«И собрались избранные в храме, и провели они опасный могущественный ритуал, и призвали свирепого духа…»

– М-дэ… И на кой хрен он им сдался? Да еще и свирепый? – Я задумчиво пожевала обычную шариковую ручку с вечно соскальзывающим пластмассовым колпачком. Покосилась на мирно дрыхнущую персидскую кошку в кресле, тяжело вздохнула и вернулась к своим записям. Безжалостно зачеркнула последние два слова.

«…и призвали они могущественного дракона!»

– Ну? С драконом всегда все звучит круче, скажи? – полуутвердительно заявила, обращаясь к кошке. Но и на дракона она никак не отреагировала.

Уф. Опасна и трудна писательская доля, особенно когда муза дрыхнет, оставляя рыжеватую шерсть на черной обивке мебели, и отказывается участвовать в создании шедевра. В чем опасность? Ну так только утром опрокинула себе на колени чашку с обжигающе горячим кофе. Хорошо хоть, я была в джинсах. Правда, нормально так ошпарить ноги мне это не помешало, сижу тут теперь в одной футболке и труселях, с красными ляжками, блестящими от заживляющего крема.

– Никакой помощи от тебя, Фанька. А ведь могла бы подумать, что дракон разнесет им там храм, весь спасательный отряд похоронит под обломками, а сам огнем пыхнет. В лучшем случае. В худшем еще и кучу навалит. Не, серьезно, я бы предпочла сгореть, чем утонуть в… Ладно, не будем о грустном. Дракон нам тоже не подходит, – заметила я нравоучительным тоном, уже листая свои записи в блокноте и покусывая все ту же ручку.

Думала, эта дурацкая привычка осталась давно в школьном прошлом, особенно в наш век технологий, когда текст проще напечатать на ноуте. Угу, как же! Текст-то как раз и пишется там, а вот мысли выплескиваются вначале на бумагу дешевой, мажущей чернилами ручкой с отваливающимся колпачком. И нет, я не зажала деньги на нормальные писчие принадлежности, но вот не думается мне над книгой другими ручками. Сразу начинаю рисовать каракули на полях блокнота. А сажусь за ноут – и вовсе пустота в голове. Так что только так: озарило идеей – схватила блокнот, набросала там ход событий и лишь после сажусь творить.

Так, чем этот отряд, спасающий мир от умеренно Темного Властелина, займется после призыва вундервафли, я примерно представляла. Даже пару сцен уже накидала. Но вот кого призовут…

– С другой стороны, ну призовут они какую-то могущественную хренотню, а дальше что? Вот нахренась ей им помогать спасать мир от Темного Властелина? Я бы на ее месте примкнула к нему как раз. Ну сама посуди: у него целый замок в далеких горах, вся нежить ему подчиняется, все расы мира признали его главенство, пусть и вынужденно, у него там куча танцовщиц опупенно красивых, жратвы… Кстати, надо бы сегодня в магазин сходить, у нас холодильник пустой… Так вот, о чем это я? А. При этом он уже Темный, какую бы странную и опасную хрень ни завел – ему никто и слова не скажет! – выпалила я, от переизбытка эмоций хлопнув ладонью по столу.

От резкого звука Фанька дернулась на своем лежбище и, с ходу не сообразив, что к чему, шмякнулась на пол, благо его устилал мягкий ковер. Оттуда уже осуждающе мяукнула, глядя на меня печальными глазами. Вздохнув, я подошла к ней, поморщившись от хруста в коленках из-за долгого сидения в одной позе, и подхватила хвостатую тушку на руки. Успокаивающе погладив, продолжила рассуждать, уже расхаживая по комнате туда-сюда с кошкой на руках.

– Хотя, знаешь, на месте этой самой вундервафли я сама бы захватила мир. Не, ну а чего? Сами они победить Властелина не могут. Значит, он сильнее, правильно я говорю? Во-от. Следовательно, они призывают кого-то, кто сильнее Властелина. А если вот я сильнее Властелина, на кой черт мне его побеждать для отряда этих полудурков? Победила – в награду мир прикарманила, и все. Логично же? Логично. Но, боюсь, читатели не поймут… Слушай, а если они призовут того, кому этот мир уже принадлежит?!

Последняя фраза у меня получилась неожиданно громкой, отчего Фанька, успевшая задремать, вяло помурлыкивая, вновь дернулась, едва не сбив с меня очки, и, оцарапав предплечье, вырвалась из рук.

– Ай! Засранка ты, самая натуральная. Не получится из тебя музы, так и знай, – возмутилась я ей вслед, но кошка, проигнорировав мой выпад, бодро потрусила на кухню, откуда вскоре донесся хруст поедаемого сухого корма.

Фыркнув, первым делом прошла в ванную отмываться от налипшей на меня шерсти, а заодно продезинфицировать нехилые такие царапины на руке. А ведь почти уже подумала, не завести ли себе какого питомца. Нет уж!

Мне и Фаньку соседка просто оставила на передержку на пару недель, завтра заберет уже. Не хватало еще объяснять, чего вдруг обычно ленивая и спокойная кошка шарахается от громких звуков, пожив несколько дней у с виду мирной и милой писательницы. Хотя, может, я просто себе льщу. Это меня тетя Лена еще не видела уже сутки вдохновленно строчащей последнюю главу, плавно переходящую в «точно последнюю», а за ней в «не, ну вот честно, уже финал», а там и в «да закончишься ты когда-нибудь уже или нет?».

Вот уж точно перестала бы заодно спрашивать, не планирую ли замуж выйти в ближайшее время. Ага, то не я там побежала срочно замуж выходить? Некогда мне, эльфы, понимаешь ли, сами себя не напишут и к счастливому финалу не доползут.

А вот Фанька как раз на эпилог и попала. И даже застала момент рождения новой книги, с тщательным прописыванием мира, персонажей и их биографий, с обязательным проговариванием всего вслух и беспорядочными метаниями по комнате… м-м-м… В общем, не удивлюсь, если котейка, увидев тетю Лену, с воплями и гиканьем бросится к ней, а в следующий ее отъезд будет цепляться когтями за дверные косяки, отказываясь входить в мою квартиру.

Ладно, не о том думаю. Мои персонажи не ждут. Осталось набросать примерный план самой книги – и в бой! Я поплескала холодной водой себе на лицо и, как попало завязав волосы, лишь бы не мешались, вернулась к столу. Схватила блокнот, сунула изгрызенную ручку в рот и плюхнулась в освобожденное Фанькой кресло. На чем я тут остановилась?

«…и призвали они…»

– Ну вот демиурга, создателя своего мира, и призвали, чего мелочиться? – пробормотала себе под нос, покусывая ручку. – И сказал он им: а не пойти ли вам в жо… Кхм… Шибко невоспитанный демиург получается. С другой стороны, я его понимаю. Сидел себе мужик, позабыв уже о своем мире, созданном по пьяни на спор, может, пивко потягивал или вовсе на свиданке был, тут его какие-то шмакодявки призывают. Закономерно, что никуда он с ними не пойдет, делать ему больше нечего. Хотел бы – уже давно пришел бы и порядок навел. А так ему, возможно, и Темный Властелин не мешает. Может, это его кореш закадычный, с женой поссорился и говорит: дай-ка, Гришаня, я у тебя там в мирке перекантуюсь, пока моя к маме не уедет, потираню твоих эльфов, орков, нимф и прочую бубуйню… В общем, не пойдет этот творец с отрядом никуда, максимум в красках расскажет, куда им идти… О! Так пусть советом и помогает! Расскажет обстоятельно что, куда и как. И таки призвали они своего демиурга!

Обрадовавшись, что наконец-то нашла выход из ситуации, да еще и придумала примерно, как дальше пойдет сюжет, я вдохнула чуть глубже, намереваясь издать победный вдохновленный вопль, но что-то мне помешало. Только и успела почувствовать, как нечто гладкое и твердое влетело в рот, сразу в горло, а в следующий миг я уже не могла вдохнуть. Из руки выпала ручка уже без колпачка.

Слезы заливали лицо, перед глазами все темнело, пока я пыталась выкашлять кусок пластмасски, попавший в дыхательные пути. Отстраненно мелькнула мысль-воспоминание, что у новых ручек колпачками с отверстиями, как раз для таких идиоток, как я. Но то ли мой колпачок бракованный, то ли ручка слишком старая, то ли…

Мысли уже окончательно путались, когда я со своим блокнотом свалилась с кресла, не в силах сделать желанный вдох. А вскоре сознание милосердно покинуло меня, оставив лишь мысль: «Какая нелепая смерть…»

И все же есть во мне щепотка везения! То ли я, уже теряя сознание, умудрилась выкашлять этот гадский колпачок, то ли как-то дернулась, и он сам выпал… Не суть! Главное, что сейчас я просто лежала на полу и дышала, даже не открывая глаз. О, это упоительное чувство, когда свежий воздух вторгается в твои легкие, а в душе мечутся бабочки счастья, что все обошлось. Ну или это никакие не бабочки, а попросту тошнота из-за потери сознания. В пользу этого варианта говорило и общее хреновое самочувствие, дикая слабость, боль в голове и першение в горле. Похоже, я еще и умудрилась удариться головой об угол журнального столика, когда падала, просто блеск.

Святые блокнотики, реально ж так могла умереть. Все, к такой матери опасные ручки, перехожу на карандаши! А еще лучше – признаю, что в наш век технологий все мысли нужно прямиком выплескивать на экран, никаких ручек и блокнотов!

Судорожно вздохнув, я наконец-то открыла слезящиеся глаза и села, одновременно с этим пытаясь ощупать голову на предмет повреждений, да так и замерла. Прямо напротив меня стоял самый настоящий рыцарь. Нервно сглотнув и не отводя от него взгляда, я машинально пошарила рукой рядом и облегченно выдохнула, нащупав-таки свалившиеся от падения очки. Наспех протерла их краем футболки и нацепила на нос. Мир определенно стал выглядеть четче, но вот рыцарь не превратился в мирно стоявшую в углу комнаты вешалку или хотя бы врача. На крайняк, в соседку, вернувшуюся за Фанькой и обнаружившую меня на полу.

Частично в латах поверх какой-то относительно средневековой рубахи, за поясом торчала рукоять меча… Ну точно рыцарь! Без шлема с забралом – и на том спасибо. На аристократично правильном одухотворенном лице в обрамлении длинных каштановых локонов застыло выражение чрезвычайного изумления вперемешку с неким благоговением. Но мне-то от этого не легче!

Оторопело перевела взгляд левее, отметив монаха в рясе, или что это у него такое, с низко надвинутым на лицо капюшоном. За его спиной, кажется, виднелся колчан со стрелами. Нервно сглотнув, продолжила осмотр и зависла на последнем действующем лице – высоченной очешуительно красивой рыжей девке, будто только сошедшей с подиума, судорожно вцепившейся в какой-то светящийся шар в ее руках.

Я-то просто молча охреневала, заодно отмечая прочие детали, не присущие моей квартире, такие как высоченный куполообразный потолок, какие-то фрески на стенах, отсутствие ковров, мебели… Два трупа у аркообразных дверей! Ну или устали путники с дороги, вот и прилегли. Кхм… А вот трио тем временем, отметив мое пробуждение, вдруг синхронно опустилось на колени, низко склонив головы.

Ага… Ясно-понятно. Обморок плавно перетек в сон, в котором ты осознаешь, что спишь. Звиняйте, товарищи, у меня там Фанька некормленая, глава неписаная, некогда мне спать. Но если вы – сюжет моей следующей книги, далеко в подсознании не теряйтесь, приходите попозже, такой сюжетец вместе замутим – закачаетесь!

И проверенным способом крепко зажмурилась, с силой прикусив щеку изнутри. Но боль ощутила вполне конкретную. Приоткрыв один глаз, осмотрела все тот же непонятный храм и странных незнакомцев, продолжавших находиться в той же позе на коленях. Только монах чуть приподнял голову и удивленно смотрел на меня исподтишка. Ну, я так думаю, лица из-за капюшона я так и не видела, но вся его ряса выражала удивление.

– О великая Создательница, богиня всего сущего! – патетично взвыл внезапно недорыцарь, так же, на коленях, дернувшись вперед, отчего я шустренько как лежала, так и отползла подальше.

На всякий случай обернулась, проверяя, не стоит ли кто за спиной. Но нет. Только я, каменный пол, испещренный трещинками и какими-то письменами алой краской, и жалобно звякнувшая плошка с остатками какой-то жидкости, в которую я умудрилась угодить рукой, усаживаясь поудобнее. Фу! Это что, кровь? Буэ…

С трудом подавив рвотные позывы, скривилась, пытаясь понять, обо что тут можно вытереть ладонь. Не свою же футболку пачкать? Даже штанов нет, гадство! В чем уснула, в том себе и снюсь.

– Не гневайся, о всемогущая! – продолжал оглашать храм своими воплями рыцарь. – Страшная беда пришла в наш, то есть твой, мир! Поселилось зло в горах на востоке и сеет вражду меж народами да шлет ненастья на головы твоих созданий!

Во как его вштырило… Или, скорее, меня. А главное, все реалистичненько так, прямо фэнтези-фильм с эффектом полного присутствия. Приснится же…

Ладно. Нужно просто улечься поудобнее, сознание меня обманывает из-за кислородного голодания, но я-то знаю, что сейчас лежу на ковре у кресла. Всего-то и нужно – вновь крепко зажмуриться и настроиться на тактильные ощущения. Дома тепло, хорошо, ковер мягкий под спиной, Фанька, небось, на кухне гремит миской…

Больше не слушая парня с луженой глоткой, я улеглась обратно на пол и крепко зажмурилась, повторяя про себя как мантру: «Я дома, я дома…»

– Ронан, ты уверен, что вызов творца этого мира прошел как надо? – услышала я приглушенный шепот.

– Древние предания гласили, что мы должны отправиться в заброшенный храм, принадлежавший богу, давно покинувшему свое творение, и призвать его. Это единственный уцелевший храм, да и люди Корнелиуса нас поджидали здесь явно не зря, – ответил достаточно тихо тот самый рыцарь.

Не, ты посмотри на него, как на меня, так орет, а как тому, в рясе, так вполне культурненько так спокойно отвечает. И где справедливость?!

– А ничего, что это не бог, а девушка, пусть и странная?

– А нигде не указано, что бог обязательно мужчина. И эльфы всегда верили именно в Праматерь, Создательницу! Ронан, все правильно, продолжай, – подбодрила рыжая суфлерским шепотом.

Я только собралась уже шикнуть на них, понимая, что сейчас пойдем по второму кругу и обязательно с воплями, от которых мне все равно не удается ни проснуться, ни сосредоточиться, как до меня дошло. Так это мне моя же книга снится? Святые блокнотики, подфартило-то как! Нет, не зря я всегда считала, что именно с ручками мне думается лучше! Ну подавилась немножко, так зато какой сон приснился!

Передумав просыпаться, я вновь открыла глаза и резко села. Еще раз пробежалась оценивающим взглядом по всем троим. Ну точно, мой спасательный отряд: Ронан, рано осиротевший наследник престола царства людей, Тайрин, прославленный вор-оборотень, волею судеб (ну ладно, из-за моего плохого настроения) попавший в пророчество, и племянница эльфийского короля Элайза, выдающая себя за простую человеческую девушку, которую спас Ронан и прям ни разу не догадывается о ее расе.

Вот только в моем плане их было четверо так-то, кого-то не хватало. Хм… Ну да, бородача Бойрава не вижу. Правда, он у меня до последнего был под вопросом. Прости, гном, но ты бы все равно не нашел особого отклика в сердцах читательниц, да и на обложку книги не помещался, там было место только для троих. Четвертого, конечно, можно бы приткнуть, но я тогда уж за Властелина. Темная сторона, печеньки, все дела…

Чтоб у меня комп вечно вис, да это же шикарная возможность узнать, что там дальше! Так, подсознание, я в деле. Покажи мне эту идею со всех сторон, а то пока фиг его знает, чем все закончится.

И надо же, как сходится все чудненько: я тот самый демиург-создатель, сотворила этот сюжет, в смысле этот мир. Кого бы им еще призывать? То-то же!

– Зачем призвали меня? – спросила между тем, попытавшись встать. Чуть покачнулась, почувствовав новый прилив тошноты, голова вновь отозвалась болью, но вроде терпимо. Ну и нормуль, значит, и в реальном мире все хорошо. Проснусь, горячую ванну приму и буду в порядке.

А то сон сном, но от камней холодом тянуло вполне ощутимо. Кажется, я форточку забыла закрыть, вот так мне всю квартиру и проморозит.

Задумавшись о насущном, выдала свою «божественную» реплику вполне обычным тоном. Спохватилась, вновь узрев шок на лицах, и, приняв позу повеличественнее, добавила уже более строгим голосом, пытаясь спасти положение:

– Смертные.

Клавиатурой мне по кумполу, такую фразу запорола… Правда, и величественность подкачала: я в простых очках в пластмассовой оправе, все в той же старой растянутой футболке длиной до середины бедра. И кожа на бедрах все такая же красная из-за кофе, вон даже чуть шелушиться начала. Носки-гольфы в разноцветную полосочку тоже явно пафосности не прибавляли. Как и растрепанные волосы, которые с утра вымыла, но ни сушить, ни даже расчесывать не стала – все равно дома, кроме Фаньки, никто не увидит. Кое-как завязала, чтобы не мешали, и ладно. Нет чтобы приснилось красивое бальное платье, драгоценности на шее и пальцах, прическа там, хотя бы зрение стопроцентное… И в жизни у меня все по-дурацки, и сны особо не балуют.

Тем не менее отряд приободрился, и Ронан вновь выступил парламентером.

– Страшная беда пришла в наш мир… – завел он свою пластинку.

Так и захотелось вякнуть, что знаю, сама же эту «беду» прописала, ввела в сюжет и злобно похихикала, сгущая краски. Но даже если это не учитывать, отыгрывая свою роль местной богини, выслушивая вот такие вот речи и отвечая в тон, мы нескоро отсюда выберемся.

– Суть я уловила. А ко мне вы явились… – перебила его, натянуто улыбнувшись. Заодно проверю, действительно ли все идет по моему сюжету. Насколько помню, там у меня все было расписано аж до самого замка Темного Властелина.

– За советом, о всемогущая! Как нам победить? Древнее пророчество гласит, что именно в этом храме мы найдем наше спасение, – вклинилась Элайза.

Ну да, было такое. От начала книги недалеко ускакали, я уже на ноуте накидала первые несколько глав, подробно расписала, даже в стихах это пророчество сочинила. По-хорошему и ответ демиурга должен быть в стихах да загадках… Ну ладно, проснусь – зарифмую и оформлю все красивенько. А сейчас что у меня там было по плану в заметках?

Приняв величественный и вдохновенный вид и оправив неиспачканной рукой желтую футболку, я задвинула божественную речь, наслаждаясь выражением полнейшего благоговения, нарисованного на лицах всех троих… Ну ладно, двоих и заинтересованно чуть приподнявшегося капюшона.

– Вы не справитесь без артефакта призыва, принадлежавшего тем, кто населял этот мир до вас. Одна часть хранилась у эльфов, вторая у оборотней, третья у людей… – выдала я и запнулась, мысленно пересчитывая, сколько там запланировала всего. Четыре же? Или пять? Нет, четыре банально и скучно, не могла я взять четыре. Да и пять тоже заезженно. Шесть? Наверное. Или все же четыре? Ай, память что глючный ворд! И все равно я продумала только нахождение первых трех, встреча с Властелином планировалась уже во второй половине книги.

– Найдете их – узнаете, где искать остальные, – выкрутилась я, когда пауза совсем уж затянулась. – Первая часть у вас уже есть. Эльфы утратили свою при битве в Золотых Песках. Хранят ли оборотни свою – вам лишь предстоит узнать…

Ну, все вроде? Я сама так и не решила, у оборотней та часть или нет, вот заодно по ходу дела и решу. И что дальше? Реакция какая-нибудь последует? Не услышали? Надо было громче крикнуть? Так и не шептала вроде.

Стоим. Молчим. Смотрим друг на друга. Вернее, я на Ронана, он на меня… Элайза с восхищением почему-то тоже на него. Влюбилась, что ли? А разве я это прописывала? Хм. Зато капюшон… А хрен его знает, куда он смотрит, может, задремал там уже под шумок, удобно устроившись на коленках-то. Кстати, не пора ли им сказать, что можно уже встать с холодного пола, а то я смущаюсь, право слово?..

– Благодарим за помощь, Создательница всего сущего! Мы не посрамим твою честь, уберем темное пятно с твоего мира! – вновь взвыл Ронан так же неожиданно, заставив меня вздрогнуть и едва не выругаться.

– Ну вот и молодцы. Я и не сомневалась, недаром именно вы вошли в отряд избранных, – улыбнулась вполне искренне и только собралась обрадовать, что отправлюсь вместе с ними, как вклинился капюшон. То есть Тайрин, сама же имя придумала, чего клички вдруг раздаю? Будто парень виноват, что мне лень было ему сразу внешность придумать, вот под плащом, похожим на рясу, и спрятала пока…

– Но что именно мы призовем этим артефактом?

Какой хороший, а главное, своевременный вопрос! Я же вместо призванной вундервафли получилась. М-дэ… Незадача. По плану один из приспешников Властелина должен был случайно проболтаться им, где искать части артефакта, при помощи которого они и призвали бы могущественную хрень в храме, указанном в пророчестве. Но раз я в последний момент передумала и вместо союзника послала им творца их мира… Хм…

Выходит, при таком раскладе все задуманные мной приключения автоматически аннулируются? Да ну нет! Там же весело будет, и опасно, и интересно… Ну, по крайней мере мне и читателям. Но членам отряда, думаю, тоже. Вынужденно. И потом, это если бы призванная хрень в моем лице по плану изначально отправилась с ними – тогда да. А так – они пришли сюда за советом, а что мне мешает послать их? В смысле, отправить дальше приключаться? То-то же!

– А я сказала «артефакт призыва»? Оговорилась, видимо. Столько миров, столько дел, сами понимаете… – скорчила я ну дюже вумную физиономию бизнес-леди, манерным жестом поправив очки. Не сказать, что избранные впечатлились, но и интерес не утратили, а это уже что-то да значило.

– Не смеем задерживать, о Светоносная! – тут же приободрился Ронан, вновь склонив голову.

– Так за чем же мы должны отправиться в таком случае? – одновременно с этим прозвучал голос из-под капюшона.

Ну, при таком покладистом и наивно-восторженном наследнике престола в отряде просто обязан быть кто-то думающий. Опять же, Элайза вон и вовсе не отсвечивает…

– За артефактом, который поможет нам победить Темного Властелина? – пискнула эльфийка голосом примерной ученицы, опровергая мои домыслы. Моя ты зая! Мне только и осталось, что милостиво кивнуть.

И даже мысленно прикинула, как сообщить им, что я присоединюсь к их путешествию. Прям сразу, как только они выдадут мне такую же походную одежду, как у себя, только без лат, и обувку, а то в носках далеко не утопаю. Но атмосфера в храме кардинальным образом вдруг изменилась.

Вот только что нас было всего четверо здесь, не считая «отдыхающих» у двери двух парней, а уже минуту спустя помещение заполонила просто уйма народу! Еще и одеты почти так же, как Тайрин, только плащик-ряса не коричневый, а черный. У одного портного, что ли, одеваются? А главное, ни тебе «здрасьте», ни «как пройти в библиотеку?», ни хотя бы «умрите, неверные!». Просто с порога молча бросились в драку.

Причем грамотно так мигом распределились по залу: лучники и маги, пулявшиеся ветвистыми молниями, остались у двери, а вот мечники тут же кинулись на сближение, стремясь вывести из строя как раз Элайзу и Тайрина и… добраться до меня?! Глючный ворд, а я-то что вам сделать уже успела, совсем охренели? Я ваще только пришла, сами мы не местные… Правда, им на пути встретился Ронан.

– Защищайте Светоносную! – крикнул он и бросился в бой.

Гудение и треск взрывающихся заклинаний, треньканье тетивы, лязг мечей, вскрики раненых и грохот падающих тел тут же заполнили зал. Я под шумок попыталась проверить, есть ли в этом сне у меня магия, и, может, тоже рвануть в бой, но обломалась и техничненько спряталась за спинами эльфийки и оборотня. Нет так нет. Сказано им защищать Светоносную – ну вот пусть, а мне и отсюда все хорошо видно. К тому же посмотреть было на что!

Нет, я, конечно, прописывала Ронана опупенно умелым мечником, но чтобы настолько! Аж сама зависла, наблюдая, как он выводит из строя врагов, несмотря на свои габариты и обилие железа на плечах, плавно перетекая из одной стойки в другую. Думала, трындец ему со всем его металлоломом, как только попадет молния, но он их умудрялся ловить мечом и отбивать, направляя в пришлых!

Элайза тем временем умелыми размеренными движениями накладывала на тетиву стрелу за стрелой, которые с едва уловимым треньканьем находили свою цель, сокращая число супостатов. Тайрин отстреливался какой-то зеленоватой дрянью, срывавшейся с его ладоней, и успевал ставить магические щиты против летевших заклинаний, прикрывая и себя, и эльфийку, ну и меня, че уж…

Ну просто прелесть! Ух, ну серьезно, смотрела бы и смотрела. Когда прописываешь такую сцену, вечно зависаешь часами, пытаясь отследить кто, что, куда и как, чтобы не потерять динамику, и выстроить картинку, и с логикой еще совладать…. А тут я сразу вижу, как оно должно быть. Только успевай смотреть и запоминать, чтобы потом все описать!

Несколько заклинаний попали в стену совсем рядом, отчего меня засыпало каменной крошкой, от которой я принялась неистово чихать и проклинать вполголоса свои пыльные ковры и нелюбовь к уборке. Подскочивший откуда-то сбоку вражеский воин, не ожидая такой реакции, а может, впечатлившись моей неземной красотой и гетрами, удивленно завис. Чем воспользовался Тайрин, пришибив его очередной зеленой магической дрянью. Враг кулем свалился практически у моих ног.

Бегло осмотрев его на предмет грязи и стараясь не отвлекаться от сражения в зале (где еще такой экшен в подробностях увижу?), я быстренько присела рядом с ним и наконец-то вытерла испачканную ладонь о вражеский плащик, все какая-то польза.

Удовлетворенно вздохнув, чуть высунулась из-за спины оборотня, продолжая наблюдать за боем Ронана и сразу троих гадов. Да и Элайзу отсюда было видно лучше. У нее как раз лопнула завязка на рубахе, и в вырезе можно было рассмотреть весь ее третий, если не четвертый, размер. Не, я, конечно, не парень, да и ни за чем таким прежде не замечена, но, святые блокнотики, что это за грудь была! Она настолько прекрасна, что мне даже не завидно! Да враги должны быть счастливы, что их пристрелила девушка с тако-ой грудью!

Они, однако, счастьем не воспылали, продолжая наседать на нас. М-дя, мочи их, Элайзочка, не оценили они твою душу, что за мужики пошли?

Адреналин зашкаливал, меня переполняло восторгом, несмотря на то что воздух в зале пропитался пылью, запахом крови, чуть паленого мяса и пота, да и в целом как-то теплее стало. Я даже не стала связывать это с возможными изменениями в моей квартире, полностью погрузившись в атмосферу.

Да, сотни раз да! Я едва не подпрыгивала на месте при каждом удачном выстреле или ударе моего отряда. Ребята-а, какие же вы крутые у меня, я почти ваша фанатка! Ну или своя, учитывая, что я вас и созд…

Очередное треньканье стрелы я пропустила, да и смотрела в другую сторону. Но жутчайшую боль, пронзившую мое предплечье, ощутила во всей красе! Гребаные вражеские лучники!

– А-а! Провайдера по вашу душу! – заорала я не сдерживаясь, из глаз тут же брызнули слезы. Взгляд метнулся к руке, и зал огласил уже следующий вопль, заставивший всех на несколько секунд замереть. – Стрела! Чтоб вам с мобильного интернета всю жизнь сидеть! Стрела, бомжа вам в издатели! А-а, как больно-то, мать вашу!!!

И лишь несколько секунд спустя до меня в полной мере дошло, что это могло значить: ни хрена ничего подобного в моей квартире случиться не может, несмотря на ужасную боль, я не проснулась, а значит… святые блокнотики, это не сон!

Мне уже было не до боя, не до красоты сражений, не до груди Элайзы, в конце концов! Пускай стрела и не торчала прям из меня. Прошла по касательной, оставив кровоточащую рану в руке, и, врезавшись в стену, упала на пол, но, чтоб вам «Мертвые души» из пепла собирать, это и не царапина, нанесенная когтями Фаньки! Мой ошалелый взгляд был прикован к побелевшим от напряжения пальцам другой руки, которой я машинально зажимала полученный порез.

Сердце бешено колотилось, по ощущениям уже прямо в горле где-то. Перед слезящимися от боли глазами прыгали мушки и кружили цветные пятна, мешая рассмотреть, много ли крови там уже натекло с меня, но, если бы и хотела, ладонь не убрала бы, боясь увидеть что-то совсем страшное. Мной с каждой секундой все больше овладевала паника. Подвывая от ужаса, я села прямо на грязный и холодный пол и отползла подальше к стеночке. Взгляд натолкнулся на умершего от заклинания Тайрина нападавшего, о которого я вытерла ладонь. Святые блокнотики, я трогала настоящий тру-уп!

– За что-о?! – взвыла я в голос, не выдержав, вновь вогнав в кратковременный ступор всех присутствующих в храме. Но сейчас они меня волновали меньше всего, и я просто горько разрыдалась, причитая себе под нос и больше не следя за событиями.

Я в книге! Умерла или кукукнулась окончательно, но я в своей недописанной книге! Трындец какой реалистичной книге, что ж я бездарностью-то не родилась, а?

Может, в другое время я бы еще долго сомневалась, сон это или не сон, если бы рану на руке так не дергало и не щипало! И царапины кошачьи тоже ныть стали больше, про обожженные еще утром ляжки я вообще молчу!

Какого Гоголя?! Почему я?! Почему фэнтези? Почему именно моя книга? Да у меня ж вечно с героями бубуйня происходит, за что это мне-е?!

Ни магии, ни особых умений, ни курсов фехтования за плечами или хотя бы навыков травничества! Да я в универе вообще на системного аналитика училась, куда мне эти знания в средневековье запихнуть?! Я ж ни ежика лысого не умею! Да и на дачу не езжу, дитя цивилизации! Да я без техники и интернета как без рук! Да мне даже в парке гулять не нравится дальше центральной аллеи, какое, глючный ворд, попаданство-о?

И чем больше об этом всем думала, тем больше все болело, а желание побиться головой о стену становилось все непреодолимее. Радуйтесь, интернетные тролли, кричавшие на пиратских сайтах «аффтар, убейся ап стену», я таки ща это сделаю! Яду мне-е!

– Светоносная… – позвал кто-то негромко, пока я, крепко зажмурившись, вдохновенно предавалась такому занимательному действию, как себяжаление.

– Кхм… О матерь всего сущ… – гаркнул кто-то уже гораздо громче. Ну как кто-то? Оглушать своим голосом может только один встреченный мною здесь персонаж. Но вот эта его реплика была совсем не в тему.

– Не матерь я еще! Я и замужем-то побывать не успела, даже кошку не завела-а… – прохныкала в ответ, все же открыв глаза.

Очки слегка припорошило пылью, да и с внутренней стороны пара слезинок попала на стекло, но все равно сумела рассмотреть главное: сражение в зале закончилось. Вместе с тем теперь-то я знала наверняка, что это были живые люди, гоблины, эльфы и прочие расы, которых убили вот эти вот милые особы, придуманные мной в недобрый час!

– Что-то случилось, Создательница? – поинтересовалась Элайза с бездной участия в голосе, одновременно с этим прицельно выстрелив из лука в лежавшего перед ней еще шевелившегося воина. Захрипев, вскоре он затих и перестал подавать признаки жизни, в то время как у меня самой все волоски на теле стали дыбом, а руки безвольно опустились.

Мама, забери меня отсюда! Тут жуткие чудеса и озверевшие маньяки бродят! Гулко сглотнув и стараясь никак не спровоцировать подобравшихся ко мне ближе героев, я по стеночке встала на разъезжавшиеся ноги с дрожащими коленками. Попутно всеми силами пытаясь задавить толком не отступившую истерику.

– Светоносная, почему ваши раны не заживают? И простая стрела вас ранила… – отозвался вновь самый наблюдательный, всем своим капюшоном источая подозрительность.

Вот Ронан с Элайзой почему-то никаких вопросов не задавали! Но я вместе с ними перевела опасливый взгляд на рану на руке, которую невольно перестала зажимать. Кровь оттуда вяло сочилась, но по факту выглядело не так страшно, как мне представлялось. Больше испугалась, а так – ну чуть глубже царапин от когтей Фаньки, разместившихся на этой же руке, но чуть ниже. А ведь тут даже антисептика нет! Я умру от заражения крови, ы-ы-ы…

Тем временем отряд ожидал ответа. И если Ронан все так же наивно хлопал глазенками, выражая бездну участия, то взгляд Элайзы становился все более задумчивым, и лук она не торопилась убирать! Так, соберись, тряпка! Жизнь на кону, одну вон уже прошляпила, сэкономив на ручке…

– Эм… – В голове пронеслась сотня вариантов, включая тот, где стрела была не простой, а смазанной ядом против демиургов. Но тогда пришлось бы вещать и про антибожественную кошку с кофе. – Некто очень могущественный наложил печать на мой мир. Я попала в ловушку, и прибыла лишь моя человеческая оболочка, в то время как божественная сущность осталась там.

На лице Ронана и Элайзы отразилось искреннее сочувствие, лук пусть и не убрали, но хотя бы опустили к полу. Тайрин тоже малость призадумался и уже стал выглядеть не столь враждебно. Я приободрилась, прикидывая, как выстроить свою легенду дальше и что, толпу плагиаторов на всех них, мне в принципе делать в этом дурдоме.

– Выходит, если вы умрете здесь, то просто вернетесь домой? – пробормотал оборотень задумчиво.

И прежде, чем я придумала, что на это ответить и как вообще реагировать, Ронан смело шагнул вперед.

– Были счастливы встретиться, о Светоносная! Не смеем задерживать, счастливого пути! – радостно взревел он, замахиваясь мечом…

Истошный визг, вырвавшийся из моей груди, немного контузил даже меня, что уж говорить об эльфийке и оборотне с их чувствительными ушами? Бедняги аж присели, Элайза и вовсе едва лук не выронила. Но кому все оказалось нипочем – так это Ронану, чтоб его матушка вечно была здорова и посвящала все свободное время сериальчикам! Правда, от неожиданности он замер, так и не довершив смертоносный замах, и удивленно воззрился на орущую Создательницу, автозамену ему вместо извилин!

Сковороду мне, чтоб треснуть этого идиота по кумполу, все равно мозгов нет! Но, боюсь, и чугунная переломится! Лопату! Полцарства за лопату! Да с черенком потолще, чтоб я ему его…

Воздух в моих легких закончился прежде, чем сия перепуганная мысль толком сформировалась, а лезвие меча, опустившееся в мою сторону на полсантиметра, вынудило действовать поскорее, пока не нашинковали.

– Не убивай меня, добрый молодец, я тебе еще пригожусь! – ляпнула я с перепугу фразу из какой-то старой детской сказки.

Удивленно приподнятые брови, прости господи, наследника престола и ошалелый взгляд стали мне ответом. Да я сама охренела от того, что принялась дальше нести, вот только отступать было некуда.

– Божественные замыслы неисповедимы! Отпуск у меня, каникулы, внештатная проверка дел в своем мире! Заодно властелину вашему в морду плюну, как увижу! И в печень ткну локтем, правда-правда! – Мой мозг продолжал генерировать чушь, я же, не в силах остановиться, послушно повторяла ее.

– Вы желаете присоединиться к нашему отряду? – первой сообразила Элайза и добавила растерянно: – Но в пророчестве ни слова об этом…

– Боги стоят выше пророчеств, – неожиданно на выручку пришел Тайрин.

Была бы я поумнее и порезвее, послала бы уже всех в ЖЭК, коммуналку платить, сама бы спетляла отсюда. Вряд ли отряд стал бы меня задерживать, на кой хрен я им сдалась? Но… Ладно, «поумнее» к этой ситуации никоим образом не относилось. В носках и футболке я никуда не убегу, пусть и с моими знаниями мира и основных веток сюжета. Спасет меня это сильно, ага!

Да и куда бежать-то? Эти хоть пока верят, что я богиня, а как вернуться домой, я все равно не знаю… Отступившая было под страхом смерти паника вновь одолела, но уже с удвоенной силой. Верни-ите меня обратно! Я больше никогда-никогда писать не буду, все ручки на помойку выброшу, сама кассиром в «Макдоналдс» устроюсь.

Пытаясь хоть как-то успокоиться, сняла очки и принялась протирать их от пыли и слез. Странное дело, как только мир стал чуть размытее, так и пугать стал меньше. Неужто комплекс страуса просыпается? Не могу отличить, где отрубленная голова лежит, а где камень выпал из стены, значит, ничего страшного в зале нет? Или это просто моя кукуха продолжает ехать? Да куда уж дальше-то?

– Светоносная, прошу прощения, но ваш наряд может привлечь немало лишнего внимания, – вновь подала голос Элайза, со все большим интересом осматривая и мою футболку, и носки, и бедра с кое-где уже впитавшейся мазью от ожогов. И нечего так смотреть, я комплексовать начинаю. Это не целлюлит, просто кожа такая, да и крем противоожоговый с плотной текстурой… Я на фитнес несколько раз, между прочим, ходила!

– Дорожную сумку с собой в путешествие не брала, очень уж неожиданно вы меня призвали, – огрызнулась я на вполне резонное, стоило признать, замечание. Стресс у меня, и недостаток цивилизации сказывается – дичаю просто на глазах! Шмыгнув носом, смаргивая вновь невольно проступившие слезы, водрузила очки обратно. А с ними моя решительность и зачатки уверенности вновь куда-то испарились. С каждой секундой я все больше понимала тактику страусов. Какие мудрые птички, однако!

– Элайза может одолжить вам свою одежду, о Лучезарная, – предложил Ронан, одарив меня еще одним титулом, на который я невольно заулыбалась, несмотря на ситуацию.

Ну ладно, может, все и не так плохо. Вернее, кошмарнее некуда, конечно, но из любой ситуации должен быть выход. Но зато хотя бы один член отряда меня боготворит и искренне восхищается, чего в реальной жизни совсем не наблюдалось. Я даже приосанилась, бросив на Ронана оценивающий взгляд из-под ресниц, но рыцарь тут же добил меня следующей фразой:

– Правда, не уверен, что ее одежда налезет на вас, и в груди определенно будет пустовато…

Я теперь наверняка знаю, почему именно его отправили в этот смертельно опасный поход: с таким умением делать комплименты, ему все равно не грозило когда-либо жениться и заделать наследника. Но, клавиатурой ему по мордасам, он был прав. Несмотря на то что я вроде как тоже не пышка, до модельных параметров Элайзы мне ой как далеко. Да и если уж на то пошло, и по росту дотягивала ей аккурат до того места, в котором у меня «пустовато».

Но сил, да и желания, возмущаться у меня не было. К тому же Элайза честно выдала мне свои запасные сапожки, а Тайрин даже пожертвовал плащ. Правда, я ожидала, что даст свой и я увижу его лицо, но увы. У него в багаже был еще один. Сейчас, когда страсти поутихли, я могла даже сказать, что это у него и не ряса, и не плащ, скорее туника из плотной ткани с глубоким капюшоном. Но если на нем она едва касалась коленей, то мне, с моими метр пятьдесят шесть, аккурат доставала до пола, как бы я ни пыталась перевязать ее поясом повыше.

В лучах закатного солнца я даже успела увидеть свое отражение в витраже. Лучше бы не видела: бомжонок на выезде, ей-богу! Всклокоченные волосы, завязанные сяк-так резинкой с голубым бантиком, опухшее от слез покрасневшее лицо, очки, в данном антураже смотревшиеся чуждо, темно-коричневая хламида, что так и норовит сползти то с одного плеча, то с другого, туда же добавить длинные рукава, которые пришлось подкатать… Тяжело вздохнув, последовала примеру Тайрина и накинула капюшон, чтобы не видеть этого кошмара и других не пугать. Похоже, с каждой новой минутой, проведенной в своей книге, я все больше перенимаю повадки страусов.

