя колебаний. — А что это было?

Поморщилась, не желая вдаваться в подробности. Эта магия не из тех, чем стоит гордиться.

— Неважно. Было и было. И лучше забудь, — отмахнулась, снова сосредотачиваясь на матрасе — тут в отличие от вороны дел еще очень и очень много. Было бы куда проще, если бы я притворилась обычной студенткой, но чего нет, того нет.

Кит вздохнул и все же смочил тряпки под грязной водой, лившейся из крана, скептически на него посмотрев и оставив протечь, чтобы вышла вся многолетняя ржавчина. Кстати, кран он тоже быстро починил.

Мысленно вернулась к кровати, шаг за шагом восстанавливая структуру старинного предмета, стараясь работать максимально ювелирно, чтобы не колебать магический фон и внешне оставить такой же развалиной, как и сейчас. А вот матрас я очистила полностью, брезгливо убирая все лишнее — пусть и провозилась слишком долго, вымотавшись до предела, но теперь хотя бы спать буду на чистом, и засечь меня невозможно.

— Постельное белье здесь выдают? — уточнила у Кита, на третий раз домывавшего пол, уже протерев всю пыль со всех поверхностей и стен.

Должна признать, после уборки комната хоть и выглядела весьма и весьма засаленной и все такой же старой, но была не так плоха, как казалась раньше. Окон, которых было тут целях два, вполне хватало для хорошего освещения и циркуляции свежего воздуха, высокие потолки не давили, а проступавший кое-где рисунок каких-то цветочков на стенах даже несколько радовал взгляд. В общем, не королевские покои, конечно, но жить можно.

— Да, — откинул он длинные, отчаянно мешавшие ему волосы снова за спину.

— И где? — заинтересованно спросила — если будет такая же история, как и с чуланом, то я точно не выдержу. Для одного дня нервов более чем достаточно, все же мы не зря называемся королевской кровью — демоническое начало дает о себе знать более сильно.

Мало того что мы должны регулярно подпитываться жизненной силой своих избранных через кровь, так еще и замашки имеем весьма и весьма специфические. Например, нас нельзя трогать без разрешения, даже близким нельзя — это воспринимается как угроза. И из себя нас лучше не выводить — все же увеличенная сила тоже имеет свои минусы.

Если я по-настоящему разозлюсь и не удержу свою силу, то, скорее всего, в округе не останется ни одного выжившего, кроме, конечно, избранных, которых с детства учат находиться рядом с источником. Ну и наш вечный пунктик на тотальном контроле и доминировании, идущий с самых начал выживания — подмять под себя все, что движется, пока не подмяли тебя — тоже дает о себе знать.

— Необходимо обращаться к заведующей общежитием. У девушек это Лира, та девушка, что вас сюда провожала.

Поморщилась. Ежу понятно, что девица постельного мне точно не даст. Как же, ведь приказ сверху поступил.

— А та девушка, что ей нашептала в эту комнату меня подселить? — решила разобраться до конца, перекидывая избранному нужную картинку ментально.

— А, это… — Голос Кита почему-то охрип от волнения. По связи ударило чем-то… каким-то тяжелым и гнетущим моего мальчика сгустком эмоций. Еще недавно свободная фигура застыла каменным изваянием, в сердце поселился даже не страх — ужас перед моим гневом.

Прикрыла глаза, стараясь заранее не заводиться. Волосы, непривычно прямые, пощекотали щеку. Убрала мешавшую прядь, концентрируясь на торсе своего избранного, завлекательно выглядывавшего из-под чуть задравшейся мешковатой футболки.

— Я тебя слушаю, Кит, — намеренно мягко, спокойно произнесла.

Он выпрямился, убирая руки за спину, как бы показывая, что с его стороны опасности точно ждать не стоит, и опустил голову к полу, словно готовясь к суровому, хлесткому приговору.

У меня у самой засосало под ложечкой от неожиданно накатившего плохого чувства — сейчас он точно сообщит мне какую-то особенно пакостливую новость. И не ошиблась.

— Это Кэрол, невеста Дерика, — четко, словно заставляя проговаривать себя слова, сказал он, зажмуриваясь на выдохе.

Сердце на мгновение замерло и сжалось, чтобы через миллисекунду снова забиться, но уже в невероятно бешеном темпе. Перед глазами заплясали разноцветные мушки бешенства.

Прикрыла пальцами веки, стараясь не реагировать слишком остро, но… сила, и без того едва сдерживаемая дневными событиями, давила на сознание, заставляя терять контроль, полностью уходя в голые инстинкты без единого гласа разума.

— Давно? — Плита холода в моем голосе, кажется, забила крышку гроба избранного. Он сжался и медленно, стараясь не делать резких движений, чтобы не дразнить моего монстра, стал опускаться на колени. Его губы дрожали от страха, кожа потеряла несколько тонов. Конечно, столь серьезная провинность мной точно не будет пропущена мимо ушей.

— Три года…

Сорвалась, выпуская часть сил на свободу, пытаясь побороть острую, резкую боль в груди. Он молчал три года! Каждый месяц, делая отчет, не мог мне этого сказать!

Впилась заострившимися ногтями в ладони, раня кожу. В груди зародился утробный рык. Боль от предательства прошила вены.

— Почему раньше не сказал? — Я все же старалась… искренне старалась не совершать сейчас ошибок — ведь не хочу убить Кита. А значит, надо сдержаться.

— Я боялся… — Его голова опустилась еще ниже, пригибаемая силой моей бутоном распустившейся ауры. Сдержала порыв полностью отпустить свою демоническую сущность на волю, усилием воли заталкивая часть своих сил обратно в тело и быстро отгораживаясь от внешнего мира щитом — ни к чему всем в этом общежитии знать, кто я такая, раньше установленного времени.

Подошла к нему, медленно, плавно дотрагиваясь до его волос, заставляя запрокинуть голову и обнажить открытую шею — самое уязвимое место у демонов. Провела по тонкой, бархатной коже острыми ногтями, оставляя легкие царапины.

Мой мальчик испуганно сглотнул, сладко распространяя вкус своего ужаса по комнате. Монстр во мне счастливо оскалился, предвкушая легкую и вкусную добычу.

Ласково погладила скулу своего избранного, нежно убирая прилипшую прядку волос, загоняя свои темные желания поглубже — сейчас не время и не место. У меня еще будет возможность наказать его за столь серьезную ошибку.

— И когда свадьба?

Губы Кита снова дрогнули.

— Через месяц…

Все же не выдержала и, рыкнув, залепила ему звонкую пощечину — заслужил!

— Прибирай здесь все и проваливай, — отвернулась к окну, убирая от него руки и кожей чувствуя, как он обреченно сжимается, считая, что я могу от него отказаться за оплошность. Его мысли испуганными зайцами крутились только вокруг нашей связи и моего к нему персонального отношения.

Промолчала, не став говорить, что ничего особо страшного не произошло, но события теперь придется сильно форсировать — он все же должен был мне сообщить. Это важно.

— Простите, госпожа… — Его голос дрогнул, но я не отреагировала, продолжая стоять к нему спиной. Его руки заработали в быстром темпе, заканчивая уборку.

Я прикрыла глаза, пытаясь сфокусироваться на мысли, что все в порядке, ничего фатального не произошло. Конечно, кроме того факта, что избранный меня обманывал последние три года вместо того, чтобы просто сказать, как есть. И да, возможно, я бы побушевала, но… Да как ему даже мысль в голову могла прийти, что я могу отказаться от него?

По щеке скатилась одинокая слезинка боли.

— Простите, Елена, — тихо сказал он, закончив, собираясь вновь удалиться через окно — благо всего второй этаж. — Этого больше никогда не повторится. — Его голос был настолько глух, а мысли полны отчаяния, что трудно было не догадаться: есть еще что-то, чего он мне не сказал и что отчаянно, больше, чем сейчас, боится сообщить.

— Уйди, — прошипела сквозь зубы, стараясь сдержаться. Я люблю его, но если он рассчитывает, что это окажется безнаказанным, то сильно ошибается. Просто мне надо остыть.

— Да, госпожа…

Миг — и его больше нет в моей комнате, а я так и осталась смотреть через теперь уже чистое окно вдаль леса, вдыхая свежие ароматы и надеясь, что следующая тайна Кита не станет для нас фатальной.

Устало прикрыл глаза, не в силах уже читать этот бред, тратя свое время, и невидяще перевел взгляд на окно, где сгущались вечерние сумерки, остро жалея, что в ближайшие дни мне не светит никакого отдыха — утром, стоит только солнцу показаться из-за горизонта, у меня тренировки с лучшим другом, Китом, днем — учеба в академии, где я должен, просто обязан иметь по всем предметам только высшие баллы, после занятий — еще одна тренировка, ну а вечером — длительные попытки сделать все домашние задания и подготовиться к скорым экзаменам.

Вздохнул, отталкивая от себя тетрадь с историей, которая мне уже осточертела до звезд перед глазами. Даты, снова даты, важные числа, хроники, личные дневники королевского рода, нудные, тяжелые описания каждого из членов королевской семьи, считающейся погибшей уже давно.

Взгляд невольно упал на оголенное запястье, обвитое тонким кружевом родовой татуировки, указывающей, что я являюсь одним из избранных последней наследной принцессы, сгинувшей где-то в исторических хрониках много веков назад. Погладил цветной узор, просто пытаясь отвлечься от тяжелых размышлений и представить, какой была бы моя жизнь, если бы не смерть королевского рода.

Плечи невольно передернуло от отвращения и застарелого страха — не хотел бы я оказаться рядом с кронпринцессой тогда. Говорят, она была жестокой садисткой, помешанной только на власти и унижении собственных избранных.

Взгляд снова наткнулся на тяжелую книгу, которую я, кажется, уже выучил назубок, описывавшей особенности взаимодействия в связке избранных, и поморщился. Отец до сих пор верит в то, что она жива и где-то скрывается, ведь доказательств именно ее смерти, как ни пытались, не нашли.

В двери тихо постучались. Кинул взгляд на часы — полпервого ночи. Значит, это может быть только Кит. Он еще на втором курсе чисто случайно взломал систему защиты комнат, не дающую студентам ночью шляться по коридорам, и теперь нагло ее игнорировал. Правда, как мы ни старались — в моей комнате подобного фокуса провернуть не смогли. Должно быть, у него просто был дефект в защите.

— Войди, — тихо крикнул, прекрасно зная: он услышит, что я не сплю, чем и воспользуется.

Световой контур над дверью ярко засветился, пропуская ночного гостя. Мученически улыбнулся другу.

— Все еще сидишь за конспектами? — Его лицо озарила натянутая улыбка. Похоже, не только у меня был трудный день.

— Ага. Через три дня экзамен по истории, как обычно, будут заваливать тонной вопросов про принцессу и ее семью, — зарылся руками в волосы, отгораживаясь от внешнего мира.

— Ты разве еще не выучил? — Кит нагло скинул ботинки и развалился на цветастом покрывале кровати, теребя его мохнатые кисточки.

— Не знаю, — откинулся на спинку стула, поворачиваясь к нему лицом. — Как можно выучить привычки того, кого никогда не видел? И главное, зачем, если она все равно давно мертва? — пожал плечами, отшвыривая от себя учебник. Все равно сейчас толку от моей зубрежки нет ни капли. Лучше бы спать лег пораньше — завтра ведь рано вставать.

Кит прикрыл глаза, откидываясь на подушку и нервно кусая кубы. Надеюсь, у него все в порядке? Не помню, чтобы он когда-нибудь выглядел таким взволнованным.

— А я верю в то, что она жива, — неожиданно сказал он, сверкая на меня хитрым взглядом.

Я удивленно приподнял брови.

— Серьезно? И тысячу лет в бегах?

— Почему бы и нет? Тела ее избранных тоже не нашли. Да и вообще… чего стоило половине королевского рода просто взять… и затеряться? Странного-то в мире много…

Попытался представить, что было бы, если бы это оказалось правдой — где-то по миру бродит обезумевшая садистка-принцесса, умудряясь скрываться вот уже столько лет… Да нет, не может этого быть!

— Это сложно даже представить. Почему тогда я до сих пор здесь и правит мой отец? — задал я вполне резонные вопросы.

Нет, почему наша семья стала править после смерти всех членов королевской семьи, мне понятно — все же именно я с ней должен был взойти на трон как супруг — последний из избранных, но так как был тогда слишком мал, а потом должен был пройти соответствующее обучение, то восхождение на престол откладывалось. А теперь, когда я уже практически готов к этому, отец вдруг выступил с нелепым требованием найти для меня королеву. Якобы так заведено в нашем Королевстве веками, и не мне ломать устоявшиеся традиции.

Знаю, откуда дует этот ветер, прекрасно знаю, но папе тоже отказать вот так просто не могу.

Поморщился, стоило только вспомнить про Кэрол. Приближавшаяся свадьба энтузиазма точно не добавляла. Но это хотя бы знакомое зло.

— А может быть, для нее главное не власть? — подмигнул мне друг, переворачиваясь на спину, разглядывая сложные узоры защиты на потолке.

На мгновение представил это себе.

— Но что тогда, если не власть? — нахмурился, пытаясь понять логику его мыслей.

— А ты подумай. — Он снова мне подмигнул, насмешливо окидывая взглядом.

Я вспыхнул, соскакивая со стула и начиная мерить комнату шагами. Если не власть, то что? Думай, Дерик, думай… что может быть ценнее и дороже власти, даже для королевского демона? Что… Изумленно замер: Кит что, имеет в виду меня?

Со смесью злости и страха глянул на лучшего друга, запуская в его нагло ухмыляющуюся рожу одну из многочисленных подушек.

— Ну уж нет! Надеюсь, это точно неправда!

Кит как-то странно на меня посмотрел, поймав снаряд точно у лица, но не сменил вальяжной позы. Я скинул его ноги с кровати, присаживаясь рядом.

— Ты хоть понимаешь, о чем ты? Если бы все было так, как ты говоришь, это же… — зажмурился, обладая уж слишком большим воображением. — Ужасно.

Кит хмыкнул, перекатываясь на бок и подпирая голову рукой, разглядывая мое открытое запястье.

— Почему ужасно? — Кажется, он искренне не понимал.

Я закатил глаза к потолку, тоже рассматривая сложные плетения защиты комнаты — сейчас уже не умеют так делать. Знания утеряны вместе с погибшей королевской семьей. Впрочем, иллюзии и портальная магия тоже считаются утерянными — слишком хорошо охранялись знания высших демонов.

— Ну для королевства в целом, может, и ничего, все же правителями они были что надо, но, — дернул плечами, — лично я бы не пожелал себе такой участи.

Невзначай провел пальцами по тату, радуясь, что для меня это всего лишь рисунок. Кит как-то странно скривился, вставая с кровати.

— Как знать, как знать, — покачал он головой, надевая ботинки и направляясь к двери.

— Эй, ты куда? — удивился. Обычно он задерживается дольше.

Друг устало прикрыл глаза.

— Завтра рано вставать, и, Дерик, — обернулся он ко мне, уже берясь за ручку двери, — не всему стоит верить… — сказал он странную фразу напоследок.

Я посмотрел ему вслед, даже не зная, как реагировать, затем снова покосился на учебник истории, лежавший на столе — хочу не хочу, но готовиться к экзаменам надо. Вдруг Кит прав, и кронпринцесса все же выжила, а я тут… — нервно хихикнул, — необразованный.

Вообще, на самом деле стандарты образования избранных супругов тоже были взяты моим отцом не просто так с неба — это был и есть целый комплекс определенных знаний и умений, которыми должен обладать супруг. Еще во время моего рождения сама Елена вместе со своими избранными навещала моих родителей, чтобы передать им толстую кипу бумажных документов, чему меня стоит научить и, главное, где. После покушения больше половины школ, где преподавали члены королевской семьи или их избранные, были расформированы, а знания, что раньше можно было получить за бесценок у опытного преподавателя, и вовсе стали недоступными.

Так что теперь в случае личной встречи с принцессой у меня есть повод опасаться ее гнева еще и со стороны обучения. Меня ведь не учили их особому этикету, принятому во дворе, не учили особенностям взаимоотношений с другими избранными, не учили искусству любви, хотя такой предмет значился как обязательный в договоре на меня, а еще… главное… я ведь давно уже не являюсь девственником, как оно должно быть. И если Кит прав, и она жива… прикрыл глаза от прошибающего до самого копчика ужаса — мне конец.

Следующую пару дней я изо всех сил пыталась изображать из себя невесть кого, нервно шугаясь от каждого встречного и поперечного и специально создавая такие ситуации, где меня подняли бы на смех — то тетради посреди коридора уроню после очередного резкого толчка в спину, то упаду на кого-нибудь. Все равно уже вся академия знала, что теперь с ними учится полукровка, и активно пыталась на меня хотя бы посмотреть, а тут такое представление… Конечно, особенно лезть ни к кому не спешила, желая больше оставаться в тени, но они неожиданно тянулись ко мне, как мотыльки к яркому свету, рискуя глупо обжечь свои крылья.

Кит все это время старался оставаться неподалеку, нервно реагируя на каждый тычок и насмешку, но не лез, прекрасно помня о своей вине и роли, ведь как бы он ни старался, ни пытался поговорить, пробиться мне в голову — на контакт я не шла. Пусть немного помучается неопределенностью, а там, глядишь, и наказывать не придется — сам придет и расскажет, что там за секрет у него такой важный и страшный.

Вздохнула, с тоской глядя на свое расписание, и побрела в сторону кабинета истории. Я уже успела один раз побывать на этой науке, и все, что могу сказать о преподавателе и материалах, на которых основаны лекции, — скука смертная. Коронуюсь — устрою глобальную проверку этой академии, а то распустились они тут. Раньше было что ни день — то приключение, захватывающая история, невероятные лекции, восторженные выкрики с задних парт на семинарах, а теперь… я уже второй день здесь, а все, что увидела, — это скучные и загруженные лица студентов и не менее загруженных преподавателей, уныло зачитывавших свои лекции.

Прошла к нужному кабинету, сверяясь с расписанием, выслушав очередной поток обращенной на меня грязи. Большой, явно рассчитанный на потоковые лекции зал, встретил меня умеренным шумом и развешанными по углам схемами простейших бытовых плетений.

Бытовая наука в нашем мире считалась одной из сложнейших — мудрено ли запомнить сотни химических элементов под каждый вид ткани и материи, правильно их комбинируя и выставляя в условия заклинательных плетений.

Села на свободное место на первой парте, раскладывая тетради. Один из юных дарований таки не удержался и якобы случайно скинул все мои вещи с парты. Раздражение душным облаком прошлось по венам, заставляя цвет глаз наливаться пугающей чернотой. Опустила голову ниже, наклонившись, чтобы поднять вещи, веером рассыпавшиеся вокруг стола.

Кто-то с задних парт швырнул мне в спину кусочек пережеванной бумажки. Прикрыла глаза, сдерживая порыв прибить придурков, и тихо выдохнула сквозь зубы, уже мечтая, как наконец наведу здесь порядок, выгнав отсюда всех папенькиных и маменькиных протеже, протирающих штаны.

Такого разделения на чистокровность уж точно не должно быть. Конечно, стоит делать различия между полукровными демонами и чистокровными, но только по уровню возможностей первых, а никак не по социальному признаку.

Если уж на то пошло, я вообще высший демон по сравнению с ними, а они низшие. Но я же не дразнюсь и не издеваюсь над ними из-за этого, и никогда никто из нашей семьи такого бы себе не позволил. Они не виноваты, что потеряли свои силы при выходе из ада.

Выдохнула гнев, усмиряя сущность, и обернулась ко входу, дожидаясь преподавателя. Он пришел с десятиминутным опозданием, дав этим олухам возможность закинуть мне в волосы еще около двадцати бумажек, щедро сдабривая все это скабрезными комментариями и шутками.

— Итак, — влетел в аудиторию молодой демон, залихватски поправляя короткую модную прическу, — сегодня тема нашего урока — королевская семья.

С задних парт неодобрительно заорали. Преподаватель проигнорировал — минус в его копилку. Поставила на поля тетради одну закорючку, символизирующую уже один его прокол — дам ему фору в три закорючки.

— Королевская семья, — записал он на доске тему, громко стукнув мелом в конце, и, бросив его в большую коробку, встал перед преподавательским столом, складывая руки на груди. — Кто мне расскажет что-то о королевской семье?

Я ожидаемо вжала голову в плечи, не спеша выдавать свою личность. Зато какой-то наглый парень вскочил с заднего ряда, важно расправляя плечи и громко произнося:

— Жадные властные садисты! — продекларировал он под смех своих дружков.

Преподаватель кивнул под моим удивленным взглядом и повернулся к доске, чтобы что-то записать, выводя четкие буквы сказанного. Без сожаления добавила сразу две закорючки — а нечего!

— Королевская семья и в особенности последняя наследная принцесса были весьма и весьма жестокими личностями, издевавшимися не только над безобидным населением, но и над собственными избранными, ничем не заслужившими себе такую участь…

Яростно сжала щелкнувшее в моих руках перо. Так вот, значит, как, да? Интересно, а откуда слухи-то такие интересные идут, да еще и учебники…

Открыла темы королевской семьи, читая нужный материал, пользуясь тем, что лектор повернулся к доске, вырисовывая, кстати, совершенно неправильные схемы нашего родства.

Нет, в учебниках о личных качествах все же не было сказано ни слова, но схема тоже была весьма условно верная, например, мои дяди и тети занимали совершенно не те посты, а бабуля стояла у трона не пять, а семь тысячелетий, но, похоже… кого это волнует?!

Вздохнула, захлопнув учебник, невидящим взором уставившись на все еще пытавшегося что-то там вещать студентам преподавателя, и стала ждать окончания этого бреда — слушать все это было не просто невыносимо скучно, так это было подано сухо, да еще и неправильно.

С облегчением выдохнул скопившийся в легких воздух, ощущая, как сжатая пружина напряжения внутри медленно распрямляется. Один из экзаменов сдан на отлично! Поднял взгляд к голубому небу, наблюдая, как перистые облака красноватого оттенка собираются в низкие тучки. Улыбнулся солнечному свету, подставляя лицо и руки.

Кит, зачем-то подзадержавшийся около аудитории, тоже вышел на крыльцо академии, становясь рядом. Улыбнулся ему.

— Хороший день, — сказал, с трепетом вбирая в себя один из редких моментов, когда не надо никуда спешить.

— Ты же помнишь, что сегодня день рождения Кэрол? — Кажется, у моего лучшего друга началась какая-то черная полоса в жизни — вот уже который день он ходил каким-то напряженным.

— Помню, — кивнул, поморщившись, словно от лимона. — У тебя что-то случилось? — поинтересовался.

Кит отвел взгляд, до крови прикусывая губу, глядя куда-то вдаль, кажется, на чью-то карету, с необъяснимой тоской во взгляде. Я попытался вспомнить, кому она принадлежит, нахмурившись. Хм… вроде той, которая бледная все ходит, болеет чем-то.

Только чего это Кит? Никак влюбился?

Я удивленно распахнул глаза:

— Кит, только не говори мне, что ты влюбился в Изабель, — выдохнул.

Друг посмотрел на меня, как на больного.

— С чего ты взял? — Его взгляд вполне искренне заискрился недоумением.

Облегченно вздохнул.

— Не пугай меня так, Кит. Просто в последние несколько дней ты словно сам не свой, весь загруженный и даже какой-то рассеянный.

Друг как-то устало потер ладонью лицо, снова уводя взгляд в сторону.

— Просто я… — Он на мгновение замер. — Скажем так: очень сильно обидел одного дорогого мне демона, и теперь не знаю, сможет ли он меня простить.

Я изумленно посмотрел на него — за все время нашей дружбы он ни разу не рассказывал мне ни о своих родных, ни о близких, и вообще, если заходила такая тема, всегда уводил разговор в сторону. Я не настаивал. А теперь…

— Просто извинения не помогли? — участливо спросил, не желая, чтобы друг страдал. Я же вижу — эта ситуация его сильно гложет.

Кит покачал головой.

— И не помогут. Тут надо нечто большее, но… — Он снова прикусил губу. — Теперь я даже близко подойти не могу. Это… — на мгновение замолчал. — Пугает меня до дрожи…

Я проследил за его взглядом, почему-то направленным на недавно поступившую к нам на обучение полукровку, о которой, кажется, уже гудела вся академия. Она стояла неподалеку от крыльца академии, ласково улыбаясь солнцу, и тихо о чем-то переговаривалась с Изабель.

Кит неожиданно вдруг встрепенулся и перевел взгляд на меня.

— Если хочешь успеть сделать уроки перед праздником — надо поторопиться. — Его взгляд и голос снова были преисполнены радости жизни, и только искры в глубине светлых глаз выдавали его тоску по тому дорогому ему демону.

Я улыбнулся в ответ, не желая напоминать ему о несчастье.

— Да, ты прав. Пойдем, — махнул рукой, приглашая его поехать вместе.

Я не мог уснуть, вышагивая вдоль комнаты и прислушиваясь к ночной тишине за окном. Сердце болезненно ныло от переживаний и тихого, практически осязаемого ужаса — Елена так меня и не простила! Выдохнул застрявший в легких воздух и упал животом на кровать, пытаясь сохранить остатки разума и прямо сейчас не пойти к ней вымаливать прощение. Я прекрасно знал, что так делать нельзя и чем это чревато, тем более сейчас, когда мы просто обязаны сохранять голову на плечах, выдерживая вынужденную дистанцию из-за конспирации.

Вцепился побелевшими пальцами в светлое покрывало, переворачиваясь на спину и разглядывая сложные плетения защитных чар на потолке, созданные предками Елены. Сглотнул ставшую вязкой слюну и прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на чем-то, кроме собственных переживаний, но получалось плохо — в груди ныло и болело.

Стоило только подумать о том, что будет, если она меня так и не простит, как хотелось буквально выть от боли. Теплое ощущение связи, связывавшее наши души и магии, приятно грело кожу…

Я похолодел — а если ее не станет?

До утра так и промаялся, не в силах уснуть, переворачиваясь с боку на бок и цепляясь за ни в чем не повинную подушку, почти порвав ее ближе к рассвету.

Тренировка с Дериком прошла просто ужасно. Кажется, я так и не смог до конца сосредоточиться и позволил ему несколько раз себя зацепить. Выдохнул, наконец признав, что из меня сегодня паршивый учитель, опуская меч к полу.

— Я думаю, стоит отдохнуть, — выдохнул, подойдя к небольшому столику в углу тренировочного помещения общежития, жадно хватая стакан с водой, пытаясь напиться. Только вот горло все равно сушило. Поморщился.

— Кит, все хорошо? — попытался-таки вызнать, что со мной происходит, Дерик, но я ловко сумел перевести тему в другое русло.

Занятия в академии и вовсе прошли, как в тумане. Я не мог и не слышал преподавателей, искренне пытаясь вникнуть в тему и вести записи, но… Дерик снова странно на меня посмотрел. А вот на крыльце все же пришлось немного поделиться своими чувствами — он видел, что со мной что-то не так.

С приходом обратно к себе в комнату стало еще хуже — грудную клетку буквально раздирало от противоречивых чувств, а голову — от разнообразных мыслей. Сел на кровать в позу лотоса, пытаясь определить для себя дальнейшее направление действий — так жить я больше не в состоянии, надо что-то делать.

Зажмурился, остро понимая, что есть еще кое-что, что я так и не сказал Елене, и она не может не понять, что я что-то скрыл — мои чувства и эмоции, даже мысли всегда открыты для нее. Так работает связь, так пожелала Елена.

Шумно выдохнул воздух, наконец решаясь — я должен это сказать. Сегодня. Если она выгонит меня… Постарался не зацикливаться на мысли, что так и будет. Если стану дольше тянуть с признанием, все равно лучше не станет, и сегодняшнее игнорирование может привести к чему-то еще более серьезному. Я не хочу этого допустить.

Только было собрался с мыслями и разработал план, как к ней подойти так, чтобы не вызвать никаких подозрений, и одновременно так, чтобы она меня не прогнала, как почувствовал, как она ускользает из моего поля ощущений.

Дернулся в ее сторону, собираясь последовать за ней куда угодно. К счастью, к вечеринке в честь дня рождения невесты Дерика я был вполне одет — обычные штаны и рубашка подойдут для этого типа заведений.

Душная толпа встретила запахом перегара и разрывающими барабанные перепонки визгами.

Пара пьяных девиц попыталась на мне повиснуть. Не дал, стреляя по сторонам глазами в поисках Елены, которая тоже находилась здесь. Я чувствовал ее близость. Только вот вместо нее взгляд словно сам собой упал за пьяную вдрызг Кэрол, чуть ли не за шкирку ведущую куда-то Дерика.

Вздохнул, направляясь к ним, пытаясь перехватить и задержать, но они ловко завернули в какое-то подсобное помещение, уединяясь — за это меня Елена тоже по головке не погладит.

Прислушался к происходящему внутри, выпуская на волю каплю магии, и тут же вздрогнул от холодного, мерзко пахнущего спиртом пойла на животе. Зашипел сквозь зубы, намереваясь высказать неуклюжему студенту все, что я о нем думаю, выпуская пар, и тут же захлопнул рот, сразу сдуваясь — передо мной, хитро поблескивая черными как ночь радужками, выдающими злость, оказалась Елена.

Автоматически опустил глаза к полу, не желая еще больше нарываться — и так уже по самую маковку в дерьме, выпутаться бы.

— Прости, я не хотела! — продолжая сохранять приписанную ей роль, вступила Елена, суетливо хватаясь за мою футболку и пытаясь что-то сделать. — Я случайно! Я нечаянно! — В ее голосе появились истеричные нотки.

Сердце сжалось от страха, но… представил, что она со мной сделает за провал операции. Нет, лучше потом огрести за неуважение. И все же не смог ничего ей сказать.

— Ничего, — буркнул, все же попытавшись состроить недовольное выражение лица. Не знаю, насколько у меня это получилось и получилось ли.

— Я все исправлю! Куплю новую! — продолжила она концерт, пока я пытался хоть как-то убрать следы вина, не трогая ничего магией. Я должен скрывать свою истинную силу, пока мы здесь.

— Ничего не надо! — сказал, отчаянно ища выход, как с ней можно нормально поговорить. Хотя если она сейчас подошла ко мне, значит, уже не так злится? Ведь правда?

С надеждой заглянул ей в глаза и тут же снова опустил взгляд — зря я это сделал. Она злится, и еще как, я это чувствую.

На меня пролился еще один водопад из вина. На этот раз белого.

«Прикройся!» — зло шепнула она, стоило только футболке прилипнуть к торсу, раскрывая фигуру больше, чем надо.

Поспешно схватил полотенце у подоспевшего официанта, прижимая его к животу — я не собирался злить ее сильнее. Наоборот, нам просто необходимо поговорить в спокойном режиме. И чем быстрее мы побеседуем, тем быстрее я пойму, что надо делать, чтобы заслужить прощение.

И именно этот момент выбрал Дерик, чтобы выйти из подсобки!

Зло выдохнул, осуждающе глядя на друга. Но тот и бровью не повел, как обычно, вальяжно оправдываясь.

Я ощутил, как по нервам растекается безудержная ярость Елены. С отчаянием помотал головой, не в силах осознать, что это происходит здесь, сейчас и со мной.

«Госпожа, я хочу поговорить с вами», — тихо и очень-очень аккуратно передал ей свою мысль, чувствуя, что на этот раз она наконец-то открыта. Но мне опять не ответили, заставляя снова окунуться в раскаленную пустыню собственной вины и переживаний.

С праздника мы с Дериком ушли довольно быстро — я должен быть готов к тому, что последует дальше, и к тому, что может произойти, если Елена так меня и не простит. Я обязательно поговорю с ней сегодня.

Я стояла у огромного, заваленного различной снедью стола и изо всех сил вглядывалась в толпу зала, пытаясь разглядеть недавно пришедшего сюда Дерика, но никак его не находила. Вздохнула, снова отворачиваясь к столу и собирая себе на тарелку различные вкусности — попасть на этот праздник жизни оказалось и без того довольно непросто. Именинница явно не слишком-то желала видеть у себя на празднике таких, как я, но с помощью обманом полученного приглашения все-таки удалось прийти.

Чувство связи подсказывало, что я пришла сюда не одна — Кит тоже не смог остаться в стороне, следуя за мной практически по пятам, стараясь близко только не подходить, чтобы не нервировать, но взгляды бросал вполне себе красноречивые, и по связи приходили от него весьма и весьма тяжелые эмоции.

Чем дольше я его игнорировала, тем хуже ему становилось. Ну что, любимый, готов сознаться, где накосячил?

Снова его проигнорировала, теряясь в толпе. Пусть еще немного пострадает. Еще рановато.

Вернулась к столу, с интересом выбирая из многообразия фруктов что-то себе по вкусу.

— Привет! — радостно раздалось слева от меня. Я быстро повернулась на голос и невольно расплылась в улыбке.

— Изабель! Не знала, что ты тут будешь!

— Ну да, иногда приходится являться на такие праздники. Все-таки именинница — будущая королева.

— А, ну да, ну да… — покивала ей, скептически глядя на белокурую девушку. Та улыбнулась.

— Что, тоже считаешь, что из нее королева, как из меня сапожник? — Она весело мне подмигнула.

Я рассмеялась, немного расслабляясь в приятном обществе. Девушка действительно умела к себе расположить.

— Ну как тебе сказать… — отреагировала, пожав плечами.

— Все понятно, — согласилась Изабель. — Что тут есть вкусного? — Ее взгляд бегло пробежался по столу, но ни на чем конкретно не остановился. — Эх, опять одно и то же. Из года в год… — Она сморщилась.

— Что не так? — удивленно подняла бровь. Изабель хитро сверкнула глазами.

— Понимаешь, тут вечно одно сладкое, а я вот, наоборот, больше по соленому… — Она мечтательно закатила глаза.

Мы засмеялись.

— Что, серьезно не любишь сладкое? — спросила.

— Терпеть не могу! Меня тошнит от него.

Нахмурилась, припоминая что-то об особенностях ее болезни. Кажется, это действительно было одним из симптомов. И если он проявился… Внимательно посмотрела на ауру девушки… хм-м… как бы не стало ей хуже. Я все же хотела бы ей помочь.

— А я вот люблю, — созналась, засовывая в рот очередное медовое яблочко и тщательно прожевывая.

Изабель пожала плечами, вместе со мной рассматривая толпу и улыбаясь. Наконец, она вздохнула.

— Ну ладно, я пойду. — Она собралась на выход.

— Так рано? — я удивилась.

— Мой лекарь не советует мне посещать такие мероприятия. Говорит, что может начаться обострение.

Кивнула, принимая такой ответ.

— Хорошо, тогда удачи, — улыбнулась ей, помахав пальцами.

Взгляд снова упал на толпу, выцепляя из ровного ряда студентов уже знакомые черты моего будущего супруга, куда-то направлявшегося с Кэрол, и Кита, грубо расталкивавшего однокурсников локтями, бегущего к ним наперерез.

Выдохнула, когда он таки не успел перехватить Дерика. В груди яростно шевельнулся спавший до этого монстр, стоило только подумать о том, зачем они туда пошли. Цепко глянула на осунувшегося Кита, все же направляясь к нему — нельзя, чтобы он совсем сник. Поведение Дерика уж точно не его вина.

Не нашла ничего лучше, чем изобразить спотыкание, вылив на его футболку часть подхваченного по пути красного вина с подноса вполне даже миленького официанта-раба.

