– Влад, ты обалдел?!

Я обнаружила своего новоиспечённого мужа в ванной совершенно голого.

Всё бы ничего, если бы его хозяйство в этот момент не было прислонено к заднице девицы, которую он представлял мне как «просто коллегу».

– Уймись, Ника. Меня и на тебя хватит, – выдал гад, не прерывая ублажения сладко стонущей распутницы. – Снимай трусы. Эта кобылка, – он шлёпнул девицу, и та визгнула, прогибаясь так, что у меня поясницу кольнуло, – почти объезжена. Я готов заняться своей жёнушкой.

Да щас же, жеребец недоделанный! Я скорее сниму со стены корабельный штурвал и сломаю об его башку!

– Не утруждайся. Мы разводимся!

Захлопнув дверь, я рванула прочь из каюты. В глазах расплывалось от злости и обиды. Нет, я, конечно, никогда не считала Влада святым, но это ни в какие ворота не лезет! Прямо во время празднования свадьбы!

Вот ведь гад! Вот как чувствовала, не надо с ним связываться!

Это всё родители настояли. Отец пообещал превратить мою жизнь в ад, если ослушаюсь, а мама полгода причитала, какой Владик умница-разумница. И деньги хорошие зарабатывает и из семьи приличной. Знала бы она, чем именно он такие деньги зарабатывает и насколько это законно!

Позорище…

Я выскочила на палубу, где всё ещё танцевали гости. Процентов восемьдесят из них я знать не знаю, но рожи бандитские. Много девушек. Интересно сколько из них «просто коллеги», которых нужно объездить?

– Вероничка, айда к нам! – заржали у барной стойкой какие-то придурки.

Я споткнулась, запуталась в фате и, разозлившись, выдернула её из причёски. На палубу посыпались шпильки, а на мои плечи упали густые тёмные локоны. Так-то лучше.

Я подбежала к краю яхты и вгляделась в побережье.

Свадьбу мы играли в Турции. Буквально пару часов назад дали друг другу клятвы и взошли на борт, символизируя начало путешествия в светлое будущее… Ну, что ж. Влада хватило на два часа. Напился и заперся с одной из девок в нашей с ним каюте – нет, ну нормально?

К чёрту. И Влада, и свадьбу, и бандитов его, и этот брак.

Мы проплывали мимо каких-то островов. Над головой рассыпались звёзды. Красиво, если б не весь этот кошмар.

Я услышала крики за спиной и поняла, что надо решаться сейчас. Влад пьян и способен на всё что угодно, а я не готова к проявлению властности, чтобы он швырнул меня на кровать и взял сразу после своей «кобылы».

Плавала я чуть лучше топора, но до берега всего ничего и выбирая между остаться здесь и риском утопиться, я выбрала второе.

– Куда?! – рявкнул Влад.

Раздался резкий, бьющий по ушам грохот и спину будто что-то обожгло. Как же больно!

Этот псих в меня выстрелил?!

Осознание совпало с моим погружением в воду, дальше темнота.

–... даже не рассказывай. Сальтуху с места три раза подряд ты точно не сделаешь, – энергичный полный энтузиазма мужской голос выдернул меня из небытия.

– С чего мне заниматься таким бредом? – ответил второй отстранённый и безэмоциональный.

– А почему бы и нет? Весело же.

– Ты идёшь или будешь купаться до вечера. Нам ещё до столицы два дня пути.

– Если б было с кем, я б купался и до ночи. Всё, Сай, не нуди. Иду я. Стоп, а где Минти?

– В смысле где Минти? Ты же оставил её в каюте.

– Я передумал и взял с собой. Пусть крылья разомнёт.

– Ты сдурел?! Она совсем маленькая. Её нельзя отпускать одну. Эй, Минти!

Говоривший засвистел, а я зажмурилась от резкого звука. Когда звон в ушах немного отпустил, разобрала нечто среднее между мурлыканьем и арфой. Затем на грудь плюхнулось что-то мягкое.

Открыв глаза, я увидела мордочку кошачью странного бело-бирюзового оттенка. Глазки серебристые, чудо, а не котёнок. Очень милый. А ещё у него были… крылья?!

Я приподняла руку и тронула ушко, а кошка тут же потёрлась щекой. Надо же, настоящий.

Виски сильно кольнуло. Вспомнился голый Влад, навалившаяся на раковину девка. Толпа гостей, грохот.

Приподняв голову, я увидела, что лежу на берегу, в метре от моих ног морская пена. Меня вынесло на тот остров? Яхты этого придурка не видать.

Вот гад! Сперва пальнул в меня, а потом взял и уплыл. Наверняка надеялся, что больше меня не увидит. Ну, я ему устрою!

Во всём этом хаосе крылатая кошка не казалась чем-то особенным. Может я всё же умерла и это типа рай?

– О, я её слышу. Спокойно, Минти, сейчас я тебя заберу.

Энергичный голос приближался. Я попыталась подняться, но тело отказалось слушаться.

А после…

– Ого-го! Минти, а ты молодец. Знаешь толк в поисках.

С трудом отлепив от песка голову, я увидела полуголого мужика.

Шикарный рельефный торс блестел на солнце капельками влаги, рубашку он повязал вокруг пояса, немного прикрывая висящую шпагу. На ногах высокие сапоги старинного фасона.

Блин, красивый, но какой-то чудной. Он реконструктор или кто?

– Миледи, разрешите полежать рядом с вами? – он ослепительно улыбнулся.

– Лежите, – я и снова попыталась встать. – Не подскажете, где я? И где ближайший полицейский участок. Мне надо посадить в тюрьму одного ублюдка.

Незнакомец посмотрел на меня, чуть нахмурившись, а после просиял.

– Стоп-стоп-стоп. Ты не отсюда, да? О! Раздери меня морской демон, вот это мне подфартило! Сай, эй, Сай! Шевели булками быстрее! Я себе попаданку нашёл! Прикинь, свою собственную!

– Чего? – я изогнула бровь и с трудом села. Жертва кораблекрушения, блин. Даже думать не хочу, как выглядит мой поплывший макияж. – Мужик, ты в ролевую играешь? Давайте без меня, ладно? Мне реально помощь нужна.

– Точно не отсюда, – псих обрадовался ещё больше.

В этот момент из чащи рядом вышел худощавый хмурый мужчина, невысокого роста, который легко бы сошёл за подростка, если б не суровое выражение лица.

Кошечка тут же замахала крылышками и порхнула ему на плечо.

– Глянь какая, – ткнул пальцем в мою сторону красавчик. – Всё, давай жени нас. Хм, как бы тебя назвать, – он оценивающе осмотрел меня. – Руд? Ты очень даже похожа на Руд.

– Обалдел?! – я попыталась отползти от него. – Не для тебя роза цвела, знаешь ли!

– Для меня. Очень даже для меня, – он поднял меня на руки и посмотрел в лицо, как обычно рассматривают щенков. – О, а может и правда Розой тебя назвать? Кстати, Сай, – он посмотрел на своего спутника. – Через сколько она должна стать от меня без ума и хотеть нарожать детишек? Или уже хочешь? А, Розочка? Так, не волнуйся. Займёмся этим как можно быстрее.

Он вытянул губы, будто для поцелуя.

– Отпусти меня придурок! – визгнула я, пытаясь вырваться. – Помогите! Кто-нибудь! Где я вообще! Это ж далеко не Турция!

– О, и эта про Турцию какую-то, – красавчик усмехнулся и закинул меня на плечо, полностью игнорируя все мои попытки брыкаться. – Это Аснистан, детка. Совсем другой мир. А я здесь самый крутой мужик из всех существующих. Поздравляю, тебе очень повезло стать женой такого как я, Розочка.

– Да пошёл ты к чёрту, извращенец! И я тебе не розочка никакая! Отпусти меня немедленно!

– Вот ещё. Ты теперь моя жена. У нас знаешь как престижно иномирок присваивать? Вы удачу приносите.

– Каких, блин, иномирок?!

– Ты хоть объясни ей по-человечески, – посоветовал второй.

Шизанутый красавец остановился и перехватил меня поудобнее.

– Ладно, давай сначала. Как тебя зовут?

– Так я и сказала!

– Хочешь, чтобы я называл Розочкой?

Я сверкнула на него глазами и буркнула:

– Вероника.

– Приятно познакомиться, Вероника, – он так странно произнёс моё имя, что я зависла. – Я Киллиан. А сейчас будет неожиданная и невероятная новость, – он выдержал паузу и кашлянул. – ты попала в другой мир, поздравляю. И ты теперь моя. Полностью. Такие тут законы. Потрясающе, да? 

Протащив сквозь джунгли, эти психи подняли меня на невесть откуда взявшийся парусный корабль, где я осознала масштаб собственных проблем.

– Знакомься, это слюнявый Джо, Лысый, а это… – Киллиан посмотрел на полного здоровяка с ярко-рыжей бородой. – Слушай, как тебя зовут? Вечно забываю.

– Друарлорг.

– А ну, да. Друар… короче вот, – Киллиан закончил обход выгнанных на построение матросов и поставил меня на палубу корабля. – Привыкай, теперь это твоя семья, все, кроме Сайлента. Он скоро отчаливает к моему братишке, успокаивать, что я жив-здоров и бла-бла-бла.

Последнего, кстати, давно не видно, ну и ладно.

– Не собираюсь я привыкать! – я сложила руки на груди и огляделась. – В какой стороне адекватные люди? Лучше оставь меня в покое. Ты не представляешь, кто мой муж!

Бывший, конечно, но дураку знать об этом незачем.

– Как же? – он изогнул тёмную бровь и сложил руки на груди. – Тебе, Вероника, несказанно повезло отхватить того, о ком мечтают всё девчонки Аснистана. Капитан фрегата «Бесстрашный», маг пламени и наследник южных земель – Киллиан Грэгор Соул Рэйес. Меня в смысле, – он склонил голову к плечу. – Уточняю, если ты не поняла сразу.

– Слышь, кэп, – ухмыльнулся Друарлорг, или как там его. – А тебе точно жениться нужно? Я от своей свалил спустя день супружеской жизни. Давай, развлечёшься, да нам отдашь? Мы по-братски поделимся. Всё же веселее в мореходке. А без баб тоскливо.

Запал выпендриваться у меня как-то поугас. Всё-таки меня затащили на корабль, с которого не так-то просто слезть, а прошлое ныряние меня очень многому научило. С другой стороны, я одна среди толпы мужиков, которых даже по именам не запомнила.

Маг пламени, блин. Под чем они, если так складно говорят? И что мне теперь делать?

– Меня наверняка ищут, – как минимум, чтобы добить. – Если мой НАСТОЯЩИЙ муж неправильно поймёт это представление, у всех вас будут больши-и-и-ие неприятности.

– Да? – Киллиан склонился ко мне и ухмыльнулся.

Кожа покрылась мурашками. Проклятье, у него лицо как будто с фильтрами фотошопа, я таких красивых мужиков вообще не видела. Даже жаль, что на голову ударенный.

– И что же твой «настоящий» муж сделает, м? Особенно когда увидит это, – он вытянул правую ладонь и на ней, будто дрессированный зверь, взметнулся сгусток пламени.

Я отшатнулась.

Это что, блин, такое?! Какой-то трюк, да? Хотя... он стоит полуголый. Должно быть это очень хороший трюк!

И всё же при всех переменных с края сознание подбиралось понимание того, что я очень крепко вляпалась.

– Магия значит? – я сузила глаза. Нужно понять границы возможности этого фокуса. – А на другой сможешь?

Киллиан шагнул назад и развёл руки в стороны. Огонь немедленно охватил его фигуру.

Это… потрясно. Будто демон и феникс одновременно! Если он ещё не снимается в благотворительном календаре пожарных – ему стоит серьёзно об этом подумать.

Киллиану показалось мало, и он провёл над палубой ладонью, и рядом с ним образовался огненный щенок, который тут же послушно встал на задние лапы.

Ещё одно движение и рядом затанцевала фигуристая, созданная из огня.

Выпендрёжник!

Но сказать, что я обалдела, – не сказать ничего.

Что он там говорил? Иной мир?

Походу я всё же умерла. В нормальной реальности, такое невозможно.

Блин, да и что за странный набор фигур? Он так пытается на моё место намекнуть? Ну спасибо, что женщина не на коленях перед ним стоит или об пах задом не трётся. Штаны б ему пропалила, чтоб увидеть, так сказать, товар лицом.

Ух, козла-Влада вспомнила. Настроение испортилось окончательно.

– Ну… как-то не очень, – решила поддеть я. – Не расстраивайся. Больше практики и будет получаться.

– Да? Может покажешь, как нужно? – ухмыльнулся Киллиан. – Давай. Музычку сообразить?

– На твоих похоронах – станцую обязательно, – огрызнулась я.

Блин, что делать? В мыслях не одной идеи, как аккуратно от этих психов улизнуть.

– Так, что скажешь, кэп? – здоровяк облизнулся, глядя на меня.

– Скажу, что твоя инициатива похвальна, но не в этот раз, – Киллиан опустил подбородок. – Слюни дружно подобрали и хозяйство завязали на узел. Вероника со мной, уяснили?

Я хотела посоветовать и ему завязать хозяйство, но лучше сделать это наедине. А то альтернатива так себе. Хотя и остаться один на один с маньяком-пиромантом меня не слишком привлекает.

Команда выглядела удручённой, многие вздохнув побрели по своим делам. Шоу закончено, а сладкого не достанется. Некоторые не собирались отступать.

– Слышь, кэп, – Друарлорг шагнул вперёд. – Ты чё, не видишь? Эта цаца тебе всё равно не даст, так чего прячешь, если силой распечатывать?

Киллиан посмотрел на меня и задумался.

– Хм, может ты и прав. Вдруг я вообще не в твоём вкусе, Вероника? Если тебе понравился Друарлорг или Слюнявый Джо, говори, не стесняйся. Я ж не изверг, между притяжением стоять.

Вот гад!

– В моём вкусе – возвращение домой, – я подняла руку и показала чудом сохранившееся кольцо. Слава богу, я не додумалась его выкинуть! – Может у меня там любовь, все дела?

– Тогда придётся заново влюбляться.

Киллиан притянул меня за талию, и я вздрогнула, насколько горячая у него кожа. Да на таком торсике можно яичницу пожарить. Или мясо…

Нет, это уже пошло звучит.

Пока я искала не гастрономический эпитет, наглец поймал моё запястье и одним движением стянул кольцо.

– Так себе символ. Твой муженёк, явно экономил на вашей неземной любви. Или он из нищих? – Киллиан с ухмылкой подбросил кольцо и поймал его.

– А зачем мне камень величиной с кулак?! Я может не собиралась с ним топиться, – попыталась отнять, но он поднял руку, и я не стала веселить народ, пробуя допрыгнуть. – Отдай, сказала! Ты… сволочь!

Блин, почему в такой ответственный момент на ум не идёт ни одного годного ругательства?

– А если не отдам, то что? – он наклонился ко мне. – Янтарные глаза искрились золотом и издёвками. Опять будешь бывшим муженьком пугать? Ты же понимаешь, что уже всё. Ты моя.

В этот момент со мной случилось помутнение. Я вдруг увидела вместо Киллиана лицо Влада. И эта фраза прозвучала подозрительно похоже… «Ты же понимаешь, что уже всё».

Не успела я придумать, что делать со сходством, моя рука звонко шлёпнула Киллиана-Влада по щеке.

Ладонь обожгло, но настоящий пожар я ощутила, когда осознала, что именно сделала. Жаль, что было поздно. 

– У-у-у, – протянула команда и разбежалась по палубе, изображая крайнюю занятость.

Киллиан же тронул щеку, а после посмотрел на свою ладонь. Он явно не верил, что кто-то посмеет его ударить. Я и сама не верила.

– Значит, зубки решила показывать? – Киллиан резко схватил меня за запястье и притянув к себе, встряхнул будто куклу. – Знаешь, чему меня учили? Никогда не оставлять удары без ответа. Теперь моя очередь бить, выходит, да?

Я сглотнула.

Мало ли какие у них тут законы? Ещё и команда разбежалась…

Вот блин, мне конец!

Этот псих меня убьёт? Или отдаст своим матросам?

Господи, что делать? Может заплакать первой?

– Проси прощения, – рявкнул он. Я почувствовала, как воздух ощутимо прогрелся. – На корабле – я главный! И ты должна это запомнить. Уяснила?!

Да что ты орёшь-то на меня? Я тоже могу!

– А я не хотела тут быть! – огрызнулась я.

Что я, блин, делаю? Он же спалит меня щелчком пальцев.

Зачем я решила выбесить маньяка окончательно?

– Ты уже здесь, – он наклонился ко мне, продолжая сдавливать запястье, и прорычал. – Проси прощения, или я выброшу тебя за борт по частям. Я не потерплю и не допускаю неуважения к себе даже в исполнении такой милашки, как ты.

– Может я тоже не терплю неуважения, – пискнула я из чувства противоречия. – Или не заметил, каким тоном со мной разговаривал?

При падении за борт в первый раз я явно приложилась головой. А может сбивал с толку широкий торс, в который я практически впечаталась. Мы стоим как-то слишком уж близко и меня понемногу охватывает жаром. Надеюсь, это не Киллиан меня поджёг.

– Что ж, я давал тебе возможность, – он потащил меня к борту.

– Погодь, кидать просто так, – напомнил о себе Друарлорг. – Дай всем попользоваться.

Киллиан остановился и с ухмылкой посмотрел на меня. Вот теперь стало страшно.

Я уже не притворялась. В глазах расплывалось.

В своей голове я практически в стихах сочинила извинения, но настолько перепугалась, что не могла выдавить из себя ни звука. Первая слезинка покатилась по щеке, а я так и не решилась сказать то, что могло меня спасти. Киллиан, заметив её, поморщился:

– Наказание она должна понести исключительно от меня. Сказал уже, подберите слюни.