На смену открытой панике и ужасу пришла апатия, на душе стало совсем уж тоскливо. Обожженная утренним кофе кожа почти не беспокоила, кошачьи царапины тоже не особо ощущались, все еще мутило, но от всех этих событий и немудрено. Правда, рану от стрелы по-прежнему знатно дергало и щипало, но мало ли, вдруг самовнушение… Может, это все же один из тех снов, где, чтобы проснуться, надо умереть?

– О великая Создательница, примите мой запасной меч, – гаркнули над ухом жизнерадостным тоном и ткнули в руки длинную тяжеленную байду, с которой я едва не завалилась на спину, машинально обняв ее. – Ой-ой, не надо падать, ушибетесь же.

От заботы, светившейся в глазах рыцаря, полчаса назад с той же готовностью пытавшегося меня зарубить мечом, хотелось одновременно и плакать, и смеяться. Но вместе с тем в душе всколыхнулась какая-то веселая злость. А знаете что? Хрен вам всем! Сон – досмотрю до конца и напишу потом бестселлер! Не сон – выживу назло всем и таки найду в этом дурдоме способ вернуться домой, даже если для этого в самом деле придется ткнуть локтем в печень местному властелину…

Голосованием большинства было принято решение отправиться в путь немедленно. Вернее, принято единогласно. Я, хоть и воздержалась от ценных указаний, предпочла бы как можно быстрее убраться из храма, где лежали убитые вражеские воины. К тому же вдруг вспомнилось начало драки, когда эти скоты целенаправленно двинулись в мою сторону! И явно не поболтать по душам, испросить благословения или сделать комплименты моим… ну, на фоне Элайзы уж явно не формам. Носкам разве что.

– А где лошади? – спросила я, как только вышли из храма.

– Они бы здесь не прошли, о всемогущая Создательница, Которая Временно Без Сил! – Ронан, как всегда, был просто душка.

Куда ни кинь глазом, в сгущавшихся сумерках везде высились вековые деревья, еще и плотненько так, ни пройти ни проехать! Возможно, когда-то здесь была поляна, где и выстроили храм, но с течением времени лес захватывал все больше территории, карабкаясь лозой по стенам древнего строения, оплетая вычурные колонны, забираясь сквозь трещины внутрь. Некогда широкие мраморные ступени местами осыпались, затерлись, а самые первые и вовсе уже затерялись в высокой траве.

По бокам ступеней росли какие-то колючие кусты, за которые я умудрилась рукавом зацепиться и едва не выдрать клок ткани. Выпутывая тунику-плащ, еще и неосторожно споткнулась на выщербленных ступенях храма. Лететь бы мне вперед, рискуя сломать шею, но тут уже спасла реакция Тайрина, поймавшего за шиворот и почтительно поставившего обратно.

– Сп-пасибо, – чуть заикаясь, выдавила я.

Нет, я помню, что храм заброшенный, но с какого глючного ворда я его в свое время решила «забросить» в лесу? Нет чтобы в поле каком или рядом с поселением… Да даже рядом с мегаполисом или и вовсе в нем, можно подумать, у нас в столице мало заброшек. Нет же, выпендриться захотелось, жути нагнать, приключения героям устроить…

– А сейчас мы куда на ночь глядя, да еще и без лошадей? – уточнила осторожно, не торопясь сползать со ступенек, которые с каждой минутой мне казались все безопаснее.

– Сначала в город, где мы оставили их, а после, как вы и говорили, Светоносная, в пустыню Золотые Пески, где была утеряна вторая часть артефакта, – отозвалась Элайза.

В моей голове тут же возникло воспоминание, как я, вдохновленно размахивая надкушенным бананом, перечисляю Фаньке, сколько всего жутко опасного таится в этой пустыне. Начиная от оголодавших проклятых духов, высасывающих души у одиноких и не очень путников, заканчивая различными скорпионами, ядовитыми змеями, жуками, проникающими под кожу и откладывающими в теле яйца…

– Ее там нет! – выпалила я, как только осознала, что имею шансы все это разнообразие увидеть воочию. – Одна орчанка после битвы подобрала раненого эльфа, вылечила его, а в плату забрала артефакт.

– Да? Но я слышала, что Лиандриан чудом выжил там, но по пути домой на него вероломно напали разбойники…

– А разбойники иначе нападать и не умеют, если уж на то пошло. Но если хочется уточнений и подробностей, пожалуйста: Лиандриана подобрала орчанка Ргырша, вылечила, надругалась над ним пару-тройку… десятков раз. Лиандриан не оценил любвеобильности спасительницы, в предрассветный час собрал вещички и смылся, вспомнив об артефакте уже на границе эльфийского леса, там уже и придумал про разбойников, – фыркнула я, скрестив руки на груди. Ха, будут тут мне еще рассказывать, что в моей книге было, а чего не было…

Ронан уставился на меня со священным ужасом на физиономии, Элайза тоже невольно побледнела и явно больше всего сейчас хотела оскорбленно вскинуться и крикнуть нечто пафосное в духе: эльф никогда не простил бы себе такого бесчестья! Но, видимо, желание подольше оставаться в глазах рыцаря простой человеческой девушкой пересилило. А вот со стороны Тайрина донеслось насмешливое хмыканье.

– Значит, нам к оркам? В любом случае без лошадей далеко не уедем, нужно торопиться, – констатировал оборотень.

– Ага… А ничего, что ночь почти, темно, все дела? Как вы видите, куда двигаться?

Нет, разумеется, я понимала, что не стоит задерживаться и уж тем более тянуть время, тратя его на праздные вопросы. Но предстоящая ночная пешая прогулка по лесу вот совсем не вдохновляла, идея остаться в храме до утра с каждой минутой мне казалась все мудрее. И что я там говорила? Мертвецы лежат, страшно, жутко, и вообще… Да нормуль, тихие спокойные ребята, до утра авось не протухнут.

– Я оборотень, ночью вижу как днем, Элайза… – Тайрин бросил взгляд на напрягшуюся эльфийку и ничего не заметившего Ронана, деловито зачем-то взвесившего в ладони свой меч. – У нее свои секреты.

– Ну а я доверяю друзьям и иду, куда они ведут, ведь пророчество одно на всех, матерь всего сущего! – припечатал Ронан. И в этом контексте мой очередной титул звучал скорее как ругательство. Да ладно, че уж, я бы на их месте тоже своим именем ругалась.

Ага… Да я как-то так примерно и подумала. Ну ладно, идти – значит, идти. Решительно шмыгнув носом и поправив очки, шагнула вперед и, споткнувшись о корень, заползший на ступени храма и незамеченный мной в сумерках, таки полетела вперед с негромким вскриком. В этот раз чудеса реакции проявил Ронан, поймав меня на грудь. С нашитыми на нее бронированными пластинами, чтоб в его мышке батарейка села!

От удара в голове зашумело, а во рту поселился металлический привкус. И я очень надеюсь, что просто при падении лизнула часть его лат, а не прикусила язык или разбила губу. Но не успела я что-то сказать по этому поводу, как где-то далеко печально завыл волк, выражая мое состояние души… И уже совсем близко гораздо увереннее отозвались несколько его собратьев.

– Волки же не нападают на путников, правда? – уточнила я на всякий случай.

– Откуда тут волкам взяться? Их нежить наверняка съела давно, – недоуменно вскинула брови Элайза, снимая с плеча лук. – Это же Гиблый лес.

– То есть ты хочешь сказать, что воет сейчас… – начала я, гулко сглотнув. Но ответом мне стало какое-то рычание, пыхтение и хрипение из дальних кустов. В ту же секунду туда полетела ветвистая молния, сорвавшаяся с ладони Тайрина. Краткий визг – и все стихло… Чтобы зашелестеть с другой стороны.

– Да, эти места просто кишат мелкой нежитью. Но не волнуйтесь, мы справимся со всеми, главное – идти быстро, не отставать и во время нападения… – принялся перечислять Ронан невозмутимым тоном, но осекся и крикнул растерянно мне в спину: – Великая Создательница, вы куда?

– А я никуда не тороплюсь, мне и в храме хорошо! Чего и вам всем советую! – протараторила я, за пару секунд преодолев все ступени и с пыхтением пытаясь затворить тяжелую дверь храма. И пока отряд не решил, что, в общем-то, богине указывать не могут, а у них миссия, добавила: – А с утра я вам скажу, куда именно Ргырша дела оставленную эльфом часть артефакта.

И какой тролль интернетный назвал этот каменный склеп храмом? Да знаю, что я! Но в моем разумении храм – это нечто величественное, роскошное… оборудованное нормальными спальнями и ванными комнатами! И желательно с кладовыми, ломящимися от припасов, ага.

Ладно, даже сейчас, когда усиленно об этом мечтала, звучало бредово. Это если бы по сюжету я планировала что-то тут делать – то да, оборудовала бы всем. Не факт, конечно, но шансы есть. Были. Но как раз беда в том, что храм лишь перевалочный пункт, вернее даже не пункт, а так, едва заметная точка на карте, сквозь которую герои пройдут без задержек.

Все, что мне по плану нужно было от сего строения, – просторный зал для песнопений, жертвоприношений и ритуала вызова могущественной бубуйни, которая поможет им победить властелина. Ну вот только он у нас и был. Спасибо моей фантазии, лени и желанию закалить героев перед предстоящей битвой, ага.

– Светоносная, вы не нуждаетесь в пище? – спросил Тайрин, вызвав мой хмурый взгляд и довольно громкое урчание в животе.

Как и ожидалось, отряд не стал спорить с моим решением, и мы остались здесь на ночевку. Более того, у них с собой были кое-какие припасы в виде сухарей и козьего сыра, составивших нехитрый ужин, раз уж все равно устроили привал. Запивать предполагалось кислым молоком. Или это кефир? Простокваша? Как человек с непереносимостью лактозы я могла себе позволить не различать эти продукты, которые дома называла исключительно «ну фу, уберите это от меня».

И как объяснить тут некоторым, что в пище я как раз нуждаюсь и вообще дико хочу жрать? Но, во-первых, меня мутит от одного только запаха молочных продуктов, а во-вторых, если даже захомячу что-то такое, вскоре покроюсь большими красными подкожными прыщами, которые жутко чешутся и болят. Причем в первую очередь на лице и повылазят.

– Разгрузочный день, – буркнула, не вдаваясь в подробности, но все же взяла один из сухарей. Стараясь не думать о том, сколько времени он провалялся в седельной сумке избранных, сняла приставшую ниточку и осторожно надкусила. Оглушительный хруст, подозреваю, был слышен даже в лесу. И я безумно надеялась, что это был сухарь, а не мой зуб.

– Светоносная, их лучше размачивать в простокваше, – посоветовал Тайрин, пока я озабоченно ощупывала языком свои зубы на предмет того, все ли пломбы на месте. Вроде как все, и даже сколов на зубах не обнаружилось, но есть резко перехотелось. Натянуто улыбнувшись, осторожно положила сухарь на расстеленную на жертвеннике мешковину.

С мебелью в храме был напряг, зато стоял каменный алтарь, который приспособили под стол с моей же подачи, и две широкие деревянные лавки. По центру алтаря единственный маг в нашей компании разместил небольшой зеленый огонек, отбрасывавший зловещие блики на стены и наши лица. В таком освещении Ронан с его жизнерадостной улыбкой выглядел более чем жутко, да и Тайрин с его ставшим почти привычным капюшоном не внушал доверия. Мне хватило раз заглянуть под него и увидеть горевшие тем же огнем глаза с вертикальным зрачком, чтобы еще больше пожалеть, что в детстве мечтала стать писательницей, а не скрипачкой. Пиликала бы себе где-нибудь в теплой квартире, на радость соседям, или же лупила смычком запившего мужа… Эх.

Одна Элайза и в этом могильном свете выглядела по-прежнему зашибенно. И вот куда мне сыр хомячить и сухари в простоквашу макать? Я и без прыщей на ее фоне выгляжу как те, кто сейчас вон воют за стеной и изредка царапаются в дверь. Я уже даже перестала икать от страха, чутка попривыкнув.

– Великая Создательница, может, вы предпочитаете растительную пищу? Я слышала, что боги не едят ничего животного происхождения, считая и их своими детьми, но плоды… – предположила Элайза, протягивая мне небольшое зеленоватое яблочко.

От столь оригинальной трактовки вегетарианства, будто бы присущего местным «богам», от неожиданности я поперхнулась слюной и надсадно закашлялась. Да что ж за карма такая, святые блокнотики?!

– Будьте здоровы, Лучезарная! – гаркнул Ронан, сидевший рядом, и от души шмякнул меня по спине. Может, конечно, в его разумении он легонько похлопал, но по моим ощущениям на какие-то миллисекунды от удара у меня, кажется, остановилось сердце. Утверждать наверняка не берусь, но кашлять больше не хотелось. Как и сидеть рядом с рыцарем.

– Спасибо, – прохрипела, принимая яблоко от эльфийки. И, вздохнув, добавила: – Марьяна. Мое имя. Лучше так, без титулов, чтобы не привлекать внимания.

Ответом мне стало озадаченное молчание. То ли не ожидали, что назову им свое имя, то ли оно им показалось недостаточно божественным. В любом случае на разговоры я не была настроена. Сидела себе смирно, грызла яблочко, жаль только, быстро закончилось. Но жевать сухари я больше не рискнула. Водичкой запила и нормуль, авось до утра продержусь.

А там ягоды в лесу наверняка должны быть, фрукты какие, да и, насколько помню составленную мной же карту мира, после Гиблого леса должен быть обычный, а там и зайца поймать можно или птичку подстрелить из лука, поджарить. А в городе, где оставили лошадей, и в таверне нормально покушать. От мыслей, что я могу завтра поесть, у меня вновь заурчало в животе, привлекая внимание отряда, но я сделала вид, что здесь ни при чем. Мало ли кто из нежити бродит под стенами храма и рычит. Кстати, об этом!

– А если бы я не настояла на ночевке здесь, мы бы голодные поперлись ночью через лес, кишащий нежитью?! – выдохнула я, в полной мере осознав: они в самом деле хотели так поступить, несмотря на то что это верх безрассудства. Какими бы они крутыми ни были, но ночь – время тварей, а тот же Ронан даже не видит в темноте, вот куда они собирались идти, на верную смерть? И меня тащить за собой?!

– Мы не должны были здесь задерживаться. Планировали до заката пересечь черту, за которой Гиблый лес заканчивается. И привал сделали бы уже на безопасной территории, в обычном лесу, – неожиданно серьезно ответил Ронан, даже не прибавив мне очередной титул или хотя бы имя.

– Но вы ведь видели, что все уже, закат, куда идти?.. – совсем растерялась я, а за нашим импровизированным столом повисла недоуменная тишина.

– Мы должны были идти… Такова наша миссия, цель, – пробормотала Элайза неуверенно, передернувшись, и провела ладонью по лицу, будто стряхивая паутину. С каждой секундой недоумение в ее глазах становилось все ярче, да и у Ронана куда-то делась ставшая уже привычной улыбка.

– Судьба ведет нас за собой, указывает путь, выстилая его под нашими ногами. Так… Так запланировано свыше… Разве нет? – тихо произнес Тайрин, и по его голосу не понять было, какие эмоции он испытывал в тот момент.

Мне же, в свою очередь, стало очень не по себе от осознания: пусть они и выглядели как живые люди со своими чувствами и стремлениями, это все ненастоящее. Выдумка. Пусть хорошо проработанные, но лишь книжные персонажи, живущие по сюжету, действующие по написанному мной плану. Пусть моя душа как-то попала сюда, это не отменяет того, что я лишь внутри никогда не существовавшего на самом деле мира. И все, кто тут, также никогда не жили. Просто четко следуют моему сценарию.

Какие-то моменты у меня достаточно спорные, непродуманные, и между двумя соседними сценами может вклиниться еще десяток незапланированных, которые возникают у меня в голове обычно уже в ходе написания, что дает своеобразную «свободу воли» для героев. Но есть строго прописанные ключевые точки, от которых не отклониться.

И я хорошо помнила, что в самом деле после храма хотела посвятить главу тому, как члены отряда устраиваются под древним дубом на привал и ведут откровенные разговоры, делясь сокровенным, рассказывая друг другу о себе всю правду. Это было важно для построения дальнейшего сюжета, раскрытия их отношений, характеров. Но чтобы оно произошло, персонажи ДОЛЖНЫ были покинуть храм задолго до заката, кого бы ни призвали. Ведь призванная сущность, будь это демиург или могущественный дух, по сюжету не стала бы их задерживать… как я.

Вот и вышло, что, несмотря на вынужденную заминку не по сюжету, они обязаны были все равно двигаться к следующей ключевой сцене, даже если бы это убило их.

От этой мысли стало нехорошо. Пусть несколько секунд назад я для себя определила, что они никогда не жили, а значит, и умереть не могут, даже книжных героев я не могла стереть вот так. Следовательно, необходимо вспомнить в подробностях, что запланировано до конца книги, и четко продумать, как следует действовать. Ведь я единственный человек в этом мире, который не следует сценарию…

Но уже мгновение спустя все эти мысли поблекли перед главной, которую я на фоне стресса упустила: а ведь я не прописывала в сюжет нападение воинов Темного Властелина…

Члены моего отряда уже давно улеглись спать, за исключением поставленного часовым Тайрина, а мне все не спалось. То твердо на жесткой деревянной лавке, то холодно, то нежить шебуршится за стеной, то мысли не дают покоя. Еще, конечно, ныла рана от стрелы, урчало в животе и хотелось в туалет, но я предпочитала об этом не думать, все равно уборной тут не предусмотрено, припасов никаких нет, а к нежити под кустик или на поиски провианта я до утра не выйду. И вообще, давно хотела на диету сесть, не дело это – вечно грызть печеньки у компа… Да и сколько там до рассвета-то? Дотерплю. Надеюсь.

Тяжело вздохнув, поплотнее замоталась в пожертвованную Ронаном запасную рубаху, которую использовала вместо одеяла, и попыталась повернуться на бок. А заодно сосредоточиться на мыслях.

Итак, что я имела в сухом остатке? Умерла я, в коме, или просто красочный сон посетил – не суть важно. Конкретно сейчас я находилась в своем же созданном мире. Причем сотворенном и продуманном лишь частично. И мне здесь активно не нравилось. Не о таком посмертии я мечтала, хочу в цивилизацию!

Но допустим. Какие преимущества мне это дает? А глючный ворд его знает! Магией или «божественной силой» я определенно не владею. Около часа в красках представляла, как мы вот берем и внезапно находим тайник в стене, в котором полно жратвы и ма-аленькая дверца в ванную. Хрен там! Я даже подбила Ронана простучать стену после этого на предмет пустот, но Тайрин осадил нас, напомнив, что они с той стороны пришли и, если бы там была какая пристройка, увидели бы.

И все же я создатель этого мира. Знаю основную сюжетную ветку, несколько ключевых точек, примерно предполагаю, чем все закончится. Следовательно, уже в более выигрышном положении, нежели местные. Могу же я это использовать в своих целях? Чисто в теории – могу. Информация во всех мирах была, есть и остается главным козырем.

И как я использую знание того, что книга закончится смертью Властелина и счастливым концом для этого мира? А, ну и Элайза с Ронаном должны пожениться и объединить королевства людей и эльфов. Заранее рада за них, а мне что с того?

Вообще, отсюда приходит на ум единственный логичный вариант: я «прохожу» свою книгу до конца, как компьютерную игру, и возвращаюсь в родной мир. Ну или топаю на перерождение туда, где есть цивилизация. Был еще другой вариант исхода событий, по которому я дохожу до концовки и нихренашеньки не происходит – остаюсь навеки заточенная здесь, расхлебывать последствия устроенного «долго и счастливо». Но за неимением иных планов действия остановлюсь на «прохождении» книги до конца.

Всего-то и нужно свести наивного, но храброго рыцаря и прекрасную эльфийку, которая уже в него явно втюрилась по уши. Пожалуй, это наименьшая из проблем. А вот со вторым пунктом начинались сложности. Могучую вундервафлю избранные так и не призвали, им явилась неудачница я. И как нам при таком раскладе Властелина побеждать?

Это им я сказала, что существует артефакт, который его уничтожит. И в общем-то, когда у меня в голове только-только родилась идея книги, я так и хотела поступить. Но показалось слишком просто, банально, да и вообще, мы легких путей не ищем.

И вот теперь осталось определить: считается этот момент частью сюжета, что уже запланировано, или нет? Может ли быть так, что все вокруг подстраивается под изменения, которые запустило мое появление? Тогда объясняются те же вражеские воины, попытавшиеся напасть конкретно на меня.

Четко в сюжете не прописано, ну так и я всех мелочей не знаю, когда сажусь писать, какие-то нежданчики случаются, в том числе и для меня. Просто во время творческого процесса осенило, что вот этот вот момент идеально вписывается и очень уместен – и все, пошла жара. Так и тут, чисто в теории, прописывая главу, я могла бы и этих гадов вписать. Ну просто: а почему нет?..

Где-то совсем близко за стеной раздалось мерзкое то ли хрипение, то ли рычание, заставившее все волоски на моем теле стать дыбом. Заодно пробудилось позорное желание пойти к Ронану и попросить у него его доспехи. Небось консервную банку нежити открывать будет сложнее в случае чего. И я уже даже почти собралась так и поступить, чутко прислушиваясь к звукам за стеной, но откуда-то раздался далекий вой, короткий взвизг, шебуршение кустов, будто сквозь них продирается что-то очень крупное, но подальше от нас, и все стихло.

Самое обидное, что я единственная среди всего отряда без оружия. Нет, та же Элайза дала бы мне запасной лук, Ронан меч, а Тайрин пожертвовал бы кинжал. Вот только я скорее себе бы всем этим и устроила харакири. Мне бы что попроще в руки дать. Сковороду, к примеру… Хотя нет, она предусматривает слишком уж короткую дистанцию. Да и хотелось бы что-то помассивнее, ту же лопату, например. А что? Полезная в хозяйстве вещь, такой по кумполу треснешь супостата, тут же на месте и прикопаешь – удобно.

Пока я грезила лопатой, проснулся сверчок, принявшийся мерзко трещать, кажется, аккурат под моей лавкой. Одновременно с этим на щеку сел комар и, пока я анализировала звуки вокруг, хряпнул меня, падла такая. Пощечина, которую я себе залепила от души, пытаясь прибить кровососа, как и писк уцелевшего мерзкого насекомого хорошего настроения не прибавили, но зато страх немного притупился, и я вернулась к своим размышлениям.

Итак, тезисно, что по сюжету? Герои собирают части артефакта, получают магическое оружие против главгада, врываются к нему в замок, убивают его. Параллельно фоном развиваются отношения предводителя и эльфийки…

Н-да, что-то совсем уж тезисно получилось. И это при условии, что артефакт все же есть… Да нет, какой-то определенно есть. Этот момент я продумывала тщательно. Как и пустыню, в которую мы не пойдем. Спасибо молочной шоколадке, купленной по акции, настроение у меня было хорошее и хотя бы Ргыршу я поселила в обычный город.

Тогда что? За лошадьми, потом к Ргырше, минуя пустыню, попутно трясем Тайрина, куда оборотни дели свою часть артефакта, искренне надеемся, что мне было лень колоть его на большее число частей и их таки три, собираем артефакт, топаем к Властелину, обезвреживаем его, женим Ронана и Элайзу… Как будто бы все. Смущает только, что я планировала устроить побольше приключенек и сражений для персонажей.

Так, а что мне вообще известно о Властелине? Могущественный маг, появившийся незнамо откуда… Кхм… Все, что ли?

Ну ладно, признаю, тут мой косяк: продумывание личности и биографии Властелина я оставила на потом. Ну серьезно, зачем он мне так срочно, если спасательный отряд на протяжении всей книги будет сталкиваться с последствиями его действий, сражаться с его воинами, справляться с устроенными им кознями? Сама встреча произойдет в его же замке, а до нее ой как нескоро! Нет, я могу сейчас прикинуть, какой он, что-то додумать, сочинить ему историю… А смысл? По ситуации с так и не появившейся очень нужной мне кладовой и уборной можно сделать вывод: увы, это так не работает.

Так что, по сути, Властелин может быть каким угодно. Из характеристик, известных наверняка: хитрожопый гад, обладающий колоссальной магической мощью, поработивший весь мир в сжатые сроки и совсем-совсем непобедимый…

Ну конечно, чего мелочиться! Своим героям все самое лучше, качественное, мерзопакостное! От переизбытка эмоций и злости на собственную дурацкую фантазию я даже легонько стукнулась затылком о лавку и тихонько застонала.

Поморщившись, я осмотрелась в храме, прикидывая, не обчистить ли его и не заложить ли чего ценного в местный аналог ломбарда. Но ни икон тебе золотых, ни инкрустации фресок драгоценными камнями, даже картин никаких толком, так, мазня какая-то на стенах. И трупы вражеских воинов свалены друг на друга в кучу.

– А если у них поискать? У злодеев всегда есть чем поживиться! – озарило меня.

– Обирать воинов, павших в честном бою? – ужаснулся Ронан, в то время как Тайрин заинтересованно повернулся в их сторону.

– Святые блокнотики, скажешь тоже! Вот я их на бой звала? Нет. А ты? Или, может, Элайза? Так с какого перепугу он честный, а? – всплеснула я руками.

Принц явно был со мной не согласен, но в это время из того угла донесся довольный возглас Тайрина:

– О, один кошель нашел! Правда, тут одни медяшки.

– Серьезно? Да ну, это у хороших героев вечно за душой ни гроша, у подлецов золота всегда пруд пруди, ищи лучше! – скомандовала я и повернулась к эльфийке. – Элайза, помоги ему. Может, перстни у них какие драгоценные, кулоны…

– Светоносная, я тоже не уверена, что мародерство хорошая идея. Не по-геройски это – отнимать деньги у…

– Отнимать деньги у бедных – плохо. А они богатые засранцы, которые пытались нас убить. И вообще, ты когда-нибудь слышала о великом герое Робин Гуде? Вот, ты не слышала, а он есть! Отнимал деньги у богатых, отдавал их бедным. Так что все в порядке, не мы первые придумали, – подбодрила ее, умолчав, что преимущественно Робин отнимал деньги все же у живых.

– Так мы их потом отдадим бедным? – воодушевился Ронан.

– Ага, мне. Я бедная-несчастная, даже штанов своих нет. Куда уж беднее?

Вообще, это был сарказм, но Ронана неожиданно проняло, и он вскоре присоединился к Элайзе и Тайрину в поисках кошельков, которые нападающим уже все равно без надобности. Я тоже было рыпнулась за ними, но пусть было не жарко, а все же какой-никакой запашок уже начал исходить, а тут я еще увидела у ближайшего тела запекшуюся кровь на виске…

– Я на улице подожду! – только и сумела выдавить сдавленным голосом и пулей вылетела из храма.

Так что мой позор видели лишь кусты, куда отправился толком недожеванный и непереваренный сухарь. Нет, пусть я полночи и убеждала себя, что все вокруг лишь плод моей фантазии, кое-как начерканный мажущей ручкой в блокноте, вот только реализм зашкаливал.

И все же отряд, с моей легкой руки обретший звание мародеров, нашел чем меня порадовать. Вскоре, когда я в буквальном смысле прекратила изливать душу, оскверняя «святую» землю вокруг храма, и просто полувисела, обняв какое-то чахлое деревце, они присоединились ко мне. И почетно вручили восемь кошелей.

Позабыв о собственном плохом самочувствии, я тут же развязала тесемки на каждом из них и… озадаченно уставилась на тускло поблескивавшие кругляши. Причем, если присмотреться, они были даже не одинаковой формы. Так, срочно вспоминаем, что там по местной валюте… А не продумывала я ее еще.

– Больше всего медяшек, но сребреников тоже немало. И даже несколько золотых, – пришел мне на выручку Ронан, указав на названные монетки.

Ага… Так, ну это логично. Циферок никаких нет, значит, так понимаю, номинал одной монетки один и есть. Пять медяков – пять монеток… Вроде все просто. А много это или мало – потом разберусь. По крайней мере, если бы тут были сущие гроши, Ронан, да и Элайза не выглядели бы такими довольными. А что Тайрину все до едрени фени, я уже и так поняла. И вообще, нас дорога зовет.

Что я могу сказать о путешествии через лес? Во-первых, не зря я не особо жалую природу. Во-вторых, я ее явно недооценивала в плане всяческих пакостей и нежданчиков, что она способна подсунуть. В-третьих, оттого, что днем нежити не было, мне путь легче не давался. В-четвертых, сорванные по пути заманчиво поблескивавшие красные ягодки, похожие на малину, Элайза безжалостно выбила у меня из ладони и следующие полчаса читала мне лекцию на тему: как именно умирает живое существо, скушавшее одну такую…

Но были и плюсы: после подробного рассказа, что чувствует человек, гниющий заживо, начиная с желудка, я поняла, что есть не хочу вообще. А после описания, как он при этом выглядит, порадовалась, что и вчера вечером не ела, а остатки сухаря еще утром остались в кустах у храма.

Меня пока не донимали вопросами, сама я поболтать тоже не торопилась, просто топала за ними, куда вели. Ронан, бодро шагая впереди, то и дело оглядывался, глядя на меня со смесью обожания и благоговения. Вот у него, чувствую, как пиетет перед богиней пройдет, будет немало тем для разговоров. Хотя какой там пиетет? Думаю, от него и следа уже не осталось, и на привале, где планировались «откровения отряда», на меня все и выплеснется.

В целом путешествие проходило спокойно, если не считать вездесущую мошкару, лезущую в нос и рот, густые колючие кусты, сквозь которые приходилось продираться, корни деревьев, так и норовившие появиться у меня под ногами, и то ли зайца, то ли хомяка, внезапно выскочившего передо мной и вызвавшего мой истошный визг. Который, впрочем, тут же перешел в разочарованное «у-у-у», когда напугавшую меня животинку молниеносно прошило стрелой Элайзы. И да, это был заяц, откуда бы тут вообще взяться хомяку? Просто мелкий какой-то и тощий, да и шерсть свалялась…

– А вот и наш обед! Мы вышли из Гиблого леса, – провозгласила она радостно.

Э-э? А в чем разница? Что впереди деревья, что сзади, что справа, что слева… Впрочем, кто я такая, чтобы спорить? К тому же у меня уже ноги гудели от усталости, все чесалось от укусов мошкары, забравшейся даже под тунику, и я по-прежнему хотела жрать. Рассказа Элайзы все же недостаточно, чтобы сесть на диету надолго. А учитывая, что зайца она на обед таки подстрелила, скоро будет шашлычо-ок!

Ну что, самое время проникнуться всеми прелестями привала в лесу? Хоть на двадцать четвертом году жизни пойму, что многие находят в вылазках и длительных походах. Единение с природой, все дела…

Давно я так не заблуждалась. Я уже упоминала, что к походной жизни не приспособлена? Так еще раз напомню! Нет, как писатель я от щедрот души частенько устраивала героям привалы на поляне в лесу, разводила их руками костер, который так уютно трещал сухими ветками, кормила упитанным зайцем, зажаренным там же, и мостила спать на мягкий лапник, накрытый плащом…

Какой дебил, когда и зачем написал, что лапник мягкий?! Вы сами на нем спать пробовали? Да мне даже сесть неудобно, колется и бесит все! А заяц? Кошмарно воняет паленой шерстью, даром что его освежевали, местами подгорел, внутри сырой, а от травки, которой Элайза его натерла перед жаркой, еще и горчит. Ответственно заявляю: у меня сегодня повторный разгрузочный день!

Громко бурчащий живот был со мной в корне несогласен, пока я все же не рискнула попробовать кусочек этого полусырого-полугорелого нечто. Все, на что меня хватило, – вскочить и выплюнуть уже в кусты. А вместе с тем я с ужасом поняла, что придет мне кабздец тотальный и бесповоротный совсем скоро: да я тупо не выживу тут! Даже с отрядом. Если Ронан не прибьет, так Элайза отравит. Или попросту умру с голоду.

– Светоносная Марьяна, рискну предположить, что раз ваше тело лишено божественной энергии, для восстановления вам нужна пища, – подал голос Тайрин, пока я пыталась прикинуть сколько может прожить человек без еды.

И этот туда же! Ну конечно же, как тут не поиздеваться над несчастной писательницей, поломанный карандаш ему в руки! И все же я могла гордиться своей выдержкой. В ответ я даже никуда не послала оборотня, лишь угрюмо кивнула и отвернулась от костра, чтобы не видеть как даже эльфийка едва не урчит от удовольствия, жуя пережаренную лапу несчастного зайца.

– У меня был строгий отец и в детстве он часто отводил меня в лес и оставлял там на несколько дней, чтобы я учился контролировать своего зверя и охотился на живность, – сообщил оборотень.

А вот и откровения пошли. Пусть и с опозданием, но из Гиблого леса мы выбрались, привал устроили, вон то дерево похоже на дуб, члены отряда утолили первый голод. Че б не потрындеть? А что их Создательница тут от голода загибается, по сюжету это не прописано, а значит уточнил и давай о своем детстве вещать, интернетного тролля ему в койку…

– И как? Получилось? Меня в детстве тоже часто отправляли в лес, правда, с отрядом… – воодушевилась было Элайза и оборвала себя на полуслове, испуганно покосившись на Ронана. Но тот слишком увлеченно хрустел полусырыми ушами зайца, чтобы заинтересоваться какого провайдера простую человеческую девушку гоняли в лес и откуда у нее отряд.

– Далеко не сразу зверь подчинился мне, а кушать хотелось. Я нашел спасение в грибах. Не так питательно, как мясо, но тоже вполне ничего, – заверил Тайрин, протягивая мне заостренную веточку с нанизанными на нее довольно крупными слегка дымящимися еще грибами.

А я тут же узнала запах, который терзал мое обоняние последние несколько минут и заставлял хотеть жрать с удвоенной силой. Святые блокнотики, кажется, я знаю кто мой любимый персонаж!

– С ума сошел?! Предлагать Лучезарной пищу нищих? Да самый последний простолюдин побрезгует прикоснуться к этой дряни, а ты… – принялась отчитывать оборотня Элайза.

– А ты знаешь наверняка что принято в пантеоне богов? Светоносная Марьяна, попробуете? – Мне в руки ткнули грибной шашлычок.

Где-то в глубине подсознания пронеслись картинки по технике безопасности с лозунгами типа “не ешь незнакомую пищу”. Особенно в лесу. Тем более незнакомые грибы. Инстинкт самосохранения вяло шевельнулся в этом же направлении, требуя гордо отказаться и попоститься еще немного, ведь в таверне уж точно будет нормальная еда. Но голод победил.

– Лухше пфосто Мафяна, – прошамкала я с набитым ртом, запихнув сразу несколько грибочков. Сочные, чуть подсоленные, пропитавшиеся дымом костра, еще горячие – они буквально доводили меня до экстаза, заставляя мычать от удовольствия и закатывать глаза.

– Рад, что угодил, Марьяна Светоносная, – склонил голову, точнее, капюшон Тайрин. Готова поклясться, на его губах была улыбка. Хотя, возможно, эта улыбка предназначалась тому как он переиначил мой титул, поставив теперь уже имя на первое место.

– Без титулов, – махнула рукой я, быстро прожевав очередной грибочек. И поспешила добавить, чтобы в будущем избежать вопросов: – И ты прав, в нашем божественном пантеоне любят грибы. А еще хорошо замаринованное мясо, приготовленное в духовке. И овощи, фрукты. И свежие булочки просто обожают. Пирожками тоже не брезгуют. Против борща также не имеют ничего против…

Наверное, я бы долго перечисляла все, что не отказалась бы сейчас съесть. Но меня перебили.

– А ягоды? – осведомился Ронан, разобравшись со своей частью зайца.

– Тоже, – милостиво кивнула я.

– Ой, а я видела кусты малины сразу за вон тем деревом, – вспомнила эльфийка.

– Желаете? – тут же среагировал второй кандидат на роль моего самого любимого персонажа. И стоило мне ошалело кивнуть, как Ронан, лапушка-заинька, вдохновенье души моей, устремился мне за малиной.

– Еще грибочков? – уточнил Тайрин, затачивая новую палочку.

Нет, ну что ни говори, я талантище, таких няшек создала…

Жизнь определенно налаживалась. Грибы оказались удивительно вкусными, а еще их росло здесь немерено, так что я с чистой совестью устроила себе праздник живота. Когда казалось, что все уже, наелась до отвала, вернулся Ронан с почти полным котелком крупной малины. У меня просто-таки открылось второе дыхание в плане поедания вкуснятины! И теперь я сидела в обнимку с этим котелком, потихонечку освобождая его, и слушала начавшиеся откровения героев.

Я еще сначала подумала, что мое присутствие может сбить нужный настрой, но не зря этот пункт плана в моем блокноте был криво обведен той самой мажущей ручкой. Так что как бы я их ни смущала, откровения таки полились.

Первой, запинаясь и краснея, слово взяла Элайза. Прописывая ее историю буквально на коленках, я не особо проникалась ею, ведь это все произошло “за кадром”, до того как пошел сам сюжет. Сейчас же, когда девушка срывающимся голосом, дрожащим от бурлящих в ней эмоциях, рассказывала о своих злоключениях, меня грызла совесть. Ну ведь могла же обычного эльфа подсунуть, в меру скромного и смазливого, просто нелюбого ей. Нет же! Для большей драматичности надо было выдать Элайзе черствого и по моральным качествам, и по внешним данным старикана-садиста.

– Светонос… Марьяна, что с вами? Вам не нравятся ягоды? – тихо спросил Тайрин, уловив изменение в моем настроении.

Я несколько заторможенно перевела на него взгляд и криво улыбнулась, пытаясь придумать чего бы такого правдоподобного соврать.

– Ой… Это, наверное, моя вина. Простите, Лучезарная, кто я такая, чтобы роптать на судьбу, уготованную вами! – спохватилась Элайза, смутившись, отчего мне стало совсем не по себе.

– Просто… Миров много, судьбы все причудливо перепутаны, я не слежу за всеми сразу, божественное вмешательство может пагубно сказаться… – выдала жалкую ложь я.

– Ох, что это я. Вы, верно, и вовсе не следили за тем, что здесь творится, занимаясь своими великими делами, – окончательно смешалась эльфийка. – Как мы не ведаем что заботит муравьев, копошащихся под нашими ногами.

– Поэтому Великая Создательница, Которую Лучше Звать Марьяна… – начал Ронан, осененный какой-то мыслью. Но, боюсь, пока он будет сочинять для меня новый титул, забудет уже о чем хотел спросить.

– Достаточно назвать имя, – перебила его я.

– Благодарствую, Несравненная! Поэтому вы решили отправиться с нами? Лично победить великое зло, поселившееся в вашем мире и, словно гниль, распространяющееся все дальше, а заодно увидеть воочию как живет ваш народ? – быстро исправился Ронан.

– Ну не то, чтобы лично… Все же меня лишили сил…

– Но ведь это временно? Как возможно, чтобы кто-то из ваших созданий был способен лишить богиню сил? – резонно заметил Тайрин. Хороший вопрос. А главное, так сразу и не придумать что на него ответить.

– Конечно же временно. Но будем считать, что у меня отпуск – очень давно не посещала свой мир, интересно как тут все изменилось, так что почему бы не насладиться полным спектром ощущений, находясь в теле смертной? – натянуто улыбнулась я, удостоившись недоверчивых взглядов всей компашки. Повисла неловкая пауза. По крайней мере, мне было очень неловко, так что долго я не выдержала: – А Элайза уже упомянула, что она эльфийская принцесса?

Ронан сдавленно охнул, уставившись во все глаза на растерявшуюся девушку. Тайрин и тот заинтересованно подался вперед. О происхождении Элайзы, похоже, он до этого момента тоже не догадывался.

– Как это возможно? Почему ты молчала прежде? Я бы никогда не позволил себе обратиться к тебе не по этикету, если бы только знал о твоем происхождении… – пробормотал Ронан, не зная куда деть глаза.

Явно вспоминал как час назад суфлерским шепотом сообщил эльфийке, что он пошел отлить, и чтобы она не вздумала сообщать об этом Светоносной, а то ж неприлично это… А может, и другие грешки числились за принцем, в кои-то веки дорвавшимся до свободной жизни за стенами дворца.