— Ой, извини! — сделала испуганные глаза. — Я не хотела! Я нечаянно! — затараторила, с ужасом взирая на расползавшееся по футболке вино. Жаль, мне она нравилась. Я купила две такие одинаковые для братьев, когда мы ездили с Дэном на спортивный матч два года назад, правда, Киту пришлось отправлять ее сюда почтой, но все равно хорошие воспоминания.

— Ничего, — хмуро бросил парень, наблюдая, как футболка прилипает к прессу. М-м-м… эти кубики.

Девушки стали бросать на него заинтересованные взгляды. Я прислонила руку к браслету.

«Прикройся», — прошипела, пытаясь обуздать острый приступ ревности моего монстра. Кит мгновенно отобрал полотенце у проходившего мимо официанта, начав им вытираться, прикрывая все стратегически видное.

— Я все исправлю! Куплю новую! — запричитала. А что? Действительно ведь куплю!

— Не стоит, — пренебрежительно процедил Кит, с опаской наблюдая за моей реакцией. Я все понимаю, родной. Не бойся.

— Нет, куплю! — еще громче закричала я. — Или знаешь, говорят, белое вино нейтрализует красное! — схватила у очередного раба-разносчика бокал с белым вином и, недолго думая, вылила его на Кита, наблюдая за выражением его лица.

Внутренне расхохоталась! Такого искреннего удивления у него я еще не видела, он внимательно следил за новым расползавшимся пятном, старательно прикрывая пресс полотенчиком. Не было бы этой конспирации, я бы точно ржала в голос, а так на моем лице расползался ужас.

И именно в этот момент Дерик вышел из комнаты, сверкая на Кита довольным взглядом победителя-самца и улыбаясь. Правда, что-то они все же не поделили. Уже не стала вникать, удаляясь сквозь толпу подальше — мне просто необходимо успокоиться и взвесить все снова.

Тихая просьба Кита на грани отчаяния меня добила — все же я не монстр какой и имею склонность к состраданию.

Решила для себя, что этой ночью все же надо будет решить с ним этот вопрос, если, конечно, он готов сообщить, что еще от меня скрывает. Если нет — будет мучиться дальше!

Я лежал на кровати Елены под ее теплыми руками и буквально боялся лишний раз вздохнуть, лишь бы еще больше ее не раздразнить. То, что я пришел очень не вовремя, понял сразу, как она зашла, впуская в комнату легкий аромат выпитого алкоголя, но отступать было уже некуда.

Скрепя сердце признался, но расплата… зажмурился, когда ее бритвенно острые ногти опасной лаской прошлись по моему горлу. Связь натянулась еще сильнее. Сжал зубы, помня ее молчаливый приказ о тишине.

Я смогу, я выдержу, но… чуть было не дернулся, когда ее пальчики дотронулись до моего живота, опасно приближаясь к паху. Сквозь зубы застонал, сам даже не осознав, от чего — от разрывающей душу агонии страха или от дающего в голову адреналина и застилающего разум удовольствия.

Острая, взрывающая душу гамма чувств еще больше обострилась, когда Елена недовольно хлопнула ладонью мне по губам, в который раз указывая на молчание. Прикусил губу, стараясь сдержаться, но тут она снова еще сильнее натянула связь, одновременно нежными поглаживаниями лаская член.

Попытался сосредоточиться на ощущениях, но контроль, всегда четко удерживающий обозначенные рамки, буквально таял от сжигающего душу ужаса и адреналина, гуляющего по венам. Ласка, и без того безумно приятная, особенно полученная за столь длительное время, казалась ярче. Мысли путались.

Снова застонал, когда нежные губки Елены коснулись моего соска, согревая дыханием. И снова пугающее натяжение связи. Я был готов позорно разреветься, лишь бы она не трогала ее больше никогда. По телу прокатилась волна испуганных ситуацией мурашек. Я не знал, что делать, буквально стоял на краю: шаг — и я познаю невероятное, ослепительное блаженство, но этот же шаг низвергнет меня в пучины вечного ада, заставляя корчиться в муках от отсутствия душевного покоя и тепла.

Не выдержав, всхлипнул, почувствовав, как Елена медленно, но верно тянет связь на себя, и тут же выгнулся от боли, ощущая, как ее сила, ее невероятная мощь древнейшей крови давит на мое сознание ужасом. Нет-нет-нет! Только не снова связь!

Все же вскрикнул, когда рывок за связь был особенно болезненным, выгибаясь навстречу ее рукам. В голове шумело от острых противоречивых эмоций. Из последних сил пытался вернуть себе контроль над ситуацией, но контраст нежных рук, сильной давящей ауры и рывков связи не давал сосредоточиться.

Не знаю, сколько продолжалась эта сладкая, пугающая пытка, но, когда в груди стало больно дышать, а мир подернулся яркими звездами от натяжения связи, я тихо взмолился, наплевав на запреты и в ужасе вцепляясь пальцами в темное покрывало, появившееся в комнате.

— Госпожа, Елена… пожалуйста, не надо связь… — облизал пересохшие, соленые от выступивших слез губы. — Пожалуйста…

— М-м-м… — сладко пропела она, снова обжигая душу холодом и продолжая свою жестокую ласку.

Не в силах сдерживаться, прикусил губу, надеясь, что, может быть, сильная физическая боль притупит возбуждение, но…

— Кончай, — резкий, однозначный приказ, и мне не оставалось ничего иного, кроме как, глотая слезы ужаса и одновременно сгорая от удовольствия, повиноваться.

Мир окрасился яркими, невероятно болезненными и сладкими искрами. Кажется, я кричал что-то, но… Резкая вспышка боли в груди, и я потерял сознание. Слишком много всего. Слишком ярко. Слишком больно…

Утро наступило слишком рано. За окном пели птицы, звонко выводя одну и ту же ноту, а за дверью моей комнаты кто-то дико визжал и шебуршался. Не в силах оторвать голову от подушки, немного полежала с закрытыми глазами и пошла приводить себя в порядок.

После уборки Кита и небольшой помощи Изабель комната выглядела вполне даже прилично. Девушка поделилась не только чистым бельем, но и теплым покрывалом, и даже некоторой мебелью, хоть и наотрез отказалась заходить в эту комнату, аргументировав, что на нее это навевает плохие воспоминания. Я не стала настаивать.

Укуталась в теплый халат, поморщившись от особенно пронзительного визга, и пошла смотреть, что же там такое происходит, что создает такой восторг среди девиц.

Приоткрыла дверь, осторожно выглядывая наружу, стараясь сделать это как можно более незаметно — местных демониц я уже выучила, как свои пять пальцев: им лишь бы нагадить. Хотя некоторые просто делают вид, что меня не замечают — тоже ненамного лучше.

По коридору бегали и громко визжали подпевалы той томной красотки Кэролайн. Одна таскала за собой фату, другая — белое платье, третья — что-то с перьями, я так и не поняла, что. Вздохнула, так и не поняв, чего тут визжать.

Неожиданно одна из демониц все же обратила внимание на меня, хотя нас тут, любопытных, из каждой двери по голове торчало, презрительно сморщив носик и властно приказав:

— Грязнокровка, эй! Иди сюда!

Устало вздохнула. Впрочем, сама виновата, нечего было выглядывать. Сделала шаг в коридор, кутаясь в халат и зябко поджимая пальцы на босых ступнях.

Прекратившие бегать и визжать демоницы взвились вокруг меня. Их злополучная королева подошла поближе, рассматривая меня, словно букашку. Ее лицо исказила мерзкая гримаса, делая ее уродливой.

— Так-так-так, кто тут у нас… — цокнула она губами. — Полукровка… Мне кажется или ты должна была уйти отсюда? Что ты здесь делаешь до сих пор?

Изобразила на лице страх и ужас, глядя по сторонам и, заикаясь, произнесла:

— У-учусь.

Меня задумчиво окинули тяжелым взглядом. И вдруг на ее лице зажглась какая-то мысль. Нет, вот это уже не очень хорошо.

— А знаешь, мне тебя даже жаль, — только вместо озвученного чувства на лице появилась мерзкая, хитрая улыбка.

Сдержалась, уже мечтая оторвать ей голову просто за подобный взгляд в мою сторону.

— На полукровках же никто не жаждет жениться, значит, нашей маленькой девочке никогда не примерить на себя ни одно свадебное платье… — проникновенно сказала она, глядя на меня. Я опустила голову, чтобы скрыть почерневшие радужки. — Может быть, поможем ей? — Она оглянулась на подружек.

За их спинами собралась возбужденная, жаждущая зрелищ толпа.

Опасливо отступила. Эти ненормальные вполне могут придумать и что-то довольно мерзкое, на что я не пойду, а раскрываться сейчас очень глупо. За моей спиной тут же встали, не давая мне сбежать.

— Как насчет того, чтобы примерить платье, убогая?

Недовольно посмотрел на усыпанный блестками и кристаллами стол, перебирая различных форм и расцветки вычурные приглашения.

— Что, все никак не можешь выбрать? — насмешливо хмыкнул Кит, бесцеремонно отворяя дверь в мою комнату и заходя внутрь.

Покачал головой, с отвращением беря плоский листок бумаги.

— Ты текст видел? — процитировал первые строчки пригласительных листов, старясь не блевануть от переизбытка сахара в ушах и на языке.

Кит нагло заржал, заваливаясь на мою кровать с ногами. В воздух поднялся небольшой столб пыли, вороша на столе легкие блестки, тоже решившие подняться в воздух от дуновения. Я поморщился, смачно чихнув, неодобрительно посмотрев на ржущего друга.

— Не повезло тебе. А что говорит Кэрол? — отсмеявшись, спросил Кит.

— А что она скажет? Я должен выбрать какое-то одно, — снова сморщился, отшвыривая в сторону еще одно кошмарное произведение ее больной фантазии. Кит, поболтав в воздухе ногой, встал с кровати и подошел ближе, вставая за моей спиной и перебирая вместе со мной этот бесполезный мусор.

— О, смотри! — протянул он мне один из странного вида прямоугольников. — Эти сопли, похоже, задумывались как кровь или паутина… — Кажется, в его голосе проскочило восхищение.

Я в ужасе уставился на липкую дрянь.

— Я боюсь даже представить, что это, — сознался, убирая и этот ужас подальше. — Откуда у нее столько фантазии?

Кит пожал плечами, тоже быстро выкидывая в мусорную корзину пару «шедевров».

— Я бы советовал тебе не мучиться и выкинуть все, — наконец тихо произнес он, отходя от стола и лениво разминая мышцы шеи, поглядывая в окно, которое выходило в центральный двор общежития, где располагалась спортивная площадка.

— Ага. А отец с Кэрол мне потом по шее настучат за то, что ничего не выбрал, — фыркнул, ткнув пальцем в первое попавшееся пригласительное, с которого бурным потоком сыпались блестки, стоило его только открыть, выкидывая остальные в мусорную корзину.

— Как знаешь, — пожал плечами Кит.

Обернулся к нему.

— Все нормально? Ты помирился с тем дорогим тебе демоном? — осторожно спросил, помня, как он не любит обсуждать свою жизнь.

Кит странно посмотрел на меня.

— Да, можно и так сказать.

— И тем не менее ты выглядишь чем-то озабоченным, — повернулся к нему всем телом, скрещивая руки на груди.

— Есть такое. — Он пожал плечами, потянувшись рукой к створке окна и распахивая ее. — Теперь меня мучает совесть уже по другому поводу.

— И какому же? — Мне было жутко интересно узнать что-то большее о лучшем друге. Он всегда был крайне скрытной личностью.

Ожидаемо, он не ответил, зато неожиданно задал совершенно другой вопрос.

— Вот скажи, как бы ты отнесся к тому, если бы Елена, последняя кронпринцесса, оказалась жива? — Его бровь изогнулась домиком.

А я поморщился, чувствуя, как в груди зарождается огонек неприятия. Эта тема мне не нравилась всегда.

— Не знаю, — пожал плечами, пытаясь не начать заводиться. Наверняка Кит просто нашел повод снова перевести тему с себя на меня. — Наверное, я бы испугался, — честно ответил, проанализировав свои мысли.

— Чего? — Он повернулся ко мне лицом, пристально рассматривая.

Вздохнул, невольно зацепившись взглядом за татуировку на руке.

— Наверное, ее власти надо мной. Принадлежать кому-то — это очень страшно. А избранные, насколько я помню из учебников, это больше похожие на личных рабов существа. Тем более что ее все считают жестокой садисткой.

Кит снова отвернулся к окну.

— Есть разные формы принадлежности кому-то. Когда ты вступаешь в брак, — он кивнул на пригласительные в моем мусорном ведре, — это тоже одна из форм принадлежности.

С интересом покрутил эту мысль в такой форме, но…

— Все равно. Кэрол — это знакомое зло. Максимум, чего от нее можно ожидать — растранжиривания казны, измен и истерик на пустом месте.

Кит пожал плечами.

— И все же… Знакомое или нет. Это одна из форм принадлежности.

Вздохнул, не понимая, к чему он клонит.

— К чему этот разговор?

Я встал со стула, подходя к нему ближе и тоже рассматривая, что происходит за окном. А там как раз занимался первый курс под руководством одного из физкультурников, которые любят все и всегда контролировать, не давая ребятам отдохнуть даже в свободное время. Хотя, может, они просто что-то сделали такого, что заслужили подобное издевательство.

Проследил, как один из студентов, не выдержав нагрузки, падает на землю. Вздохнул.

— Просто мысли вслух. Не обращай внимания.

Какое-то время мы молчали, думая каждый о своем. Не знаю, о чем думал друг, а я действительно на мгновение представил себе, что Елена жива и захочет вернуться. И мне стало страшно. Нереально, просто ужасно страшно. Нет. Надеюсь, этого никогда не произойдет.

— Пошли тоже на тренировку, — первым отмер лучший друг. — Сегодня покажу тебе новый прием, так и быть.

Я заулыбался, разом выкидывая все плохие мысли из головы и следуя за другом.

Этот вечер я все же решила провести хоть с какой-то пользой, начав подготавливать почву для своего возвращения. Так что первым делом озадачила Дэна, посланного в наш особняк приводить его после столь долгого отсутствия в божеский вид.

Избранный откликнулся сразу и очень охотно, встретившись со мной в отдельно кабинке одного из ресторанов города, всегда свято блюдущих правило приватности личностей, там находящихся.

Ласково обняла моего мальчика, целуя в щеку при встрече. Дэн довольно зарделся, передавая мне заранее подготовленное послание королю. Развернула гербовую плотную бумагу, вчитываясь в ровные, красивые строчки идеального почерка. Одобрительно кивнула, принимая у моего мальчика чернила с пером, размашисто ставя подпись, немного напитывая ее магией, чтобы ни у кого не возникло никакого сомнения в том, что это писала именно я.

Вздохнула, отдавая Дэну свиток, и устало прикрыла глаза. Мой избранный отреагировал мгновенно.

— Елена, вы устали? Все хорошо? — Он озабоченно подался чуть ближе.

Проследила за его движением, изо всех сил скрывая улыбку и стараясь не думать о том, что я совершаю огромную ошибку, открываясь миру раньше времени только из-за того, что Дерик может потерять свою магию.

— Теперь да! — резко схватила моего мальчика за хлопковую футболку и потянула на себя. Дэн послушно подался вперед, с улыбкой приближаясь и жадным движением впиваясь мне в губы.

Застонала от удовольствия, немного прикусив его губу и разбавив поцелуй сладкой от его любви и возбуждения кровью. Мой любимый мальчик нежно ласкал губами мои, не стремясь перехватить инициативу и не дотрагиваясь до меня руками, чтобы не разбудить древнюю кровь.

Оторвалась от избранного, облизывая губы и наблюдая шалый блеск его глаз, полных счастья.

— Вот теперь ты точно готов к встрече с королем и отцом Дерика, — погладила любимого по лицу, зарываясь рукой в теплые, длинные пряди, чтобы игриво запрокинуть голову, наслаждаясь его вкусной гаммой чувств — от яркого возбуждения до едва заметной боли. Впилась острыми зубами в тонкую кожу его шеи, замедляя регенерацию его тела и намеренно оставляя яркий след, который будет заметен каждому, кто увидит моего мальчика.

Дэн застонал от переизбытка эмоций, чувственно потеревшись об меня всем телом. С его губ сорвался сладострастный стон удовольствия.

Сделав несколько маленьких глотков, отпустила его шею, еще раз убедившись в том, что место я выбрала весьма заметное, а укус не заживет просто так. Подобрала губами пару скатившихся капелек крови, добавляя моему избранному еще больше удовольствия.

— Нравится? — погладила Дэна по длинным волосам, желая услышать его эмоции в голосе.

— Да, очень. — Восторженный блеск глаз и довольная улыбка это лишь подтверждали.

— Почему? — погладила его по шее недалеко от яркого следа укуса, ласково глядя на моего мальчика, буквально утопая в его голубых глазах, больше похожих на поверхность глубокого, скрывающего за собой множество тайн и загадок озера.

Дэн довольно улыбнулся, повернув голову и целуя мои пальцы на руке.

— Потому что теперь все будут видеть, что я ваш избранный. — Его голос искрился счастьем, тогда как я была довольна, как объевшаяся сметаны кошка.

— Тогда иди, — подтолкнула его к выходу из приватной кабинки, дотрагиваясь до большого яркого кристалла посередине стола и заказывая себе нормальной еды, да побольше. А то с этой столовой и доброжелателями в академии и вовсе отощаю. — Я буду наблюдать.

В последний раз поцеловала любимого, прежде чем вытолкнуть из кабинки, вручив ему подписанный свиток, и выдохнула — не думать о провале, все обязательно будет хорошо!

Шея легкими уколами боли простреливала в позвоночник, напоминая о приятных минутах единения с Еленой, рождая в теле вполне определенные желания. Я улыбался, следуя по темным коридорам дворца прямиком к кабинету короля, уже узнав, что он находится у себя. Вообще охрана во дворце оказалась ужасной, я уложил уже пятерых, пытавшихся меня слишком вяло остановить, лениво хлопая глазами вместо того, чтобы уделять время тренировкам.

Прошел последний пост, укладывая поспать еще двоих, сложив их тяжелые туши под каким-то зеленым кустом, сам поражаясь тому, насколько неузнаваемо выглядит королевский дворец сейчас. Вздохнул, с тоской припоминая, как же было хорошо здесь раньше, без этих пыльных, кроваво-алых ковров и кривой золоченой лепнины. Надеюсь, еще придет время, и дворец снова засверкает милой сердцу простотой и функциональностью.

Поморщился, пройдя мимо криво нарисованной картины какого-то мужика в зеленых штанах по типу шаровар — превратили дворец в бордель, честное слово. Обстановка очень соответствующая.

Взглядом нашарил обитую какой-то странной тканью дверь, должную вывести меня в королевский кабинет. Тяжело вздохнул, сжимая в руке подписанный Еленой свиток. Того, что меня могут узнать, я не боялся, сразу по выходе из ресторана надев на себя сначала первую попавшуюся иллюзию-личину, а затем просто сменив ее на маску неузнавания, которая заставляла черты моего лица плавно меняться и перетекать из одних в другие, делая невозможным запомнить, как я выгляжу. Волосы тоже меняли свой оттенок с темного до светлого.

Вежливо постучался, уверенный, что врываться в королевский кабинет глупо, ощущая, как Елена осторожно наблюдает за моими действиями, активировав связь. На душе стало теплее от ее внимания и заботы.

— Да-да! Заходите! — раздался голос из-за двери.

Предвкушающе улыбнулся, представив себе лицо короля, и ворвался в кабинет, величественно расправляя плечи, кожей ощущая одобрение моим действиям от Елены.

Какой-то усталый и потрепанный прожитыми годами мужчина поднял на меня голову, глядя со странной смесью страха и облегчения. От его цепкого взгляда не укрылись ни моя маска, которую может накладывать лишь королевская кровь, ни все еще немного тянущий свежий укус на моей шее.

— И кто вы такой? — твердо спросил действующий король, откладывая какую-то бумагу, которую изучал до моего входа, сделав какие-то свои выводы, но все же желающий услышать подтверждения.

— Мое имя Дэнтариэл, — представился, уважительно кланяясь действующему правителю королевства. — Я один из избранных близнецов наследной кронпринцессы Елены. — Кажется, мужчина немного побледнел, впрочем, достаточно быстро беря себя в руки и тоже величественно расправляя плечи.

— И что вы забыли в моем кабинете? — Этот разговор был обыкновенной формальностью.

— Кронпринцесса Елена требует выдачи ей супруга, а также немедленной передачи власти, — твердо произнес я, положив гербовую бумагу на стол.

Мужчина с темными смоляными волосами откинул мешавшую прядь со лба, потянувшись к свитку.

— И куда вы дели охрану? — Он все же уточнил, даже не поразившись тому, как я сюда прошел.

— Лежат на своих местах. Все живы, — отчитался. Все же убивать их только за то, что они плохо исполняют свою работу, было бы не гуманно.

Ощутив, как Елена хихикнула, будучи солидарна со мной, тоже слегка улыбнулся.

Король Вильямс величественно кивнул и таки раскрыл свиток, вчитываясь в скупые строчки. На его скулах заходили желваки.

— Я так полагаю, выбора у меня нет? — на всякий случай уточнил он, отпуская бумагу на стол.

Я покачал головой.

— Передача супруга из семьи состоится завтра в пять, ресторан «Клайрисс». При себе иметь все документы по его обучению и отчеты по текущему состоянию дел в стране за последние сто лет, — четко произнес.

Король Вильямс устало прикрыл глаза, выдавая свое состояние.

— Хорошо. Но Дерик… Вам не кажется, что он и так уже совершеннолетний и сам может решать свою судьбу?

— Церемония передачи супруга из семьи в семью состоится по всем предписанным правилам, — я поджал губы, стараясь говорить кратко и сухо, — вашему роду будет выплачена подобающая компенсация. За то, что передача происходит так поздно, вы вправе сами выбрать сумму, которую хотите за него получить.

Король покачал головой.

— Он мой сын, я не могу его продать. — Его брови нахмурились, но я оставался непреклонен. Не знаю зачем, но Елена настояла на полном соблюдении традиций, и не мне их отменять.

— Это не продажа, а компенсация. Он изначально принадлежал не вам. Со дня передачи жизнь вашего сына будет зависеть от желаний кронпринцессы. Просьба не опаздывать, — напоследок сказал и, уже не слушая его возмущения, вышел из комнаты, быстро удаляясь из дворца.

По связи прилетело мягкое чувство одобрения Елены.

Я улыбнулся. Скоро наконец-то увижу брата! Впервые за столько лет! Я так соскучился!

Около общежития было как-то подозрительно шумно. Молодые демоны нервно бегали туда-сюда, тихо перешептываясь и затравленно глядя по сторонам. К счастью, на меня никто внимания не обратил, так что я могла спокойно дойти до дверей, уже поняв, что именно внутри что-то и случилось, чтобы заглянуть. Вокруг чего-то в холле все толпились.

Осторожно, бочком-бочком подобралась к центру, тоже желая посмотреть, что произошло, и удивленно ахнула, испытывая острое чувство сожаления. На полу, посреди пушистого ковра, в скрюченной позе эмбриона, разметав светлые волосы по полу, лежала Изабель.

Прикусила губу, остро сожалея о том, что не успела ей помочь. Взгляд зацепился за знакомую фигуру Кита, тоже проталкивавшегося сквозь толпу и склоняющегося над девушкой. Рядом с ним стоял Дерик, отводя взгляд в сторону.

— Кто-то вызывал целителя? — первым делом поинтересовался Кит, оглядываясь по сторонам. Все молчали.

Чуть не выругалась, мечтая поубивать всех этих безмозглых золотых деток, не желавших видеть дальше своего носа. Кит явно тоже был не в восторге, умело запуская целительское заклинение и проверяя ее состояние.

— Дерик, вызови. Она еще жива.

Я невольно выдохнула, отметив, как Кит мазнул по мне взглядом, явно рассчитывая на что-то особенное. Прикрыла глаза, медленно отходя в сторону. Сейчас эти демонята немного отойдут от страшного зрелища и заметят меня. Сегодня не хотелось бы нарываться на неприятности.

Дотронулась до связующего браслета, передавая Киту мысль о том, чтобы он позаботился о девушке и сообщил мне о результатах, скрываясь в коридоре общежития. Тихо и незаметно прошмыгнула к себе, облегченно прижимаясь к закрытой двери внутри своей комнаты и выдыхая — тяжелый был день. Поспешно скинула с себя мешавшую одежду. Сейчас бы как следует выспаться. Утро вечера мудренее.

Быстро приняла душ, смывая с себя трудный день, и блаженно прикрыла глаза, укладываясь на кровати и обнимая подушку — сюда бы Кита еще под бочок… мечтательно улыбнулась, отпуская разум и все же засыпая.

Утро встретило мерзкой головной болью и плохим настроением из-за сильной потери сил сегодня ночью. Все же Изабель требовалась не просто моя кровь, а щедро снабженная силой, которая может помочь ее организму побороть болезнь. Конечно, с первого раза ее это не спасет, но дальше и не нужны будут такие вливания резерва.

Вздохнула, разлохмачивая тускло-рыжие волосы перед зеркалом, и быстро привела себя в божеский вид, собираясь на занятия. Неправильного покроя платье снова спрятало мою фигуру, заставляя выглядеть неуклюже. Поморщилась, с тоской глядя на свое отражение. Ничего, осталось потерпеть уже совсем немного.

Пока шла до академии, напряженно обдумывала, что же произойдет, когда я совсем выйду из тени. Убийца моих родителей явно дожидается своего часа, и то, что это не кто-то на виду, я была уверена. Мы с Дэном и Китом перебрали практически каждого живущего в королевстве демона, изучая всю его подноготную, пытаясь понять, кому это было выгодно, но нашли только пару мелких и ничего не значащих сошек, которые бестолково болтались в политической машине, явно сливая сведения кому-то особенному. Но отследить кому, было невозможно.

Подставила лицо под скупые солнечные лучи, разглядывая куцую растительность по краям тенистой аллеи, соединявшей общежитие и академию. Сзади тут же кто-то больно толкнул, заставив выронить из рук пару учебников, и я тихо выругалась, уже начиная звереть от подобного образа жизни.

Занятия в академии оказались еще более нудными, чем обычно. Может, это из-за того, что голова потихоньку начинала болеть сильнее, а может быть, потому, что опять была тема про мою семью, и нас снова выставляли в ней жестокими тиранами и садистами. Отличилась во всем, конечно же, я. Надо было давно проследить, откуда такие слухи идут…

С тоской выслушала и других преподавателей, не вдохновившись на учебу вот ни капельки. Коронуюсь и выгоню этих дурней.

А вот после занятий время пошло действительно веселее — во-первых, именно на сегодня назначена наша первая встреча с Дериком у него в комнате, чтобы подтянуть меня в магических основах. Я даже ради такого королю и встречу-то на завтра назначила, велев сутки ничего не говорить сыну о новом будущем статусе моего супруга. А во-вторых, у крыльца академии меня ждала Изабель, сверкая теплым румянцем на щеках и рассказывая всем и каждому, что умирать она пока что не собирается — не дождетесь!

Удивленно приподняла бровь, натыкаясь на беловолосую девушку.

— Изабель?

— Елена, привет! — Голос буквально звенел счастьем. — А я тут сегодня решила по городу прогуляться, а подходящей компании днем с огнем не сыщешь, ты не хотела бы пойти? — В ее голос сквозили легкие нотки настороженности.

Кивнула.

— Я не против, но к семи надо быть в общежитии, у меня занятие с принцем, — потупила взгляд, отыгрывая свою роль перед снующей толпой. Девушка кивнула, приглашая меня в свою карету.

Блаженно уселась на теплое мягкое сидение, прикрыв оконные шторки и наслаждаясь минуткой затишья.

— Вы… ты… выглядишь бледной, все хорошо? — Ее голос сочился настороженностью. Я хмыкнула, вполне ее понимая — наверное, не каждый день с тобой в одной карете путешествует пропавшая почти тысячу лет назад принцесса.

— Угу… просто энергии много отдала тебе ночью. Постепенно наладится, — слабо улыбнулась, чувствуя, как головная боль неприятно режет виски. — Ты действительно хочешь погулять или это такой предлог для приватного разговора?

Девушка смущенно зарделась, словно ее застали за чем-то постыдным.

— Я была бы не против погулять, но вообще да, хотела бы поговорить.

Кивнула.

— Тогда говори, — устало откинула голову на мягкую спинку, стараясь не морщиться от боли на каждом ухабе, когда колесо кареты попадало в очередную яму.

Изабель какое-то время собиралась с мыслями. Я уже знала, что она примерно скажет, так что не удивилась тихой просьбе.

— Я так понимаю, что болезнь не прошла, а только сдвинулась? — Ее голос убаюкивал. — Что надо сделать, чтобы она все же прошла?

Приоткрыла один глаз, наблюдая за ее ярким румянцем на щеках.

— Либо пить мою кровь каждый день в течение какого-то времени, либо найти противоядие и смешать его с моей кровью, — пожала плечами. — Во втором случае много пить не потребуется. Неделя или две всего.

Девушка прикусила губу.

— Где можно найти это противоядие? Мои родители так ничего и не обнаружили.

Я вздохнула, снова откидывая голову назад.

— И не найдут. Подобные рецепты были только у моей семьи, и то они действуют лишь на ранних стадиях.

Девушка затравленно глянула в окно. Понятно, просить ей было неловко, но умирать все равно не хотелось. Я посмотрела на нее.

— Я помогу тебе Изабель, не переживай. Сейчас твоя жизнь уже находится вне опасности, год или два так точно. За этот период времени я собираюсь вернуть себе все, что у меня отобрали. Так что не переживай, я дам тебе для выздоровления все, что нужно, — мягко ей улыбнулась, — клянусь силой королевской крови. — В воздухе над нами зажглось яркое свечение, озарив стенки мерно покачивающейся кареты.

Изабель изумленно проследила за цветными узорами, впитывавшимися в мою кожу. Ее лицо озарила счастливая улыбка.

— Спасибо, Елена! — кинулась она мне на шею от избытка чувств. Я лишь тихо смешливо фыркнула, обнимая в ответ.

— Пока не за что. Слушай, а я тут вспомнила… у меня же завтра встреча с Дериком в ресторане в своей обычной роли. Не хочешь пройтись по магазинам, чтобы я могла выбрать себе платье?

На том и порешили. Как же надоел этот неправильный крой, даже ходить неудобно!

Резкий вызов отца рано утром не мог быть ни к чему хорошему. Договорился с Китом о переносе тренировки и поехал во дворец, не понимая, к чему такая спешка, но стоило только войти в его кабинет и посмотреть на родителя, все сразу встало на свои места.

Кинулся к нему, хватая бледного папу за локоть, усаживая в мягкое кресло.

— Папа! Что случилось? Да на тебе лица нет! — вскочил, добежав до кувшина с водой, наливая ему стакан. — На, выпей.

Родитель тяжело вздохнул и молча посмотрел на меня, указывая пальцем на какой-то свиток, лежавший на столе.

— Прочитай. — Кажется, он даже постарел за последнюю пару дней, что я его не видел. Да что там такое?

Резко схватил бумагу, раскрывая и вчитываясь в краткие строчки, чувствуя, как сам становлюсь все бледнее и бледнее, а сердце испуганно пускается в пляс.

— Это… — Я не мог вымолвить ни слова, сжимая плотный лист бумаги дрожащими пальцами.

— Один из близнецов был у меня… — тихо прошептал отец, залпом выпивая воду из стакана. — Она требует тебя, Дерик. Я не знаю, что делать…

Постарался успокоиться и мыслить рационально, тоже присаживаясь в глубокое, обитое зеленым бархатом кресло.

— Он что-то еще говорил? Как он выглядел? — попытался узнать хоть что-то, отчаянно пытаясь сам не впасть в панику.

— Говорил, — кивнул отец. — Велел подготовить бумаги на тебя и предоставить готовые отчеты. А еще подумать над суммой компенсации…

Стиснул зубы, ощущая, как тугой комок отчаяния рождается в груди.

— Совсем ничего нельзя сделать? — тихо спросил, сам же прекрасно понимая, что нет, нельзя…

Проклятая татуировка избранного супруга! С ненавистью поскреб нежную кожу, словно бы пытаясь отскоблить ее, но она как обычно была на месте, не желая исчезать.

Отец запустил обе руки в волосы, вырывая пряди.

— Я всю ночь не спал… я… а знаешь, — его глаза неожиданно блеснули надеждой, — она сказала, я могу увеличить сумму компенсации. Как думаешь, если мы завысим ее настолько, что она не сможет расплатиться сразу, это даст нам еще немного времени подумать?

Прикрыл глаза, боясь даже надеяться на подобный исход, но… больше идей действительно не было.

— Спасибо, — взглянул на отца, криво попытавшись улыбнуться. — Ну, я пойду, — встал, не чувствуя тела и прошел на выход.

Сердце было готово разорваться на куски от боли и страха. Я… боюсь своего будущего…

Я злилась. Нет даже не так — я ЗЛИЛАСЬ, ощущая, как магическая мощь под кожей бурлит и плавится, заставляя меня буквально кипеть от ярости. Как-как Дерик сказал? Жестокая, циничная, злая садистка?

Зашипела сквозь зубы, сдерживая рвавшийся наружу поток ругательства. А еще Кит! Как он мог так глупо проколоться практически на ровном месте?!

Со злостью отшвырнула подальше косо сшитое платье, наконец снимая с себя уже поднадоевшую иллюзию. Вздохнула, глядя в зеркало на яркие рыжие пряди и ладную фигуру, с удовольствием отмечая, что ничего не изменилось, и я даже умудрилась не так сильно, как ожидала, похудеть с этими злыми детками в столовой академии, считавшими своим долгом привязаться ко мне на ровном месте.

Взяла заранее подготовленную одежду, доставая ее из потрепанного чемодана и облачаясь в ярко-алое платье, плотно облегавшее фигуру с большим сексуальным вырезом на бедре, открывавшим большую часть ноги. Быстро скрутила на голове подобие приличной прически и тут же сморщилась. Нет, так не пойдет, шокировать — так до конца! Вызвала по связи Дэна, все еще не в силах видеть Кита без желания постучать его головой о ближайшую стену.

Избранный появился в моей комнате быстро, а главное, незаметно, аккуратно наведя легкую иллюзию и отвод глаз. Все же хорошая вещь — портальная магия.

С улыбкой встретила его в комнате, чувствуя, как ярость ненадолго отступает, чтобы потом вырваться из меня с новой силой.

— Вы что-то хотели? — Он чувствовал мои эмоции, поэтому вел себя осторожно, впрочем, все же успев жадно охватить взглядом фигуру, обтянутую шикарным платьем.

— Да, — промурлыкала, нежно целуя его в уголок губ и слегка растрепывая аккуратно уложенные волосы. Подтащила в центр комнаты стул с высокой спинкой, усаживаясь на него. — Сделай мне прическу!

Мой мальчик тут же расслабился, ласково улыбаясь.

— Все волосы убираем или можно что-то оставить? — Он подошел поближе, нежно запуская пальцы мне в волосы и массируя кожу головы.

Отклонилась чуть назад, наслаждаясь прикосновением и, не удержавшись, потерлась губами о его запястье, целуя нежную кожу, вдыхая родной аромат чистого тела с легкой отдушкой любимой мной лаванды.