Он опять закинул меня на плечо и потащил в заднюю часть корабля, где, насколько я могла представить, была капитанская каюта.

За тяжеленной дверью оказалась неожиданно просторная и богато убранная комната. Первым в глаза бросается большой стол, заваленный картами и несколько кресел вокруг. Сундуки, книжные и полотняные шкафы

Закрыв дверь на засов, Киллиан прошёл в дальнюю часть каюты и на удивление осторожно положил меня на широченную кровать.

– Ну, и что ты творишь? – совсем другим, разочарованным тоном спросил он. – Ты понимаешь, что мне дали в команду тех, кто даже с каторги сбегает? Единственное, что их сдерживает от всякой жести, страх передо мной. Я должен тебя наказать за такое поведение.

У меня на глазах всё ещё стояли слёзы и Киллиан сев рядом, неожиданно бережно притянул меня к себе.

– Испугалась? С акулами, перебор, да? – он погладил меня по спине.

Почему-то именно это заставило вздрогнуть. Сижу в грязном свадебном платье, не представляю, как выгляжу и тут это.

Подтянула к груди колени и закрыла лицо руками. Что за жизнь, а? Я вышла замуж, застала мужа с любовницей, в меня стреляли, я чуть не утонула, а этот… дурацкий капитан сперва ведёт себя как последний гад, а теперь сочувствие, и всё меньше чем за сутки?

– Киллиан, я домой хочу, – практически проскулила я.

– Я не знаю как тебя вернуть, – он вздохнул. – Боюсь, что никак. Но не расстраивайся, здесь есть ещё одна девчонка из твоего мира. Замуж за моего брата вышла. Хочешь, могу вас познакомить?

Он продолжал гладить меня по спине, и я только сейчас осознала, что оказалась в тёплых объятиях. Горячих и бережных. Поняла, что мне нравится запах его кожи, немного пахнущий солью. Плавные изгибы мышц такие… волнующие. С таким мужиком под боком плакать не очень получается. Сразу чувствуешь, что тебе не грозит вообще ничто.

Вот что он за человек? То готов как огненный смерч распылить в пепел, а сейчас милый и заботливый? Уютный, тёплый и согревающий. Бдительность зачем-то усыпляет? С такой улыбкой на раз-два.

– Хочу, – кивнула я, отстраняясь, чтобы удержать подобие дистанции. – Познакомь.

Надо и правда поговорить с той девушкой. Интересно, её тоже силой выдали замуж, закинув на плечо? Что за манера такая? Будто варвар какой-то.

Может при других обстоятельствах я бы и пропищала от восторга, всё же мужик очень красивый, такой что «тащит куда-то? ну и пусть тащит», но… я бы предпочла, чтобы мне спокойно всё объяснили, а не строили из себя властного брутала, который наказывает за то, что получил по морде. Вполне заслуженно!

– Лады, как вернёмся из ходки, проведаем их. У меня там племяшка растёт. Видела б ты эту милоту, – Киллиан просиял.

За дверью что-то звякнуло.

– Следят, чтоб его, – цокнул он языком и понизил голос. – Так, я сейчас буду страшно и зловеще хохотать, а ты кричи и проси пощады. Поверь, так нужно.

Он издевается? Я тут в истерике, а он хочет, чтоб я что-то отыгрывала?

– Не надо? – произнесла я чуть громче и добавила ещё менее уверенно. – Пожалуйста?

Мда. Станиславский сделал бы себе сотрясение от «рука-лицо».

Киллиан свою часть отыграл на Оскара как минимум.

– О, ещё как надо. Сейчас ты будешь в судорогах биться от удовольствия. Иди сюда, – рявкнул он и врезался ногой по тумбочке у кровати. – Так, от этого мы избавимся, – сдёрнул со стола скатерть и порвал её со смачным треском. – Ого, да тут такие богатства.

– Это я тебе польстил, – добавил он в полголоса. – Чтоб убедительнее звучало.

– Ты вообще обалдел?! – обиделась я. – Не подходи ко мне, извращенец!

– Сейчас я весь гонор из тебя выбью, – рыкнул Киллиан и стукнул кулаком по столу. – Нравится? Сейчас понравится ещё больше! – он бухнулся на кровать, так что та жалобно заскрипела. – Стонать будешь и просить ещё, – подпрыгнул несколько раз, заставляя ножки стучать по полу. – Вот так!

Нет, этот тип всё же не здоров головушкой.

– Я сейчас заржу в голос, дай подушку, – давясь смехом попросил он.

Подала подушку, подумав о том, что было бы неплохо задушить его ей. Вот только у меня вряд ли получится, да и с корабля живой не сойду.

Киллиан зарылся лицом в подушку и глухо расхохотался, затем сгрёб меня в охапку и повалил на одеяло:

– Давай, твоя очередь.

– Я не могу, – прошипела я.

Не придумав ничего лучше, я забрала у него подушку и закричала в неё.

Да уж. Он – придурок, и я не лучше. Если замуж всё же возьмёт, будем прекрасной парой.

Нет, блин, какой замуж?! Мне надо найти способ вернуться!

– Давай, – Киллиан поднялся на локте и теперь нависал, подперев голову кулаком.

Так близко… да он практически лежит на мне! Тело отозвалось сладким волнением, и наглец явно это чувствовал. Янтарные глаза искрились безумием и весельем.

– Кричи же! Не сдерживайся! – продекларировал он. – Признай, ты меня хочешь!

Киллиан посмотрел на мои губы, и я поняла, что пора прекращать этот концерт... 

– Ещё чего! – я упёрлась ему в грудь ладонями, пытаясь отпихнуть от себя. – И не мечтай!

– Конечно не буду, – Киллиан ухмыльнулся. – Зачем мечтать, если я могу это получить?

И, прежде чем я успела возразить, этот гад впился в мои губы поцелуем.

И ох как же Киллиан целовался…

Я настолько не ожидала подобного, что просто замерла, позволяя вжать себя в кровать, впутать пальцы в волосы и нахально пропихнуть язык сквозь зубы. Чувствовала себя пришпиленной бабочкой. Самое паршивое – мне это нравилось. Настолько, что я невольно отвечала.

От таких поцелуев в животе начинает сладко тянуть, забываешь про обстоятельства и проблемы и просто наслаждаешься лаской. Никто в жизни не целовал меня так.

Киллиан ухмыльнулся, не прерываясь и именно это отрезвило, а то бог знает, чем бы всё закончилось.

Забыв о последствиях, я замахнулась, чтобы влепить Киллиану ещё одну пощёчину, но в этот раз он был готов.

Перехватив моё запястья, вообще без какого-либо усилия, Киллиан покачал пальцем.

– А-а-а, к таким брачным играм мы перейдём суть позже. И вообще, – он отстранился. – Хорошего понемножку. А то ещё раз балую тебя своим вниманием. Возомнишь о себе невесть что. Давай, приберись тут, а я сообщу, что маршрут нужно изменить. В столицу можно и чуть позже вернуться. Пока, жена моя, – он чмокнул меня в щеку. – Не скучай. Впрочем, а как по мне можно не скучать?

Он слез с кровати, а сам, насвистывая что-то, потопал к выходу, чуть ли не вприпрыжку.

– Эй, а ну стоять! – возмутилась я, кое-как садясь, а потом сползая с кровати. – Ты не можешь просто так…

Может. Даже не оглянулся. Вышел и… мда, закрыл дверь на ключ.

Я б понадеялась, что он решил защитить меня от своих головорезов-насильников, но, похоже, это была страховка, чтобы я не убежала.

Блин, ну и что мне делать? Может подготовить ловушку, напасть и…

Нет, Ника, ты чего? Дурацкий огненный маг из тебя шашлычок сделает. На саблю насадит, а потом поджарит до хрустящей корочки.

Поднявшись, я прошлась по каюте. Пытаться прыгать из окна, занимающего почти всю стену, я пока не решилась. За ним вода, а плаваю я так себе. Поглядим, что тут есть…

За единственной дверью обнаружилась вполне похожая на современную ванная комната. Сама купальная чаша такого размера, что тут поместился бы и Киллиан, и пара девушек. Если одна будет сидеть на нём, даже три.

Фу, блин, о чём я думаю?

Раковина, туалет… ну, в целом всё как у людей, в смысле у нас. Сила магии?

Подойдя к зеркалу, пришлось побороть желание отойти обратно. И он такое чучело ещё целовать полез? Больной придурок!

Умывшись, я присвоила одну из расчёсок, но поняла, что песок из волос быстро не убрать. И вообще всё чешется. Ванна на четверых могла бы превратить меня обратно в человека, но... А если этот псих зайдёт? Или того хуже, этот его… Дру… блин, ну и имечко!

И всё же нужно было на что-то решаться. Платье моё за время путешествия до корабля, конечно, подсохло, но выглядело уже совсем не так шикарно, как вчера. Хм…

Вернувшись в комнату, я прокралась к шкафу и, раскрыв его, сглотнула.

Боже мой. У меня шмоток вдвое меньше. Так и представляю Киллиана, вышвыривающего на пол наряды и причитающего, что ему нечего надеть. Либо он вообще не любит стирать, либо я не знаю что.

Определив сектор более-менее нейтральной одежды, я покопалась среди свёртков и выбрала себе рубашку и брюки. Оверсайз, блин, но что поделать. Прости, псевдо-муж, но в семейной жизни без этого никак.

Закрыв шкаф, я утащила добычу в ванну и обнаружила, что замка нет. Он точно извращенец, да ещё и эксгибиционист. Господи Боже, куда я попала?

Кое-как подперев дверь стулом, я залезла в ванну и включила воду. Разбираться в куче баночек времени не было, поэтому я выбрала ту, что вкусно пахнет и хорошо мылится. Вспенила волосы, успевая распределить по телу. Как же классно!

Стоило прикрыть глаза, как услышала щелчок замка, а следом уже знакомый голос:

– Дорогая, я дома!

Секундная пауза. Видимо, Киллиан оглядывался, предполагая, куда подевалась его новая рабыня-жена.

– Ты там? – он постучал в дверь ванной.

– Да! – я присела у бортика и прикрылась как могла. – Не смей входить!

– Что? Мне входить? Ну, ладно, – Киллиан явно расслышал правильно, но, естественно, не собирался выполнять мои просьбы.

Резко распахнув дверь, даже не заметив стула, который должен был играть роль преграды, он вошёл и широко улыбнулся:

– Спинку потереть?

– Уйди, – уныло протянула я. – Тебе в пещере растили или как?! Ещё принцем обозвался! Воспитание – минус бесконечность!

– Вообще-то, я постучался и ещё помощь предложил, – Киллиан трагично вздохнул и подошёл ближе. – Но кто это ценит, да? Если считаешь, что я сюда ворвался только, чтобы поглазеть на твои прелести, – он абсолютно бесстыдно упёрся взглядом мне в грудь. – То…ты права. Приятно же. Тем более, есть что показать. Так, что не переживай, ты мне подходишь.

– Ну спасибо. Такая честь, – огрызнулась я. – Выйди, блин! Дверь нараспашку, холодно же!

– Пф, так у тебя в мужьях самый горячий парень Империи. – Киллиан поиграл бровью. – Согрею так, что станешь мокрой во всех местах и без ванны.

– На каком языке надо сказать «пошёл вон», чтобы ты вышел?! – я схватила мочалку и швырнула в него.

– Чего кидаешься? – возмутился Киллиан, хотя успел увернуться. – Я вообще-то по делам пришёл, – он отступил к зеркалу и улыбнулся сам себе. – Видишь, как волосы некрасиво легли? Нужно поправить!

Киллиан взял расчёску и с полным погружением в процесс принялся укладывать и без того идеально лежащие пряди.

– Ты проживёшь пять минут без этого? – я присматривала, чего бы ещё швырнуть, не слишком раскрываясь в стратегически важных местах. В ванне я сидела и совсем не хотела вставать.

– Конечно нет. Мне это жизненно необходимо, – ответил Киллиан, не прерываясь.

Ясно. Понадобится его убить – разобью все зеркала на корабле.

И чтоб его, возился он так долго, что вода в ванне стала остывать. Конечно, я ловила на себе его заинтересованные «будто бы случайные» взгляды. Пытается запомнить моё лицо без растёкшейся косметики?

Закончив, Киллиан отложил расчёску в сторону и томно вздохнул отражению.

– Скажи, тебе не страшно от осознания того, насколько тебе повезло отхватить настолько красивого мужа? Мне порой самому не верится, что я совершенен.

– Я просто в ужасе, – я прижалась лбом к бортику ванны. – Не понимаю, за что мне это наказание?

– Ты хотела сказать – благословение, – Киллиан хохотнул, а после взяв с тумбы широкое пушистое полотенце, развернул и шагнул ко мне. – Иди сюда, буду греть свою куколку. Вижу, что замёрзла.

– Я тебя едва знаю! Давай ты будешь пусечкой и просто выйдешь? Я стесняюсь.

– Пусечкой? – переспросил он. – Хм… отличное слово. Мне нравится. Ладно, Вероника, радость моя. Буду для тебя пусечкой и выйду. Но вообще, я хотел поговорить с тобой. Насчёт нашего положения.

– Я оденусь и тогда обсудим всё, что хочешь.

– Лады, – Киллиан неожиданно уступил и положив мне полотенце на бортик ванной, вышел.

Я быстро нырнула под воду, чтобы смыть с волос остатки мыла, потом вскочила и, схватив полотенце, вылезла.

С этим придурком нельзя расслабляться, вдруг передумает!

Я рванула к стулу, на котором лежала одежда, на ходу вытираясь и пытаясь закутаться в полотенце. Именно поэтому я не заметила дурацкую мочалку, которую сама же кинула, поскользнулась, а дальше наступила темнота. 

Всё было как в тумане. Я воспринимала происходящее обрывками, видела картинки, в которых мелькал то Влад, бегающий по яхте за единорогом, то моя школьная учительница по русскому, которая поджигала огнём парты за ошибки в диктанте, то Киллиан, пытающийся примерить свадебное платье. Последнее совсем уж из ряда вон.

Открыв глаза в очередной раз, я недовольно поморщилась. Солнечный свет бил в окно, так что, если бы я не лежала, оно бы точно меня нокаутировало.

Приподняв голову, я не сразу узнала комнату, но, когда память сложила пазл, чуть не застонала от разочарования. Та же каюта, мир с магией и чокнутым психопатом, который называет меня своей женой. Потрясающе.

Я сделала ещё одно отвратительное открытие – одежды на мне не было. К счастью, я была прикрыта простыней.

Плохие новости на этом не закончились. На край кровати сел тот здоровяк с невыговариваемым именем и зачем-то потрогал мою голову.

– Ты, кэп, в следующий раз кувыркайся с ней помягче, – посоветовал он. – Затылком приложилась, но жить будет

– Да неужели? – услышала я голос Киллиана в стороне. – А что-то потолковее очевидных вещей сказать можешь? Ты у нас вроде как корабельный врач.

– Так надо её пощупать. Грудь там, ножки… мало ли.

– Я тебе пощупаю, – хрипло прошипела я.

– Да, это лишнее, – вмешался Киллиан и смахнул «врача» с кровати. – И вообще, давай вали. Ясно какой из тебя врач.

– Нормальный. Особенно по женской части, – лет мне ухмыльнулся, но всё же послушно потопал на выход.

– Так, я тебе сейчас притащу еды, ты пообедай, а я сгоняю за адекватным доктором в город.

– Город? Сколько я была в отключке? – я кое-как подняла руку и нащупала на голове повязку.

– Дрыхнешь второй день, мы уже отплыли с острова давно. Ты приходила в себя, но несла какой-то бред. Заставляла меня платье примерять. В вашем мире мужчины тоже их носят?

– Ага, – решила поддеть я. – Дерёмся за наряды.

– Хм, а какой смысл? Я бы точно победил. Но у нас тоже есть свои правила, – Киллиан прищурился. – При драке мужчина с женщиной должны быть непременно голыми. Такие традиции.

– Угу, вольная борьба под одеялом. Знаем, обойдёмся. Слушай, у тебя есть какая-нибудь одежда? Не могу же я в таком виде, когда тут ходят всякие… – снова попыталась вспомнить имя, но не преуспела. – Врачи.

– Момент, – Киллиан распахнул шкаф и почти не глядя вытащил плотную тёмно-зелёную кофту с капюшоном, которая сгодилась за платье. – Я принесу из города всяких нарядов, а ты пока в этом походи. В этой кофте всё мои барышни с утра ходят. Говорят, что самая удобная. Она постиранная, не волнуйся.

Я собиралась возмутиться, но передумала. С психами лучше не спорить.

– Ты хотел о чём-то поговорить? – вспомнила я.

– А, да, – Киллиан быстро, но с какой-то особой грацией опустился в кресло. – Ты вообще не хочешь замуж? Просто если всё прям в штыки, то давай я тебя в наш Орден жрецам отдам, и всё? Ты счастлива, я продолжаю наслаждаться холостой беззаботной жизнью.

– Что за орден? – я пыталась надеть кофту под одеялом. Не сомневаюсь, Киллиан уже насмотрелся и возможно даже нащупался, но всё равно.

Так-то сбежать от психа с командой пиратов – хорошая идея. Главное не попасть с ещё большими психопатами – перспектива так себе.

– Наш орден света, – пояснил Киллиан. – Служат императору и моему вроде как приёмному отцу по совместительству. Но как раз Марину – попаданка, про которую я рассказывал, один из жрецов собирался использовать для опытов, – он посмотрел на свои ногти. – Можно, конечно, надеяться, что это просто тот такой был. Малость того, – покрутил пальцем у виска.