– Получается, ты нам врала? – задумчиво уточнил Тайрин.

– Подходящего момента не нашлось. Да и разве это имеет значение? Я отреклась от своей семьи перед лицом богини, а значит, не соврала. Я действительно простая девушка. К тому же я и не утверждала, что человек.

– Формально моего лица там не было, так что наследная принцесса у эльфов все та же, – пробормотала я.

Тайрин обернулся уже на меня, но я прикинулась валенком, не желая развивать эту тему. К тому же Ронан и Элайза, увлекшись выяснением отношений, не обратили на мое высказывание никакого внимания.

– Ты сказала, что ты вольная охотница, – напомнил Ронан.

– И в чем же ложь? Охотиться я всегда любила. А сбежав из-под венца, я обрела волю, – заявила Элайза категорично, скрестив руки под грудью, отчего та выпятилась вперед еще больше, приковывая наши взгляды. На поляне вновь повисла тишина. Даже у меня мысли на время выскочили из головы, впечатленные открывшимся видом в вырезе рубашки.

– Будем считать, что Элайза душу раскрыла. – Первой пришла в себя, логично, я. Хотя, повторюсь, о мой бог, что там за “душа” виднелась в вырезе рубашки, о-о… Но у нас еще не все поделились откровениями, а без этого по сюжету мы дальше не пойдем. Так что…

– Кто там следующий на очереди? – деловито поинтересовалась я.

– ..и они проткнули мою мать мечом прямо на моих глазах, – тихо завершил свою трагичную историю Ронан.

– Вот я тва-арь, – всхлипнула я, не в силах больше сдерживаться.

В голове тут же возникла картинка-воспоминание, как я, попивая винишко, продумывала сцену кончины близких Ронана. И старалась же провернуть все как можно более кроваво, драматично, чтобы даже самый черствый читатель проникся… Садистка бессердечная!

Слезы текли по моим щекам, не переставая, явно превращая меня в чудовище с красным распухшим лицом и глазками-щелочками. Но только сейчас я осознала насколько сильно издевалась над своими персонажами, прописывая их биографии. Легко писать смерть их родных, сидя в мягком кресле и хрустя печеньками, понимая, что все это понарошку. Сейчас же, видя искреннюю печаль в глазах принца, усиленно пытающегося казаться мужественным, храбрым и непоколебимым… Я ведь тоже не железная! И совесть у меня имеется.

– Что вы сказали? – переспросил Ронан, уставившись на меня своими лазурными глазами, в которых все еще плескалась горечь утраты.

– Говорю, твари те, кто это сделал, – быстро исправилась я.

Одно дело поддерживать имидж богини, которая не в силах уследить за всем, что творится в ее владениях, и совсем другое – эта же богиня и кошмарит тут всех похлеще властелина.

– Согласна. Много зла причинил Драйнис. Его наемники погубили тысячи невинных жизней. И не только среди людей. Эльфы тоже страдают от его тирании. Из наших священных лесов выкачивается магия, а мы ничего не можем поделать, ведь враг сильнее, – воскликнула Элайза.

Я лишь горестно вздохнула на это. Совесть закопошилась с удвоенной силой. Мало того, что я поиздевалась над этим миром и героями в частности, еще и властелина местного подставила. У мужика еще даже ни биографии, ни мотива, ни внешности с характером не было, а все – главгадом назначили, плескайся теперь в ненависти всех местных жителей. В отличие от моего отряда, я-то уж точно не могла его винить во всех злодеяниях, прописанных моей, как оказалось, совсем нелегкой рукой.

– Может, не все так плохо? Вместе попробуем исправить, что еще можно. И предотвратить будущие смерти, – робко произнесла я, чем удостоилась удивленных взглядов своих соратников.

– Я знал, что богиня нас не бросит! – взвыл Ронан, хлопнув себя ладонью по коленке, выбив небольшое облачко пыли.

– Да куда уж я денусь, – вздохнула я, пытаясь вспомнить, одаривала ли принца в числе прочего любовью к гигиене.

– Мне больше интересно что насчет будущих смертей, – насторожился Тайрин, выделив главное.

– М-м… Если их предотвратить, то ничего, – натянуто улыбнулась я.

– Т-ш! Не все позволено знать смертным, – шикнула на него Элайза, уставившись на меня преданными глазами.

– Ага, вроде того, – величественно кивнула я, приятно удивленная неожиданной поддержкой.

– Простите, Марьяна. Безусловно, вы правы, я перешел черту, – извинился Тайрин и тут же добавил преувеличенно воодушевленно: – Ну что же, мы все отдохнули, поели, пора дальше путь держать. Верно, Ронан? Как раз успеем до заката войти в город и заночуем уже в таверне со всеми удобствами.

Последняя фраза прозвучала медом для моих ушей. Перед глазами забрезжил образ нормальной еды, ванной и теплой мягкой кроватки… Так, стоп.

– А разве ты не должен сейчас рассказать свою историю? – уточнила я, перебирая в памяти пункты плана книги.

Нет, ну точно там должны были все трое рассказать о себе. Я ведь недаром черкнула в блокноте что-то вроде “после чего все в отряде делятся своими историями”. Ну то есть, понятно, по мере написания кто знает как именно это было бы подано в самой книге, но вряд ли Тайрин остался единственным молчуном. Да и странно выглядело бы, что Ронан с Элайзой рассказали о своем прошлом, после чего все трое пошли бы дальше.

– Да нечего мне особо рассказывать, – пожал плечами Тайрин. – Ронан с Элайзой и так знают, что я не законопослушный гражданин. Собственноручно едва не с виселицы меня сняли.

И все же в его голосе мне послышался сарказм. Такой, едва уловимый, когда нельзя быть уверенным на все сто и легко попасть в неловкую ситуацию, если начнешь развивать эту тему.

Покосившись на него с подозрением, я обернулась к Элайзе и Ронану за поддержкой. Но те уже вполне слаженно тушили костер и убирали место привала. То есть, вот это в самом деле все откровения оборотня? Да ладно!

И я решительно встала, подтягивая так и норовившую сползти с меня рясу или что это такое.

– Тогда снимай капюшон! – потребовала я, решительно уперев руки с подкатанными рукавами в боки.

– Э-э… Простите, Марьяна, а зачем? – осторожно спросил Тайрин.

У Элайзы от неожиданности из рук с неприятным звоном выпал котелок… Постойте, у них был котелок, в котором, теоретически, можно сварить бульон из зайца, потушить его со специями или просто кашу какую-нибудь забубенить, вместо этого они просто жгли несчастного ушастого на огне?! Так, ладно, к этому мы еще вернемся. Спокойно, Марьяша, все постепенно наладим.

– Потому что Ронан и Элайза заслуживают знать как выглядит их соратник, – заявила я победоносно.

– Так мы видели, – пожала плечами эльфийка.

– Он на казни был без плаща, – подтвердил Ронан, продолжив сборы.

– Зачем тогда носишь капюшон? – несколько растерялась я. Такого в моих планах точно не было.

– Во многих городах меня знают в лицо… Причем не очень хорошо знают. Нам же, учитывая нашу миссию, не стоит привлекать лишнее внимание, – миролюбиво пояснил Тайрин.

– Ну да, – кисло согласилась я. – Издержки воровской профессии…

– Что? Нет, я законопослушный гражданин и никогда не брал ничего чужого, – внезапно возмутился тот, кто в моих набросках везде фигурировал как “вор”.

– В смысле?! – только и смогла выдохнуть я.

– А казнить тебя за что тогда хотели? – тоже удивился Ронан, поставив на землю собранную сумку с нашими пожитками.

– Я тоже думала, что ты вор… – пробормотала Элайза.

Ага, значит, я не брежу, сюжет в самом деле планировался таким. Тогда что и какого глючного ворда снова пошло не так?

– А ну живо скидывай капюшон! – не выдержала я.

От меня чудом все не шарахнулись. Зато Тайрин, чуть помедлив, наконец-то стянул с головы капюшон, давая посмотреть на свое лицо. Э-э… А скрывать-то зачем? Я уж тут подумать успела невесть что, начиная безобразными шрамами, заканчивая звериной мордой. Парень как парень. Симпатичный. Очень даже. Я бы даже сказала смазливый. И харизматичный…

– Я думал, твое лицо шерстью обросло, потому ты сейчас и прячешься, – пробормотал Ронан.

– Люди совсем историю рас не знают, что ли? – всплеснула руками Элайза. Ей хватило нескольких секунд, чтобы удовлетворить свое любопытство, и она снова повернулась к принцу.

– То есть теперь, когда ты больше не скрываешь, что эльфийка, люди внезапно стали вторым сортом? – возмутился Ронан, больше не пытаясь вести себя с ней, как аристократичный болван.

– Я и не скрывала особо! Учил бы расовые отличия жителей нашего мира, уже давно понял бы по моим глазам и ушам кто я есть! – уже не на шутку завелась Элайза. До Тайрина, сбросившего опостылевший капюшон, этим двоим уже не было никакого дела.

– И как ты себе представляешь? Я копаюсь у тебя в волосах и пытаюсь рассмотреть какой формы уши? А с глазами что не так? Два и хорошо.

– Издеваешься? Они малахитовые!

– Зеленые, – последовал типично мужской ответ.

И это этим двоим я в конце книги планировала устроить любовь до гроба и свадьбу? Погорячилась я, однако. С другой стороны, от ненависти до любви один шаг. С раздражением, полагаю, понадобится просто чуть больше шагов.

– Такой насыщенный оттенок бывает только у эльфов! Да как ты вообще собираешься править своей страной… – взвилась Элайза.

– Вот именно! Править, а не сравнивать оттенки глаз и форму ушей. А вот ты вообще сбежала от ответственности… – попытался обвинить ее Ронан, но осекся, стоило девушке распахнуть чуть шире свои дивные зеленые глаза неизвестного ему оттенка. А уж когда в них заблестели слезы, а из роскошной груди вырвался едва слышный всхлип, то и вовсе растерялся. Враз стал напоминать нашкодившего щенка.

– Прости, я не так выразился. Элайза… – покаянно начал он. Но эльфийка, мотнув головой, гордо пошла куда-то в кусты.

– Я не это хотел сказать, – снова простонал Ронан и ломанулся следом.

– И этим двоим в перспективе всходить на престол, – прокомментировал Тайрин, качнувшись на пятках.

Увлекшись вспыхнувшей ссорой между двумя будущими “голубками”, я сама едва не позабыла с чего все началось.

– Так, ты! – обвинительно направила я на него палец.

Оборотень дернулся. Его зрачки на миг расширились, когда взгляд метнулся к моему пальцу. Будто как минимум ожидал, что с моего обгрызенного ногтя сейчас сорвется молния и его испепелит. Или же в шоке от моего маникюра? Нормальный он у меня был! Я этой ночью сгрызла, пока слушала завывания нежити. И все же, устыдившись, руку я опустила и сжала в кулак, пряча палец.

– Если ты не вор, то зачем украл у градоправителя золотой кубок? – спросила я уже более спокойно. И, заметив, как вытянулось лицо Тайрина, добавила: – Ты не подумай, я не осуждаю. В жизни разные ситуации бывают. Просто любопытно.

– ..дурак я, извини… – донесло до нас ветром покаянное признание Ронана из кустов.

А следом невнятное бу-бу-бу от Элайзы. Но вполне такое миролюбивое бу-бу-бу. Я бы сказала, смущенно-польщенное. Так, теперь мне интересно и что у этих двоих там происходит. Зарождается любовь? Как человек, у которого этой самой любови как таковой в жизни толком не было, как и серьезных отношений, мне бы очень хотелось наблюдать за всем этим в первых рядах. Вот сложно им было выяснять отношения при нас?

– Богиню волнуют такие мелочи? – удивленно приподнял бровь Тайрин.

– А тебе бы не стало интересно? – улыбнулась я, неуверенно пожав плечами. И, прикинув, что бы я могла прописать в историю такого персонажа, предположила: – Наверное, просто нужны были срочно деньги? На семью? Или задолжал кому-то? А может, тебя градоначальник просто обидел? Ладно, ты прав, это не так уж важно. Это твое прошлое, только тебе решать хочешь ты им поделиться или нет.

Вздохнув, я села на траву рядом с оставленными Ронаном и Элайзой сумками. Покосилась на кусты, в которых скрылись эти двое. Оттуда доносились их негромкие голоса, но разобрать слов я не смогла. Судя по интонации, помирились. Вот и славно. С каждой минутой, проведенной рядом с ними, да еще и после их историй, пропитанных эмоциями, воспринимать их ожившими картинками больше не получалось. Не хотелось бы, чтобы они дулись друг на друга.

Тайрин неопределенно хмыкнул, смерив меня нечитаемым взглядом. Еще одна темная лошадка. Он, конечно, и задумывался скрытным и неоднозначным, но не настолько же. Правда, насколько – утверждать не берусь. Его историю я поленилась расписывать. Решила, что потом еще будет время. Вот и расхлебываю.

– Похищение кубка звучит авантюрно. Есть свой шарм в этом, – неожиданно произнес Тайрин, присаживаясь на какой-то камень, поросший травой. – Но на самом деле это было первое, что я увидел и схватил для отвода взгляд.

Вскинув голову, я с удивлением поняла, что Тайрин выглядит смущенным.

– А взгляд ты отводил от… – подсказала я, боясь спугнуть момент откровения.

– Мы с дочкой градоправителя немного развлеклись. Клянусь, она уже до меня не была девицей. Но кто б меня стал слушать? Весь город судачил, за какого богатого господина ее вот-вот должны были отдать. Невинное скромное чадо, – проворчал Тайрин, не поднимая на меня глаз. – Только в таверне, отплясывая с пинтой сидра она как раз невинной и не выглядела. А я вообще не местный, откуда бы мне знать кто это? Да еще и к себе потащила, кто бы отказался?.. – начал распаляться Тайрин, явно переживая еще неприятные эмоции после такого, но осекся. – Простите, Светоносная… Марьяна.

– Но за кубок тебя могли бы лишить жизни. Зачем же ты сказал неправду? – не поняла я.

– А за лишение невинности, пускай и недоказанное, меня бы лишили… – начал было парень, от переизбытка эмоций вскочив с места. Но осекся и даже несколько смутился. – Простите, Марьяна. В общем, участь еще хуже.

В другое время я бы обязательно переспросила что же может быть важнее жизни. Но я успела заметить как его рука метнулась к, скажем, ниже пояса. Недвусмысленно давая понять что именно любвеобильному оборотню дороже жизни.

– Чем же ты занимался по жизни, если не воровством? – перевела я разговор в другое русло.

– Да по-разному. В каждом городе найдется временная работенка для мага. Путешествовать я люблю, знакомиться с новыми личностями тоже… – пожал плечами Тайрин.

– Так понимаю, преимущественно с женскими личностями? – хмыкнула я.

Да уж, вот тебе и вор. Но, в общем-то, вполне вписывался в придуманный мной сюжет. В конце концов, я в плане подробно прописала его встречу с Ронаном, но ни слова о том, что он что-то ворует для отряда или в силу своих клептоманских потребностей. А значит, вором он и был только на словах.

– Знаешь, оно и к лучшему. Приятно осознавать, что у членов нашего отряда никогда не было проблем с законом, – хмыкнула я. И под ошалелым взглядом Тайрина поднялась и взяла сумку Элайзы. – Пойдем за нашими наследниками престолов, поторопим их, чтобы эту ночь уже провести в таверне.

Для пущего эффекта не мешало бы сейчас первой шагнуть в заросли. Но с моей удачей я либо напорюсь щекой на ветку, либо наступлю на змею. А Тайрину и моих слов вкупе с не совсем божественными действиями хватило, чтобы зависнуть, как мой старый комп. К счастью, оборотень пришел в себя без помощи программистов. Чему-то улыбнувшись одними уголками губ, он подхватил к своей сумке сумку Ронану и, шагнув ко мне, галантно отодвинул ветку, преграждающую путь…

К вечеру мы наконец-то добрались до вполне сносной таверны. На всякий случай я морально готовила себя к худшему. К засаленным от жира деревянным столам, липким полам, кое-как присыпанным соломой, к снующим между ногами крысам, пропитавшему все вокруг алкогольному духу и стойкому запаху застарелого пота. Воображение еще дорисовывало пьяные дебоши с обязательной поножовщиной, когда мы вошли внутрь неприметного снаружи здания.

Никогда я еще так не радовалась своим ошибочным суждениям! Полы были только-только вымыты и натерты какой-то горьковато пахнущей травой. Элайза мне и шепнула ее название, но мне оно ни о чем не говорило. Лишь уловила суть, что обеззараживает, вроде как, и отгоняет комаров. Само помещение просторное, с большими окнами, открытыми сейчас на проветривание. Столы накрыты потрепанными от времени, но чистыми скатертями. За парой столиков сидели какие-то работяги, в чашках которых плескался явно не сок, но при этом на вдрызг пьяных люди не походили, что-то мирно обсуждали и наслаждались ужином. В самом помещении витал ароматный запах тушеного мяса и каких-то овощей…

– Хоть бы здесь сдавали комнаты на ночлег, – вырвалось у меня, за что я удостоилась веселого взгляда Тайрина.

Парень, поделившись своей историей неудавшегося героя-любовника, больше не прятал лицо под капюшоном. Я нет-нет, и поглядывала на него. Все казалось, что где-то его видела. Но память наотрез отказывалась выдавать подтверждение. Так, на уровне ощущений. Может, был похож на кого-то из известных актеров, откуда описание его внешности мое подсознание и вытащило. А может, и вовсе списала внешку с какого-нибудь доставщика пиццы. Не исключала, конечно, и того, что Тайрин начинал мне нравиться чисто по-женски, вот и пыталась найти объяснение своему желанию посмотреть на него еще раз.

Тем более, что оборотень, привыкнув обращаться ко мне по имени, без фальшивых титулов, так проговаривал его, что… Ай, ладно, не думать об этом, а то краснеть начинаю, чем нервирую Ронана. За последние полчаса он уже несколько раз успел спросить не могла ли я отравиться грибами или малиной, отчего моя кожа приобретает нездоровую красноту. На повестке дня у нас таверна и надежды на ванну.

Все складывалось лучшим образом. Комнаты свободные сдавались, денег, добытых с напавших на нас воинов, хватило с лихвой на вполне себе приличные смежные. В одной поселились Ронан с Тайрином, вторую заняли мы с Элайзой.

Вообще изначально поступило предложение сперва поужинать, а после заселяться. В этот раз я даже не успела возразить, как слово взяла Элайза. Емко, кратко и в красках расписав парням, почему плохая идея сидеть потными, грязными, в несвежей одежде, прижимая к себе все наши пожитки за обеденным столом. То есть, она согласна была терпеть лишения и тяготы пути, не ропща по пустякам, но глупо не воспользоваться выпавшей возможностью, если уж богиня смилостивилась над ними (на этой фразе все дружно посмотрели на меня, так что конец вышел смазанным). Мне оставалось лишь кивнуть. Хорошо все же, что кроме меня в отряде есть еще одна девушка.

Так что вначале мы поднялись наверх, оставили вещи, умылись с дороги и отправились на ужин. В той самой несвежей одежде, ага. По крайней мере я, при отсутствии альтернативы. Элайза обещала подыскать мне чуть позже что-то из своего, все же не настолько я и отстаю от нее по размеру. Если не учитывать рост и то место, где у меня, по словам Ронана, пустовато. Не пустовато, нормальная двоечка вообще-то! Но до Элайзы далеко, спорить не буду.

Кролик, тушенный в сливочном соусе, и поданная к нему жареная цветная капуста стали достойным вознаграждением за все мои мучения. Нет, я не набрасывалась на еду как оголтелая. И не поглощала ее в немереных количествах. В общем-то, я и то, что на моей тарелке, не доела. Но сам факт, что мне уж точно не грозит голодная смерть, приносил ни с чем не сравнимое удовольствие. И я смаковала каждый кусочек пищи, медленно пережевывая, получая едва ли не гастрономический оргазм от оттенков вкуса.

– Луче… – начала было Элайза, быстро покончив со своим ужином, но вовремя спохватилась. – Марьяна, пока вы здесь, я обмоюсь с дороги. Видела у нас в комнате замечательную большую лохань. Думаю, мне быстро натаскают горячей воды. Или желаете первой?..

– Нет-нет, иди, – поспешила заверить ее я. – Я не тороплюсь. Да и парни составят мне компанию.

Вот так, сидя в тепле и безопасности в окружении знакомых мне людей-нелюдей, наслаждаясь вкусом еды и предвкушая горячую ванну и сон в мягкой кровати, я уже почти готова была признаться, что рада своему приключению. Где бы еще я отхватила столько экстрима забесплатно? Найти бы еще способ вернуться домой… Но все по порядку.

– Вынужден извиниться, но я бы хотел разведать обстановку в этом городе, пока совсем не стемнело, – тихо произнес Тайрин, как только Элайза поскакала в нашу комнату.

– А что с ней не так? – не поняла я. – Мы же уже выяснили, что ты не вор…

– Так и я не воровать иду, – хмыкнул оборотень. – Полнолуние сегодня. Я контролирую своего зверя, но давить его полностью жестоко. Оставаться в людном месте для меня не самая лучшая идея. Наш народ не очень любят, а услышав скуление волка и скрежет когтей, сразу смекнут что к чему, привлекут ненужное внимание. А учитывая нападение в храме, оно нам уж точно не надо. Собственно, пока луна не взошла, я и хочу провести разведку, послушать что люди говорят по поводу воинов Темного Властелина.

– О… Да, конечно, – только и смогла растерянно пробормотать я.

За общим обилием впечатлений от моего попаданства я как-то успела забыть про нападение. Зато вспомнила, что оно таки запланированное. Просто тех воинов должны были убить, ну или задержать гномы. Во главе с четвертым участником отряда, гномом Бойравом. Которого я в сюжет по итогу решила не включать. Следовательно, и воинов задерживать было некому. В этом главное отличие книги от реалий по книге – на страницах это был бы просто ляп, который не факт еще, что многие заметили бы.

Ну да ладно. Все равно ж одолели их. Сейчас меня больше смущал другой момент.

– Кхм… Тайрин, а ты уверен, что тебе безопасно идти одному?

– Волку в полнолуние? – усмехнулся он.

Хм. Ну так-то да. Плевать вор он или нет, но в отряд попал все равно не просто так. Те же магия, боевые искусства, природная ловкость и интуиция – все равно были при нем. Да и в принципе странно, что я за него вдруг начала переживать. Насколько помню, ближайшее нападение у нас было запланировано на… твою мать, на день встречи с Ргыршой! И тогда едва не погибнет Элайза!

– Все хорошо, Марьяна? – тихо спросил Тайрин. Видимо, что-то такое отразилось на моем лице.

– А? Да-да, конечно… Я, пожалуй, тоже пойду уже к себе. Подожду, пока Элайза закончит с омовением, сама искупаюсь и лягу спать, – пробормотала я, окончательно утратив аппетит.

Тайрин смерил меня очередным нечитаемым взглядом, который я бы все же охарактеризовала как обеспокоенный, и, бросив пару слов Ронану, покинул нас. Мои же мысли теперь занимало грядущее нападение.

Я попаданка в свой собственный мир. При этом не имею ни магии, ни особых умений, ни… ни пикселя я не имею! Поварешку, что ли какую попросить в качестве оружия? А лучше и вовсе лопату, ею отмахиваться от супостата всяко сподручнее, да и в хозяйстве нужная вещь…

Так, не о том сейчас. Да, я в данном случае как ноут без клавиатуры – вроде как рабочая машина, но бесполезная. С другой стороны – это МОЙ мир, и я знаю наверняка что будет дальше. А значит, в моих силах повлиять на сюжет. В конце концов, я уже это делаю, не дав отправиться отряду в пустыню, где Ронана хряпнула бы за ногу ядовитая ящерица.

Так что, избранные, в чем-то вы правы – ваша богиня вас бережет… Как умеет.

После ухода Тайрина желание задержаться за столиком подольше улетучилось. В общем-то, я уже насытилась, а сидеть и медитировать над остатками цветной капусты меня особо не прельщало. Ронан тоже прикончил уже свой ужин и продолжал оставаться рядом со мной чисто из солидарности. Ну или из чувства благоговения перед богиней.

Если так по-честному, то необходимость оставаться с принцем наедине и лишила меня аппетита. С момента как я услышала его взгляд на прописанную мной собственную биографию, моя совесть грызла меня, не унимаясь. Я знала, что все в отряде, да и в этом мире, не настоящие, но с каждой минутой, проведенной в мире моей книги, все сложнее было воспринимать их двухмерными картонками, запрограммированными действовать только так, как придумалось мне в недобрый час.

В дверь ввалилась шумная разномастная компания молодежи, отвлекая меня от печальных дум и самобичевания. Двое совсем низких бородатых парней, одна клыкастая чересчур бледная девица, здоровенный детинушка с кожей оливкового оттенка и светловолосая невысокая девушка, выглядевшая как человек, но тут уж ни в чем нельзя быть уверенным. Гномы, орк, вампирша? Хотя, вампиров простой люд наверняка не любит еще больше, чем оборотней. Кем тогда может быть клыкастенькая? Помнится, я планировала ввести парочку авторских рас. Может, одна из них? Тогда у нее должна быть еще вторая ипостась. Хм…

Что-то громко обсуждая и поминутно взрываясь смехом, они привычно заняли один из угловых столов, махнув подавальщице. Было видно, что ужинают ребята здесь далеко не в первый раз. Кстати, любопытно, как представители различных рас сбились в одну дружную компашку. Полагаю, либо весь город населен далеко не только людьми, либо где-то рядом находится какая-нибудь магическая академия. Ну или просто училище, принимающее к себе иностранцев… Глючный ворд, вот насколько было бы проще, если бы я изначально писала бы про магическую академию, а не приключенческое фэнтези. А еще лучше – любовное. Можно даже с гаремом.

Воображение тут же нарисовало картинку, как я зашиваюсь на нескольких работах, стремясь прокормить ораву мужчин, одетых в полупрозрачную невесомую ткань… Мдя. Таки про академию надо было писать. Если выживу и вернусь к нормальной жизни, точно никогда больше не коснусь жанра приключений!

– А вы надолго с нами? – неожиданно спросил Ронан, пока я предавалась бессмысленным размышлениям.

– Что, прости?

– Ваш отпуск в этом мире. Вам, наверное, скучно среди смертных, – предположил он, глядя на меня непривычно серьезным взглядом.

– Да нет. Интересный и необычный опыт, – осторожно ответила я, пытаясь понять, что меня сейчас смущает. – Я дойду с вами до Темного Властелина. Мы обязательно исправим все зло, приключившееся в этом мире по мо… по его вине.

Смотреть в этот момент на Ронана почему-то не получалось. Груз моих деяний, пусть и заключавшихся только лишь в неуемных фантазиях, неуклонно давил. Заставляя ковырять пальцем в скатерти дырочку, проеденную молью.

– Ни в одном самом древнем предании нашего мира не упоминалось, что богиня когда-либо посещала наш мир. Были те, кто слышал ее голос во сне и во что бы то ни стало стремился исполнить ее… то есть, вашу волю. Да что там, многие даже не верили, что боги не покинули наш мир. Все, что у нас было – часть пророчества, обещавшая, что отряд избранных с божественным благословлением спасет мир от напасти. И вот вы являетесь после нашего призыва и отправляетесь с нами вершить правосудие… Почему сейчас?

– Я… Так получилось, – пробормотала я охрипшим от волнения голосом.

На подкорке ощущалось какое-то легкое чувство неправильности. Что-то едва уловимое, когда слушаешь хорошо знакомую с детства песню в исполнении другого певца и тот вдруг произносит какое-то слово с другим ударением. Или и вовсе пропускает его. И пусть даже в ноты попал, и голос хорош, а уже вызывает смутное ощущение несоответствия…

– Богам не место среди смертных. Мы для вас как бабочки-однодневки, – тихо произнес Ронан.

И в этот момент ни в его словах, ни в голосе, ни во взгляде не было и капли того простоватого добродушия, граничащего с наивностью, из которых он, казалось, был слеплен. По крайней мере, вспомнить каким он был в первые минуты моего появления в этом мире и примерить на него реплики, звучащие сейчас… Нет. Воображение отказывалось выдавать картинку.

Невольно подумалось, а стала бы я ему прописывать такие реплики, сообразила бы, что они не впишутся в его характер? Или же на страницах книги это было бы не так заметно? Для сюжета мне нужен был комичный персонаж, по глупости попадающий постоянно в нелепые ситуации и втягивающий свой отряд в неприятности. Может ли случиться такое, что на самом деле герой намного глубже, но автор схалтурил и показал читателю его лишь с одной стороны? Ведь даже в реальной жизни если записывать на камеру исключительно провалы какого-то определенного человека, никто не поверит в сотни достижений, оставшихся за кадром.

Сюжет моей книги до конца даже не продуман. Так, наброски, которые даже не назвать частичным планом. Общая идея да бессвязные мысли, касательно каких-то событий или персонажей. Возможно, все именно так и происходило бы, начни я уже писать эту книгу. Через главу-две поняла бы, что герой получается с немного иным характером, “ожил”, вырвался за установленные рамки. Такое не раз уже случалось в других моих произведениях. Осталось решить хорошо это или плохо. А также насколько велика вероятность того, что и другие мои герои на деле окажутся совсем не такими, как планировались?

Тем не менее Ронан все еще напряженно ждал моего ответа. И это молчаливое преисполненное серьезности ожидание здорово выбивалось из общей атмосферы уюта и расслабленного веселья, царившего в зале таверны.

– Именно потому я сейчас такая же бабочка-однодневка. Сделай вид, что я не богиня, а просто спасенная вами от темных воинов обычная девушка Марьяна. Которой, к тому же, некуда идти, но которой очень хочется искоренить зло, поселившееся в этом мире, – предложила я, немного застенчиво улыбнувшись.

– Наверное, так и должно было случиться. Боги не могут вмешиваться в дела смертных, но ничто не мешает им наблюдать в первых рядах и помогать советом в безвыходных ситуациях, – полуутвердительно произнес Ронан. И мне не оставалось ничего иного, как загадочно улыбнуться и протянуть ему руку.

– Марьяна. Спасибо, что спасли меня в храме. Рада присоединиться к вашему отряду, – произнесла я то, что надо было сказать с самого начала. Если бы я тогда не поддалась панике и могла нормально соображать.

Разговор с Ронаном оставил странное послевкусие. Будто я говорила не с персонажем, которого сама же и создала, а с… Даже не знаю. Называть принца другом как-то рановато. Да и дружеские чувства если и начали во мне зарождаться, то еще толком не оформились. И все же я определенно воспринимала его живым, настоящим, не просто шаблонной картонкой. Хм… В общем-то, можно сказать, я говорила с соратником. Неожиданно эта мысль помимо удивления принесла чувство легкого удовлетворения.

Соратник… Надо же. Сказал бы мне кто такое еще три дня назад, я бы… Кхм. Учитывая, что мои самые близкие знакомые – это доставщики еды быстрого приготовления, то никто бы мне ничего подобного и не сказал. Ну да ладно, опустим детали. Факт в том, что помимо удовлетворения я сейчас испытывала едва уловимое нетерпение и даже предвкушение. То есть, я, дитя мегаполиса и не особый любитель покидать свою квартиру, всерьез предвкушаю будущую поездку за частями артефакта. Приключения, провайдера по их душу!

Обдумывая эту мысль и пытаясь понять как я к этому отношусь, я добралась до нашей с Элайзой комнаты. И обнаружила наглядный пример того почему делить комнату с другой девушкой не всегда так весело, как хотелось бы. По крайней мере, если у вас одна ванна (а точнее, лохань) на двоих. Которая в данный момент была занята.

– О, вы уже? Так быстро? – растерялась эльфийка, моргая длинными мокрыми ресницами. Рыжие пряди ее волос темными змеями облепили точеные белые плечи, невольно приковывая взгляд.

– Ну-у, с час меня точно не было. Может, и больше, – пожала плечами я. – Странно, что у тебя вода не остыла.

– Я использовала магию для поддержания температуры воды. Ох… Я непозволительно расслабилась, – смутилась девушка, вызвав во мне укол совести. – Сейчас я освобожу…

– Нет-нет, лежи. Знаешь, я тут подумала, наверное, еще раз спущусь вниз, выпью чай или кофе или… Да без разницы. Отмокай, – улыбнулась я. – В конце концов, кто как не другая девушка способен понять насколько важна ванна после долгого путешествия без удобств.

– Но вы же богиня, – удивленно пробормотала Элайза, вынудив меня закашляться.

– И от этого быть девушкой не перестала, – уточнила я.

– Простите, – пискнула Элайза, опустившись в воду ниже по самый подбородок. Полагаю, было бы там места побольше, она бы нырнула по самую макушку, но ей и так сейчас пришлось упереться коленками в высокие бортики лохани.

– Да забей. И знаешь, мы тут с Ронаном поболтали и пришли к консенсусу. Воспринимайте меня как еще одну соратницу. Не богиня, а простая девушка Марьяна. Человек, – поспешила обрадовать ее я.

– О. А Тайрин в обсуждении не участвовал? – зачем-то уточнила она, справившись с первым удивлением.

– Нет, он ушел почти сразу после тебя. Так что мы с принцем были вдвоем…

– Только вы и он?! – как-то чересчур громко переспросила Элайза, дернувшись в лохани так, что вода щедро плеснулась на дощатый пол. От пристального взгляда эльфийки стало как-то совсем не по себе. Примерно как тогда в храме, когда Ронан замахнулся на меня мечом.

– Э-э… Ну конкретно за столиком – да. А так там в зале вообще полно народу было, – добавила я, подавив невольное желание сглотнуть. – Да и потом, Ронан, наверное, и сейчас там…

Сама не знаю зачем я добавила последнее. Но с еще одним громким плеском Элайза выбралась из лохани, продемонстрировав мне свое прекрасное тело в белоснежных клочках пены, медленно стекавшей вниз.

– И вы хотите сейчас вернуться к нему?

Вопрос прозвучал негромко, почти обыденно. Вот только в сузившихся глазах эльфийки, пылавших зеленым колдовским пламенем, отражалось нечто такое, что я принялась судорожно прикидывать шансы того, что успею выбежать за дверь или хотя бы добраться до окна. Кажется, Элайза легко приняла информацию о том, что ко мне следует обращаться не как к богине, а как к простой человеческой девушке. Я бы даже сказала, чересчур легко приняла и слишком прониклась, сделав какие-то свои ревнивые выводы.

– Я хочу проснуться утром, – тоскливо призналась я.

Эльфийка тут же словно опомнилась и смутилась. Подхватив полотенце с пола, поспешно вытерлась и потянулась к своей сумке. Буквально за минуту натянула на мокрое тело первые попавшиеся шмотки.

– Тогда вам не стоит спускаться вниз, – заявила она категорично и добавила с непривычной в ее исполнении лаской и заботой: – Я имею в виду, что вы устали от обилия впечатлений, которыми сопровождается нахождение рядом со смертными. Вам наверняка хочется искупаться и спать. Я сейчас же пришлю к вам слуг, чтобы поменяли воду. Возьмите мою сменную чистую одежду. Она из эльфийской ткани, должна подстроиться под ваш размер. И отдыхайте, набирайтесь сил. Надеюсь, вам нравится путешествовать с нами.

Пока девушка говорила, не давая мне и шанса возразить, она успела достать из своей сумки штаны и рубаху оливкового цвета и положить на мою кровать.

– Я просто в восторге, – заверила ее я, украдкой переводя дыхание. Да уж. Ох, не Ронан самый опасный для моего здоровья в нашем отряде, точно не он…

– Вот и славно. Я сейчас пришлю к вам слуг. И, пожалуй, проверю как там Ронан, – поставила меня в известность Элайза, немного нервным жестом теребя шнуровку на груди. – Говорите, Тайрин с ним сегодня не ночует, да? А подавальщиц в общем зале много видели? Впрочем, неважно, мне нужно самой увидеть.

– Не торопись, – только и смогла вяло пробормотать я, оседая на кровать.

Элайза же, погруженная в свои мысли, не обратила внимание на мои слова и поспешила выскользнуть за дверь. Честно говоря, я была почти уверена, что ванна мне сегодня не светит, пока Ронан сидит там в таверне один, окруженный подавальщицами. Но эльфийка оказалась ответственнее, чем я думала, и вскоре я в самом деле смогла в полной мере насладиться горячей водой.

Правда, засыпать мне пришлось в одиночестве. И пусть утром я обнаружила таки Элайзу в нашей комнате, что-то мне подсказывало, что вернулась она туда не так давно. Даже не знаю, что мне на это указало. Может, нетронутый вид ее кровати. Или же счастливая мечтательная улыбка на ее лице. А может, постоянные зевки Ронана, который не сводил восхищенного взгляда с нее все то время, что мы завтракали вместе.

Разумеется, комментировать увиденное я не стала никоим образом. Как и делиться своими выводами. К тому же мне еще предстоял поход на рынок в компании эльфийки, пока Тайрин и Ронан озаботятся транспортом для всех нас.

Удачно, что денег, добытых с поверженных воинов темного властелина, хватило не только на ночевку в таверне и сытный ужин. У нас осталось еще две трети монет, которые было решено потратить на пополнение припасов.

Тут я вызвалась на рынок в первых рядах, опасаясь, что они наберут снова каменных сухарей и простоквашу. Можно же взять полоски вяленого мяса, крупы, нормальные специи, если они здесь стоят недорого. Да мало ли чего еще. В этом мире в моде пеший и конный туризм, а значит сухпаек одна из самых ходовых категорий товара. Наверняка должно быть разнообразие!

Да и помимо продовольственных запасов уже лично мне было необходимо приобрести предметы личной гигиены и хотя бы пару комплектов одежды. Сумка эльфийки не выглядела как чемоданчик, который с собой берут модницы на отпуск в Турцию, набивая разнообразным шмотьем. Допускаю, что Элайза отдала мне последние чистые рубашку и штаны.

– Марьяна… – робко начала она, когда мы с ней покинули таверну.

– М-м?

– А вам вчера хорошо спалось? – задала она неожиданный вопрос.

– Да вроде ничего так. Всяко лучше, чем в храме или лесу. Думаю, будет лучше, если ты будешь обращаться ко мне на “ты”, – подмигнула я ей.

– О… Благодарю за оказанную честь, – выдохнула Элайза, задержавшись на месте. – А вы… ты… Я должна признаться!

– А?

Такой поворот событий, признаться честно, меня здорово выбил из колеи. В чем таком могла признаться беглая эльфийская принцесса, учитывая, что я же прописывала ее историю? Да не было там никаких особых тайн у нее.

– Вы… Ты… – снова сбилась Элайза, закусив нижнюю губу. И уставилась на меня почти с обидой: – Как можно говорить богине “ты”?!

– А я не богиня. В смысле, сейчас, – сообщила я практически правду. – Человеческая девушка Марьяна, которую вы спасли в храме от воинов. Так меня и воспринимай. Ведь ты бы спасла простую мирную жительницу этого мира?

– О… Думаю, да, – пробормотала девушка и, подумав еще, кивнула и добавила уже увереннее: – Уж всяко не осталась бы в стороне.

– Вот видишь. Ты и не осталась. Как и Ронан с Тайрином. Так что случилось? И, учитывая, что я больше не богиня, стоит ли мне в чем-то признаваться?

Последнее я уточнила, подумав, что вчера Элайза не стремилась в чем-либо мне признаться. И мне бы очень не хотелось сейчас услышать рассказ об их совместной ночи с Ронаном. Такие вещи в своих книгах я предпочитаю обходить стороной. В общем-то, и в чужих тоже, пролистывая страницы. Так что хотелось бы избежать подробностей. И вообще каких-либо упоминаний. Предпочту думать, что они всю ночь рассматривали меч принца. Ну или болтали о добром, о вечном… Кстати. А ведь вполне может быть. С чего мои мысли вообще потекли в иную плоскость, если знаю характеры этих двоих?

– Я именно об этом и хочу поговорить! – вклинился в мои мысли голос эльфийки.

– Не надо! – невольно воскликнула я. И наткнувшись на растерянный и озадаченный взгляд девушки, добавила осторожно: – Ты о чем вообще?