— М-м-м.. — промычала сквозь зубы, прикрывая глаза. — Убирай все! — решила, подумав, что так еще меньше буду похожа на полукровку, да и вообще на саму себя.

Дэн нежно погладил кончики моих волос, очень аккуратно перебирая длинные вьющиеся пряди и помогая себе магией, чтобы сделать локоны послушными, и быстро начал сооружать на голове что-то безумно красивое, высокое и невероятно величественное, укладывая выпрямленные пряди в виде короны и вставляя в волосы искрящиеся магией шпильки.

Любовалась процессом, наслаждаясь близостью своего избранного, сосредоточенно увлеченного сложным делом создания прически, и попутно обдумывала все, что сегодня стоит провернуть.

Наказание Кита, так не вовремя подставившегося, стояло в этих планах чуть ли не на первом месте. Душа кипела от жажды боли и крови, голова кружилась от ярости.

А еще Дерик, считавший меня полнейшей мразью. Неприятно улыбнулась. А почему бы, собственно, не сыграть на его страхах? Представила себе жесткую, кровавую сцену, где Дерик будет в главных ролях…

Покачала головой, отгоняя заманчивую картину. Нет, понятное дело, что так сразу его трогать не надо, а вот показать со стороны… Это хорошая мысль! Он же все равно ждет садистку, так будет ему садистка!

Внутренняя сущность тепло отозвалась принятием и предвкушением, глаза почернели от полноты чувств. Дэн, как всегда чутко чувствующий мое настроение, немного поежился, выплетая на голове последний завиток и втыкая в волосы последнюю шпильку, закончив величественную картину блистающей короны из волос и шпилек на голове.

— Надеюсь, ваш гнев направлен не на меня, — тихо произнес мой мальчик, впрочем, ни капельки не пугаясь и мило улыбаясь будущему.

— Не на тебя, — покачала головой, вставая с жесткого стула и ласково погладив его по щеке, благодаря за совершенную прическу, как никогда красиво смотрящуюся с этим платьем. — На твоего брата.

Дэн опустил длинные ресницы к полу, едва заметно улыбнувшись, вспомнив о том, что сегодня он увидит Кита.

— Надеюсь, он не натворил ничего серьезного? — Мой избранный обеспокоенно поднял взгляд, переживая за всегда более эмоционального брата, чаще влипавшего в различные истории, за которые ему потом доставалось.

— Не беспокойся, — мягко улыбнулась. — Все будет хорошо, — подошла, нежно целуя его мягкие и податливые губы. — Накрасишь? — посмотрела на моего довольно прикрывшего глаза солнышка. Он кивнул, глядя на меня с бесконечным доверием и преданностью.

Ощутила, как горло сжимает спазм нежности. Как же я люблю своих мальчиков…

Страх сжимал мое горло, сердце отчаянно выстукивало неровный рваный ритм, ноги подгибались так, что, если бы я уже не сидел на мягком сидении дорожной кареты, точно бы упал.

Отец, сидевший напротив, сочувственно посмотрел на меня.

— Ну не изводи себя так, — вздохнул он, уже более-менее приведя себя в порядок и глядя сочувственно. Его глаза уже не горели тем ядовитым огнем растерянности и страха, что сегодня утром. — Не ты первый, кто входит подобным образом в их семью. Сам же изучал. Все супруги оставались вполне довольны своей ролью.

Вздохнул. Да, но и про их счастье мы тоже не можем судить непредвзято. Мы не видели, как они жили. Королевская семья обитала в весьма закрытом мире, не показывая окружающим свой уклад жизни. Все, что удалось о них узнать, было узнано уже только после их смерти, исходя из строения дворца, плотно нашпигованного пыточными комнатами, присоединенными чуть ли не к каждым покоям.

Вздохнул, постаравшись взять себя в руки, со страхом наблюдая, как мы подъезжаем к указанному в свитке ресторану. Сжал зубами нижнюю губу, поражаясь величественности строения. Кажется, тут я точно не был. Тем хуже.

Прикрыл глаза, вспоминая безобразную сцену с Китом сегодня днем, о которой я безумно сожалел, но… может быть, так будет лучше? Если папина идея про выкуп не возымеет своего действия, то уже сегодня вечером я больше не буду принадлежать сам себе, и ссора с Китом, возможно, сможет защитить хотя бы его от внимания принцессы.

Печально посмотрел на приветливо открытые двери ресторана, вылезая из кареты вслед за отцом. Взял себя в руки, пряча обуревавшие меня эмоции за видом спокойствия и уверенности, мягко ступая и проходя в двери, даже не вздрогнув, когда они с тихим шумом позади нас резко захлопнулись. С любопытством осмотрелся, восхищенно разглядывая свисавшие с полотка искрящиеся гирлянды, создававшие непередаваемую атмосферу звездного дождя в огромном, сверкающем роскошью зале. На единственный занятый столик в центре помещения я пока старался не смотреть, разглядывая витые колонны с настоящим виноградом, ароматными гроздьями свисавшим с зеленых лоз, обвивавших помещение изнутри.

Нам навстречу выдвинулся явно один из близнецов принцессы, сверкая вежливой улыбкой и низко кланяясь в знак уважения.

— Добрый вечер. — Низкий бархатный голос словно бы обволакивал сознание, успокаивая нервы. — Рад вас видеть здесь. — Его слова явно предназначались не только отцу, напряженно смотревшему на сидевшую за шикарным столом, уставленным пустыми тарелками, принцессу.

Невольно тоже перевел туда взгляд, с интересом рассматривая спокойно взиравшую на нас девушку.

Искрящиеся магией цветные заколки в ее прическе причудливо создавали образ сверкающей на голове короны, удерживая ярко-рыжую копну густых волос на затылке. Красное платье красиво обволакивало ее высокую грудь, призывно открывая ямочку ключиц. Больше разглядеть было невозможно — отчасти из-за маски неузнавания на лице, заставлявшей черты ее лица расплываться и постоянно изменяться, отчасти потому что она сидела.

Опасливо сглотнул, стараясь не поддаваться скребущей изнутри панике, бегло рассматривая второго близнеца, каменным изваянием застывшего за спиной принцессы, тоже закрытого маской. Перевел взгляд на того, что стоял около нас с отцом, отмечая, что маски у близнецов меняются идентично друг другу, впрочем, как и цвет волос.

— Мое имя Дэнтариэл, — представился один из близнецов, указывая нам на свободные места за столом. — Как вас зовут, я знаю. — Его губы расплылись в мягкой улыбке, сделавшей его лицо чуть более расслабленным.

Я шумно выдохнул скопившийся в легких воздух. Оказывается, пока я все тут рассматривал, даже не дышал.

— Присаживайтесь.

Нам указали на два места четко напротив принцессы. При этом один из близнецов так и не двигался, опустив взгляд в пол. Его шикарного вида одежда была идеально подобрана по явно спортивной фигуре.

На ватных ногах я прошел к столу, присаживаясь на предложенное место, тихо благодаря за внимание. Глаза словно бы сами собой впились в красивые бутоны цветов, разложенные поверх салфетки у меня на тарелке. Заставить себя поднять взгляд выше словно бы не представлялось возможным. Паника сжимала горло, постепенно захватывая все больше и больше места в теле. Страх заставлял сердце долбиться в бешеном ритме. В ушах шумело от тока переливаемой крови.

Нашел в себе силы поднять взгляд, отметив, что Дэнтариэл, усадив нас, тоже прошел за спину принцессе и замер изваянием, в точности копируя позу брата с опущенной головой и заведенными за спину руками.

— Доброго вечера, — я вздрогнул, когда мелодичный голос принцессы огласил зал. — Здесь невероятно вкусно кормят, — кратко сказала она. — Прежде чем начнем, предлагаю поужинать.

Никто из нас не рискнул даже спорить, принимая из рук быстро активизировавшихся близнецов толстые папочки меню. Странно, но на весь зал не было видно ни одного посетителя, ни одного официанта.

Принцесса, словно услышав мои мысли, кратко кивнула.

— Ресторан на сегодняшний вечер полностью в нашем распоряжении.

У нее на тарелке чуть ли не мгновенно оказалось какое-то сложное многосоставное блюдо, щедро украшенное все теми же цветами, лежавшими и у меня на тарелке. Один из близнецов наклонился, с тихим чпоком откупоривая бутылку красного, как кровь, вина, разливая его по нашим бокалам.

Я постарался не зацикливаться на том, как появляются предметы в их руках — порталы! Просто невероятно! Утерянная магия! Уткнулся взглядом в свое меню, понимая, что я не то что выбрать, даже прочитать названия блюд не могу от волнения!

Дождался, когда один из близнецов сдвинется со своего места, проходя к нам с отцом, и ткнул в первую же попавшуюся строчку. На мою тарелку тут же опустилось щедро пахнущее мясом блюдо. Кажется, отец тоже был ошарашен скоростью обслуживания и его способом.

Он прочистил горло, явно сначала собираясь что-то сказать, но под суровым, давящим на сознание взглядом принцессы замолк, опустив глаза в тарелку и приступая к трапезе. Все это происходило молча, словно одно лишнее слово, и натянутая пружина напряжения развернется, больно впиваясь в легкие и убивая.

Взял вилку, практически не чувствуя вкуса еды. По мере истечения времени напряжение в зале лишь нарастало. Комья еды вставали поперек горла, мешая хотя бы делать вид, что ем, но потянуться к вину мешало вбитое с самого детства знание этикета — приглашающий должен выпить первым.

Сглотнул вязкую слюну, стараясь хоть как-то расслабиться в напряженной атмосфере, но сознание зловредно подкидывало мне то одну, то другую картину разворачивания событий, мешая успокоиться.

Один из близнецов тут же сдвинулся с места, наполняя стакан водой и подавая мне. Я поразился их внимательности или… неужели все так очевидно и у меня на лице написано, как я боюсь?

Губы принцессы исказила кривая ухмылка. Она, так и не доев, положила вилку на стол и, властно гипнотизируя зеленым взглядом, уставилась на отца так, что даже я поежился, ощущая давящее на сознание воздействие.

— Я просила вас принести мне отчеты и документы на супруга. Вы это сделали? — Его голос отдавал замогильным холодом. Я поежился.

Папа странно глянул на меня, подавая ей толстую папку с отчетами, до этого хранимую на коленях.

Один из близнецов принял документы, моментально испаряя их в воздухе с помощью портальной магии.

— Документы на супруга, — нахмурилась принцесса.

Мне стало не по себе. Представляю, каково отцу, но он даже не дернулся, улыбаясь ей в ответ.

— Ваш избранный сказал, что я могу потребовать увеличенную компенсацию.

Я напряженно замер, прекрасно осознавая, что сейчас все и решится в отношении моей судьбы, но принцесса Елена даже бровью не повела, лишь спокойно спросив:

— Сколько?

Сумма, названная королем, ввела в ступор даже меня. Это же чуть ли не годовой бюджет всей страны!

В руках принцессы появилась желтоватая банковская бумага.

— Деньги будут переведены на счет вашей семьи сегодня же вечером.

Она размашисто подписала чек, мгновенно потемневший, принимая сделанную операцию, и растворила его в пространстве, наверняка отправляя в банк.

— Документы? — Вот теперь ее брови нахмурились, а пальцы требовательно протянулись над столом.

Я вздрогнул, когда папка с содержимым, отражавшим всю мою жизнь, оказалась в руках красноволосой леди. Страх, еще недавно почти загнанный на подкорку сознания, расцвел с новой силой — не сработало!

В руках принцессы снова оказалась какая-то гербовая бумага, уже заполненная красивыми закорючками. Она протянула ее мне вместе с пером.

— Распишись.

Ее голос прозвучал до того властно, что я действительно чуть было не кинулся подписывать все, что бы она ни сказала, даже не прочитав. Но все же вовремя остановился, вчитываясь в ровные строчки.

Губы искривила коварная улыбка — вот оно! Я не буду принадлежать ей без собственного добровольного согласия, заверенного магией договора, что оно действительно добровольно, а также близнецами принцессы.

— Нет, — демонстративно положил перо на стол, складывая руки на груди, победно взирая на высокородную садистку. Я не стану ее собственностью! Фу, аж отлегло!

Я ожидал злости, ярости или хотя бы каких-то угроз от принцессы в попытке заставить меня подписать, но она просто молчала, спокойно рассматривая меня.

Уже не страшась, я поднял на нее взгляд, рассматривая. К сожалению, лицо все также не представлялось возможным разглядеть, но судя по платью — тело должно быть очень даже ничего.

Я похабно ухмыльнулся.

— Твой выбор. — Она так же спокойно пожала точеными плечами и перевела взгляд на моего отца. — Что с его магией?

Напряженно замер. И все? То есть она даже не станет заставлять меня это подписывать? Но…

Отец странно глянул на меня, как-то странно хмыкнув.

— Вы же не думали, что я позволю отдать своего сына такой, как вы… — На его губах зазмеилась неприятная улыбка.

Непонимающе посмотрел на родителя. Что не так с моей магией?

— Понятно. Вы можете быть свободны.

Она все так же оставалась пугающе спокойна. И только ее ярко-зеленые радужки вдруг неожиданно почернели.

Я вздрогнул. Почему-то мне не казалось, что это хороший знак.

— Дерик, пойдем…

Отец встал из-за стола, и я бы тоже встал, если бы на плечи вдруг не опустились чьи-то тяжелые пальцы, удерживая на месте.

Паника поднялась с новой силой.

— Сожалею, но ваш сын с вами не пойдет. По правилам королевства у меня есть ровно месяц, чтобы убедить его передумать насчет договора. И весь этот месяц он будет вынужден следовать только моим желаниям.

Папа тихо выругался, сочувствующе посмотрев на перепуганного меня — это существенно меняло дело, ведь за месяц может многое произойти. Я не привык к боли и сам добровольно подпишу все, что угодно, если она заведет меня в эту их пыточную. А близнецы явно ей в этом только помогут.

— Он все равно не сможет больше стать вашим избранным. У него повреждены потоки магии. К чему это все?

Я нахмурился. Повреждены потоки? Что он такое говорит?

— Ошибаетесь. — На лицо принцессы легла легкая тень безумия. Я попытался было дернуться, но пальцы на моих плечах впились сильнее. — Это просто лишит его магии окончательно. Не более…

Похолодел, с ужасом глядя на принцессу. Нет! Теперь точно никогда не подпишу этот договор! Лучше смерть под пытками, чем потеря больше половины своей души! Я не смогу жить без магии, это ведь одна из составляющих жизни демонов! Только полукровки могут ее не иметь! И то подобное случается очень редко.

— Я вас не задерживаю, — неприятно улыбнулась принцесса, глядя на моего отца тяжелым взглядом, и ему не оставалось ничего, кроме как, виновато посмотрев на меня, уйти.

Я похолодел. Оставаться наедине с этой садисткой и ее избранными…

Затравленно перевел испуганный взгляд на спокойно улыбавшуюся принцессу с почерневшими глазами…

Я мстительно наслаждалась эманациями страха принца, твердо решив для себя преподать ему один давно известный всем урок. Он ведь хотел хлебнуть этого самого страха полной ложкой? Он хлебнет! А заодно и договор подпишет, являвшийся сущей формальностью, но формальностью, без которой я действительно не трону его даже пальцем чисто из принципа.

Вздохнула, переводя тяжелый взгляд на испуганно сжавшегося за моей спиной Кита, практически раскрывшего себя перед принцем. Мой избранный прекрасно понимал, что так просто сегодня не отделается — придется отвечать. Впрочем, и лишнего страха в его чувствах не наблюдалось — лишь вина и настороженность, мало ли, что я придумаю эдакого.

Ухмыльнулась, пока не желая разбивать тягучую атмосферу, щелкая пальцами, испаряя недоеденные блюда.

— Ты любишь сладкое, Дерик? — томно произнесла, перемещая портальной магией на наши тарелки пару десертов.

Принц затравленно оглянулся по сторонам, словно в поисках запасного выхода отсюда. Наивный, Дэн все равно не даст ему сбежать, удерживая на месте.

Пальцы одного из моих близнецов сжались на плече принца чуть сильнее, когда он не ответил. Его взгляд кратко опустился в тарелку.

— Не откажусь, спасибо. — Он потянулся за маленькой ложечкой, напряженно ощущая на своих плечах чужие руки.

Довольно ухмыльнулась, давая ему расковырять корзинку со сливками, фруктами и цветами, убедившись, что он все же не станет ничего из этого есть — слишком волнуется. А я вот, с наслаждением жмуря глаза, съела насколько ложек.

— Расскажешь о себе? — попросила, пока не торопясь начинать представление.

Дерик испуганно сглотнул.

— Ничего особенного. Родился, обучался политике и правлению. Сейчас заканчиваю Столичную академию. — Его голос глухо звучал в просторном помещении.

Улыбнулась, ничего не ответив. А затем…

— Так, значит, боишься? — задала первый интересующий меня вопрос, стараясь не смотреть на сжавшегося за спиной Кита, к которому я потихоньку уже начинала протягивать нити своей силы, заставляя его сущность метаться в ужасе от соприкосновения. Хотя… стоял он довольно спокойно, привыкший к подобного рода воздействиям, только побледнел слегка.

Дерик сглотнул, но все же посмотрел на меня прямым взглядом, решительно откладывая ложку в сторону.

— А не должен? — Крепкий малый, другой бы на его месте забился в угол от страха и бился в истерике. А этот ничего, сидит, вон, даже взглядом возмущенно сверкает.

Пожала плечами.

— Это тебе решать, — холодно улыбнулась, уже устав тянуть время — хотелось действия, движения, страха. Демоническая сущность согласно шевельнулась в груди. — Как насчет небольшой игры? — весело подмигнула принцу, вставая со своего места. — Должна же я показать тебе, что тебя ждет в ближайшем будущем, или нет? — Настроение тихо ползло вверх, предвкушая бурю ужаса со стороны принца и море крови. Физический голод я уже утолила, а вот эмоциональный пока нет.

Дерик попытался испуганно дернуться, но Дэн сильнее прижал его к стулу, тихо сказав:

— Сиди смирно. Я все равно не дам тебе встать, пока ты не подпишешь договор.

Принц снова возмущенно вскинулся.

— А если я никогда не подпишу? — Его глаза буквально горели зарождающейся злостью и решимостью.

— Я же сказала, — словно бы лениво пожала плечами, — это твое право. У тебя будет выбор, — замолчала, переводя взгляд на главного героя сегодняшней сцены — Кита.

— Подойди! — Мой голос звучал глубоко и властно, обволакивая сознание присутствующих чарующе низким тембром.

Кит с опущенной головой подошел чуть ближе, расслабленно ступая по дубовому паркету. Сейчас он даже не волновался — его мучила съедающая душу вина от совершенных проступков.

— С одним моим избранным ты уже познакомился, — неприятно улыбнулась Дерику, дотрагиваясь до щеки Кита пальцами, нежно лаская скулы, — на колени! — снова резкий приказ избранному, который мой мальчик быстро и красиво исполнил в точности. Снова сосредоточила свое внимание на принце. — Познакомься теперь со вторым… — Пальцы нежно очертили мягкие губы. — Как тебя зовут, сладкий? Представься полным именем, — запрокинула его голову, больно потянув за волосы, положив вторую руку на шею — самое уязвимое место у каждого демона, и оттого строго охраняемое. Некоторые и вовсе предпочитают надевать на шею широкие ожерелья-ошейники.

Глаза моего любимого мальчика заволокла томная пелена удовольствия от моих действий — все же я слишком давно с ним не играла вот так… слишком давно не была. Надо будет это исправить.

— Киттарион… — тихо пропел Кит, нежно проводя губами по моему запястью.

Дерик странно напрягся, подозрительно прищуриваясь. Вздохнула — и все же правда, похоже, практически догадался… Ну тогда и скрывать больше нечего.

— Сними маску! — приказала.

Кит дотронулся до своего лица пальцами, снимая магию и представая перед шокированным Дериком в своем настоящем облике.

— Умница, — погладила его надбровные дуги, тут же отнимая пальцы от его лица. — Раздевайся и бери стул.

Отошла в сторону, чтобы полюбоваться красивым исполнением краткого стриптиза, уже не обращая никакого внимания на принца.

В голову ударила шальная мысль. Почему бы не получить выгоду от страха принца? Да и его дружба с Китом… стоит понять, насколько он дорожит другом, кем бы тот ни оказался. Пусть даже королевским шпионом.

Кит выставил стул в центр зала, чтобы Дэну и Дерику было лучше видно происходящее. Его ресницы испуганно дернулись в страхе сурового наказания.

Достала из подпространства любимую тяжелую плеть, которую я и так стараюсь использовать не слишком часто по прямому назначению, но в этот раз Кит действительно слишком виноват, и нельзя подобное оставлять без внимания.

Глаза Дерика в шоке округлились, наблюдая, как Кит без слов, только по одному моему жесту, встает в нужную позу, боком к нему, повернув голову к столу, чтобы всем было лучше видно и его спину, и выражение лица.

Провела рукой по идеальной коже спины моего избранного. Обернулась к принцу.

— Буду бить, пока не подпишешь договор, — улыбнулась ему, представляя, какой, должно быть, в нем сейчас раздрай, но не собираясь отступать от задуманного. — Не подпишешь, — снова ласково провела пальцами вдоль спины задрожавшего от страха моих слов Кита, — так тому и быть. У меня всегда останется другой близнец… Он и в одиночку хорошо справляется со своими обязанностями.

Кит испуганно дернулся, в ужасе прикусывая губу и сильнее вцепляясь пальцами в спинку стула.

Я предупреждала, сладкий, о том, что будет, если ошибешься еще раз… Нечего теперь роптать!

— Дэн, считаешь.

— Да вы с ума сошли! — наконец взорвался Дерик, пытаясь вырваться из крепкого захвата близнеца, и ему это даже удалось. Хотя, подозреваю, что тот просто решил поддаться, тоже испугавшись за брата, ведь они так давно не виделись, а тут… такой облом. Ухмыльнулась. — Отпустите его! Он же ничего не сделал!

— Это ты так думаешь, а я считаю иначе. Правда ведь, Кит? — коснулась сложенной пополам плетью его бедра, с наслаждением впитывая его дрожь и страх.

— Да, госпожа… — Мой мальчик опустил голову чуть ниже, чтобы быстро вернуть ее обратно для зрителей в зале.

— Вот видишь, — насмешливо посмотрела на принца, гадая, насколько его хватит на самом деле, — сядь на место! — отрывисто приказала.

Дэн помог Дерику занять прежнее место.

Покачала головой, отходя чуть в сторону и наискосок, удобнее перехватывая рукоять плети. Замах, тихий свист, разрывающий напряженную тишину, и первая алая полоса украсила спину моего любимого, окропляя паркет яркими каплями крови. Специально била сильнее, чтобы вид был даже еще более устрашающий.

Кит на мгновение выгнул спину, пережидая резкий приступ головокружительной боли, зажмуриваясь и кусая губы, и тут же снова встал ровно.

— Один, — напряженный голос Дэна заглушил шумное дыхание принца, вцепившегося в деревянную столешницу побелевшими пальцами.

Снова замахнулась, в этот раз чуть придерживая плеть, но тоже оставляя кровавый росчерк чуть ниже.

— Два…

Дерик продолжал угрюмо сидеть на месте, напряженно вглядываясь в лицо моего мальчика. Ну что же, продолжим!

Кровавые полосы ложились одна за другой, дополняя мелодию боли моего избранного.

— Пятьдесят семь! — Дэн уже сам был, как на иголках, отмечая то, что я бью практически в полную силу, не сдерживаясь. Кит, конечно, выдержит, не впервой, но с непривычки, из-за его долгого отсутствия рядом, все же меньше, чем обычно.

На следующем ударе уже откровенно попридержала руку, но так, чтобы со стороны все по-прежнему смотрелось ужасно и кроваво. Кит рвано застонал сквозь зубы, уже не в силах терпеть экзекуцию молча. Хотя, подозреваю, это было сделано скорее для Дерика. Раньше он выдерживал молча и сотню, и даже две сотни ударов.

Принц напряженно вглядывался в лицо друга, явно изо всех сил перебарывая желание остановить страшную казнь, как он это видел.

Решила добавить немного драматизма ситуации, пуская по плетению витой плети свою магию, заставляя ее засветиться, но не слишком сильно, чтобы эффект был просто быстрее, но не слишком трагичный. Все же по-настоящему избавляться от Кита или портить его кожу безобразными шрамами я не желала.

Кит испуганно вздохнул, прекрасно понимая, что я сотворила, но уклоняться от удара не посмел, с отчаянным воем боли принимая его на спину, сжимаясь в болезненной судороге, на несколько мгновений сократившей все его мышцы.

— Пятьдесят девять! — сказал Дэн, удерживая принца на месте.

— Почему ты стоишь? — Принц уже не находил себе места, а я замахнулась для нового удара, в этот раз немного сбавив обороты магии, пока все отвлеклись. — Она же убьет его! — обратился Дерик к Дэну.

Дэн промолчал, опуская взгляд к полу и изображая на лице смирение, тут же громко отсчитывая следующий свистящий удар.

— Кит! — Принц снова попытался было дернуться.

Победа уже близко… Еще два удара и..

— Я подпишу! — наконец сорвалось с губ принца обещание, только вот…

Заинтересованно посмотрела на него, но он даже не взял в руки перо. Пожала плечами.

— Остановитесь! Я все подпишу! — теперь уже взмолился принц.

На мгновение замедлилась, но он снова ничего не предпринимал. Нет, так не пойдет. Еще один удар, от которого Кита выгнуло, а с губ сорвался громкий вскрик и… Дерик схватил перо, дрожащими пальцами размашисто подписывая чисто формальный документ.

— Я подписал. Я ваш. Навсегда. Остановитесь, пожалуйста! — В его голосе огнем горели отчаяние и страх. Гербовая бумага поменяла свой оттенок, подтверждая сделку.

Нанесла последний, контрольный удар и встряхнула плеть, восстанавливая и очищая ее бытовым заклинанием, убирая в подпространство.

Дотронулась до окровавленной спины пытавшегося отдышаться Кита, стирая с его кожи кровавые разводы и останавливая кровотечение. На самом деле ничего серьезного не произошло — близнецы выдерживали еще и не такое. И я обещала Киту хорошую порку за его косяки, а это даже не средненькая. Так, только для непривычного взгляда принца было страшно. Все же мы не люди, да и избранных даже обычными демонами не назовешь.

— Одевайся, — сказала, тихонько подходя к столу и усаживаясь к недоеденной пироженке.

— Спасибо, госпожа, — тихо произнес мой любимый мальчик.

Дерик следил за мной настороженным взглядом, словно я сейчас кинусь и съем его без прелюдий. Спокойно улыбнулась, беря ложку, отмечая, что Кит, слегка пошатываясь, уже справляется с рубашкой и штанами. Пиджак не накинул, чтобы не стягивать раны, давая регенерации быстро все заживить.

— Садитесь за стол, поешьте, — произнесла. Кит и так уже пропустил ужин, не хотелось бы, чтобы он голодал. Тем более, что его еще ждет наша уже более серьезная встреча вечером, раз сейчас все выдать не удалось. Ему необходимо хорошо питаться, чтобы он был в форме, и регенерация работала как надо.

— Спасибо.

Дэн довольно улыбался, глядя на брата, и пододвинул себе и ему стул. Дерик настороженно наблюдал за тем, как оба близнеца синхронно обращаются к своей магии, добывая себе пропитание с помощью портальной магии.

— Вы ведь не собирались его убивать? — наконец дошло до принца.

— Не-а, — забрала у него документ, подсовывая его Дэну и Киту, чтобы они быстро расписались свидетелями. Сама тоже ставлю размашистую закорючку.

Все… пути назад для Дерика больше нет…

Дерик явно возмущен и крайне напуган произошедшим здесь, но… я ласково смотрела на уже спокойного и собранного Кита, который, лишь едва морщась от боли в спине, с удовольствием расправлялся с рыбной запеканкой.

— Итак, значит страшно? — словно бы невзначай дотянулась до лица Дэна, тоже снимая с него маску. Принц внимательно следил за моими пальцами, зрачки расширились.

— Похожи? — улыбнулась, чуть приподнимая голову Дэна за подбородок, поворачивая немного из стороны в сторону.

— Да, — выдохнул мой будущий супруг, нервно теребя салфетку на столе и странно поглядывая то на одного близнеца, то на другого.

— Первое время их сложно различить, — улыбнулась, прекрасно зная, что для всех непосвященных наши близнецы — как две идентичные друг другу горошины. — Но чтобы тебе было проще — смотри, — достала заранее подготовленное колечко с синим камнем по центру и взяла руку Кита в свою, надевая его ему на мизинец. Он улыбнулся, разглядывая незатейливое украшение

— Спасибо, госпожа, — тихо произнес, быстро глядя на свои руки.

— Наслаждайся, но сладкого ты сегодня все равно не заслужил, — покачала головой.

Улыбка Кита немного побледнела, но он спокойно согласился:

— Да, как скажете.

Хмыкнула, разрешая Дэну съесть еще и десерт.

Дерик внимательно за нами наблюдал, пока Кит завистливо смотрел на брата и цедил воду из высокого стакана. Они с братом у меня ужасные сладкоежки, и поэтому приходится их в этом контролировать — никто не знает, с чего начинается баловство. Я хочу, чтобы они были идеальными для меня.

— Вы не разрешаете им есть сладкое? — недоверчиво спросил принц, косясь на друга.

— Не разрешаю, — кивнула, томно потянувшись к высокому бокалу с вином, отпивая небольшой глоток.

Дерик задумчиво опустил взгляд к себе в тарелку, рассматривая испорченный десерт, к которому так и не притронулся.

— А мне можно? — В его голосе отчетливо была слышна опаска.

Пожала плечами, немного успокаивая свою суть и готовясь к долгому и насыщенному разговору. Я так понимаю, принцу не объяснили даже элементарных правил.

— Супругам позволяется несколько больше, чем избранным близнецам, — спокойно пояснила, прокручивая в пальцах бокал с кровавой жидкостью, облизывая губы. — Так что да. Пока держишь себя в приятной моему глазу форме, тебе можно сладкое. Не слишком много, но можно, — улыбнулась.

Взгляд карих глаз стал на градус теплее, а напряженная атмосфера — немного проще. Обернулась к Киту.

— Ну, милый мой, теперь громко — за что пострадала спина? — Некоторые вещи лучше прояснить сразу. Да, я могла до судорог напугать принца, но я же и должна его успокоить, показав, что ничего особо страшного не произошло и тем более что друг его вовсе не предавал.

Светлые ресницы опустились ниже.

— Я не сказал про свадьбу с Кэрол, — тихий голос моего провинившегося мальчика немного разрядил атмосферу, — и про поврежденную магию Дерика. И позволил практически догадаться, кто я… — Кит прикусил губу, прекрасно понимая, что то, что сейчас было, — еще не конец наказания.

Ласково потрепала его по волосам, немного подтягивая его голову ближе к себе и властно целуя в щеку. Принц тихо выдохнул, и я отпустила моего любимого мальчика, полностью сосредоточившись на будущем супруге, лишь бросив напоследок, что вечером мы с ним продолжим.

— Итак, Дерик, — посмаковала на языке произнесенное имя, приноравливаясь к нему, — сейчас ты сможешь задать все интересующие вопросы напрямую мне. Потому что Киту, — не удержавшись, провела пальцами по подбородку моего избранного, — я ответить на них не позволю.

Близнец сразу же поспешно поджал губы, словно заверяя меня в том, что будет молчать. Дерик как-то затравленно глянул на друга, что-то взвешивая у себя в голове. Нервно облизал и без того искусанные за прошедшие полчаса губы.

— Что я должен сделать, чтобы вы его не трогали? — наконец выдал он после непродолжительного молчания.

Настроение скакнуло вверх, но я смогла удержать рвавшийся из груди хохот.

— Понимаешь ли, — мысленно подобрала слова для ответа. — Я никогда и никого не накажу за провинности другого, точно так же, как и никогда не дам кому-то изменить степень наказания. Кит получит ровно то, что заслужил — не больше и не меньше.

Во взгляде Дерика на мгновение зажегся огонек понимания, руки легли на колени в нервном жесте.

— Я… — Он нервно сглотнул. — Я понимаю, но… — Его голос взволнованно сорвался.

Улыбнулась.

— Кит переживет это наказание, как и сотню других до этого. Я не убиваю за ошибки. Тебе не о чем переживать, — отрезала, не желая ходить по одному и тому же несколько раз. — Еще вопросы?

Принц испуганно вздрогнул, когда я чуть громче обычного опустила ножку бокала на стол. Его взгляд заволокло туманной дымкой панического мышления.

— Хорошо. Тогда можно… рассказать мне подробнее про мою магию? — Его пальцы сплелись в напряженный замок.

Я улыбнулась, отмечая дрогнувшие ресницы Кита.

— Магию… — постучала ногтями о стол, уже давно придумав, как будет лучше поступить. — Попробуй что-то сотворить. Из серии посложнее, — попросила, желая еще раз оценить степень нанесенного ущерба.

Дерик на мгновение прикрыл глаза, видимо, собираясь с мыслями, и поднял руку, создавая на пальцах одно из сложнейших боевых плетений, должное на несколько мгновений вывести противника из строя.

С интересом снова осмотрела его ауру, внимательно вглядываясь в потоки сквозь мешавшую иллюзию.

— Хорошо, — кивнула, когда плетение развеялось. — Создай что-то еще. Можешь то же самое. Я хочу посмотреть, как будет уходить резерв.

Принц нахмурился, но создал еще несколько раз одно и то же. Я недовольно поморщилась, понимая, что вовремя Кит таки решил сознаться. Очень вовремя. Еще чуть — и магию уже было бы не восстановить.

— Еще, — попросила, вглядываясь в чуть было не отмершие потоки.

— Я не могу еще, — выдохнул принц устало.

— Тогда давай попроще, но делай. Я хочу, чтобы ты полностью истратил свой резерв.

— Зачем вам это? — Дерик опасливо замешкался, не торопясь создавать новое заклинание.

— Я смотрю, можно ли что-то исправить, и, если можно — готова дать тебе какое-то время для этого, прежде чем делать своим супругом и избранным, — ответила предельно честно.

Кит рядом со мной едва заметно дернулся, явно тоже желая высказаться, но я проигнорировала его жест — лучше сразу определить для принца, что все, что касается меня и конкретно его, определяем только мы с ним.

Парень тяжело вздохнул, задумчиво изучая меня с другого конца стола, но создал еще несколько плетений попроще, полностью вырабатывая резерв.

Вздохнула. Нет, это определенно плохо.

— Несколько твоих магических потоков повреждено. Это очень плохо, — не стала ничего скрывать. — Судя по состоянию потоков — давно, еще в детстве, или по крайней мере в подростковом периоде. Сверху наложена качественная иллюзия — она несколько мешает рассмотреть лучше, но в общем могу сказать только то, что даже если можно что-то изменить — это займет годы, а то и десятилетия. У меня нет столько времени, — покачала головой, не пребывая в восторге от результатов осмотра.

Принц нервно закусил губу, затравленно утыкаясь взглядом в тарелку.

— Елена, — тихо отозвался Кит, не удержавшись. — Это отчасти и моя вина, что все так запущенно. — В его голосе сквозила горечь и вина. — Дайте Дерику шанс, пожалуйста. Я буду с ним заниматься и помогать делать упражнения. Все, что нужно. — В его голосе проскользнули умоляющие нотки.