– О, блин… Слушай, а кто-то адекватный в вашем мире есть? Ну, чтоб без опытов и прочего? А ещё лучше, если он будет знать, как вернуть меня домой.

– Никто не знает, – Киллиан пожал плечами. – Марина сперва тоже хотела и Эрвин, мой брат, пытался её вернуть, но всё кончилось их свадьбой. Из того, что я понял, они плавали на какой-то остров и получили предсказание, мол вернёшься, если потеряешь то, что тебя здесь держит, – он задумался. – А ещё вроде как амулет может помочь, но я не знаю, потратился заряд или нет. Хочешь, попробуем уничтожить его. Вдруг тебя выкинет обратно в «счастливую жизнь»?

– Или всё это ерунда полная, – я приложила к лицу ладонь. – Блин, вот я вляпалась. Кошмар просто. Вот, знаешь, просто всё против меня. Свадьба дурацкая, муж – козлина, ты ещё...

– Не, ну меня-то не ставь в один ряд. Со мной-то тебе повезло, – хмыкнул Киллиан. – Так что, в Орден?

– Нет. Но на твою холостяцкую жизнь я не покушаюсь. Давай останемся просто друзьями и всё такое.

– Тогда за тобой придёт Орден, – Киллиан развёл руками. – Марину только Эрвин и отбил у жрецов. Впрочем, мы можем не говорить, что ты попаданка. Оставлю тебя на берегу и живи себе.

Звучало страшно. Но остаться с ним ещё страшнее.

– Можно я сперва с Мариной поговорю?

– Да, но они на Севере. Дней пять хода, – Киллиан поднялся и направился к двери. – Ладно, я за врачом и едой, а ты пока думай.

Блин, один вариант другого лучше. Тут психи, там маньяки-экспериментаторы. Понять бы, в честь чего я оказалась в этом мире. И кого за это поблагодарить.

Жесть, конечно. Живёшь себе, никого не трогаешь и бац! Привет, новый мир.

Хотя это скорее чистилище. Царство Аида, который со скуки может создать милого щенка из огня и горячую, в прямом смысле, танцовщицу.

Нормально подумать было не суждено. Спустя от силы минут пять, в комнату влетел Киллиан:

– Вставай, бегом!

Вид у него был взволнованный. Он оглянулся и скомандовал совсем уж невероятное:

– И в шкаф! Давай, если хочешь, чтобы мы вдвоём выжили!

Я успела только рот открыть, а за дверью раздался истошный женский крик:

– Киллиан! Клянусь, если я найду у тебя очередную голую девку, ты покойник!

Капитан запихал меня поглубже, занавесил платьями и захлопнул дверь с глухим щелчком.

Крик приблизился, и вскоре девица оказалась в комнате.

– Джанис, детка, – Киллиан говорил как со мной, весело и беззаботно. – Какими судьбами? Я думал, ты меня бросила окончательно и бесповоротно. И нашла кого-то действительно достойного тебя.

Погодите. Всё это звучит так, будто это не я тут жена… 

– Где ты шлялся всё это время?! Я собиралась познакомить тебя со своими подругами! – выкрикнула Джанис, едва вошла.

– Надеюсь, они не менее красивы, чем ты? – выдал Киллиан.

– Ты совсем с ума сошёл?! – боже мой, почему она орёт и как вообще можно иметь настолько неприятный голос?! – Сразу к ним под юбку полез, да? Килси, я уже говорила, мы с тобой отличная пара, я считаю. И давно должны были пожениться.

В смысле, должны были? Это она так считает? В этом сумасшедшем мире, что вообще не принято спрашивать мнения другого человека?

– Джанис, сбавь ход. Ты же помнишь, сколько я плаваю и как часто смогу радовать тебя вниманием? Не хочу, знаешь ли, чтоб мне рога наставили, пока я в путешествии.

В ответ на это Джанис ядовито рассмеялась, но признаться честно я и сама едва сдержала смешок.

Уж кто бы говорил, вот честно.

– Киллиан, ты издеваешься? Я буду тебе верна, ты это знаешь. В общем, собирайся. Мы идём знакомиться с моей роднёй и главное – мамой. По пути зайдём и выберем кольца. Ах, выйти замуж за наследника южных земель, за самого красавчика Рэйеса, – Джанис почти пропела это. – Мне все обзавидуются!

Я подумывала пожелать ему счастья и всего такого, но вспомнила про дурацкий Орден. Моё положение в этом мире весьма туманно, а становиться подопытным кроликом не особо хочется. Нужен кто-то более-менее разбирающийся в вопросе, чтобы освоиться.

Пока в списке моих знакомых только этот придурок. Ну и второй, который с крылатой кошкой был, но куда делся он, я понятия не имею.

– Джа-а-анис, – я слышала, как капитан натянуто скалится. – Понимаешь… тут не всё так просто. Я же не могу жениться просто так, на ком захочу.

– Да неужели?! – я распахнула шкаф и выскочила как чёрт из табакерки. – Скотина такая, ты что мне врал?! – крикнула я, набрасываясь на оторопевшего мужика.

– Ты ещё кто?! – заорала Джанис.

Киллиан шагнул назад. Посмотрел на меня, потом на Джанис и внезапно ухмыльнулся:

– Дамы-дамы, погодите. Сейчас я расположусь поудобнее и можете начинать за меня драться. Срывание одежды приветствуется.

– Ещё чего, – я вздёрнула подбородок. – Между нами всё кончено, Килси, – передразнила я странное сокращение имени и, стянув с руки кольцо, швырнула в него. – Можешь катиться на все четыре стороны и заводить жён хоть во всех портах мира, мне плевать!

Я думала, он отмахнётся, но капитан неожиданно заволновался:

– Эй-эй, ну чего ты психанула? – Киллиан шагнул ко мне, но его схватила за локоть Джанис.

– Вот и хорошо, пускай катится. Я тебя беру себе.

– Слушай, Джанис, – Киллиан внезапно посерьёзнел. – Давай уже закругляться. Мы с тобой-то всего одну ночь провели, да ещё и не пойми когда. Отвали, а? У меня невеста.

– Что? – она часто заморгала. – Ты… не можешь меня бросить!

– Конечно. Бросить можно, только если у нас были какие-то отношения, но нас ничего, кроме той ночи, не связывает.

Я сложила руки на груди и нахмурилась.

Не могу понять, что со мной. Мне неприятно это слышать?

Но я не ревную этого кретина. Нас с ним не связывает вообще ничего.

Да, ревновать его я не могу совершенно точно. Скорее мне интересно, почему он так себя ведёт. Какое ему дело до меня?

– Я беременна, – выпалила Джанис, победоносно глядя на меня. – Что скажешь, стерва? Ты можешь похвастаться таким достижением?

– От кого? – фыркнула я и повернулась к виновнику конфликта. – Килси, когда ты изменял мне с ней?

Киллиан усмехнулся и посмотрел на живот Джанис.

– Если б отцом был я, то в этот наряд она бы уже не влезла. Идём, Джанис, – он подошёл к женщине и взял её за руку.

– Не трогай меня! Я никуда и не пойду! Зельем опою, а этой выскочке порчу на уродство! – Выкрикивала и брыкалась сумасшедшая, пока Киллиан вытаскивал её из каюты.

Даже когда я осталась одна, голос Джанис звучал ещё долго. Я бродила по каюте, взбешённая произошедшим. Не знаю, как правильно на это реагировать.

Киллиан вернулся, сердито хмуря брови и прижимая платок к щеке.

– Нет, ну ты глянь, что она сотворила, – он убрал платок, и я увидела на его щеке три глубокие кровоточащие царапины. – Как мне теперь ходить между людей?

– Она ж не ногу тебе отрезала, – буркнула я. – И не то, чем ты, теоретически, мог сделать её беременной.

– Но это же лицо. И царапины от женских ногтей долго заживают. Уж я-то знаю. Но обычно они у меня на спине, – он самодовольно усмехнулся, а после посмотрел на меня. – Нас вызывает к себе император. Я не знаю почему. И тем более для чего тему знакомиться с моей «дамой сердца» как написано в письме. У меня подозрение, что кто-то ещё знает, что ты из другого мира.

Шестерёнки в моей голове защёлкали.

– Погоди-погоди… ты говоришь про того императора, которому подчиняется орден сектантов-экспериментаторов, да?

Киллиан кивнул и добавил.

– Я тоже ему подчиняюсь. Он больше, чем правительство для меня. Когда моих родителей убили, император взял меня и ещё четырёх принцев на воспитание. Он мне как отец.

– Тот второй, что был с тобой, когда меня нашли. Может это он сказал про меня?

– Призрак? – Киллиан мотнул головой. – Точно нет. Сай и приехал по поручению моего брата. Эрвин, распереживался что я слишком долго, по его мнению, не показываюсь. Вот и накрутил себя. Но есть одно «но», – Киллиан вздохнул. – Эрвин тоже стихийный маг, как и я. И, скажем так, его хотели принести в жертву. Спасла только Марина. Теперь Эрвин стал подозревать, что в этом мог быть замешан император.

Я изогнула бровь.

Некоторое время мы молчали, и я, так и не дождавшись объяснений, спросила:

– Ты поэтому вцепился в меня как клещ? Надеешься, что я буду тебя спасать на случай, если тебя тоже принесут в жертву?

Киллиан повёл плечом.

– А почему ты не допускаешь, что правда мне понравилась? В тебе есть что-то такое, что… не знаю. Я у девчонок подобного не встречал. Ты как шторм просто. Невозможно остаться равнодушным рядом с тобой.

– Я бы поверила в эту чушь до прихода Джанис, но теперь не сомневаюсь, что такую песню ты в каждом порту поёшь, – я сложила руки на груди.

– Я ей ничего не обещал, – Киллиан взял меня за руку. – Я не хочу, чтобы ты шла к императору. Как насчёт того, что я сделаю вид, что поздно заметил записку и отойду от порта? Отвезу тебя к Эрвину, а сам направлять на встречу?

– Может он тебе невесту нашёл, – хмыкнула я, снова отмечая чувство досады и ругая себя за него. – Если ты принц – обычное дело. Политические браки и всё такое.

– Тогда я пошлю её куда подальше. С тобой уже никому не сравнится, – Киллиан улыбнулся. – Так что? Готова познакомиться с моим старшим идеальным во всех отношениях братом?

– Почему бы и нет, – я дёрнула плечом. – С тебя приличная одежда. 

Когда в жизни появляется относительно постоянная женщина, мужчине приходится мириться с неизбежными переменами.

Сперва я заставила Киллиана сделать задвижку на двери ванной. Теперь можно было не бояться приводить себя в порядок или пользоваться туалетом. Само собой он пытался возмущаться, но смирился.

Как и с тем, что придётся выделить мне место в шкафу.

И всякие штуки типа расчёсок, щипчиков и прочего.

Хотя насчёт с последним не так страшно. У Киллиана их штук двадцать и это не преувеличение.

Прошло пять дней плавания. Первые два дня я провела над ведром, море безжалостно шатало всё что могло и меня вместе с ним, потом стало легче. Я даже гулять выходила, но на этом кораблике особо нечем заниматься, так что большую часть времени я сидела за книжками в каюте Киллиана.

Делить с ним кровать я отказалась, так что где спал капитан, я не представляю. В свою каюту он заходил мыться, переодеваться и иногда обедать со мной, старательно делая вид, что у нас свидание.

– Готовься, мы входим в Северные воды, – капитан ввалился ко мне с утра пораньше. – Если замёрзнешь, ты знаешь кого звать.

– Спасибо, перебьюсь, – фыркнула я. – Как я выгляжу? Не могу с этими доисторическими штуками нормально волосы завить.

– Давай сюда, – Киллиан подошёл и взял щипцы, которые никак не могли нагреться в специальной печке. В глазах блеснули искры, и я почувствовала жар. – Ты, радость моя, прекрасна в любом виде, – мурлыкнул он и ловко поправил самую непослушную прядь.

Странное ощущение. Не каждому парикмахеру доверяешь свои волосы, а с Киллианом… спокойно как-то. Я даже поймала себя на том, что мне приятно, когда он поблизости.

– Спасибо, – я улыбнулась ему в отражении зеркала и, не позволяя себе большего, поднялась.

По местной моде в этих широтах носили «легинсы с начёсом», тунику, а поверх довольно плотное платье, кажется из шерсти. Пришлось повозиться с завязыванием шнурков, потому что звать на помощь недомужа я отказывалась из принципа.

Очень надеюсь, что встреча закончится хорошо и я узнаю, как можно вернуться.

– Так, тебе там завтрак готовят, а я пойду потренируюсь. Поднимайся ко мне потом, хочу тебе кое-что интересное показать, – он подмигнул мне в отражении.

– Новый танец огненной женщины?

– Лучше огненного мужчины. На самом деле, хочу показать то, что в своём скучном мирке ты точно не увидишь.

– Ладно, заинтриговал, – усмехнулась я и тут же отругала себя. Чего я с ним кокетничаю?

Кормили меня так, что явно вся команда судна уже считала мою скромную персону злейшим врагом. Рыба мне не нравилась и Киллиан, получивший сей ответ за обедом в один из дней, воспринял это слишком близко к сердцу, так что теперь на меня жертвовали запас вяленого мяса, который выдавался команде по особым случаям. Вернее, не выдавался. Теперь. Я пыталась возражать, но Киллиан заверил, что с голоду никто не помрёт.

Покончив с едой и помыв тарелку, я отправилась искать Киллиана.

Команда при виде меня, отвлекалась от своих занятий и провожала либо похотливым взглядом, либо обиженным. Видимо, лишение вяленого мяса очень серьёзное преступление по их меркам.

Ещё издалека я услышала барабанные удары и забойные моряцкие напевы. Видимо, Киллиан любит тренироваться с музыкой, а наушники и плеер ещё не изобрели.

Когда же подошла ближе, то отметила похотливый взгляд уже за собой.

Киллиан с голым торсом выполнял отжимания, тут же выпрыгивал, отталкивался ногой от пола и делал сальто назад. Эффектно выпендривается, ничего не скажешь.

Это было завораживающе.

Каждый напряжённый мускул его тела и чуть поблёскивал от пота. Рельеф впечатлил бы и заядлых посетителей качалки. Уверена, будь здесь Джанис, она бы снова забеременела от одного только вида огненного великолепия.

Так, Ника, давай-ка не будем поддаваться. Этот тип нам всё ещё не друг, а тиран-похититель.

– Впечатляет, – покивала я и матросы, исполняющие музыку, стали играть потише. – Ты говорил, что твой старший брат очень крут. Не поздновато решил подкачаться, чтобы впечатлить его?

Киллиан ухмыльнулся, пафосно размяв шею, и поднял с сундука полотенце.

– Зачем мне пытаться впечатлять его? – заигрывающей почти кошачьей походкой он приблизился вплотную и ухмыльнулся, заметив, что мой взгляд бегает с его лица, на роскошный торс и обратно. – Я хочу порадовать кое-кого другого.

– Да неужели? – немного растягивая слова, спросила я. – И кого же?

– Килси! Килси!

– Приплыл!

– Наконец-то!

Залюбовавшись голым торсом, я не заметила, что мы вошли в доки и пришвартовались.

По причалу носились девицы в ярких платьях и махали руками. Когда моряки перебросили трап, они ринулись на него, обгоняя друг друга и едва не скидывая в холодную воду.

Это… задело.

Я сжала было кулаки, но неожиданно оборвала себя. Зачем?

– А, понятно, – хмыкнула я. – Ещё партия твоих беременных жён.

– Радость моя, всё совсем не так!

– Ага-ага, это не то, о чём я подумала, – показала жестом «бла-бла-бла» и отошла. – Избавь меня от этого. Неинтересно.

И чего я право так расстроилась? То, что он последние дни вёл себя хорошо, ничего не значит. Это лишь оттого, что на корабле нет других женщин.

Да и чего я ждала от него? В верности он мне не клялся, да и не связывает нас ничего.

Может у меня вообще Стокгольмский синдром. Повелась на обаятельную морду и фонтан комплиментов.

Беременные жёны промчались мимо и утопили голос Киллиана в их визге. Он ещё и полуголый. Разорвут, наверно, прямо здесь. Не хочу смотреть на непотребство.

В каюту не пошла. Вместо этого сошла на берег и побрела прочь от корабля в город.

Киллиан предлагал высадить меня, почему бы не здесь? Осмотрю город, а потом пойду искать Эрвина и Марину. Наверняка идти надо в тот замок на холме.

– Эй, ты, – из проулка вышел смутно знакомый парень. Худой, не очень высокий со злым и неприятным взглядом. Я успела заметить шрам на шее, будто от ожога. – Думаешь хорошая идея бродить вот так по улице?

Я оглядела себя.

– А чего тебе, собственно, не нравится? – фыркнула в ответ.

– Тем, что у тебя буквально на лбу написано, что ты не из этого мира. Или в храм идёшь сдаваться?

Я вздрогнула. Откуда знает?! Он из дурацкого ордена, который должен забрать меня на опыты?

О, блин… пошла, называется, погулять! 

– Где этот придурок? – незнакомец посмотрел мне за спину. – Или опять что-то в голову стукнуло и помчался не пойми куда?

– Кто? Киллиан? – я прищурилась и вспомнила. – Погодите, это ты был на острове, да?

– Вы точно одного поля ягоды, – он презрительно хмыкнул. – Память как у рыбки? Пару секунд? Да, там был я. Не знаю, есть ли смысл представляться, если ты забудешь.

– Ой, да не очень-то хотелось, – огрызнулась я. Дурацкий Киллиан всё настроение испортил, ещё от незнакомцев истерики слушать. – Буду звать тебя «Эй ты».

– Ударенного своего так зови. Где он спрашиваю? Эрвин давно ждёт, значит, пора ускоряться.