– О том, что в… твоем теле больше нет божественных сил, – с небольшой запинкой она все же перешла на “ты” и продолжила увереннее: – Ты стала смертной. Совершенно беззащитной невинной душой. Не приспособленной к жизни в этом жестоком мире, где опасность может таиться за каждым углом. И любое неосторожное действие может ранить. Или даже привести к смерти. Ужасной и мучительной…

– А можно уже перейти к самому признанию или просто к чему-то более оптимистичному? – не выдержала я, понимая, что с каждым словом я все ближе к депрессии.

– Я оставила тебя, зная, что ты не в состоянии защитить себя в случае нападения, – призналась Элайза убитым голосом.

– Всего-то? Поверь, если бы меня пришли убивать, вся таверна услышала бы. Что-что, но принимать смерть молча я бы точно уж не стала. Да и я точно знаю, что пока мы не получим первую часть артефакта, темные воины на нас не нападут, – успокоила ее я.

– Откуда тебе это известно? Ты же лишена божественных сил, – с некоторым подозрением прищурилась эльфийка.

– Зато я вижу главные узлы будущих вероятностей, – не без пафоса напустила туману я.

Какое-то время эльфийка озадаченно молчала. К тому же мы уже пришли к торговым рядам. Там она встряхнулась и переключилась уже на насущные дела, с азартом, который обычно не присущ эльфам, тем более венценосным, принявшись яростно торговаться за каждые сто граммов крупы.

После средневекового шоппинга Элайза окончательно успокоилась на мой счет. Вместо этого я имела сомнительное удовольствие слушать дифирамбы в адрес Ронана.

– И мыслит он неординарно. Казалось бы, вот она, мель его разума, по щиколотки зайдешь – вот и вся глубина. А тут раз – и водоворот мыслей внезапно закрутит, окунет с макушкой… – делилась впечатлениями она.

И, собственно, вспомнить наш с ним вчерашний разговор – что-то в этом было. Я тоже думала, что принц простой и прямой, как доска. Но если так подумать – насколько злой должна быть любовь, чтобы эльфийская принцесса полюбила ограниченного грубого мужлана, пусть он и принц? Что и возвращает нас к тому, что не так уж Ронан и прост. Быть может, вся его наивность и простота и вовсе часть образа?

Перед глазами пронеслись картинки-воспоминания с нашей первой встречи. Нет, ну настолько играть невозможно. Ну ладно, на чем-то этот образ базируется, конечно, но все равно, считать Ронана недалеким не стоит. Первое впечатление еще ни о чем не говорит, иначе в мире и вовсе никогда бы не было ни лжи, ни разочарований. Так что я все же была согласна с Элайзой – принцу все еще есть чем удивить.

– ..и как загляну в его лазурные глаза, так и забываю обо всем на свете… – вдохновенно пела эльфийка, мечтательно улыбаясь.

А ведь я, признаться честно, изначально планировала сделать его горбатым озлобленным карликом… Правда, эльфийская принцесса при таком раскладе ему бы не досталась – моя фантазия не безгранична.

– А когда он ласкает мои плечи… – подбавила личных подробностей Элайза, вынудив меня закашляться.

– Мы почти уже пришли! – выпалила я, желая отвлечь ее. И добавила с облегчением: – А вон и парни с лошадьми. Пора двигаться в путь… Надеюсь, после того как мы вкусно пообедаем.

Я считала себя абсолютно не приспособленной к местным реалиям и совершенно далекой от всего того, что умеют жители этого мира? А вот и нет! Ха-ха, обломись, вселенная! Не зря мама водила меня в детстве на ипподром покататься на лошадке. Хоть здесь не опозорюсь, не сумев взобраться на лошадь или свалившись почти сразу же после этого.

Я оказалась на коняшке быстрее, чем все эти мысли пронеслись у меня в голове. Пусть и при помощи Тайрина (вообще вызвался Ронан, но после чересчур пристального взгляда Элайзы, тот резко отвлекся на пролетавшую над ним бабочку). Ну ладно, если уж совсем начистоту, я только и успела вякнуть, что люблю лошадей, после чего почувствовала горячие ладони Тайрина на моей… э-э… пусть будет на моей пояснице. И пока убеждала себя, что я не буду смущаться и краснеть, оказалась уже на лошади.

– Марьяна? Все в порядке? – вежливо поинтересовался Тайрин, выражая исключительно участие и беспокойство.

Элайза и Ронан тоже уже успели оседлать своих коней и сейчас о чем-то негромко ворковали, не обращая на нас с Тайрином никакого внимания. На губах эльфийки блуждала мечтательная улыбка, да и глаза Ронана горели каким-то особым внутренним светом, от которого становилось тепло всем, кто его видел.

– Да, все отлично, – натянуто улыбнулась я, пытаясь одолеть овладевшую мной неловкость.

На площадке у таверны веселая ребятня гоняла мяч, азартно подбадривая друг друга нестройными выкриками. Через дорогу во дворе за низким деревянным заборчиком две девушки о чем-то судачили, развешивая постиранное белье, периодически разражаясь взрывами смеха. Нет-нет, они бросали заинтересованны взгляды в нашу сторону, обсуждая, может, как раз и нас. Но стоило об этом подумать, как фокус их внимания переключился на пекарню по соседству. Оттуда доносились сердитые крики.

Если прислушаться, можно было даже разобрать некоторые отдельные слова. Что-то о раздолбайстве, лени и утраченной прибыли. Учитывая, что уже какое-то время по улице тянулся шлейф запаха горелых пирогов, можно было с легкостью сделать выводы что там произошло.

– Наверное, все эти житейские мелочи кажутся чем-то удивительным, необычным? – тихо подметил Тайрин, уловив мой интерес. У-у, знал бы ты насколько. Но не потому что я богиня и оперирую высшими материями… О чем я тебе, конечно же, никогда не расскажу.

– Здесь кипит жизнь. Без привязки к тому есть мы здесь или нет, для всех этих людей мы лишь часть антуража. В их историях именно мы второстепенные герои, о которых забывают уже через пару страниц, – все же поделилась я некоторыми своими соображениями.

– Страницах? Интересная аллегория, – покивал головой парень.

– М-м… Ну да, просто подумалось, что каждый проживает свою историю, а история – это книга, да и… – попыталась свернуть тему я, но запуталась еще больше. Впрочем, судя по легкой добродушной улыбке Тайрина, мои странные речи вполне вписывались в его представление о богине, попавшей в мир смертных. Так что я в какой-то момент просто выдохнула посреди фразы и смущенно улыбнулась. – Едем?

– На запад? – уточнил Тайрин, тронув поводья своего коня.

– Вам виднее. Я знаю только название населенного пункта, – хмыкнула я.

Про себя же порадовалась, что мне было лень продумывать в деталях быт орочьих земель и я решила оставить это на потом. Возможно, на второй том книги, если бы фантазия разгулялась по мере написания книги. Посему Ргыршу я после судьбоносной встречи с раненым эльфом поселила ближе к человеческим землям.

А конкретно – в межрасовый городок, расположенный на границе сразу трех государств: орков, людей и гномов. Но по факту там кто только ни жил. Да и туристов не стоило сбрасывать со счетов – все же наличие представителей всех рас в ограниченном пространстве поспособствовало рождению своеобразного местного менталитета.

Что меня сейчас радовало больше всего, ехать нам туда было относительно недалеко. По крайней мере, к пустыне Золотые Пески добираться было бы намного дольше. А к Властелину и вовсе больше недели потратили бы. Точнее, потратим. Потом. После того как соберем артефакт, определим его свойства, и я придумаю как безболезненно убрать предположительно самого могущественного темного мага этого мира. Созданного вот этими вот ручками с обгрызенными ногтями, да-да…

– Что тревожит прекрасную деву? – поинтересовался Тайрин, какое-то время тихо едущий рядом.

Отвлекшись от своих размышлений, я бросила взгляд на едущую впереди Элайзу. Ветер трепал рыжую прядь волос, выбившуюся из толстой косы, но эльфийка даже не обратила на это внимания, с упоением рассказывая Ронану историю одной своей охоты. Принц же не сводил с нее глаз, на удивление уместно вставляя свои комментарии, чем вызывал периодический мягкий смех девушки и легкий румянец на ее щеках.

– Не похоже, что Элайзу что-то тревожит, – не согласилась я. – Наоборот, она выглядит счастливой.

– Я не про нее, – усмехнулся Тайрин, заставив меня смутиться. К счастью, он сам же перевел разговор в другое русло прежде, чем я начала мямлить что-то бессвязное, желая при этом провалиться сквозь землю.

– Удивительно, как быстро эти двое нашли общий язык, тебе так не кажется? Когда я только вступил в отряд, между ними не было и намека на будущие романтические отношения, – заметил он мимоходом.

– М-м… Так бывает, когда в судьбе прописано встретить свою любовь, – пожала плечами я и едва не навернулась с лошади, потеряв необходимое равновесие. Реакция Тайрина спасла меня от позорного падения на пыльную дорогу. Аккуратно придержав меня за предплечье, он помог мне выпрямиться.

– Наверное, богам известны судьбы всех их созданий, – предположил он.

– Не всех. Лишь тех, за кем они наблюдают. Хотя, точнее будет сказать, что каждый случай индивидуален.

– И судьба нашего отряда тоже уже предопределена? – продолжил Тайрин этот непростой разговор.

– Сложно сказать. Я знаю лишь, что у вас все будет хорошо. Герои всегда получают все самое лучшее, – сказала чистую правду я.

– Правда? Как же тогда быть со злодеями? – недоверчиво прищурился оборотень.

– Добро побеждает зло, – уверенно заявила я.

– Это значит, что мы победим? – вклинилась в наш разговор подъехавшая Элайза.

– Ну разумеется. На нашей стороне богиня, – подхватил Ронан, не пожелавший оставаться в стороне.

– Без сил. Но вы избранные герои. А герои не проигрывают, – подмигнула я им.

– В сказках, – добавил Тайрин.

В общем-то он был прав. Не могла же я сказать, что их жизнь и есть эта самая сказка? И все же внутренне я с ним была не согласна. Просто, если в самом деле верить, что добро может проиграть, чего вообще тогда ожидать от жизни? И плевать, настоящая она или нарисованная, то бишь, прописанная одним писателем с неуемной фантазией.

Но мне не дали сказать и слова, безжалостно вклинившись в мой стройный продуманный сюжет. Во всяком случае вот этот отряд темных воинов, внезапно выступивших перед нами на дорогу, я точно не могла вписать в план книги…

И все такие суровые, надменные, в темных одеяниях. Лошади и те все черной масти. Интересненько, а если кому черной кобылы не хватило, то все, нафиг с пляжа, найди себе другое войско?

Странное дело, я даже не испугалась. То ли прониклась пофигизмом напополам с оптимизмом своих спутников, то ли слишком верила в них, и плевать, что в отряде перед нами десятка два воинов как минимум. Зато у нас Элайза с вот такенными… кхм… стрелами. Вон уже и лук расчехлила. Да и у Тайрина в руках посверкивал какой-то шарик из молний. Как у Ронана в руках оказался обнаженный меч я и вовсе не успела заметить. Все его природное добродушие, наивность и показная расслабленность, если не сказать расхлябанность, слетели с него мигом, предъявляя миру могучего воина. Да что там мои избранные, природа и та не предвещала ничего недоброго.

Ну какое может быть нападение, когда солнышко так ласково светит, сверкая на металлических поверхностях лат и мечей? Легкий ветерок приятно обдувает разгоряченные лица, колышет крону деревьев, пускает волны по высокой траве. В воздухе пахнет прогретой дорожной пылью, какими-то полевыми цветами и свежестью, присущей лишь лесу. Птички чирикают на ветках, жужжат пчелы, на колчан со стрелами Элайзы и вовсе села красивая бабочка… Вот какой может быть бой в таком антураже? Тут даже говорить лениво, не то, что драться.

– Что вам нужно? – поинтересовался Ронан тем временем, первым начав разговор.

При этом он недвусмысленно покрепче сжал рукоять меча. Да и сам его вид и тон не способствовали дружеской или хотя бы светской беседе. И все же он по крайней мере попытался.

– Она, – отрывисто бросил один из темных воинов, указав пальцем на… меня?! Подавив желание обернуться и проверить, не стоит ли у меня кто за спиной, я лишь нервно покосилась на Тайрина. Тот едва заметно успокаивающе улыбнулся мне одними уголками губ.

– И зачем же вам простая сельская девушка? Уверен, в злачных местах больших городов, да за звонкую монету с вами с удовольствием пойдет не одна прекрасная дева, – вступил в разговор оборотень.

– Нам известно, что она богиня. Наш господин желает встречи с ней, – отреагировал предводитель воинов.

– Так оригинально на свидание меня еще не приглашали, – пробормотала я едва слышно.

Но судя по тому как покосились на меня Тайрин, Элайза, да и несколько воинов из отряда, для нелюдей с их острым слухом мои слова не остались секретом. Да пожалуйста, слушайте, мне-то что. Главное, чтобы действительно на это самое “свидание” идти не пришлось.

– А ваш господин не боится, что богиня разозлится и уничтожит его? Да и вам бы уйти подобру-поздорову, пока Светоносная Морана не разозлилась, – пригрозил Ронан.

Я на всякий случай приосанилась в седле, переваривая, что, оказывается, я тут не просто безымянная богиня-создательница, а у меня и имя есть, созвучное с настоящим. Надо же… Это я, кстати, тоже не продумывала. Но в сюжет очень уж уместно ложится. Мне нравится. Если выживу и выберусь отсюда, обязательно впишу этот момент.

– Наш господин очень могущественный и предвидел такой исход событий, – склонил голову воин. А в следующий миг из-за его спины выехал другой и внезапно окатил нас водой из ведра! Какого черта?!

– Это зелье наш господин приготовил специально для того, чтобы запечатать божественные силы. Теперь создательница должна служить лишь ему, – почти спокойно пояснил этот мудак с отчетливыми нотками торжества в голосе.

– Ребята, да мочите вы уже их! – не выдержала я. – Я же ваша богиня, не отдавайте меня никому!

Вообще это был уже скорее крик души, которому поспособствовала накатывавшая паника. Так-то сил у меня и не было, чтобы сказать, что ведро с пахнущей травами водой как-то особо мне навредило. И тем не менее наличие у Темного Властелина знаний как это самое зелье сварганить, а также информация о том куда движется отряд, и кто входит в его состав, меня здорово выбили из колеи. Не то, чтобы я впадала в ту колею, и все же!

Мой возглас словно заставил мой отряд встрепенуться. Пара секунд – и парни выехали вперед, затолкав меня с Элайзой себе за спины. Со мной понятно все, и защитить надо, и бесполезна в бою, что скрывать. Эльфийка же боец дальнего боя, луком против мечника на короткой дистанции особо не повоюешь.

Вообще я считала, что и Тайрин больше по дальнему бою, но ему удалось убедить меня своей физподготовкой. Методика его сражения чем-то напоминала восточные единоборства, если прибавить к ним магию. Чем он, говорил, занимается? Помимо того, что пробирается в спальни к девушкам?

Сражение вышло коротким. То ли моих избранных недооценили, то ли они очень уж не хотели отдавать меня темным. Но не успела я от страха перейти в состояние ужаса, как бой был практически закончен.

– Не убивай! – выкрикнула я, увидев, как Ронан заносит меч над раненым воином. Остальные в различной степени побитости были живописно раскиданы по дороге и обочинам.

– Это темные воины, не стоит оставлять их в живых, – резонно заметил принц, и все же не торопился довершать начатое.

– Они бы нас не пожалели, – задумчиво добавила Элайза, рассматривая поверх натянутого лука тяжело дышавшего орка, лежавшего перед ней.

– Потому они и темные. Но ведь мы на стороне добра, верно? – продолжила я.

Да-да, знаю, сама же раньше психовала, когда в фильмах и книгах злодеев не добивали, давая им возможность еще раз напакостить героям. Но одно дело фыркать и бросать чипсы в экран, сидя на удобном диване в тепле и добре, другое дело оказаться в самой гуще событий. Не могу я просто так обречь кого-то на смерть. И стоять в стороне, когда это делает кто-то другой – тоже.

– Добро должно быть с кулаками, – не согласился со мной Ронан.

– Чем мы тогда лучше них? Лишь тем, что не напялили на себя черные шмотки и блюдем свои интересы? Убийство никому не делает чести, – тихо произнесла я без особой надежды, что меня послушают.

В конце концов, кто я такая? Случайная попутчица, которая всю жизнь прожила в безопасности, практически в тепличных условиях, и которая ни черта не смыслит в сражениях. Да что там, основные навыки выживания вне цивилизации и те отсутствуют. Даже мое условно божественное происхождение в данном вопросе не прибавляет мне баллов.

– Марьяна права. Одно дело убить в бою, другое – добивать безоружных раненых, – по-своему трактовал мои слова Тайрин. – Да и что изменится? Добьем этих, пришлют еще один отряд. А так у выживших будет возможность поразмыслить тому ли господину они служат и насколько великодушна их богиня. А нас ждет дорога.

Его мнения оказалось достаточно, чтобы Ронан с Элайзой опустили оружие и отошли от стонущих и уже не опасных воинов. И, казалось, я добилась, чего хотела, избежала множества смертей. Можно с чистой совестью двигаться дальше, но…

– Тайрин, – жалобно позвала я, старательно делая взгляд, как у кота из “Шрэка”. – А ты бы не мог их заодно немно-ожечко подлечить?..

И не забыть просительно похлопать ресничками.

Я ожидала, что в ответ на мою просьбу все трое членов нашего отряда будут пытаться меня переубедить, объяснять, что против нас враги, которые нас не пожалели бы и все такое прочее. Но, видимо, для Элайзы и Ронана мои слова стали чересчур большим шоком. Они просто молчали, глядя на меня с укоризной. Укоризны оказалось недостаточно, чтобы меня пронять, так что вскоре они перевели взгляды на Тайрина, явно надеясь, что уж тот точно сумеет подобрать нужные слова для их богини, внезапно воспылавшей альтруизмом. Но и он какое-то время молчал, глядя на меня с непонятной эмоцией. Осуждение? Растерянность? Сомнение в моих умственных способностях? Все сразу? Ничего из этого? Ай, ладно.

– Я же не прошу их исцелить до последней мозоли на пятке. Просто остановить кровотечение там, обезболить чуть, если можно… В общем, чтобы они выжили и после того как мы уйдем, – сдалась я под этим молчаливым натиском.

– Ты же понимаешь, что тогда мы позже снова сойдемся с ними в бою? Но тогда удача может оказаться уже не на нашей стороне, – тихо произнес Тайрин.

– Нет. Они больше не нападут, – заявила я уверенно, опираясь на свой написанный план.

А в памяти сразу же всплыло мое удивление от текущего нападения, которого также не было по сюжету. Теоретически тогда оборотень прав, и этот же неучтенный отряд мог снова пойти по нашим следам. И все же убивать их из-за этого…

Я бросила беспомощный взгляд на поверженных врагов. У ближайшего ко мне вражеского эльфа слетел шлем с головы, явив покрытое испариной испачканное в грязи, но все еще прекрасное лицо. Которое сейчас было искажено мукой. Взгляд воина, подернутый мутной пеленой боли, был направлен точно на меня. В нем не было ни капли надежды, я практически ощутила на вкус исходившую от него горечь обреченности. Из колотой раны на боку толчками выливалась кровь. Эльф неосознанным судорожным движением пытался зажать ее ладонью, но даже такому профану в медицине как я было очевидно, что это никак не поможет. Жизнь утекала из него с каждой секундой.

– Вы же не нападете? – жалобно спросила я у него, отчаянно надеясь на… а черт его знает на что. На чудо? Разве что.

В книгах ведь часто есть место чуду. Но, похоже, это была не та страница. Воин что-то шепнул едва слышно мертвенно бледными губами и устало прикрыл глаза. Его грудная клетка часто вздымалась, свидетельствуя о том, что парень еще жив. Да и ладонь все так же бесполезно прижималась к ране, чего не было бы, если бы эльф потерял сознание. Это и был его ответ.

– Ты сама все видишь и понимаешь, – устало кивнул Тайрин, подтверждая мои догадки.

– Но нигде не указано, что это нападение произойдет наверняка. Ты ведь можешь их исцелить? – с нажимом вновь спросила я.

В этот раз пауза длилась дольше. Элайза и Ронан отошли в сторону, не вмешиваясь в наш разговор. Принц поправлял седельные сумки, проверял подпругу на предмет повреждений, в то время как Элайза собирала стрелы. Точнее, выдергивала их из убитых, судя по тому, что этот процесс не сопровождался воплями. Краем глаза я отметила, что вернулась она быстро, в то время как ее колчан значительно опустел. Раненых она пока не стала ни добивать, ни трогать, забирая свое. Не понаслышке знала, что в таком случае откроется сильное кровотечение и, к чему бы мы с Тайрином сейчас ни пришли, исцелить таких воинов просто не успеем.

– Зачем тебе это? – спросил Тайрин совсем тихо.

– В их бедах виновата я, – вырвалось у меня искренне, вызвав ярко выраженное удивление на лице оборотня. Быстро справившись с ним, парень нахмурился.

– Ты не виновата в том, что Властелин отправил их на твою поимку.

– Я виновата в том, что допустила появление Властелина в моем мире. Войны следует останавливать, а не создавать, – прошептала я, глядя ему прямо в глаза.

Его зрачки чуть расширились после моих слов, губы дрогнули, словно он собирался что-то мне сказать. Но вместо этого Тайрин сжал их в строгую нитку и кивнул.

– Только самые страшные раны, – обронил он и присел возле того самого вражеского эльфа.

– Зачем? – прозвучало шокированное уже от него. Но смотрел воин при этом не на исцеленный страшный порез или Тайрина, перешедшего к следующему раненому, а на меня.

Я же… Я малодушно отвернулась от него. А что я могла сказать? Потому что могу? Так как раз я и не могу. Только давить на совесть лекарю отряда могу. А почему? А потомушто… Да не знаю я! Потому что вы все оказались не картонками, не набором слов, выстроенных в определенном порядке, чтобы покрепче зацепить читателя, вынудить его сопереживать или наоборот, ненавидеть вас. Потому что я не ощущаю себя богиней, создательницей и прочим, но чувствую за собой вину в происходящем.

– Тоже думаете, что это очень глупо? – вздохнула я, приблизившись к Ронану и Элайзе.

– Я думаю, что отступник, ставший на сторону того, кто уничтожал наш народ и наши леса, заслуживает того, чтобы скончаться в лесу от полученных ран, – процедила Элайза, не сводя взгляда с того самого эльфа.

О, точно. Я как-то и не подумала, что длинноухий делает в этом отряде, учитывая, что высокородные пострадали от Темного не меньше прочих. В общем-то, если так подумать, все расы успели пострадать от рук Властелина, чем же он купил своих воинов? Банально деньгами? Обещанием славы? Просто собрал отморозков отовсюду понемногу?

– Принцесса? – выдохнул эльф пораженно, попытавшись встать. Но Тайрин сдержал свое слово – самую страшную рану залечил, и только. Сил, чтобы быстро вскочить, у воина не осталось. Тем не менее воин тут же исправил положение, перетек в позу, так понимаю, приветствия, упершись одним коленом в землю и склонив голову. – Я умер бы за вас…

– Только достойнейшие из нашего народа заслуживают погибнуть с честью, пав в бою с врагом. Умер бы ты не за меня, а сражаясь против меня! – с яростью отреагировала Элайза, шагнув в его сторону.

Ее правая рука дернулась было к колчану, но она себя одернула. Ронан благоразумно не стал встревать в этот разговор. Тайрин и вовсе не обращал внимания, выполняя мою просьбу. Я с радостью отметила, что и среди тех, кто не подавал изначально признаки жизни, сейчас немало шевелились, удивленно вздыхая, понимая, что избежали смерти.

– Но ведь… Темный властелин обещал отыскать вас и вернуть с изгнания. Свергнуть вашего отца с престола и посадить вас как ту, кто заслуживает этого и радеет за будущее вашего народа. Я не предавал Священный Лес! Он был предан задолго до этого, когда наши земли пошли на откуп за прикрытие совершенных злодеяний! Я не один из нашего народа в этом войске, оглянитесь. Но, клянусь своей жизнью, никто из нас и подумать не мог, что именно вы предводительница отряда, сопровождающего богиню… – выдохнул эльф.

Пока он говорил, на лице Элайзы менялись эмоции от ярости и презрения до удивления и… горького понимания. Слова эльфа явно стали для нее не таким уж шоком, базируясь на чем-то, о чем Элайза и сама догадывалась.

Я же как стояла, так и опустилась на поваленную корягу у дороги. Что-что, но интриги эльфийского двора у меня даже в мыслях не было прописывать. Чем дальше в лес, тем более очевидно, что сюжет не мой. Точнее, базировался на моем, не отменяя того, что я успела включить в план, но продолжал развиваться уже совсем без моего участия. Какого провайдера здесь происходит? И как отсюда выпутываться? Только эльфийских дрязг мне не хватало для полного счастья…

– Что ты об этом знаешь? – донесся до моего слуха стальной голос Элайзы. – Эй, отвечай!

Но эльф без сознания свалился ей под ноги, так ничего и не ответив.

– Я закончил и погрузил всех в целебный сон, – сообщил хмурый и бледный Тайрин. Черты его лица заострились, под глазами залегли темные круги, свидетельствовавшие о том, что исцеление далось ему дорого. – У нас есть несколько часов, чтобы убраться отсюда подальше.

Дальнейший путь у нас прошел без особых происшествий, если за таковое не считать внезапно выскочившую на дорогу перед нами косулю. Элайза в первый миг вскинула лук, но тут же опустила его и, словно извиняясь за то, что не выстрелила, обернулась к нам и произнесла:

– У нас нет времени сейчас разделывать мясо, да и впрок все равно не запасемся, а к вечеру прибудем в городок.

Никто и не подумал спорить с ней и требовать тотчас догонять потенциальный ужин. Несмотря на то, что все было тихо, мирно, солнышко светило так же ласково, а птички щебетали так же беззаботно, в нашем отряде воцарилась тягостная атмосфера.

Каждому было о чем подумать. Меня все не покидали мысли о Темном Властелине, которого я, похоже, сделала чересчур могущественным в этой истории. Иначе как еще объяснить тот факт, что ему известно о наличии богини в отряде, и он в состоянии влиять на сюжет? Элайза крепко загрузилась думами о своих эльфийских кознях-интригах. Точнее, о делах политических ее отца. Тайрин смотрел прямо перед собой, сжав губы в строгую нитку и вцепившись в поводья до побелевших костяшек. Несмотря на то, что он все же выполнил мою просьбу и исцелил тех воинов, радости по этому поводу он явно не испытывал и всем своим видом демонстрировал, что мы совершили ошибку. Ронан…

А черт его знает, что тревожило принца. Но спокойным и беззаботным он тоже не выглядел. На его благородном одухотворенном лице также виднелась печать беспокойства. Впрочем, в его случае, возможно, оно было связано с Элайзой. Отношения этих двоих развивались семимильными шагами и хотя бы здесь можно было сделать вывод, что их история таки закончится хэппи эндом, включающим “и они поженились”.

В какой-то момент я почти решилась прервать затянувшееся молчание и начать каяться во всех грехах, но мы как раз выехали на широкий дорожный тракт, где постоянно кто-то ехал рядом или навстречу. Как-то не способствует болтать на сокровенные темы, особенно если в них фигурируют словосочетания “воины Темного Властелина”, “надо было их убить” и “теперь все темное войско пущено по нашему следу”.

Да и, что уж там, по сторонам теперь было на что поглазеть. Недаром город, в котором жила Ргырша, считался межрасовым. Кого только не было в попутчиках!

Где бы я еще увидела, как раскрасневшаяся полненькая гномка распекает высокого и статного эльфа, обвиняя в том, что тот лошадь видит впервые и ему бы по лесу на олене скакать, а не честных граждан подрезать на дороге? Или как в обычной перекошенной телеге, с запряженным в нее меланхоличным осликом, в бочке сидит русалка и залихватски свистит, требуя дать ее транспортному средству дорогу? Причем тех, кто отказывался уступить, она еще и умудрялась хвостом окатить несвежей водой, хорошо так попахивающей рыбой.

Неудивительно, что при таком разнообразии кругом оставшиеся часы дороги пролетели незаметно. Элайза и та забыла уже о стычке со своими соотечественниками, перешедшими на сторону зла. Ее как и меня интересовало все и сразу. Ронан, успевший поколесить и по своей стране, и по соседним, с удовольствием выступал гидом, успевая рассказывать своей возлюбленной и про окрестности города, и шепотом комментировать разномастный народ и его повадки. Тайрин же наоборот накинул на голову капюшон задолго до того, как мы въехали в ворота.

– И здесь успел посетить дочь градоправителя? – не удержалась от подколки я.

– Нет, – бросил он отрывисто. Но прежде чем я решила обидеться или продолжить донимать его наводящими вопросами, с душераздирающим вздохом добавил: – Его жену.

– С ума сошел? Тебе свободных девушек мало? – возмутилась я. – Или это твой фетиш? Как видишь особь женского пола, приближенную к градоправителю, так с катушек и слетаешь?

– На ней не написано, что она замужняя! – огрызнулся он. – Брачный браслет она сняла. И, между прочим, выглядела она гораздо лучше тех девушек, что были еще в таверне.

– А мысль сменить таверну в таком случае тебя не посетила? – хмыкнула я, за что удостоилась сердитого фырканья. Но, что характерно, крыть ему было нечем.

– А муж ее как узнал о тебе? – спросила я уже когда мы въезжали в сам город.

Тайрин покосился на меня недовольно, но играть в молчанку не стал. После небольшой паузы выдал с тяжелым вздохом:

– Ее не узнал.

– В чем тогда проблема? – нахмурилась я, неопределенным жестом указав на его капюшон.

– В том, что она не единственная, с кем я провел ночь, – пояснил парень неохотно.

– Оргию устроил? – выдохнула я, повернувшись к оборотню всем корпусом.

Вообще возглас планировался возмущенным, но, почему-то, помимо воли в голос проникли восхищенные нотки. Первое очарование оборотнем прошло, так толком и не закрепившись, чему немало поспособствовала его богатая личная жизнь. Что не мешало испытывать к нему дружескую симпатию и любопытство. Ну а где я еще встречу такого любвеобильного бабника? И при этом мне еще будут задвигать что-то о моногамных волках и истинных парах, да? Характеристика блудливого кобеля ему больше подходит. И я не оскорбляю, опираюсь исключительно на его животные инстинкты… И самую малость радуюсь, что в самом деле не успела проникнуться никакими романтическими чувствами к нему.

– Что? Вы о чем? – тут же завертел головой Ронан, пользуясь тем, что Элайза спешилась, чтобы оплатить наш въезд в город.

И судя по тому, как оживился принц, слухом его боги не обидели и он определенно знал о чем мы, просто как и я жаждал подробностей. Я бы, может, пристыдила его почти наличием девушки, но тогда и я останусь без подробностей. Все же вдвоем с ним у нас больше шансов выжать побольше с нашего бабника.

– Тайрин оргии устраивал в этом городе, – тут же радостно сдала оборотня я.

– Да тихо ты! Ничего я не устраивал, просто отдыхал здесь, – шикнул на меня Тайрин.

Сказала бы я, что при этом парень покраснел. Но, во-первых, из-под капюшона не видно, а во-вторых, сомневаюсь, что такой ловелас в принципе способен смущаться.

– Так это теперь называется, ага, – понимающе покивала головой я.

– Я бы тоже отдохнула, – вклинилась вернувшаяся Элайза, заставив меня поперхнуться от неожиданности.

– Не надо! – выпалил Ронан, думая о чем-то своем. И вот он, наткнувшись на непонимающий взгляд эльфийки, смутился. – Имею в виду, сначала нужно найти какой таверной владеет Ргырша, узнать у нее ли артефакт, а уж потом…

– Лечь спать, – закончил Тайрин, надвинув капюшон еще глубже.

– Желательно, в своей комнате. В одиночестве, – добавила я и продолжила с ехидной улыбкой. – Мало ли какие родственницы градоправителя остались без внимания Тайрина. Не хотелось бы потом тратить время на придумывание как бы откосить от эшафота.

– Вот так и делись с вами историей своей нелегкой жизни, – беззлобно проворчал оборотень и первым тронул поводья коня, направляя его вперед. – И все же я солидарен с Ронаном: в первую очередь нам нужно найти Ргыршу. А потом… Потом обсудим кто, как и с кем предпочитает отдыхать.

Я машинально кивнула, заталкивая неуместное веселье поглубже. И прозевала момент, когда Тайрин, оказавшись совсем близко от меня, шепнул не менее ехидно, вгоняя меня в краску:

– Слышал, что так, как боги, не отдыхает ни один смертный. Кто знает, может, и мне есть чему поучиться…

Я так и не поняла, в самом ли деле Тайрин меня тонко подколол, сделав намек на все те же оргии. С одной стороны, было бы логично, учитывая, что я первая начала. С другой, выглядел он при этом невозмутимо и естественно, будто речь в самом деле о невинном отдыхе, включающем в себя просто валяние в мягкой постельке… Наедине. За закрытой дверью.

Ну или в моем случае с Элайзой за закрытой дверью. Обирать воинов в лесу мы не стали. Я банально об этом не подумала, если честно, а больше эта светлая мысль никому в голову не пришла. Так что лишних денег у нас не имелось, чтобы каждому заказать отдельную комнату в таверне.

Пока я терзалась сомнениями и с подозрением косилась на оборотня, парни тем временем развели бурную деятельность. Они опрашивали прохожих где находится нужная нам таверна, заодно пытаясь получить свежие сплетни о Темном Властелине. В частности, не видели ли его воинов недавно в этих краях. Тайрин попутно, кажется, одной клыкастенькой девице даже умудрился назначить свидание. И я невольно задумалась, не мог ли оборотень и в предыдущем городе обмануть нас всех. Куда-то ж он ходил ночью, не к очередной ли девице? Ибо как докажешь искал он какие-то таинственные сведения о воинах или нет? Мы-то получили от него хмурое “никто ничего не слышал и не видел”, чем и удовлетворились.

Черт. И как мои размышления вновь скатились к обвинению во всех грехах одного бабника? Впрочем, справедливости ради могу сказать, что как раз и не во всех. Только в грехе прелюбодейства… Так, Марьяша, соберись! У тебя тут звучное имя Морана, а ты себе голову всякой ерундой забиваешь. Тем более, что мы уже прибыли к пункту назначения – к таверне со звучным названием “Блудливый эльф”.

– А нам точно сюда? – озадаченно уточнил Ронан, обернувшись ко мне. Но меня сейчас больше беспокоило душевное состояние Элайзы, которая, беззвучно шевеля губами, кажется, в десятый раз уже перечитывала вывеску.

– Кто это придумал? Зачем? – наконец-то выдохнула она, беспомощно моргая длинными ресницами. На ее щеках проступил стыдливый румянец. – Эльфы никогда, ни при каких обстоятельствах не дадут повода думать о них, как о… о…

– Видимо, один эльф все же дал, – тихо вставил Тайрин.

– Ну или ему дали, – бесхитростно добавил Ронан, но, поймав разъяренный взгляд Элайзы, предпочел сделать вид, что любуется птичками, облачками, и вообще занят по самое не могу.

– Возможно, хозяйка таверны просто выдала желаемое за действительное, – поспешила вмешаться я, пока не дошло до кровопролития и земли людей не лишились наследника престола. – Есть же дурацкие названия типа “Пьяный дракон” или “Радужный пони”. А тут, может, Ргырша настолько впечатлилась единственной ночью с эльфом, что и решила назвать так свою таверну.

– Думаешь, ночь все же была только одна? – быстро переспросила Элайза, словно это самое важное, что следует знать в данной ситуации.

Вообще я думала, что любвеобильная орчанка развлекалась с несчастным эльфом с неделю минимум, причем к обоюдному удовольствию. Более того, я знала почти наверняка, что тот же эльф спустя какое-то время жалел, что сбежал от такой роскошной женщины с неуемной фантазией, но было поздно. Да и кто знает, может, до встречи с ним Ргырша вообще была скромницей, а вывеска таверны передает истинное положение вещей?

– А мы точно уверены, что это именно таверна, а не какое-нибудь другое увеселительное заведение? – вклинился Ронан.

– Тогда бы в названии фигурировала эльфийка для привлечения клиентов, – авторитетно заметил Тайрин.

Элайза после этой фразы вспыхнула, ее глаза зажглись зеленым колдовским огнем, а в руках сам собой появился лук. Но прежде, чем эльфийка успела пустить его в ход или хотя бы ответить что-то резкое, дверь таверны распахнулась, выпуская наружу вместе с ароматами хмельных напитков двух забулдыг. Из помещения доносилась громкая музыка и пьяные выкрики посетителей, перемежавшиеся взрывами смеха. Женского в том числе.

– А вот давайте пройдем внутрь и убедимся наверняка что это за место, – быстро вклинилась я, переключая внимание на себя.

Возражений не последовало, тем более что вывалившиеся наружу пьянчуги далеко уходить не стали. Обнявшись крепко, они сели прямо на грязную мостовую и, раскачиваясь в унисон, удивительно дружно затянули какую-то песенку на незнакомом мне языке. Даже почти не фальшивили, вызывая желание задержаться и послушать импровизированный концерт до конца. Но сама же предложила.

Первой попыталась сунуться Элайза. Причем с таким видом, что я всерьез забеспокоилась о здоровье Ргырши, которую, похоже, прямо сейчас будут вынуждать сменить название таверны. Но неладное заметила не только я. Тайрин ловко оттер ее в сторону, а там уже Ронан подхватил свою зазнобу под ручку и принялся нашептывать что-то на ухо, отчего та вскоре заулыбалась и расслабила плечи.

Я заходила последней, все же рассчитывая хотя бы пару лишних минут послушать концерт в исполнении двух алконавтов. Потому, оглядываясь на них, не сразу сообразила что за столпотворение на входе.

– Вы почему здесь застряли? – нахмурилась я, узрев всю нашу компанию у самой двери, словно они напоролись на невидимую стену.

– А ты не видишь? – тихо спросил Тайрин, кивнув на противоположную от входа стену.

Я послушно перевела взгляд на висевшую там целую коллекцию всякой ерундени. Учитывая ее полнейшую разномастность, так понимаю, взору посетителей были представлены чьи-то трофеи. Ну как чьи-то. Зная, кто владеет таверной, несложно догадаться чей тут хлам висел. Здесь было все, что угодно. Начиная рогом буйвола исполинских размеров и перламутровой чешуйкой неизвестной мне рептилии, заканчивая ржавыми на концах спицами и чьей-то немного побитой молью мужской меховой жилеткой. А по самому центру висел… Да ладно?!

– Я, конечно, могу ошибаться, но вам не кажется, что эта золотая пластина подозрительно похожа на ту, что сейчас находится у Элайзы в седельной сумке? – слабо прошептал Ронан.

– Зато теперь мы знаем наверняка где находится утерянная Лиандрианом часть артефакта, – констатировала я.

Осталось решить как ее забрать. Впрочем, я почти склонялась к тому, чтобы подбежать, внаглую схватить ее и дать деру. Останавливало меня лишь две мелочи. Первая: голубоватая дымка защитного заклинания, окутывавшая всю стену с трофеями. И вторая: сама Ргырша, чья барная стойка находилась аккурат под висевшей пластиной. А еще больше меня смущало, что взгляд этой со всех сторон видной мощной женщины остановился на нашей компашке и внезапно зажегся азартом…

Музыка не смолкла, гомон голосов не стих, шум, исходящий из кухни, где что-то жарилось, шкварилось, звенело и грохотало, тоже никуда не делся. Ргырша спустя минуту отвлеклась на завсегдатаев таверны и уже вовсю хохотала над какими-то словами подошедших двух гномов, наливая им в кружки пиво.

– Может, не будем стоять в проходе, привлекая внимание? – подала голос я, тронув Тайрина за плечо.

– Да, конечно, – словно очнулся он.

Встрепенувшись, оглянулся по сторонам и махнул рукой в сторону углового столика, достаточно большого, чтобы уместить всю нашу компанию. За соседним сидел лишь одинокий гоблин, уныло ковыряя какую-то кашу у себя в тарелке, зато раз за разом прикладывавшегося к кувшину с… Ну явно не с соком, судя по местному контингенту. Но что бы там ни было изначально, пойло, похоже, закончилось. Еще несколько секунд гоблин, перевернув кувшин вверх дном, пытался буквально выжать последние капли себе в рот, после чего даже заглянул внутрь.