Вздохнула, посмотрев на своего любимого мальчика, смотревшего на меня с мольбой. Пожалуй, надо будет несколько ужесточить наказание — нехорошо, когда он пытается повлиять на мои решения, пусть и косвенно.

— Забываешься, — покачала головой. Кит сразу же поджал губы и отвернулся, опуская взгляд в тарелку и бормоча тихие извинения.

Посмотрела на глядевшего на меня с отчаянной надеждой принца, и не нашла в себе сил сказать ему «нет».

— Даю три месяца, — вздохнула, — если за этот срок не будет никаких изменений в потоках, то больше ждать не буду.

— А если будут? — ухватился за шанс принц.

— Если будут, то будем смотреть по ситуации. — В глазах Дерика медленно затухал огонек надежды. В груди кольнуло. Вот ведь! — Я не говорю «нет», Дерик, — решила окончательно пояснить свою позицию, — но и годы ждать тоже не согласна. И да, — решила заодно покончить еще кое с чем. — Если ты хочешь, чтобы я видела этот прогресс — необходимо убрать поставленную на тебя иллюзию.

Принц вздрогнул, явно пребывая не в восторге от данной ситуации.

— Что от меня требуется? — Его глаза опасливо блеснули.

Коварно улыбнулась, уже предвкушая его реакцию… тем более что должна же я тоже получить свою долю выгоды от ситуации?

— Дать прикоснуться к себе, — не удержалась, резко протягивая руку вперед и со смехом наблюдая, как он резко отшатывается. В его глазах полыхала острая паника на грани ужаса.

Не выдержав, засмеялась.

— Дерик, тебе все равно придется давать мне к себе прикасаться, — улыбнулась, не в силах перестать это делать. — А чтобы снять иллюзию, тем более это необходимо.

Принц опасливо сглотнул, глядя на меня со страхом, но кивнул.

— Я… — Его голос сорвался. — Да, конечно.

В груди бился комок ужаса, противно ворочаясь и не давая свободно вздохнуть, но я изо всех сил старался держать себя в руках.

— Тише… — тихо, словно успокаивающе, произнесла принцесса, сверкая на меня своими невозможными зелеными глазищами и мягко улыбаясь.

Сглотнул. Она только что едва до смерти не запорола моего друга и сейчас пытается показать, что ей можно доверять?

— Спокойнее. Я только дотронусь. — Она протянула ко мне руку. Усилием воли остался на месте, ощущая, как бешено бьется сердце в груди. — Дерик. Я не стану причинять тебя зла.

Тихо выдохнул, не зная, что и думать, но смолчать не смог.

— И я должен вам поверить? — тут же остро пожалел о своих словах, но никаких громов и молний так и не последовало — принцесса все так же спокойно смотрела на меня и не делала попыток прикоснуться.

— Не сразу, но да. Я рассчитываю на твое доверие. — Она улыбнулась. — А теперь давай уберем с тебя иллюзию, и я скажу, что надо делать, чтобы магические потоки могли восстановиться. У меня нет цели лишать тебя магии и делать несчастным.

Еще раз посмотрел на Кита, который сидел за столом напротив и с улыбкой наблюдал за нами. Удивительно! Его чуть было не убили, а он улыбается!

Остро хотелось обсудить некоторые детали с другом… если его вообще можно так называть теперь. Он ведь, получается, был намеренно приставлен ко мне.

Взял тело и мысли под контроль, изгоняя страх и прочие невеселые мысли. Откинулся на спинку стула, чуть более расслабленно глядя на подошедшую ко мне принцессу.

— Да, конечно, — попытался изобразить даже какое-то подобие улыбки. Мне все равно уже никуда от нее не деться, так что имеет смысл попытаться найти общий язык и приспособиться. Надеюсь, это не будет стоить мне слишком дорого.

Теплые пальцы принцессы неожиданно приятно скользнули по моей руке, касаясь груди сквозь рубашку. Лицо девушки приобрело сосредоточенное выражение. Эх, если бы еще можно было взглянуть в ее настоящее лицо… рассматривал ее, пока она что-то там колдовала. И, чтобы хоть немного отвлечь себя от неприятного тянущего ощущения в солнечном сплетении, прикидывал, как она может выглядеть. Глаза точно зеленые. Я уже заметил, что если у близнецов маска неузнавания полностью захватывала и волосы, и лица, то у Елены только черты лица — волосы и глаза не менялись.

Наконец тянущее ощущение исчезло. А личико стоявшей рядом принцессы приобрело довольное выражение.

Испуганно замер. А она ничего там не накрутила лишнего? Поспешно сотворил в руке огненную петлю, с облегчением выдыхая — магией я по-прежнему мог пользоваться. Принцесса ехидно хмыкнула.

— Привязка создается только через секс, так что не переживай, — она задорно подмигнула, — не пропустишь это событие. И кстати, с этого дня секс с кем бы то ни было, кроме меня, тебе запрещен. Я свое в чужие руки не отдаю. — Она улыбнулась, а меня прошиб холодный пот. Я же не вещь — все решать за меня! — А чтобы тебе был более понятен смысл запрета — вот! — От ее пальцев отделилась какая-то черная кривая штука, медленно двигаясь на меня.

Я попытался было выставить защиту или увернуться, но ничего не вышло. Вскрикнул от легкой, но все же не слишком приятной боли, словно бы сковавшей мои запястья, щиколотки и шею. Вздрогнул, поспешно задирая рукава, но никаких новых рисунков или ожогов, как могло показаться, там не было.

— И да, это не временный запрет, а постоянный. Так что смирись. — Мне легко подмигнули, пока я пытался понять, что же на меня такое навесили. — Может быть, если я когда-нибудь начну тебе доверять в достаточной степени, то сниму это. Пока что будешь ходить так. Мне будет спокойнее.

Затравленно посмотрел на весело ухмылявшегося друга — вот ведь! И он туда же! Хотя чего можно еще ожидать от близнеца принцессы, которую все в округе считают конченной садисткой!

Зло глянул на бывшего лучшего друга, и это не ускользнуло от принцессы.

— Мне еще раз выпороть его, чтобы ты перестал на него дуться? Ты только скажи — я могу. Он еще много заслужил всего, очень много. — В глазах принцессы зажегся хищный огонек. Меня передернуло.

— Нет, спасибо, — постарался убрать это выражение из своих глаз.

— Тогда запомни: ссоры и склоки среди избранных караются очень жестоко, — в ее голосе чуть ли не впервые за вечер появились угрожающие нотки, — и если тебя я пока не трону в силу твоей неопытности и неприспособленности к подобного рода наказаниям, то Киту достанется очень сурово. Ты ведь этого не хочешь?

Испуганно сглотнул, ощущая, как ушедший было ужас снова возвращается на прежнее место в груди.

— Нет, не хочу.

— Тогда будьте паиньками. И да, я разрешаю Киту отвечать на твои вопросы. — Она резко обернулась к нему. — Границу откровенности на первое время волен определять сам, но пугать сразу не стоит. Пусть привыкнет.

Друг кивнул.

— Все. Можете ехать обратно в общежитие, — махнула она рукой. — Проводишь принца и явишься за наказанием. Я буду ждать.

Оба близнеца синхронно встали со своих мест. Один — чтобы подойти ко мне, а второй — чтобы подать руку явно собиравшейся еще задержаться тут принцессе.

— Пошли, — потянул меня Кит на выход. Я облегченно выдохнул, вдыхая полной грудью вечерний воздух улицы. Но насладиться воздухом мне не дали — друг быстро утянул меня в душное нутро подъехавшей ко входу кареты.

Я сел напротив него, отчаянно пытаясь не скатиться в злость или панику. Но пальцы на руках уже начали подрагивать, а неприятный комок в груди — подниматься к горлу, требуя выхода. Карета дернулась, начиная движение.

— Дыши глубже, — посоветовал Кит, все же заметив мое состояние. — Злость тебе сейчас точно не помощник, так что выдыхай, и давай поговорим нормально. — На его лице впервые на моей памяти отобразилась искренняя широкая улыбка.

Ухватился за его слова, стараясь последовать совету. Но как я могу не паниковать и не злиться, когда, оказывается, вся моя жизнь была под чутким контролем принцессы? Однако он прав… истерикой я себе сейчас не помогу. Угрюмо посмотрел на одного из близнецов.

— Предполагаю, какой вопрос, должно быть, крутится у тебя сейчас на языке, так что сразу отвечу — да, ты вполне можешь считать меня другом. — Он снова широко улыбнулся.

— Ага, пока я живу по правилам принцессы и по первой указке хлопаюсь к ее ногам? — уточнил, не видя здесь ничего веселого.

— Ее правила соблюдать совсем не сложно. — Он покачал головой. — Тем более что супругам действительно дается чуть больше свободы и времени, чтобы ко всему привыкнуть.

— А тебе? Тебе свободы не дают? — уцепился за слова.

Кит рассмеялся, словно я сказал веселую шутку.

— Мы и воспитывались иначе, — покачал он головой. — Я изначально был готов к тому, что придется подчиняться и подстраиваться под чьи-то желания.

Я нахмурился и попытался представить себе подобное воспитание, но в голову приходили только каждодневные издевательства и пытки. Бр-р… нет, надеюсь, Киту не пришлось это все пережить. Он не выглядел сломанным.

— Я… не понимаю, как это… — сознался. Ведь действительно не понимал.

Кит вздохнул, едва заметно поморщившись, когда, забывшись, попытался откинуться на спинку сидения. И это он называет счастьем?

— Не знаю, как правильно объяснить. — Друг нахмурился. — Но никаких ужасов, которые ты там себе сейчас выдумал, не было.

Я удивленно вскинул брови. И как он понял, что я выдумал себе ужасов? Или меня так легко читать?

— Просто нам довольно рано открывают нашу суть, в отличие от супругов.

— Суть?

Кит нахмурился, явно пытаясь подобрать нужные слова.

— Да. Мы привыкли называть это так. Елена — верховный демон, ее суть — подчинять и властвовать над остальными. Это доставляет удовольствие ее сущности, ей самой и воспринимается остальными как должное. Есть обычные демоны — вроде Кэрол, твоего отца, матери и остальных — они не обладают достаточными для сопротивления ей силами, и по факту, если она пожелает — ослушаться не смогут. Их суть — подчиняться верховным.

— Ну а ты? — спросил с замиранием сердца. Почему-то, судя по его словам, мне показалось, что все не так просто.

— Я и брат, как, впрочем, и ты — это нечто среднее между верховными демонами и простыми. Но мы и рождаемся не просто так, а именно дополняя силы друг друга до одного верховного. Так мир устроил гармонию. Каждый из нас рождается изначально чуть сильнее обычного демона, а после воссоединения с носителем королевской крови — становимся и вовсе практически неуязвимыми. Конечно, не в сравнении с верховными.

Задумчиво пожевал губу, размышляя на эту тему.

— Хорошо, но при чем тут суть?

Кит устало вздохнул, словно я просил его объяснить мне прописные истины.

— Мы рождаемся чуть сильнее, соответственно и мироощущение смещено в сторону власти больше. Но… по факту, мы не сможем долго существовать без того, кто будет стоять над нами — сходим с ума, теряем силы, болеем — выбирай, что угодно. В условиях жесткого контроля над нашей демонической сущностью и вследствие частичного ее подавления мы чувствуем себя более комфортно.

Мне стало еще более непонятно. Как можно быть более властным и при этом получать удовольствие от запретов?! Кит явно понял мою заминку.

— Хорошо. — Он прикрыл глаза, что-то прикидывая. — Ты разве никогда не испытывал какого-то внутреннего неудовлетворения от обычных отношений с девушкой? — Его взгляд зажегся интересом.

Я прикусил губу, припоминая ощущение внутреннего недовольства во время последнего секса с Кэрол. И ведь так было всегда. Распахнул глаза шире — неужели?.. Изумленно посмотрел на друга.

— Вижу, что понял. Да, оно. Ты не чувствуешь себя удовлетворенным от простых отношений, а вот если бы кто-нибудь взял тебя за волосы и поставил на колени — почувствовал бы.

— Но как это может нравиться? Я… я никогда не мечтал о подобном! — Тем не менее сердце сделало в груди восторженный кульбит, а в кровь ударила волна удушающего адреналина, стоило только представить себе подобную сцену, когда меня… меня… о, нет!

Закрыл лицо руками, резко покраснев. Не может, не может такого быть!

— Тебе понравится быть с ней, Дерик. Сильно понравится, — мечтательно улыбнулся Кит. — Понравится настолько, что ты сам согласишься прогнуться в определенных местах, лишь бы повторить это. А когда образуется связь… — В его голосе проскользнули счастливые нотки.

— А если я не хочу? Если не понравится? — упрямо пытался гнуть свою линию, уже прекрасно понимая, как жалко, должно быть, выглядят мои слова. Даже для меня они уже звучали, как ложь, если уж я от одной только мысли чуть не кончил, а что будет, когда все это произойдет в реальности?!

Кит ничего не ответил, загадочно улыбнувшись и выглядывая в окно — мы уже практически подъезжали к крыльцу общежития. И тогда я задал последний, самый важный вопрос:

— Хорошо, допустим, понравится, но как можно смириться с тем, что помимо меня у нее еще кто-то есть? Не в укор тебе, но для меня это все же слишком…

Кит странно глянул на меня.

— Нам придется привыкнуть. Всем. Елена же сказала — за ссоры и склоки среди избранных сурово наказывают. Не знаю, как ты, но я не хочу знать, что это будет за наказание. — В его взгляде мелькнул действительно сильный страх.

— Почему? — потянулся к нему. — Почему ты так этого боишься? Действительно есть причины?

Кит отвернулся, вслушиваясь в мерный цокот плавно замедлявшихся копыт.

— Да. Есть.

Больше он ничего не сказал, но мне хватило и этого.

Мы вышли из кареты вместе, как обычно, словно бы ничего не случилось. Единственное, Кит все же накинул на свою одежду иллюзию, чтобы не выделяться и не вызывать подозрений.

— Иди к себе и сегодня лучше никуда не выходи. Пока я буду отсутствовать — не смогу защитить. А сейчас, когда Елена появилась уже практически официально, в королевстве вполне вероятны покушения. В данный момент ты — слабое звено.

Я вздохнул, пристально глядя на друга.

— Ты уверен, что вернешься? Что тебя ждет? — обернулся я к нему, когда мы уже зашли ко мне в комнату.

— Я не знаю, но подобные ошибки действительно караются гораздо строже, — покачал друг головой, а я вспомнил разлетавшиеся от него искрящиеся алые капли крови. По коже словно провели замогильным холодом страха.

— Куда уж… — Меня передернуло, когда представил последствия подобного наказания… а ведь Кит и ел, и улыбался, и сидел вместе со мной в карете, пусть и не опираясь на спину — все равно должно быть достаточно больно.

— Эх… — вздохнул друг и вдруг начал расстегивать пуговицы рубашки, снимая ее. Я удивленно воззрился на него. Чего это он? — Смотри… — Он повернулся ко мне спиной и…

Изумленно приоткрыл рот, разглядывая красные полосы на его спине, уже совсем не выглядевшие так страшно и ужасно, как в первые секунды.

— Но как? — Этот вопрос задал вслух.

— У всех избранных после привязки повышенная регенерация, — улыбнулся Кит. — Так что подобное наказание действительно не слишком сурово. — Он вытянул руку, проводя пальцами по воспаленной красной полоске на боку, едва заметно морщась.

— И шрамов не остается? — Не в силах поверить, внимательнее пригляделся к вспухших рубцам, словно его действительно сильно били, но никак не рассекали кожу.

— От таких ударов нет. Магическая плеть — может. Требует больше времени на восстановление. — Он указал на несколько более ярких полос, которые действительно выглядели гораздо хуже. — Это еще была не магическая, но близко к ней. Заживать будет дольше. Но все равно дня через три и следов не останется.

Я покачал головой, не в силах поверить в столь скоростную регенерацию, но я же сам видел рассеченную чуть ли не до кости кожу, жуткие раны…

— У тебя тоже будет такая регенерация после того, как получишь связь.

Невесело усмехнулся, снова чувствуя ту внутреннюю дрожь прошедшего по телу страха.

— Чтобы было удобнее наказывать?

Кит улыбнулся.

— И это тоже. Ну все, оставайся в своей комнате и никуда не выходи, — напутствовал он, почему-то подходя к окну и распахивая его. — Завтра поговорим…

И он тихой бесшумной тенью словно бы растаял в воздухе, спрыгивая вниз.

Я бросился к окну, но друга уже нигде не было — удивительно, сколько я о нем не знал!

Устало вздохнул, ощущая, как по телу расползается прилив какого-то ненормального спокойствия и сонливости. Три шага до кровати показались мне невероятной вечностью — ну, Кит….

Мир поглотила темнота сна без сновидений.

С замиранием сердца стоял перед дверью в комнату Елены. Сегодня мне показалось лучшим вариантом прийти так, тихо постучав в хлипкую створку, а не вломиться в окно. Глупо было предполагать, что Елена просто спустит на тормозах столь серьезные провинности, тем более после того, как я был отлучен от нее почти тысячу лет.

Вздохнул, чувствуя, как тугой узел страха и опасения закручивается в районе живота, но прекрасно понимал, что оттягивать — это не выход. Кратко постучался и, почувствовав сквозь связь слабый импульс, открыл дверь, сразу же, с порога, вставая на колени и опуская голову ниже.

Тело тут же тягучим туманом обволокла сила госпожи, прижимая к полу. Поддался порыву, склоняясь ниже, чувствуя, как адреналин рассеивается по телу, заставляя пальцы на руках дрожать от напряжения.

— Ближе… — Голос Елены обволакивал сознание, томно струясь сквозь все тело, отзываясь легкой дрожью одновременно страха и предвкушения.

Облизал вдруг высохшие губы, прогибаясь в спине и подползая поближе, не понимая головы — на голос. В поле зрения попали аккуратные ножки. Безумно хотелось прижаться к ним губами, но… выпрямился, заводя руки за спину. Все, как учили.

По моему плечу прошлись мягкие пальчики в нежном прикосновении, вырисовывая сложные узоры на коже. Судорожно выдохнул, глядя строго вниз и чувствуя, как тяжесть на сердце спускается ниже — прямо в пах, стремительно наливавшийся кровью.

Я безумно хотел ее. Жаждал. Мою госпожу. Мою Елену. Любимую девушку…

Щеки коснулись острые ноготки, чуть сильнее надавливая на подбородок, чтобы я приоткрыл рот. Послушно подчинился, ощущая, как нервное напряжение захватывает с ног до головы, делая тело натянутой струной.

— Ты допустил много ошибок, мой мальчик… — Губ коснулись мягкие пальчики. Безумно хотелось потянуться за лаской, поцеловать, кажется, я даже дернулся…

Щеку обожгла хлесткая пощечина. Мир внутри перевернулся, заставляя тихо застонать от нервного и сексуального напряжения, тесно переплетенных друг с другом.

— Простите, госпожа… — выдохнул, когда нежные прикосновения снова вернулись, в этот раз вырисовывая узоры на груди и поднимаясь все выше и выше.

Чуть не вскрикнул, когда подушечки пальцев сменились ногтями, болезненно-сладко проходясь по беззащитной коже шеи вверх, до подбородка. В паху отозвалось приятной истомой; невольно потянулся за новой порцией боли-ласки и снова получил пощечину. Выдохнул, возвращаясь на место и вспоминая, зачем я здесь. Нельзя терять голову.

— Разденься. — В голосе Елены звучали томные, сексуально-хриплые нотки. Позволил себе быстрый взгляд из-под ресниц.

И да! Чуть не застонал — ее глаза были чернее ночи… так что либо она злилась, либо так же хотела меня… одно из двух. Отголоски ее эмоций я перестал чувствовать еще на подходе к комнате.

Пóшло облизал губы, желая смягчить ее злость, если она есть, или хотя бы направить несколько в другое русло, и плавно встал на ноги, попутно бегло, словно изучая, оглаживая свое тело. Со стороны кровати, на которой сидела девушка, донесся тихий вздох. Я едва заметно улыбнулся и, так и не подняв взгляда, начал первое, тягучее движение, подчиняясь собственному ритму, заданному резким стуком сердца. Раздеваться тоже надо уметь красиво.

Наконец последняя деталь одежды аккуратно упала на стоявший неподалеку стул. А я, уже дрожа от едва сдерживаемого желания к любимой девушке, снова опустился на колени, заводя руки за голову и немного опрокидываясь назад, предоставляя лицо, шею и тело в полное распоряжение хозяйки.

— Ты такой красивый… — Елена подошла поближе, снова ласково касаясь моего лица.

Прикрыл глаза, чтобы не провоцировать ее наглым взглядом. Ласковые пальцы нежно перебирали пряди моих волос, не торопясь приступать к заслуженному наказанию, и я был за это безумно благодарен. Эти мгновения единения между нами, когда все мое тело подчинено только желаниям Елены, когда я не могу решить ничего — даже когда стоять или сидеть. Все эти эмоции вызывали ответную дрожь в теле, лаская своим осознанием абсолютного, безграничного доверия к девушке передо мной.

И вот она все же зашла за мою спину, медленно проводя пальцами по свежим полосам от плети, оценивая их состояние и запуская легкую диагностику.

Жарко выдохнул, когда ее магия ласковой волной прокатилась по телу, заставляя дрожать от едва сдерживаемого желания взять и наброситься.

Карающая за своевольные мысли рука запуталась в волосах.

— Нехорошо… — практически по слогам промурлыкала Елена, резко дергая мою голову вверх и назад.

Я болезненно застонал, чувствуя, как боль, зародившаяся в шее, опускается по позвоночнику вниз, оседая в паху, делая стояк, и без того каменный, еще прочнее.

— Посмотри на меня, — резкий, отрывистый приказ, отозвавшийся в груди острым осколком восторга. Утонул в черных как сама ночь глазах, ощущая, как сознание тисками захватывает легкая магическая дымка. Расслабился, давая госпоже считать мою память, морщась от простреливающей в виски боли. — Молодец, — похвалила она меня, закончив.

Снова облизал губы, возвращая себе контроль над сознанием, и красиво выгнулся в ее руках, желая нечто большего.

Нежные пальцы опустились на мою шею, едва ощутимо надавливая. Любой другой демон, может, и запаниковал бы, а я только хрипло застонал, отчаянно выдохнув вдруг ставший густым воздух и подставляя шею. Мне хотелось еще!

— На ноги, выгнись вперед и обопрись руками о кровать, — четкий приказ, и мои волосы отпустили на свободу.

Всхлипнув от разочарования, что ее пальчики оторвались от моей кожи, огнем горевшей в местах соприкосновения, послушно встал на ноги, выпячивая зад и прогибаясь в спине, продолжая наблюдать за довольно поблескивавшей на меня взглядом Еленой. Руки ладонями опустил на мягкую поверхность, стараясь встать так, чтобы это было максимально завлекательно и красиво. Свое желание немедленно, здесь и сейчас получить удовольствие, пришлось подавлять всеми возможными способами, настраиваясь на волну Елены и наслаждаясь тем, что сегодня я буду делать все в угоду только ее желаниям.

В глазах госпожи полыхнул опасный огонек предвкушения, ее магия огненным потоком подобралась к ногам, обжигая беззащитные щиколотки тугими тисками так, что было невозможно пошевелиться, медленно продвигаясь по телу и лишая шанса на какое-либо движение. Мозг прострелило возникшей словно ниоткуда паникой, но я быстро себя успокоил — ведь это Елена, все хорошо. Она может делать со мной все, что ей угодно.

— Молодец… — снова похвала, и магия, сковывавшая тело, отпускает.

Выдохнул. Так это была лишь проверка? Сердце застучало в рваном ритме, нервно забившись в судороге страха. Сколько их еще будет и пройду ли? Быстрый взгляд на с интересом наблюдавшую за мной девушку, и снова опустил ресницы, выбирая только одному мне известную точку на покрывале и глядя строго на нее.

Ласковые руки снова продолжили путешествие по моему телу, заставляя чуть ли не кричать от полыхавшего в теле удовольствия наконец снова быть с ней вместе.

— Сегодня, — промурлыкала Елена, пóшло огладив мой зад, — что бы я с тобой ни делала, как бы ни играла — двигаться я тебе запрещаю, — выдохнул, вцепляясь пальцами в ни в чем не повинное покрывало. По телу разошлась волна удивительного в своей силе темного предвкушения наказания. — Кричать, умолять и стонать — можно, — добила она. — На комнате полог тишины.

Я тут же всхлипнул, поддавшись искушению, стараясь зафиксировать тело в одном положении. Накликать еще одну беду на себя я точно не желал, особенно после того страшного предупреждения о самом суровом наказании в мире — наказании связью. Я видел со стороны один раз, как это происходит, и на себе испытывать точно не хотел.

— Скажи, что понял, — хлопнула меня по бедру госпожа, чтобы я расставил ноги еще чуть шире, полностью открываясь перед ней, чувствуя себя униженно и беззащитно, ощущая, как тяжесть в паху становится все сильнее и сильнее от переполнявших меня эмоций.

— Я могу стонать, кричать, умолять. Двигаться нельзя, — послушно повторил, облизывая снова пересохшие губы.

— Хорошо. — Кожу спины обожгло прикосновение ее губ. Невольно вздрогнул, еще раз напоминая себе о недопустимости движений.

Ощутил, как губы сменяет нечто мягкое и кожаное… флоггер? Протяжно застонал, отчаянно мечтая потянуться за лаской кожаных концов девайса для легкой порки, но мог только выдохнуть сквозь сжатые зубы воздух. Двигаться нельзя.

Кожу поясницы обожгло легким жаром удара. По телу прокатилась огненная истома наслаждения.

— Да! Пожалуйста, еще! — взмолился, так и не почувствовав еще удара. Пальцы, вцепившиеся в покрывало, напоминали, что смотреть нельзя, двигаться нельзя. Только стоны, крики, мольбы… Резко выдохнул, когда на спину обрушился еще удар, разгоняя по телу страх сурового наказания, которое я ожидал, идя сюда, и тяжесть вины. — Сильнее! — взмолился, практически не ощущая на своей разгоряченной раздиравшими меня эмоциями коже ударов.

Еще несколько несильных ударов, заставивших меня практически кричать от переполняющего удовольствия и одновременно жгучего неудовлетворения. Мне было мало. Слишком мало. Хотелось сильнее, больше, полнее…

— Пожалуйста…. Пожалуйста… — взмолился, чувствуя, как Елена отошла чуть в сторону. Нет! Пусть это не конец наказания! Пусть не так! Я так устал от одиночества, я хочу ее! Хочу быть с ней! Вместе!

— Хочешь продолжения? — уже другим, более холодным голосом вопросила госпожа. Я, изо всех сил удерживая нужную унизительную стойку, согласился:

— Да, хочу, пожалуйста… — Голос сорвался, не дав мне сказать, как сильно я ее люблю.

— Хороший мальчик…

Я даже не понял, когда вместо очередного обжигающего удара ко мне пришла эта невыносимая тоска, отравленными стрелами разъедавшая душу и медленно распространявшаяся по телу вместе с болью от сопутствовавшего ей удара.

Я невольно вскрикнул, дергаясь, пытаясь понять, что это было, но тут же на мои беззащитные ягодицы обрушился еще один хлесткий удар, усиливая ощущения, заставляя буквально задыхаться от рвавшей душу на части боли одиночества.

— Не надо… — взмолился, с ужасом глядя на искрящийся какой-то темной магией ремень в руках госпожи. В груди разливалась всепоглощающая тоска, все никак не желая утихомириваться.

Глаза Елены полыхнули огнем недовольства от того, что я посмел поднять взгляд и слегка развернуться. Но… поспешно отвернулся.

— Умножу на два, Кит. А еще раз ослушаешься — на три.

Вздрогнул, боясь даже спрашивать, сколько же было запланировано в самом начале, и ощутил, как по коже магией расплывается магия Елены, обездвиживая меня. Нервно выдохнул — так несколько лучше. Я не уверен, что смог бы стоять и не двигаться, когда это… это…

Кожу обожгло ударом, и сразу за ним дикой, необузданной болью одиночества, тоски и бессилия.

Прикусил губу, стараясь сдержаться и не начать умолять уже сейчас. В голове билась мысль об умножении. А ведь это всего лишь третий удар…

К концу экзекуции я уже в голос молил о пощаде и буквально рыдал от ужаса и дравших душу эмоций, стократно усиленных каждым полученным мной ударом. И не мог остановиться.

Хотелось, чтобы это все закончилось, одиночество разъедало душу. Боль усиливалась. Я уже давно не чувствовал, как ложатся удары на кожу, опираясь только на собственные ощущения. Мир поблек перед шквалом эмоций, страх окутывал с головой.

В конце я уже окончательно сорвал голос от крика и мольбы, просто расслабился в стальных путах, отчаянно надеясь, что это все не со мной, что это неправда. Елена не бросит меня. Не оставит…

Но чувство одиночества, и без того выпестованное за годы отлучки, лишь росло и росло, и я ничего не мог с ним сделать, принимая, как должное.

Я был готов на все, лишь бы прекратить эту страшную экзекуцию, и одновременно до дрожи боялся, что, устав, Елена просто откажется от меня. Отвернется. Заберет мою связь и оставит одного. Вечность одного.

Последний удар обжег кожу, путы на теле расслабились, и я, не успев собраться, буквально упал на мягкую кровать подо мной, в ужасе осознавая, что только что нарушил прямой приказ не двигаться. Попробовал подняться, но ноги не держали, а горло сжало спазмом истерики.

— Тише… — Елена ласково провела пальцами по, должно быть, горевшей после наказания коже. — Лежи.

Меня осторожно гладили по голове, пока я пытался обуздать чувства и успокоиться, но боль, одиночество, всепоглощающая вина только нарастали. Я абсолютно никчемный избранный — даже простое задание не смог нормально выполнить…

Мой Кит был как всегда на высоте, сдерживая свои желания в угоду мне и полностью растворяясь в моих потребностях. Легкие заминки спустя столько времени не вместе были вполне естественны, однако и их практически не было. С сожалением опустила мягкий флоггер, беря уже нечто иное, специально созданное для подобных действий. Вздохнула, ощутив в руках колючую магию…

Всего лишь широкий кожаный ремень, в любое другое время должный вызвать лишь приятную истому у моих мальчиков да легкое покраснение кожи, которое сойдет за считанные часы, но эта магия…. Еще раз провела пальцами вдоль кожаной полосы, морщась от неприятных ощущений, но прекрасно осознавала — надо. Пора.

Пора показать конкретно этому моему мальчику, что такое настоящее наказание. Он стал ошибаться слишком часто. Это недопустимо.

Только вот такое наказание… оно всегда для двоих. Да, пусть он ошибался, пусть недоговаривал, но это моя и только моя вина, что дала ему повод думать, что можно промолчать или недоговорить что-то, где-то попрать предписанные ему как избранному правила. Так что настроила свои чувства на него, готовая вместе с ним пройти через это… познать, что это такое и на своей шкуре.

Перехватила поудобнее ремень, вставая чуть иначе, и сделала первый замах. Выдохнув, опустила его на беззащитную кожу моего избранного, уже начиная ощущать отголоски его эмоций.

Обжигающая своей глубиной пустота вперемешку с невыносимой тоской тянула душу, но я продолжала экзекуцию, наказывая и его, и себя этими чувствами. Это страшно, невыносимо страшно — так наказывать того, кого ты любишь, но… я один раз уже потеряла всех, кого люблю. Второго раза не будет.

Опустила ремень на его кожу, сама вздрагивая от ужаса, но изо всех сил старалась отрешиться от чувств, в какой-то момент и вправду просто отгораживаясь, чтобы суметь довести до конца начатое.

С облегчением выдохнув, в последний раз опустила на его кожу ремень, наблюдая, как она отзывается разгоряченной вспухшей полосой. Погладила моего мальчика по ягодицам, прекрасно зная, что подобные отметины будут заживать еще очень долго, насыщенные магией, которая не даст регенерации ускорить процесс.

Кит кулем свалился на кровать, уже даже не пытаясь сдерживать рыдания, стоило мне только опустить. С жалостью посмотрела на него и присела рядом, не дав ему встать.

— Ну, тише, тише… — погладила по голове. — Все закончилось. — Я чувствовала, что эмоции, что обуревали его во время экзекуции, понемногу отступают, оставляя после себя какую-то сосущую изнутри опустошенность.

Ну что он там себе еще навыдумывал?

— Кит, посмотри на меня, — заставила его поднять голову. — Ну что ты там еще себе придумал, Кит… — покачала головой, улыбаясь. — Все. Это и было наказание… — снова погладила его по белокурым волосам, стирая дорожки слез.

Кит тихо всхлипнул, жадно вглядываясь мне в лицо.

— Я… — тихо сказал он сорванным голосом. — Я понял, правда. Не буду так больше.

Вздохнув, погладила его по мелко дрожавшему от напряжения плечу. Эмоции одиночества и боли так и не хотели его отпускать.

Улыбнулась.

— Иди сюда, Кит, — поманила к себе, прижимаясь к нему как можно крепче и позволяя себя обнять, шикая на внутреннего монстра, который вечно был недоволен подобными жестами. Гладила его по волосам, плечам, спине, нежно целовала мокрое от слез лицо.

Мой мальчик все никак не мог успокоиться, выплескивая из себя напряжение прошедших без меня лет.

Вздохнув, быстро разделась, стараясь не разрывать с ним контакт, потому что из-за этого он сразу же пытался снова впасть в панику. Легла на узкую кровать и уложила его рядом с собой, прижимаясь к нему всем телом, зарываясь лицом в его волосы.

— Все, мой сладкий, — погладила его по бархатной коже, целуя плечо. — Спи, любимый. Спи… — Он устал, обессилен, вымучен наказанием, так что вскоре тихий плач затих, и Кит действительно отключился, при этом, словно в спасательный круг, вцепившись мне в руку, обнимавшую его.

Вздохнула, расслабленно двигая пальцами и устраиваясь поудобнее. Даже внутренний монстр сегодня молчал, не выдавая своего недовольства, наоборот, я бы сказала, радуясь, что мой любимый мальчик рядом.

Улыбнулась, припоминая, что когда-то я даже их присутствия в своей комнате во время сна не выносила — не доверяла, а теперь… снова поцеловала нежную кожу и расслабленно провалилась в сон.

Я люблю тебя, мой Кит. И всегда буду любить!

Проснулся я уже только с рассветом, встречая восход яркого солнечного диска из-за далеких скал, окружавших нашу столицу с южной ее части, и сразу же, стоило только припомнить события вчерашнего дня, протяжно застонал, прекрасно понимая, насколько же я влип во все это.

Еще раз осмотрел свои запястья на предмет озвученного Еленой ограничения, но никаких знаков, имен, меток на них не было. Также осмотрел и шею, и щиколотки — все чисто. Тяжело вздохнул, в тысячный раз рассматривая свое отражение в зеркале, так и не понимая, в чем же тут заключается вся эта фишка с избранными и прочим. И почему именно я подхожу на эту роль, а не кто-то другой.

А еще сознание постоянно жгла мысль о Ките, который вчера куда-то уходил за положенным ему наказанием. Жив ли он? Все ли в порядке?

Тщетно старался об этом не думать, но мысли постоянно возвращались в начальную точку переживаний. Обижаться на него за то, что он меня нагло усыпил, я не спешил. Прекрасно понимал же, зачем это требовалось. Да и что там греха таить — я действительно бы не уснул сам.