– Ничего, подождёт, – на улочке показался Киллиан. Полностью одетый, надо же. – Я ещё не выпил чашечку кофе, а Ника очень хотела, чтобы я угостил её сочной колбаской. Да, радость моя? Вообще обалдел? Что за тупые шуточки с намёком?

– Угощай своих старых жён, мне не интересно, – я отошла. – Эй ты, показывай дорогу. Я хочу поскорее свалить из этого дурдома.

– Не заткнёшь рот своей подброшенной, это сделаю я, – опустил подбородок незнакомец. Прозвучало действительно очень пугающе.

Но тут же раздался резкий неожиданно серьёзный голос Киллиан.

– Сильно сомневаюсь, Сай. И если не хочешь прожариться до хрустящей корочки, засунь угрозы моей невесте себе куда поглубже. Ты меня понял?

Ого. Когда хочет он может быть куда страшнее, чем даже то показательное выступление перед его пиратами, когда я ему по роже двинула.

Миленько, конечно, но я всё равно обиделась.

Хотя, не могу не признать, то, что он защищает, грело изнутри. Интересно, сколько выдержит?

– Эрвин ждёт, – Сай поджал губы. – Ты сам говорил, что надо встретиться.

– Идём-идём, не нуди, – хмыкнул Киллиан и протянул мне ладонь. – Радость моя?

Руку я демонстративно проигнорировала. Просто потому что.

Нет ну правда, хватило мне одного изменщика, так второй нарисовался. В каждом порту встречают, размахивая трусами. Оно мне надо? Впрочем, этот куда симпатичнее.

Сай указал нам на открытую карету, запряжённую четвёркой белых лошадей. Какие же красавцы. Честно говоря, я в жизни их разве что на арене цирка видела.

– Как насчёт романтической прогулки под луной? – Киллиан снова подал мне руку и на этот раз пришлось на неё опереться, чтобы не слишком позорно взбираться по ступенькам кареты.

Ну что за милота, а? Янтарные глаза почти как у кота из Шрека. Милашка-извиняка. Пришлось подавить желание обхватить его лицо и расцеловать.

– С бабами своими гуляй, – буркнула я и покосилась на Сая.

Вообще мне многое хотелось ему высказать, но при посторонних не буду.

– Малыш, ну ты чего? – Киллиан сел возле меня и приобнял. – Я их послал. Всех. Честно-честно.

– Ну, да-ну, да, – хмыкнул Сай и Киллиан взбесился:

– Слышь, чего ты тут фыркаешь? Не суди по себе, понял?

– О, я как раз по себе не сужу, – продолжил издеваться тот. – Поведения и отношения к женщинам кардинально разные.

– В твоей жизни их вообще нет, – ядовито заметил Киллиан.

Ладно, я почти его простила. Почти. В конце концов он не виноват, что до знакомства со мной у него было много других женщин. Ещё повыделываюсь, чтобы раз и навсегда запомнил, что если хочет считать меня невестой – придётся возводить границы между собой и фанатками.

Я отвернулась к улице, решив не ввязываться в перепалку. При других обстоятельствах могла бы побесить Киллиана флиртом с этим Саем, но тип он неприятный, так что нет.

Город был довольно милым. Чистые улочки, невысокие дома, выкрашенные в белый. На окнах и балконах горшки, где доцветают непонятные растения. Над городом возвышаются холмы. Наверно зимой тут особенно красиво.

Мне вспомнились разговоры, что Эрвин вышел из состава империи. Из того, что я успела про него узнать, мужик неглупый. Наверняка там что-то эдакое случилось, просто Киллиан был слишком занят собой и не слушал.

Надо будет разузнать, что да как. Скорее всего, если мне придётся остаться в этом мире, безопаснее всего жить здесь, раз нет орден жрецов. Да и жена местного короля, тоже не из этого мира, тут безопаснее всего.

Поездка вышла недолгой. Вскоре мы добрались до замка, въехали в ворота. Что ж, выглядит впечатляюще. Будто сказочный замок, где обязательно есть рыцари, сокровищница и всё такое. С таким домищем я бы тоже осталась в другом мире.

Дорожка вела через живописный парк в природном стиле. Растения отцвели, но полюбоваться было чем.

– Стой, – внезапно скомандовал Киллиан и взял меня за руку. – Идём, пора знакомится, – он указал на белую беседку, прячущуюся среди красивых видов.

Я выбралась, забыв повыделываться, и вложила руку в сгиб его локтя.

Сердце стучало чаще. Это же она? Другая попаданка? Божечки, а что сказать? Как себя вести? Интересно, из какого она города? Она же говорит по-русски?

– Марина! – Киллиан распахнул руки, вынуждая меня замереть, чтоб не получить по лицу. – Ой, прости, радость моя.

– Тс-с-с, – Эффектная блондинка приложила палец к губам. – Малышка спит.

Я невольно залюбовалась. Девушка выглядела настолько гармонично, что, не знай я, что она не отсюда, ни за что бы ни догадалась. Интересно, долго осваивалась?

Что ж, раз у неё ребёнок, очевидно, она домой не собирается. Ну или Эрвин тиран похлеще Киллиана. Затащил в постель и вот, сиди в моём мире жена.

Я покосилась на мужчину рядом с собой. От воспоминания о том поцелуе внутри зажёгся огонёк, но я подавила наваждение. Нет уж, меня так просто не возьмёшь!

Поправив одеялко в стоящей рядом колыбели, Марина положила на скамейку книгу и поднялась нам навстречу

– Прости, – шёпотом сказал Киллиан. – Не хотел. Позволь представить мою невесту…

– Я не твоя невеста, – хмыкнула я. – Привет, я Вероника, можно просто Ника.

Киллиан поджал губы и посмотрел на меня с видом: «женщина, я же извинился, чего ты ещё хочешь?»

– Привет, приятно познакомиться. Представляю, сколько у тебя вопросов, – мило улыбнулась Марина. – Килси, последишь за племянницей? Нам, девочкам, есть о чём посекретничать, – она протянула мне руку. – Пойдём пройдёмся?

Я с готовностью шагнула к ней. Такое чувство, будто знаю её всю жизнь. Наверно что-то похожее испытываешь, встретив человека из своей страны где-нибудь у чёрта на куличках.

– Надеюсь, Киллиан не успел тебя с ума свести? – спросила Марина, когда мы неспешно побрели по дорожке мимо стриженой изгороди. – Он бывает слишком активным.

– Успел, – вздохнула я. – Ты давно здесь, получается?

– Чуть больше года.

Ого… Выходит, она почти сразу забеременела? Правильно делаю, что не пускаю Киллиана в кровать.

– И назад не хочешь, как я понимаю.

– Нет. Если честно, меня там ничто не ждёт, а этот мир дал всё, о чём я мечтала, – Марина тоже оглянулась. – Рассказать, как я сюда попала? Поругалась с теперь уже бывшим мужем, поскользнулась и свалилась за борт, а очнулась на корабле Эрвина.

– Мой, теперь уже точно бывший муж мне изменил прямо на свадьбе, а потом подстрелил, – пожаловалась я.

– Ого… Да, одна история хуже другой.

– Ага. Слушай, я вижу, у тебя тут всё окей, но ты совершенно случайно не выясняла, как можно вернуться домой?

– Хочешь отомстить бывшему?

– Вроде того, – я дёрнула плечом. – Мне здесь не место, ещё и орден какой-то.

– Этих точно стоит опасаться, – согласилась Марина. – Мда… мне столько нужно тебе рассказать, а я не знаю, с чего начать.

– Начни с главного: как отсюда выбраться?

– Скорее всего… никак.

Я подавилась воздухом и резко повернулась к ней. 

– Совсем-совсем? – хрипло выдавила я.

– Давай я расскажу, что удалось узнать, до того, как я решила остаться, – Марина погладила меня по руке. – Мы с Эрвином были на острове, где жили существа вроде сирен или русалок, – она усмехнулась чему-то своему. – Они сказали, что я исчезну, когда ничто не будет меня здесь держать. Не знаю правда ли это, но вот так.

– И что тебя держало?

– Эрвин, – Марина очень тепло улыбнулась. – Мы сошлись во взглядах и планах на жизнь. Я чуть не потеряла его, но очень рада, что всё обошлось.

Я не перебивала.

– Знаешь, пожалуй, искать способ сбежать сейчас самый правильный, – продолжила Марина. – С этой империей творится чёрт-те что. Мы думаем, император пытается заполучить силу четырёх демонов, обитающих здесь. Моего мужа отправляли на север сражаться с одним из них. Эрвин был на грани того, чтобы потерять себя, но нам удалось справиться. Не без помощи высших сил.

– Тут и боги есть?

– Вроде того.

Я сжала виски пальцами. Это дурдом какой-то, честное слово. Я бы уже сама себя сдала в психушку.

– Не спеши, – Марина снова погладила меня по руке. – Боюсь, тут за день мысли в порядок не привести и всё не узнать. Возможно, это не единственный способ. Киллиан дарил мне медальон, который, вроде как мог перенести в загаданное место, возможно, получится найти ещё один артефакт. Хм... надо будет спросить его при случае.

– Я просто не понимаю, – перебила я. – Если вернуться можно, когда тебя ничто не держит, то почему я ещё здесь?

– Ничто возможно, – лукаво улыбнулась Марина. – А как насчёт никто?

У меня не было желания обсуждать с ней странные отношения и Стокгольмский синдром.

– Итак, на повестке дня: козлина-император, которому надо отправлять приёмных детей на битвы с демонами, чтобы получить их силу, мутный орден жрецов и поиски способа вернуться в цивилизацию. Я скучаю по соцсетям.

– Да, это минус, – рассмеялась Марина. – Пойдём обратно?

– Расскажи мне о мире?

Мы сделали круг, петляя живописными тропинками. Я узнала, что империя, в которую мы попали, достаточно комфортная. Многие вещи из нашей реальности реализованы и здесь с помощью интересных артефактов. Узнала и то, что попаданки не редкость, и что мне сильно повезло попасть к Киллиану, а не кому-либо ещё. Про обязательную женитьбу он, кстати, соврал. Чаще всего девушек, подобных нам отправляют в храмы по доброте душевной, искренне веря, что помогают. Марина сказала, что вроде как у попаданок есть способности. Она выводила Эрвина из иллюзорного внушения, не поддавалась на чары сирен и думала, что у меня тоже есть что-то подобное.

Когда мы вернулись к беседке, Киллиан бродил вокруг неё, взяв ребёнка на руки. Нас он заметил не сразу, а может сделал вид, что не заметил. Удерживая малышку на предплечье, капитан покачивал перед ней серебряной погремушкой, очаровательно улыбаясь и напевая под нос. Я хоть и злилась за всё, что он творил, но увидев его играющим с племянницей, в груди что-то сжалось.

Это было так… трогательно, мило и по-домашнему. Впервые увидела в нём не падкого на женщин придурка, а мужчину, который любит детей и, возможно, станет в будущем хорошим отцом. Сейчас он выглядел по-настоящему красивым.

– Марин, надо обратно, – сказал Киллиан обеспокоенным голосом. – Ди проснулась, думаю, замёрзла.

– Спасибо большое, – улыбнулась Марина и тот буквально расцвёл от похвалы. – Идём в замок, вы наверняка устали с дороги.

Киллиан улыбнулся мне, снова сбивая с мыслей спокойствие.

Мы вошли через застеклённый зимний сад, где стояли горшки с поспевающими овощами. Интерьер замка мне понравился. Сдержанная классика в красивом тёмно-синем цвете. Марина извинилась и, забрав у Киллиана дочь, пошла заниматься материнскими делами, а мы к кабинету Эрвина.

– Ну что, ещё хочешь от меня сбежать?

То, каким тоном он это произнёс, заставило кожу покрыться мурашками.

– Хочу, – выдавила я, уже не так уверенно. Собиралась спросить про артефакт, который может вернуть домой, но слова почему-то застряли в горле.

– Почему?

– Потому что!

– Какой интересный аргумент, – ухмыльнулся Киллиан. – А конкретнее?

– Мне здесь не место, – я сложила руки на груди. – В моём мире магия – бред сумасшедшего. Боги, демоны и всё такое – выдумка. Потому что для меня быть здесь – всё равно что попасть в дурдом. И ничто меня тут не держит.

Киллиан хмыкнул, а потом задал совсем уж неожиданный вопрос:

– А что держит тебя там?

– Там…

А правда, что? Родители, которые были только рады сплавить меня Владу? Вряд ли они думали о моём благополучии. «Стерпится – слюбится», «ты сама его провоцируешь плохо поступать по отношению к тебе» и другие сказки о том, как быть для всех удобной.

– Какая разница? – надулась я. – С чего ты взял, что меня там ничего не ждёт? Может я просто говорить не хочу.

Киллиан усмехнулся и неожиданно притянул меня к себе, заглядывая в глаза.

Я замерла будто кролик перед удавом. Нет, чем ближе этот мужчина, тем сложнее мне мыслить трезво. Сердце ухнуло в пятки.

– Потому что я такой же, – шепнул он и, наклонившись, легко поцеловал меня в губы. – По глазам вижу. Ты тоже ищешь место, которое могло бы стать твоим домом. Настоящим.

В моей голове пронеслось перекати-поле. Я видела непривычно серьёзные сейчас глаза, чувствовала жар короткого поцелуя и совсем потерялась в том, чего хочу больше: влепить пощёчину или второй поцелуй. Сладкий и глубокий.

Киллиан усмехнулся, снова превращаясь в придурка, и отступил.

– Пришли, радость моя, – он толкнул дверь и, взяв меня за руку, втянул внутрь. – Эрвин, братишка! Скучал?

Светлый кабинет. За огромным, заваленным свитками, картами и бумагами столом сидел мужчина. Широкоплечий, с красивым мужественным лицом и яркими синими глазами. Кожа бледная, а волосы, наоборот, тёмные. С правой стороны виднелась необычная синяя прядь. Красит что ли?

– Привет, – Эрвин тепло улыбнулся и поднялся. – Скорее беспокоился, зная о твоём умении ввязываться в неприятности. Вероника, правильно? – он обошёл стол и вежливо поклонился мне, – рад познакомиться. Уверен, мой брат уже предложил вам помощь, но если что-то понадобится, обращайтесь и ко мне тоже. Не могу в полной мере разделить ваши переживания, но понимаю суть. Моя жена тоже попала к нам из другого мира.

– Спасибо. Да, мы успели познакомиться, – я смутилась отчего-то. – Марина объяснила, насколько сильно я влипла.

– Согласен, – Эрвин вздохнул. Время сейчас тревожное.

– Кстати, раз уж ты предложил помощь, – влез Киллиан. – Можешь присмотреть за Никой, пока я сгоняю до императора? Он чего-то хочет опять, но, как обычно, «личный разговор, в письме не напишу», – передразнил он.

– Об этом я тоже хотел поговорить. Тебе нельзя туда плыть.

– Почему?

– Он подписал приказ на моё устранение, Килси, – Эрвин снова вздохнул. – Братья не отвечают на письма. Скорее всего, император сделал из них демонов, опасаясь, что иначе не справится со мной. Поплывёшь туда, с тобой случится то же самое.

– Устранение, – повторил Киллиан. – Он что, правда это сделал?

– Именно, – Эрвин сцепил руки за спиной. – Что думаешь брат? Непослушание отцу всегда строго пресекалось. Теперь мы выросли и наказание стали жёстче. Императора, подчиняясь приказу, или… меня? Учти, что, если останешься, в следующем приказе будет твоё имя. 

Странно, но Киллиан, кажется, растерялся. С лица слетело бесшабашное веселье и самоуверенность. Он был расстроен и сильно.

– Эрвин, ты уверен?

Ярко чувствовалось, что старший у них Эрвин, а Киллиан младший.

– Может отец как-то не так выразился, а братья, ну… просто заняты? Это мы с тобой сдружились, они чаще особняком были. Давай я отправлюсь на их поиски? – Киллиан говорил с отчаянной надеждой. – Просто отец… это же отец. Он воспитывал нас. Учил меня бороться со страхами. Помнишь, как я дико боялся темноты? Мне всегда чудилось, что в ней притаились те, кто вот-вот набросятся и убьют. Он говорил идти в страх, бороться с ним. Это недоразумение. Я должен с ним поговорить. В конце концов, возможно, орден задурил ему голову.

– Ты можешь пойти, – кивнул Эрвин, – но решение нужно принять сейчас. Если поддержишь отца, приказ передадут тебе. Именно потому, что мы дружны, и я не смогу навредить тебе. Если решишь встать на мою сторону, то попытка вразумить отца приведёт к тому, что тебя либо схватят, либо убьют.

Киллиан замер, а потом грустно посмотрел на Эрвина.

– Знаешь, а ведь хорошо, чтобы приказ передали именно мне, – он опустил голову. – Так мы оба будем знать, что ты в безопасности. Брат, разве ты мог допустить хоть мысль, что я пойду против тебя?

– Ты – нет, – Эрвин положил ладонь на плечо Киллиана. – Но я не уверен в демонах. Помнишь, что я натворил, когда потерял контроль? Мы чуть не погибли, а это был лишь лёд. От огня будет больше разрушений и смертей.

Он про историю, в которой его Марина спасала?

– Но во мне нет демона. – Киллиан мотнул головой. – Я должен поговорить с отцом. Уверен, здесь какая-то ошибка.

– Ты помнишь свой последний приказ? – Эрвин улыбнулся. – А помнишь, что у меня был такой же?

– Конечно, я тоже должен устранить угрозу для своих земель, но это логично. Мы обязаны защищать жителей. Я уверен, орден виноват. Как только я объясню отцу, что произошло на самом деле, он отзовёт идиотский приказ.

На лице Эрвина отразилась мимолётная эмоция. Я поняла её как сожаление.