– Эй! Еще браги! – зычно крикнул он, заставив Тайрина поморщиться, а Элайзу нервно шевельнуть ушами. Тонкий слух не всегда в радость.

– Чего желаете? – раздалось над нами, как только мы уселись за стол.

Что примечательно, гоблин продолжал разоряться, потрясая пустым кувшином, но подавальщицы не спешили прийти к нему за заказом. Если на то пошло, по залу их порхало всего две, в то время как в таверне был настоящий аншлаг. То ли какое-то празднование, то ли она в самом деле пользовалась небывалым спросом, но народ продолжал прибывать. Тем удивительнее было понимать, что нас поспешили обслужить сразу же. И совсем уж невероятно, что к нам подошла сама владелица таверны. И сейчас она облокотилась на стул нашего принца, чуть отставив ногу в сторону, чтобы предстать во всей красе.

Это была вполне симпатичная импозантная орчанка, чьи мощные габариты, пожалуй, лишь прибавляли ей шарма. Несмотря на ее необъятные формы, сложена женщина была пропорционально и, судя по игривому блеску глаз, знала себе цену. Что подчеркивалось широкой цветастой юбкой, колыхавшейся при каждом шаге Ргырши, а сейчас красиво спадавшей складками с крутого бедра. И белой блузкой с обнаженными плечами, которые укрывала копна роскошных кудрявых черных, как смоль волос. Правда, внимание от плеч отвлекал кожаный корсет, подчеркивающий ну очень глубокое декольте. Оно в свою очередь демонстрировало такую грудь, что даже Элайза отошла на второй план.

Да что там, мысли о Властелине и те покинули мою голову. Просто такой размер не каждый день увидишь. Вот уж где справедлива фраза: на одну положу, а второй прихлопну. Слегка побледневший Ронан, на уровне головы которого сейчас колыхалось все это богатство, кажется, думал о чем-то подобном. И, подозреваю, больше всего на свете мечтал пересесть подальше, а лучше, и вовсе спрятаться за спину Элайзы. Эльфийка в свою очередь выглядела очень задумчивой. Что характерно, ее взгляд был направлен туда же. Полагаю, теперь она иначе отнесется к истории с Лиандрианом, утратившим артефакт. Да я сама засомневалась, не подарил ли он его ей сам… Ну или откупился, как вариант.

Ргырша же, довольная произведенным эффектом, улыбалась, как сытая хищница, сходство с которой лишь подчеркивали выступающие небольшие клыки. В глазах сверкали лукавые искры и все тот же азарт, уже замеченный ранее. Ее полная рука с длинными ногтями, выкрашенными в алый цвет, расслабленно покоилась на спинке стула Ронана. Женщина задумчиво водила пальцем по деревянной поверхности, периодически будто ненароком задевая парня. Тот едва заметно вздрагивал, отчего Ргырша каждый раз вздыхала глубже, явно на то и рассчитывая. Но смотрела она при этом исключительно на Тайрина, недвусмысленно давая понять кто из нашей компании ей более интересен. Мои мысли вновь невольно перескочили на несчастного эльфа Лиандриана. Можно было быть уверенной: шансов у него не было.

– Всего, что нужно усталым голодным путникам, – лучезарно улыбнулся Тайрин, в помещении все же скинувший свой капюшон. Он единственный из нас, казалось, искренне был рад вниманию орчанки. Впрочем, может, так оно и было на самом деле. Бабнику ли опасаться внимания женщины?

– Вкусно и сытно поесть, выпить чего-нибудь горячего и отдохнуть в теплой и мягкой постели, – продолжил Тайрин тем временем, на что улыбка Ргырши стала чуточку шире и провокационнее.

– Думаю, моя мягкая постель вас не разочарует, – произнесла она, придвинувшись чуть ближе к Ронану так, что он почти уткнулся ей в декольте. Тут уже выдержка мне изменила, и я закашлялась.

– Нам бы всем где-нибудь разместиться, – несмело пискнула я, сжавшись под недовольным взглядом орчанки.

– Я и говорю: в моей таверне все постели мягкие, а еда вкусная, – ответила она как ни в чем ни бывало, взбив руками свою пышную шевелюру. – Выпивка тоже есть на любой вкус. От меня еще никто не уходил неудовлетворенным.

– Браги-и! – пьяно продолжал надрывался гоблин за соседним столиком. Наши взгляды невольно перескочили на него, заставив Ргыршу досадливо поморщиться.

– Так понимаю, не все постояльцы одинаково желанны, – не преминула подметить Элайза.

– Рокх, подорви свою задницу и подойди к стойке, где и получишь желаемое! – рявкнула Ргырша на бедного гоблина, подавившегося на полуфразе. – Не видишь, что ли, что девки не справляются с вами всеми, а я занята?!

– Свет очей моих, дык я ж просто, это самое… – тут же заюлил гоблин, сползая со стула. Что именно он того самое, Рокх не договорил, поспешив за стойку, где на смену Ргырше уже стоял угрюмый бородач.

– Как видите, к каждому клиенту у меня свой подход, – лучезарно улыбнулась Ргырша, вновь направляя свои флюиды на Тайрина и облокачиваясь на спинку уже его стула, оставив Ронана в покое.

– Это прекрасно! Люблю проницательных дам с коммерческой жилкой, – восхитился Тайрин и, поймав ее ладонь, запечатлел на ней поцелуй. За что удостоился одобрительной улыбки орчанки. – И у нас к вам даже есть предложение.

– М-м… Звучит интригующе. Я всегда открыта к различного рода предложениям, – мурлыкнула она и, не глядя, едва не села на Элайзу. Та чудом успела вскочить со своего места за несколько секунд до.

– Сегодня мои девочки очень загружены, принять заказы не успевают, – обронила Ргырша, не дав Элайзе и рот открыть. – А раз уж я задержусь тут с вами, дабы обсудить, уверена, весьма интересное предложение, деточка, сходи к барной стойке и скажи Карлу, что я велела принести за ваш столик фирменный ужин для избранных.

– Избранных? – переспросила эльфийка, настолько удивившись последней фразе, что даже передумала возмущаться. Да и мы все напряглись. Я-то знала, что Ргырша точно не могла быть связана с Темным Властелином, и все же такая информированность здорово настораживала…

– Название блюда, – отмахнулась орчанка. – Да и соответствует действительности: лучшее блюда для моих избранных гостей. Не думаете же вы, что я каждого балую своим вниманием?

Последняя фраза прозвучала несколько интимно, особенно учитывая, что при этом рука Ргырши уже покоилась на плече Тайрина. И я не хочу знать, где в этот момент была вторая, скрытая под столом, учитывая чересчур задумчивый и погруженный в себя взгляд оборотня.

– Сходить с тобой за заказом? – выдохнула я, не уверенная, что хочу видеть чем закончится разговор с орчанкой. Психика у меня не детская, конечно, но не хотелось бы проверять как много она в состоянии выдержать.

– Элайза справится и сама! – выпалил внезапно Ронан. А в его глазах я прочитала немое послание: “Не оставляй нас с ней наедине!”.

И, вымученно улыбнувшись, я все же осталась. Тем более, что Тайрин, явно не испытывающий стеснения рядом с любвеобильной орчанкой, как раз перешел к сути нашего появления здесь…

Тайрин начал издалека. Он поведал о том, как когда-то один эльф вернулся из пустыни Золотых Песков и там слагал легенды о прекрасной и могучей деве, пленившей его сердце. После переключился на его единственную и горячо любимую племянницу, которая слушала эти рассказы и проникалась уважением к его спасительнице… На этом моменте мы с Ронаном переглянулись с одинаковым удивлением во взгляде. Я вот точно не прописывала в сюжет никаких родственных связей Элайзы с Лиандрианом. С другой стороны, нет никаких фактов, отрицающих их возможное родство. Да и тогда становилось понятно почему эльфийка так яростно защищала честь бывшего любовника Ргырши.

Тайрин тем временем перешел к части повествования, где эта самая племянница в компании своих друзей отправляется на поиски таинственной и прекрасной девы, спасшей жизнь ее горячо любимого дядюшки…

– Почему же он сам не приехал, раз остался настолько впечатлен моим… м-м-м… обществом? Нам есть что вспомнить, – фыркнула Ргырша, явно ни на йоту не поверив в россказни оборотня. Тем не менее продолжала сидеть рядом, почти вжимаясь в Тайрина, и с интересом слушала его рассказ.

– О… Вы, должно быть, не слышали… – тихо произнес Тайрин и, выдержав паузу, добавил скорбным голосом: – Лиандриан погиб, защищая эльфийскую Священную рощу от воинов Темного Властелина.

На этих словах я вскинулась, недоверчиво уставившись на Тайрина. Лиандриан у меня был проходным персонажем, не имеющим четко прописанного прошлого и настоящего. Так что причин не верить оборотню у меня не было, данная информация вполне могла быть правдой. К тому же Ронан тоже не выглядел удивленным. Ну и, в общем-то, странно, что утерянную часть ищут, не зная точного местонахождения, когда можно было спросить у эльфа напрямую. А так и спрашивать, получается, было не у кого. Но такой поворот меня немало удивил.

На лицо Ргырши набежала тень. Не думаю, что этих двоих связывали какие-то особые чувства, но сожаление от вести о его смерти она определенно испытала.

– Вот как… Жаль. Весьма способный молодой эльф был. А уж его живой фантазии многим бы поучиться, – вздохнула она, заставив Ронана закашляться и слегка покраснеть. Что в свою очередь заставило меня покоситься на него с подозрением. Это о чем таком уже подумал наш принц? Тем временем Ргырша перестала улыбаться, а на ее лице отразилась злость. – Когда же эта скотина успокоится и уберется в свою нору, оставив жителей в покое! Давно бы уже сделал милость и подох в своем замке. Но нет же, все ему мало могущества, лезет и лезет, не давая окружающим вольно дышать!

Еще какое-то время она крыла Темного Властелина на чем свет стоит, подбирая все новые и новые эпитеты, попутно перечисляя все его грехи. Нам оставалось лишь одобрительно кивать на особо емких выражениях. Добавить, собственно, было уже и нечего. От сердца отлегло: кем-кем, но приспешником злобного гада Ргырша точно не была. Такое о своем повелителе не скажешь даже будучи под очень глубоким прикрытием.

– И теперь мы бы хотели получить вещицу, принадлежавшую Лиандриану. В память о его великих деяниях, – подвел итог Тайрин. После спича орчанки я чуть подрасслабилась, ожидая, что и артефакт мы получим с легкостью. Но не тут-то было.

– Ну, положим, я тоже сохраняю этот трофей в память о некоторых его деяниях, которые он вряд ли афишировал, – подмигнула Ргырша, расплывшись в провокационной улыбке.

– Мы щедро заплатим, – продолжил Тайрин.

– Мои трофеи не продаются, – пожала плечами Ргырша.

– Народ людей будет вам признателен, – проникновенным голосом добавил Ронан, внезапно с глухим стуком положив перед ней на стол перстень с королевским гербом.

Орчанка заинтересованно склонилась над ним, не торопясь касаться драгоценности. Уважительно присвистнула, видимо, на глаз определив его подлинность.

– Я знала, что ты не так прост, мой мальчик, – подмигнула она принцу и послала ему воздушный поцелуй.

– Так что скажете, прелестная леди? Чего желаете за эту пластину? – вновь предпринял попытку Тайрин. – Королевская признательность? Золото? Какая-нибудь редкая вещица?

В ответ Ргырша весело рассмеялась, покачав головой. Расслабленно откинувшись на спинку стула, она небрежно кивнула подбородком в сторону входной двери, откуда как раз ввалилась толпа разномастного народу. Им приветственно засвистели и закричали из-за некоторых столиков, встречая знакомых.

– Мальчики, посмотрите вокруг, здесь негде яблоку упасть. Моя таверна пользуется спросом, пусть многие из посетителей и не отличаются особыми манерами, но по-своему признательны мне, – произнесла орчанка. – Здесь каждый чувствует себя в своей тарелке, находит то, что ищет. Я не нуждаюсь ни в чьей дополнительной признательности или финансовом вливании. Как ты верно подметил, зеленоглазка, я проницательная дама с коммерческой жилкой и привыкла сама добиваться всего, чего хочу.

Мы озадаченно переглянулись. По-своему Ргырша была права: в таком контексте предложить ей нам и вправду было нечего. И все же женщина не торопилась нас покидать, а значит, еще не все потеряно.

– Ладно. Я скажу правду, – выдохнул Тайрин, заручившись нашим молчаливым согласием. – Мы отряд избранных, благословленных самой богиней Мораной на решающий бой с Темным Властелином. Нам суждено свергнуть кровавого узурпатора.

Ргырша несколько секунд недоверчиво переводила взгляд с Тайрина на Ронана и обратно. Затем взглянула мне прямо в глаза и смотрела пристально несколько секунд, будто считывала всю мою подноготную. Не знаю что именно она увидела и может ли она видеть что-то сверх того, что скрыто от обычных людей, но вскоре Ргырша серьезно кивнула.

– Желаю вам удачи, – в конце концов произнесла она. Не совсем то, что мы надеялись услышать.

– Для этого нам нужна утерянная Лиандрианом часть артефакта, – сознался наш парламентер Тайрин.

– Вот уж нет. На нее можете даже не рассчитывать, это мой трофей, – поцокала языком Ргырша.

– Но как же… – выдохнула я, но меня перебили.

– Сами сказали: вам суждено победить Темного. Следовательно, справитесь и без этой вещицы.

– Это может стоить жизни кого-то из нашего отряда! – не выдержал Ронан. – Подумайте, может, все же есть то, чего вы желаете? Любая прихоть! Мы добудем вам любую вещь взамен.

После этих его слов глаза хозяйки таверны зажглись охотничьим азартом.

– Хм… А вот это уже звучит интересно. Умеешь убеждать, – коварно улыбнулась Ргырша. – Хорошо. Я согласна.

– Какой артефакт или сокровище добыть для вас? – тут же подобрался Ронан.

– Я же сказала: материальные ценности меня не особо манят – я сама в состоянии добыть любую вещицу в мою коллекцию, – покачала она головой, продолжая загадочно улыбаться.

– О чем же тогда речь? – непонимающе нахмурился Тайрин.

– О прихоти. Любой, как заметил юный принц, – протянула Ргырша томным голосом, недвусмысленно прижавшись своей роскошной грудью к Тайрину.

– О, – забавно округлил глаза Тайрин, поперхнувшись воздухом. – Э-э… Я только за то, чтобы скрасить вечер такой роскошной женщины.

Мне же резко захотелось пойти искать Элайзу, где-то очень уж задерживающуюся. С другой стороны, оставалось порадоваться за нашего любвеобильного оборотня, таки нашедшего не отходя от дела с кем бы “отдохнуть”.

– Вот и славно, – довольно улыбнулась Ргырша. – А что скажет твой друг?

– А я должен что-то сказать? – растерялся Ронан, непонимающе нахмурившись. – Желаю вам хорошо провести время.

– Нам, – голосом выделила она слово, – хорошо провести время. Я предпочитаю не выбирать между двумя изысканными десертами, а насладиться сразу обоими…

До Ронана не сразу дошло о чем говорит Ргырша. Он продолжал непонимающе смотреть на орчанку, ожидая дополнительных объяснений. Но женщина явно не торопилась объяснять что имеет в виду. Я сидела и вовсе ни жива, ни мертва, ощущая как горят мои щеки. Одно дело слышать о чем-то подобном, другое – столкнуться с любителем… Не думать! Только не думать об этом!

– Попросить на кухне подать десерт? – предположил Ронан, сделав какие-то свои выводы из слов Ргырши. На что та подалась вперед, давая ему заглянуть в свое декольте.

– А ты затейник! Люблю таких. Что ж, можно и десерт заказать. Сразу в комнату, – протянула она тоном бывалой соблазнительницы.

Пока Ронан не спросил еще что-то, что может пробудить извращенную фантазию орчанки, Тайрин потянулся к принцу и шепнул ему пару слов на ухо.

– Что? Нет! Я отказываюсь, – тут же замотал головой парень.

– Имеешь виды на эльфийку? – проницательно усмехнулась Ргырша, ничуть не обидевшись. И добавила: – Но, насколько я заметила, вы еще не в отношениях, все только зарождается. Так что никто не мешает завести тебе перед этим последнюю небольшую интрижку…

– Нет, – категорично заявил Ронан, упрямо сверкнув глазами.

– Вам нужен артефакт, не мне, – пожала плечами Ргырша. – Впрочем… Настоящую верность сейчас редко встретишь, это похвально. Ладно, придумаем что-то, чтобы и меня удовлетворить, и твое желание остаться нетронутым другой женщиной выполнить.

– Я не буду! Я не хочу, – замотал головой совсем уж перепугавшийся Ронан, чье воображение, видимо, успело ему накидать немало образов возможных развлечений Ргырши.

– Ронан! Мы – избранные. Это наш священный долг. Ради общего блага всегда приходится чем-то жертвовать. Да и кто, если не мы… – начал Тайрин преисполненным важности и пафоса голосом.

Не хватало только эпичной музыки на заднем фоне, пока оборотень толкал свою речь. Но, несмотря на мой сарказм, под конец я и сама была готова либо сама идти за компанию к Ргырше, либо оттащить туда Ронана. Сам принц тоже призадумался, уже не пытаясь откараскаться от сомнительной роли.

– Я вас умоляю, кто бы подумал, что в принцах может быть такой невинный трусишка, – фыркнула Ргырша, сбивая всех с настроя. Но прежде, чем кто-то успел отреагировать, перегнулась через стол и что-то прошептала Ронану на ухо.

– О, – озадаченно выдохнул он, ощутимо расслабившись. – Это я могу!

– Вот и славно. Я в тебе не сомневалась, – кокетливо подмигнула орчанка ему.

Мы с Тайрином озадаченно переглянулись. Но задать какой-нибудь уточняющий вопрос никто из нас не успел, как вернулась Элайза, а за ней плечистый высокий увалень, тащивший тележку, уставленную различными блюдами.

– А вот и ужин! Наслаждайтесь, ребятки, все за счет заведения. Карл вам укажет где меня потом найти.

С этими словами она достаточно грациозно для своих габаритов поднялась с места и, слегка покачивая бедрами, покинула нас.

– Почему ты так долго? – сразу накинулся на Элайзу Ронан. Та бросила на него удивленный взгляд.

– Ждала, пока приготовят еду. Хотела убедиться, что нас не отравят в этом месте, – честно призналась она. Но, подозреваю, помимо прочего Элайзе хватило зрелища флиртующего Тайрина и Ргырши, так что она задержалась вполне умышленно.

Это она еще не знает, что у орчанки заодно планы и на Ронана. С другой стороны, меньше знает – крепче спать будем все мы. Нападать на принца и насиловать его она уж точно не станет – все же парень не ранен, да и их будет двое, как-то отобьются. Ну и пообещала же, что не тронет его в этом плане. Правда, насчет других “планов” Ргырша умолчала, заставляя фантазию сбоить, попутно подсовывая неясные образы, от которых кровь вновь приливала к щекам.

Еда в самом деле оказалась выше всяких похвал. Давно я так не наслаждалась ужином. Даже тревога за парней ушла на второй план. Хотя, ладно, чего уж там, за Тайрина я изначально особо не переживала – такому бабнику как он вряд ли есть вообще чего бояться в обществе женщины, жаждущей близости. А вот Ронан… Правда, сам принц выглядел спокойным, даже поддерживал ненавязчивый разговор с Элайзой, будто ничего не произошло и не произойдет. Теперь мне просто не терпится узнать, что там такого ему сказала Ргырша, что успокоила.

Но вскоре и эти мысли ушли на второй план, стоило мне вспомнить примерный план этой моей книги.

– Ребята, я должна кое-что вам сообщить. По поводу нашей миссии, – негромко произнесла я, справедливо опасаясь, что кто-то подслушает.

Хотя, тот самый гоблин, таки получивший свой новый кувшин с элем, не очень тянул на приспешника Темного Властелина. Как и парочка нэко, танцующие недалеко от нас под песни подвыпившего барда. Этим, скорее всего, тоже было не до наших разговоров. И вообще, глядя на то, как они вжимаются друг в друга под предлогом танца, хотелось попросить их снять себе уже комнату.

– Что-то, чего мы не знаем? – сразу уловил суть Тайрин, тут же напрягшись и подавшись ко мне ближе.

– Да, – кивнула я и на миг сжала плотно губы прежде, чем продолжить. – Не только Темному Властелину известны кое-какие события, которые должны случиться в будущем. На Элайзу будет совершено нападение в конюшне.

Вот я и сказала. То есть, они и так знали, что я вроде как богиня, пусть и лишившаяся сил. Да и уже выдавала им кое-какие сведения о том, что должно произойти, и все же…

– Сегодня?

– Я не знаю, – призналась я.

– Но конюшня эта?

– М-м… Сложно сказать. Вообще ваш отряд должен был отправиться в пустыню Золотых Песков за частью артефактов, узнать, что там его нет и вернуться в эту таверну. То есть, через неделю с момента, как вы покинули бы храм. Так что я не могу сказать, что темные воины именно сегодня будут тут. Или даже завтра. Все же нужное количество времени не прошло. Но нападение на Элайзу должно быть именно в конюшне. Возможно, через неделю в другой конюшне, – несколько смешалась я, уже и сама запутавшись в том, что должно было произойти наверняка, а что нет.

– Но ведь если одно событие из тех, что должно было быть, не произошло, то и остальные могут не сбыться? – на диво резонно подметил Ронан.

– Мы уже не побывали в пустыне, и причин туда ехать тоже нет. Не значит ли это, что все события, которые идут после этого, уже не произойдут? – поддержал его Тайрин.

– Я как-то об этом не думала, – растерялась я, беспомощно переводя взгляд с одного члена нашего отряда на другого. – Но ведь Ргырша есть, часть артефакта у нее, и мы здесь…

– Я думаю, чтобы очередная часть возможного будущего не произошла, мне просто не нужно спускаться в конюшню, – предложила Элайза, легко отнесшись к вероятной угрозе своей жизни и здоровью. – Нападение ведь должно быть именно там? Или воины поднимутся сюда?

– Учитывая, как Ргырша относится к ним, сюда они не рискнут, – хмыкнул Тайрин.

– Одна орчанка, даже очень умелая в бою, с отрядом темных все равно не справится, – усомнился Ронан.

– А ты посмотри вокруг. Весь этот сброд горой за ней пойдет, недаром зал битком набит. Да и особыми моральными принципами тут вряд ли кто-то сильно обременен, а вот любителей подраться, уверен, с лихвой, – не согласился Тайрин.

– Значит, опасность мне может нести только конюшня. Чего проще – договоримся с Ргыршей, добудем часть артефакта, переночуем. А утром разделимся. Кто-то пойдет за лошадьми, а я за припасами. А еще лучше, набьемся в компанию с кем-то из постояльцев спуститься в конюшни. Разумеется, без меня, – предложила Элайза. – Что скажешь, Марьяна, это поможет изменить будущее?

– Думаю, да, – осторожно кивнула я. Звучало в самом деле логично.

– Отлично. Кстати, о чем вы договорились с Ргыршей? – переключилась на другую животрепещущую тему Элайза. – Она отдаст нам артефакт? Какую цену заломила? Пока я ждала наш ужин, успела пообщаться с Карлом. Тот говорит, что хозяйка таверны обожает торговаться и свою выгоду ни за что не упустит.

Тут я уступила парням полное право объяснять какую такую интересную сделку они заключили в обмен на артефакт. Мои же мысли все равно занимало возможное нападение. Пострадать должна была только Элайза, и именно в конюшне, иного я не писала. Но… продолжает ли в этой истории идти еще хоть что-то по сценарию?

Чем дольше я сидела в таверне, тем больше мне здесь начинало нравиться. Дело даже не во в самом деле вкусной еде. Был в этом заведении некий свой колорит. Пьянчуги хохотали, пели песни, громко стучали кувшинами с брагой или чем там еще, но не лезли к окружающим. И если кто случайно и задевал другого, обе стороны тут же рассыпались в пьяных извинениях.

Бард, находившийся на небольшом возвышении недалеко от барной стойки, пел местные хитовые песенки, которые с радостью подхватывал народ в зале. Подавальщицы пусть и не успевали быстро обслужить всех, но шустро порхали от столика к столику с улыбками и уместными шутейками, успокаивающими самых нетерпеливых посетителей. Да и, между тем, стоило признать, что в целом в таверне было чисто, мебель выглядела добротно, без лишних сколов, царапин и застарелых пятен.

Такая обстановка легко приманит и местных, и туристов, желающих посетить какое-то экзотичное место, где можно хватануть драйва и особой атмосферы и где при этом не рискуешь отравиться или оказаться в эпицентре драки. Ргырша могла по праву гордиться своим заведением. Что она успешно и делала.

– А куда, ты говорила, пошли Тайрин и Ронан? – переспросила Элайза уже в третий раз.

В первый раз я неопределенно махнула рукой в сторону лестницы, сделав вид, что очень уж увлечена десертом и не в силах оторваться от оставшегося на тарелке крошечного кусочка вишневого пирога. Во второй раз мне удалось переключить внимание эльфийки на появившуюся на пороге разномастную компанию молодежи, принадлежавшую, судя по всему, одной какой-то тусовке. По крайней мере, все они были одеты очень уж вырвиглазно, но, вместе с тем, довольно стильно, привлекая всеобщее внимание. Сейчас же в таверне царила достаточно умиротворенная атмосфера, никто особо запоминающийся не заходил, драки или громкие споры не устраивал, тарелку с моим недоеденным пирогом и вовсе унесли…

Я с сомнением покосилась на свою кружку с плескавшимся на донышке яблочным сидром. Сделать, что ли, вид, что не могу оторваться от напитка? Так тут всего на один-два глотка и осталось, а Элайза между тем продолжала требовательно смотреть на меня, ожидая ответа.

Меньше всего мне хотелось объяснять, что наши парни сейчас ублажают орчанку и боги знают какая роль там отведена Ронану. Сами они невнятно отговорились тем, что задолжали Ргырше услугу. Да и продержаться тут осталось всего ничего.. Ну право слово, не до утра же Ргырша будет с ними развлекаться?

– Ой, надо же, мой сидр так быстро закончился! – выпалила я, одним большим глотком допив остатки. – Пойду, возьму себе еще. Тебе взять?

– Подавальщицы уже не такие занятые, просто позови. Смотри, одна у стойки стоит вовсе, – указала Элайза на симпатичную гномочку-полукровку, о чем-то мило щебетавшую с Карлом.

Наплыв посетителей в самом деле был поменьше. Столики по-прежнему были заняты почти все, но народ в основном уже заказал себе, что хотел, и сейчас просто наслаждался вечером.

– Не будь такой жестокой, дай девчонке отдохнуть. Я тебе тоже захвачу сидра, – пообещала я эльфийке и, не слушая ее возражений, поспешила к стойке.

Там постаралась задержаться подольше, усиленно выбирая сидр между двух представленных сортов. На вкус они были практически одинаковыми, но взять первый попавшийся означало сразу и вернуться к Элайзе, которая явно не поленится и в четвертый раз спросить о парнях. Но в этот раз все же не отступит, пока не добьется от меня ответа.

Так что я самоотверженно пыталась определить разницу в сидре, пробуя то один, то второй. И даже выяснила, что после одного из них остается легкий терпковатый привкус во рту, а второй изначально выделяется легкими вишневыми нотками.

Сделав свой выбор и наполнив наши с Элайзой кружки, я неспеша побрела к нашему столику. Правда, все звуки теперь воспринимались словно через туман, каждый шаг давался с трудом, будто на раскачивающейся палубе, мысли вяло ворочались в голове, зато желудок внезапно начал выделывать какие-то кульбиты, доставляя не самые приятные ощущения.

Твою мать! И какой из сидров мне такую подставу сделал? Теперь я понимала разницу. Тот, который мы пили с Элайзой изначально, по крепости был почти сравним с яблочным соком, просто вкусненький напиток, похоже, еще и разбавленный водой или как раз таки соком. А вот второй…

Думать что было во втором, которого я вдоволь напробовалась у барной стойки, сейчас не хотелось. К тому же меня ждал сюрприз: Элайзы за нашим столиком не было. Хотела бы я сказать, что это меня вмиг отрезвило, выметая остатки хмеля из организма, но, увы, так легко и просто не бывает. Меня все еще слегка пошатывало, реакция на внешние раздражители оставляла желать лучшего, зато тошнота усилилась. Похоже, Элайзе придется самой пить то, что я принесла, я точно пас. Главное найти ее.

К счастью, заметила я ее почти сразу, стоило только оглядеть зал. Видимо, девушка только-только встала из-за нашего столика и сейчас пробиралась к входной двери, пытаясь обойти танцующую пару по центру зала.

Задание на первый взгляд легкое. Если бы не тот факт, что пара явно употребляла что-то покрепче сидра, а еще имела какое-то сомнительное танцевальное прошлое, которое пыталась всем продемонстрировать… Судя по тому, что у них получалось, прошлое у каждого из них было свое. И эти танцевальные стили жизненно не совместимы. По крайней мере то, что получалось у этих двоих, меньше всего напоминало, собственно, танец. Зато экспрессии, неожиданных движений и поворотов там было хоть отбавляй. Зрелище из разряда “о боги, ну зачем.... продолжайте-продолжайте”.

Так что обойти их так, чтобы не столкнуться, было весьма сложно. А сталкиваться с ними как раз и не хотелось, ибо они оба принадлежали расе василисков. Не знаю что у них с магией окаменения, насколько они способны это контролировать, но что острые гребни от запястья до локтя и на хвостах покрыты ядом – это факт. Не смертельным, но очень неприятным в плане ощущений и последствий. Еще и противоядия не существует… Не удивительно, что на танцполе были только эти двое. Как и объясняло небольшую группку посетителей, нервно переминавшихся с ноги на ногу и с тоской косившихся на дверь, ведущую в уборную… Находившуюся за танцполом.

– Элайза, вот ты где! – воскликнула я, хлопнув эльфийку по плечу. Она как раз нетерпеливо поглядывала то на танцующих василисков, то на барда, тянущего уже последние ноты песни.

– А, да, прости, что не дождалась тебя. Мне просто нужно, – несколько заторможенно отозвалась Элайза.

– Туда? – понимающе кивнула я в сторону уборной.

– Нет. В конюшню, – отрезала она.

– Мы же обсуждали это, решили, что ты будешь избегать этого места любой ценой! – выдохнула я, кажется, все же потеряв несколько градусов выпитого.

– Я знаю… Но… Я должна там быть. Немедленно. Мне надо, понимаешь? – ответила она, беспомощно закусив губу.

А в ее взгляде светилась та же всепоглощающая решительность и готовность действовать согласно плану, как и в прошлый раз у храма, когда я чудом уговорила весь отряд не идти ночью в самоубийственное путешествие…

Первым делом я схватила Элайзу покрепче за предплечье и оттащила в сторонку, подальше от выхода. Я, конечно, далека от мысли, что мне в самом деле удалось бы удержать ее на месте, вздумай она начать вырываться, но, к счастью, эльфийка не сопротивлялась и безропотно последовала за мной.

– Теперь слушай меня внимательно, – принялась быстро шептать я ей, отчаянно надеясь, что выгляжу и звучу крайне убедительно. – Ты никому ничего не должна, ясно? Ты абсолютно свободная личность, которая не обязана никому и ничему подчиняться. Только тебе решать куда ты хочешь или не хочешь идти. Никто не вправе указывать тебе как жить. И уж тем более никто не смеет требовать от тебя какого-то определенного поведения согласно сценарию.

– Согласно сценарию? – переспросила Элайза, непонимающе нахмурившись. По мере того, как я говорила, решительность уходила из ее глаз, сменяясь озадаченностью, самую малость растерянностью и едва уловимым облегчением.

– Любую судьбу можно изменить, будь на то твое желание, – пояснила я свои слова.

– Кроме той, что прописана в пророчестве, – недоверчиво хмыкнула девушка.

– Без исключений! – отрезала я категорично. – Любое пророчество может ошибиться, или же его можно трактовать двояко. Только тебе решать какой подтекст будет у твоего, только тебе писать свою судьбу.

Бард допел наконец-то последний куплет, последние переливы музыки смолкли и пара василисков остановилась посреди зала. Несколько секунд они держали зрительный контакт друг с другом, после чего разразились веселым смехом.

– Нам еще две пинты пива! – воскликнул мужчина.

И, приобняв свою спутницу за талию, изрядно пошатываясь, повел ее вглубь зала где, видимо, находился их столик. Невольные зрители, пританцовывавшие на месте, рванули в сторону уборной, мигом образовав перед заветной дверкой очередь.

Элайза же продолжила стоять на месте, напряженно о чем-то размышляя. Я бы даже сказала, что внутри нее сейчас происходила нешуточная борьба. Я не могла знать насколько сильно влияет то, что я прописала в своем плане по сути уже в прошлой жизни. Но мне было известно, что преодолеть это самое влияние возможно. Та же Элайза вместе с остальными его преодолела у храма.

– Мне все равно нужно в конюшню, – выдохнула она с едва заметным отчаянием в голосе.

– О-ох, Элайза, да послушай же ты! Борись с этим желанием… – зашла я на новый круг убеждений, но эльфийка прервала меня.

– Не в желании дело! – досадливо мотнула она головой. – Наша часть артефакта осталась в седельной сумке. Я заболталась с Ронаном и забыла переложить, когда мы прибыли сюда. Нужно срочно забрать ее.

– Но там может быть опасно, – попыталась я вразумить ее.

– Тем более нужно забрать часть артефакта! Тебе как никому другому должно быть известно, что только собрав все части, мы сможем победить Темного Властелина.

– Тебе нельзя! Зато я могу сходить, – осенило меня вдруг. – По идее, пострадать можешь только ты, я в безопасности.

– Насколько мне известен принцип ясновидения, прорицатель не может увидеть свою смерть. А вдруг она там? Нет, мы не можем так рисковать. Не сейчас, когда к тебе еще не вернулись твои божественные силы. Да и ты сама сказала, что мне грозит тяжелое ранение, но не смертельное, – продолжила спорить Элайза.

– Я могу ошибаться! – выпалила я в отчаянии. – Давай хотя бы дождемся наших парней.

– Неизвестно когда они вернутся, а темные воины могут именно в этот момент похищать нашу часть артефакта, – резонно заметила эльфийка.

– Гадство! – выругалась я и, осененная внезапной идеей, подалась ближе к эльфийке.

– Возвращайся за наш столик и уповай на то, что сегодня не тот день, который явился тебе в видениях… Эй! Что ты?.. – сбилась с пафосной ноты эльфийка, когда я привела свой план в действие.

– Прости, – пискнула я сразу после того, как одним резким рывком расстегнула блузу Элайзе и выпустила наружу ее… Э-э… В общем, зря она не носит бюстгальтеры. И я заорала во всю глотку, привлекая всеобщее внимание к ней: – Сиськи!

И пока эльфийка не успела опомниться, сама бросилась к выходу, уверенная, что навредить девушке все эти полупьяные маргиналы не успеют, зато задержат.

И, судя по тому, что я без приключений перебежала через двор таверны и добралась до конюшни, мой план претендовал на гениальность, мне удалось!

Бегло оглянувшись, темных воинов или других темных личностей поблизости я не заметила. Посему, окрыленная успехом, я на всех парах ломанулась в конюшню к нужному стойлу. За что и поплатилась. А может, это была расплата за тот злосчастный сидр, выпитый у барной стойки. Как бы там ни было, на адреналине я и не подумала смотреть под ноги. А зря. Какая-то из лошадок подложила мне… ну уж не свинью явно!

Невнятно вскрикнув, я почувствовала как мои ноги заскользили вперед, а сама я начала заваливаться назад, рискуя позорно приземлиться прямо в вот это вот самое. Но когда неминуемое почти случилось, мое падение резко прекратилось. Сильные руки схватили меня за плечи и придержали, давая возможность перевести дух и самостоятельно восстановить равновесие.

Перед моими глазами возникло обеспокоенное лицо молодого симпатичного парня. Я как завороженная уставилась на него, уловив смутное ощущение дежавю, будто когда-то его уже видела. И эти растрепанные короткие темные волосы над высоким лбом, и нос с едва заметной горбинкой, которой хотелось коснуться, и едва заметные морщинки вокруг губ, свидетельствовавшие о частых улыбках, и ямочку на подбородке…

– Простите, прекрасная леди, только что прибыла целая группа гостей нашего заведения, я только-только выделил для их лошадей стойла, убрать здесь еще не успел, – покаянно произнес он приятным баритоном, от которого у меня что-то защекотало в районе солнечного сплетения. Да и покаянный взгляд его глаз орехово-медного оттенка заставил смутиться, а мои щеки, кажется, слегка порозовели.

– Ничего-ничего, я сама виновата. Зря сидр пила, да и под ноги все же смотреть надо… – смущенно ответила я и, не выдержав, добавила: – А мы раньше не виделись?

– Я бы запомнил вас… То есть, нет, не виделись, – поспешно произнес он и, готова поклясться, в его глазах отразилось смущение! – Вам помочь вернуться в таверну? Или вы уже покидаете нас?

А я только осознала, что так и продолжаю находиться в полуподвешенном состоянии, практически в объятьях парня. Которого, может, и не видела раньше, но явно жаждала увидеть, раз он оказался в созданном мной мире.

– Нет-нет, все в порядке. Просто вспомнила, что забыла в седельной сумке… м-м… гребень для волос, – спохватилась я и попыталась встать на ноги, ухватившись за плечо парня. Ох, всего лишь плечо трогаю, да еще и через рубашку, а оценить прокаченность мышц хватило. Впрочем, немудрено, у конюхов хватает тяжелой работы… Конюх!

В голове резко всплыла картинка-воспоминание, как я прописываю сцену нападения на Элайзу. Вот она идет к своей лошади, а вот со всех сторон на нее нападают прихвостни Темного Властелина. Девушка успешно отражает нападение, но у одного из них оказывается лук с отравленными стрелами, который незамедлительно пускают в ход. Сразу несколько стрел несутся в эльфийку, но им наперерез бросается смелый конюх, выступая живым щитом. Только одна стрела вонзается в плечо Элайзе, давая ей возможность, преодолевая жуткую боль, добить оставшихся темных. И лишь после этого она падает без сознания в объятья подоспевших вовремя спутников. Которые спустя несколько долгих дней, пока Элайза боролась со смертью, навещают свежую могилу конюха, пожертвовавшего жизнью ради спасения их подруги…

– Все в порядке? Вы побледнели. Может, проводить вас на свежий воздух? – обеспокоенно произнес парень, которого я когда-то походя безжалостно приговорила к смерти.

Между тем до меня вдруг дошел смысл сказанных им ранее слов: группа гостей на лошадях, только что прибывших сюда. Как раз тогда, когда Элайза должна была спуститься в конюшню. А краем глаза я уже уловила движение за спиной парня и услышала мерзкий лязгающий звук, с которым достают меч из ножен…

– Ложись! – завопила я что есть мочи, толкая конюха вниз, уже не беспокоясь о том, насколько будет позорно шлепнуться на измазанные навозом доски.

Парень только и успел издать удивленный возглас, как мимо моего левого уха что-то знакомо тренькнуло.

– Святые блокнотики! – простонала я, увидев торчащую из двери в ближайшее стойло стрелу с еще подрагивающим оперением. – Лопату мне! Почему до сих пор никто еще не додумался вооружить меня лопатой?

Впрочем, вопрос был риторическим. Не исключено, что будь у меня в руках сейчас лопата, я бы ее просто сейчас бросила в нападающих и, пользуясь их замешательством, попыталась бы сбежать. С другой стороны, лопату уже можно использовать как щит от стрел. В теории. Ну уж всяко лучше, чем ловить их голыми руками.

– Не стрелять! – донесся откуда-то зычный голос. – Эту приказано брать живой!

– Хренушки вам! – пискнула я в ответ, лихорадочно зашарив взглядом вокруг, надеясь увидеть какое-то оружие.

– Леди, бегите, я их задержу! – одновременно с этим скомандовал мой немного помятый и испачканный конюх. Одновременно с этим он умудрился за пару мгновений выбраться из-под меня и вскочить на ноги.