Не торопясь собрался и привел себя в порядок, уже намереваясь выходить, чтобы поехать на учебу, как в мою комнату вломился довольный до безобразия друг с сиявшими как два ослепительных фонаря глазами. Улыбка от уха до уха мгновенно преобразила его лицо, делая его образ более воздушным, словно он действительно пришел к нам не из этого мира.

— Привет! — Счастье, переполнявшее его, сочилось даже из голоса.

Удивленно замер, рассматривая друга.

— Тебя точно вчера наказывали, не слишком ли ты для этого довольный? — прищурился, не в силах понять такого довольства. Что она с ним там вытворяла? Или это он так для меня притворяется, что якобы все нормально? Хотя нет, он бы не стал врать мне настолько.

— Ага. — Кит даже зажмурился от переполняющих его эмоций. — Мы идем?

Покачал головой, не в силах понять, как мне стоит относиться ко всему этому.

— Да, пойдем, — кивнул, собирая забытые тетради и следуя за другом в карету. — Объяснишь, чем ты так доволен, или мне этого лучше не знать?

— Не знаю, что тебе ответить, — пожал он плечами, рассеянно перебирая в руках прихваченные учебники. И с тут же с тихим шипением очень осторожно сел на жесткое кресло кареты.

Я удивленно приподнял бровь. Порка? Серьезно? Чему тут так радоваться? Кит, должно быть, заметил мое выражение лица, потому что вдруг снова разулыбался, лукаво глядя на меня из-под длинной распущенной челки. В мозгу мелькнула яркая догадка.

— Что, трахнула? — округлил глаза, как-то не додумавшись до этого сразу. Но объяснение действительно может быть только одно — Киту так же, как и мне теперь, были запрещены отношения с противоположным полом, и он просто-напросто отрывается.

Друг недовольно фыркнул.

— Скажем так, занялась любовью. — На его лице открыто читались все довольные мысли.

Я закатил глаза к потолку.

— В купе с поротой задницей это звучит несколько странно.

— Я посмотрю на тебя после первого раза, — беззлобно огрызнулся друг, болезненно морщась на каждой кочке, попадавшей под колеса кареты.

Пожал плечами. Надеюсь, этот раз будет еще нескоро. Кстати, про это…

— Она больше ничего не сказала про мою магию? — решил на всякий случай уточнить.

— Сказала, — кивнул друг. — Что позанимается с тобой сама, вечером. После урока с полукровкой.

В груди снова полыхнул осколок страха.

— Это обязательно? — спросил я неуверенно, нервно ковыряя и без меня потрепанную обложку одного из учебников, поглядывая в окно.

— Что? Занятие с принцессой или полукровкой? — Кит сделал вид, что не понял вопроса.

— С принцессой, конечно, — недовольно дернул плечом.

— Если хочешь вернуть себе магию, то да. — С лица Кита мгновенно исчезло все это оголтелое счастье, снова превращая его в моего серьезного друга. — Она сказала мне, как необходимо заниматься с тобой, чтобы вернуть магию, но… — Он отвел глаза.

Я обеспокоенно завозился на своем месте, словно это не у Кита, а у меня поротый зад.

— Что «но»? — Не нравится мне это все. Ох, как не нравится.

— Способ невероятно болезненный. Мы с братом, пока учились, неоднократно его применяли, чтобы усилить магические потоки, но для неподготовленного тела это может быть немного слишком…

Невольно поморщился.

— В чем состоит суть метода? — все же решил утонить, на что я должен буду пойти.

— Необходимо создавать магию на пустой резерв, задействовав твою собственную жизненную энергию. Кстати, это не только для укрепления потоков, но и позволит тебе быстрее приспособиться к тому, что Елена будет питаться твоей кровью.

Я нервно поморщился, не в силах подобрать слов для выбранного метода восстановления моей магии. Кит прав, это действительно мучительно болезненно и даже смертельно.

— Другого способа нет?

— Нет, — строго ответил друг, наблюдая, как мы приближаемся к острым шпилям Академии. — И ты снова забываешь, что не обычный демон, а избранный. Ты всегда сможешь восстановить свои жизненные силы, в отличие от остальных.

— Это действительно помогает? — уточнил я, пряча в своих словах отчаянную надежду.

— Да. Но будет и правда плохо, особенно первое время. Сейчас мы пойдем в тренировочный зал и немного разомнемся с мечами, вытянем весь твой накопленный за ночь резерв, после уроков сделаем то же самое, чуть превысив твои возможности, а уже вечером Елена сама проконтролирует, сколько ты сможешь потратить жизненной энергии, не убивая себя на восстановлении магии.

Звучало ужасно. Впрочем, подозреваю, что и ощущалось все это тоже не слишком радужно, но… если это единственный способ сохранить магию, то я просто обязан попытаться это сделать.

— Что я должен делать? — с готовностью уточнил у друга.

Кит же снова солнечно улыбнулся.

— Идем в тренировочный зал, буду показывать…

День пролетел легко и незаметно, словно и не было того нудного ожидания действий в этой уже успевшей мне поднадоесть маске. Да и все же было немного более забавно находиться в академии, когда практически каждый второй уже был осведомлен, что истинная принцесса вернулась, и по коридорам академии гуляли иногда довольно интересные, ну или хотя бы просто забавные слухи.

Вот, например, та долговязая девица с короткими волосами вовсю рассуждала о способах воздействия на избранных, чтобы они как можно дольше оставались покорными моей воле, попутно предполагая, как они могут выглядеть и что уметь. По ее словам, выходили какие-то не менее долговязые, чем она, парни, без особых мозгов, но зато со слюнявым желанием услужить везде, где только можно.

Я презрительно фыркнула, с любопытством переходя поближе к следующей компании и прислушиваясь к новой истории. На этот раз о том, как я издеваюсь над своими бедными близнецами в этих «жутких и ужасных» пыточных комнатах, которые были найдены во дворце. Весело рассмеялась, дотрагиваясь рукой до браслета и шутливо угрожая в ближайшем же времени «запытать» моего любимого Дэна.

Уроки тоже прошли весьма и весьма забавно — сегодня нет-нет, да кто-нибудь в аудитории чуть ли не срывался на крик, пытаясь решить, какой у меня размер груди, рост или еще какое-нибудь особо важное достоинство. Я же просто-напросто беззастенчиво веселилась и наслаждалась днем, предвкушая не менее интересный вечер.

Отчет Кита, пришедший ко мне посередине дня, как раз когда я обедала за отдельным столиком в столовой, обрадовал меня только еще больше — Кэрол принц отшил, пусть и вышел из этого боя с физическими потерями. Впрочем, магию ограничения он тоже вполне себе осознал — это к лучшему. Конечно, пришлось чуть усилить влияние запрета на Кэрол, но, главное, чтобы он просто понял, что со мной измены не пройдут.

Да и в целом, воспитание из уже сформировавшейся личности идеального супруга будет тяжелым. Тут главное не передавить и не слишком разбаловать. Понятно, что я буду давать ему множество поблажек, каких не допускаю у близнецов, но и гайки закручу постепенно.

Домой я возвращалась уже в более благодушном настроении. А предстоящий урок с принцем и вовсе заставлял мое сердце петь от переполнявшего его восторга.

Около двери в нужную комнату я стояла ровно в срок, не забыв надеть на себя маску нежной и всеми обиженной сиротки, чудом попавшей в этот гадюшник.

Дерик порадовал общим утомленным видом и Китом, нагло развалившимся на его кровати.

Я мысленно ухмыльнулась, на этот раз избрав тактику медленного усвоения материала, все же совсем строить из себя дуру было ни к чему. Дураки в Академии не учатся. Но на нервы принцу подействовала, изображая собственную магию в виде крайне слабых потоков.

Примерно посреди занятия пришел подробный отчет от Дэна, который как раз ходил к королю — Кэрол разбушевалась там не на шутку, требуя чуть ли не немедленной свадьбы и прочего. Я велела проследить за наглой девицей. В то, что она напрямую общается с недоброжелателем, я не верила, а вот косвенно вполне могла и пересекаться.

Наконец, урок был закончен, и можно было переходить к самому сладкому. Предвкушающе улыбнулась, скромно прощаясь с принцем, как полукровка, и с нескрываемым наслаждением переодеваясь в нормальную, привычную мне одежду. Так как встреча будет более неформального типа, то и сильно наряжаться смысла не видела. Обычные штаны в обтяжку и легкая футболка по фигуре были как нельзя кстати.

Я вообще предпочитала не особо заворачиваться из-за своего внешнего вида. Кронпринцесса в штанах — это было нормальным явлением для меня. Впрочем, не помню, чтобы у нас в семье вообще кто-то сильно подобным заморачивался. Одевались по этикету мы только в случае семейных ужинов и массовых сборищ, каких-то праздников.

На сегодняшний вечер я выбрала одну из самых роскошных гостиниц в столице. В свой дом Дерика вести определенно еще слишком рано.

Ни к чему его пугать раньше времени, да и сам дом требует еще кое-какого ремонта. Дэн, конечно, отчитался, что основное он в наших комнатах уже закончил, но все же.

Улыбнулась своему отражению, легким движением руки маскируя собственные черты лица за магической составляющей, и быстро перешла порталом до нужной мне комнаты. Кит и Дерик будут тут с минуты на минуту.

Неторопливо прошлась до заполненного до отказа бара и выбрала сладкое вино на сегодняшний вечер, выставляя три бокала на низкий столик. Немного расслабления нам всем точно не повредит.

То, что происходило между Еленой и Китом, так и осталось для меня тайной за семью печатями, их отношения друг к другу я определенно не понимал. То она приказывает, то оба шутят, то снова приказывает, где уж тут отследишь. Но одно оставалось понятным — Кит чувствовал в ее обществе себя абсолютно свободно и уверенно. В его глазах ни разу не проскочило даже малейшей неуверенности в себе или в своих действиях, да и общение было больше похоже на дружеское. Или скорее партнерское — оба сверкали друг на друга вполне читаемыми жадными взглядами, мне даже на мгновение завидно стало.

А уж когда Кит вполне недвусмысленно и совершенно никого не стесняясь, плавно стек на пол и с удовольствием принялся облизывать испачканные в сладости пальцы, я и вовсе поймал себя на мысли, что тоже так хочу.

Кажется, Елена все же успела отметить небольшой проблеск слабости на моем лице, так что пришлась отвечать как можно более честно — ну нет у меня к ней совершенно никакого доверия, чтобы вот так… Я скорее поверю в то, что мне не понравится, чем наоборот.

Эти противоречивые по своей сути чувства буквально убивали.

— Давай приступим. — Наконец можно было заняться именно тем, зачем мы сюда пришли.

Кит, неторопливо жевавший вторую по счету пироженку, ободряюще мне подмигнул. Вообще, на самом деле он не выглядел страдающим без сладкого. И более того, кажется, половину выданного ему есть и вовсе не собирался.

— Иди на кровать. — Голос кронпринцессы вновь стал пугающе холодным. Я даже поежился. Зачем, интересно, я ей нужен именно на кровати? Неужели нельзя где-то в другом месте? Должно быть, я слишком красноречиво опасался.

— Да успокойся уже! — фыркнула Елена. — Никто тебя насиловать не будет. Я же обещала помочь с магией. Вот если не справишься или не будет видно подвижек в оговоренный срок, тогда да.

Передернулся.

— То есть до этого момента никаких поползновений не будет? — подозрительно прищурился, все же не до конца доверяя ее словам. Я же там что-то подписал, согласие на все — обратного пути теперь не существует.

— М-м-м… — Принцесса весело улыбнулась. — Смотря что ты называешь поползновениями.

Невольно покраснел, представив, что в понимании девушки, уже имеющей двух мужчин в полном своем распоряжении, может называться поползновениями. Нет, нет и нет! Не надо мне такого счастья!

Поспешно устроился на кровати.

— Я готов начинать. Что надо делать?

Елена хмыкнула.

— Давай для начала двадцать раз что-то простое, ну или сколько получится. Как почувствуешь предел, переходи на что-то более энергоемкое.

Удивленно вскинулся. Энергоемкое при пустом резерве? Она, должно быть, шутит! Однако спорить желания не возникало, так что я медленно приступил к отработке задания.

Кит, присоединившийся ко мне практически сразу, действовал более быстро, создавая нечто объемное и просто сливая туда целую прорву магии. Не думал, что у него настолько сильный резерв.

Через какое-то время к нему присоединилась Елена, забирая все магические излишки в какой-то большой накопитель, что-то делая с ним.

— Кит, стоп, — первым остановила его принцесса. — Дерик, переходи на сложное.

Я тяжко вздохнул, ощущая, как резерв стремительно тает, но упорно пытался сотворить нечто… если бы оно еще не разваливалось прямо у меня в руках без магии.

— Стоп. Что ты делаешь? — удивленно спросила девушка.

Я раздраженно стряхнул с пальцев очередное неудавшееся заклинание.

— Пытаюсь что-то создать на пустой резерв! — невольно рыкнул.

— Да, это я поняла, но что за странная работа потоков? Тебя вообще учили распределять нагрузку правильно? — Пытливый голос так и сочился беспокойством.

Нахмурился, вопросительно глядя на принцессу. Та же тихо, но витиевато выругалась.

— То есть я должна дать тебе время на восстановление нерабочих потоков в то время, как ты вообще понятия не имеешь, как те самые потоки работают? — Она схватилась за голову. Я же насторожился. Надеюсь, она не хочет сказать, что наша сделка аннулируется?

На всякий случай встал с кровати и отошел от нее на пару шагов — мало ли, что взбредет ей в голову.

Елена протяжно застонала, вдруг резко меняясь в лице и властно рявкая:

— Сел на место!

Тон явно не предвещал ничего хорошего, так что я неохотно повиновался, стараясь сдерживаться и не нахамить в ответ — это уж точно будет совершенно лишним.

— Сегодня сидишь и впитываешь, а завтра Кит прочитает тебе огромную лекцию на тему магических потоков. Вечером перескажешь, и чтобы как от зубов отскакивало! Это ясно? — Она явно была совершенно не в духе от новостей о том, что мне неизвестны какие-то там нюансы. Что это за потоки вообще такие, никогда не слышал.

— М-м-м, — подал друг голос, — я не очень хорош в потоках супругов. Они же там как-то иначе работают, — неуверенно сказал Кит.

— Вот, значит, будет повод освежить информацию! — непреклонно заявила принцесса, подсаживаясь ко мне поближе. — Снимай рубашку!

Я опасливо обернулся.

— Давай быстрее, я еще поспать сегодня собиралась!

Портить отношения с самого начала определенно не стоило, так что я послушно снял упомянутую вещь. Меня тут же мягко обняли со спины, в солнечное сплетение больно надавили сразу несколько пальцев.

— Сиди тихо. Будет очень больно, но зато куда как действеннее, чем ты со своими жалкими потугами что-то наколдовать, — фыркнула девушка, и мир вдруг чуть ли не сразу подернулся призрачной дымкой боли.

Взвыл, пытаясь вырваться из крепкого захвата, но меня легко удерживали сильные руки. Кажется, даже чем-то прибив руки и ноги к одному месту.

— Тише, еще немного, — ласковый шепот, и на меня обрушилась еще более сильная по своему накалу волна боли. — Вот так. Почти все. — И действительно, через какое-то время стало куда как легче.

Однако долго держать открытыми глаза я не смог, мир куда-то словно бы уплывал. Последнее, что почувствовал — нежное касание ласковых пальцев к волосам.

— Спи, восстанавливай силы, мой Дерик.

Мой… Мысли резануло этим словом, но подумать об этом я уже не успел, уплывая в глубокий сон.

— Проследи, чтобы все было хорошо…

Второй бокал уже кружил голову, только это чувство совсем не от вина, а от предвкушения, что может быть дальше. Нет, конечно, я не тешил себя мыслью, что будет полноценная игра или что-то такое, ведь здесь Дерик, но хоть немного внимания будет весьма кстати!

Порочно облизнул пересохшие губы и последовал краткому приказу выпить еще, позволяя сознанию расслабиться и допустить алкогольное опьянение.

— Иди сюда.

Мне красноречиво указали на пол около ног Елены. Предусмотрительно прикрыл, должно быть, горевший огнем желания игры взгляд и выполнил указание.

В штанах резко стало тесно, а грудь сдавили сладкие эмоции. Присутствие Дерика несколько нервировало, но так как мы совсем скоро будем жить все вместе, то стоит привыкать. Не думаю, что Елена постоянно будет уводить нас с братом в сторонку, лишь бы не травмировать хрупкую психику принца.

— Оближи… — Перед лицом замаячили нежные пальчики госпожи, испачканные в сладости крема.

Нагло ухмыльнулся, потянувшись вверх, и забрал в плен своего рта сладкие пальцы. М-м-м, вкусно!

Стоит отметить, что запрет на сладости стоял на нас довольно давно — чуть ли не с самого рождения, потому что мы действительно были жуткими сладкоежками раньше, а сахар, как это всем известно, может несколько затормозить магическое развитие в детстве. Так что запрет был своевременным и нужным, ну а сейчас… Зажмурился, щекоча нежные пальчики кончиком языка… Сейчас он уже не столь всеобъемлющ — сладкое мы есть можем, но, как правило, в дозированных количествах.

Почувствовал, как последние капли алкогольного опьянения исчезают в воздухе. Елена нежно зарылась пальцами в мою макушку, чтобы тут же отпустить. Сдержал тяжкий вздох — не думал, что все закончится настолько быстро, но тем не менее послушно встал и уселся на свое место. Мне пододвинули тарелку с пирожным — лучше бы игру продолжили, но пусть. Так тоже неплохо.

Быстро заказал чай в номер и облизал губы, искоса поглядывая и подслушивая разговор Дерика с Еленой. Сегодня ему придется хорошенько поработать. Разработка магических потоков — дело довольно болезненное и неприятное, не говоря уже о полном восстановлении.

Нахмурился, изучая явно чем-то недовольную принцессу. У Дерика плохо получается или не получается совсем?

Переключился на магическое зрение и аккуратно коснулся разума госпожи, желая посмотреть происходящее ее глазами — обычные маги, как мы, эти самые потоки видеть не могли. Только носители королевской крови. Нас же с братом учили их только чувствовать и правильно распределять нагрузку, проводить через них магию или просто прокачивать резерв.

Елена молчаливо позволила взглянуть на происходящее. С ужасом наблюдал вычерненные, истощенные нити, свернувшиеся вокруг магического источника принца — и как это Елена меня вообще не прибила за то, что допустил подобное, до сих пор не пойму.

«Просто я люблю тебя», — быстрый взгляд Елены на меня.

Расплылся в счастливой улыбке.

«Я тоже вас люблю», — счастливо выдохнул.

Мне ласково улыбнулись, чтобы через мгновение снова сосредоточиться на одном принце.

— Кит, иди, проделай упражнения тоже.

Послушно отложил ложку в сторону и подошел к огромной кровати, на которой сегодня мне совершенно точно не суждено больше побывать в каком-либо другом амплуа, кроме как помощника для Дерика. Лучше всего для разработки потоков подходил слив магической энергии, а для этого надо нечто трудоемкое, но действенное.

Отточенным движением создал магическую пиявку высшего уровня и начал полностью опустошать свой резерв. Елена подключилась, вплетя в мое создание пару магических кристаллов с накопителями.

— Все, хватит.

Но я уже сам чувствовал, что несколько увлекся, слив немного больше жизненной энергии, чем это было необходимо на самом деле. Удрученно зевнул, ощущая, как к мозгу начал подступать исцеляющий сон.

Принцесса недовольно покачала головой на мое самоуправство, ведь мне еще Дерику помогать сегодня. Виновато понурился, чувствуя, как острые грани досады впиваются в кожу — ведь не хотел же расстраивать!

Тем временем у Дерика все же что-то не получалось. И Елене пришлось подключиться.

Быстрый взгляд на меня.

«Заночуете здесь», — пришла краткая мысль от нее.

Поморщился, прекрасно представляя, что, должно быть, сейчас чувствует принц — магия Елены, особенно без связи, должна восприниматься довольно болезненно, а растяжение уже практически нерабочих потоков… бр-р-р. Меня передернуло, и я поспешил отвернуться. Смотреть, насколько принцу больно даже самое обыкновенное воздействие, было неприятно. Потому что это произошло исключительно по моей вине.

Когда мы с братом проходили первичное обучение в школе, с нами пару раз проделывали нечто подобное. Это было необходимо для первичного растяжения потоков, и чтобы мы научились их ощущать. Ощущения так себе, но сам процесс эффективный.

Дерик сдался даже раньше, чем когда-то мы, бессознательно падая на край кровати.

— Проследи, чтобы все было хорошо

Недовольство было сложно не услышать. Не хотелось бы мне быть причастным к подобному. Ну вот кто мне мешал сказать про потоки принца раньше? Вина кольнула болью.

Поспешно встал, несколько напряженно разглядывая задумчивую принцессу.

— У него есть шанс? — тихо спросил, удобнее укладывая принца на широкой кровати, попутно избавляя его от одежды — не думаю, что в брючном костюме будет слишком удобно спать. А завтрашний день и без того обещал стать довольно сложным.

Темный взгляд принцессы остановился на мне, и я остро пожалел о том, что израсходовал слишком много жизненной энергии при упражнении — она определенно нуждалась в подпитке.

Быстрый взмах головой, и девушка молча скрылась в ванной комнате. Настаивать я не стал, быстро раздевая принца до трусов и укладывая под пушистое одеяло.

— Останешься с ним. — Госпожа вышла из ванной комнаты буквально через пару минут. Я только-только успел расположить принца под одеялом.

Сожаление давило, но я уже ничего не мог поделать с тем, что натворил.

— Успокойся. — Кажется, Елена совсем не злилась. — И проследи за принцем. Ночью ему может стать плохо.

— А вы? — обеспокоенно обернулся, отмечая, что на ней снова одежда бедной сиротки.

— А я пойду в общежитие к себе в комнату. Если Дерик еще может позволить себе не ночевать там, то я нет.

Грудь резануло острой болью. Я надеялся, что мы хоть немного времени вместе проведем, но быстро взял себя в руки, отгоняя эгоистичный порыв.

— Да, конечно. Я за всем прослежу, — жалко улыбнулся.

Елена удрученно покачала головой, словно разочарованная моими действиями и эмоциями, которые она, должно быть, успела считать.

Нервно прикусил губу, опуская взгляд к полу — ничего не мог с собой поделать. Длительный перерыв в тренировках сказывался, я не смог верно рассчитать силу и облажался.

— Не расстраивайся, Кит. — Меня ласково потрепали по волосам, и на душе стало капельку теплее. — У нас всегда будет еще завтрашний день.

Тяжко вздохнул, но не мог не улыбнуться в ответ.

— Да, конечно…

Елена нежно поцеловала мою щеку.

— Удачи. Не опаздывайте на учебу.

— Не опоздаем.

Прикрыл глаза, чтобы не наблюдать, как она уходит, и устало обернулся к расправленной кровати — единственному в комнате лежачему месту. Ну не на ковре же мне теперь спать.

Быстро разделся и прилег с другого края от Дерика. Надеюсь, ночь пройдет все же спокойно.

Прикрыл глаза, мысленно напомнив самому себе о том, во сколько надо проснуться утром.

Завтрашний день обещал быть очень тяжелым, надо набраться сил…

Как же я ненавижу врать своим избранным, но Киту действительно сейчас надо полноценно отдохнуть и восстановить свои силы, а не лежать всю ночь, сожалея о своей ошибке.

На самом деле я действительно на него не сердилась — перерыв в тренировках был слишком большим, и перерасход жизненной энергии вполне ожидаем. Главное, чтобы это никак не отразилось на здоровье избранного, а для этого нужен здоровый сон, не более.

Да и на самом деле не так уж и слукавила: в общежитие я действительно на ночь вернусь, но идти туда именно сейчас все же не собиралась — голод уже давал о себе знать. Работа с потоками принца вымотала меня, монстр требовал подпитки эмоциями.

— Дэн! — скорее мысленно, чем вслух, крикнула, создавая портал в собственный дом, который когда-то нам подарили мои родители.

С интересом осмотрела — жилую часть мой мальчик уже успел восстановить полностью. Вид был обжитой и очень уютный.

Избранный поторопился появиться в поле моего зрения, сверкая необычайно довольным взглядом — должно быть, уже чувствовал через связь мой настрой.

— Что-то желаете? — Его голос сочился бархатом возбуждения от предстоящей игры.

Я же улыбнулась, едва заметно топнув ногой в красноречивом жесте.

Дэн не заставил себя долго ждать, опускаясь на колени около моей ноги. Я же нахмурилась — нет, сегодня хочу немного иначе.

— Спиной к дивану, на пятки. Голову вот сюда, — указала на место рядом с собой.

И вот, уже спустя мгновения, передо мной была заманчивая картина — открытая, беззащитная шея избранного. Самое уязвимое, оберегаемое место любого демона. Не могла не воспользоваться моментом, положив руку на горло моего мальчика.

Дэн непроизвольно напрягся на несколько мгновений, пережидая, пока защитные инстинкты улягутся, чтобы тут же доверительно расслабиться под моей рукой. Неудивительно, что я любила пить кровь именно из этого места — это так волнительно для моих избранных. Да и это сводящее с ума абсолютное доверие…

— Сладкий… — Мои пальцы сжались чуть сильнее, отслеживая малейшие изменения в поведении избранного, но он даже не дернулся. Голубые глаза прикрылись, полностью отдавая контроль мне.

И это меня устроило более чем полностью. Пальцы сами собой очертили чуть полноватые губы, скатились по шее вниз, до рубашки, медленно расстегивая пуговицы.

Монстр внутри меня довольно облизывался — мое! Только мое! Но сегодня я хотела этому более конкретного подтверждения.

— Через десять минут в игровой, — выдохнула и отступила от Дэна, давая ему простор немного прийти в себя и встать со своего места, чтобы привести себя в порядок в их с братом комнате.

Сама я тоже хотела наконец скинуть эти опостылевшие тряпки сиротки — я надела их только для Кита, чтобы не надумал чего.

Конечно, по-настоящему обманывать избранного я не собиралась — скрывать от Кита то, что я провела некоторое время с Дэном не было смысла. Он уже завтра с утра наверняка все поймет по моему довольному и сытому виду, но сегодня ему необходимо выспаться и набраться сил. Проблема с магией Дерика обещала вылиться в очень сложную тему для всех нас.

Сильно утруждаться не стала, просто оставшись в белье.

Зашла в игровую — м-м-м, интересно, чего же я хочу сегодня? Коснулась рукой тугого мотка веревки. Впрочем, почему бы и нет?

Дэн был как всегда пунктуален и ровно через десять минут уже стоял в нужной позе на мягком ковре у дверей. Совершенное обнаженное тело красиво мерцало в свете сотен горящих свечей, умело расставленных по всей комнате. Хотелось одновременно чего-то нежного, но пугающего. Улыбнулась.

— Иди сюда, — указала на место у своих ног. От избранного повеяло густым предвкушением. Улыбнулась.

Погладила его по длинным белокурым прядям, умело зацепляя их заколкой на макушке, чтобы не мешались. Мой мальчик прикрыл глаза, наслаждаясь лаской.

— Умница. Встань, — похвалила и взяла моток эластичной веревки. Повернула моего мальчика спиной и накинула первую петлю на его запястья. Искусно выплетала на его руках довольно тугие узлы, руководствуясь тем, чтобы во время игры он не мог даже пошевелиться. Немного подумав, заставила избранного откинуть голову назад и обхватила еще и шею — создавая дополнительное давление на уязвленном месте.

Игра на грани заводила больше. И меня, и… с наслаждением ощутила восторг связанного мужчины, наслаждавшегося моей близостью и собственной беспомощностью передо мной.

— На колени.

Я еще не закончила. Следующий узел лег на обнаженные щиколотки, существенно ограничивая движения так, что двигаться Дэн уже почти совсем не мог. В эмоциях появились первые ростки небольшого страха — он ведь не знал, что я буду делать с ним сегодня.

Наконец, со связыванием мы закончили. Улыбнулась, распуская густые светлые волосы, пропустив мягкий шелк прядей сквозь пальцы.

— Красиво… — погладила моего мальчика по лицу, наслаждаясь его удовольствием и все сильнее разгоравшимся желанием.

Внизу живота тоже уже давно было горячо — беспомощный, полностью покорный моей воле избранный у ног возбуждал, заставляя мою темную половину желать большего и одновременно успокаиваться.

Сегодня хотелось острых эмоций, так что прошла до стеллажа со всякими острыми предметами, выбрав довольно внушительных размеров нож. Показала его избранному, сразу буквально забившемуся в агонии — ему быстро страшно, волнительно и очень интересно, чем же закончится этот вечер. Конечно, он знал, что серьезно я его никак не обижу, но безумно острая, волнительная грань ножа на горле… особенно когда эта грань очень осторожно оцарапывает нежную беззащитную кожу…

М-м-м…

Так и не убирая ножа, наклонилась, прихватив распущенные волосы пальцами, не давая моему сладкому мальчику даже дернуться, и нежно прикусила бьющийся пульс, оставляя четкий отпечаток зубов, вгоняя в его кровь феромон возбуждения.

Дэн протяжно застонал, уже мечтая о большем. А я же… плавно опустила острие ножа до тугой горошины соска, немного раня кожу, давая алой капле чистого экстаза стечь по его совершенному торсу — слизнула. А затем ниже и ниже, пока не дошла до взбухшей, напряженной плоти.

Обвела тупой частью мошонку, с удовольствием впитывая страх избранного, вглядываясь в его бездонные голубые озера.

— Ты ведь мне доверяешь? — Собственный голос звучал низко, рвано из-за сбившегося от невыносимого возбуждения дыхания.

— Да… — Он ни капли не сомневался.

Улыбнулась, понемногу выпуская собственные силы, давя на его сознание аурой власти.

— Подчиняешься? — Сегодня мне было важно это слышать. Слишком тяжело держать внутреннего монстра все время на замке, притворяясь сироткой.

— Да… — В его глазах все сильнее и сильнее терялась осмысленность, оставляя лишь голые инстинкты демона.

Теперь уже острый нож около паха воспринимался куда как острее чем еще минуту назад — инстинкт самосохранения работал прекрасно. Но мне хотелось большего.

Так и не выпустив белокурые пряди и внимательно наблюдая за состоянием избранного, отпустила себя полностью — мужчину буквально затрясло в тугих путах. Здесь было все — и страх, и невыносимое возбуждение, и желание побороть мою силу, возвыситься, но…

Нежно повела острие ножа выше, снова возвращая его на шею. Придавила так, чтобы по груди стекла крупная капля крови.

— Боишься?

Первобытные реакции демона сводили с ума, заставляя терять голову от любви и дикой похоти. Такой Дэн меня возбуждал — безумно хотелось швырнуть его на пол и отыметь, но эмоции… Буквально купалась в его энергии, все же прикусив нежную венку на шее и жадно глотая сладкую кровь, насыщая монстра. Насыщаясь сама.

— Да…

Он больше себя не контролировал, но это и не было нужно. Путы опасно натянулись, но я хорошо связываю, да и веревки совсем не простые. Нож полетел куда-то в сторону. Он больше не нужен.

Поцелуй вышел слишком чувственным, властным, на грани.

— Хочу… — Глаза демона выражали желание подчинить, сломать, поиметь — вечная борьба.

Ухмыльнулась, касаясь себя там, где запретно. Не сдерживая рвущийся на волю стон, ласкала себя под тяжелым взглядом демона.

Оргазм был слишком ярким и сочным, чтобы им хоть с кем-то делиться. Тяжелый взгляд избранного давил — он не удовлетворен, это понятно, но в мои планы это и не входило.

Коснулась мокрыми от смазки пальцами чувственных губ мужчины. Он облизнулся, потянулся за лаской, и если бы не эти путы…

— Кому ты принадлежишь? — Мне важно, чтобы он понимал это в любом состоянии. И он понимает. Огонь в глазах медленно гас, тело расслаблялось.

— Вам… Я принадлежу вам. — Он всхлипнул от переполнявших его противоречивых чувств. Жаждал разрядки, но…

— Я не разрешала. — Чувствовала, что он уже близко — ему уже не нужна никакая стимуляция, чтобы кончить.

Разочарованно застонал, снова подался за моей рукой, но взгляда не отрывал. Настороженного, опасного и безумно сексуального. Не представляла, чего ему стоило себя сдержать во время моего оргазма — ведь мы связаны, он чувствует меня точно так же, как чувствую его я.

Мои губы нашли его кожу. Солоноватую от выступившего пота. Прикусила, вгоняя в его кровь еще удовольствия. Он застонал, прогнулся, попытался вырваться, но…

Огладила его плоть, размазывая выступившую смазку по головке. И снова повторила:

— Я не разрешала…

Ему уже тяжело терпеть, он буквально бесновался, но…

— Чей ты? — снова провокационный вопрос, и он, наконец, сдался. Расслабился. Вызов исчез из глаз, из пластики тела, из эмоций.

— Я ваш! — четкий, уверенный ответ.

Сжала его член чуть сильнее и резко провела по нежной коже.

— Кончай! — вонзила зубы в его плечо.

М-м-м… Какой это был оргазм! Мир взрывается, горит в огне, плавится и снова взрывается, чтобы через мгновения начать собираться вместе и снова разлететься на мелкие куски. Я пила его эмоции через кровь точно так же, как он пил мои по нашей связи. На губах блуждала улыбка, когда, немного придя в себя, я легким движением руки ослабила веревки, давая ему освободиться.

Он сразу же упал на пушистый ковер, пытаясь собрать себя воедино. Успокоиться. Отдышаться.

Улыбнулась, используя очищающее заклинание, восстановила на себе так и оставшееся кружевное белье. Погладила моего мальчика по волосам.

— Ты умница.

Дэн улыбнулся. Его эмоции буквально светились счастьем.

— Я люблю вас. — Он посмотрел на меня взглядом, от которого задрожали колени — столько любви, обожания, счастья, надежды…

— Я тоже тебя люблю, — засмеялась и поцеловала моего мальчика в нос.

Монстр внутри сыто угукнул.

Пожалуй, теперь можно и вернуться в общежитие.

Дерик действительно спал весьма поверхностно и беспокойно, то мечась во сне на кровати, то тихо постанывая, то и вовсе в ужасе соскакивая с кровати…

— Эй! — Осторожно, чтобы не напугать, поймал принца за запястье, едва успев ухватить его в последний момент, а то точно бы спросонок куда-нибудь убежал. — Ты куда?

Принц явно не понимал, где он находится, настороженно оглядываясь.

— Что? Кит? Где мы? И где принцесса? — нервно шарил он по комнате взглядом.

— Тише. Садись, — я принял чуть более вертикальное положение сам, дождавшись, пока принц настороженно присядет с другой стороны кровати, и только после этого отпустил его, убедившись, что именно в этот раз он проснулся уже окончательно.

— Кит? — Он явно не мог сдержать беспокойства. Взгляд карих глаз метался по комнате.

— Все хорошо, — первым делом я решил успокоить. — Елена ушла, мы тут одни.

Дерик как-то странно посмотрел сначала на себя раздетого, потом на меня, на наши подушки.

— Почему мы в одной кровати?

Я чуть было не хихикнул. И что, это все, что его волнует? Но ответить постарался как можно более серьезно.

— Потому что тут больше нет кроватей, — сказал абсолютную очевидность.

И действительно, принц, немного пошарив по комнате взглядом, все же неохотно кивнул.

— Почему мы здесь?