Думала, он возразит, запретит рыпаться, ведь даже мне, понимающей лишь половину из того, что они обсуждали, очевидно, насколько тупая это идея. Эрвин промолчал. Будто родитель, который позволял ребёнку ошибиться. Серьёзно, блин?!

– Хорошо, – вздохнул он. – Когда хочешь отправиться?

– К чему тянуть? Нужно, чтобы приказ о твоём преследовании отменили как можно раньше. Я отправлюсь прямо сейчас. Ник, отдыхай пока тут. А я смотаюсь по делам. Надеюсь, за недельку справлюсь.

– Останься хоть на ночь, – Эрвин наклонил голову. – Один день погоды не изменит.

– Да не, ты ж меня знаешь. Хочется побыстрее уже делать, что решил. – Киллиан посмотрел на дверь, мысленно топая к кораблю.

– И даже племянницей тебя не удержать?

– Я ж для неё и стараюсь. Чтоб на папулю всякие жулики не охотились. Ладно, давай, братишка, – Киллиан хлопнул его по плечу. – Никулю мою вкусностями корми. Чтоб она потолстела и её любил только я, – он подмигнул.

– Ты совсем дурак? – спросила я. – Фильмов не смотришь? Это же классическая ловушка! А… ну да.

– Это мой отец! – Киллиан развёл руками. – Вот ты своим родителям доверяешь?

– Нет. Слушая их, я попала сюда.

Киллиан открыл рот, видимо собираясь возразить, но вышло лишь:

– Ты ничего не понимаешь. Он взял четырёх сирот и воспитывал. Сам. Я вообще был новорождённым. Вроде день или два.

Эрвин снова подавил в сете какое-то возражение. Потом опустил голову и вежливо улыбнулся.

– Останься на ночь. Сам видишь, Веронике пока сложно в новом месте. Тебя она хоть немного знает. Обещаю, что до утра я доживу.

– Она сама виновата, что не захотела узнать и раскрыть побольше моих частей, – Киллиан нагло ухмыльнулся, точно котяра. – Я-то её части видел все.

Вот скотина. Может сейчас его прибить? Что толку оттягивать расправу? Вреда меньше.

– Знаешь, ладно. Уплывай. Иначе я сама тебя убью.

– Какие у вас необычные отношения, – посмеялся Эрвин. – Но, Килси, я серьёзно. Один день ничего не изменит. Как раз обсудим варианты. Вдруг мы что-то упускаем?

– Не, это долго. Пока-пока, – он послал шутливый воздушный поцелуй Эрвину, а после подошёл ко мне и вручил настоящий и горячий.

Очень хотелось пнуть его по одной из самых болевых точек, но наглец, почувствовал угрозу и успел отскочить, а потом выпорхнул за дверь.

– В этом весь Киллиан, – усмехнулся Эрвин, когда мы остались в кабинете вдвоём.

Я дотронулась до губ, всё ещё пульсирующих от поцелуя. Внутри поселилось пакостное беспокойство.

– Почему вы отпустили его? Понимаете же, что он вляпается по самые уши.

– Потому что сдержать его не получится даже если покалечить.

– Мне показалось, вы можете рассказать больше о том, что случилось, когда вас усыновили.

– Вы очень наблюдательны, Вероника, – Эрвин улыбнулся. – И правильно заметили. Но у меня нет доказательств.

– Расскажите. Как байку.

Эрвин задумался. В принципе, его можно понять, он меня впервые видит. С другой стороны, я попаданка, у меня вообще прав нет. Хоть про драконов мне залей, я с открытым ртом послушаю.

– Пожалуйста, – решила немного продавить. Может я смогу вбить зерно разума в башку вашего брата?

– Она непробиваема, – посмеялся Эрвин, но почти сразу посерьёзнел. – В свете некоторых событий можно сделать вывод, что император причастен к тому, что мы четверо стали сиротами.

Мои брови полезли на лоб.

– Надо остановить этого идиота, – сказала я после паузы.

– Надо, – согласился Эрвин. – Поможете?

– Вы же сказали, что он непробиваем.

– Вдруг прислушается к той, кто симпатичен?

– Сильно сомневаюсь. У него две крайности – я самовлюблённый клоун и самовлюблённый повелитель. Ни одна из них не умеет слушать.

– Он слышит то, что хочет слышать. И главная беда в том, что сейчас в его жизни нет никого, кто мог бы направить его безопасным курсом. Обозначить границы, чтобы он грел, а не поджигал всё спонтанно.

– А вы? – я подняла бровь.

– Я не могу быть рядом постоянно, – Эрвин вздохнул. – И, к сожалению, не могу оставить жену. Многие теперь знают, что она попаданка. Пока я рядом, ей не осмелятся вредить или угрожать, но стоит уехать, появится риск. Да и брать ребёнка на корабль рановато.

– Слушайте, – я понизила голос. – Понимаю, что это не совсем нормально. Но… а если мы его чём-то напоим, он вырубится и… какую-нибудь огнеупорную комнату? И к кровати ещё цепью привяжем.

Ой, что-то мои фантазии ведут меня далеко, да не туда.

– Хорошая идея, – усмехнулся Эрвин. – Там ты его можешь заставить на что угодно согласиться.

Я смутилась, но при этом подумала, что… попробовать-то можно? Не в плане секса, а… Вдруг у меня получится использовать его симпатию ко мне? 

Я бежала к выходу. Киллиана видно не было. Возможно прощался с Мариной и малышкой. Но зато я заметила крылатую кошечку, с которой началось моё приключение в этом мире.

Довольно крупная она, больше обычной кошки. У спины сложены красивые перламутровые крылья, будто сотканные из тонкого и блестящего шёлка. Моргнув глазками-бусинками, она не то чирикнула, не то мурлыкнула. Ну теперь-то точно придётся смириться с тем, что она настоящая.

Не успела я придумать, как себя повести, мимо неё пронёсся Киллиан, да так, что бедняжке пришлось отскочить и спрятаться за вазой. Что за мужик, а? Обычно женщины жалуются, что их мужья слишком пассивные, а у моего инициативность зашкаливает.

Да, я с чего-то рассуждаю о нём как о своём, но, допустим. Мой фиктивный муж. Ну а что? Сам обозвал, пусть теперь страдает.

– Эй, Килси, а ну стоять! – крикнула, бросившись догонять.

Он не затормозил. Выбежал в холл и, скатившись по перилам, энергичным шагом направился к двери, пока я только на первую ступеньку спустилась.

– Ты не можешь просто взять и свалить, оставив меня здесь!

Киллиан обернулся.

– Радость моя, так я же быстренько. Неделька и оп, – я дома. К тому же здесь комфортно и безопасно.

– Не будь дураком. Давай хоть на ужин останешься? – я спустилась настолько грациозно, насколько вообще могла. – Посидим, выпьем. Поговорим, что будем делать со всем этим. У меня вообще-то стресс после твоего корабля, а теперь сказали, что мне не вернуться. Ну и, на случай если ты помрёшь там, хоть расскажешь про кулон, который Марине дарил.

Киллиан дождался, когда я спущусь и глянул на меня с высоты своего роста.

– Малышка моя, чем быстрее я уеду, тем скорее вернусь. Или ты имеешь в виду другой разговор?

Извращенец, блин. Но ладно, попробуем подыграть.

– Посмотрим, как пойдёт, – загадочно улыбнулась я.

– Ого, даже так? – голос Киллиан сделался низким, бархатистым и будоражащим. – Так может опустим ужин и сразу перейдём к сладенькому? – он шагнул ко мне и притянул за талию.

– Я хочу выпить. Пойдём. Мы с тобой едва друг друга знаем, хоть поговорим.

Киллиан внимательно посмотрел на меня, а после медленно склонился за поцелуем. Я затаила дыхание и, кажется, сама потянулась к нему. Ох, блин. И как быть? А если я не удержусь и у нас правда что-то будет?

Но когда уже жар его дыхания коснулось моих губ, Киллиан неожиданно замер и усмехнулся.

– Считаешь, я совсем дурак, да?

Чёрт! Он догадался? Нужно как-то сгладить.

– Конечно, – я изогнула бровь. – Нормальный не обозвал бы женой первую встречную.

– А может я просто романтик, который влюбился с первого взгляда? И вот что получил в ответ, – Киллиан отступил и сложил руки на груди. – Идея Эрвина, я прав? Задержать, сыграть на чувствах. Мой брат – грёбаный стратег, этого у него не отнять. Как и то, что я для него всегда останусь неадекватным младшим братом. – Киллиан опустил подбородок.

– Всё… не совсем так, – попыталась оправдаться я.

– Так, Ника. Я знаю Эрвина всю жизнь, и он всегда меня оберегал. Не подумай, я благодарен и, пожалуй, ближе него у меня никого нет. Вот только он забыл, что мальчик, который боялся темноты, давно вырос. Наверно этого не изменить. Я злюсь на него только за то, что он убедил в этом и тебя тоже.

– Нет, я… – щёки горели. – Он просто волнуется за тебя.

– В этом весь Эрвин, – Киллиан усмехнулся. – Ты знаешь его минут десять, а уже встала на его сторону. Нет, он классный и, поверь, отцу очень не понравится, если их ссора затянется. Я точно не хочу быть Эрвину врагом.

Я совсем растерялась. Не ожидала, что за образом придурка скрывается такой Киллиан.

– А ещё я не привык чахнуть над картами и планами. В этом мы с отцом схожи, – продолжил капитан, слегка смягчившись. – Если моей семье что-то угрожает, я действую и устраняю опасность. Возможно, сейчас я стану преградой, что погасит огонь вражды между ними. У меня не такая большая семья, хочу сохранить её. И я не поведусь на твои сладкие речи и хлопки ресницами. Лучше сделаю всё, чтобы обезопасить и тебя, и брата, и его семью. Располагайся, здесь тебя никто не обидит и не тронет. Эрвину я доверяю как себе.

Он развернулся и, распахнув дверь, вышел на улицу, а мне вдруг стало невыносимо холодно. Будто погас камин, который согревал меня в суровую февральскую ночь.

Не знаю почему, но я выскочила следом. Разума в этом порыве не было и грамма, я действовала на эмоциях. Что-то в его речи заставило дрогнуть.

– Киллиан, – позвала я с крыльца. – Почему?

Сама не знала, о чём спрашиваю. О мотивах сорваться и бежать куда-то, не успев поспать или о том, что я, незнакомая девчонка, оказалась в списке тех, кого он пытался защитить.

Он оглянулся и в полутьме сада, резкие черты лица правильные и мужественные, казалось, принадлежали не человеку, а чему-то большему.

– Потому что – вы самое дорогое, что у меня есть. Смысл ради чего просыпаться. На себя мне плевать. Семья – вот, единственное, что для меня важно.

– Вы? – переспросила я.

– Ты, Эрвин и его семья, – он хмыкнул и добавил, снова прячась за образом дурака. – Ну и тот хмурый немного, но ему не проболтайся. Зазнается.

Странно, но сейчас я чувствовала, что говорит он искренне. Без показного самодовольства и желания понравиться. Он в самом деле считает так.

Я осознала, что ещё никто в моей жизни не говорил подобного. Ни отец, ни Влад никогда не давали понять, что я могу рассчитывать на них, что я важна им настолько, что одно присутствие – повод начать день. Дома мне часто думалось, что, если меня не станет, жизнь родителей и «вроде-как-мужа» (последнего точно) никак не изменится. А тут Киллиан, раскусивший мой план и обезоруживающий неожиданным заявлением.

– Меня удивляет моё присутствие в твоём списке. Ведь мы знакомы меньше недели, – я потёрла плечо. – И нет, я не верю в любовь с первого взгляда.

– А я верю. И это правда, – Киллиан взял меня за руку и внезапно спросил. – Тогда в какую веришь ты?

– Я…

И правда, в какую? В жизни я ни к кому не испытывала ничего, что можно было бы назвать «тем самым». Даже подростковый период прошёл у меня без особых эмоциональных скачков. Замуж вышла, думая, что «люблю, наверно», но теперь понимаю, что чувств там было чуть. Киллиан так просто спрашивает об очень сложных вещах.

– Я не знаю... Всякий раз, когда я думаю, что люблю, это оказывается несерьёзным бредом и наваждением.

Киллиан улыбнулся:

– Знаешь почему?

– Нет.

– Потому что так и было, – он склонил голову к плечу. – Твоё сердце умное. Зачем привязываться к жалким личностям, когда тебе предначертано судьбой встреча со мной, м? Я ведь тоже искал, сама видела. Не цеплял никто, а тут бах! И как раскалённой кочергой по башке.

– И что, думаешь, то самое? – я скептически усмехнулась. – Что то, что мы из разных миров ничего не значит?

– Наоборот, это значит абсолютно всё. Мы должны были встретиться.

– Нет. Твой мир для меня по-прежнему может быть бредом умирающего мозга. Я видимо, умерла и теперь… всё так странно. Я ничего не понимаю.

Киллиан внимательно посмотрел мне в глаза, а после вздохнул:

– Значит, в родной мир тебя тянет сильнее, чем возникшее чувство ко мне? Что ж, бывает и так.

Хотела уточнить, о каком чувстве идёт речь, но почему-то промолчала.

– Я пытаюсь понять. Потому что… не знаю. Всё так странно, – а потом выдала совсем уж неожиданное. – Я хочу поехать с тобой.

Но Киллиан переплюнул меня в непредсказуемости, потому что ответил твёрдым:

– Нет.

– Если ты поедешь, поеду и я! – я свела брови. – Хочешь быть моим мужем, придётся привыкать.

Киллиан поджал губы:

– В вашем это женская традиция? Марина тоже не сходила с палубы без Эрвина, – он потерял бровь и теперь жалобно глянул, сделав большие глаза мокрого котёнка. – Там опасно, Вероника. Точно хочешь вместе со мной?

– Нет, – честно признала я. – Но думаю, что без меня ты вляпаешься по полной.

Киллиан поднял бровь, всматриваясь мне в глаза.

Господи, что я делаю? 

Я храбрилась до самого корабля, а когда снова увидела лица матросов, на душе заскребли кошки. Буквально только что я была в приличном обществе, а теперь снова спустилась в самые опасные райончики. Вот что за мужики, а? Как я поняла, Киллиан военный, на его корабле солдаты, но почему, чёрт возьми, они выглядят как пираты? Не то чтобы я сильно разбиралась (фильмы, как водится, не в счёт), но всё же. В здравом уме я бы на палубу не поднялась. Впрочем, здравомыслящая девушка в принципе сюда бы не пришла.

Ладно, нытьём делу не поможешь. Не пойми с чего я решила, что плыть к агрессивному императору – хорошая идея, но отказываться уже поздно. Значит будем мириться. И начать лучше…

– Эй, муж, – я поймала Киллиана за локоть, когда он собирался топать по своим капитанским делам. – Я ничего не знаю о кораблях.

– Ничего страшного, ухмыльнулся он. – О них много знаю я.

– Это прекрасно, потому что меня нужно научить.

Брови Киллиана поднялись. Не ожидал? Внезапность – одна из бонусных черт моего характера.

– Э-э-э… Ника, ты уверена? Может просто будешь отдыхать в каюте и будешь с комфортом путешествовать?

– Нет, – я сложила руки на груди. – Это скучно.

– Марине…

– А меня зовут Вероника. Если тебе больше нравится она, то опоздал, Марина замужем и уже ребёнка родила.

– Нет, – он растерянно, но довольно улыбнулся, после чего схватил меня за руку и куда-то потащил. – Мне нравишься ты и кажется с каждой минутой всё больше. Эй, Люк, слезай сюда!

Мы поднялись на полуют, палубу в задней части корабля, над капитанской каютой и с мачты спрыгнул худой паренёк с косым шрамом на щеке. На вид довольно молодой, но взгляд цепкий и серьёзный.

– Кэп? – голос у него тоже оказался непривычно низкий. Блин, такому бы аудиокнижки начитывать. Эротические романы, чтоб вообще отвал башки.

– Это Ника. Моя жена, – он выделил голосом последнее слово. – Она хочет изучить корабельные премудрости. Покажи узлы.

Ого. А я боялась, палубу отправит драить.

– Вы пошлёте кого-то на замену мне?

Киллиан задрал голову. На рее болтались не завязанные канаты. Цыкнув, оглянулся:

– Да. Начинайте, мы скоро отплываем.

Резко схватив меня за талию, он притянул для поцелуя. Я покраснела от смущения, но капитана это не заботило. Обозначает территорию. Всё же он редкостный придурок. Люк (мысленно я не могла не наречь его Скайвокером) отнёсся к разврату равнодушно.

– Что ж, – приятно пророкотал он своим чудным голосом. – Запоминать придётся много, но не переживай. Пальцы запомнят со временем, будешь делать всё не задумываясь.

– Мышечная память.

– Что?

– Это называется «мышечная память», – зачем-то сумничала я.

– Постараюсь запомнить, – улыбнулся Скайвокер. – Давай начнём с простого прямого узла. Он нужен, когда нужно соединить две верёвки примерно одинаковой толщины…

Я не заметила, как корабль выплыл из гавани. Скайвокер превратился для меня в фокусника, который крутит из шариков собачек, жирафов, цветочки, только используя верёвку. Голова заболела уже на третьем узле. Мне очень нравилось его слушать, было и интересно, и приятно, но я чётко понимала, что мои мозги такое не вывозят. Люк показывал и объяснял, что для чего, почему для парусов нужны одни узлы и не подходят другие, а в моей голове обезьянка хлопала тарелочками.

По всей видимости, это как-то отразилось на лице, потому что парень рассмеялся:

– Я понял. Будем пробовать.