– Чем ты их задерживать собрался?! – полуистерично выкрикнула я, глядя на двинувшихся к нам двоих воинов, державших в руках даже на вид острые мечи. – Драпать нужно!

В подтверждение своих слов я дернула его за рукав, умом понимая, что от двух мечников и одного лучника мы далеко не убежим. И это я назвала только тех, кого видела наверняка. А так там еще мужик, который отдавал команду, да и кто знает, может, кто-то остался в стойле с лошадьми. Сказано же: группа гостей.

Вместо ответа парень выдернул из ближайшей кипы сена вилы с потемневшим от времени древком, оставлявшем на коже хлопья трухи. Не успела я одобрительно кивнуть, признавая, что это уже весомый аргумент в предстоящем бою, как тренькнула тетива. В этот раз нас спасла неслаженность действий воинов. Ибо как раз в этот момент вперед шагнул один из мечников, замахиваясь мечом. Один удар – и вилы жалобно хрустнули, расколовшись на две части. Оставшийся в руках конюха огрызок теперь можно было использовать только в качестве кола в охоте на вампиров. Зато стрела, предназначавшаяся моему защитнику, попала в плечо этому же мечнику. Пока тот ругался так, что у меня уши едва в трубочку не завернулись, я выпрыгнула перед конюхом.

– Не стрелять! Я нужна живой! – заорала я, шалея от собственной смелости.

– Леди, вы… – тут же среагировал конюх, попытавшись таки засунуть меня за спину. Но я уже успела увидеть как лучник растерянно опустил лук, таки опасаясь в самом деле попасть в меня, а значит, я действовала правильно.

– Я твой живой щит! – выдала я, делая шаг назад, рассчитывая недвусмысленно дать понять парню, что мы отступаем. Но вместо этого просто ощутимо потопталась по его ногам.

– А дальше что? – фыркнул уцелевший мечник, пока его побледневший товарищ лихорадочно шарил у себя в поясной сумке, видимо, пытаясь отыскать там противоядие. Ответа на вопрос у меня не было. Кроме уже замеченных троих воинов из глубин конюшни показались еще двое, и тоже с острыми железками в руках! А у нас теперь вообще нифига! Я как щит не так чтобы гожусь, да и конюху что делать с покусителями на мою честь? Шлепать ладошкой по загребущим ручонкам?

Хуже, что я знала наверняка: конюх по сюжету должен был умереть. С одной стороны, его смерть не особо влияла на сюжет, в отличие от ранения той же Элайзы. Выживет парень или нет – на дальнейшие события это не повлияет никоим образом. С другой стороны, его смерть запланирована и шансов избежать ее катастрофически мало. Мой взгляд снова лихорадочно зашарил по сторонам, в надежде обнаружить хоть что-то, подходящее по ситуации. И я даже вздрогнула, когда заметила…

– Лопата! – выкрикнула я, увидев вожделенное оружие, скромно прислонившееся к деревянной оградке одного из стойл.

– Идеально, – выдохнул на грани слышимости мой защитник.

Я даже задрала голову, чтобы убедиться, что мне не послышалось, и на мгновение встретилась с конюхом взглядом. А дальше все случилось как-то само собой, словно бы мы договаривались и репетировали заранее.

Миг, и я хватаю с пола целый ворох соломы и бросаю ее в воинов. Те, не ожидая такого подвоха, невольно пытаются прикрыть глаза от летящей трухи. Выигранных секунд хватает на то, чтобы конюх метнулся к лопате и с победоносным возгласом кинулся обратно к мечникам с таким видом, словно у него в руках как минимум молот Тора или хотя бы Экскалибур…

В этот момент мне больше всего захотелось крикнуть конюху, что он самонадеянный идиот, и скомандовать в очередной раз бежать. Но не успела, ибо у меня нарисовались проблемы с неожиданной стороны.

– Попалась! – прошипел кто-то у меня за спиной одновременно с тем, как чьи-то грубые руки сомкнулись поперек моего тела.

Учитывая, что все замеченные мечники сейчас пытались ухайдокать моего лопатника, легко было сделать вывод, что ко мне подкрался неучтенный лучник, чтоб его!

Вместо того, чтобы звать на помощь или ответить что-то в меру колкое и язвительное в ответ на его действия, я завизжала как можно пронзительнее и принялась бешено извиваться в руках мужчины. От резких движений очки слетели с моего носа, лишая меня четкости зрения, так что я принялась вырываться с удвоенной силой – терять все равно уже нечего в прямом смысле этого слова! А мой визг и вовсе едва не перешел на ультразвук. Судя по тому, как хватка лучника мгновенно ослабла, а из его груди вырвался тихий мученический стон, мне повезло – против меня выступил нелюдь с чутким слухом, которого я своим визгом немного контузила.

Не переставая визжать, я с силой лягнула его в голень, вынудив совсем отпустить меня. И, закрепляя успех, а заодно выпуская охвативший страх напополам с адреналином, подхватила какую-то палку, подпиравшую одно из стойл, и принялась лупить отчаянно матерящегося лучника по всем местам, куда дотягивалась.

– Вот это… передай… гаду… темному… – выкрикивала я между ударами, войдя в раж. – Вот так… этой… властелиньей… морде… и еще так… и вот так…

– Марьяна! Марьяна! – словно сквозь воду донеслись приглушенные голоса. Кажется, меня уже не в первый раз звали. Но прежде, чем обернуться, я для закрепления успеха хотела нанести еще парочку ударов, пока этот гад от меня не сбежал.

– Марьяна, хватит! – уже совсем громко воскликнул кто-то и передо мной возникло нечеткое лицо Тайрина. Он же и выхватил у меня палку из рук, вместо нее вручив очки. Их бы сначала протереть, но пока и так сойдет. И я поспешила водрузить их обратно на нос.

– Ненормальная! – выдохнул из-за спины оборотня лучник.

– Ты кого тут ненормальной назвал? – тут же среагировала находившаяся здесь же Элайза. – Тайрин, а ну-ка дай мне эту палку…

Я же, будто только очнувшись, растерянно оглянулась. Весь мой отряд сейчас находился в конюшне. Не успела я испугаться, как заметила слегка потрепанного, но живого конюха, успокаивающе улыбнувшегося, как только наши взгляды пересеклись. В его правой руке так и была зажата лопата, несмотря на окрасившийся кровью рукав. Похоже, кто-то из мечников все же успел задеть.

Сами же воины, все четверо, включая отравленного стрелой, валялись на полу без сознания. Ну, я так думаю, что без сознания. Не мог же конюх убить их лопатой? Или мог?.. А, нет, вон тот крайний слева и тот, что ближе ко мне, точно дышат. Скорее всего, и остальные живы. Вот только четверо тренированных воинов! И конюх с лопатой. Это как вообще?!

– Я вырос на ферме рядом с Золотыми Песками. Что мне какие-то доходяги с железками, когда у меня в руках лопата? – фыркнул конюх в ответ на мой красноречивый взгляд. – А с граблями я и против полосатой мясоежки с ее выводком мог бы выйти.

Я не знала что это такое, но вряд ли нечто безобидное, учитывая, что эту проклятую пустыню я в принципе планировала населить самыми опасными зверюгами и нежитью, какие только могли быть в созданном мной мире.

– Впервые вижу, чтобы лопату использовали подобным образом, – хмыкнул Ронан.

– Почему нет? Лопата – это многофункциональный предмет, который можно использовать как в бытовых целях, так и в военных, – пожал плечами парень.

– Лопатой можно отбить стрелу, парировать удар меча, оглушить врага, расчленить врага, выкопать могилу для врага… – пробормотала я то, что крутилось у меня в голове с момента как я в первый раз потребовала себе эту во всех смыслах полезную вещь.

И, судя по тому как умиленно заблестели глаза парня, не одна я мыслила в данном направлении. Кто бы мог подумать, что в конюхе, которому я даже имя не удосужилась придумать, приговаривая к смерти, я встречу свою родственную душу?

Воины Темного Властелина таки оказались живы. Даже тот, в которого свой же лучник попал отравленной стрелой, успел принять противоядие. Убедившись, что оно у него все же было, я воспылала желанием обшарить карманы всех пятерых. Где одна колбочка, там и другие, для перестраховки лишним не будет, в дороге все пригодится. И потом, в наше прошлое нападение мы даже кошельки ни у кого не обчистили, хотя имели на это полное право. О чем я сейчас и заявила своему отряду, приготовившись к отпору. Но на удивление, никто возражать не стал.

Элайзу мучили угрызения совести, что она не настояла на том, чтобы отправиться в конюшни если не вместо меня, то хотя бы со мной. Так что готова была сейчас выполнить любую мою просьбу. Тайрин после визита к Ргырше пребывал в удивительно благодушном настрое и вообще выглядел сытым и довольным, так что тоже отнесся благосклонно к моему предложению немного помародерствовать. Ронан же… Не знаю что там у них было и на что его уговорила орчанка взамен постели, но сейчас наш принц был странно тихим, задумчивым и периодически едва заметно передергивался. Пожалуй, я и не хочу знать, как предпочитает развлекаться Ргырша. Главное, что на мой вопросительный взгляд Тайрин успел мне успокаивающе кивнуть, подтверждая, что вторая часть артефакта у нас.

– Думаю, они скоро очнутся. Тут в конюшне есть зачарованная веревка для удержания магических животных, ею можно связать этих разбойников, – предложил конюх. – Только прошу вас не торопиться вызывать стражу, госпожа Ргырша их не очень любит. Не возражаете, если я сначала позову ее?

– Это было бы очень мило с твоей стороны, – улыбнулась я. – И еще раз спасибо, что спас меня.

Парень подарил мне ответную самую каплю смущенную улыбку и, ничего не ответив, выскользнул за дверь.

– Этот парень оказался здесь как нельзя вовремя, – обронил Тайрин, проводив конюха нечитаемым взглядом.

– Более чем! Сама я бы точно ничем не отмахалась от этих гадов. Вот на кой хрен я сдалась темной морде? – тяжело вздохнула я, наблюдая за тем, как Ронан связывает поверженных лопатой врагов, а Элайза деловито обчищает их карманы.

– Редко какой злодей откажется от мысли получить дополнительное могущество, – пожал плечами Тайрин, в этот раз не спешивший проверять кошельки напавших на нас воинов. – Ты сама как?

– Испугалась едва не до мокрых штанов, – честно призналась я, криво усмехнувшись.

– Да? Почему же не побежала прочь отсюда сразу, как увидела воинов?

– Они бы убили этого несчастного парня, – нахмурилась я, не понимая к чему клонит оборотень. – Конечно, я не думала, что со мной у него прям очень много шансов, но, во-первых, я надеялась, что вы вот-вот появитесь, а во-вторых… Ну не могу я обречь парня на смерть. Пусть не он их цель, но свидетеля они вряд ли оставили бы в живых.

– Марьяна права. Удивительно, что конюх вообще сумел противостоять тренированным воинам и даже вырубить их, – неожиданно поддержала меня Элайза, обшаривая уже карманы лучника, который и руководил операцией, насколько я поняла. И единственный сейчас был в сознании.

– Это не конюх! Какой идиот вообще взял на службу парня, умудряющегося содержать ферму на границе с Золотыми Песками?! Да таких в наемники забирают с руками и ногами! Идеальные проводники, у которых еще и иммунитет от местных испарений, – не выдержал тот самый лучник.

– Не твоего ума дело, – прервал его возмущения Ронан, вынимая из его кармана небольшой стеклянный шарик с клубящейся в нем тьмой, и нахмурился. – Это что?

– Да пошел ты! – злобно оскалился лучник и даже сплюнул Ронану под ноги, за что тут же получил тычок от Элайзы.

– Дай-ка, – нахмурился Тайрин, протягивая ладонь к находке. Несколько секунд рассматривал ее с недоумением, после чего его лицо озарилось пониманием.

– Это же телепорт. Редкая штучка, секрет производства которых считался давно утерян. Вам только и надо было, что схватить Марьяну и активировать эту штуку, мы бы при всем желании не отыскали бы следов. Откуда он у тебя? – обратился он к воину, но тот вместо ответа укрыл его трехэтажными ругательствами, щедро черпая некоторые слова из орочьего наречия. Именно этот момент выбрала Ргырша, чтобы появиться на пороге конюшни.

– Мало того, что пытаетесь украсть мою гостью, так еще и воруешь слова из нашего языка? – поинтересовалась она насмешливо. – Впрочем, что то, что безуспешно. Правильно говорить “Карх’ассар’аъх”, а не “Кархасарах”, бестолочь.

И только тогда повернулась к нам. Игриво подмигнула Тайрину и приняла серьезный вид.

– Что здесь произошло? Дэн сказал, что на одну из ваших девушек напали, он еле отбил ее. Каюсь, такое случается не в первый раз, но обычно в соседнем узком переулке, да и нападают преимущественно другие же подвыпившие посетители… Правда, и нападением там не назвать, просто по пьяни не могут отличить приличных девушек от тех, кто за звонкую монету всегда готов. Но чтобы четыре мечника и один лучник… Темные?

– Да, – только и осталось, что кивнуть Ронану. Ргырша в любом случае и так о многом догадалась сама.

– Интересно… А что за интересная штучка у тебя в руках? Телепорт? Что за него хочешь? – Ее внимательный взгляд выхватил другой объект интереса.

– В него все равно уже вбиты координаты Темного Замка, для тебя он бесполезен, – не согласился Тайрин, пряча шарик с тьмой себе в карман.

– Ну почему же? Для моей коллекции в самый раз, – ни капли не расстроилась Ргырша. – А если я отправлю с вами своего лучшего вышибалу, выживавшего пятнадцать лет на границе с Золотыми Песками и знающего их как свои пять пальцев? К тому же, как видите, с темными воинами он расправляется на ура.

– А меня вы спросить не хотите? – с едва заметным недовольством поморщился парень, спасший мне жизнь. – Все же я сюда устраивался конюхом.

– Да брось, Дэн, ну какой из тебя конюх? Эта работа явно не для тебя, – тяжело вздохнула Ргырша, практически по-родственному похлопав его по плечу.

– Я люблю лошадей, – пожал плечами он.

– А телепорт я все равно не отдам, – добавил Тайрин.

– А если другое предложение? – вклинилась я и, как только взгляды сошлись на мне, выдала: – Эти связанные гады всем скопом переходят в ласковые ручки госпожи Ргырши, прямо вот так, вместе с зачарованной веревкой.

– Мне нравится. И этим, учитывая, что с заданием не справились, бежать некуда, – орчанка расплылась в предвкушающей улыбке, окидывая мечников и лучников оценивающим взглядом. – Годится. Но Дэн прав, я не могу его заставить делать то, что он не хочет… В отличие от этого милашки, не умеющего даже правильно использовать орочьи ругательства.

И воину досталось кокетливое подмигивание.

– Я один из лучших воинов его Темнейшества! – тут же обеспокоенно заерзал лучник.

– Да? Как интересно… Я люблю лучших. Докажешь мне потом наедине в чем ты еще лучший? – мурлыкнула орчанка уже едва не плотоядно облизываясь.

– Так зачем вам проводник в Золотые Пески? – спросил тем временем Дэн, глядя при этом почему-то только на меня.

– Проводник нам как раз и не нужен, – ответил Тайрин. – Так что выдыхай, никто тебя из конюшни выдергивать не собирается. Еще раз спасибо, что отстоял нашу Марьяну.

– А может, все же пойдешь с нами? – не выдержала я.

– Зачем? – одновременно спросили Дэн и Тайрин.

– Мы тут немножечко мир спасаем, темному властелину накостылять хотим, опять же… А еще с нами весело, – бесхитростно улыбнулась я.

– Лишний воин нам не помешает, – неожиданно встал на мою сторону Ронан.

– Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой? – спросил Дэн, снова глядя только на меня.

И я ни капли не покривила душой, выдохнув на грани слышимости:

– Очень…

Моего ответа для Дэна оказалось достаточно, чтобы согласиться дальше путешествовать с нами. Тайрин попытался было возразить, но выдержка мне окончательно изменила, и я просто залилась горькими слезами, почему-то при этом цепляясь за рубашку парня, с которым всего час назад познакомилась. Я и сама не могла толком сказать, почему для меня было так важно, чтобы он шел с нами. Полагаю, подспудно мне казалось, что стоит мне потерять его из виду, как с ним случится то, что и должно было произойти по моему дурацкому плану.

Вот только одно дело походя приговорить к кончине книжного персонажа, даже поленившись придумать ему имя, и совсем другое – видеть его, говорить с ним, чувствовать тепло его рук… От одной только мысли, что из-за моего дурацкого сюжета его могло вот-вот не стать, меня просто накрывало волной омерзения к себе же. Я чувствовала себя жестокой хладнокровной маньячкой. Даже хуже, ведь маньяки делают это для какого-то извращенного удовольствия или, может, достижения целей. Я же, получается, просто так.

А если к этому всему еще прибавить тот факт, что меня саму могли ненароком прибить, пытаясь доставить к главному тирану этого мира, трясло меня не по-детски. Еще и эти гады связанные не спешили отвечать на вопрос что собирался со мной делать их господин и откуда у него вообще способности к ясновидению. Ну не прописывала я такого! Так что сейчас я вцепилась в Дэна и отпускать его не собиралась.

– Уже все закончилось, – предпринял попытку утешить меня Дэн.

– Ничего не закончилось, – шмыгнула я носом, не торопясь расцеплять пальцы. – Только начинается.

– Я прежде не слышал, чтобы Темный Властелин похищал девушек, – попробовал парень зайти с другой стороны. – Это, наверное, ошибка.

– Да какая там ошибка. Чует вражина, что смерть его близка, а Марьяна его главная угроза, – вклинился Ронан. И тут же, не обращая внимания на присутствие Ргырши и темных гадов, вывалил от и до и какова цель нашего отряда, и кто я такая.

– Ронан, ну зачем… – простонала Элайза, в эту фразу вложив все наши эмоции.

Но принц уверенно встретил ее взгляд, вновь сбросив на время маску наивного простачка. Или не совсем маску? Я уже сама запуталась, сколько конкретно наивности в этом парне.

– Дэн и так согласился идти с нами. Да и как иначе, если его попросила богиня? Морана… – быстрый взгляд в мою сторону и Ронан исправился. – Марьяна постороннего звать присоединиться к нам не стала бы. Это означает, что он нам нужен и ему можно доверять. Ргырша же на нашей стороне, ведь точно так же ненавидит Темного Властелина и будет держать у себя его людей. Ну а эти подонки и так в курсе кто мы и зачем нужны их господину. А если что и узнали сейчас нового, не велика беда, учитывая, что таверну они нескоро покинут.

– Вообще не покинут. Где я еще найду таких красавчиков, на которых ездить и ездить? Не говоря уже о том, что это практически мой святой долг на практике объяснить насколько плохо они поступили, – промурлыкала орчанка. Да еще таким тоном, что я невольно покраснела и постаралась отбросить подальше все возникшие вдруг в голове непрошенные ассоциации, которым не помешала бы цензура. Лучник же, пока остававшийся в сознании, задергался с удвоенными силами.

– Нас учили терпеть пытки! – выдохнул он, старательно пряча в глубине глаз ростки страха.

– Цыц! Не перебивай старших, – шикнула хозяйка таверны, лениво несильно хлестнув его ладонью по щеке, что не помешало ей тут же с нежностью погладить по этой же щеке. – Да и кто говорил о пытках? Речь идет всего лишь о различных гранях удовольствия… Впрочем, что выносливый – это хорошо…

– А… А можно мы уже пойдем? – несчастным тоном спросила я, чувствуя себя третьей лишней.

Или седьмой, учитывая количество народа в конюшне. И это я еще не посчитала воинов, которые находились без сознания. Правда, ближайший ко мне, кажется, уже очнулся, просто пока не подавал виду, чутко прислушиваясь к происходящему. Я хотела было указать на этот факт, но заметила, как Ргырша с предвкушающей улыбкой поглядывает на него, и решила не портить орчанке какую-то ее очередную игру.

– Да, конечно, – спохватился Тайрин. – Комнату на ночь любезная Ргырша предоставила нам бесплатно, не мешало бы отдохнуть – утром отправляемся дальше.

– А может, лучше сразу уехать отсюда? На Марьяну уже напали, чудом все закончилось без жертв, – тихо произнесла Элайза, подозрительно поглядывающая на Ронана.

Кажется, девушка успела сделать верные выводы по поводу того где наши парни были и что там могло входить в условия сделки с любвеобильной орчанкой. Похоже, Ронана ожидает подробный допрос. И я очень надеюсь, что эльфийка мне потом перескажет его ответы. Ну серьезно, с Тайрином все понятно, а какое принцу нашли применение? Не свечку же он держал, право слово? А с другой стороны, узнав немного орчанку, я бы не удивилась, узнав, что у нашего принца в самом деле была роль канделябра. И я лишь укрепилась в этой мысли, заметив приставшую каплю воска на его руке.

– Как ты верно подметила, нападение уже произошло. Не думаю, что где-то в кустах засел еще один отряд, посланный на поимку Марьяны, так что до утра мы точно будем в безопасности. Искать другую таверну сейчас или того хуже отправлять в путь по темноте, не лучшая идея, да и смысла особого нет. К тому же раз Дэн отправляется с нами, ему еще нужно собраться в дорогу и получить расчет. А госпоже Ргырше отдать соответствующие приказания, чтобы нас обеспечили провиантом, – тем временем спокойно перечислил Тарин.

– Так понимаю, провиант тоже за мой счет? – насмешливо поинтересовалась Ргырша, запустив пальцы в достаточно длинные волосы лучника, не обращая внимания на его сдавленные ругательства и шипение.

– Разве мы не заслуживаем этой малости, после такого отличного подарка? – картинно удивился Тайрин, кивнув на связанных воинов, чем вызвал смех орчанки.

– Идите уже, будет вам провиант и даже завтрак за мой счет. Особенно если пообещаете пнуть Темного Властелина и от меня, – фыркнула она, махнув рукой и не отводя взгляда от своего нового приобретения. – Дэн, позови Карла, скажи, чтобы помог мне с доставкой ценных вещей в мою спальню.

Уточнять что она имеет в виду не стал никто. Дэн и вовсе лишь едва заметно улыбнулся одними уголками губ, заставляя задуматься, что подобную просьбу он передавал Карлу далеко не в первый раз. И лучше не думать, что именно там творится в покоях Ргырши, пока я сама не начала жалеть этих сволочей, напавших на нас с Дэном. Впрочем, учитывая, что Тайрин выглядит довольным, а Ронана, видя его нежелание, пообещали не трогать, думаю, не ошибусь, предположив, что добропорядочные граждане попадали к Ргырше исключительно по обоюдному согласию. А судьба остальных личностей мне абсолютно не интересна.

– Да, Дэн, перед отъездом не забудь с Карлом зайти в мою оружейную и подобрать что-то под твою руку. Еще не хватало, чтобы мой лучший вышибала погиб из-за того, что вместо оружия таскает трухлявую деревяшку, – догнал нас голос Ргырши уже на выходе.

– Я конюх, а не вышибала, – отреагировал Дэн с усмешкой.

– Да хоть лакеем называйся, сути это не меняет, – фыркнула Ргырша, поводя плечами. – Твоей смерти я все равно не обрадуюсь. А теперь давай, ходу, зови скорее Карла, тут еще двое вот-вот очнутся, а я хочу успеть принять ванну с ароматическими маслами…

Летнее солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, нависавших над дорогой. Вынуждало щуриться и, невольно улыбаясь, подставлять лучам лицо. Бликами отскакивало от наполированного доспеха Ронана, заставляло сверкать кулон на шее Элайзы. Тайрин даже избавился от своего темного плаща из плотной ткани и явно наслаждался теплом.

Дорога проходила через лес, чему я была несказанно рада. От деревьев веяло прохладой и свежестью, воздух был пропитан едва уловимым запахом прогретой листвы, каких-то цветов и самую малость лесных ягод. Должно быть, где-то за деревьями находилась полянка, где росла земляника или что-то типа того. Мало ли какие ягоды растут в этом фэнтезийном мире.

Птичий щебет настраивал на благодушный лад, дарил надежду, что мы обязательно справимся со своей миссией, добудем недостающие части артефакта и непременно победим Темного Властелина, после чего у всех наступит личное “долго и счастливо”. Приглушенный пылью стук копыт лошадей звучал умиротворяюще, меня переполняло какое-то щемящее чувство, какое я последний раз, наверное, испытывала в детстве накануне Нового года, предвкушая, как залезу под елку, распакую вон ту красочную коробку с большим бантом, а после буду весь день трескать мандаринки и конфеты и смотреть всей семьей рождественские фильмы…

Последняя мысль-ассоциация затронула струну тревоги в моей душе. Буквально на секунду мне показалось, что я что-то упустила. Нечто безумно важное. Что-то, что сейчас многое изменило бы…

– Что-то случилось? – тут же отреагировал Дэн, ехавший рядом со мной. На моих губах сама собой расцвела улыбка. Пожалуй, не только запах леса и птичий щебет были причиной моего прекрасного настроения.

– Нет, с чего ты взял?

– Не знаю. На твое лицо словно внезапно опустилась тень… Показалось, наверное, – усмехнулся он, пожав плечами. – Так что насчет путешествий? Ты не ответила, много ли миров посещала. У богов вообще принято путешествовать по чужим мирам? Или, может, ты предпочитаешь в облике смертной спускаться в свой… Свои? Кстати, а сколько у тебя миров? Мы единственные или нет?

Мы были в дороге уже четыре дня, останавливаясь на ночлег в придорожных тавернах или поселках, через которые пролегал наш путь. За эти дни я невольно сблизилась с Дэном, постоянно общаясь с ним на разные темы. Что удивительно, знание того кто я есть никак не повлияло на его отношение ко мне. Для него я сразу была обычной девушкой Марьяной, незнакомкой, которую он спас в конюшне. При этом не могла сказать, что он просто не поверил в мою псевдобожественную сущность. Нет, его вопросы как раз и касались “божественного” быта. И тем не менее, точно такие же вопросы я задавала бы в своем мире, скажем, австралийцу, зная лишь в общих чертах что и как в его стране, но не имея особых возможностей когда-нибудь там побывать.

– По-разному, – неловко пожала плечами я. На какие-то вопросы я могла спокойно отвечать, описывая свою реальную жизнь, а на какие-то, как этот, я даже и не знала что сказать.

– Нам тоже интересно, – внезапно вклинился в наш разговор Тайрин.

– Да, расскажи, если это не какой-то великий секрет. До жути любопытно как там все у вас устроено, – поддержала его Элайза, которая, похоже, все это время внимательно прислушивалась к нашему разговору. И не только она.

– Почему тогда вы не спрашивали у меня сами? – несколько растерялась я.

– Богиня же, – ответил Ронан простодушно.

– А ты?.. – повернулась я к Дэну, не зная еще как лучше сформулировать вопрос. Но он и так понял о чем я.

– А что здесь такого? Просто вопрос. Не захочешь – не ответишь, – улыбнулся он, мимоходом потрепав своего коня по шее.

И в этом был весь Дэн. Он с легкостью задавал такие вопросы, которые другие опасались. При этом никаких тайн выведать не пытался. Ну в самом деле, не считать же великой тайной вопрос почему я не пью простоквашу и умею ли плавать? С той же легкостью он словоохотливо рассказывал и о себе. Я уже знала, что его мать умерла, когда он был совсем мелкий, а ее родственники отдали его отцу, который жил в Золотых Песках. Там они держали ферму.

Почему отец поселился в таком гиблом месте, Дэн никогда не спрашивал. Может, были какие-то грехи в жизни, из-за чего пришлось скрываться, а может, ферма досталась от его родителей, а тем временем пустыня разрослась. Урожай с каждым годом был все хуже, скотину постоянно подъедали твари.

На этом моменте рассказа на лицо парня набежала тень, воспоминания явно были не из приятных. Что не помешало бывшему конюху с вполне искренним смешком заметить, что зато он часто выбирался на вылазки в саму пустыню. А вот там встретился с другими сталкерами, завел многие необычные знакомства. Некоторые из них делились своими хитростями, показывали тайные тропы, рассказывали о слабых местах тварей. Они же научили парня справляться с самыми опасными существами без оружия, имея под рукой обычные бытовые предметы, которые всегда пригодятся в путешествии.

Именно поэтому Дэн отказался от оружия Ргырши и взял с собой обычные лопату и саперную лопатку. Хотя ладно, не совсем обычную. Зная заскоки своего конюха-вышибалы, Ргырша заранее подготовила под него лопату на заказ. Древко из очень редкого материала – ригожского дуба, закаленного пламенем дракона. Он способен выдерживать прямые удары меча. Сама лопата же из не менее редкого жаропрочного металла. Название при мне тоже упоминали, но оно было такое зубодробильное, что я не запомнила. Достаточно было уловить суть: лопата нереально крутая и ударопрочная. Все это я знала из слов того же Дэна, расписывающего все преимущества своего “оружия” в ответ на недоумение остальных членов нашего отряда.

Да и в целом, о чем бы я ни спросила, Дэн охотно отвечал, щедро сдабривая рассказ подробностями и историями из жизни, от которых я не могла сдержать смех. Даже казалось бы грустную историю ему удавалось подавать так, что было невозможно сдержать улыбку. Закономерно, что я пыталась отплатить ему той же монетой, рассказывая все о себе. Вот только правда в том, что мне и рассказывать было нечего. Не хотелось признавать, но моя жизнь до попадания в свою же недописанную книгу была до ужаса скучной, унылой и однообразной.

– Я не могу отвечать за всех богов. То есть, я общалась с некоторыми, но как-то не интересовалась бывали ли они в своих мирах, – ответила я уклончиво, вспоминая немногочисленные встречи писателей. Врать даже в такой малости мне сейчас не хотелось. – Я же впервые посетила свой мир в обличье смертной. То есть, вообще впервые посетила. Другие миры у меня есть, но я наблюдала за событиями со стороны…

– Не вмешиваясь? – быстро спросил Тайрин, своими словами зацепив что-то тревожное в моей душе.

Впрочем как “что-то”. Зная как все происходит в моем написанном мире, все мое творчество теперь предстало в ином свете. Все второстепенные персонажи, кого я для большего напряжения списала в расход, были на моей совести. Да и вообще все там, естественно, от и до было прописано мной, каждая реплика, каждое действие, каждая эмоция. Ну а как иначе? Ох, слишком сложно даже думать об этом…

– Некоторые жизненные линии я создавала вместе с мирами, – все же ответила я.

– Здорово, – непонятно чему обрадовался Ронан.

– Да не так чтобы очень, – пожала плечами я.

– Почему же? Неограниченная власть, должно быть, пьянит, – предположил Тайрин.

– Не знаю. Никогда об этом не думала с этой точки зрения… На самом деле быт демиургов ничем особым не отличается от быта среднестатистического жителя любого мира, – попыталась сменить тему я на что-то более приземленное. – Да и не все вокруг создавали миры.

– Не все демиурги? А кто они? Не боги?

– Ох, сложно… Я бы не сказала, что мы там боги. Просто жизнь, как в любом другом мире. Кто-то создает миры, кто-то только наблюдает за другими, а кому-то нет никакого дела до всего этого, у них полно своих интересов, – пожала плечами я.

– То есть, вмешаться в мир может любой бог?

– Нет. Мир создается одним демиургом. И мы не называем себя богами в общем-то. Все желающие могут наблюдать за событиями в этом мире, но не вмешиваться, – как смогла постаралась объяснить я самый обычный процесс чтения книги. Да уж.

– А если кто-то вмешается? Такого никогда не бывало?

– К сожалению, бывало и такое, – поморщилась я, вспоминая одну некрасивую историю, когда мою самую любимую книгу сплагиатили и, поменяв незначительные детали, попытались выдать за свою. – Самые грубые нарушения караются. Но в основном это все тяжело доказать, остается лишь общественное осуждение, да и то не всегда. Еще какие-то вопросы?

– У тебя там была семья? Друзья? Чем ты занималась? Что тебе там нравилось? – тут же посыпались вопросы со всех сторон. Элайза с Ронаном с удовольствием включились в беседу.

– Я в основном создавала миры… И если честно, была не особо общительной девушкой. Если так подумать, самое мое большое приключение сейчас здесь с вами, – улыбнулась я и с удивлением для себя поняла, что ни капли не соврала.

Я в самом деле наслаждалась происходящим. Словно вот именно сейчас у меня началась настоящая жизнь, полная подлинных эмоций, а все, что было прежде – лишь далекий сон, который с каждым днем становился все более блеклым. И я бы не сказала, что меня это тревожило. Скорее я пыталась “надышаться” свободой, пока еще была здесь. Думаю, я буду грустить, когда вернусь в свою реальность. Впрочем, до этого еще ой как нескоро. Темный Властелин вряд ли самоуничтожится, а нам еще части артефакта собирать и собирать.

Проснувшись утром в очередной таверне, я с удивлением осознала, что меня переполняет предвкушение. Хотелось нестись вприпрыжку в ванную, напевая, проводить там гигиенические процедуры. И обязательно попросить у Элайзы ее блузу, расшитую красными маками. Эльфийка сама говорила, что она ей давит в области груди, а мне будет как раз…

Самое поразительное в моем настрое было то, что не имелось ни единой причины вызвать такое. Ну то есть, ожидался обычный день. Точно такой же как вчера, позавчера и неделю назад. Мы почти добрались до земель оборотней, но вряд ли прибудем туда даже завтра. Так почему меня так переполняет радостью? Просто до мурашек и сладкого пузырящегося ощущения в районе живота. Серьезно, ничего нового. Все так же сядем на свои лошади и отправимся в путь. Будем болтать с Дэном обо всем и ни о чем, скрашивая дорогу…

– Чему улыбаешься? – вырвала меня из мыслей Элайза, показавшаяся в дверном проеме.

Я могла ошибаться, но, кажется, эту ночь она не ночевала со мной. Да и прошлую, вроде, тоже. А ночевала ли вообще хоть раз за эту неделю? Как-то я упустила на каком там этапе ее отношения с Ронаном. Все не до того было. То Дэн мне что-то рассказывал, то я отвечала на его вопросы, то обсуждали какие-то мелочи, вплоть до рассуждений куда и зачем белка могла тащить чей-то полуистлевший носок…

– И вот опять. Аж светишься вся, – снова подметила Элайза, как-то очень уж понимающе подмигнув мне.

– Да просто настроение хорошее. Ничего такого, – пожала плечами я, мысленно все пытаясь разобраться в причинах такого моего состояния.

– Ну да, ну да, понимаю, – хмыкнула эльфийка, но ничего добавлять не стала.

– Кстати, помнишь, ты говорила, что твоя блузка с маками тебе жмет… – поспешила я перейти к другой волнующей меня теме.

– Дать тебе? – тут же поняла о чем я Элайза. – Действительно, тебе будет как раз, думаю, разве что длинновата. Держи!

– Спасибо! – просияла я, поймав блузу на лету. И тут же поспешила в ванную переодеваться.

Стоило поторопиться, уже пора было сдавать нашу комнату и выдвигаться, а я еще хотела волосы заплести как-то по-особому. Ну или хотя бы просто подобрать их и подвязать моей любимой резинкой с голубым бантиком…

Больше в этот день я самокопанием не занималась. В общем-то, стало совсем не до того, стоило нам встретиться с нашими парнями за завтраком. Тайрин выглядел странно задумчивым и особо в разговор не влезал, погруженный в свои мысли, но за него с лихвой справились Ронан с Дэном, успевшие за последние дни найти общий язык.

Оказывается, нашего принца с детства волновало все, связанное с Золотыми Песками, он в детстве даже мечтал, что как-нибудь туда попадет и будет сражаться с полчищами невиданных монстров. Так что сейчас Дэн полностью удовлетворял его любопытство, в красках рассказывая о своих приключениях. Причем парень не был лишен самоиронии, с удовольствием рассказывая и о своих неудачах, когда он чудом спасал свою жизнь, сделав неверный выбор или дальше испугавшись очередного чудища.

– Меня потом другие охотники на смех еще долго поднимали, – охотно рассказывал он. – Говорили, что такой визг они слышали только от служанки, увидевшей мышь. Ну что сказать, мышей и я бы не испугался. Но вот всякое паукообразное… Иэу! Ну не могу я. Ладно бы я еще знал, с чем мне предстоит встретиться, но тогда я с разгону влетел в паутину и увидел эти сочащиеся ядом жвала на расстоянии пары сантиметров от моего лица… Из приятного: от моего вопля сам паучище испугался, дернулся и порвал паутину, что и дало мне шанс спастись!

– Так понимаю, те развалины ты с тех пор избегал? – предположила я, с аппетитом уплетая румяные оладушки, политые медом.

– А вот и не угадала, – подмигнул мне Дэн, стащив с моей тарелки очередную оладью.

– Эй!

– Не сердись, у тебя вкуснее, – тут же отреагировал он, ни капли не смутившись. И продолжил свой рассказ: – Я, конечно, мог бы избегать, но тогда все время, что я жил в тех местах, мне пришлось бы терпеть насмешки. Так что собрал волю в кулак и… выпил столько успокаивающей настойки, что она у меня плескалась на уровне зрачков. В общем, наверное, переборщил все же. Ибо последнее, что помнил в тот день, это как допивал последнюю кружку. А проснулся уже на следующий день в таверне, где собирались охотники, в обнимку с лапой того паука. Что сказать… За визг меня больше не дразнили. А вот за то, с кем, а точнее, с чем я предпочитаю спать…

И он картинно замолчал, скорчив трагичную рожицу, заставившую всю нашу компанию рассмеяться.

После завтрака мы с Элайзой и Ронаном двинулись выводить лошадей из конюшни, а Дэн с Тайрином остались договариваться с хозяином таверны о провианте в дорогу. Но очень быстро я поняла, что в компании эльфийки и принца являюсь третьей лишней. Да и не мешало бы лишний раз напомнить, что на мою долю не стоит брать ничего молочного. Вот только стоило мне приблизиться к кухне, как я услышала знакомые голоса за дверью.

– …Марьяну лучше забыть, – уверенно заявил Тайрин, заставив мои глаза удивленно округлиться.

Я далека от мысли, что Дэн и Тайрин обсуждали меня с кем-то третьим, тем интереснее было услышать продолжение этого занимательного разговора. Да и кто бы устоял на моем месте и поспешил прервать сплетников, учитывая прозвучавший анонс?

– Что, имеешь виды на нее? – насмешливо поинтересовался Дэн, убедив меня в том, что я приняла верное решение, начав подслушивать.

– Брось, – спокойно отреагировал Тайрин, заставив меня обиженно вскинуться. То есть, как за каждой юбкой волочиться, так это само собой, а как заподозрили чувства ко мне – так все, бред? И нет, мне этот оборотень даром не сдался, но обидно, черт возьми!

– Я не забываю о том, кто я, а кто она, – продолжил тем временем Тайрин, и не догадываясь, что я все слышу. – Поэтому повторю еще раз: не вздумай в нее влюбиться. Боги только играют смертными, ты для нее лишь способ избавиться от скуки. Даже если она сама сейчас разделит твои чувства, через пару столетий, которые для нее просто пшик, и не вспомнит о тебе. Тебе же ее не забыть. Ты ведь не питаешь иллюзий, что вечно молодая богиня будет оставаться со стариком до самой смерти?

Меня словно пыльным мешком ударили по голове. В ушах зашумело, а перед глазами на какой-то миг все поплыло. Да как они могут вообще такое обсуждать? Какое Тайрину дело что я испытываю? И с чего вообще взял, что между мной и Дэном что-то есть? Если парень и девушка просто приятно проводят время, мило болтая о том, о сем, то все, обязательно нужно строить нелепые домыслы, да?

Да и если даже мне нравится Дэн, откуда Тайрину знать как именно богиня поступит? Вдруг решит разделить с ним свою молодость и вечность? Тьфу ты! Сама уже почти поверила в свою божественность… Я такая же смертная, а значит… Ай, не знаю я, что это значит, кроме того, что Тайрин редиска, лезущая не в свое дело!

– И чему ты улыбаешься? – недовольно поинтересовался оборотень.

Я же на миг испугалась, что пропустила какой-то кусок их разговора, погрузившись в собственные мысли. Но следующая фраза Дэна расставила все точки, вынудив меня расплыться в улыбке, а те самые непонятные эфемерные пузырьки предвкушения забурлить внутри с удвоенной силой.