— Ты не помнишь? — Мне стало даже несколько тревожно.

— А-а-а, магия… — Кажется, он начал медленно вспоминать. — Так понимаю я отключился.

— Да. Извини, но я тоже был совершенно не в состоянии переносить тебя в комнату общежития. Да и за тобой требовался присмотр — работа с потоками, как правило, довольно опасная штука.

Принц явно еще не до конца проснулся, но, скорее, это было виной именно тех самых потоков — магия не давалась так просто. А в его случае и вовсе все ужасно.

Тишину снятого Еленой номера в лучшей гостинице столицы вдруг прервало какое-то шебуршание за окном. Я оглянулся, разглядывая доходившие до самых окон ветки какого-то раскидистого дерева, брошенные в стекло под воздействием ветра. Расслабился. Конечно, сомнительно, что охоту на Елену начали бы именно здесь, чуть ли не у всех на виду, но кто знает. Я точно был уверен, что теперь, когда она вышла из тени, покушения будут. В том числе и на Дерика.

— А… что с моей магией? — Друг все никак не хотел угомониться. Эх, спал бы да спал. Три часа ночи, завтра рано вставать!

— А что с ней? С одного раза результата не будет. Надо как минимум раз три или четыре растяжения, чтобы хоть какие-то подвижки были видны, хотя в твоем случае возможно и больше, — пожал плечами, не желая скрывать от него ничего.

Принц устало и как-то обреченно вздохнул.

— И так будет каждый раз? — Он скривился. Понимаю, не самая приятная процедура.

— Ну вообще да. Но со временем ты все же привыкнешь и быстрее начнешь восстанавливаться.

— А я еще не спросил. Жизненная и магические энергии как-то связаны?

Поморщился. Трудный вопрос. Постарался ответить максимально правдоподобно.

— Жизненная энергия используется только тогда, когда магия на исходе или когда Елена пьет твою кровь.

Дерик поморщился, взлохмачивая и без того довольно перепутанные темные волосы сильнее.

— Как часто ей это надо? — Ему явно не импонировало быть постоянным донором крови и разнообразных эмоций.

Я пожал плечами.

— Когда как. Бывает раз в неделю, бывает до нескольких раз в день. Зависит от ситуации. И, предвосхищая следующий вопрос — да, жизненная энергия успеет восстановиться, даже если донором будет выступать кто-то один.

— А как растрата этой самой энергии отражается на магии? По идее ведь должно быть сложно что-то сотворить, если энергии нет.

— Да как сказать… — задумался, пытаясь понять, был ли у меня хоть раз упадок магических сил после того, как моими эмоциями подкрепились. — Я не замечал разницы. Но, возможно, ты и заметишь. Мы с тобой несколько отличаемся строением магических потоков.

— Кстати. — Взгляд принца выразил заинтересованность. — Елена сказала, что ты мне расскажешь о них.

Поморщился и широко зевнул.

— Дерик! Три часа ночи! Давай спать, а? Завтра я все-все-все тебе расскажу, что помню и знаю, а пока дай отдохнуть.

Я буквально упал на подушки спиной, блаженно прикрывая глаза и уже нутром начиная чувствовать царившую в спальне неловкость. Все же мы сейчас на одной кровати с принцем. К такому он явно не привык.

Тяжко вздохнул.

— Прекращай, — так и не открывая глаз, сказал. — Просто ложись и спи. Я слишком устал, ты слишком устал. К чему все эти терзания? — все же приоткрыл один глаз.

Дерику явно все это не нравилось, но возразить ему было абсолютно нечего.

— Ладно. Ты прав.

И он тоже очень осторожно лег на край кровати. Я блаженно зажмурился, предвкушая хороший сон. Надеюсь, в этот раз он будет спать поспокойнее и мне не придется соскакивать каждые десять-пятнадцать минут, чтобы проверить его состояние.

— Нормально ложись. — Даже не открывая глаз, я чувствовал его напряжение и настороженность.

Принц тихо фыркнул со своей стороны, но явно устроился поудобнее.

— Спокойной ночи, Дерик.

— Спокойной ночи, Кит…

Тело ломило. Нет, даже не так — тело ЛОМИЛО! Тихо зашипел сквозь зубы, еще не открывая глаз, пытаясь скатиться с кровати. Я по-прежнему был в том шикарном номере самого дорогого столичного отеля, куда вчера вечером был вынужден вместе с Китом прийти на тренировку, которая превратилась в просто кошмар.

Ночные события слишком ясно стояли перед глазами. Знание, что я всю ночь спал в одной постели с другим мужчиной, несколько смущало.

— Обраточка прилетела? — Язвительный голос друга раздался где-то над ухом. Я застонал. — Давай осторожно! — Меня подхватили под руку и помогли сесть ровнее.

Открыл глаза, рассматривая полностью одетого и собранного Кита. Чуть было не выругался — он-то точно выглядел не в пример лучше меня: как обычно идеально причесанные волосы, одежда, подобранная со вкусом и с иголочки, не то что мои странного вида тряпки, подобранные отцом — но я вовремя успел прикусить язык. Боги, ну до чего же паршиво!

— На, выпей. — Мне под нос сунули кружку с чем-то непонятным. В носу засвербело от резкого, неприятного запаха каких-то вонючих трав. Опасливо посмотрел на друга — пить эту мерзость не было совершенно никакого желания. — Надо. — Голос друга отдавал сталью.

Надо так надо… послушно сделал первый глоток и тут же выплюнул все, что не успел проглотить, на пол. Ярко-алая жидкость кровавыми пятнами расплескалась по полу.

— Что это за дрянь? — Во рту горело, желудок сводило судорогой. Неужели он решил меня отравить?! Что вообще происходит?! Однако Кит лишь как-то не очень радостно ухмыльнулся.

— Эта «дрянь», как ты выразился, очень полезное и очень дорогое средство восстановления жизненной энергии. Пей давай! — Он явно не был намерен отступать. Голубые глаза горели решительностью.

— Почему у нее цвет крови? — внимательно посмотрел на алые подтеки на дорогом паркете. Выглядело просто кошмарно.

Взгляд Кита стал еще решительнее.

— Потому что там кровь. И ты выпьешь все, что я тебе даю, если хочешь вернуть свою магию. У меня не так много запасов крови Елены, а больше она не даст. Возможно, ты читал про особенности королевской крови — она излечивает. Даже капля ценна.

Да, я действительно что-то такое читал. Раньше королевская семья часто выдавала по несколько литров своей крови для различного рода больниц. Но как их не стало — запасы быстро истощились, и легко излечимые раньше болезни стали считаться смертельными для демонов. Пусть это редкость, но мы все же болеем.

Я уже куда более уверенно принял кружку.

— А травами пахнет почему? — Любопытство уже проснулось.

— А это чтобы перебить вкус. — Кит хмыкнул. — Для избранных королевская кровь подобна наркотику — слишком легко привыкаешь. А так как тебе пить ее в течение как минимум недели-другой, лучше так. Но и тогда слезать будет довольно тяжко, поэтому готовься.

Несколько опасливо сделал еще глоток, на этот раз все же заставив себя проглотить все полностью. Вязкая, огненная жидкость, едва попав в желудок, буквально взорвалась там ощущениями дикого жжения. Согнулся пополам, пережидая приступ. А еще целую кружку пить…

— Это ужасно, — простонал. К счастью, мерзкие ощущения довольно быстро сходили на нет, вместо себя оставляя лишь небывалый прилив сил и бодрость. Хм, даже удивительно.

— Пей. Лучше залпом. — Друг был неумолим.

Резко выдохнул и все же опрокинул в себя всю дозу.

— Ну, по крайней мере, ты вполне вменяем, — прокомментировал друг. — Так, а теперь вставай и приводи себя в порядок. Занятия с мечами и в академии никто не отменял.

И действительно, жалеть меня друг не спешил, даже, кажется, наоборот, стараясь как можно сильнее вымотать меня на совместных тренировках. Устало вытер пот со лба, уже чуть ли не падая навзничь на маты после практически полного истощения.

— Не могу больше! — устало сказал, роняя меч из ослабевших пальцев. Заряд бодрости, что дала мне кровь Елены, быстро истощался. Сейчас от былого прилива сил не осталось и следа.

Кит, все это время скакавший вокруг бодрым козликом, лишь покачал головой. Поражаюсь, откуда у него столько энергии?! Хотя о чем это я, он все же более привычный к подобного рода выкачкам энергии.

— Пять минут на отдых, приводим себя в порядок и идем на занятия. — В его голосе прорезались стальные нотки.

Я устало скосил на него взгляд. Волосы за время тренировки растрепались, густым облаком обрамляя его раскрасневшиеся щеки, а глаза горели решимостью.

— Слушай, я думал, у вас Елена главная садистка. Или я чего-то не знаю? — полусерьезно-полушутливо спросил.

Кит недовольно поморщился в ответ на мои слова.

— Слушай, я понимаю твои страхи, потому как тебя всю жизнь ею пугали, но прекращай уже. Никакая она не садистка! — В голосе друга прорезались острые грани возмущения. Ого! Не ожидал. Не знаю почему, но хотелось подначить его посильнее. Да и глубоко скрытое раздражение всей этой ситуацией с избранностью уже давно искало выход.

— Хочешь сказать, что они никогда не причиняла тебе боль? Если ты не помнишь, я сам присутствовал тогда, в ресторане, при порке твоей тушки, и видел то, как ей это нравилось!

Друг раздраженно выдохнул и не менее яростно отбрил:

— А тебя вообще наши с ней отношения касаться не должны! То, что между нами, — только наше! По отношению к тебе она и без того весьма и весьма терпелива, цени это!

Злость, уже давно искавшая выход на всю эту ситуацию, подняла голову, мешая внятно мыслить.

— А может, мне еще поблагодарить ее за то, что она, вся такая прекрасная, ни с того ни с сего ворвалась в мою жизнь, перевернула все с ног на голову, поставила под угрозу мою магию и теперь каждый вечер я вынужден, как комнатная собачонка, выполнять все ее причуды, пока меня буквально выворачивает наизнанку от ее «лечения»?! — Я уже был на ногах, гнев буквально бурлил в крови. Голова несколько гудела от усталости, пережитого стресса и злости.

— То есть вот кем ты меня считаешь? — В глазах друга отразилось разочарование вперемешку с яростью. На самом деле я впервые видел его таким уязвленным. — Комнатной собачонкой?

Наверное, надо было промолчать, уйти или сделать еще нечто более умное, но я не удержался, высказывая все свои страхи и сомнения, о чем я еще не раз пожалею.

— А я в чем-то не прав? Один ее взгляд вчера вечером, и ты в буквальном смысле слова был готов на все и даже большее, преклоняя колени перед ее высочеством королевой садизма!

Кит вдруг преобразился — больше не было того теплого дружеского взгляда, не было сострадания. Был лишь холодный, неприступный избранный королевской крови. Величественный, пугающий и весьма и весьма опасный.

Я тут же остро пожалел о своих необдуманных словах. Такой Кит пугал. Очень сильно пугал — в нем чувствовались невероятная внутренняя сила и непривычная до этого момента жестокость. Теперь я видел, насколько далеко мои слова от действительности. И как кронпринцесса может вообще подчинять себе этого мужчину? Это же невероятно! Не верилось, что подобный ему может вообще хоть когда-либо уступать в чем-то.

— Прошу прощения, избранный супруг, но вам пора на занятия. — В его голосе замогильным холодом буквально сквозило опасное предостережение. Я передернулся. Такой и нож в спину всадить не постесняется.

Что я натворил? Не хотелось, чтобы между мной и им стояло лишь то, что я нужен его госпоже, или кто она там ему.

— Кит… — тихо посмотрел я на друга, остро сожалея о своих словах.

— Советую поторопиться. — Он говорил тихо, но от этого мне не становилось спокойнее. Он буквально источал яд опасности в окружение, вымораживая взглядом все хорошее и доброе, что когда-либо было между нами.

Прикусил губу, отворачиваясь и стараясь держать осанку ровнее, молча прошел до пустующих душевых. Похоже, нет у меня больше лучшего друга…

Заметить неожиданную размолвку Кита и Дерика можно было невооруженным взглядом, но все же мне было интересно докопаться до сути. Я еще днем, на занятиях в роли полукровки, отметила новую напряженность их отношений, но усердствовать и выпытывать у избранного с помощью мыслесвязи не стала.

Так что когда оба шагнули в созданный Китом портал и, повинуясь моему жесту, расселись за столом, склонила голову, едва заметно улыбаясь. Кит выглядел несколько строгим и потерянным, я бы даже сказала, обиженным, если бы сама не настояла когда-то на том, чтобы полностью искоренить подобные чувства из пары моих избранных.

Узнать, что же произошло, было любопытно, но я не торопилась этого делать, так что чуть было не поперхнулась, когда Кит сухим тоном поведал мне о прегрешениях принца в отношении блондинистой заносчивой зазнобы.

Удивленно приподняла бровь. Что, даже не попытается выгородить друга? Все настолько плохо?!

Покачала головой.

— Кит, надеюсь, ты помнишь, что склоки между избранными недопустимы? — все же не удержалась. То, что оба старательно избегали даже смотреть друг на друга, было весьма показательно. Мой мальчик невозмутимо отбрил.

— Между нами нет никаких склок. Просто мы определили допустимое отношение друг к другу.

Подняла бровь в удивлении. Допустимое отношение? Хотелось рассмеяться подобной глупости.

Обернулась на принца, но на его лице не осталось никаких эмоций, кроме мрачного ожидания, тщательно подавляемого страха и почему-то вины. Хотелось узнать, что же такое случилось, что оба ведут себя как дети малые.

— Позволь мне самой решать, — покачала головой и встала со своего места, подходя к любимому мальчику. На меня несколько опасливо сверкнули взглядом, но противиться идее считывания памяти не стали.

Мягко положила пальцы на виски своего избранного, спокойно проталкивая свое сознание в его разум, капля за каплей воспроизводя все прошедшие сутки — память, мысли, эмоции Кита.

Увиденное было довольно неожиданно — он действительно хорошо относился к Дерику, но неосторожные слова принца, волнение, да еще и снедаемая его ревность сделали свое дело.

Покачала головой, мягко освобождая разум Кита. С одной стороны, я могла его понять, но с другой… ревность совершенно не лучший советчик в таких делах. Понятно, что принц боится и переживает, но и это не дает ему права оскорблять моего избранного. Они оба правы и виноваты по-своему.

Что ж… и мирить, значит, тоже будем по-своему.

Обернулась к опасливо взиравшему на меня принцу. Похоже, все мои усилия медленно и спокойно приучить его к нашей жизни так и не возымеют успеха. Ему слишком тяжело смириться на словах. Возможно, практика поможет хотя бы в том, что так отчаянно бояться меня не стоит…

— Ситуация с Кэрол мне не нравится, — признала очевидное. — Я придерживаюсь понятий, что с любым можно найти общий язык через слова, но, похоже, первое предупреждение ты пропустил мимо ушей, — добавила в голос немного холода, прибавляя себе строгости.

Принц несколько дернулся, по привычке кидая взгляд, словно в поиске поддержки, на Кита, но тот лишь молча отвернулся, размазывая заказанный поздний ужин по тарелке и не желая встревать в наши разборки. Оно и к лучшему!

Обошла стол кругом, в этот раз замирая за спиной напряженного до предела принца.

— Ты ведь понимаешь, что наказание уже неизбежно? — наклонилась вперед, буквально мурлыкая ему в ухо. Демон внутри меня заинтересованно поднял голову — что выйдет из нашего задуманного в связи с ссорой двух моих избранных эксперимента, было интересно и ему.

— Да… — Голос принца был слишком тихим.

Немного надавила аурой власти.

— Госпожа, — выделила это слово голосом, не удержавшись и зарываясь пальцами в густые волосы принца. Тот вздрогнул и буквально задрожал. От страха. Но вырваться не пытался — уже хорошо.

— Да, госпожа. Простите… — Бархатный баритон дрожал от сдерживаемых эмоций паники и ужаса.

Кит заинтересованно все же поднял голову от своей тарелки. В голубых озерах плескалось даже некоторое сочувствие принцу, но он остался сидеть на месте и спустя какое-то время снова отвернулся. Хорошо, значит, способ их помирить выбран условно правильный.

Потянула за волосы принца к себе, заставляя его слезть со стула и пройти пару шагов до так пугавшей его кровати. В карих глазах плескался уже практически ужас. Отпустила волосы Дерика, чтобы задумчиво обойти его по кругу.

Тот практически не шевелился, шумно хватая ртом воздух от страха. Успокаивающим жестом погладила его по лицу.

— Ты ведь хотел узнать, как я наказываю, поэтому нарывался? — намеренно сильно выпустила ауру подавления, распространяя по комнате магию.

Принц вздрогнул и чуть ли не мгновенно вылинял до белого оттенка. Я даже на какое-то время испугалась, что он в обморок сейчас грохнется, но нет, устоял, смотрел на меня с уже не прикрытым ужасом. А у самого в глазах так и плескались отголоски разочарования. Во мне? В Ките?

Прикрыла глаза — ну так я тоже не могу. Он будущий супруг, а не веселая игрушка. Конечно, он виноват, в том, что не разобравшись обвиняет меня в садизме, но ведь это действительно отчасти правда, я этого и не скрывала никогда.

Хотела уже было отозвать свою магию и извиниться, прекратив этот балаган, но тут среагировал Кит.

Мой любимый мальчик очень осторожно коснулся моего локтя, настороженно тут же отдергивая пальцы от кожи. Открыла глаза, разглядывая его виноватое лицо.

— Простите, Елена. Это я виноват — позволил своей ревности выйти дальше, чем это было положено. Пожалуйста, не пугайте Дерика. Он этого не заслужил.

Я склонила голову на бок. Одновременно хотелось и рассмеяться, и треснуть Кита по голове. С одной стороны, лишь я решаю, что и кто из моих избранных заслужил, а с другой, в чем-то даже хорошо, что мой мальчик заботится о моем будущем супруге, даже невзирая на собственные чувства.

— Ты ведь в курсе, что сейчас нарушаешь? — В моих глазах плясали чертята, не иначе. Вся эта ситуация с их ссорой забавляла.

— Да. — Кит был как обычно спокоен.

— Хорошо. Тогда давай, как положено. — Несмотря на хорошее настроение в моем голосе все же прорезались стальные нотки. Попустительствовать ревности я не собиралась. Мои избранные не должны между собой конкурировать — это неправильно.

Голубые озера глаз моего мальчика несколько мгновений недовольно буравили меня взглядом, но таки сдались. Он медленно и грациозно опустился на колени, склонил спину и голову в красноречиво униженном жесте и тихо, но четко проговаривая слова, попросил прощения у принца.

Тот изумленно выдохнул, с некой долей скепсиса рассматривая склонившегося друга, даже попытался было поднять его с колен, пробормотав, что не сердится и сам виноват. Что, непривычно?

Улыбнулась всей этой ситуации, не торопясь заканчивать сцену примирения. Нашла взглядом несколько растерянный взгляд принца.

— Должно быть, Кит тебе еще не сказал про нашу внутреннюю иерархию семьи? — предположила.

Дерик неопределенно пожал плечами, явно не очень понимая, что происходит.

— Так вот. Выше всех стоит носитель королевской крови. В вашем случае это я. Супруг — это своего рода истинная пара для носителя крови. Супруги рождаются куда как позже носителя крови или их избранных. По своему статусу и положению в семье они всегда находятся между близнецами и носителем крови.

Непонимание в глазах принца стало только больше. Боги! Ему вообще хоть что-нибудь нормально объясняли?!

— Чисто формально по статусу ты находишься практически на одной со мной ступени, следовательно, Кит и Дэн ниже тебя по положению и обязаны подчиняться тебе точно так же, как и мне, соблюдая этикет нашего дома.

Указала на склоненную макушку избранного. Принц легко выхватил суть.

— А практически?

Улыбнулась, поражаясь его умению обращать внимания на детали.

— А практически только я могу определять степень ваших отношений между друг другом. Кит приревновал тебя ко мне и решил, что переход с дружеских в официальные отношения будет для него менее болезнен. Последствия этого перехода ты видишь — сейчас я всего лишь потребовала соблюсти этикет согласно выбранной роли.

Мы оба какое-то время сверлили напряженную спину Кита. Да, он явно уже был не в восторге от собственной мысли перейти в официоз.

— И что мне делать? — Дерику же это все явно не нравилось. Он не хотел терять друга, обретая раба.

— Я даю тебе выбор — ты можешь оставить все как есть, просто дотронувшись до его головы пальцами, и тогда роль подчиняющегося этикету остается за ним. И поверь мне, соблюдать он все будет четко и неукоснительно, — надавила голосом, давая моему строптивому избранному прочувствовать всю глубину собственного падения. Надо было раньше думать головой.

— Или… — Принца явно не устраивало мое предложение.

— Или коснувшись его плеча, простить. Сказать нужно: «Прощаю, равный».

— И все будет так, как было? — В его голосе проскользнули нотки надежды.

Пожала плечами.

— Если того захочет Кит. Он может выбрать и первый вариант.

Конечно, судя по нервозности, Кита явно такой вариант не устраивал. Дерик же быстро наклонился и теперь уже правильно сказал слова прощения. Я улыбнулась. Не сомневалась в таком исходе, однако…

Дождалась пока Кит, облегченно улыбнувшись принцу, встанет с колен.

— Что ж. Раз с иерархией мы разобрались… ты ведь в курсе, что вмешиваться в воспитание другого члена семьи строго запрещено? — строго уточнила у Кита.

— Да, простите. — Его вид снова стал виноватым.

— Надеюсь, с первого раза ты все понял и применять к тебе более действенные методы убеждения в своей правоте не стоит? — уточнила, намекая на весьма неслабую порку — слишком много у него в последнее время косяков.

— Да, понял. — Улыбка на его лице была безоруживающе прекрасна.

Тихо вздохнула, порывисто обнимая его за плечи и легко целуя в краешек губ.

— Тогда брысь отсюда и не мешай. Сам знаешь, что ничего я не сделаю Дерику, — тихо сказала, давая услышать эту реплику и принцу.

Мой мальчик сразу же повеселел и, задорно подмигнув принцу, скрылся за дверями спальни снятого мной номера.

Я же сложила руки на груди и улыбнулась принцу.

— Что, уже не так страшно? — За всеми этими выяснениями отношений он совершенно перестал бояться. Оно и к лучшему. Коварно улыбнулась. — Тогда раздевайся. Я по-прежнему намерена тебя наказать за нарушение запрета прикосновений к бывшей невесте.

Лицо Дерика снова приобрело несколько настороженное выражение. Но я уже была невозмутима.

— Раздевайся, мой принц, — тихо сказала. Пугать его не имело смысла, я хотела, чтобы он привык ко мне, а не начал бояться.

Дерик же явно что-то там себе надумал за эти краткие мгновения. Его лицо приобрело жесткое выражение, взгляд потемнел.

— Не заставляй меня ждать.

Принц неожиданно зло глянул, неопределенно мотнул головой и, едва скрывая раздражение, все же потянулся к пуговицам рубашки. Аристократично тонкие пальцы нервно пробежались по ряду пуговиц, чуть ли не выдирая их. Ткань полетела на пол. Затем был черед брюк. На трусах он несколько замедлился, но горячий взгляд из-под ресниц — и они рвано полетели в полет через всю комнату.

Хмыкнула, наслаждаясь его яростью в этот момент. Спокойно рассматривала будущего супруга, медленно скользя взглядом по бархатной нежной коже, так и манившей прикоснуться к себе, оценивала витые сильные мышцы, аккуратно проступавшие сквозь кожу, плоский пресс с небольшим, но вкусным намеком на кубики. Горевшие гневом глаза из-под растрепанной челки.

Тонкие ноздри буквально раздувались от раздражения, но прикрыться он не пытался, спокойно давая себя рассматривать.

— Нравлюсь? — Голос буквально сочился ядом и плохо замаскированной опаской.

Я покачала головой — прятать страх за яростью не лучшая идея. Для него.

— Нравишься, — кивнула, не видя смысла скрывать. — Красивое тело.

А вот тряпки, что он так остервенело снимал, надо выкинуть. Мысленно попросила Кита пока мы тут заняты дойти хоть до какого-то местного магазина неподалеку и купить что-то взамен. Одевать это барахло, совершенно ему не подходящее, я больше не позволю.

Взгляд принца полыхнул еще большим жаром, но меня это волновало мало. Внизу живота уже начинало наливаться первое, пока еще едва ощутимое, возбуждение. Этот мужчина действительно меня волновал. И пусть он пока не был в полном смысле этого слова моим, но отпускать его от себя я уже была не намерена. Рано или поздно ему придется принять свое влечение ко мне, которое, несомненно, должно быть, просто сейчас он его тщательно подавлял. Впрочем, пусть еще немного помается с этим — ничего не имею против.

Подошла к крою кровати и комфортно села.

— Что же. Пожалуй, пора полюбоваться еще одной частью твоего тела… — тихо, словно буднично произнесла.

Принц, едва осознавший, о чем я, жарко вспыхнул, буквально воспламеняясь от возмущения. Похлопала себе по коленям, предусмотрительно задирая подол и без того довольно вульгарно-короткого платья повыше.

— Ложись животом.

Взгляд Дерика остановился на моих ладонях. Щеки покрылись румянцем, но в этот раз уже от стыдливости. Однако и возмущение тоже никуда не делось.

— Я не буду этого делать! — Его голос буквально звенел от переполнявших его эмоций. Словно в подтверждение он сделал несколько шагов назад.

А я уже чуть ли не плавилась от удовольствия пикантности ситуации. Возбуждение в животе разгорелось ярче, колкими искрами разнося предвкушение по всему организму. Но моя маска отчужденности осталась все такой же холодной, собственный голос звучал глухо.

— Если ты не сделаешь этого сам, то я просто позову Кита, прикажу ему скрутить тебе руки и ноги так, что ты не сможешь даже дернуться. Он спокойно уложит тебя, куда мне нужно, и наказание тебе уже точно не понравится, — постаралась пустить немного угрозы в голос.

Кадык мужчины нервно дернулся, взгляд стал несколько затравленным. Он на мгновение прикрыл глаза, чтобы через секунду предстать передо мной каменным напряженным изваянием с пустым выражением глаз и лица.

Хорош, шельмец!

— Хорошо, я выполню все, что прикажете.

И почему мне кажется, что он прячет за всей этой бравадой один голый страх? Тихо вздохнула. Я совсем не хотела, чтобы собственный избранный считал меня бездушной тварью.

Молча похлопала по коленям. Принц же неуверенно приблизился. Маска равнодушия все-таки медленно сползала с него, обнажая все сомнения и страхи. Щеки залил румянец, а в глазах снова мелькнуло опасение.

Хмыкнула, дождавшись, пока он неловко уляжется. Погладила упругую кожу.

— Упрись коленями и локтями в покрывало, — попросила, немного корректируя его положение на такое, какое было мне необходимо, заставив его выгнуть поясницу и прижаться пахом к бедру.

Красивая округлая задница буквально будила во мне аппетит. На лицо принца упали длинные пряди волос, скрывая горевшие от унижения уши и щеки.

Я погладила сильную спину с перекатывающимися канатами мышц, не спеша начинать основное действо. Сначала я бы хотела поговорить. Осторожно провела ногтями по ягодицам, плавно переходя на бедро.

— Расскажешь, почему ты сейчас здесь и в такой позе? — Я бы хотела знать, что он понимает причину. Настоящую причину, а не всю эту глупую шелуху.

— Вы разозлились на мое общение с Кэрол, — сказал он так, словно факт моей злости — это нечто возмутительное.

Тихо хмыкнула. Да, мальчик, тебе еще привыкать и привыкать ко мне. Снова прогладила напряженную спину.

— Что ж, представь себя на моем месте. Я ждала тебя более двух тысяч лет, а ты вместо того, чтобы проявить хоть каплю уважения или понимания, ты лишь боишься, огрызаешься и проводишь время со своей бывшей.

— Я не просил вас приходить ко мне! — Голос звучал зло, напряженно.

— Да, а еще скажи, что вся та жизнь, которая у тебя была, тебе абсолютно нравилась. Не ври хотя бы себе, Дерик.

Наклонилась и запечатлела легкий поцелуй на лопатке. Принц же вздрогнул, словно я не поцеловала, а ужалила.

— А с чего вы взяли, что та жизнь, что предлагаете вы, мне понравится больше?!

Было в это словах рациональное зерно, если бы не одно «но».

— Я не брала это. Я просто предлагаю тебе попробовать новую жизнь и не понимаю, почему ты упираешься, — покачала головой, словно он мог меня увидеть. Специально ведь опустил голову, чтобы я не видела его униженно горящих щек от столь провокационной и недвусмысленной позы. В следующий раз можно будет не просить его раздеваться полностью, только штаны спустить, чтобы унижение было еще ярче.

— Не понимаете? — Кажется, если бы можно было воспламенять голосом, я бы уже горела. — Вы пришли, взяли меня к себе, как игрушку, распоряжаетесь моей жизнью так, как хотите, указываете, как жить и что делать. Мне продолжать?

Все же не выдержала и рассмеялась нелепости его обвинений.

— Сладкий, — ласково погладила его между лопаток. — Ты даже не представляешь, как же на самом деле выглядит все то, что ты описал. Если бы ты был для меня игрушкой, то уже давно бы сидел под замком в моем доме без своей испорченной магии и на стенки лез от желания быть со мной рядом, потому что иного наша связь и не предполагает.

— Прекрасно. То есть стоит вам активировать эту чертову связь, и я потеряю разум. Просто прекрасно! — Его голос сочился раздражением.

— Не потеряешь, — тихо сказала. — Ты всегда будешь собой со связью или без, она лишь увеличивает влечение. И это работает в обе стороны. То есть, активировав связь, я уже тоже не смогу без тебя. Более того, пока ты опять себе там чего-то не надумал — это не просто влечение, это единение душ, эмоций, желаний… я буду чувствовать все твои страхи, мысли, эмоции как свои. Ты будешь полностью открыт передо мной. И я просто не вынесу, если ты в этот момент будешь хоть каплю несчастен, поэтому не собираюсь на тебя сейчас давить. Ты хочешь вернуть магию, я помогу тебе это сделать, но у нас не так много времени, как того бы хотелось. У меня есть враги, и я не позволю тебя у себя отнять, даже если для этого придется быть жестокой.

— Да, а это сейчас вообще не давление! — Однако голос звучал уже не так уверенно. Похоже, мои слова все же зародили так необходимое мне сейчас сомнение в своей правоте.

— Нет, — снова тихо усмехнулась, уже откровенно поглаживая все еще напряженные ягодицы. — Я просто хочу показать тебе то, чего ты был лишен все эти годы. То, что тебе нужно.

— Наказав меня? — А вот теперь в голосе снова скепсис.

— Просто лежи и получай удовольствие, Дерик. Скоро сам все поймешь.

Положила одну руку на поясницу принца, а второй несильно замахнулась, впечатывая ладонь в упругие полушария. Принц вздрогнул от неожиданности и тихо что-то зашипел сквозь зубы, отчаянно вцепляясь пальцами в одеяло.

Я удивленно приподняла бровь, наблюдая это действо.

— Только не говори мне, что для тебя нестерпимо больно.

— Нет, просто…

— М-м-м, унизительно, неожиданно, неприятно? — подобрала за него нужные слова. — Расслабься, Дерик, ничего болезненнее, чем было сейчас, я уже не сделаю. А если ты хочешь получить удовольствие нужно расслабиться. Ну же… — снова погладила его по напряженной спине. — Позволь себе попробовать это, подчинись всего на несколько минут обстоятельствам. Если тебе не понравится к концу вечера то, что между нами произойдет, то я не буду больше так делать. Обещаю.

— Моя магия… — Вот, он уже сомневается и действительно готов хотя бы попытаться.

— Я не стану пытаться активировать связь или делать нечто подобное, — покачала головой. У меня вовсе не было цели портить наши отношения.

Должно быть он снова что-то решал для себя. А затем каменное напряжение мышц стало немного отступать.

— Хорошо. Но вы обещали, что если мне не понравится, то больше подобного не произойдет! — Он даже вывернулся, чтобы взглянуть мне в глаза. На щеках до сих пор горел румянец.

Улыбнулась. Наивный, я вполне уверена в своих действиях — это во-первых, а во-вторых, в мире еще полно разнообразных развлечений, кроме этого.

— Я помню. Не стоит во мне сомневаться, — покачала головой.

Наконец, он все же отвернулся и лег чуть более расслабленно, я бы даже сказала, несколько предвкушающе. Что, надеешься, что все же не понравится и я отстану? Какой же ты глупый, мой принц…

Добавила еще несколько несильных шлепков, слегка подрумянивая его ягодицы. А затем… пальцы проворно скользнули по позвоночнику, лаская каждую косточку. Другой же рукой нежно огладила розовые полушария.

Дерик снова напрягся, но следующий шлепок и нежный захват густой гривы волос делали свое дело. Снова поглаживание ягодиц.

В груди разгорался азарт и довольство — пусть ему еще и не нравится, но я уже видела, как откликается его тело на ласки: он уже неосознанно, но тянулся за моей рукой. Дело осталось за малым.

Без предупреждения наклонилась, нежно выцеловала дорожку от позвоночника к уху, перекидывая темные пряди на одну сторону. Дерик едва заметно поежился, а ощущение его медленно твердеющего естества заставляло меня возбуждаться все больше и больше. Внутренний демон буквально мечтал завалить его и поиметь прямо сейчас, делая его частью самой себя, но я спокойно давила это желание на корню — еще не время. Совсем не время.

— Что ж, тебе уже не так уж и не нравится…

Просунула руку под его живот и обхватила ровный член, чтобы через мгновение добавить еще шлепок.

Дерика выгнуло, а с губ сорвался гортанный стон. Тело определенно предавало его, и он ничего не мог с этим сделать. Это в его природе — подчиняться мне, был ведомым.

— Уже готов признать, что проиграл? — прикусила нежную мочку, вырывая еще один стон из губ. Пальчики ласково играли с его яичками. — Ты ведь хочешь, чтобы было еще лучше? Хочешь попробовать эту игру до конца? — провокационно спросила.

Гортанный стон был ответом.

Очень осторожно и максимально бережно я прихватила его волосы на затылке, фиксируя голову, и аккуратно укусила, желая не крови выпить, а просто вогнать в его кровь ферромоны. Хотелось действовать наверняка в этот вечер. Ему точно должно все понравиться.

Дернувшись было от укуса, он тут же снова буквально распластался передо мной, уже сам довольно пошло потираясь влажным от истекающей смазки членом.

Я наклонилась, сильнее сжав основание эрегированного органа, стараясь сдерживать собственное возбуждение настолько, насколько это возможно — сейчас я была полностью сосредоточена на его эмоциях, я могу подождать. Главное, не дать ему кончить раньше времени. Без связи этот момент уловить посложнее.

— Дерик, — нежно провела, снова оглаживая его ягодицы и смачно впечатывая ладонь с размаха. — Кончать без разрешения я запрещаю…

Кажется, это его лишь еще больше раззадорило, так как член стал просто каменным. Что же, значит, пора заканчивать с наказаниями и переходить к самому сладкому. Тем более его задница и так была приятно малиновая — все же под конец я уже не так уж и жалела его, да и ему сейчас больше нравится, чем больно.

Стоны принца вперемешку с хриплым дыханием становились все громче и громче. Кажется, вот оно!

Осторожно, но чувствительно столкнула парня с колен.