Зря я на это подписалась, конечно. На десятом простом (сложном) узле я поняла, что у меня руки-крюки. Пальцы тоньше, чем у Скайвокера, но подвижность как у забытых в морозилке сосисок.

– Ничего. Опыт нужен. Механическая память.

– Ты запомнил? – нервно улыбнулась я.

– Ага, – он поправил петли и указал на ошибку. – Видишь? Ты пропустила снизу петли, а надо сверху.

– И это только первые узлы, – пожаловалась я. – Сколько лет нужно учиться чтобы их освоить?

– В работе быстрее запоминается. Когда я попал на корабль, у нас ванты испоганились, – заметив мой непонимающий взгляд, он кивнул на «сетку», которая тянулась к мачте. – Само собой, самая скучная работа досталась новичкам. Но я рад, многому научился. Руки правда стёр до мяса. Такелаж в морской соли.

– Жесть, – я рассеянно пригладила волосы, пытаясь представить, сколько веков у меня ушло бы на плетение такой сети. – А как ты вообще решил в море пойти?

– Мои родители рыбаки. Отец бросил, мать пьёт сильно. Хотел заработать денег, да жизнь улучшить, – он шевельнул плечом. – Если переживу лет пять, смогу перевестись на судно посолиднее.

– Здесь не очень престижно? – с пониманием кивнула я.

Скайвокер напрягся.

– Не бойся, капитану не скажу. Мне правда интересно.

– Да тут и нечего скрывают. Все знают.

– Я-то не все. Я вообще из другого мира.

– Знаю, – хмыкнул Люк. – Значит, слухи не врут, ты тоже попаданка?

– Ага. А что?

– Ничего. Просто такое лучше скрывать, – парень почесал бровь. – У Киллиана есть прозвище – Жнец. Смерти само собой. На этом корабле большая текучка. К нему отправляют тех, кто нарушает дисциплину, штрафников, в общем всех, кто неугоден императору.

– Жнец… и текучка кадров, потому что…

– Да, потому что они погибают. Иногда случайно, иногда зарвавшись, – он почесал шею. – Ника, а можешь забрать его обратно в каюту? Просто когда он спит в общей, то слышит не то что надо. До драк пока не дошло, но я уже видел, как капитан сжигал человека заживо. Не хочу увидеть это ещё раз.

– О господи. А за что?

– Уже не помню. Пока ограничился нарядами.

Так вот кто драит палубу вместо меня. Блин, жалко мужиков. И так послали на корабль почти смертниками, так ещё и капитан им мозг выносит. Ладно. Позволю Килси спать на диване.

Оглянувшись, я обнаружила, что земли вокруг не осталось. Жнец смерти, значит. Киллиан оказывается очень многогранная личность. Пожалуй, узнай я эту историю на берегу, подумала бы ещё раз, но, раз я здесь, делать нечего.

Зазвенели банки. Скайвокер улыбнулся.

– Идём обедать. И возьмите это, – он протянул кусок верёвки, на котором мы отрабатывали прямой узел. – Попробуете ещё раз. Мне в ночную вахту, поспать хочу.

– Конечно. Спасибо за урок и за то, что возился со мной.

– Ничего. Я даже отдохнул. Учить узлам легче, чем висеть там, – он кивнул на мачту.

Мы стали спускаться на основную палубу и неожиданно для себя увидели столпотворение. Все были какие-то… агрессивные.

Господи, что происходит? 

– Ника, я думаю, тебе лучше уйти в каюту, – Люк потянул меня за локоть.

– Почему? Что происходит?

Матросов собралось немало и, судя по дальним рядам, все были недовольны.

– Ты всех нас положить хочешь?! – орал незнакомый голос.

Да что там такое?

Мужчины, заметив моё присутствие, неожиданно расступились. Многие смотрели так, будто я их злейший враг. Под мачтой стоял Киллиан, сложив руки на груди. Перед ним лысый полуголый мужчина, на груди которого вытатуированы русалки с непропорционально пышным бюстом.

– Зачем ты притащил девку на борт? Не знаешь, что к беде это?! – мужик плюнул на пол. Многие в кольце одобрительно кивали.

– А знаешь, что не к беде, а к верной смерти? – Киллиан опустил подбородок. – Оспаривать решение капитана. Моё. И ты уже в шаге от неё.

– Какая разница, умереть сейчас, в лапах демона или императора? Она попаданка, это все знают! И что с ними делать тоже!

– Да.

– Надо было оставить её на том острове!

– Теперь возись с ней, как с ребёнком.

– Адмирал и вовсе отступник.

– Как бы войны ни началось.

Мужчины переглядывались и обменивались мнением. Судя по всему, большая часть команды думала о том же.

– Для этого мы и плывём к императору. Поговорить и предотвратить войну, – Киллиан поджал губы. – Но если кому-то всё равно, когда умирать, то давайте. Шаг вперёд. Разберёмся с этим тут же, – он обвёл присутствующих тяжёлым взглядом. – Я жду…

Желающих не нашлось.

– Жнец и есть жнец, – фыркнул мужик. – Что будешь делать, когда все вокруг тебя умрут, кэп? Никто не хочет служить с тобой. И мы зря поплыли.

– Не нужно мне жаловаться. Я прекрасно знаю, что у вас было два варианта: либо на виселицу, либо ко мне. Ничто не мешало выбрать петлю, полностью вами заслуженную. Поэтому рты закрыли, сопли подтёрли и за работу! Если кто-то посмотрит на мою жену так, что мне не понравится, – его голос скатился в рычание, – пожалеете, что не выбрали эшафот.

Похоже, Киллиан обладал достаточным влиянием, чтобы заткнуть такую толпу нервных мужиков. Вот только проблема не решилась, она отложилась на неопределённый срок. Скорее всего мне лучше не бродить по кораблю одной.

А ещё очевидно, что Киллиан единственный гарант моей безопасности здесь. Блин. Зря всё же поплыла, но теперь уж поздно жаловаться.

Мужики разошлись. Кто-то, проходя мимо, пихнул меня плечом. Я резко обернулась, но не нашла агрессора, людей много. Извинений, конечно же тоже не последовало. Ну ладно. Что я, в автобусе что ли не каталась?

– Как насчёт порулить? – Киллиан подошёл ко мне с улыбкой, делая вид, что ничего не произошло.

– От меня много проблем, да?

– Конечно, ты разбила моё сердечко. Как мне жить-то теперь? – Киллиан приложил ладонь к груди и вздохнул.

Вот же клоун.

– Не переживай, – он взял меня за руку. – Всё порешаем. Завидуют мужики, вот и всё. В ближайшем порту дам им порезвиться, они и успокоятся.

Эх, вот если бы во мне открылся талант вязать узлы, можно было бы выпендриваться, мол, вон какая полезная. А так день пролетел, пальцы болят, а толку нет. Ещё и меня не палубу отправили драить, а аккуратно и культурно верёвочками управляться.

– Может я помочь чем смогу? – я шевельнула плечом. – Не хочется мне, чтоб они нож меж рёбер мне загнали при случае.

– Не загонят, – Киллиан посмеялся. – Скорее мне. Опять. Меня тут уже и травили, и пытались прирезать, пока спал. Я привык.

Жесть…

– Так, ты возвращаешься в каюту, – забеспокоилась я. – Мне не надо чтоб тебя убили, а меня пустили по кругу и потом убили.

– Спокойно. Тех, кто пытался это провернуть, давно съели рыбы, – Киллиан обнял меня. – Но мне приятно, что ты волнуешься.

– За себя я волнуюсь, – попыталась отпихнуть его, но с тем же успехом могла бы сдвинуть мачту, например. – Ладно, за тебя тоже немножко.

– Вот, уже сдвиг с мели на глубину, – Киллиан посмеялся. – Пошли на капитанский мостик? Тебе понравится, обещаю.

Я улыбнулась. Не знаю как насчёт понравится, но скучно с ним точно не будет.

Стараясь игнорировать косые взгляды матросов, я пошла за капитаном.

Странное всё же ощущение: знать, что кругом люди, обречённые на смерть. Им нечего терять, многих из них никто не ждёт. А Киллиан плавает с ними не первый год, видит, как они умирают и сменяются новыми лицами. Ему стало всё равно или он всё же переживает? Уже привык? Или дело в том, что ему действительно плевать на самого себя? Эрвина и его семьи нет, рисковать нечем. Если подумать, это очень грустно.

Киллиан подвёл меня к штурвалу и, прогнав дежурившего там матроса, сжал одну из ручек.

– Иди сюда, попробуй.

Стало интересно. Я встала рядом, но Киллиан сместился и зашёл мне за спину. Волнующе близко.

– Клади сюда руки.

– Господи, какой тяжёлый, – я попыталась проверить, насколько хорошо двигается колесо, и поняла, что мне, скорее всего, придётся повиснут всем весом, если захочу сменить курс. – Как вы его крутите?!

– Опыт, – Киллиан положил руки поверх моих и плавно поправил.

Я почувствовала, как по коже пронеслась волна мурашек. Напряжённые руки практически обнимают меня, жар его тела согревает спину, а шершавые от оружия и работы ладони полностью скрыли мои кисти.

Я будто в ловушке. Как тогда, когда мы целовались в каюте. Стыдно признать, но, мне это нравится.

Запрокинув голову, я посмотрела на капитана, а он улыбнулся и поцеловал меня в лоб, неожиданно заявив:

– Я очень рад, что ты здесь.

– А как же недовольство команды? И грядущие несчастья?

– Плевать, – янтарные глаза смотрят на мои губы. – Я ни о чём не жалею.

Сердце застучало чаще. Я повернулась, коснувшись накаченной груди ладонью, и потянулась к медленно склоняющемуся Киллиану. Уже почувствовала его горячее дыхание на губах, когда с мачты донёсся взволнованный крик:

– Капитан! Капитан! Впереди туман!

Киллиан вздрогнул и выпрямился.

– Какого демона? – он выглядел озадаченным.

– В чём дело?

Как же плохо не понимать, что происходит. Похоже, что-то опасное.

– Ника. Тебе лучше спрятаться в каюте, – быстро проговорил Киллиан. – Окна не открывай, забаррикадируй дверь.

– А что… будет?

– Скорее всего нас возьмут на абордаж.

– Туман?

– Это непростой туман, – он быстро поцеловал меня в лоб и подтолкнул в сторону своей каюты. – Не бойся, я буду рядом, но тебе не стоит видеть эту мерзость. 

Киллиан затолкал меня в каюту и закрыл дверь. Я умудрилась передвинуть к нему тумбочку, но сомневалась, что это надолго задержит потенциальных нападающих. Надо спрятаться, пожалуй, но сперва…

Капитан сказал закрыть окна, а здесь как раз оставались на проветривании в самой комнате и ванной. Закрыв всё, я вернулась к двери и прислушалась. Боже, меня отделяет от них всего лишь тонкий кусок дерева.

Команда рычала и сыпала проклятиями. Кто-то молился, как я поняла по частому упоминанию ордена. Звучали команды собрать паруса, что-то закрепить, что-то отвязать. Кто-то умолял капитана уйти от опасности, но Киллиан, видимо, не собирался сбегать от драки. А может знал, что это бесполезно.

Минуты утекали сквозь пальцы. Я стала слышать металлический лязг и не сразу сообразила, что это… оружие. Сердце застучало быстрее.

Мамочки, сейчас начнётся первый в моей жизни бой! Кто-то из наших наверняка может погибнуть! Главное, чтобы не Киллиан. И не Люк. Он хороший. Господи, может попросить Киллиана затащить парня сюда? Пусть меня «охраняет». Только собиралась сдвинуть тумбочку и осуществить задуманное, как услышала крик Киллиана:

– Приготовились! Пли!

Корабль рыкнул стройными залпами пушек. Я отскочила от двери, пытаясь найти что-то, что можно было бы использовать как оружие. У стола хранилась шпага Киллиана, но я побоялась брать её. Не хватало только облегчить врагам жизнь, и сама себя зарезать, поэтому я побежала в ванну и взяла опасную бритву. Ей вполне можно отсечь слишком любопытный нос. Да и управляться проще, если держать правильно: сжать за рукоять в кулаке лезвием вниз. Важно, чтобы в случае наклона кисти бритва прикасалась к коже нережущей стороной. Так и удерживать проще и пораниться сложнее.

– Приготовились! Пли!

Новый грохот. Я почувствовала запах гари.

– К бою! – крикнул Киллиан и его подхватили множество новых голосов.

Лязгающий металлический звон казался даже громче пушечных залпов. Гарь и что-то напоминающее жжёные спички, забивало лёгкие, так что я кашлянула. Мне стало казаться, что комната задымлена. Мелькнула мысль открыть окно, но я вовремя себя одёрнула.

Крики усилились. Я не могла понять, начался бой или нет, пока не услышала рёв, явно нечеловеческий.

– Люк, наверх. Не путайся! – приказ Киллиана. – Остальные, в сторону. Сейчас поджарим мясцо.

Я отступила к ванной. Не знаю, что будет, но на всякий случай оставлю место для манёвра. Подмывало, конечно, выползти и посмотреть, что там творится, но думаю, это слишком опасно. Нужно включить в свои тренировки с верёвочками уроки самообороны.

Внезапно корабль будто подбросило. Воздух стал обжигающе горячим. Нехорошо…

Господи, надеюсь, он корабль не сожжёт… Я плаваю как топор, мне до берега ни за что не добраться…

Вой достиг пика и резко затих. Сначала я обрадовалась, а после испугалась. Впрочем, скоро снова раздались крики. Единственное, что могла разобрать я – зов врача. Так, ну значит есть время оказывать помощь?

Я рванула к выходу и спихнула тумбочку. Лёгкая какая. Повезло мне, что никто не влез.

Палуба выглядела как лес после пожара. Некоторые паруса грустно догорали, матросы, крепко ругаясь, пытались потушить их. Повсюду сажа и чернота, люди будто из угольной шахты вылезли. Одна я тут чистенькая, как белая ворона. Что происходит?

И где мой мужик?

– Ну, что? – хмыкнул и за спиной. – Теперь только дождаться и потом повеселимся?

– Рот закрой, – огрызнулась я. – Где Киллиан?

– Кровью харкает внизу, – я выхватила чью-то гнилозубую ухмылку. – У доктора.

– С дороги, – я натянула на лицо непроницаемую маску.

Препятствовать они не стали. Может с моей стороны было не очень разумно входить в замкнутое помещение полное смертников, которых отправили под командование Жнеца. Но, будем реалистами, если с Киллианом что-то случится, меня и с мачты снимут.

Внизу едва можно было дышать. У стены кто-то валяется, не понять, жив, мёртв или ранен. Блин, где тут врач?

– Ника! – узнала я голос Скайвокера. – Сюда!

Слава богу.

– Что с ним?! – я пробежала по узкому коридору до Люка.

– Какие-то мертвяки сушёные напали. И ещё здоровенный… я не знаю. Морской еж или типа того. Иглами пальнул. Попали в кэпа, насквозь.

Он пропустил меня в узенькую комнату. Из мебели тут были только высоченные шкафы, заставленные баночками и коробками и стол, на котором сейчас лежал капитан. Врач с невыговариваемым именем стоял над ним, пытаясь стянуть повязки бинтом как можно туже.

– Килси… – пискнула я, протискиваясь в угол, к его лицу. – Боже, как ты умудрился?

– Да я как-то и сам удивился. – Киллиан повернул голову к нему. – Не переживай. Сейчас подлечат и я в нашу комнату. Иди, посиди, там.

– Нет уж, – я погладила его по волосам. – Если решишь помереть, придётся тебе смотреть на мой укоризненный взгляд. Пусть тебя совесть мучает.

Но в глазах собирались слёзы. Я боялась смотреть в сторону. Меня от одного запаха крови мутило.

– Плохо дело, – сказал врач. – Артерия задета, с этим нужны маги.

– Может прижечь?

– Тебя убьёт либо кровопотеря, либо прижигание.

Киллиан поморщился.

– Нет-нет-нет-нет! Килси, ты с ума сошёл?! – я прижалась к нему. – Не бросай меня.

– Говорю же, всё будет хорошо, – оскалился он. – Не слушай его, я выкарабкивался и из передряг похуже. Знаешь, что может ускорить моё выздоровление? Поцелуй.

Идиот. Как можно думать о таком?!

С другой стороны… если он умирает, не скрасить ли ему последние мгновения?

Врач отошёл и теперь топтался в коридоре, о чём-то тихо разговаривая с Люком.

– Послушай, – сказал фиктивный муж, пачкая мою щеку кровью. – Сейчас будет мало времени. Накинь на себя что-то и выходи с Люком. Он посадит тебя в лодку и довезёт до безопасного места.

– Килси…

– Всё хорошо. Я же справился, да? – он улыбнулся. – Защитил тебя, спас этих идиотов.

– Заткнись. Ты должен был остаться живым и здоровым!

Он собирался ещё что-то ляпнуть. Я не выдержала и заткнула его поцелуем.

Странно, но в этот раз всё ощущалось иначе. Обычно Киллиан обжигал и грел, а теперь будто… вытягивал из меня тепло.

Не знаю, что это значит, но мне всё равно. 

Поцелуй отдавал привкусом крови, но куда больше я боялась холода, охватывающего моё тело. Киллиан притягивал к себе, будто не его пронзили иглы непонятного чудовища. Захватывал губы, играл с языком, кружил голову.

Я очень боялась думать, что это последние минуты. Бестолковый, самовлюблённый эгоист!

– Боги, что это? – в комнату вернулся врач и коснулся одной из повязок.

Я вздрогнула и приподняла голову, разрывая поцелуй. Меня уже трясёт от холода. Это нервы так действуют?