– Все твои слова не имеют значения, ибо говорят лишь об одном: у меня все еще есть здесь и сейчас.

Может, этот разговор на самом деле абсолютно ничего не значил, а может, наоборот, значил слишком много. Но на Тайрина я все равно обиделась. Тихонько вернувшись обратно в конюшню, я приняла решение переживать эту обиду в гордом одиночестве. Ну или не совсем одиночестве, просто в дальнейшем держаться с Тайрином холодно… Только явно переоценила свое умение подавлять эмоции и замораживать обидчиков полнейшим равнодушием.

Я кипела все время, пока мы ехали до первого привала. Невпопад отвечала на вопросы Дэна и сверлила угрюмым взглядом спину оборотня, ехавшего впереди всех. В своих глазах я выглядела гордой и непоколебимой. Но, как поняла позже, таковой я была лишь в моих фантазиях.

Тайрин сдался первым, поинтересовавшись у меня на первой же остановке все ли в порядке. Ну и сам напросился.

– Я в порядке? Да я в полнейшем! А вот ты!.. Ты… – аж задохнулась я от негодования, с силой ткнув Тайрина пальцем в грудь.

Но вовремя наткнулась на недоумевающий взгляд Элайзы и порадовалась тому, что Дэн с Ронаном отошли к ручью напоить лошадей. Злобно выдохнув, схватила Тайрина за рукав и потащила подальше в кусты, намереваясь таки провести с ним серьезный разговор и объяснить, насколько он был неправ.

Больше всего бесило, что оборотень не выглядел ни удивленным, ни испуганным, ни смущенным, ни… да он был спокойный, как удав! В то время, как меня просто распирало от обуревавших эмоций.

– Рискну предположить, ты услышала наш с Дэном разговор, – первым заговорил Тайрин, чем окончательно вывел меня из себя.

– Да! Совесть не завезли? Тактичность растерял где-то по дороге? Зато взамен наглости набрал полные карманы, да еще самоуверенность в придачу… – завелась я. И ведь умом понимаю, что несу какой-то бред, а остановиться не могу.

– Что именно тебя так задело? – прервал мужчина мой спич все тем же отвратительно спокойным тоном.

Я в первый миг даже не нашлась что ему на это ответить. Быстро облизала пересохшие губы, пытаясь из хаоса мыслей вычленить самую основную, чтобы бросить ее в лицо наглому оборотню, и оперлась на ствол ближайшего дерева. О чем тут же пожалела, с руганью отскочив. Рука была в чем-то липком, так понимаю, соке какого-то растения. В довершение, в эту смолу или что оно такое, налипла куча муравьев, которые мерзко шевелились теперь на мне. Тайрин мигом отошел на второй план, пока я пыталась струсить с себя насекомых. Пусть скажет спасибо, что обошлась без визга.

– Стой, дай помогу. Не суетись, – сказал он, осторожно взяв меня за локоть. А в следующий момент пространство вокруг заполнил зеленый свет. Секунда – и липкая смола исчезла с моей одежды и кожи.

– Спасибо, – буркнула я, пытаясь восстановить свой воинственный настрой. Но сложно нападать на человека, только что помогшего тебе. Мог ведь остаться в сторонке наблюдать как я избавляюсь от насекомых самостоятельно.

– Ты обиделась на то, что я сказал Дэну, – сам вернулся к прежней теме Тайрин. – Но разве я в чем-то неправ? Что ты планируешь делать после того, как избавишь мир от Темного Властелина?

– Эм… Сложный вопрос. Я пока еще до конца не представляю как мы с этим справимся, – нервно хохотнула я, зябко передернув плечами.

– А это и не имеет значения. Чем бы ни закончилась наша борьба с ним, ты в этом мире все равно не останешься. Проиграем – ты покинешь этот мир и пойдешь в более удобные для тебя. Или вернешься, восстановив свое могущество, и свергнешь Темного Властелина, после чего все равно уйдешь в другие миры. Если же победим, на что мы все, в общем-то, и делаем ставку, ты все равно здесь не останешься.

– Почему ты так думаешь? – спросила я просто, чтобы услышать его доводы. В то время как в душе поселилось неприятное скребущее чувство. Что-то было в словах Тайрина, я в самом деле питала надежду на мое возвращение домой, в реальность. Но ведь это другое. Или нет?

– Боги не живут в своих мирах, – припечатал Тайрин серьезным голосом. – А некоторые и вовсе разрушают их.

От последней фразы и вовсе стало как-то не по себе. А еще невольно вспомнилось, как я писала одну книгу, но после первых нескольких глав безжалостно удалила все с компа, решив не писать эту идею. По сути, я тогда стерла целый мир. Уничтожила вместе с толком непрописанными персонажами, не дав им и шанса прожить их сюжетные судьбы. Если воспринимать мое творчество не просто как написание книги, а как создание мира со всеми вытекающими, то в глазах Тайрина я была именно той, о ком он рассказывал Дэну.

– Я ни в коем случае не хотел тебя обидеть, – добавил оборотень гораздо мягче. – Но что бы я ни сказал, это не изменит сути: любовь смертного и богини обречена на провал.

– А кто говорит о любви? Мы просто общаемся. Как друзья. Точно так же, как с тобой, Элайзой и Ронаном, – сказала я… Ну просто чтобы что-то сказать.

– Хорошо, – только и ответил оборотень, как-то чересчур понимающе улыбнувшись. – Тогда тем более нет причин беспокоиться о том, что я сказал Дэну.

И на какой-то миг мне показалось, что в его глазах отразилась эмоция, очень похожая на сочувствие… Может, и в самом деле показалось.

Но его слова теперь не шли из моей головы. И когда время привала закончилось, и мы двинулись дальше, я все продолжала прокручивать их в мыслях.

Могла ли я сказать, что влюбилась в Дэна? Нет. Безусловно, нет. Да и как вообще я могла влюбиться в прописанного мной же персонажа? Хотя, если так задуматься, именно Дэна я практически и не прописывала. Просто безликий конюх, в которого попала вражеская стрела. Сидя за ноутбуком, я и представить не могла какой Дэн интересный, харизматичный, веселый, симпатичный, находчивый, храбрый… э-э… стоп. Что-то меня не туда понесло.

Допустим, я не влюбилась. А если задать вопрос иначе? Могла ли я сказать, что не влюбляюсь сейчас? Врать себе сложно. Но и признавать факты не намного легче. И если все обстоит именно так, то возникает уже озвученный Тайрином вопрос: какое будущее ждет нас с Дэном? И тут же всплывает ответ: никакое…

Но вместе с тем это не означало, что я должна замкнуться в себе и прекратить общение с понравившимся мне парнем. В конце концов, что плохого в простых разговорах? Определившись с линией поведения, я усиленно пыталась поддерживать беседу, как и в предыдущие дни. Даже получалось смеяться над забавными моментами и вставлять уместные комментарии. Но, видимо, я не очень преуспела в этом.

– Что-то случилось? – с изрядной долей участия поинтересовался объект моих мыслей уже вечером, когда Элайза с Ронаном отошли договариваться с хозяйкой придорожной таверны о ночлеге для нашей компании.

– С чего ты взял? – среагировала я, попытавшись улыбнуться как можно искреннее и беспечнее. Но, похоже, фальшь таки просочилась в улыбку.

– Вижу, – просто ответил он. – Поделишься?

– Я отведу лошадей в конюшни, – вклинился Тайрин.

– Тебе помочь? – вцепилась я за возможность избежать непростого разговора.

– Нет необходимости. Лучше присмотрите за вещами, пока Элайза с Ронаном не вернулись, – технично отказал Тайрин и, не дав никому из нас возможности возразить, отошел.

– Я не настаиваю. Если не хочешь отвечать, это твое право, – напомнил о себе Дэн.

– Не хочу, – согласилась я и тяжело вздохнула. – Но от этого проблема никуда не исчезнет. Скажи, тебе не страшно общаться со мной?

– Страшно? – удивленно переспросил он, а в его глазах отразились смешинки.

– Ну, что я богиня, сегодня есть, а завтра куда-то уйду… – смешалась я, чувствуя себя неимоверно глупо.

– А ты собираешься покинуть нас именно завтра? – уже в открытую улыбнулся Дэн.

– Я образно. В общем, я случайно подслушала твой с Тайрином разговор. И если так подумать, в чем-то он прав. Ну то есть, я сама еще не знаю что будет в будущем, но и утверждать, что всегда буду тут оставаться… – выдала я сумбурно и прервалась на полуфразе, ощущая себя в крайней степени неловко. – А знаешь, забудь. Не страшно – и хорошо. Жизнь продолжается, у нас есть цель, а то, что я надумала себе какие-то глупости – только мои проблемы, и вообще…

Что “вообще” я придумать не успела. Лицо Дэна вдруг оказалось очень близко от моего, а миг спустя его губы накрыли мои в нежном крышесносном поцелуе.

– Я не простил бы себе, если бы не попробовал, – сообщил он тихо, пока я приходила в себя от неожиданности. – Я тоже не знаю что меня ждет в будущем, но это и не столь важно, ведь мы живем в настоящем. И у меня такое чувство, что я знал тебя всегда… И любил всегда.

– Ты не можешь! – вырвалось у меня.

В последний миг я удержала рвущееся продолжение фразы, что я не прописывала себе парня. И тут же невольно подумалось, что с отношениями у меня никогда особо не складывалось. А тут… Кто знает, может, тиская соседскую кошку и попивая винишко, пока набрасывала план новой книги, я невольно и вложила что-то такое на уровне ощущений. Вот только это неправильно! Я – живая, а он всего лишь книжный персонаж. Того хуже, вероятно, запрограммированный на определенные действия персонаж. Или все совсем не так и я лишь усложняю? Святые блокнотики, да как вообще понять в этом идиотском мире, что реально и искренне, а что лишь последствия моих желаний?!

– Потому что любовь смертного и богини невозможна? – с понимающей улыбкой уточнил Дэн, по-своему интерпретировав мои слова.

– Возможна. Но счастливый конец не предполагается, – с сожалением ответила я, наконец определившись с дальнейшей линией поведения. – Думаю, Тайрин был прав, когда предостерегал тебя.

– Лучше не иметь, чем иметь и потерять… глупости, – неожиданно фыркнул парень, покачав головой. И, бережно взяв мои ладони в свои, продолжил с полной уверенностью в своих словах: – Мы все что-то теряем. Вещи, воспоминания, моменты… Мать, рожая ребенка, понимает, что рано или поздно тот вырастет и уедет из родного дома, заведет свою семью. Так что теперь, никому и никогда не заводить детей? Да и взять более простую и приземленную вещь: я люблю сочные прожаренные отбивные. Но сколько бы я ни смаковал свой ужин, он все равно закончится. Возможно, будут еще отбивные, но это уже будут другие…

– Что-то ты совсем уже не туда пошел, – невольно улыбнулась я, чувствуя, как внутри разгорается тепло, а все те же эфемерные пузырьки в животе вновь радостно бурлят. – И вообще, никаких других отбивных… Тьфу! В общем, ты меня понял… И я тебя, кажется, поняла.

– Тогда наслаждаемся моментом? – улыбнулся Дэн, а его рука как-то сама собой оказалась на моей талии.

Но несмотря на кажущуюся уверенность, в его глазах я заметила напряжение и едва уловимый страх отказа. Мой взгляд выхватил вернувшегося Тайрина, явно услышавшего конец разговора и тоже ожидавшего что я отвечу. Весь его вид выражал неодобрение происходящим.

Но мне уже было абсолютно все равно что он думает и что по его мнению правильно. И вместо ответа я уже сама потянулась к Дэну и поцеловала его. У нас есть только здесь и сейчас, и мне не хотелось больше терять ни минуты.

В деревне оборотней мы должны были получить третью часть артефакта и сведения где искать четвертую. Вместо этого мы услышали совсем иное.

– Мы и рады помочь, но у нас сроду не было никаких магических вещиц. Наше племя старается избегать всего магического, – ответил старейшина деревни, Ангкок, как только мы ему объяснили зачем вообще пожаловали.

– Может, вы просто не знаете? – с надеждой спросила я, покосившись на Тайрина. – Вот вы говорите, что избегаете всего магического, но и среди оборотней встречаются маги. Может, и здесь все неоднозначно?

Пожилой мужчина тяжело вздохнул и тоже посмотрел на Тайрина, который почему-то не торопился встревать в разговор и старался держаться как можно дальше от старого оборотня. Что меня еще больше удивило, встречал Ангкок нас сам. Все, с кем мы столкнулись на улице, спешно бросали свои дела и стремились как можно скорее спрятаться в своих маленьких приземистых домиках. Я уж было подумала, что придется с боем прорываться в один из них, как к нам вышел испещренный морщинами седовласый дедуля.

– Крайне редко, но такое действительно случается. Как ни тяжело признавать, но таких детей мы стараемся как можно скорее пристроить в чужие семьи. К тем, кто не подвержен глупым предрассудкам и кому можно доверять, – произнес он.

– Что? Да это уже варварство какое-то! В чем дети виноваты-то? – пораженно ахнула Элайза.

– Это не прихоть, а суровая необходимость, – с болью покачал головой Ангкок. – Магия претит нашей сущности, сама ее близость причиняет нам нестерпимую боль. Как фэйри страдают от прикосновения железа, а вампиры от солнечных лучей, так мы не в состоянии находиться рядом с источником магии. Потому и селимся подальше от жилых поселений и не храним рядом ничего с магической составляющей. И именно поэтому вынуждены отдавать своих детей в чужие руки.

– А как же тогда они?.. – растерянно пробормотала я, не ожидая подобных откровений.

Зато становилось понятно, почему при нашем появлении деревня словно вымерла. Они испугались не отряда, в котором за исключением меня все воины. Им больно находиться рядом с Тайрином, который при этом сам оборотень. Вместе с тем мне стало ясно, почему мы сколько ни путешествовали, не видели других оборотней.

– Принимая яд малыми дозами, со временем возможно выработать иммунитет против него. Так и с магией. В младенчестве внутренний источник совсем крошечный и пусть и причиняет дискомфорт, но терпимый. С возрастом он становится сильнее, выносить это все сложнее, но он уже не убивает своего носителя. К зрелому возрасту просто привыкаешь к этой боли, она переходит на другой план и просто становится твоей частью. Да и как иначе, если жизни без нее я просто не знаю? – ответил уже Тайрин, невесело хмыкнув.

– Именно так, – согласно кивнул Ангкок. – Так что увы, но вы что-то перепутали. У нас никак не может быть даже кусочка артефакта. Если вам нужна любая наша помощь, мы с радостью ее предоставим. Пожалуй, оборотни пострадали от действий Темного Властелина едва ли не больше других рас. Крепкий молодняк, умеющий сражаться и в зверином, и в человечьем обличье. Редкие травы и коренья, которые добывать опасно для жизни. Шкуры животных и продукты… Все, что пожелаете. Но мы не в состоянии дать того, что вы ищете.

– Благодарим вас, – взял слово Ронан. – Мы преодолели очень долгий путь сюда и очень устали. Не отказались бы от сытного ужина и теплого места у костра, если это возможно. А завтра мы покинем вас и… – на этой фразе он прервался и замолчал, так и не договорив. На его лице тоже медленно проступало отчаяние. Что делать дальше не знал никто из нас.

Старейшина, обрадовавшись, что может хоть как-то помочь нам, расстарался на славу. Нам выделили на окраине небольшой домик, в котором даже имелась ванная комната. Туда же доставили свежих овощей и котел вкуснейшего рагу из оленины. Заверили, что соберут нам с собой и еду, и лекарственные снадобья, и сменную одежду… Все, чем богаты.

Но настрой нашего небольшого отряда их хлопоты не особо подняли. Мы сидели все в одной комнате и пытались придумать что делать дальше.

– Ошибки быть не могло! – не выдержал Ронан, с которого мигом слетела его глуповато-наивная маска. – Пророчество гласило, что мы раздобудем пять частей артефакта, собрав которые, призовем могущественную сущность…

– И призвали, – тихо произнесла я, с ужасом осознавая, что именно с этого момента все и пошло наперекосяк.

Я тогда продумала нахождение только первых трех частей, о чем радостно и сообщила ребятам, тогда еще уверенная, что мне снится забавный сон.

– Да, – подхватила Элайза и тут же нахмурилась. – То есть, нет. В том храме мы должны были… Должны были… – Ее изумрудные глаза расширились от удивления и в них появилось выражение растерянности. – Я не помню. Ронан?

– Найти подсказку где искать части артефактов, – пришел на помощь принц, но его голос тоже звучал не очень уверенно. Словно воспоминания, всплывшие в его голове, для него самого звучали по-новому.

– Точно! – обрадовалась эльфийка и выдохнула с облегчением. – Простите. Видимо, отсутствие предсказанной богиней части артефакта возымело на меня большее действие, чем я полагала.

– И Марьяна сообщила нам где искать эти три части, – продолжил восстанавливать ход событий Тайрин. – Первая у нас была. Вторую мы нашли ровно там, где Марьяна сказала, а не там, где все считали. Почему же третьей нет и где еще две?

– Я не знаю, – простонала я, закрыв лицо руками. – Понятия не имею что пошло не так и как нам теперь быть, что делать.

– Вы говорили, что воины Темного на вас нападали и раньше, предвидя где вы появитесь. Может, и здесь торчат его уши? Явился к оборотням и забрал третью часть артефакта до нас? – предположил Дэн.

– Невозможно, – покачала головой я и добавила, едва не плача: – Все так, как говорит Ангкок – оборотни не могут находиться рядом с источником магии.

Я помню, как продумывала эту особенность оборотней моего мира. Восхищалась еще собой, что такое придумала… Дура! А то, что этим самым создаю сюжетный ляп, додуматься извилин не хватило. И чем теперь обернется этот ляп я понятия не имела. Может, именно из этого ляпа все и пошло наперекосяк, что привело к появлению дара предвидения у Темного Властелина? И как теперь выиграть битву?

– Может, стоит вернуться в храм, где ты появилась? – предположила Элайза. – Найдем там подсказку или ты вернешь свои силы.

– Не верну, – едва слышно прошептала я, но воодушевленные новой идеей ребята меня не услышали.

– А если пророчество перевели неправильно? – вдруг задумчиво произнес Тайрин.

– Ты о чем?

– “Первая часть артефакта у людей”, – процитировал Тайрин. – И, как мы знаем, она в самом деле передавалась из поколения в поколение и так оказалась у Ронана. Вместе с текстом пророчества, переведенном на всеобщий язык. “Эльфы утратили свою при битве в Золотых Песках” – это тоже правда, и благодаря Марьяне нам известно что случилось с ней дальше. Так мы и получили вторую часть. Что там было написано дальше? “Их пять”. А дальше уже идет кусок текста про избранных, которые изгонят зло из нашего мира. А что, если это уже не про части артефакта? Две части артефакта. Вот они, – с этими словами Тайрин выложил на стол имеющиеся у нас две скрижали.

– Ты, я, Элайза, Марьяна, Дэн. “Их пять”, – медленно произнес Ронан, первым уловив мысль Тайрина и поочередно указав на всех нас. – Избранных, не частей артефакта.

– И Марьяна в храме не говорила, что частей артефакта именно пять, или что третья у оборотней. Она сказала тогда: “Хранят ли оборотни свою – вам лишь предстоит узнать”. И мы узнали, что ее здесь нет! – выпалила Элайза, аж подпрыгнув на месте. – Нам просто необходимо было попасть в деревню оборотней. Но богам нельзя вмешиваться напрямую, лишь направлять. Верно?

И эльфийка с такой надеждой и уверенностью в собственной правоте посмотрела на меня, что мне оставалось лишь просто кивнуть, подтверждая ее версию. Кто бы мог подумать, что моя любовь к красивым и пафосным оборотам в книгах так складно впишется и сгладит созданный мной сюжетный ляп? Вот только от этого мы ближе к цели не стали. И я по-прежнему не могла с уверенностью сказать сколько на самом деле частей артефакта. О чем я и решила сообщить.

– Нет никаких гарантий, что их только две, – произнесла я с сожалением, и взяла в обе руки по скрижали. – То есть, я имею в виду, если бы их было только две, у нас был бы целый артефакт еще в таверне Ргырше. А так, даже если их приложить вместе, видно, что они никак не половинки одного целого.

В подтверждение своих слов я прижала скрижали друг к другу. Чего я не ожидала, так это что они ярко засветятся, а руны, выбитые на них, запылают огненными символами и отделятся от них, зависнув в воздухе. С каждым мигом свет становился все ярче, пока не вспыхнул так, что мне показалось, будто я на какое-то время ослепла.

Когда же зрение ко мне вернулось и я уставилась на единую скрижаль, которую продолжала сжимать в руках, из моей груди вырвался испуганный вздох, а артефакт выпал из вмиг ослабевших рук. Да и как могло быть иначе, если я уже держала не золотую пластину, а самый обычный блокнот? Из которого при падении выпала хорошо знакомая мне шариковая ручка с вечно слетающим колпачком…

В то время как члены моего отряда с недоумением рассматривали блокнот и в особенности ручку, не в силах ее верно идентифицировать, я медленно, но верно поддавалась панике. Это не могло быть правдой! Просто не могло. Я такого и близко не прописывала. Артефакт не должен был так выглядеть. И в нем минимум три части. А по факту, как мне казалось, все же пять. Если опираться на то, что я реально планировала для книги. И ладно блокнот, мало ли что он мог бы здесь символизировать, но ручка! Та самая ручка, из-за которой я оказалась здесь!

– Невозможно! – все же выдохнула я вслух, не в силах держать это все внутри. – Ее не должно здесь быть!

– Ты о чем? – непонимающе вскинулась Элайза, приблизившаяся вплотную к ручке, но не решавшаяся ее коснуться.

– Об этом! – воскликнула я, подняв с пола прохладный на ощупь кусок пластика. – В этом мире даже материала такого нет и не может быть! Я осознанно не включала техногенное развитие даже для гномов!

– Это же мощный артефакт, пропитанный божественной энергией. Он и не обязан быть из существующих в нашем мире материалов, – пожал плечами Ронан, не понимая в чем проблема.

– Вообще верно, я такого материала никогда не видел. Позволишь? – спросил Дэн, коснувшись моих пальцев. После небольшой паузы я все же кивнула и передала ему ручку, не видя в ней ничего божественного, магического или хотя бы мало-мальски подозрительного. Самая обыкновенная ручка, чей колпачок меня недавно убил.

– Необычно. Гладкая поверхность, напоминающая стекло, но между тем предмет очень легкий. Напоминает стилус для письма, – поделился он своими выводами с остальными.

– Я думаю, он для письма и использовался, иначе зачем бы здесь была эта книга? Или дневник? – предположил Тайрин, взяв в руки блокнот, и пролистнул несколько страниц. А секунду спустя удивленно присвистнул: – Это все же артефакт. Или летопись. Здесь описаны ключевые события в мире, которые касаются нас. Некоторые зачеркнуты, а какие-то вписаны поверх, словно другими чернилами. Вот, смотрите, здесь про Ргыршу сказано. Точнее, что было в конюшне. Сперва было написано, что конюх пожертвовал собой ради Элайзы и умер от стрелы. Но после эту строку зачеркнули, а над ней написали, что в конюшне была Марьяна, которая осталась с конюхом по имени Дэн, не дав его убить.

– Так это даже лучше! Что там написано дальше, после того как мы активировали артефакт? – воодушевился Ронан.

– М-м, сейчас, секундочку, – пробормотал Тайрин и торопливо зашелестел страницами. Моя воспрянувшая было надежда на какое-то объяснение умерла, не успев толком родиться. – Записи заканчиваются фразой “активация артефакта”. Все, дальше пустые страницы.

– И что нам это дает? Чем может помочь? – нахмурилась Элайза.

– Ничем! Потому что это не артефакт, разве не чувствуете? Тайрин, ты же маг, неужели не ощущаешь, что в этом блокноте ни капли магии? – не выдержала я.

– Самые могущественные артефакты способны скрывать свою ауру, – не согласился он, вызвав мой раздраженный стон.

– Да ради всего святого, это пустышка! Просто блокнот для записей, просто ручка, чтобы их там вести!

– Но этот стилус не принадлежит нашему миру… – тихо вставил Дэн.

– Потому что он из моего! – практически закричала я, чувствуя как в висках будто стучат молоточки, а перед глазами все плывет.

– Мира демиургов? – пискнула Элайза.

– Нет! Из моего настоящего! Я не богиня, не демиург, даже не маг. Да что там, я даже не особо известная личность! Просто средней руки писака, которая по глупости подавилась насмерть колпачком от ручки и попала в собственную недописанную книгу! Все ужасы, которые произошли в этом мире – это все по моей вине, я их придумала, прописала, чтобы закрутить сюжет! Родители Ронана умерли из-за меня! Оборотней ущемляли тоже из-за меня! Элайзу хотели отдать за мерзкого старика – это все я, – орала я, не в силах уже остановиться. Меня несло и несло, пока мой взгляд перескакивал с одного персонажа на другого. – Дэн… В книге даже имени твоего не было, ты был просто разменная монета, персонаж-функция, который появляется для одного какого-то действия. В твоем случае ты должен был просто умереть, добавляя сцене трагизма! – кричала я, не в силах остановиться, вместе с криком выплескивая все эмоции, которые бурлили во мне с момента моего пробуждения в храме.

Тогда я боялась выдать хотя бы часть правды. Сейчас же мне было все равно. Я не хотела продолжать врать, выкручиваться, выдумывать то, чего не было и не планировалось, выдавать себя за ту, кем не являлась. Я не владела сюжетом, не знала, что нас ожидало дальше. Ни магии, ни физподготовки, ни каких-то особых умений или знаний… Ничего. С таким набором мне не победить Темного Властелина, его воинов и прочее. Так что если ребята решат прикончить меня сейчас… Рано или поздно я бы все равно либо запуталась в своей лжи, либо совершила ошибку и правда вышла бы наружу. Может, и к лучшему, что все вскрылось сейчас.

– Но… Если это то, что ты придумала, что написала, что создала, значит, ты и есть создательница этого места? – осторожно спросил Ронан, первым нарушив тишину, повисшую после моего спича.

– Формально да. Но у меня нет ни сил, ни власти, никакого влияния, – устало произнесла я, напряженно ожидая каких-то выкриков, возмущений, обвинений. Но на лицах колебались эмоции от недоверия до удивления и некоторой растерянности. Но ни грамма негатива.

– Ты создавала этот мир, ты знаешь его лучше кого-либо. И по-прежнему остаешься богиней, вершительницей судеб, – заявил Ронан категорично. И что меня совсем шокировало, остальные согласно закивали!

– Как же вы не поймете? Я ужасный человек! Все самое кошмарное, что случилось с каждым из вас в этом мире, это из-за меня! Я не имею права решать кому жить, кому умереть, кого любить! – Меня снова начала охватывать паника вперемешку с каким-то злым отчаянием.

– Ты и не решаешь. Моя судьба в твоих планах вообще никак не значилась. По твоим же словам я должен был умереть. Вот, смотри, здесь так и написано, – мягко вклинился Дэн и даже продемонстрировал мне нужную строчку в моем блокноте. Я даже вспомнила как в тот момент Фанька выпрыгнула мне на руки, из-за чего последнее слово фразы я написала гораздо выше линии строки. – Так понимаю, твоей рукой? И все же я здесь. И прекрасно помню и понимаю кто меня спас в той конюшне. Ты осталась со мной, незнакомцем, чей жизненный путь вот-вот должен был быть закончен. Рисковала собой.

Я заторможенно кивнула, признавая его правоту. Но вместе с тем в голове возник немаловажный и закономерный вопрос: если это мой блокнот, то кто, провайдера по его душу, зачеркивал некоторые мои записи и оставлял новые, описывая то, что случилось здесь уже по факту, включая спасение Дэна?!

Чем больше я рассматривала записи, тем больше понимала, что сделаны они моей рукой. Ну то есть, это определенно был мой почерк. Те же корявые прыгающие буквы, словно поссорившиеся между собой. Тот же нажим на бумагу, из-за которого чернила не всегда успевают пропечататься на бумаге, зато остаются характерные бороздки. И полное осознание, что я просто не могла это написать.

С другой стороны, формально, из-за меня это все и произошло. Вот краткое описание событий в храме, и сверху вписано, что я не пустила отряд идти в ночь. А вот зачеркнута целая страница, а на полях примечание. Просто кратенькая сноска: “Сразу к Ргырше”. Причем даже эта фраза в моем духе! Именно такими короткими рублеными фразами я и намечала для себя план будущих глав.

– Марьяна, ты нас слышишь? – осторожно тронул меня за плечо Дэн, заставляя вынырнуть из своих рассуждений.

– А? Простите, задумалась. Показалось, что нащупала важную нить, – поморщилась я, неопределенно пошевелив пальцами в воздухе. Ведь в самом деле что-то такое брезжило на границе сознания, буквально чесалось где-то на подкорке, но поддаваться пока не желало.

– Тайрин предлагает остаться тебе пока здесь с оборотнями. Раз в тебе нет магии, Ангкок с радостью предоставит тебе комфортные условия и будет защищать. Ты здесь будешь в полной безопасности. Воинов Темного Властелина, не владеющих магией, оборотни с легкостью перебьют. А появление магов почувствуют заранее и успеют вместе с тобой сняться с места и сбежать, – повторила Элайза то, что я прослушала.

На какой-то миг что-то внутри меня радостно екнуло, послав волну облегчения. Больше нет нужды выдавать себя за ту, кем я не являлась, подвергать себя опасности, рисковать жизнью и подставлять друзей, для которых буду только обузой… Но все звучало слишком хорошо.

– А вы? – вырвалось у меня прежде, чем эта фраза сформировалась в голове.

– А мы избранные. Судьбой предназначено, что мы сойдемся в поединке с Темным Властелином и победим, – уверенно заявил Ронан.

И, в общем-то, здравое зерно в его словах было. Эту книгу я планировала с хэппи эндом. Даже все персонажи выжили бы. По крайней мере главные. Вот только Дэн как раз главным и не был, и его смерть уже должна была случиться. Тем не менее, он тоже собирался идти в бой против Властелина.

– Нет, я иду с вами дальше, – мотнула я головой, почти не ощущая, что совершаю ошибку. Но уж точно без сожалений.

– Тебе будет безопаснее… – начал было Тайрин, но я бесцеремонно его перебила.

– Да плевала я на “безопаснее”! Вы не понимаете? Из-за меня это все! И, может, именно я и должна найти способ это остановить, спасти всех, кого еще можно? – выпалила я и в который раз схватила все тот же многострадальный блокнот. – Смотрите, все записи здесь сделаны моей рукой. Часть еще дома, в моем мире. Я помню как это все писала. Но то, что идет поверх них, уже новое. И даже цвет чернил отличается. Уверена, если провести линию на бумаге этой ручкой, цвет совпадет!

И в подтверждение своих слов я так и сделала. К счастью, чернила действительно совпали. Было бы очень глупо ошибиться после такого уверенного заявления.

– И что это дает? – спросила Элайза.

– Я думаю, что когда я что-то делаю, что идет вопреки сюжету, идет запись. То, что написано раньше, зачеркивается и появляется примечание. В связи с этим будет логично, если я напрямую что-то впишу. Для чего же еще здесь эта ручка? И тогда я смогу прописать новые события, изменить судьбу всего мира! – выпалила я победоносно.

И под пронизывающими ошарашенными взглядами взяла в руки еще и ручку и села за стол. Поерзала немного, устраиваясь поудобнее. Сняла злополучный колпачок и от греха подальше отодвинула его. В голове как назло было пусто. И что писать? Не могу же написать просто “хэппи энд”, после чего захлопнуть блокнот?

Ладно, рассуждая логически, что нам нужно для этого самого счастливого конца? Чтобы Темный Властелин перестал третировать народ, а лучше покинул этот мир. Допустим, тихо умер во сне, уткнувшись лицом в подушку. Вполне себе такое почти “доброе” желание. Но на душе сразу стало как-то неприятно. По факту, я сама и создала этого Властелина и уже убивала второстепенных персонажей небрежной фразой, записанной в блокноте. Дэна и того чудом спасла. Продолжать косить народ, прячась за обезличенными словами, не хотелось.

Отбросив сомнения, я в одной фразе и записала, что у всех все хорошо, войны прекратились, а Темный Властелин просто исчез. С волнением какое-то время всматривалась в выведенные моей рукой неровные строчки. Судя по тихому сопению и тому как шевелились мелкие волоски на моей голове, остальные члены моего отряда сейчас нависли надо мной сзади, чтобы не мешать, и, дыша мне в затылок, тоже ожидали результата. Но стоило моргнуть, как запись в блокноте исчезла, словно ее и не было.

– Исчезла? – недоуменно озвучил случившееся Ронан.

– Может, все равно сработало? – предположила Элайза, но особой уверенности в ее голосе не было.

– Тогда бы запись осталась на бумаге, как предыдущие, – резонно подметил Тайрин, пока я тупо пялилась на бумагу.

– Марьяна? Все хорошо? Ты попробовала, теперь мы по крайней мере знаем, что артефакт не работает. Не волнуйся, мы что-то придумаем, – попытался подбодрить меня Дэн, присаживаясь рядом.

– Не понимаю, – наконец-то выдохнула я, подняв на него взгляд. – Ручка, от которой я умерла, и блокнот, в котором описано все, что произошло на самом деле. Это не может быть просто так, должно же что-то значить. Иначе почему две половинки артефакта соединились именно в моих руках?

– Может, просто напоминание кто ты есть? – ответил Тайрин, вызвав у меня горькую усмешку.

– И кто? Никто? Да и зачем кому-то это делать? – покачала я головой, запустив обе руки в волосы и слегка взлохматив их. На глаза навернулись слезы. Душу наполняло ощущение собственной никчемности. – Я хочу быть полезной, хочу на что-то повлиять, исправить то, что уже натворила. Но по факту остаюсь самым бесполезным членом отряда.

– Тш-ш, – тут же среагировал Дэн, прижав меня к себе и невесомо поцеловав в макушку. – У каждого из нас есть своя цель, своя роль, свое предназначение и призвание. Просто нужно найти его. Ты уже создала этот мир, позволила всем нам появиться на свет…

– Бр-р, звучит так, будто я многодетная мамаша, – невольно хохотнула я, тыльной стороной ладони быстро смахивая проступившие слезы.

– Конечно же нет! Ты молодая девушка, для которой нормально чего-то бояться, опасаться, испытывать чувство неуверенности в своих силах, – мягко заверила меня Элайза, присаживаясь с другой стороны. – И тем не менее ты уже сделала многое для всех нас. И вообще, забудь про этот несчастный блокнот. Пусть мы все и являемся лишь твоей недописанной книгой, но в наших глазах ты все равно Создательница, богиня. Да и к чему-то же ты вела наш сюжет. Даже не записывая все, держала что-то в голове, разве нет? Ты ведь наверняка думала, чем все закончится?

– Счастливым концом, – кивнула я, чуть улыбнувшись. И, покосившись на Элайзу, участливо склонившуюся надо мной, и Ронана, в глазах которого светилась вера в меня же, добавила: – У всех все будет хорошо. Темного Властелина победят и наступит мир и свобода для всех. Элайза и Ронан поженятся, королевства людей и эльфов объединятся. Полукровки будут либо чистокровными эльфами, либо людьми – так решится вопрос деторождения. Конечно же только для желающих. Никто не будет запрещать эльфам жениться только на эльфах, а людям создавать пары лишь между собой. Оборотни найдут способ не зависеть больше от магии… И даже Ргырша выйдет замуж, осознав, что находившийся всегда рядом с ней Карл и есть тот, с кем она будет счастлива.

– Мы с Ронаном? – ахнула Элайза, мило покраснев, а Ронан довольно заулыбался.

– С этими двумя все понятно. А насчет Ргырши ты уверена? Что-то сложно представить, что она откажется от своих увлечений, – хмыкнул Дэн.

– Я и не говорила, что она от них откажется. Но если Карл сейчас не видит в этом ничего плохого, то с чего бы ему и после женитьбы на желанной женщине попрекать Ргыршу ее мелкими прихотями, может, он и вовсе захочет поучаствовать? – улыбнулась я.

– Это уже больше похоже на правду, своя логика есть, – согласился Дэн.

– Логика есть… – машинально повторила я и замерла, поймав таки ускользающую мысль за хвост.

– Я поняла, почему не получилось с блокнотом, – выдохнула я. – И знаю как сделать все правильно!

И как я сразу до этого не додумалась? Ну логично же! Ни один писатель не оборвет сюжет внезапным “и у всех все стало хорошо”. Либо будет завязка на вторую часть, либо все ниточки собраны воедино и каждая линия нашла свое логичное завершение. От меня не требуется сейчас в этом блокноте писать полноценную книгу, прописывая каждую мелочь, но ключевые моменты должны идти один за одним.

– И почему же? – подал голос Ронан, так и не дождавшись от меня продолжения.

– Сейчас наглядно ппродемонстрирую, – ответила я уклончиво и тут же черкнула несколько слов в блокноте. Под все более недоумевающими взглядами выждала пару минут и, увидев, что запись не исчезла, не сдержала торжествующего возгласа: – Получилось!

– Может, теперь поделишься с нами? – отреагировал Тайрин.

– Разумеется. Все эти записи ни что иное как план сюжета. Самые основные события, влияющие на общий сюжет, расположены в нужной хронологии. Обычно я так по ходу написания книги и накидывала ключевые точки, свободно двигаясь от одной к другой. Или могла даже записать то, что особого влияния на сюжет не имеет, но о чем я могла забыть, пока доберусь до общего текста. И все же основное правило соблюдалось: правильный порядок событий, не нарушающий общую логику сюжета, – принялась объяснять я.

– Все равно не понимаю. Почему тогда не сработало? – спросила Элайза.

– Потому что нельзя закручивать сюжет, переплетая нити судеб персонажей и оставляя определенные зацепки по тексту, чтобы резко все обрубить, поставив точку. До хэппи энда нужно дойти постепенно, без роялей в кустах и внезапных вундервафлей. Нельзя просто пожелать, чтобы Властелин умер. Если все велось к тому, что мы должны сразиться, то как минимум должна произойти наша с ним встреча. В конце концов еще нужно выяснить откуда у него дар предвидения внезапно появился… Не суть. Я к тому, что нужно вписывать события осторожно и желательно лишь на один-два хода вперед, чтобы дальше действовать уже исходя из того, что получилось, – закончила я.

– И с чего ты взяла, что так все получится? – приподнял бровь Тайрин.

– Потому что уже получилось, смотрите. – И я продемонстрировала всем страницу блокнота, где несколько минут назад написала: “И Марьяна объясняет всем принцип работы артефакта”.

– Не думаю, что это все подтверждает, учитывая, что ты сама и срежиссировала это “предсказание”, – вынес вердикт Ронан.

– Зато мы можем быть уверены, что это статичная точка в сюжетном пространстве и что бы ни случилось, все так и произойдет. Уже что-то, какой-то бонус, – возразила я.

Но радость моя поутихла, принц был прав. Особого толку нет в том, что не исчезали записи моих же планов. Это как предсказания, которые сообщают удастся мне сделать что-то или нет. Стоило проверить сработает ли, если ключевой фигурой будет кто-то иной. Подумав немного, я вписала еще несколько слов в блокнот. Эта запись тоже не исчезла, вызвав у меня облегчение.

– Что там? – спросила Элайза, кивнув на блокнот, который я держала так, чтобы остальным не было видно записи. Для чистоты эксперимента, скажем так.

– Если я права, сейчас узнаем, – уклончиво ответила я.

Ждать долго не пришлось. Вскоре в нашу дверь постучали, и в дом заглянули две молоденькие девушки-лисички, еще даже не умеющие толком контролировать свою ипостась, отчего лисьи ушки и хвостики были видны и в человечьем обличье.

– Простите, – пискнула та, что посмелее. – Наш старейшина устраивает празднование в честь отряда избранных. Приглашаем вас.

– Всех? – удивленно спросил Тайрин, быстро переглянувшись с остальными.

– Простите, – сникла первая лисичка, прижавшись плотнее к подружке, – только для тех, кто не обладает магией.

– Вам придется остаться. Остальных же мы будем очень рады видеть, – подтвердила ее слова вторая лисичка и игриво стрельнула глазками в Ронана и Дэна. И как только косоглазие не заработала, учитывая, что парни находились в разных частях комнаты.