Я сидел оглушенный на теплом пушистом ковре в изножье широкой кровати самого шикарного номера в столице и все никак не мог прийти в себя после ошеломительного, невероятного по своей силе оргазма.

Елена выскочила из комнаты уже минут пять как, а я до сих пор пытался собрать свою жизнь воедино, капля за каплей возвращая себе потерянное было самоуважение, гордость и вообще контроль над эпично предавшим меня телом.

Что это только что было, я не мог ответить даже себе. Настолько это все было неожиданно и, что уж теперь врать, приятно. Никогда и ни с кем я не испытывал таких невероятных эмоций, при том, что вообще больше всего ощущал злость и унижение, а получилось…

Тихо выругался сквозь зубы и все же встал с ковра, прекращая анализировать. Что же, кронпринцесса меня уделала как сопливого мальчишку, это стоит признать и смириться. С другой стороны, а чего я ожидал? Она старше меня раза так в два по меньшей мере. Не мне с ней тягаться.

Вздохнул, вставая под прохладные струи душа, смывая с себя недавнее унижение и последствия бурного оргазма.

В ванной я пробыл недолго, а когда вышел, то в комнате по-прежнему было пусто. И это уже начинало несколько напрягать, особенно когда поиски одежды так и не увенчались успехом. Я же точно помнил, что рубашка валялась на полу перед кроватью, брюки — неподалеку от небольшого своеобразного обеденного стола, за которым мы все еще недавно сидели, трусы я зашвырнул куда-то к подушкам. Но даже перерыв все и вся, открыв каждый ящик, одежды не нашел.

Протяжно застонал, признавая свое бессилие и припоминая, что, кажется, эти номера обладают не только спальной, а еще и гостиной комнатой, которая должна находиться за дверью.

Осторожно придерживая полотенце на бедрах, дошел до двухстворчатой двери, но она оказалась и вовсе закрыта.

Что за день!

Не зная, что делать, просто уселся на край кровати и принялся ждать. Ждать оказалось недолго — буквально спустя пару минут в комнату очень тихо просочился Кит.

— О, ты уже помылся? — Он сказал это так, словно я должен был в ванной комнате час торчать по меньшей мере.

— Помылся, — кивнул. Не знал, как теперь к нему относиться. Действительно ли все по-прежнему между нами или он еще дуется, но видимых следов былой хмурости уже не было, значит, все нормально же, да?

— Я тебе новую одежду принес. — Передо мной положили целую стопку.

Нахмурился.

— А где старая? — К чему весь этот балаган? Совершенно не понимаю, что происходит.

— Елена сказала выбросить, — пожал он плечами, словно все нормально и это обычное явление. — Кстати, выбросить она приказала вообще все, так что не удивляйся, если не найдешь никакой одежды и у себя в комнате в шкафу.

Я удивленно вскинул брови. И это она называет не игрушка? Меня хоть кто-то подумал спросить?

— Не обижайся на нее. — Кит немного нервно мне улыбнулся, словно ему тоже было несколько неловко после случившегося. — Воспринимай это как заботу.

— Угу, — я все же забрал новые вещи, рассматривая обновки. — Наряжает как куклу, использует как игрушку. Великолепно просто!

Кит же легко улыбнулся и сел рядом.

— С ней бывает сложно, но мы все идем на своего рода компромиссы ради друг друга.

Покачал головой, пока не зная, как к этому всему относиться. Быстро переоделся, с удивлением отмечая насколько новая одежда была комфортной и неожиданно красивой, гармонично выделяя все мои достоинства. Покрутился перед зеркалом, с удивлением отмечая, что сегодня я нравлюсь даже самому себе.

Пожалуй, против новой одежды выступать будет глупо. У того, кто выбирал это, определенно есть вкус.

С интересом отметил, что даже мои обычные карие глаза смотрелись лучше в гармонии с темно-зеленой простой футболкой, а довольно мягкие и простые штаны красиво очерчивали зад и бедра. Хм-м… оставил волосы распущенными, осторожно высушивая их магией. Да, так определенно лучше.

Жаль только, что обуви мне новой не принесли, и я по-прежнему был босиком.

— Это больше домашний наряд. — Кит тоже встал, подходя к зеркалу, чтобы рассмотреть меня нового получше. — Елене нравится нечто такое. По дому мы ходим исключительно босиком.

Обернулся к нему, прекращая себя рассматривать.

— Я пока не готов об этом знать, извини.

Я действительно не был готов. Теперь, узнав название этого одеяния, восторгов несколько поубавилось. Домашняя одежда, значит. Все же решила запереть меня в комнате или как она там сказала? Кстати…

— Где Елена? — животрепещущий вопрос.

Кит пожал плечами.

— Была с тобой. Она дала мне задание купить тебе новой одежды, и я уходил. Так что не знаю.

— Ты же телохранитель, если мне не изменяет память, разве ты не должен знать? — Все эти странные отношения между ними уже начинали нервировать. Я совершенно не понимал, что происходит.

— Зачем? — Друг был вполне натурально удивлен. — Если я ей понадоблюсь, она позовет. Мне нет нужды постоянно быть рядом.

— Знаешь, я вообще уже ничего не понимаю, — пожаловался, усаживаясь обратно на кровать с ногами. Ходить босиком было тоже непривычно.

— Ты слишком много анализируешь, — пожал плечами друг. — Одежда нравится?

Я неопределенно махнул рукой. Но, наверное, все же да, чем нет. Не решил еще.

— Я куплю еще несколько сменных комплектов. Тебе подходит зеленый. С темными волосами еще белый должен красиво смотреться и черный. Надо попробовать.

Прикрыл глаза, действительно стараясь на это не зацикливаться, но…

— А сам я выбрать одежду могу? — все же спросил. Мне, конечно, не впервой, чтобы меня наряжали как куклу, отец тоже вечно контролировал мой гардероб, из-за чего ничего толком нормального у меня так и не было, но все же хотелось большей самостоятельности. Хоть в чем-то.

— Да, конечно, можешь. — Кит ухмыльнулся. — Просто ты пока плохо знаешь вкусы Елены, я могу помочь хоть в этом.

— То есть я могу ходить только в том, что нравится ей? — скривился. Чего-то подобного я и ожидал, но все равно было крайне неприятно.

— Ну, возможно, пока тебе и плевать на это, но очень скоро и самому захочется быть для нее привлекательным. Почему бы не покупать сразу все для этого.

Пока быть привлекательным для нее мне не хотелось. Или хотелось? Я снова попытался проанализировать свои чувства, но так ничего и не понял.

— Ладно. Неважно. Можешь покупать, что захочешь, — отмахнулся.

— Нет. Если ты хочешь выбрать сам, то почему бы не выбрать. Это не принципиально. Но предупреждаю: если Елене твоя новая одежда не понравится — ее ждет участь старой.

Как предсказуемо.

— Я уже понял. Значит, поможешь мне с выбором, вот и все.

Кит кивнул. А меня грызло чувство неопределенности. Глянул на браслет друга. Кажется, это благодаря ему они могут мысленно общаться.

— Эм, а ты не мог бы спросить у нее, будет сегодня обещанная магическая тренировка или нет? — Даже мысленно думать об этом было довольно сложно, а уж произносить…

— Да, конечно. — Друг на пару мгновений ушел в себя, касаясь браслета пальцами и явно мысленно о чем-то переговариваясь с кронпринцессой. — Да, будет. Она с Дэном.

Он многозначительно посмотрел на меня, словно я скрывал от него нечто важное.

— А ты не ответишь на вопрос, чем это вы тут таким занимались? — Взгляд друга снова стал льдисто-проникновенным.

Отвечать не хотелось, да и, кажется, он и сам все понял по моим смущенно горевшим щекам.

— Понятно, — сказал он, хотя я так и не вымолвил ни слова. Не смог просто. Это личное. — Понравилось хоть? — Голубые глаза друга странно сверкнули.

— Да, — тихо ответил. Обманывать его не хотелось.

— Рад за тебя. — Кит на мгновение прикрыл глаза, падая на кровать рядом, раскидывая руки в стороны и не спеша подниматься. — Извини. Я действительно сильно ревную. Нехорошее чувство. Просто надо привыкнуть.

Да уж, я вообще не понимал, как можно делить свою девушку с кем-то еще. А он мало того что делит ее с братом, так тут еще и я… Кстати! Мысль, что только что ударила в голову, ошеломляла. Это получается, и мне придется делить ее с близнецами?!

Вот же!

— Только сейчас осознал всю яму, куда попал… Вот дурак! — тихо пробормотал себе под нос, но друг все же услышал.

— Да брось, тебе-то как раз не о чем переживать. Теперь большинство времени будет уделяться тебе, это нам с братом придется постоянно придумывать, чем бы ее привлечь.

— Да я вообще не понимаю, как можно делить хоть кого-то! — проворчал. — А разве между вами нет этого самого притяжения? А то она мне сказала, что между нами после связи оно будет.

Кит не очень-то весело ухмыльнулся.

— Только с нашей стороны.

Я покачал головой. Все нереальнее и нереальнее.

— Не знал…

— Да ладно. Разберемся еще. Давай тогда пока лучше начнем тренировку, а Елена присоединится чуть позже.

Вздохнул.

— Ну что ж, давай.

Следующую пару часов мы с другом активно тренировались — он заставлял меня медленно тратить всю свою магию на нечто то простое, то сложное, а я искренне старался следовать его указаниям, уже ощущая некоторую изможденность и головокружение.

— М-м-м, пожалуй, хватит. — Кит был полностью сосредоточен на мне, так что вполне профессионально уловил момент, когда я выдохся. — Дальше Елена.

Тихо вздохнул и обессиленно откинулся на подушки за спиной.

— Полежи, а я пока расскажу про потоки супругов.

Кит тихо начал свой рассказ, а я, как ни старался внимательно слушать, но общая усталость, магическое измождение делали свое дело — все дальше и дальше уплывал в сон.

Тихий голос друга убаюкивал, рождал в душе неожиданно приятное чувство тепла и нужности.

— Давно он спит? — Кажется, сквозь сон слышал голос Елены, но я уже так устал…

— Минут тридцать. Разбудить?

— Нет, не стоит. Полагаю, для него на сегодня и без того с впечатлениями перебор.

Слова доносились словно через вату. Мне хотелось открыть глаза, сесть и сказать, что нет, я готов заниматься, но на тело опустилась такая усталость, что сил даже открыть глаза не было.

— Мне остаться с ним? — Тихий голос друга почему-то отдавал легкой грустью.

— А ты не хочешь?

Мне послышалось или друг действительно тихо застонал?!

— Я соскучился…

На этот раз я решила не уходить из снятого мной номера. Принцу необходимо привыкать ко мне, да и я собиралась….

— Кит, — погладила моего любимого мальчика по волосам, пропуская шелковые пряди сквозь пальцы, — как думаешь, Дерик сильно испугается, если я позову его пожить с нами на каникулах?

Впереди как раз был небольшой перерыв в обучении, в который мы и планировали уместить бал в честь моего возвращения. Почему бы не использовать свободное время с пользой, немного форсировав события, да и самому Дерику пойдет на пользу немного пожить со мной, посмотреть, как мы живем… тренировки тоже никто не отменял. Его магией следует заняться более плотно.

— Даже не знаю. Ворчать точно будет. — Кит улыбнулся и, бережно обняв за талию, пристроил голову у моего плеча, вдыхая запах волос.

Улыбнулась, чувствуя себя как никогда уютно. Сюда бы еще Дэна, но, боюсь, принц и без того не будет в восторге, в каком составе мы улеглись вместе с ним на кровать. Устроилась в руках моего солнышка поудобнее и, в очередной раз ласково его поцеловав, закрыла глаза. Надеюсь, сегодня ночью никто не решит вломиться в мою комнату в общежитии, отметив, что меня там нет.

Утро наступило неожиданно быстро, и проснулась я почему-то от пристального изучающего взгляда. Открыла глаза, рассматривая в ответ растрепанного и заспанного принца. Уверена, магия маски не слетела за меня за ночь, тогда что он там так пристально разглядывает?

— Что? — хрипло спросила, повернувшись в сторону, убеждаясь в том, что Кит еще сладко дрыхнет у меня под боком.

Принц смутился.

— Нет, ничего. Простите… — Он отвел было глаза и попытался лечь подальше.

— Давай на «ты», Дерик, — улыбнулась, привставая на локтях, очень осторожно сдвигая руку Кита с себя.

— Но ваши… м-м-м… близнецы называют вас на «вы»?! — удивился он, все же окончательно сползая с кровати, чтобы убедиться, что в этот раз даже спал одетым. Я решила, что не стоит его шокировать вот так сразу.

— Для них правила этикета более строги, чем для тебя, — пожала плечами, прикидывая, кто из нас первым пойдет в душ.

— Я этого не понимаю… — все же сознался Дерик, едва заметно хмурясь.

— Они могут называть меня как угодно. Так тебе легче? — улыбнулась. — Им самим просто проще во всем изначально соблюдать этикет, чтобы, забывшись, не попасться на этом на каком-нибудь званом обеде или ужине. Да и есть ли разница на самом деле? — Дотянувшись, взлохматила прическу моего любимого блондина, уже явно проснувшегося, но пока не подававшего вида. — От этого степень нашей с ними близости никак не меняется, на «ты» или «вы» они меня называют.

— Хм… — Дерик какое-то время молчал, переваривая услышанное, а затем медленно кивнул. — То есть мне можно называть вас на «ты» по этикету?

— Да, допустимо. А там как знаешь. Я не настаиваю. Мне все равно. Суть от этого не меняется.

— Ладно. — Принц кивнул, видимо, пока еще так ничего и не решив, но я и не стала настаивать, улыбнувшись.

— Завтрак? — подмигнула ему.

Кит тут же завозился, все же вставая и быстро накидывая на торс футболку.

— Доброе утро, — потянулся он за поцелуем в губы.

Я хмыкнула, шутливо ущипнув его за зад и весело рассмеялась его псевдообиженной физиономии. Избранный весело фыркнул и пошел добывать нам пропитание путем заказа еды из местного ресторана.

Убедилась, что Дерик не собирается пока занимать душ, и проскользнула туда первая, приводя себя в порядок и переодеваясь в более домашние вещи. Хотя… прикинула, что было бы, узнай Дерик, что я совсем не так уж и далеко от него, как он думает. Испугается, или…

Нет, пора завязывать с этим маскарадом. Он мой будущий супруг, и начинать отношения со лжи нехорошо! Так что… быстро посмотрела в зеркало и сняла маску. Хм… для узнавания этого будет достаточно. Тени накладывать на лицо пока не стала, преображая черты лица в менее привлекательные.

Вышла из ванной, сразу присаживаясь за уже сервированный стол и легко улыбаясь счастливому Киту. Дерик же, до этого тихо о чем-то разговаривавший с моим солнышком, запнулся на полуслове, рассматривая меня так, словно…

— Нравлюсь? — подмигнула ему. Его грубость в первый день встречи, да и потом я еще не забыла, пусть не надеется. Впрочем, будем считать, квиты — я же тоже порядком напугала его по первости.

— Я… ты… вы… — начал заикаться принц, побледнев как полотно, но… тут же взял себя в руки и уже куда как более спокойно сказал: — Вы очень красивы, Елена.

Хмыкнула.

— Ладно, будем считать, что выкрутился, — улыбнулась. — Сначала позавтракаешь или сразу пойдешь в душ? — уточнила. Если учесть, что еду пока не принесли, то он вполне еще успевал ополоснуться.

Дерик кивнул и воспользовался поводом сбежать от меня хоть на несколько мгновений. Кит усмехнулся.

— Решили шокировать? Думал, чуть позже покажете ему себя настоящую.

Я пожала плечами.

— Так будет удобнее. Не придется тратить время на бессмысленные уроки со мной как с полукровкой. Можно будет лучше сосредоточиться на восстановлении его магии.

— Это да.

В двери комнаты тихо постучали. Неужели так быстро все приготовили или, зная, кто же тут у них остановился, что-то приберегли заранее? Скорее, второй вариант.

Кит сноровисто расставил на столе тарелки.

— Пахнет вкусно, — вышел из ванной комнаты принц, улыбаясь, словно так и надо. Однако около стула рядом со мной все же замешкался. Я склонила голову на бок, с любопытством ожидая его дальнейших действий.

— Так, ладно, — явно решил разрядить обстановку Кит, соскакивая со своего места. — Моя очередь занимать ванну. Я быстро!

Ухмыльнулась, все же не сдержав улыбки при виде растерянного Дерика, который явно не знал, как ему теперь себя вести рядом со мной. Не то чтобы он раньше знал… но хотя бы не так это показывал. Я все же решила прояснить несколько моментов.

— Если не хочешь садиться рядом, есть место напротив, — указала ему на другой конец стола, чем принц тут же и воспользовался, даже с некоторым облегчением выдыхая. — И давай проясним сразу. Знакомство у нас не задалось, но… начнем с самого начала?

Под испытывающим взглядом Дерика протянула через стол руку.

— Здравствуй. Я Елена, — улыбнулась, когда спустя несколько мгновений теплые пальцы принца прикоснулись к моей ладони. Его губы нежно мазнули по коже моего запястья в придворном жесте.

— Дерик. — Губы мужчины едва заметно дернулись в некоем подобии улыбки.

— Ты очень хорош собой, Дерик, — не преминула сообщить, невольно остановившись взглядом на подходящей ему одежде. — Особенно в этой одежде.

Принц на мгновение чему-то недовольно нахмурился, но затем все же вполне искренне постарался улыбнуться.

— Спасибо. Вы тоже прекрасно выглядите.

— Как на счет перейти на «ты»? — сделала еще одну попытку.

— Конечно, — уже куда более расслабленно улыбнулся принц.

— Чудно, — кивнула, скосив взгляд на вернувшегося из душа Кита. — Приятного всем аппетита.

— Слушай, а как ей удается скрывать свою сущность в академии и… в общежитии? — поинтересовался у ехавшего со мной в карете Кита, довольно жмурившегося на солнышке.

— Иллюзии, — пожал плечами друг, так и не открыв при этом глаза.

— Но это же потерянные знания… и… — И тут до меня дошло. Прищурился. — Стоп, то есть ты хочешь сказать, что никакие это не потерянные знания и ты всегда ими владел, а я, как дурак, велся на твои «случайно» испортилось защитное заклинание на комнате и остальное?!

Вот теперь я чувствовал себя круглым дураком! Да меня же со всех сторон дурили. Давно! Кит довольно хмыкнул.

— Восстановишь магию, и тебя научу, — пообещал он.

Не то чтобы мне стало легче от этих слов, но… ладно. Судя по всем этим трактатам и знаниям о королевской семье, Кит действительно куда как образованней меня. Кстати, об этом…

— Слушай, а может, расскажешь наконец о себе? — попросил я. Я ведь не так чтобы много знал о друге. Он всегда избегал этой темы в разговорах, уходил от ответа.

— Что конкретно ты хочешь знать?

— Хм… Что насчет обучения? Слышал, близнецы обучаются в каких-то специализированных школах…

Друг тихо хмыкнул и зарылся пальцами в волосы, перекидывая длинные пряди на другое плечо, закрывая шею от солнца.

— Да, закрытая школа для близнецов. Обучение длится триста лет. Первая сотня — общеобразовательная, остальные две уже узкоспециализированные по выбору владельца.

Скривился. Смущала меня эта рабская нотка во всем.

— Но ты же не раб? — не мог не спросить. Слишком не понимал, как же все-таки строятся взаимоотношения близнецов с носителем крови. Кит вроде и ведет себя довольно свободно, и в то же время…

— Документально — нет, — хмыкнул друг весело.

— А фактически?

— Тоже нет. Я избранный близнец, и этим все сказано. — Голубые глаза блеснули на солнце азартом.

Они что, специально меня путают?

— Может, объяснишь наконец? Я совершенно не понимаю, как ко всему этому относиться… То ты падаешь на колени, то говоришь с ней как равный, то вот эта твоя фишка с этикетом, как вчера… Знаешь, у меня уже голова кругом! — сознался, действительно уже устав пытаться понять, что же вокруг меня происходит.

Кит немного печально улыбнулся, рассматривая приближавшееся общежитие при академии. Сегодня мы оба нагло прогуляли, решив посвятить день шоппингу и прочим покупкам.

— Идем в комнату, расскажу. Кстати, не забывай про занятие с полукровкой.

Я нахмурился. То есть Елена и дальше будет продолжать маскарад, но зачем? Раскинул мозгами… хотя вообще да, есть в этом смысл. Увидеть мир изнутри, а не с точки зрения власти. Неплохой ход.

Стоило только зайти в мою комнату, как Кит привычно плюхнулся на покрывало, перебирая в руках разноцветные кисточки из ниток. Я же, как обычно, присел у стола, рассеяно рассматривая разбросанные учебники.

— Что ж. Что конкретно ты не понимаешь и хочешь узнать? — спустя какое-то время тишины подал голос Кит. Я обернулся к нему, разглядывая давно уже привычную фигуру друга.

— Хочу понять, кто ты для Елены. Друг, любовник, любимый, слуга, раб… Ты ведешь себя то свободно, то униженно. И это немного сбивает мои понимания о мире. Я всегда думал, что близнецы — это что-то типа слуг или типа того, но, как оказалось, я думал не так уж и правильно.

Кит шумно ухмыльнулся и с громким тяжелым вздохом сел на кровати.

— Это сложно объяснить. В какой-то мере мы сочетаем в себе все названное тобой в той или иной степени. Понимаешь, между мной и Еленой тот уровень связи, когда я ощущаю ее буквально как свое продолжение, свою душу. И в большинстве случаев точно знаю, чего ей хочется в тот или иной момент. Возможно, нас и можно было бы назвать рабами, сходств много: мы полностью зависимы от носителя крови, обязаны во всем подчиняться, следить за красотой и скульптурой тела, себе не принадлежим. Но при этом мы и не рабы — мы воспитываемся личностями, имеем личные желания и интересы, имеем доступ ко всем счетам и документам, право распоряжаться ими по своему усмотрению. На праздники нам дарятся желанные подарки, мы в любой момент можем прогуляться или устроить себе выходной от обязательств, если не нужны Елене. Наше мнение учитывается при любых аспектах жизни.

Кит на какое-то время снова замолчал, давая мне обдумать все произнесенное.

— Так что я действительно затрудняюсь ответить на твой вопрос. Мы — это мы. Такие, какие есть. Да, действительно бывают моменты, когда приходится переступать через себя, выполняя какие-то приказы, но по большей части это легкая и желанная жизнь. Мы любим и любимы. Я всегда знаю, что могу прийти к Елене с любой проблемой, и она поможет мне в ее разрешении так или иначе. И в то же время в случае невыполнения каких-либо обязанностей или правил всегда будет следовать наказание. Иногда физическое, а иногда психологическое. Порой очень страшное, такое, что никогда больше не захочется повторять ошибку, а иногда просто неприятное.

Я глубоко задумался, анализируя информацию. По всему получалось что не все так и страшно, но, с другой стороны, все же и не радужно. В общем, непонятно. Как и до начала этого разговора.

— Хорошо. А что насчет супругов? Какова их роль? — Я уже понял, что все, что писалось в учебниках, полная чушь.

— Каждый наследник крови определяет сам. Я не могу говорить за Елену. В любом случае, если смотреть с точки зрения трона, ты станешь равным ей правителем. Неофициально, понятное деле. Коронуются всегда только носители крови, но фактически равный. Впрочем, мы также обучались управлению королевством на теории и даже практике.

Я на мгновение прикрыл глаза, осмысливая. То есть Елена по отношению ко мне может повести себя двояко — сделать похожим на близнецов или на саму себя.

— От чего зависит выбор модели поведения с супругом?

— От самого поведения, — пожал плечами Кит. — Ну и от желания носителя крови. Тебе не о чем переживать, Дерик. Елена действительно совсем не такая, какой показалась тебе в начале. Это я виноват — вовремя не сказал ей ни про свадьбу, ни про твою магию. За всей этой маской у нее очень добрая душа. Она будет любить тебя, как никто никогда не любил.

— Мне пока сложно судить, какая она на самом деле, а где маска. Но раз ты говоришь, что она не такая уж страшная… я попытаюсь, — робко улыбнулся другу. — Пока она действительно не сделала ничего, что мне бы навредило. Надеюсь, и дальше между нами будут складываться подобные отношения, лишенные строгих правил и указаний.

— Смотря как себя будешь вести, — женский голос.

Я вздрогнул, рассматривая без стука зашедшую в комнату Елену в образе бедной сироты-полукровки. Сглотнул. Все же я не так уж вежливо обращался с ней в самом начале…

— Не дергайся, — хмыкнула я, рассматривая побледневшего принца. — И лучше давай отложим откровенные разговоры на потом. Сейчас лучше заняться твоей магией.

Не то чтобы мне не хотелось успокоить принца, но пока было рано. Он не доверял. А раз так — нечего и пытаться объяснять ему роль в моей жизни. Не сегодня.

— Да, конечно, — сразу же встал принц, — что надо делать?

Вздохнула.

— Кит, подойди, — протянула руку к своему мальчику. Поставила его в центр комнаты. — А ты садись и внимательно слушай — это очень важно.

Создала реалистичную иллюзию вокруг моего любимого мальчика. Тонкие нити магических потоков плотно облепили фигуру Кита.

— Прежде чем мы продолжим, я кратко объясню тебе принципы построения связи с близнецами и супругами. Смотри, так выглядит избранный близнец незадолго до принятия им связи. Магические потоки плотно прижаты к телу, тусклые, плохо проработанные, — указала я на иллюзию. — Формирование магических потоков происходит в течение первых ста лет. В это время магия не практикуется. Допустимо лишь простое использование — медитации.

Я на мгновение прервалась, убеждаясь, что меня слушают и понимают.

— В сто лет наступает первое совершеннолетие — избранным даруется слабая магическая привязка, — добавила я иллюзии и со своей стороны, показывая, как потоки объединяются. — Выглядит красиво, но по факту со стороны близнецов каналы очень хрупкие, так что следующие двести лет идет качественная разработка потенциала близнецов. И только во время второго совершеннолетия — триста лет, близнецы и носитель крови могут беспрепятственно ощущать связь и пользоваться ей в обе стороны.

— То есть привязка чисто магическая? Но… вы… ты же сама говорила, что супруги могут и без магии, как тогда?

Я улыбнулась, поражаясь его умению слышать и выделять немаловажные мелочи.

— С супругами связка строится не на магии, — кивнула Киту, позволяя сесть на место и создала другую иллюзию — самого Дерика, стоящего посреди комнаты. Вокруг него буйным потоком вились магические потоки, часть из которых была испорченной. Все, как в реальности. — Так выглядишь ты в плане потоков. Черные пятна — это отмирающие части.

Дерик сначала помрачнел, изучая себя со стороны, но затем тяжело вздохнул, видимо признавая существующую реальность.

— Да, но я ведь могу сейчас пользоваться магией, даже несмотря на это.

Кивнула.

— Пока нет привязки. Потому что смотри…

Показала, как жизненные линии мои и принца объединяются, его потоки свиваются в жгуты и обвивают их.

— Хм… — нахмурился он, кажется, еще не совсем понимая, к чему я веду.

— Ты занимался сексом до связи, — я загнула один палец, показывая, как часть из потоков вырывается из стройного ряда, развеиваясь в воздухе. — Ты занимался магией до третьего совершеннолетия, когда потоки еще были нестабильны. — Другая часть потоков потускнела и стала уже не такой приятно сияющей. — И последнее — твоя магия частично атрофирована. — Нездоровая картинка превратилась и вовсе в кошмар.

Принц побледнел, рассматривая самого себя.

— Как думаешь, магия сохранится? — прищурилась.

— Нет, не сохранится, — ответил он очевидное. И тут же с надеждой посмотрел на меня. — Но ты… ты ведь сказала, что есть шанс!

Я согласно кивнула.

— Шанс есть, но для этого как минимум должны работать все потоки. Тогда связь с сохранением твоей магии возможна. Но…

Показала другую картинку.

— Это будет весьма болезненный и неприятный для тебя процесс вместо легкого и эйфорического. Плюс первые лет сто ты все же не сможешь пользоваться никакой серьезной магией. Но… она не исчезнет, не испарится. Ты будешь ее чувствовать, постепенно разработаешь потоки, возвращая им идеальное состояние, и все нормализуется.

Я отвернулась, прекрасно понимая, что новости не из приятных. Не люблю такие моменты, когда приходится жестко разочаровывать. Но… это надо было сделать.

— Хорошо, — спустя какое-то время подал голос принц. — Сегодня будет тренировка или нет?

Печально улыбнулась, подсаживаясь к нему, дотрагиваясь пальцами до его ладони, отчаянно надеясь, что он не вздрогнет, не отдернет руку. Не отдернул. На душе стало чуть светлее.

— Мы постараемся все исправить.

— Спасибо, Елена, — повернулся он ко мне. — Просто мне тяжело осознавать, что если бы не эта привязка, то я мог бы и дальше спокойно колдовать. Но я… я смирюсь.

Покачала головой. Но в чем-то он прав, не допуская даже идеи о том, что этой связи может не быть.

— Связь не зло, Дерик. Она очень приятно ощущается, и благодаря ей повышаются выносливость, регенерация, сила, скорость… Ты никогда не будешь одинок со связью.

Он лишь тоскливо улыбнулся.

Что ж, пожалуй, хватит болтовни и пора начинать.

— Сегодня будет тяжелее чем в прошлый раз, — предупредила, прежде чем указать на плетение, которое необходимо отрабатывать снова и снова. Сейчас расчет шел именно на усталость. — Первые раз десять делаешь сам, чуть позже я подключусь к тебе, протаскивая свои силы через твои потоки. Будет болезненно, но ничего эффективней не придумали.

Дерик обреченно кивнул и приступил к упражнению, снова и снова скатывая из своей магии небольшой шарик, напитывая его силами. Я наблюдала за работой его потоков с некоторым скептицизмом отмечая, что он уже привык не задействовать покалеченные, а значит…

— Так. Стоп, — мотнула головой. — Это бессмысленно. Ты настолько привык не использовать часть потоков, что даже не замечаешь этого.

Принц послушно опустил руки, настороженно на меня поглядывая. Вздохнула.

— Снимай рубашку, нужен контакт кожа к коже, буду показывать, как работают потоки.

Дерик опасливо глянул на меня, Кита, но выполнил указание. Я села, как и в прошлый раз, за его спиной на кровати, кладя ладонь на его солнечное сплетение. Теплая нежная кожа под пальцами ощущалась просто восхитительно. А нежный, чуть слышный запах хвои только усиливал и без того яркие ощущения.

— Сейчас буду небольшими импульсами прокачивать по одному потоку. Ощущения не из приятных. Старайся запомнить ощущения, я буду считать, ты должен запоминать порядковый номер, какой какому соответствует. Многие заклинания в будущем будут строиться на номерах.

— Но вы ведь сказали, что у каждого демона разное количество потоков? — опять перешел он на «вы». Должно быть, от нервозности.

— Дело не в количестве, а именно отработке плетений. Давай, первый, — я без предупреждения провела свою магию через его наиболее крупный поток.

Принц охнул, но справился, давая мне это сделать без каких-либо барьеров. Хорошо. Остальные пошли в довольно быстром порядке. Я лишь давала краткие передышки тогда, когда это было необходимо. Наконец, мы подошли к тем нерабочим потокам. Вложила побольше своих сил и…

Капля за каплей буквально по ниточке протянула свою магию сквозь первый из них. Дерик зашелся чуть ли не в крике, трясясь от боли, выгибаясь в моих руках.

— Тише… — ласково притянуло его ближе, медленно отпуская свою магию. Для первого раза достаточно. — Вот так, успокаивайся. Еще два осталось, придется потерпеть.

Убедилась в том, что принц достаточно восстановился, и взялась за последние два потока.

— Тчш… — погладила дрожавшего принца по спине, успокаивая, когда все закончилось.

— Это всегда будет так больно? — прохрипел он, восстанавливая сбившееся дыхание.

— Нет. Постепенно привыкнешь, а после образования связи и вовсе чувствовать перестанешь. Смотри, — я указала на Кита, пропуская через его потоки свой поток магии, формируя в его руках иллюзию цветка.

И все же тренировка была не окончена. Я этого не хотела, но… Снова положила руку на его солнечное сплетение, пропуская уже более сильный поток магии через все его тело и…

Аккуратно уложила бессознательное тело на подушки, с затаенной тоской посмотрев на Кита. Издеваться над собственным супругом было паршиво, да еще и много сил отнимали эти манипуляции с его потоками.

— Иди ко мне, — поманила моего любимого мальчика, тоже растягиваясь на кровати. Благо у принца она была куда как шире, чем в моей комнате.

Просыпаться совершенно не хотелось, тем более зная, что Кит и Дерик там сейчас явно обсуждают меня, тоже проснувшись, хотя…

Улыбнулась и по связующей нити скользнула в сознание Кита, оставаясь лишь сторонним наблюдателем, даже не пытаясь контролировать его действия.

— Как ты себя чувствуешь, Дерик? — Мой любимый мальчик был как обычно сама забота, уже умытый и одетый, присаживаясь рядом с просыпающимся принцем на кровать.

— Паршиво, — скривился мой будущий супруг, мило хлопая заспанными глазами и непроизвольно запуская руку в прическу, откидывая назад лезшую в лицо челку.

— Держи.

Явно подготовившийся к подобному исходу событий Кит тут же подал ему какой-то бокал с… ого! Не думала, что у него остались еще запасы моей крови! Но молодец, это он хорошо сообразил, плохо, что я не подумала, так, может быть, процесс даже лучше пойдет, только вот ломка все равно неизбежна, хотя некоторые травы и пытаются нейтрализовать это.

— Спасибо. — Дерик сел ровнее, без вопросов принимая стакан, и мелкими глотками начал пить явно не очень приятное на вкус и запах варево.

Смотреть на сонного, едва проснувшегося принца было приятно. А еще приятнее было бы коснуться его волос, провести пальцами по щеке, мягко спускаясь на шею, отодвинуть ворот футболки, в которой он так и заснул, и впиться в пульсирующую жилку зубами, пробуя его на вкус.

Я невольно облизнулась, очень стараясь не лезть глубже в сознание Кита, чтобы выполнить хотя бы часть этих действий. Впрочем, кое-что все же можно сделать!

Легко скользнула в сознание моего мальчика, заставляя его спросить:

— Хочешь провести каникулы с нами?

Если Кит и был удивлен моим вмешательством, то никак не прокомментировал это. Обычно я предпочитала им в голову не залезать и тем более не перехватывать власть над телом, прекрасно зная, что это ощущается не слишком приятно, но возможности связи вполне позволяли, а мне интересно…

Дерик чуть не поперхнулся, в последний момент успев сглотнуть вязкую жидкость и не закашляться.

— Это ты пошутил так? — настороженно посмотрел он на Кита. Точнее, думал, что на Кита.

— Нет. Я серьезно. У нас чудесный дом. Уверен, тебе там очень понравится. — А вот тут я вмешиваться не стала, мой мальчик сам понял посыл, поспешно произнося это, пока я снова не перехватила контроль. Но я и не собиралась встревать без надобности, лишь наблюдая.

— Что-то я сомневаюсь… — тихо пробормотал Дерик себе под нос и тут же громче: — Слушай. Не знаю, как вам с Еленой, да и не хочу знать, но я о подобных отношениях с ней никогда не мечтал, и сближение…

Так-так-так, а вот это уже интересно… часто ли они подобные беседы тут ведут?!