Киллиан не сопротивлялся, но только для того, чтобы дать нам обоим сделать спасительный вдох, а после притянул настойчивее. Он будто изнывал от жажды и не мог напиться. Холод вгрызался всё сильнее, но одновременно с этим внутри меня распалялся жар, который дурманил голову. Киллиан обхватил мою шею, не позволяя отстраниться, и прижимал всё теснее.

Мне холодно… Или жарко? Не пойму.

И всё же прерваться пришлось. Киллиан выдохнул, а после обернулся:

– Док, ты что-то говорил?

Тот скривился, а лицо вытянулось почти скорбно.

– Не знаю, что за демонщина происходит, но все твои раны зажили

– Что? Серьёзно? – Киллиан ощупал себя, а после улыбнулся и посмотрел на меня: – А представь, как на меня повлияет ночь любви…

– Идиот, – я влепила ему пощёчину и отскочила.

Сердце колотилось, будто я только что пробежала кросс. Даже голова кружилась. Меня снова бросило в холод, кожа покрылась мурашками. Блин, я что заболела? Сроду так не мотало.

Киллиан схватился за щеку, вздрогнул и повалился на подушку, не подавая признаков жизни. Я замерла не понимая, что произошло, а он, полежав пару мгновений, прошептал:

– Я вообще-то умираю от смертельного удара. Ты спасать меня собираешься?

– Нет. Извращенец!

– Я? – он приоткрыл глаз. – Это ты меня начала целовать.

– Отлично, больше не буду, – огрызнулась я и, придерживаясь за стену, побрела к лестнице.

Нужно подышать. Такое чувство, словно я не спала три дня. Ноги ватные, руки едва слушаются. Кожу морозит, а внутри жар. Я часто моргала, пытаясь контролировать, куда иду. Но, когда добралась до ступенек, зрение совсем пропало.

– Чёрт… – успела выдохнуть я, прежде чем повалиться на колени.

– Эй, – я услышала голос Киллиана будто сквозь толщу воды. – Ника!

Всё закружилось. Меня будто засунули в стиральную машину.

Когда немного отпустило, я осознала, что нахожусь в капитанской каюте.

Киллиан сидел у кровати и с тревогой рассматривал моё лицо, согревая в ладонях правую руку:

– Ты как? Принести что-то?

– Холодно...

– Сейчас, – он тут же вытянул из-под меня одеяло, укрыл, а потом скинул сапоги и лёг рядом.

– Не делай так никогда, – прошептал он мне на ухо. – Я запрещаю.

– Как так? – зубы стучали, и я обняла, забыв, что обижаюсь. Стало немного легче.

– Не спасай меня. Теперь мы знаем, что для тебя это опасно. – Киллиан поцеловал меня в висок.

– Твои отбитые наверно расстроены, что ты выжил.

– Я всём сказал, что у меня новая способность к исцелению. Судя по перекошенным рожам, они поверили и тебя трогать не будут.

– А я-то при чём?

– А ты считаешь, им нужно узнать, что моя жена… ладно, невеста. Умеет исцелять поцелуем?

– Но с чего ты…

И тут мысли собрались в правильном порядке.

Киллиан умирал, что-то там с артериями. Ему пророчили последние минуты. Я его поцеловала, а потом этот странный обморок, а он как не в чём ни бывало дотащил меня до каюты.

– Ты хочешь сказать, это я сделала? Но… я не умею ничего такого. Я вообще из другого мира!

– Марина привела в себя команду и Эрвина после песни русалок. Потом вытащила его из-под контроля демона и даже смогла связаться с древними богами, – Киллиан приподнялся на локте и теперь смотрел на меня сверху. – А ты умеешь это. Исцелять поцелуями. Но! – он сузил глаза. – Проверять, работает ли с остальными, не дам!

– Почему? Открыла бы свою клинику, – решила поддеть я. – Только тебе бы пришлось сидеть рядом. Тё-ё-ё-ёплый.

– Всё твои пациенты будут умирать от ожогов, – Киллиан неожиданно резко подмял меня под себя и пришпилил пронизывающим янтарным взглядом. – Ника, можешь не верить. Я и сам не вполне понимаю, что со мной происходит, но ты меня с ума сводишь. Всё мысли только о тебе. Будто зельем опоила.

– Ага, мой бывший примерно так же говорил. Надеюсь, стрелять в меня не будешь?

– Не сравнивай нас. – Киллиан поджал губы. – Как его зовут? Это из-за него ты так хочешь вернуться в свой мир?

Пожалуй, нужно рассказать ему. Если уж я застряла тут на неопределённое время.

– Я вышла за Влада замуж незадолго до того, как попасть в твой мир. Мы праздновали, всё было в порядке. Потом он куда-то ушёл надолго. Я пошла искать и нашла. В нашем номере для новобрачных с одной девицей из числа гостей. Психанула, хотела спрыгнуть с яхты, лишь бы рожи больше не видеть. А этот придурок мне в спину выстрелил. Потом я очнулась на том берегу.

Киллиан погладил меня по щеке.

– Тогда в твой мир нам нужно заглянуть нам обоим. Я буду поджаривать мясо, а ты – говорить, до какой степени и какие части, – он улыбнулся, глядя на меня и медленно покачал головой. – А вообще, идиот твой бывший. Тебя хоть сотней попытайся заменить – не выйдет.

– Он собирался проверить, – обиженно буркнула я. – Нет, я всё понимаю, но почему обязательно сразу? Даже дня не прошло! – я мотнула головой. – Ладно плевать. Незачем тебе вникать в мои проблемы. У тебя своих хватает.

– Мне не всё равно, – эмоционально отозвался Киллиан. – Я пытаюсь понять, почему ты хочешь вернуться, и что должен сделать, чтоб удержать? Не хочу, чтоб ты уходила. Просто нет и всё.

– Как насчёт того, что за мной будет охотится ваш орден? Странный туман, из которого валится не пойми что? Риск вляпаться в подчиняющего разум демона?

– Я всё решу. Начнём с разговора с отцом, – Киллиан удивлял оптимистичностью. – Потом разыщу демона, уничтожу его и не будет тумана. Всё. Проблема решена, и мы можем подумать о детках, – он подмигнул.

– Детках? – фыркнула я. – У тебя в каждом порту по бабе, и все наверняка беременны. Представляешь какой удар по психике, учитывая обстоятельства моего попадания?

– А если я откажусь от всех них? – Киллиан склонил голову к плечу. – И я имею в виду баб, а не детей. Я следил, не переживай. Да и император с этим строг. Сама понимаешь, какая будет жесть, если вокруг появятся огненные маги. Нет, родная, малыш у меня может быть только в законном браке с любимой супругой. Тобой.

Ого.

Это что, восстановление вселенской справедливости? Заменим козлину мужа любящим?

– Спорим, император никогда не признает твой брак со мной законным? – усмехнулась я, но внутри потеплело.

Наверно после всего, что со мной случилось за последние дни, мне очень хотелось, чтобы кто-то просто сказал, что я теперь с ним, он всё решит, а когда закончит, мы будем строить счастливый финал с семьёй и детьми.

Но, как и всегда в моей жизни, стоило мне хоть немного расслабиться, дверь едва не слетела с петель от мощного пинка:

– Эй, кэп! У нас раненых много!

– Нам доктор всё рассказал!

– Давай свою девулю сюда! 

– Достали, – рыкнул Киллиан и вскользь поцеловал меня в висок. – Лежи, радость моя. Щас я им подожгу всё обиженные и раненые места.

Вскочив, он с ноги распахнул дверь карты и судя по вскрику, кого-то не хило так задел.

– Где раненые?! – рявкнул он. – Давайте сюда. Я жду. Ну!

– Да везде, капитан, – с издёвкой огрызнулся кто-то. – Это всё баба твоя беду накликала! Пусть идёт и исправляет!

– Так давайте, заходите. Я подлечу, – Киллиан ухмыльнулся, а после его голос снова скатился. – Значит, так. Ты, ты, и вот те пятеро. На гауптвахту. Доктора в карцер на трое суток. Остальные кроме Люка и Немого на неделю лишаются вяленого мяса, фруктов, шоколада и выпивки. Повторяю для тупых: Ника – моя жена. Ни одна из ваших рож даже в её сторону поворачиваться не должна, иначе буду объяснять по плохому.

– Вот уж нет, – я с ужасом осознала, что слышу звяканье оружия. – Мы посовещались, что долой такого капитана.

– О, серьёзно? Кажется, мозги у вас напрочь отсохли. Что ж, давайте. Даже интересно, что вы собираетесь сделать.

В следующую секунду его втолкнули в каюту. На ногах капитан устоял, но был безоружен, а внутрь полукругом забежала дюжина моряков. Я пискнула и сползла с другой стороны кровати. Кошмар какой.

Самый смелый вскинул шашку и с рёвом бросился на Киллиана. Не добежал. Капитан перехватил руку и, швырнув через себя вырубил. Тут же с лету врезал следующему в челюсть и разом уложил на пол. Когда туда же полетел третий, смельчаков больше не нашлось. Киллиан даже не запыхался.

Отряхнув рубашку, он зло процедил:

– Этих в карцер до прихода в порт.

Слушать никто не стал. Зарычав, в каюту ввалилась следующая партия противников. Теперь они нападали втроём. Киллиан раздражённо цыкнул, но опасность была в другом. Пока он бросился в бой, отобрав у кого-то меч, в комнату проникли ещё двое и, оббежав яростно отбивающегося капитана, ринулись в дальнюю часть каюты. Ко мне.

– Килси! – успела визгнуть я, прежде чем мои волосы намотали на кулак и дёрнули, вынуждая встать. У горла лезвие ножа.

Киллиан замер.

– Шаг назад или вам конец. – Теперь он действительно рычал. – Я вас всех поджарю.

– Рискни и девка умрёт! – рядом нарисовался ещё один. В мой живот упёрся меч.

– Без глупостей, капитан, – Киллиана обступили со всех сторон, не знаю, наверно, мечей тридцать указывали на разные части его тела.

– Да, ты в меньшинстве.

– И никого не поджаришь, если не хочешь, чтоб она сгорела с нами.

– Вы совсем двинули? – Киллиан опустил подбородок. – Хоть понимаете, что теперь каждый из вас – будущая зола?! Только троньте и гореть вы будете даже дольше, чем ворочаются мысли в ваших тупых башках!

– Иди-ка сюда, милая, – ко мне подошёл третий с жутким свежим ожогом на лице. – Сил нет терпеть.

Раньше, чем поняла, что происходит, я оказалась в его лапах. Успела отметить пугающе яркий запах жареного мяса, а потом мужчина грубо поцеловал меня, подавив рык боли.

Пугающий холод немедленно сковал тело. Я попыталась оттолкнуть его, но меня лишь грубо тряхнули, схватили за волосы и сжали пониже поясницы, мешая отстраниться.

Кажется, я услышала крик, но из-за головокружения не могла понять, чей это голос. Чужой язык жадно и настойчиво исследовал мой рот, зачем-то пытаясь добраться до горла. Господи, хватит!

Я снова дёрнулась, но результат был ещё скромнее. В ушах звенело, я почти не чувствовала ног.

Когда пытка закончилась, я не поняла. Не упала только потому, что меня держали.

– Теперь моя очередь!

– Слушай, а если её поиметь, то глядишь и вовсе красавцем стану. И не нужен будет кэп, а крошка?

– Вялая какая-то. На кровать клади.

Я почувствовала, как меня швырнули на одеяло. Для и без того едва удерживающегося сознания это было слишком, так что я провалилась в черноту. Кажется, кто-то задирал подол моего платья.

Я слышала визги, рычание, а ещё было очень тепло. Наконец-то…

– Пожалуйста, подбросьте дров, – попросила я, не осознавая, вслух я это говорю или в мыслях.

Хотелось быть ближе к этому огню. Согреться никак не получалось.

– Килси, – позвала я. – Килси… где ты? Мне так холодно…

Потом почему-то перед глазами всплыло лицо Влада, отца. Холод грыз изнутри, оставляя вместо себя чувство одиночества.

Им всем на меня плевать. Всегда было. Наверно и Киллиан бросил. Это были всего лишь слова.

Был ли он вообще?

Не успела я додумать, как виска коснулись тёплые губы.

– Я здесь, родная. Рядом. Сколько скажешь, столько буду греть. Тебя больше никто никогда не тронет. Обещаю.

– Здесь? – переспросила я. Щёки жгло. Я что, плачу? – Почему… не ушёл?

– Потому что я уйду, только туда, где будешь ты, – Киллиан судя по голосу улыбался. – Пить хочешь?

– Угу… – в горле першило. – Что случилось? Я что-то… не соображаю.

– Да так, – голос на мгновение отдалился, но вскоре приблизился снова, и моих губ коснулось что-то прохладное.

Приоткрыв глаза, я увидела чашку, которую Киллиан поднёс к моим губам.

– Давай, потихонечку.

Быстро у меня не получилось бы. Меня будто автобус сбил. Тело не слушалось совсем. Маленькими глотками смочила пересохший язык и поморщилась, когда жидкость царапнула гортань.

Моргнув, я огляделась и не поняла, когда мы оказались на палубе. Повсюду сажа и обгоревшая древесина. Парусов не было, как и снастей, поэтому мне отчего-то подумалось, что корабль выглядит будто обглоданный скелет.

– Да, я решил немного обновить наш корабль. – Он усмехнулся, но как-то криво. – А заодно избавиться от некоторых прогнивших вещей.

– Ты не ранен?

– В порядке, – Киллиан качнул головой. – Так что, передохни пока от поцелуев.

– Капитан, дело плохо, – узнала я голос Люка. – Парусины не осталось. Мы и так не смогли бы управлять кораблём, а теперь и вовсе.

Киллиан взял меня на руки.

– Сейчас, отнесу Нику передохнуть и глянем по карте, где ближайшая земля. Может, получиться продрейфовать до неё и там ну… найти что-то стоящее.

Я приподняла голову. Корабль похож на пепелище, повсюду лежать обожжённые тела. Боже мой, что произошло? Это… Киллиан сделал?

– Не думаю, что мы доплывём, – возразил Люк. – Смола выпарилась, в трюмах уже мокро. Боюсь, к ночи совсем отсыреет, и мы пойдём ко дну. Лучше собирать, что осталось, да делать плоты.

Боже мой, мы тонем. Мы уплыли не пойми куда, и теперь нужно...

А ведь я не умею плавать… 

Киллиан замер. Тёмные брови сошлись на переносице.

– Люк, берёшь Немого и Джерри. Собираете запасы провизии и пресной воды. Всё, что есть. Здоровяк, Щепка, Юджин и Грэг, проверьте шлюпки. Если они целы, грузите туда. Нет – готовьте плоты. Все, кого не назвал, медикаменты и предметы первой необходимости. В последнюю очередь деньги, личные вещи и ценности. Порядок запомнили? Вот и хорошо. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за ерунды. Я присоединюсь через минуту.

Он понёс меня в сторону от матросов осматриваясь. Видимо, пытался найти место, свободное от тел. На губах привычная улыбка, но теперь я отчётливо видела спрятанное за ней напряжение.

– Всё будет в порядке, радость моя. В крайнем случае создам такой фейерверк, что увидят на другой стороне Аснистана. Ну и вышлют кого-то посмотреть, кто такую красоту сотворил. Может даже Эрвин увидит. Мы, конечно, далеко отплыли, но, клянусь своим огнём, он точно поймёт, что это я.

Пытается успокоить? Мило.

– Я плавать не умею. Просто чтобы ты знал. Да я и сейчас не факт, что удержусь на плаву.

– Девочка моя, – Киллиан осторожно приподнял мой подбородок пальцем. – С тобой всё будет в порядке. Слышишь меня? Даже если у нас останется одна лодка, я отдам её тебе, а сам не полезу.

– Нет уж. Я видела один фильм с похожим сюжетом, и там всё закончилось плохо, – я вцепилась в его рубашку. – Прости, я совсем не знаю, как надо вести себя, если корабль тонет. Понимаю только, что паниковать сейчас бессмысленно.

– Уже много, – он коснулся моего виска губами. – Это твоя главная задача. Ну потонет, ничего страшного. Построим другой или отвоюем. Ты когда-нибудь мечтала стать пираткой?

– Нет, – я усмехнулась.

– Подумай об этом, – серьёзно покивал Киллиан. – Просто укажешь, какой тебе понравится в следующем порту, и угоним. Сейчас посажу тебя там. Мы начнём собираться, хорошо? Ни о чём не волнуйся, я со всем разберусь. Давай смотреть на это как на приключение?

– Ты говоришь со мной будто с ребёнком.

– Да, потому что ты моя маленькая любимая девочка, – он усадил меня в тени и положил на колени флягу с водой. – Я буду рядом, помогу парням со сборами. Но если что, зови.

И убежал, а я попыталась осмыслить то, что происходит и во что превратилась моя жизнь.

Что ни день, то приключения. Только сегодня я успела познакомиться с мятежным королём, вляпаться в конфликт с командой, узнать, что я, оказывается, могу исцелять поцелуями. А, ну и терпеть кораблекрушение. Думать про завтра было просто страшно.

Корабль тем временем начал тихо и надрывно скрипеть. В этом стоне мне слышался плачь большого тяжело раненного зверя.

И сейчас, я поняла, что не верю в то, что Киллиан так легко относится к его гибели.

Даже мне было жаль, что уж говорить про капитана?

А ещё я вдруг осознала, что неверно читала эмоции и чувства своего… кого? Мужа? Раздражалась от его легкомысленности, но, кажется, это просто маска, скрывающая истинные чувства. Отчего он пытается защититься?

Корабль внезапно резко тряхнуло и даже я, плохо разбираясь в корабельном деле, поняла времени у нас очень мало. В подтверждение моих догадок ко мне подбежал растрёпанный Люк.

– Кэп велел тащить тебя к шлюпкам. Мы срочно высаживаемся и отходим. Корабль дал трещину у основания. Нужно успеть отплыть, пока он не треснул, иначе рискуем в водоворот вместе с ним уйти.