– Спасибо, но мы вынуждены отказаться. Завтра рано утром выдвигаемся в путь, нам бы всем отдохнуть. Повеселитесь за нас, – встряла я, подметив краем глаза, как Элайза мигом начала закипать и нехорошо коситься на колчан со стрелами. Да я и сама почувствовала неприятный укол ревности, нечего тут на моего Дэна так смотреть.

– Это то, что ты записала? Появление двух лисиц-охмурительниц? – недовольно поинтересовалась Элайза, стоило девушкам уйти.

– Сама посмотри, – кивнула я на блокнот. Эльфийка так и сделала. На ее лице тут же отразилось недоумение, и она вслух прочла: – “Празднование. Тайрина не позовут”. И все? Откуда тогда лисицы эти?

– А что еще? Я примерно так и набрасывала план событий, сама ведь читала что было на предыдущих страницах. Именно обрывистые фразы, сама суть, – пожала я плечами. – Главное, что работает! Ангкок не планировал устраивать празднование, иначе сразу нам и сообщил бы. Но устроил, ибо оно не идет вразрез с тем, что уже случилось и должно случиться. Логично, что при этом он позовет и избранных. Закономерно, что мага нельзя пускать к другим оборотням. А что девчонки стреляли глазками в свободных мужчин – это уже частности. Вот оно, мой дар, мое умение! Я тоже могу быть полезной. При помощи этого блокнота мы обязательно победим!

– Но как это можно использовать? – нахмурился Ронан. – Ты уже пробовала писать отрывистыми фразами, что все завершилось хорошо, артефакт не принял.

– Потому что не те фразы использовала. Сейчас все сделаем, – с этими словами я снова села за стол и придвинула к себе блокнот. – Давайте вместе думать. Как нам без потерь нужно завершить эту историю?

– Избавиться от Темного Властелина, о чем и говорится в пророчестве, – ответил Ронан.

– Убить его, – добавил Тайрин.

– Не обязательно для этого убивать, – поморщилась я. – Он уже не раз посылал воинов, чтобы забрать меня. Но зачем? Ему что-то нужно. Сомневаюсь, что конкретно я, не жениться же он надумал, – фыркнула я. Но на всякий случай прописывать это в блокнот не стала, вдруг не исчезнет? Нет уж, такого счастья мне точно не надо.

– Как бы ни было, но получив желаемое, он покинет мир… А если он вообще не отсюда? – осенило меня. – Точно! Он сам могущественная вундервафля, которого призвали в этот мир или он сам попал по какой-то причине, и теперь ему здесь что-то нужно! И как только он это получит, он сам покинет наш мир!

И, охваченная новой идеей, не дожидаясь пока кто-то из присутствующих опровергнет мою мысль или хотя бы уследит за ней, поспешила записать в блокнот, боясь забыть, как всегда это делала еще в своей реальности. Счастливо выдохнула и замерла, понимая, что эта запись сейчас может исчезнуть.

– Не стерлось. Артефакт признал эту ключевую точку, – удивленно прокомментировала Элайза. – Получается, Темный Властелин в самом деле не принадлежит нашему миру? Кто-то пришлый?

– Да! И теперь нам нужно попасть к нему в замок и повлиять напрямую, – продолжила я, от переизбытка эмоций вскочив с места и принявшись ходить по комнате туда-сюда.

– Может, все же убить его? – предложил Тайрин. – Он столько зла совершил…

– Нет-нет, ты что, так и не понял? – замотала я головой так, что она аж закружилась. – Именно я виновата в происходящем. Властелин – это лишь образ, подневольная личность, по сути, ибо был вынужден творить все то, что запихнула в него я! Может, сам по себе он вообще был адекватным и мирным гражданином?

– Как тогда это состыкуется с тем, что ты сама же прописала в блокноте? Что он из другого мира? – резонно уточнил Тайрин.

– Э-э… Не знаю. Я этого не планировала, – растерянно пробормотала я, сдувшись.

– А что, если ты не одна на этой шахматной доске? Что, если самого Властелина и нет давно, или может даже с самого начала, а кто-то занял его место, кто-то со стороны? – осторожно спросил Тайрин.

В первый миг я хотела категорично возразить, сказать, что это невозможно, но… По сути, все вокруг невозможное, но оно существует. И если я в глазах жителей этого мира богиня, демиург, то почему бы другому демиургу не посетить этот мир? Боги, так точно можно сойти с ума!

– Тогда мы тем более должны узнать что ему здесь нужно. И при чем здесь я, – выдохнула я решительно.

Дальше мы до самой поздней ночи выясняли, стоит ли идти к Темному Властелину всем вместе, раз уж все равно все пошло наперекосяк. Чем больше я думала, тем больше проникалась мыслью, что Властелином вполне может быть какая-то вундервафля. Недаром я еще при написании сцены в храме обдумывала эту мысль. Мол, призвал кто-то могущественную хренотню, а она возьми и реши здесь остаться, заодно захапав весь мир. Вдруг я своей смертью всю эту солянку и активировала? И себя пропихнула в качестве богини, и удаленная ранее строчка в ворде про вундервафлю, захватчицу миров, тоже воплотилась в эту дикую реальность. Сложно сейчас в принципе рассуждать на тему реальности и невозможности на самом деле.

И все же я настаивала на том, что раз в ход пошли иные непонятные сущности, то пророчество более неактуально, а значит, отряд избранных может подремать в сторонке.

– Ну серьезно. Властелин не раз уже посылал за мной воинов с приказом взять живой и невредимой, следовательно, я в наибольшей безопасности среди вас всех. И сама хочу к нему попасть, так пусть и возьмет уже меня, – выдвигала я аргументы.

– Допустим. Почему тогда нам не отправиться вместе с тобой? Отрядом больше шансов повилять, – не соглашался Дэн.

– Потому что вы Властелину как раз и не нравитесь, укокошит на месте и все, а мне потом рыдай.

– А нам здесь плясать от счастья, представляя каким пыткам он тебя подвергает? – хмуро спросил Дэн, отчего я неуютно передернулась.

– И чего сразу пытки? Так, поболтаем о том, о сем… И у меня с собой блокнотик, пропишу все осторожненько, подведу Властелина к нужным действиям, которые не противоречат ему… Это мой мир, в конце концов, а значит, должны же здесь действовать хоть какие-то мои законы. И вообще, я создала Властелина, мне его и обезвреживать, – выдала я, для верности выпятив подбородок вперед.

– Я все равно пойду с тобой. Буду охранять тебя в пути от хищников, – выдал Ронан непреклонным тоном.

– И я пойду. Как минимум обеспечить пропитание и нормальный ночлег в моих силах, – встряла Элайза.

И пока еще кто-то не выдвинул свою кандидатуру с обоснуем в виде очень важной и полезной функции, я поспешила возразить.

– В общем-то, с моим блокнотом я и сама сумею обезопасить себя от хищников и добуду пропитание… А по факту, мне хватит того, что я смогу взять у оборотней. И вообще, мне достаточно прописать, что как только я остановлюсь в таверне, воины Темного Властелина выйдут на меня и вежливо проводят к нему, – заметила я и, не давая себе передумать, тут же вписала нужную строку в блокнот. Спустя минуту продемонстрировала остальным, что буквы и не думают исчезать.

– И все равно я пойду с тобой. Что тебе стоит дописать тогда, что вместе с тобой для ровного счета захватили всю команду? Аргументация Властелина: на месте будет решать, что делать с отрядом избранных, особенно учитывая, что в руки попадется наследник престола человеческой империи, – продолжил стоять на своем Ронан.

– Ронан… – выдохнула я.

– Я не могу оставить свою богиню без помощи в оплоте врагов. И мне плевать что с пророчеством и каковы мои шансы. Я буду защищать свой мир в твоем лице, – заявил он категорично, не дав мне вставить слово.

– Тогда и меня допиши туда. Эльфийская принцесса наверняка котируется не ниже, чем принц людей, – добавила Элайза, подмигнув. – Должны же мы убедиться, что Властелин повержен.

– А можно я не буду придумывать в чем могу быть полезен Темному Властелину? – не остался в стороне Дэн. – Просто прими как данность, что я пойду с тобой, просто, чтобы убедиться, что ты в порядке.

– Ребята… – только и смогла растроганно прошептать я.

На глаза навернулись слезы. Наверное, правильнее сейчас было бы их переубедить, отказаться вписывать что-либо. Но я совру, если скажу, что мне ни капли не страшно идти в логово Властелина одной, или что я совсем против компании. Ронан, Элайза, Тайрин – они прочно заняли место в моем сердце, став друзьями, которых у меня в реальном мире практически не было. Дэн же… Там и так все понятно. И этого у меня в реальности тоже не было.

– Ну и будет странно, если я один останусь в стороне, – резюмировал Тайрин. – К тому же очень уж мне хочется посмотреть в глаза скотине, что погодя отправляла на смерть ради развлечения.

Эти его слова заставили меня вздрогнуть. В голове мимолетно что-то пронеслось, какой-то образ-воспоминание и накатило острое чувство дежавю. То ли я продумывала нечто подобное в сюжете, то ли… А, какой там уже сюжет.

– Взгляни тогда в мои, – произнесла я тихо обреченным голосом. – По сути, я и есть та тварь.

– Ты правда так думаешь? – так же тихо спросил Тайрин, а в его глазах отразилось почему-то удивление. Но наш разговор услышал Дэн и вклинился, коршуном налетев на меня и обняв, будто стремясь защитить от всего и всех.

– Так, прекратить упаднические мысли и самобичевание! Какая разница, что было в прошлом Марьяны? Она богиня, Создательница миров. Мы для нее были песчинками, чем-то далеким, несущественным, да в конце концов ненастоящим, просто полетом ее мысли. Это то же самое, что пенять ребенку, прыгающему рядом с муравейником, что он своими неосторожными действиями раздавил кого-то из муравьев. Сейчас Марьяна совсем другая, знает, что мы реальные. Она даже этого гада не хочет убивать ни сама, ни через блокнот! – набросился Дэн на Тайрина. Тот даже отступил на шаг от такого напора.

– Марьяна другая, – повторил за Дэном Тайрин. – В этом нет никаких сомнений. Что же, раз все решено, давайте строить план нашей поимки. Марьяна, ты ведь не откажешь нам в малости дописать, что к Властелину мы отправимся все вместе?

Возражений больше не последовало. Остаток вечера и часть ночи мы потратили на то, чтобы придумать план действий. В идеале, следовало учесть как сложатся обстоятельства уже после попадания в замок Властелина. Мне же надо было все эти наши размышления преобразовать в подходящие для сюжета формулировки, которые вредный блокнот посчитает уместными.

Не буду врать, что прям все и сразу получилось. На бумаге оставалась каждая хорошо если пятая фраза, из-за чего приходилось отметать многие варианты. Зато таким образом мы и сами приблизились к тому, что произойдет в замке. К примеру, что бы мы ни пытались прописать о нашем местонахождении там, все равно артефакт не воспринимал.

– Без толку. Любой здравомыслящий человек посадит врагов в темницу безо всяких разбирательств, – под конец сдалась я, уронив голову на сложенные руки.

– Учитывая, что Темный Властелин могущественный чародей, он наденет на нас антимагические кандалы, еще и темницу магией опутает так, что вовек не освободиться, – проворчал Ронан. Я же вскинулась, поймав ускользающую мысль за хвост.

– Темница – да. В остальном же, а почему бы этим и не пренебречь? Он могущественный чародей, пленивший даже богиню, что ему какая-то шайка избранных, да еще и в его замке, где он хозяин? Можно их всех просто скопом затолкнуть в одну камеру, даже толком не обыскивая. И… Приставить охранять эльфов. А эти эльфы окажутся именно теми, кого мы победили, но отпустили тогда на дороге в лесу, помните? – воодушевленно выпалила я.

– Попробуй прописать это в блокнот. Так у нас есть шансы, – выразил общую мысль Тайрин.

И с этого момента у нас дело худо-бедно сдвинулось. Мы прописали момент, как нас захватывают в плен воины в таверне и всем скопом телепортом доставляют к Властелину. Тот, не заморачиваясь, отправляет всех, кроме меня, в темницу.

Тут пришлось попотеть, продумывая формулировку, ибо я вообще хотела в темницу вместе со всеми. Но эту фразу артефакт не принимал никак, пока Элайза не предположила, что Властелин сперва захочет поболтать со мной, а остальных может вообще не трогать, чтобы иметь рычаг давления на свою карманную богиню. После планировалось, что пока я буду болтать о том о сем с главным злом этого мира, мои друзья договорятся с эльфами и окажутся на свободе.

Дальше я побоялась особо загадывать, но на всякий случай прописала, что после того, как Властелин поговорит со мной по душам, он оставит меня одну в комнате. Пусть даже запрет. Но обыскивать, опять же, не будет, и мой блокнот останется со мной и даже его магия не будет заблокирована. А там я уже буду действовать по обстоятельствам и, в зависимости от того, чего надобно Властелину, пропишу дальнейшие пункты “сюжета”.

Уже под утро, подправив некоторые нужные моменты и добавив несколько важных мелочей, мы еще раз перечитали получившееся практически пророчество и удовлетворенно выдохнули. Осталось отправиться на ключевую точку в виде таверны, а дальше вихрь событий сам нас закрутит и, надеюсь, все же приведет к победе…

Все же, когда набрасываешь план книги, многие мелочи упускаются. Нет, в целом все случилось так, как я и прописала. Брать особо много припасов у оборотней мы не стали, не дарить же их потом Темному? Просто уже проторенным путем вернулись в ту же таверну, где останавливались в последний раз перед посещением селения оборотней. Там мы рассчитывали пообедать и за столом спокойно дождаться появления темных воинов.

Даже рассматривали вариант, при котором остановимся там на ночь. Но на деле мы даже не успели доесть заказанный нами обед. Это был первый недочет, ибо оставлять весьма недурное жаркое из кролика было банально жалко, да и желудок урчал недовольно… Но это еще ладно. Вторым недочетом было не прописать как именно нас захватят в плен. Ну то есть, понимаю, обычно такие нюансы в свои набросках-планах я и не расписывала. И все же было очень обидно практически в самом начале нападения получить чем-то тяжелым по затылку. Я уже молчу о том, что это было больно.

Не знаю, подвергли такой же участи и моих друзей или же их захватывали каким-то более гуманным способом, но пришла в себя я в одиночестве. Учитывая прописанный нами план, это было ожидаемо. И все же тревожно. Вера в блокнот начала пошатываться, а в голову мигом полезли страшные картинки возможных зверств над моим отрядом. И меня совсем не утешало то, что пришла в себя я не в темнице, а на простой кровати в чей-то спальне. Даже не прикованная ни к чему. Банальной веревки для меня и то не нашлось… Ну то есть, и слава всему святому, связывание определенно не относилось к одному из моих фетишей.

Беглого взгляда по сторонам хватило, чтобы понять, что попала я точно по адресу. Черный мраморный пол, стены, задрапированные бордовой бархатной тканью, роскошная кровать, застеленная черным шелковым бельем, зеркальный потолок… А? А это тут зачем? Так, я пошутила, когда говорила, что я Властелину понравилась и все в таком духе!

Как назло в голове начали рождаться образы возможного обоснуя для Темного Властелина. Как он, находясь уже в закате своих сил, решает, что нуждается в наследнике, которого было бы ну очень престижно получить от богини… А, прочь из моей головы, только этого мне не хватало! Я уже не хочу разговаривать с Властелином, совсем не хочу!

Стремясь успокоить себя хоть ненамного, вытащила наружу блокнот и спешно пролистала до последней заполненной страницы, боясь увидеть зачеркнутые строчки с приписками, которые мне совсем не понравятся.

Но нет, все оставалось на своих местах. И что касалось нашего захвата, и попадания в замок Властелина, и знакомых эльфов на страже… Не хватало пока только Властелина, решившего открыть мне душу и уже затем оставившего меня наедине в комнате. И, провайдера по его душу, строки про Властелина в блокноте тоже не хватало! Она была зачеркнута! И совсем не мной. Просто пункт, где этот гад со мной говорит, вычеркнут! А вместе с ним и автоматически не сработает освобождение моих друзей, получается? Да какого тролля?!

Резко выдохнув, я решительно взяла ручку и вывела в блокноте с новой строки:

“И стоило Марьяне начать всерьез беспокоиться о друзьях, как в комнате появился Властелин, открыл ей свое истинное лицо и поделился что ему нужно в этом мире”.

Подождала пару минут, чтобы убедиться, что запись не исчезнет. Украдкой выдохнула с облегчением и спрятала блокнот обратно за пояс своих штанов под рубашку. После чего уже в голос произнесла:

– Я очень-очень волнуюсь за своих друзей! Места себе не нахожу!

И испуганно подпрыгнула, тут же получив ответ откуда-то из-за спины:

– И почему я тебе не верю?

Причем испугало меня не само появление незнакомца, которого я при помощи блокнота и хотела призвать, а то, что он оказался очень даже знакомцем…

– Святые блокнотики! – выдохнула я, квадратными глазами уставившись на Тайрина.

Вот только сейчас он не очень был похож на себя. Черты лица заострились, нос стал прямее и длиннее, губы тоньше, цвет волос сменился на светлый, глаза же больше напоминали сейчас провалы, заполненные самой тьмой. Сам голос и тот приобрел совсем иную тональность, да и в целом мужчину окутывала аура властности. И все же я знала наверняка, что передо мной сейчас стоял Тайрин… Или же того, кого я все это время считала другом, на самом деле зовут совсем иначе? Темный Властелин Драйнис?

– Ты не можешь быть им… Только не ты. Ты же наш Тайрин, – слабо прошептала я, испуганно отступая на шаг.

– Время сбрасывать маски, Морана. Как видишь, я избавился от своей первым. Теперь твоя очередь, – произнес он, неприятно улыбаясь.

– Чего? – отшатнулась я. – Какие еще маски, зачем? Ты все это время был рядом с нами, осуждал действия Темного Властелина, а сам направлял воинов на нас, зная, что та же Элайза или Ронан могут погибнуть? Какой же двуличной скотиной нужно быть? Мы считали тебя другом!

– Брось, Морана, – поморщился он. – Ты играла в неприспособленную к жизни слабую Марьяну, я – в оборотня Тайрина, не все ли равно? И вот я перед тобой. Что нужно сделать, чтобы ты тоже открыла свое истинное лицо? Отбросила ненужные тебе очки, сменила дорожную одежду на любимое тобой бархатное платье, стрела это перепугано-растерянное выражение с лица, в конце концов? Придавить тех, кого благодаря твоей извращенной фантазии величают избранными? Тогда у тебя не будет причин цепляться за выдуманную биографию писательницы из другого мира. Заигралась, признайся.

Прямая угроза моим друзьям заставила меня приглушить свой страх и крепко руки в кулаки так, чтобы ногти впились в ладони, даруя отрезвляющую боль.

– Я не понимаю о чем ты говоришь! – выкрикнула я, ощущая как на глазах вскипают слезы бессилия, и отступая все дальше от Тайрина к стене. Пусть и зная, что там выхода нет. – Какая маска, биография и прочее, ты, больной мерзавец? Ради чего ты пришел в этот мир и чего сейчас хочешь?

– Я больной мерзавец? – искренне удивился Тайрин… То есть, Драйнис. И неожиданно расхохотался. – Ты создала зло, убивающее всех без разбору в твоем же мире, а мерзавец в этой истории я? Я просто примерил уже готовую маску. Но да ладно, не делай такие круглые глаза, брошу сразу карты на стол: меня создавала все же не ты. Странно, что ты меня не узнала сразу. Несколько раз казалось, что ты раскусила меня… Или это тоже была часть игры? Впрочем, неважно. Я такой же демиург, как и ты. Но роль выполнял исключительно ту, которую ты сама же прописала. Напомнить что именно творил и будет творить тот, кто несет гордое звание Темного Властелина?

– Если я тебя не создавала, то зачем ты это все делал? У тебя же был выбор остановиться, не совершать ужасные вещи! – выдохнула я, уже вообще ничего не понимая.

– Почему нет? Это ведь просто куклы. Дай тебе достаточно времени и ты наштампуешь тысячи других еще интереснее и забавнее этих, какая разница? Можно убивать их вручную, наслаждаясь мучениями того, кто без тебя и не существовал бы никогда, а можно просто стереть. И само существо, и память о нем. А еще можно играть, как марионеткой, заставлять делать то, что сама кукла не хотела бы, но у тебя ведь уже запланирован особый сюжет. Сценарий игры, в которой у тебя отведена главная роль, – произнес он вкрадчивым тоном, медленно подступая ко мне, наслаждаясь моим отчаянием и бессилием.

– Замолчи! Они живые! Все они живые! То, что ты говоришь, отвратительно, неправильно! Ты бездушный ублюдок, разрушающий жизни! Зачем это все?! – закричала я, почти ничего не видя уже из-за текущих слез. Невольно сделала еще шаг назад и больно ударилась спиной о стену. Вот и все. Тупик.

– Хм… Забавно слышать подобные речи от тебя. Ведь я сейчас описал тебя, твои действия. Мне пришлось примерить край твоей маски, чтобы выманить тебя. И сейчас я цитирую твои же слова, а ты так забавно злишься и изображаешь отчаяние… – пробормотал Тайрин-Драйнис почти своим обычным голосом. – Что с тобой стало, Морана?

– Я не Морана! Прекрати меня так называть! Меня зовут Марьяна, а Морана – лишь имя, созвучное моему! Нет никаких демиургов, никаких других миров, я обычный человек, понимаешь? – выкрикнула я, устало опускаясь на пол. – Я не знаю кто ты и откуда, но ты ошибся.

Последние слова я почти прошептала. Я сама не могла описать что сейчас испытывала. Перед глазами всплывали какие-то мимолетные образы, отзываясь на слова Тайрина, но ни один из них не задерживался и на доли секунды, давая мне понять хоть что-то. Чувство дежавю крепко поселилось в душе, успешно конкурируя с горечью, обреченностью и опустошенностью. Я абсолютно не понимала что происходит и что теперь делать.

– Отпусти Элайзу, Ронана и Дэна. Если ты говоришь правду, что все это для того, чтобы заманить меня в твой замок, то отпусти их. Ты ведь достиг своего, я здесь, они тебе не нужны, – попросила я тихо.

– Почему ты просишь за них? Они тебе дороги? – заинтересовался Тайрин и в поле моего зрения возникли его ботинки. А пару мгновений спустя сам Властелин присел возле меня на корточки и его пугающие бездной глаза оказались напротив моего лица.

– Они мои друзья, – выпалила я, упрямо выпятив подбородок. – Они имеют право на нормальную жизнь. Отпусти их.

– Интересно… – пробормотал он, всматриваясь, казалось, мне в самую душу. – Ты в самом деле веришь в это. Так странно…

Он покачал головой и замолчал, раздумывая над чем-то. Выдержав томительную паузу, все же сподобился сообщить:

– Мне нет нужды отпускать их. Твой артефакт работает исправно, я не стал мешать. Полагаю, в страже на том этаже сегодня действительно уже знакомые эльфы, лояльные к принцессе. Думаю, они же сейчас и выводят их из моего замка, зная, что от боя двух демиургов не стоит ожидать ничего хорошего.

– Каких двух демиургов? – простонала я. – Пусть ты и есть та самая вундервафля, но я простой…

– Человек? – договорил за меня Тайрин. – Писательница Марьяна, коренная жительница техногенного мира?

Под его испытующим взглядом мне оставалось только кивнуть, что вызвало саркастический смешок мужчины.

– Для тебя это реальность? – спросил он внезапно.

– Что именно?

– Ты. Твоя история. Твои воспоминания. То, как ты жила. Тебе это кажется настоящим? – продолжил давить Тайрин.

– Ну да. Это моя жизнь, что может быть реальнее? – нахмурилась я.

Эти мои слова вызвали у Тайрина смех, который с каждой секундой становился все громче, грозясь перейти во вспышку агрессии или чего-то подобного. Но нет. Смех оборвался, как и не было, а на лице мужчины отразилось понимание человека, долгое время решавшего какую-то безумно сложную головоломку, а в конце узнавшего, что ответ до безобразия прост, просто изначально важный кусочек был утерян.

– Теперь я понимаю. Наш последний бой не прошел для тебя бесследно, я действительно тебя серьезно задел, – покачал мужчина головой и поднялся на ноги. – Я все гадал, почему ты не появляешься нигде, не проявляешь свою сущность. Думал, что просто выжидаешь. Наконец-то уловил твою магию в одном из твоих миров. Поспешил в него, намереваясь занять твою любимую роль. Ты всегда играла за злодеев. Сколько миров были разрушены или находились на грани уничтожения, когда там появлялась Темная Властительница! Ты с легкостью жертвовала как своими, так и чужими и никогда не терпела конкуренции. Я ожидал, что стоит мне тронуть твои игрушки, как ты тут же обнаружишь себя. Но ты не явилась. Я начал играть по твоим же правилам, действуя так, как всегда поступала ты. Но и тут ты не объявилась, хотя я ощущал твою ауру! Даже обнаружил отряд очередных марионеток, начал за ними наблюдать, ожидая твоего появления… Все без толку. В этот раз ты зашла издалека, затронув даже семьи так называемых избранных. Время шло, “избранные” начали потихоньку стягиваться… Как внезапно один из них освободился. Дернул за поводок чуть сильнее, не желая оставлять родные шахты и свою возлюбленную гномочку, и его просто отпустили!

Драйнис издал горький смешок, до боли знакомым жестом откидывая со лба мешавшие волосы. Его взгляд был направлен поверх моей головы. Сложно было сказать, делится ли он со мной своими мыслями осознанно или просто выговаривается вслух. Для меня это все выглядело как монолог душевнобольного, которого желательно не спровоцировать случайными действиями или словами.

И все же в моей голове пронеслась далекая мысль-воспоминание, как один из моих персонажей мне одновременно и был нужен, и мешал своей сложностью в прописывании сюжета, а после я посчитала, что гном на обложке будет смотреться некрасиво, учитывая общее количество народа там, и я вычеркнула гнома Бойрава из своего сюжета. Тайрин же тем временем продолжал.

– Я уже думал напроситься в отряд вместо него, чтобы прийти вместе с избранными туда, куда ты их вела и в итоге все же встретиться с тобой. Но случилась очередная странность. Пока я наблюдал за Ронаном, который вскоре должен был встретить другого избранного, закрутил роман с одной барышней. Ночью услышал грохот в соседней комнате. Зная, что она одна в доме, я вышел посмотреть. Каково же было мое удивление, когда я обнаружил вора с краденным кубком в руках. И на ауре этого оборотня ниточки твоей ауры. Причем эти ниточки оказалось легко подцепить и перебросить на себя, чтобы ты ничего не заподозрила. Было достаточно просто забрать кубок и велеть вору бежать, после чего сдаться в руки градоправителя… Так я и стал Тайрином, кстати. Признаться честно, когда ты свалилась на плиты храма, вся растрепанная, в странной одежде, очках, и вся такая перепуганная-беззащитная, я тебя даже не сразу признал. Но эту ауру ни с чем не спутать, пусть ты и пыталась ее приглушить, замаскировать. Я знал кто ты, но ты, похоже, пока не поняла кто я. Я ждал, что вот-вот тебя накроет осознанием. Или что ты примешься за старое, в этот раз зачем-то влившись в отряд избранных. Твоя маска была идеальной, в нее было легко поверить… И они верили! Тянулись к тебе! Что самое дикое, ты тянулась к ним в ответ. Я не понимал. Ждал, что вот-вот суть проявится, что ты просто как паук плетешь сети вокруг своих жертв, заманивая их в логово… И только сейчас понял. Ты не играла. И сейчас даже не понимаешь о чем я, верно? Тогда пришло время вернуть твою память, Морана.

И не успела я что-то сказать, возразить, как Драйнис приложил указательные пальцы к моим вискам и будто пронзил меня электрошоком. Я невольно вскрикнула, глубоко захватывая воздух, и в какой-то миг все изменилось. Меня накрыло лавиной воспоминаний, которые, показали мне кто я есть на самом деле.

Морана. Создательница миров. Одна из самых разыскиваемых преступниц среди демиургов, погубившая не один мир…

Демиурги, боги, творцы миров… Как нас ни назови, сути это не меняло. Практически бессмертные сущности, которым подвластна ткань пространства и у кого безграничная свобода. Мы способны создавать планеты, галактики, населять их различными расами, наделять их сознанием.

Но в нашем измерении были и свои законы. Один из главных: невмешательство в жизни своих и тем более чужих созданий. Оставить какой-то знак, пророчество, прийти во сне и дать совет – да. Но и только. Созданная нами жизнь считалась священной и неприкосновенной для нас же.

Тех демиургов, кто нарушал это правило, ждало строгое наказание. И я не стала исключением. Вот только меньше всего я хотела ждать, пока его приведут в действие.

Я искренне не понимала зачем нам дана такая власть, если мы не можем ею пользоваться. Какое кому дело сколько созданий я уничтожила сегодня, если завтра могу создать в два раза больше таких же и заселить ими тот же самый опустошенный мир?

Мне нравилось придумывать особый сценарий для спектакля и, выбрав несколько игрушек, заставлять их следовать отведенным ролям. Всегда примерно одна и та же история: в их мир приходит могущественное зло, которое они должны побороть. И уже моя задача дать им повод ненавидеть меня, пытаться найти способы уничтожить, прогоняя мою скуку. Естественно я всегда выходила победителем.

Только однажды у очередной команды получилось изгнать меня из моего же мира на целых пять минут. Ох и разозлилась я! Какие-то пешки посмели поднять руку на меня! Расправа над теми “избранными” была жестокой.

Пожалуй, тогда и начались мои неприятности. История стала достоянием общественности и вывела на мой след того, кто занимался поимкой подобных мне. Драйнис считался лучшим в своем деле. И я всерьез опасалась его, понимая, что он сильнее. За мои игрища меня ожидало заключение сроком на тысячелетие с запечатанной силой.

Он гнал меня по мирам, каждый раз безошибочно выходя на мой след. Я не могла укрыться ни в своих, ни в чужих землях. Между переходами я истратила почти все свои силы, да и пару раз мне все же приходилось давать бой.

Будучи практически истощенной, я вывалилась в очередной техногенный мир. Я понимала, что еще один переход окончательно лишит сил и меня поймают. Мне показалось отличной идеей замаскироваться в безмагическом пространстве, выдавая себя за местную. Для этого пришлось запечатать свою ауру.

Оставшиеся крохи энергии я потратила на обустройство быта, скопировав из памяти какой-то жительницы как местный быт вообще выглядит, какие здесь интересы. Но какие-то сведения окончательно заменили мои собственные. Я поверила, что всю жизнь здесь и прожила. Единственное, что ни с кем не сближалась, даже живность не заводила, выходить на улицу не любила, подспудно опасаясь, что на мой след все же выйдут. Но это все уже было где-то глубоко в подсознании. На деле же меня полностью устраивала моя жизнь. Я искренне верила, что другой у меня никогда не было и быть не может.

Книгу я писала неосознанно. По сути этот мир уже был создан мной незадолго до того, как меня признали преступницей. Я его даже не успела посетить. И в этой своей новой жизни я просто записывала образы, всплывавшие в моей памяти, не создавая ничего нового. Мир, персонажи – это все не было картонным.

Меня в самом деле звали его жители. И звали бы долго, страдая от гнета поселившегося у них чужого демиурга, если бы не моя нелепая смерть. Точнее, активированный этой “смертью” переход по первым попавшимся координатам. Все же кусочек пластика совсем не то, что может убить демиурга. Не было бы моего мира, о котором я писала книгу, я бы просто переместилась в свой настоящий дом, к другим демиургам.

Никто не лишал меня магии, но я сама забыла как ею пользоваться. Поэтому она преобразовалась в блокнот, который сам по себе не был артефактом, потому и работал лишь в моих руках. По факту, я в самом деле могла вписать что угодно, или даже не писать, а просто подумать, и оно бы сбылось… Все, что не касалось Драйниса, который был намного могущественнее меня.

– Теперь вспомнила? – спросил Драйнис, с научным интересом рассматривая меня.

– Да… – выдохнула я сиплым голосом.

Меня вновь душили слезы. Но теперь от понимания, что я гораздо хуже, чем могла вообразить. Я осознавала, что все те мысли и действия принадлежали мне, но вместе с этим и не могла понять как я могла всерьез считать, что действую не то, чтобы правильно, но нормально. Насколько должны были быть повернуты мозги не в ту сторону, чтобы считать зверства чем-то обыденным, в какой-то степени заслуженным.

Больше всего боли причинял мой последний поступок. Я ворвалась в жизнь мирных созданий, разрушала их мир, стирала их города, убивала близких. А когда они пришли ко мне, закономерно стремясь убрать зло из их родного дома, еще и разозлилась, посчитала себя оскорбленной и подвергла их жестокой расправе…

– Что с теми, кого я убила?.. – все же задала этот вопрос я. Память еще не восстановилась полностью, но на подкорке брезжило, что это не финал, должны быть пути что-то изменить.

– Ты нарушила закон, мы не могли остаться в стороне и исправили содеянное. Перезапустили временные потоки во всех мирах, где ты отметилась. Их жители спокойно живут, даже не подозревая какая участь их ожидала в реальности, которая, к счастью, уже никогда не случится. Все живы, города целы, народ наслаждается мирной жизнью… – ответил Драйнис, вызвав мой вздох, полный облегчения. – Осталось решить вопрос с тобой. Будем драться?

– Нет, я виновна, – медленно покачала я головой. – Даже здесь могли погибнуть сотни людей.

Мой голос дрогнул, а из глаз вновь потекли слезы, стоило мне представить последствия для тех же Элайзы, Ронана, Дэна… Дэн!

– Выходит, Дэна я тоже создала? – выдохнула я.

– Как и всех в этом мире… Кроме меня, естественно, – хмыкнул Тайрин.

Сейчас он говорил и вел себя именно как оборотень, которого я считала другом. В связи с чем возникали подозрения, а не было ли и его поведение здесь лишь проверкой, чтобы узнать на самом деле мне отшибло память или я продолжаю играть? Недаром он сразу пригрозил, что навредит моим друзьям, а через пару минут признался, что те, скорее всего, уже на свободе.

– И симпатия Дэна ко мне – это все тоже я придумала, внушила ему? – прошептала я и больше всего желая узнать ответ, и страшась этого.

– Как ни странно, нет. Если помнишь, он по твоему сценарию вообще должен был умереть… Кстати, далеко не в первый раз, – заметил демиург, сев на кровать и приняв расслабленную позу.

– Ты о чем? – нахмурилась я.

В отличие от него я продолжала сидеть на полу. Ноги все еще подрагивали после насильного восстановления памяти. При желании, думаю, я бы смогла встать и даже сделать пару шагов… Но холодная поверхность спины дарила непривычное успокоение.

– В каждом твоем сценарии неизменно был такой Дэн. Конюх, подавальщик, кучер, случайный прохожий… Все они умирали не своей смертью и обязательно в муках.

– Память еще полностью не восстановилась, воспоминания пока только становятся на место, и я не совсем понимаю о чем ты, – нахмурилась я. – Так понимаю, я многих как раз и убила, почему ты выделяешь Дэна?

– Потому что в каждом мире был человек именно с такой внешностью. Если для роли избранных ты брала любых случайно родившихся в этом мире существ, то Дэна создавала заранее, – пояснил Тайрин с легкой брезгливостью в голосе. Впрочем, такие же эмоции к себе прежней сейчас испытывала и я сама.

– А как же его история про отца, ферму?..

– Это правда. Для каждого из миров. Всегда был отец, ферма, опасная профессия, которую он оставил. Прожить истории можно было по-разному, но от этого суть не менялась, – пожал плечами он.

– Не понимаю. Зачем мне это?

– Когда-то еще во времена студенчества ты приметила себе парня. Да-да, выглядел он именно как Дэн. И тебя не смущало, что у того уже была невеста. Ты добивалась своего любыми путями, но все же потерпела поражение. Получила грубый отказ, который тебя задел. Потому ты в каждом своем мире создавала его, давала ему второстепенную роль и непременно прописывала смерть. Чаще глупую, но болезненную. И плевать, что на самом деле это было просто еще одно созданное тобой существо, а не тот, на кого ты на самом деле злилась, – поведал Тайрин очередную дикую историю. Хотя, чему я удивляюсь? Такая как я в самом деле была способна на любую низость.

– Я его любила? – только и спросила я.

– Нет. Там был голый расчет. Родители того парня не последние демиурги в нашем обществе. Впрочем, это для тебя уже не имеет никакого значения.

– Ты прав. Как теперь понять, что чувства не навеянные? – вздохнула я.

– Потому что они никогда не были навеянными прежде. Дэн ненавидел тебя, ты ненавидела его. Иногда убивала лично. Тот же Дэн, которого ты сейчас знаешь, полюбил именно Марьяну. Может, когда он увидел тебя, в нем шевельнулись какие-то далеки воспоминания, что-то на уровне ощущений, словно он тебя уже видел. Без какой-либо эмоциональной окраски. Но сразу после этого произошло нападение воинов, во время которого вы держались бок-о-бок, защищая друг друга. Неудивительно, что на этой почве родились симпатия и признательность. А уже из них пошло все остальное. Ты же… Ты и есть Марьяна, что там еще выдумывать, – закончил Тайрин непонятной фразой и устало вздохнул.

– Марьяна-Морана… Можно, я буду и дальше называться Марьяной? – попросила я, особо не надеясь на положительный ответ, но не желая принимать то, какой была раньше.

– Чтобы отринуть то, что творила, списать на то, что сейчас ты совсем другая? – заинтересованно приподнял бровь Тайрин.

– Я сейчас другая. Но не отрицаю того, что творила. Это тоже была я. И нести ответственность за случившееся только мне. Я готова понести наказание, каков вердикт? И можно я перед этим попрощаюсь с Элайзой, Ронаном и Дэном? – попросила я дрогнувшим голосом.

– Попрощаться? Нет, нельзя, – упал камнем отказ Тайрина. Мне лишь осталось смиренно кивнуть, принимая это.

Демиург же встал и подошел ко мне. Черты его лица заострились, тьма в глазах, казалось, стала еще глубже, в ней появились магические всполохи. Аура могущества, исходящая от мужчины, усилилась в несколько раз, причиняя практически физический дискомфорт. Я на какой-то миг перестала дышать, ожидая своего приговора и, так понимаю, сразу же и его исполнения.

– Морана Сари, создательница и владетельница семи миров, ты нарушила главный устой нашего мира. За свои преступления и сопротивление правосудию ты лишаешься всей своей собственности и приговариваешься к пожизненному заключению. В этом мире. Срок жизни у тебя будет как у простой смертной. Вся твоя магия будет запечатана, оставлен лишь тонкий канал, который даст магическую силу не больше, чем может быть у обычной жительницы этого мира. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

Стоило Тайрину начать говорить, как над его головой возник сияющий энергией шар. Чем больше демиург говорил, тем больше становился шар. И с последним прозвучавшим словом сорвался с места и с силой впечатался в мою грудь. Меня пронзила кошмарная боль, заставившая кричать, срывая голос. К счастью, все быстро закончилось.

Я ощущала себя странно. Будто от моей души оторвали значительный кусок. Но вместе с тем я неожиданно ощущала чрезвычайную легкость в своем теле и впервые по полному праву могла назвать себя свободной.

– Спасибо! – воскликнула я и на эмоциях бросилась на шею Тайрину.

– Проживи свою новую жизнь достойно, – ответил он, осторожно похлопав меня по плечу.

– А можно без пафоса?

– За этим к твоему конюху с лопатой, а мне по статусу положено. И я серьезно. Начнешь творить непотребства, буду являться тебе во снах на правах временного владельца мира и наставлять на путь истинный, – произнес он строго, но в сполохах тьмы в его глазах я все же уловила улыбку.

– А просто так будешь заглядывать? Мне тебя будет не хватать, – неожиданно призналась я.

– Все может быть. А теперь беги к своим “избранным”, ибо я собираюсь со своим уходом разрушить этот замок дотла. Чтобы заодно все в мире убедились, что любое зло непременно будет повержено.

В подтверждение его слов здание затряслось. Невольно вскрикнув, я еще раз быстро обняла Тайрина на прощание и, подхватив блокнот, поспешила на выход. Навстречу моему личному “хэппи энду”…