— Дерик, — перебил принца мой избранный. — Ты подписал документ. Согласился попробовать. Тебе понравилось тогда, помнишь? Почему ты продолжаешь сопротивляться?

Хмурый принц как-то затравленно оглянулся на окно, залпом допивая последние крохи отвара.

— Мне с рождения вдалбливали только одну мысль, Кит. Принцесса — садистка. Жестокая, беспринципная стерва, идущая по головам. Пока все, что было, лишь подтверждало эту теорию, какой бы милой она ни выглядела временами. Я… я не могу, да и не хочу перестраиваться. А что, если доверюсь ей, поверю, что все эти историки и очевидцы дружно лгали, а окажется все зря? Если не верить, то и не разочаруешься.

Дерик решительно встал с кровати, двигаясь в сторону ванной комнаты, устало потирая лицо, словно не выспался. Хотя почему «словно». Наверняка же и не выспался.

А я же… осторожно выскользнула из сознания Кита, ощущая острую боль под ребрами.

«Он не знает, что говорит», — передал мне сообщение Кит.

Но я лишь покачала головой. Принц-то как раз и знает. Я действительно такая, какой меня описывают. Все до последнего слова правда. Вспомнить хотя бы наше начало с Китом и Дэном. Конечно, этому можно найти сотню оправданий и сотню причин, но… В конце концов я такая, какая есть! Пусть весь мир катится к черту!

Решительно встала, прекращая самокопания, и направилась в душ. Что толку теперь пытаться перестать быть собой? Я такая, какая есть, со своей непростой историей и характером. С этим либо придется считаться всем, либо нет. Дерик — избранный супруг по праву рождения. Мир словно в насмешку выбрал для меня его. С этим ничего не можем сделать ни я, ни он. Я постараюсь быть с ним мягче и дать ему привыкнуть ко мне, подстроиться, но… ему придется подстраиваться также. В данном случае отношения — это всегда усилия двоих.

Несмотря на не очень приятное утро, день прошел просто замечательно. Чуть ли не впервые за все то время, что я здесь в роли полукровки, никто не пытался мне навредить. Всех занимало лишь будущее торжество во дворце в честь моего возвращения. И, само собой, туда были приглашены все отличники учебы и выпускные курсы, как возможная будущая поддержка меня как королевы.

Так что даже мерзкая Кэрол, вечно донимавшая меня между занятиями, сегодня была целиком и полностью занята выбором наряда, а не какой-то там сиротинушкой.

А вот Изабель, кстати, наоборот, донимали все, кто не попадя, зная, что ее лечением занимается сама кронпринцесса. Та, конечно, пыталась как-то отвертеться, что, мол, все происходит через избранных близнецов, настоящих лиц которых она не видела и не знает, но ее доставали все равно.

Сегодня бальная зала дворца блистала как никогда. Должен признать, организаторские способности Дэна и Кита просто поражали. Не помню, чтобы когда-либо это помещение было так красиво.

— Отнесите подносы с напитками за семнадцатый стол, — дал указание Кит официантам, цепко следя за каждым в этом пока еще полупустом зале.

Слуги сновали, кажется, повсюду, ловко сервируя фуршетные столы и украшая зеркала магией.

— Потрясающе. Даже не знал, что это помещение дворца может быть настолько великолепно. Обычно бальная зала казалась мне весьма мрачной, — признался я, сжимая в руках пиджак парадного одеяния.

Сегодня моим личным стилистом также выступал Кит, порадовав нарядом, пошитым специально по моим меркам. Удивительно удобная и в то же время красивая одежда заставляла невольно чувствовать себя увереннее, чем есть, ведь именно сегодня после бала мне впервые предстоит оказаться там, где я буду жить в будущем. Дом Елены, находившийся где-то на окраине столицы, вскоре должен стать и моим домом.

— Нас с детства учили этому, — хмыкнул друг, строго отчитывая какого-то долговязого паренька в рабском ошейнике, испортившего одно из пирожных случайным движением.

Я забрал с подноса испорченную сладость, быстро слизывая верхушку кремообразной массы.

— Что? Конфликт решен, — улыбнулся мальчишке, кинувшему на меня благодарный взгляд из-под густых темных ресниц.

Кит покачал головой, но все же махнул рукой, веля тому убираться с его глаз.

— Не люблю рабство, — поморщился он. — Говоришь с ними, а они воспринимают так, словно четвертую я его за мелкую оплошность.

— А это не так? — Я дожевал корзинку, испытующе глядя на Кита. — Ты выглядел очень грозно, а эта маска неузнавания и вовсе заставляет черты твоего лица плыть, отчего неясно, действительно ты сильно сердишься или больше для профилактики ворчишь.

Друг фыркнул.

— Да нужен он мне. При правлении Елены рабства вообще почти не было, хоть и приходилось платить слугам за службу, но все же это иногда было удобнее. — И он неожиданно лихо стащил с подноса проходившего мимо другого мальчишки, обряженного в кипенно-белую рубашку, тарталетку, быстро засовывая ее в рот. — Что? В отличие от тебя я не успел пообедать!

— Разве Елена правила? Я думал, что ее родители были королем и королевой, — удивленно спросил я.

Нам на уроках истории никогда не говорили про нечто подобное и услышать от Кита, что, оказывается, сама кронпринцесса какое-то время занималась делами королевства, было удивительно. Я даже и не думал, что все могло быть на самом деле иначе.

— Официально — да. А вот фактически последние лет шестьсот правила только Елена, лишь иногда скидывая на родителей бремя власти. В их семье такое часто практикуется без передачи трона.

— Интересно, я не знал этого.

Кит лишь улыбнулся и снова стащил с какого-то подноса себе что-то пожевать.

— Может, поешь нормально? — спросил я, отмечая, как он примеривается еще к кому-то.

— Некогда. — Кит вздохнул. — Как закончат с фуршетными столами, надо будет еще раз пройтись и убедиться в безопасности всей пищи и напитков. После — в том, что украшения также не несут в себе угрозы.

Я вздохнул. Да уж, как-то не задумывался, что организация простого бала может быть столь хлопотной. Раньше этими занимались специально приглашенные люди отца, я никогда не участвовал ни в чем подобном.

— А где Дэн?

— Он занимается размещением гостей, безопасностью комнат, извозом, приставленными горничными. Так что работы полно, расслабляться некогда. Поможешь с напитками?

Пожал плечами, послушно подходя ближе и выслушивая целую лекцию о правилах проверки жидкостей на яды и прочие составляющие.

Ближе к вечеру почти все было готово — зал проверен от и до, последние украшения заняли свои места, защитная магия легла на входные и выходные арки.

— Отдохнешь немного? — Я с жалостью посмотрел на вымотавшегося бледного друга. Он использовал практически весь свой резерв до капли, развешивая под потолком горящие светящиеся сферы в одному ему известном порядке, делая их разного размера и насыщенности отдачи света. Затем заклинал входы-выходы, что-то делая с диванами, стульями, укромными закутками и шторами.

— Нет времени. Скоро уже прибудут первые гости, нам следует встречать их. — Из-за угла вышел такой же бледный Дэн, буквально шатаясь от усталости. — Раньше хоть помощники были, — тяжело вздохнул он. Кит согласно кивнул.

— Я надеюсь, что, вернув себе власть, Елена покажет пример остальным беженцам, и выжившая часть членов ее семьи вернется домой. Мы одни со всем не справимся, а доверие к местным слугам нулевое.

Я с удивлением отметил, как друг подошел к брату и тяжело прислонился к его плечу головой, приобнимая. Никогда не замечал за ним подобного, но я и его брата никогда до этого не видел и даже не знал о его существовании.

— Все пройдет отлично, Китти, — поддразнил его Дэн, неожиданно тепло улыбаясь, что было видно даже сквозь магию маски, и обнимая в ответ.

— Надеюсь на это. Ладно. — Друг все же собрался и отошел от брата. — Идем на крыльцо, первые гости должны скоро подъехать. Необходимо быть готовыми.

Я накинул на плечи пиджак. Что ж, надеюсь этот бал пройдет хорошо, ведь я впервые буду выступать в роли спутника кронпринцессы. Волнение неожиданно остро поднялось к самому горлу.

— Все будет отлично, Дерик. — Друг хлопнул меня по плечу, и мы все медленно побрели на свежий воздух.

Пышное платье пребольно давило на ребра корсетом, а тяжелая, практически неподъемная прическа пригибала к земле, драгоценности буквально душили, но все это было необходимо, чтобы соответствовать статусу. Особенно теперь, когда я долгое врем была в бегах, скитаясь по миру.

— Прекрасно выглядите, принцесса, — склонился в дежурном поклоне отец Дерика, помогая мне выбраться из душной кареты.

— Благодарю, — холодно кивнула я, не желая продолжать разговор, и глазами нашла самого принца, спешившего ко мне вместе с Китом и Дэном.

— Елена, вы великолепны, — дежурно поклонился мне принц, отметив на моем лице ажурную маску, скрывавшую черты лица. Его взгляд стал на градус заинтересованнее, стоило опуститься на мое довольно фривольное декольте.

Я тихо фыркнула. Спермотоксикоз? Уже?!

— Ты тоже ничего, — шепнула принцу, с любопытством рассматривая его парадный камзол, качественно подобранный по фигуре, красиво гармонировавший с его карими глазами и темными волосами, сегодня аккуратно уложенными на один бок.

Дерик несколько смутился и нервно протянул мне руку, явно предлагая сопроводить в зал. Отказываться я не стала, делая вид, что не замечаю недовольного взгляда Вильямса.

Кит и Дэн уже почти позабыто-привычно пристроились за моей спиной, отставая всего лишь на шаг. Дерик чуть неловко обернулся, чтобы отметить их местоположение, и неуютно поежился.

— Привыкай, — тихо сказала я, чуть замедлившись перед аркой входа в бальную залу. — Для избранных близнецов существует строгий этикет поведения на подобных приемах. Они будут практически все время находиться за моей спиной.

— А для меня тоже есть ограничения? — едва слышно спросил принц, переводя дыхание, пока мы остановились у арки, дожидаясь, пока церемониймейстер займет свое место у входа. Объявлять на балах принято лишь представителей королевской семьи.

Я глянула на заметно нервничавшего Дерика.

— Не отходить от меня ни на шаг, — улыбнулась. — Надеюсь, это не станет проблемой для тебя? — постаралась говорить как можно мягче, не желая давить.

Принц недовольно вздохнул, но кивнул.

— Хорошо, я понял.

Тоже подавила в себе вздох, прекрасно понимая, что, наверное, для него все это вот так навалившееся должно быть тяжко, но ничего не поделаешь. Все наши правила завязаны в первую очередь на безопасности, а потом уже на этикете. Отойди он от меня, уверена, найдутся желающие конфликта.

— Кронпринцесса Великого Королевства Демонов Елена из рода Бедеагис! И ее будущий супруг Дерик из рода Вернадских! — Церемониймейстер зычно грохнул специальным посохом по мраморному полу, привлекая к нашей паре внимание всех, кто уже собрался в зале.

Сотни голов обернулись, буквально впиваясь в меня взглядами. Ощутила, как рука принца под моими пальцами чуть напряглась, хотя выглядел он, надо отдать ему должное, весьма спокойно.

Я мило улыбнулась окружающим и спокойно прошла в зал под шумным гомоном сразу же встрепенувшихся сплетниц. Заинтересованные мужские и завистливые женские взгляды давили со всех сторон.

— Ты не был на подобных мероприятиях? — провокационно обернулась к моему принцу, заправляя локон его волос за ухо, кончиками пальцев дотрагиваясь до лица.

Тихий шелест сотен голосов стал громче, уже практически превращаясь в назойливый гул. Дерик удивленно поднял на меня взгляд теплых карих глаз.

— Был, но не в качестве основного гостя, — тихо ответил, смущенно отводя взгляд и едва заметно заливаясь румянцем. Похоже, в ситуации, когда не он к кому-то лезет, а лезут к нему, он еще не был.

— Привыкай, — улыбнулась, чтобы тут же обратить внимание не подходившего к нам мужчину в довольно смешной пузатой шляпке.

— Винс Девьер, к вашим услугам, — ничуть не смущаясь, поклонился демон, довольно пошло оценивая мою фигуру в свете тысяч огней. — Первый советник Его Величества.

Постаралась сделать так, чтобы моя улыбка не напоминала оскал. Об этом дамском угоднике уже была наслышана более чем. На самом деле я действительно считала весьма печальным тот факт, что, сместив нас с власти, демоны не оставили хотя бы прошлый внешний совет, который набирался из простых жителей королевства, дабы курировать каждую мелочь на наших территориях. А эти вот пародии на советников и политиков очень удручают.

— Наслышана о вас, — не стала лукавить я, оборачиваясь к мужчине. Ответного реверанса он от меня точно не дождется.

— О, — удивленно вскинул голову этот придворный жук и, ничуть не смущаясь моим нежеланием к нему прикасаться, взял мою руку в свои тиски, слюнявя, — надеюсь, слышали только хорошее. Вы так прекрасны, принцесса. Как насчет первого танца?

И тут, словно назло, со стороны музыкантов полилась тонкая, проникновенная мелодия скрипки.

— Прошу простить, я обещала первый танец своему будущему супругу, — улыбнулась.

Однако советник, кажется, ничуть не расстроился.

— Отлично, тогда второй точно за мной, — нагло подмигнул этот… демон.

Я хмыкнула. Интересный мужчина, только я ему все равно не по зубам, может даже не стараться.

— Дерик… — обернулась к избранному супругу.

Конечно, он прекрасно слышал разговор и, конечно, без вопросов и со спокойной улыбкой на губах подал мне руку для танца.

Улыбнулась.

Медленное скольжение по залу, сотни возбужденных взглядов со всех сторон, осторожные касания пальцев принца. Я рассматривала сияющее лицо будущего супруга, подсвеченное сотней разнокалиберных огней под потолком.

— Ты хорошо танцуешь, — решила наконец хоть как-то сбить эту напряженную тишину между нами.

Взгляд карих глаз был нечитаем, но на публику он вежливо расплылся в улыбке и кивнул, словно действительно счастлив здесь и сейчас. Я тоже улыбнулась. И тем не менее чувств хотела настоящих, жаль, что пока не время.

— Переживаешь по поводу каникул? — Я попыталась узнать хоть какие-то его мысли.

Легкое, едва заметное напряжение рук на моей талии стало ответом.

— А вы бы на моем месте не переживали? — ответил он вопросом на вопрос.

Улыбнулась, попытавшись проанализировать все с его точки зрения. Хотя… я и без того знала ответ.

— Переживала бы. И довольно сильно. Но это не повод закрываться от всего нового и неизвестного. Я бы рискнула, — ответила как есть.

— Что ж. Я вроде бы уже согласился. — Принц едва заметно сверкнул на меня лукавым взором, а потому вдруг как завертел в танце, как завертел! У-у-ух! Рассмеялась.

Однако все хорошее должно когда-нибудь заканчиваться. Вот и музыка смолкла. Пришлось вернуться к оставшимся у края танцевальной площадки Киту и Дэну.

— Принесешь чего-нибудь выпить? — обратилась к младшенькому из близнецов.

Кит кивнул и скрылся в толпе. А тем временем ко мне все же подошел тот советник. Э-эх… не хочется мне с ним танцевать. Совсем.

— Прошу, — нагло подал он руку, явно не надеясь на отказ.

Хм… интересно он так в себе уверен, потому что надеется, что я оставлю его кандидатуру на после или что-то знает о моих недоброжелателях?

В любом случае держать врагов надо поближе, там разберемся. Я мило ему улыбнулась и подала запястье.

— Вы великолепны! — лапая сальными руками меня за задницу, выдал он. Ого! Совсем наглый или просто отказов не знает?

— Спасибо, но прошу убрать ваши руки, — для начала попыталась даже быть вежливой. Однако он не внял. Что ж… я предупредила.

Резкий разворот, и громкий хруст ломаемой кости.

— Я предупредила, — улыбнулась, продолжая сжимать его запястье, любуясь гримасой боли на лице ублюдка. — Надеюсь, наше знакомство вам запомнится надолго.

Отпустила воющего козла под испуганными взглядами придворных лизоблюдов. Что за бардак устроили во дворце?

Осмотрела испуганную толпу, неторопливо возвращаясь к Дерику, словно ничего не случилось.

— Ты никогда не станешь королевой! — взвыл придурок.

Я хмыкнула, резко оборачиваясь.

— Ошибаетесь. Стану. Я ей родилась, а вот что вы делаете во дворце с замашками бордельного мужлана, мне непонятно.

Со всех сторон раздались тихие смешки дам. Похоже, не только меня этот индюк достал.

— Ты еще пожалеешь!

— Мне сломать вам другую руку или сразу челюсть? — невозмутимо подняла я брови. — Будьте добры обращаться по титулу и согласно этикету.

Колкие глаза буравчики недобро сверкнули. Хм… знал он что-то или нет?..

— Проследи, — едва слышно шепнула Киту, принимая у него из рук бокал прохладного вина.

Тот, не задавая лишних вопросов, скрылся в толпе. Взгляд Дерика стал чуть напряженнее.

— Уверена, с Дэном ты также подружишься, — попыталась его успокоить. — Тем более что они с братом очень близки.

Принц кивнул, но не расслабился. Я тяжело вздохнула. Всему свое время.

Однако плюс от того, что я сломала руку этому мужлану был — кавалеры теперь если и приглашали меня на танец, то были весьма и весьма учтивы. А большинство танцев я все же кружилась с будущим супругом.

Дерик пусть так и не расслабился, но хотя бы прекратил дергаться чуть ли не на каждое моей движение. Я уже даже пожалела, что отправила именно Кита.

Наконец, маскарад роскоши и фальшивых улыбок подошел к концу. Кит так и не вернулся. Я коснулась связующего браслета.

«Все хорошо? — Не то чтобы я волновалась, но так мне будет определенно спокойнее.

«Да. Похоже мы напали на какой-то след, — ответил он. — Я останусь и прослежу еще».

Улыбнулась. Надеюсь, мы найдем того, кто убил мою семью, и я выпущу ему кишки.

«Будь осторожен».

«Всегда».

Не то чтобы я сильно боялся, но неуютно определенно было. Я видел, как Елена старается на меня не давить и довольно осторожно подбирает слова, сдерживая себя, но кто бы знал, чего мне стоило спокойно стоять рядом и улыбаться гостям.

Невдалеке мелькнула и пропала макушка Кэрол, которая весь вечер чуть ли не в упор буравила меня злым взглядом. За спинами шептались, кто-то постоянно норовил приблизиться, толкнуть, сказать что-то.

Елена же делала вид, что всего этого не замечает, доброжелательно улыбаясь всем и каждому, так и не сняв маску неузнавания с лица и непринужденно танцуя, болтая с каждым, кто жаждал ее внимания.

Инцидент со сломанной рукой в начале бала был более чем исчерпывающим для всех, кто думал, что с ней можно общаться посредством силы. Хорошо, что хоть я так не думал, хотя и позволил себе чуть лишнего поначалу, аккуратно проверяя рамки нашего общения.

— Ну что, домой? — устало выдохнула принцесса, облокачиваясь на не менее замученного Дэна, который старательно делал вид, что все отлично.

— Да. — К крыльцу замка чуть ли не в это же мгновение оперативно подогнали карету. Ого. Это Дэн ее мысли, что ли, читает? Так быстро сделать магический вызов просто нереально!

Впрочем, они довольно давно вместе, меня не должно удивлять подобное. Может быть, какая-то функция связи еще дополнительная.

Однако, чем ближе мы подъезжали к дому, тем сильнее мне становилось не по себе. На что я подписался… а ведь мне давали выбор, я вполне мог и отказаться…

— Все будет хорошо. — Теплая рука уже не скрывавшегося за маской Дэна, легла мне на руку.

Я медленно кивнул, искоса глянув на задумчивую принцессу рядом. Та вздохнула.

— Не нравится мне, что Кит ушел и его так долго нет. Совсем не нравится, — наконец обратила она на нас внимание.

— Но со связью же все нормально? — напрягся в кресле напротив один из близнецов.

Ну хоть не один я тут паникую, замечательно.

— Да. Я его чувствую. Будем надеяться, что это просто моя паранойя. Ладно, пошли.

А я и не заметил того, как мы подъехали. Вышел из кареты последним, пытаясь в сумрачной тишине ночи разглядеть, где же я оказался, но кроме мрачного неприветливого здания ничего не было видно, даже уличные фонари — и те не горели.

— Идем, — улыбнулся мне Дэн, открывая ничем не примечательную дверь дома передо мной и Еленой.

— Ты уже восстановил наше крыло? — тихо поинтересовалась принцесса, вместе со мной рассматривая пыльный сумрак прихожей комнаты.

Похоже, это нечто между гостиной и холлом. Но почему же здесь так не прибрано? Я с удивлением рассматривал пыльную, прогнившую и покосившуюся от времени мебель.

— Да. Ваша комната, комната принца, наша с братом и кабинеты полностью восстановлены. Дальше думаю заняться библиотекой. Вдвоем с братом мы скорее управимся.

Принцесса улыбнулась и с какой-то необъяснимой тоской во взгляде погладила пальцами край запыленного стола.

Здесь также не хватало нормального освещения, но, полагаю, это вопрос времени.

— Идем, я уверен, что твоя комната тебе понравится больше, — вполне миролюбиво улыбнулся Дэн, заставляя на какое-то время забыть о нервозности.

Я робко улыбнулся, действительно не понимая, чего так трясусь. Должно быть, Кит прав, и на меня просто давят стереотипы общества. Сама Елена мне еще ничего плохого не делала, хоть и запугивала знатно. И все же она не выглядит совсем уж неадекватной.

— М-м-м, есть что поесть? — Принцесса остановилась посреди небольшой, но вполне уютной столовой, которая уже была в порядке, судя по сверкавшей чистотой мебели.

— Нет, но можно заказать из ресторана, — улыбнулся Дэн, ведя себя вполне расслабленно в отличие от меня.

Столовая мне понравилась. Отделанная в светлых тонах, с красивыми кованными магическими светильниками и огромным дубовым столом по центру она выглядела очень гармонично. А высокие гардины на одной из стен явно намекали на то, что здесь имеется еще и очень большое окно, куда, должно быть, поутру заглядывает солнце, освещая все здесь особенным светом.

— Закажи тогда на всех, — кивнула принцесса. — Идем, покажу твою комнату. — Она улыбнулась мне, все же сбрасывая свою маску.

Я невольно восхитился ее красотой. Особенно в этом шикарном платье и с высокой прической. Мужская гордость даже была рада, что такая красотка досталась именно мне, но вот инстинкт самосохранения просто кричал, чтобы я держался подальше. Странно, но когда она была сироткой, я не чувствовал ничего подобного, даже тогда, когда уже знал, кто она на самом деле, а вот сейчас…

Принцесса как-то понимающе усмехнулась.

— Это аура, Дерик. Я просто перестала ее скрывать. Ты скоро привыкнешь.

Скептически покачал головой. Она что, мысли мои читает?

— Пока нет, но у тебя все на лице написано, — тепло усмехнулась Елена, ведя меня в какой-то коридор, от которого во все стороны расходились двери. — Это моя комната. — Она указала на дальнюю дверь коридора. — Вот здесь мой кабинет, — соседняя слева. — А это комната близнецов. — Мне указали на правую дверь, затем на дверь рядом. — Их кабинет. А это твоя комната. — Передо мной раскрыли ближайшую дверь слева.

Я удивленно приподнял брови. Задать вопрос или не задавать? Впрочем, максимум, что я теряю — это ответ на этот вопрос.

— Что значит «пока» не читаете? И у близнецов что, комната одна на двоих?

Не думал, что, имея столь большой дом, нужно ютиться в одной комнате.

— После связи да, я смогу читать твои мысли, — словно все в порядке вещей, пожала плечами Елена. — Я нечасто этим балуюсь, но иногда полезно. Вот, например, сейчас я бы очень хотела знать, о чем ты так напряженно думаешь и чего так сильно боишься.

Меня аж передернуло от такой перспективы. И хорошо, что не читает! Но это «пока»…

— И да, у близнецов одна комната. Чуть позже увидишь. Это одно из обязательных правил их проживания. Чтобы обеспечить нужный уровень слаженности, они должны быть близки на всех уровнях.

Я удивленно вскинул бровь, боясь даже спросить, что за уровни такие. Неужели?.. Да нет, надеюсь, что нет! Надо будет у Кита спросить потом.

Наконец перевел взгляд на свое будущее жилище и… Ух! А неплохо!

Шикарного вида огромная кровать, закрытая синим покрывалом по центру, по бокам тумбочки, большой зеркальный шкаф, письменный стол и дверь… личная ванная? Два широких окна с тяжелыми шторами под цвет покрывала, светлые стены.

Все хорошо подобрано друг к другу до самых незаметных мелочей, подушки, покрывало, картины на стенах… даже мебель удивительно красиво вписывалась в общую композицию, перекликаясь с каждым предметом в этой комнате. Явно ручная и весьма дорогая работа.

Не выдержал, все же заглянув в ванную. Ну… тут также было не так чтобы особенно шикарно, но вполне впечатляюще. Сверкающие серебром краны, белая и синяя плитка пола и стен, пушистые полотенца в нужной цветовой гамме, разномастные бутыльки с незнакомым содержимым.

Принцесса улыбнулась, стоило мне вновь на нее посмотреть.

— Если что-то необходимо, то комнату близнецов я показала. Твой гардероб уже в шкафу, пользуйся. Так как теперь это и твой дом, то ходить можешь везде. Единственный запрет — заходить в мой кабинет без предварительного разрешения. Особенно советую посетить зал с бассейном и фонтанами. Не знаю, восстановил ли его уже Дэн, но если нет, то можешь ему помочь, если захочешь. Как раз будет неплохой тренировкой для твоей магии.

Я кивнул. То есть заставлять меня все же никто не будет? Я могу действительно просто отдыхать на каникулах?

— Елена… — все же вспомнил про недалекие выпускные экзамены. — Мне бы еще учебники.

Она кивнула.

— Без проблем, потом съездишь с Китом или Дэном в общежитие и заберешь, что нужно. Ты не пленник, но условие всегда брать с собой хотя бы одного из близнецов. Пока мы не найдем того, кто вырезал мою семью, стоит соблюдать максимальную осторожность. Переодевайся и приводи себя в порядок, Дэн позовет на ужин.

Когда Елена ушла, я еще раз обернулся к своей новой комнате и даже невольно улыбнулся. Хм, удивительно, но, возможно, все не будет так плохо, как я думал в самом начале.

Так как Кит еще не успел вернуться, то ужинали мы лишь втроем. И если Дэн вполне естественно улыбался и поддерживал непринужденную беседу, пытаясь вовлечь в нее и принца, то сам Дерик предпочитал отговариваться довольно односложными фразами.

Я же улыбалась, рассматривая его лицо в свете магических фонарей в собственной столовой. Видеть его здесь, в моем доме, было неожиданно приятно. И если раньше я невольно задумывалась, а как же будет ощущаться супруг, если ближе, чем близнецы, у меня никого нет, то теперь знаю: он словно тепло в моем сердце. Я бы пока не назвала это любовью, но… Как мужчина он действительно был вполне хорош. И дело тут совсем не во внешности.

Удивительно яркий характер, который он изо всех сил зачем-то пытался спрятать за смирением, но тот все равно прорывался. Гибкая психика, полностью подходящая королевскому супругу. Красивая внешность, пусть и несколько непривычная для меня. Кареглазых редко встретишь в избранных, обычно глаза у всех яркие — голубые, зеленые, случались фиолетовые, серые, как грозовое небо.

В общем… супругом я была довольна, чего не скажешь о нем. Я ему если и нравилась внешне, то как личность он меня слишком явно опасался. Отчасти я была виновата сама, но шила в мешке не утаишь, лучше бы он все увидел сразу, чем потом моя строгость вылилась для него в нечто неприятное.

— Я так устал, — прикрыв глаза, откинулся на спинку стула мой Дэн, нисколько не скрывая свое состояние.

Для них с братом действительно организация в одиночку столь масштабного мероприятия далась нелегко. Нет, конечно, не только они всем занимались, но именно их магия была вплетена в каждое магическое плетение и каждую деталь безопасности. Оба чувствовали себя выжатыми как лимоны. И на фоне этого представляю, насколько сложно давалась Киту та слежка.

— Тебе стоит отдохнуть, — улыбнулась я.

— Я хочу дождаться брата, — покачал головой Дэн. — Что-то долго он там возится. Должен был давно вернуться.

Я вздохнула. Да, это мне тоже не нравилось. Кит никогда не задерживался с заданий, если причиной не было что-то серьезное.

— Он сказал, что напал на след.

Дэн кивнул.

— Серьезная причина задержаться, но все же, если он устал хотя бы вполовину также сильно, как я…

— Думаю, стоит сказать ему чтобы возвращался, — согласилась. — Что бы он там ни раскопал, это ждало почти тысячелетие и может еще подождать.

Коснулась браслета, но… Именно в этот момент страх, невольной волной захлестнул все мое существо.

— Я его не чувствую. Попробуй, — стараясь держать себя в руках, попросила я Дэна.

Тот нахмурился, коснулся браслета, но…

— Нет.

Наши взгляды, полные тревоги, схлестнулись. Все перестало иметь значение. Кит жив, иначе я бы почувствовала, но связь браслетов… Коснулась связующей нити своей магией, пытаясь напрямую понять его местоположение и состояние.

Внутренности опалило болью, голова загудела от натуги, но я так ничего и не добилась, уловив лишь самое общее направление.

— Похоже, его глушат, и ему больно! — Я вскочила со стула, в мгновение ока перестраиваясь.

Больше не было девушки Елены, или принцессы… нет. Была демоница. Опасная, жестокая и очень злая. Обернулась к растерянному Дерику. Его подвергать опасности я не желала. Он пока не связан со мной. Должно быть, что-то увидев в моих глазах, принц в страхе отшатнулся.

— Останешься дома, — произнесла, не ожидая возражений. Но, увидев упрямый взгляд карих очей, все же смягчилась. — У нас пока нет связи, и я не хочу переживать еще о том, не воспользовался ли кто этим фактом. И мне будет спокойно, если кто-то останется дома и убедится в том, что это не очередная ловушка.

— Очередная? — зацепился Дерик за эту мысль.

— Ну ты же не думаешь, что нас не пытались выловить все эти годы? — подмигнула ему. — В общем, остаешься здесь, и если мы не вернемся через сутки, то начинай искать.

Принц кивнул. Не то чтобы я говорила это на самом деле, но мне бы не хотелось, чтобы он чувствовал себя ненужным.

Обернулась к вернувшему в столовую Дэну, уже переодевшемуся и собранному. Кивнула ему.

— Идем.

Остаточную связь я ощущала где-то на задворках столицы в противоположной стороне от нашего дома. Чтобы не привлекать много внимания, было решено взять карету и выгрузиться из нее где-то в центре столицы, чтобы добраться до места уже на своих двоих.

По пути к центральной площади я попыталась еще раз достучаться до Кита, но кроме все той же боли и отголоска каких-то смазанных эмоций ничего не ощущала. А еще… меня очень пугало, что я практически перестала чувствовать тепло его связи.

Демон внутри меня буквально бесновался от ужаса и дикого страха, но я старалась не давать себе даже шанса думать о плохом. Никогда и ни за что. Слишком многих потеряла в этой жизни, чтобы потерять еще хоть кого-то.

И тем не менее злые слезы пробились сквозь броню. И Дэн их заметил.

— Елена, все будет хорошо, мы найдем его, — подсел он ко мне ближе, обнимая за плечи.

Я нечасто показывала свою слабость, но я не такая сильная, какой меня все считают. Я…

Благодарно зарылась носом в грудь моего любимого старшего близнеца.

— Спасибо, Дэн.

Так мы и доехали до нужного места в обнимку. А вот дальше… дальше не было месту сомнениям и страхам. Хищник внутри излучал яростное зло от того, что кто-то посмел покуситься на мое. Ярость буквально клубилась у моих ног.

— Это там, — указала нужное направление, сливаясь со своей внутренней сутью, пользуясь данной мне от природы силой, чтобы двигаться максимально быстро и бесшумно.

Дэн догнал меня только на подступах к ничем не примечательному дому на окраине. Я знала, чувствовала, что Кит где-то там. Но…

Снова обратилась к нашей связи… и двинулась по направлению к особняку, уже не сомневаясь. Дэн бесшумной тенью уложил двоих, что так неосторожно гуляли в саду. И в этот момент мне было искренне плевать виновны, они или нет. Смерти заслуживают все, кто хоть приблизится к моему! Я не позволю отобрать у меня последнее!

Открытое окно второго этажа стало подарком. Но что это за звуки? И откуда они доносятся?

Я прислушалась. Похоже, подвал.

— Что вы здесь делаете? Кто вы? — словно сквозь пелену донеслось до меня. Я даже не потрудилась обернуться, силой пригвождая двух демонов к стене. Если и убила — не страшно. Страшно другое — я уже здесь, а Кита так и не чувствую! Более того! Он и вовсе словно пропал, и связь…

Ускорилась, отчаянно надеясь, что это совсем не то, что я думаю, и это не…

— Не-е-ет! — буквально взревела, не в силах сдержать свою суть, свою ярость, свою боль, когда таки увидела его, моего мальчика, моего любимого, избранного.

Дэн ловкой тенью вступил было в прерванный бой, отгоняя от моего любимого этих чудовищ, буквально разрывавших его на куски, сдиравших с него плоть, жравших ее.

Что это? Кто они? Все эти вопросы лишь мельком скользнули в голове, прежде чем я выпустила всю свою силу, буквально стирая этих существ из ткани мира, распыляя даже намек на их существование, бросаясь к телу моего мальчика.

— Кит, Кит, посмотри на меня, родной. — В груди было тесно, каждая клеточка тела буквально кричала от боли, от отчаяния.

Мутная от боли пелена его взгляда остановилась на мне.

— Елена, — улыбнулся окровавленными губами мой родной, любимый Кит, с которым я так и не успела провести достаточно времени. — Я не смог… Прости меня.

— Молчи, — улыбнулась я, целуя его щеки, хотя больше всего хотелось порвать в клочья того, кто такое с ним сделал. Того, кто науськал на него этих чудовищ, кто создал их. — Все будет хорошо, я обещаю, — прошептала.

Дэн отчаянно закусил губу, присаживаясь рядом с нами, дотрагиваясь пальцами до единственного клочка нетронутой кожи моего любимого, стараясь не разрыдаться в голос. Его родной брат. Плоть и кровь. Они с самого рождения вместе, а теперь…. Связь между нами натянулась, предвещая близкий конец одного из близнецов. Я изо всех сил сдерживала рыдания.

— Я люблю тебя, — хрипло прошептал этот болван, никак не желая молчать, пока я прокусывала запястье, чтобы дать ему своей крови, попытаться остановить это, помочь, исцелить.

Связь натянулась до предела. Я сунула ему в губы свою окровавленную руку.

— Давай, Кит, родненький. Два глоточка. Давай, — уговаривала я, но он уже меня не слышал, проваливаясь в темноту. — Кит, держись, не сдавайся. Кит! Кит! — тормошила я его, заливая в ужасающую рану на животе свою кровь и прислоняя кровоточащее запястье к его губам. — Дыши, Кит! Дыши! Не бросай меня! Я тоже тебя люблю! Кит!