Сердце застучало чаще, но я старалась не показывать, насколько это напугало меня

– Хорошо. Поможешь встать?

Я напрасно понадеялась, что смогу двигаться сама. Благо Скайвокер оказался достаточно крепким, чтобы волочить моё безвольное тело на другую сторону корабля. Господи, такая громадина и на дно? Я просто не верю, что это происходит. С нами.

Киллиан в этот момент помогал грузить сундуки в лодки. На всю нашу компанию они подготовили пару. Надеюсь, хватит… Мы все влезем и спасёмся.

Корабль снова затрещал и накренился.

– Бегом! Шевелитесь! – выкрикнул Киллиан. – Люк, сади её вперёд! Немой, следом. Реще! Как на учениях!

И пока выжившие моряки занимали места и распихивали под лавками вещи, чтобы можно было поставить ноги, Киллиан стоял спиной к нам и смотрел на гибнущий корабль.

Вспомнилось, что капитан уходит последним. Символично, что и в этом мире тоже.

– Киллиан, – позвала я. – Пора!

Как бы ни складывались наши отношения раньше, сейчас я понимала и чувствовала его боль. Будто это мой корабль уходил под воду, вырывая из груди сердце.

Мне чудится или я стала понимать его чуть лучше?

Знала я и то, что Киллиан не может показать слабости, расстроиться сломать что-нибудь от досады. Нет, он капитан и будет сохранять хладнокровие, даже если потеряет всё, что у него было.

Боже, он же и команду тоже хоронит. Почти всех… Да, они были подлецами, но Киллиан наверняка многое прошёл с ними. Кошмар какой.

– Иду, – капитан шагнул к лодкам и вдруг нахмурился. – Что за звук?

Мы тоже прислушались и спустя пару мгновений, сквозь плеск волн и треск дерева удалось расслышать…

– Собака воет? – вслух спросила я.

Кто-то из команды махнул рукой:

– Это ж док. Он псину редкую у какой-то баронесски выкрал и собирался выкуп просить. Поил её чём-то она и спала. Видать и проснулась.

Корабль снова задрожал.

– Кэп, уже пора. Затянет!

Команда заволновалась, а я поняла, что это бесполезно. Сейчас он пойдёт спасать пса, и у меня нет шансов помешать.

– Спускайте шлюпки на воду! Я догоню, – приказал Киллиан, а сам рванул к лестнице под палубу.

Команда переглянулась. Один из матросов пожал плечами и дёрнул лебёдку, которая начала плавно опускать нас вниз.

– Стойте! – я всё же запаниковала. – А он-то как будет выбираться?!

– Ника, стой! – Люк вцепился в меня

На этот вопрос ни у кого не нашлось ответа. Лодки плавно опустились на воду, пока Люк удерживал меня на лавке, не позволяя ни вывалиться, ни опрокинуть лодку. Мы немного отплыли в сторону и тут по возвышающемуся над нами борту корабля пошла трещина.

О боже мой… Киллиан! 

Треск усиливался и перемешивался с криками матросов, командующих грести быстрее, иначе под воду затянет и их.

На протесты никто не обращал внимания.

Люк пообещал, что, если кэп выживет, они вернутся и обязательно подберут его.

Если?! Нет, я не приемлю никаких «если»!

Мне нужен Киллиан. Да, он самовлюблённый придурок! Это МОЙ придурок. Родной!

Впервые в жизни мне важно держать его за руку. Не только потому, что Киллиан стал моим щитом в этом новом и опасном мире.

Бросился спасать животное. Господи, так благородно и глупо.

Будто пересматривала Титаник. Корабль начал задирать нос и погружаться под воду. Хруст, треск, стоны дерева. Всё как в замедленной съёмке. Моряки работали вёслами, переругиваясь, а я вглядывалась в волны. Может Киллиан спрыгнул?

С удивлением отметила, что солнце коснулось моря. В вечерних лучах всё выглядело особенно драматично, а после оглушительный треск разорвал дерево, и пошли высокие волны. Люк навалился, прижимая меня так, чтобы я не выпала из лодки. Нас закачало, а я почувствовала, как по щекам покатились слёзы.

Киллиан…

Когда вода успокоилась, я практически скинула с себя Скайвокера.

– Гребём назад! Мы должны найти его.

– Да ну…

– Я сказала назад!

Моряки глядели хмуро. Они живы, значит в бунте эти не участвовали, но и явного беспокойства за судьбу капитана не показывали. Даже Люк ограничился успокаивающим поглаживанием меня по плечам, но не стал перечить остальной команде. Это обижало и злило. Киллиан хорошо к нему относился.

– Глянь на воду, – хмыкнул один из мужиков в другой лодке. – Нет его. Заблудился в коридорах. Или случилось что.

– Да, не надо было лезть за этой псиной. Жизнь дороже.

– Нам за золотом запретил спускаться в трюм, а сам, – моряк, которого, кажется, звали Юджин, сплюнул и сжал рукоять весла. – Пропало всё.

– Эй, Щепка, ты же с севера, так? В какую сторону надо плыть, чтоб найти землю? Темнеет уже, помрём от холода.

– Вы издеваетесь?! – рявкнула я и вскочила, так что наша лодка опасно закачалась. – Землю решили поискать? Да кому вы нужны там?! Вы те, у кого был выбор, служить на корабле или умереть. Думаете, сможете скрыться? Без Киллиана всех вас ждёт виселица рано или поздно!

– Здесь таких нет, – хмыкнул Юджин. – Только те, кому просто в жизни не свезло. Слушай, нам тоже не по себе, что кэп не выбрался, но мы-то живы. Значит, надо думать, как выбираться.

– Вот и подумаете, пока обплывём обломки! Нужно убедиться, что Киллиан действительно не смог выбраться! В конце концов он немало сделал для каждого из нас!

– Корабль не погрузился полностью, – Юджин мотнул головой. – Исключено.

Очередной треск, а по воздуху проносится волна жара. Там что, ещё и взрыв был? Или…

– Почувствовали? – победоносно сверкнула я глазами. – Живо туда!

– Могут быть и бочки с порохом.

Но вздохнув, Люк скомандовал:

– Возвращаемся. Это наверняка кэп. Нужно его забрать.

Я готова расцеловать его.

Мужчины зафыркали, но взялись за вёсла и без особого энтузиазма погребли в сторону исчезающих под водой обломков. Я радовалась только тому, что не вижу обгоревших тел, которыми была усеяна палуба.

Новая волна жара. Я пыталась определить источник. Вода бурлила и казалась кипящей. Плавали бочки, мусор, обрывки бумаги, бутылки. Парочку из них моряки с другой лодки подобрали с довольным хе-хе.

Снова волна жара, а после громкий свист.

– Эй, ближе не подплывайте. Я доберусь!

Подняв голову, я увидела Киллиана на самом носу корабля, который стоял в воде почти вертикально и быстро тонул.

Одной рукой он держался за канат, а второй помогал стоять здоровенной собаке.

Не слишком разбираюсь в породах, но у нас по габаритам вроде сенбернара.

Я смазала слёзы со щеки. Дышать стало легче. Живой. Спас собаку, мой герой и всё такое.

– Какого демона, кэп? – заискивающе заулыбались моряки. Ну правда, будто не они собирались свалить, бросив его на произвол судьбы.

– Да! Зачем так нас пугать?

– Ради шавки.

Кошмар. Как же непостоянны люди. А десять минут назад готовы были уплыть и бросить его. Ладно, бог им судья. Или боги?

Из-за волн причалить не получалось. Киллиан швырнул собаку в воду и прыгнул следом, а Люк кинул ему верёвку.

Смотреть на всё это было страшно. Я боялась, что капитана затянет под воду, что он зацепится или ещё как, но к счастью, всё кончилось хорошо. Мы привалились на противоположный конец лодки, чтобы он не перевернул нас пока залезал, а потом втаскивал собаку, тут же окатившую нас водой.

– Я жив-жив, – рассмеялся Киллиан, когда я кинулась его обнять. – Но тёплый приём мне нравится.

– Ты весь мокрый! Раздевайся, – голос мне самой казался жалобным.

– Что, прям вот так? При всех? Ты ж моя смелая девочка, – рассмеялся этот придурок, и его одежда начала парить.

Точно. Он маг. Я опять забыла.

А ещё поняла, что очень замёрзла. И хоть Киллиан мокрый и холодный, он всё равно теплее, чем всё вокруг.

– Каков план, капитан? – спросил Юджин. – Надо берег искать.

– Вот только мы его не найдём, – «обрадовал» Щепка. – В этих краях есть пара островов, но там и травинки не растёт, пресной воды нет. А запасов, из того, что мы успели взять, хватит на день в лучшем случае.

Я мысленно прикинула, что без воды можно прожить дня три-четыре.

– К тому же на вёслах мы дней пять будем грести, – продолжил список плохих новостей матрос.

– И что нам остаётся? – жалобно спросила я.

– Пока не знаю, но мы что-нибудь обязательно придумаем, – ответил Киллиан, наблюдая, как нос корабля исчезает под водой.

По удачному стечению обстоятельств, солнце скрылось одновременно с этим. Бескрайнее море накрыло одеялом сумерек. 

– А может здесь есть какие-то торговые пути или вроде того? – спросила я. – Течения? Вдруг кто-то проплывёт мимо и поможет нам?

– Да, конечно, – Киллиан покивал. – Уверен, уже спустя пару минут нам встретится корабль.

Матросы переглянулись.

– Не так уж часто здесь плавают, – выдал Люк. – Вряд ли всем составом доживём.

– Ничего, сожрём псину. Зря что ли кэп её спасал?

Собака в этот момент доверчиво повиляла хвостом и, перескочив через лавку, кинулась лизать лицо Киллиану. Лодка чуть не опрокинулась.

– А может получится сделать парус? – я огляделась в поисках чего-то подходящего в мусоре.

– Да, я… тьфу ты… Я… – Киллиан никак не мог отпихнуть от себя пса, который понимал, что обязан ему жизнью ему и всячески пытался показать свою благодарность, а именно: облизыванием лица. – Да уймись, ты.

– Теперь он залижет тебя до смерти, – усмехнулась я. – Жизнь за жизнь, вселенское равновесие.

Киллиан мотнул головой:

– Сидеть! Давай, хороший мальчик!

Не знаю почему, но эта возня с собакой меня невероятно умиляла. Киллиан казался таким живым, настоящим и… притягательным.

– В общем, – он наконец смог говорить. – Идея хорошая. Берём мешковины, жертвуем одним веслом и попробуем что-то наладить.

Выжившие моряки скалили зубы в мою сторону, но взялись за работу. Всё же одно дело возражать девчонке и совсем другое – капитану.

Дело не ладилось. Я и сама поняла, что идея так себе. У нас не было ничего похожего на нитки. Люк предложил распустить мешки и связать по кромке, возился с этим, пока все мы делили припасы на порции и ужинали. Закончил где-то за пару часов, и я даже порадовалась, потому что выглядело вполне себе. Но стоило поднять весло, попытаться закрепить и поймать ветер, – трухлявая ткань порвалась, причём не по шву, который вязал Люк, а рядом.

После порции ругательств и проклятий Скайвокер пояснил:

– Ткань сперва вымокла, а теперь высохла. Плохая мешковина. Не подходит.

– И что делать?

– Эй, Ника, ещё идеи есть? – язвительно хмыкнул Щепка.

Мне было обидно и стыдно. Люк потратил столько времени на бестолковую идею. Не представляю, что теперь делать.

– Сейчас устрою фейерверк. Темно, должно быть видно далеко, – Киллиан поднялся и вытянул руку.

В небо тут же взметнулись оранжевые языки пламени. Яркие, почти ослепляющие. Взвившись к звёздам, они распустились будто цветы.

– Не слишком героично, зато доходчиво, – посмеялся Киллиан.

– Значит, остаётся только ждать, – я поёжилась.

Капитан кивнул и распределил «лодочные вахты». Моряки поулыбались. Всё же рады, что Киллиан здесь.

Меня в дежурство не включили, но я и так не смогла бы уснуть. Забившись в уголок, я пальцами прочёсывала слипшуюся от соли шерсть пса. Как можно было протащить на корабль такого слона? Да ещё и незаметно. Они сказали, это собака баронессы. Я ожидала какую-нибудь милую болонку, а не это чудовище.

Киллиан свернул неудавшийся парус и подсунул мне под спину.

– Так помягче будет, – он погладил меня по плечу. – Сильно боишься?

– Я уже умерла один раз, – нервно усмехнулась я. – Так что, наверно, поменьше остальных.

– Тут не умрёшь, – Киллиан прилегающих рядом со мной и подвинул собаку. – Я маг, так что нас с тобой будут есть последними. Щепка первый. В нём и так жиру мало. Надо брать пока есть хоть что-то.

– Ха-ха, кэп, – криво ухмыльнулся тот. – Прям обхохочешься.

Я улыбнулась и обняла руку Киллиана.

– Надеюсь, до людоедства не дойдёт. Я читала, что человечина солёная. У нас и так проблемы с водой идея плоха и с моральной, и со всех остальных сторон.

– Нормальная она, на курятину похожа, – выдал Щепка и все покосились на него. – Шучу.

Он улыбнулся. Все посмеялись, но отодвинулись как подальше.

Уснула я спокойно. Киллиан не хуже обогревателя, так что, холод морской ночи был не страшен.

К моему великому сожалению, да и не только моему, к утру нас не спасли. Мы проболтались в разговорах и морских байках, коих оказалось бессчётное множество.

На следующий день тоже. Чтобы не унывать, я рассказывала о своём мире. Моряки слушали с разинутыми ртами, задавали миллион вопросов и переспрашивали, не вру ли я.

Ночь мы снова провели в лодках.

Потом ещё одну, и ещё. Весело уже никому не было. На разговоры сил не осталось, так что мы спали в основном.

Моряки пытались рыбачить, получалось плохо, но поскольку больше заниматься было нечем мы немного отложили свои голодные обмороки. С водой дела обстояли хуже.

Киллиан запускал огни каждую ночь. Безрезультатно. Мы попали в самый необитаемый участок моря.

В какой-то момент я поднесла к пересохшим губам флягу и поняла, что воды не осталось. Нисколько. Грустно вздохнул пёс, заметивший это. Киллиан выделял ему немного из своей порции, а основную часть сливал в мою флягу. Я думала, он пьёт хоть иногда, но оказалось нет.

Даже сильному мужчине нужно поддерживать силы и когда достаточно стемнело, чтобы запускать огни, я потянула его за рукав.

– Ты как?

– Как всегда бодр и весел, – он улыбнулся, а я видела его высохшие и потрескавшиеся губы.

Киллиан выглядел неважно. Огненный маг, значит и воды ему нужно пить больше, чем любому из нас. Капитан на грани. Последние дни я крутила в голове идею, но боялась реализовать. После того, что случилось на корабле, и как стала слышать кашель с соседней лодки.

– Скоро нас спасут, – повторил он свою любимую фразу, умудряясь держать самый уверенный из возможных тонов.

– Ты едва стоишь, – грустно улыбнулась я. – Слушай, у меня дурацкая идея. Поцелуй меня. Исцелишься, а я помёрзну немного и ничего. Всё равно сейчас от тебя зависит всё.

– Не дождёшься. Я теперь до свадьбы ни-ни, – Киллиан прилёг на дно лодки, а собака немедленно улеглась рядом, глядя на него очень грустно и бы виновато.

– Если ты умрёшь, никакой свадьбы не будет, – возмутилась я. – Хватит ломаться.

– Давай поспим, радость моя, – Киллиан прикрыл глаза – Меня так в сон клонит. Не представляешь.

О, я представляю. Похоже, он на грани и не сможет сопротивляться.

Так, надо решаться. Если я этого не сделаю, всем нам всё равно конец.

Медленно выдохнув, я села на бёдра Киллиана. Он открыл глаза и удивлённо поднял брови, а я резко легла на его грудь и прижалась к губам, боясь передумать.

В последний миг меня всё же накрыло страхом перед уносящим силы холодом, но с этим я готова была примириться. Нужно спасти его, чтобы он потом мог спасти всех нас.

Он сначала замер, видимо, истощён и правда был до крайности. Клыки магического холода впились в моё измождённое тело, но я упрямо удерживала себя в сознании, чтобы отдать ему больше.

Мир вращался, будто я на карусели. Киллиан явно приходил в себя, потому что очень скоро буквально стащил меня.

– Ника, – его голос стал строгим. – Не делай так больше. Ты не должна подвергать…

Дослушать я не смогла. Всё кружилось, зрение возвращалось обрывками, слух тоже. Я слышала крики, увидела огни Киллиана. Кажется, в этот раз они были особенно яркими. Не знаю, приснилось мне это или было взаправду.

Слышала голос Киллиана, он с кем-то ругался. Пересохший нос собаки тыкался в щеку.

Даже если это лечение меня убьёт, я ни о чём не жалею.

А потом в потоке воспринимаемого мной бреда я разобрала крики:

– Корабль.

– Это… такого быть не может! 

В себя я вернулась в тёплой и светлой комнате. Подумала сперва, кораблекрушение и ожидание спасения в лодках мне приснилось, но потом осознала, что это другая каюта. В пользу этой теории говорило и то, что у стены стоял незнакомый мужик в чёрном балахоне и листал книгу.

– Чего-нибудь желаете? – он поклонился едва увидев, что я открыла глаза. – Платье для вас приготовлено. Горничную, чтобы помочь одеться и сделать причёску я сейчас позову. Ужин принести сюда или вы желаете трапезничать на палубе? В столовой?

Мужик, ты адекватный? Хочешь, чтобы я, едва проснувшись, на вопросы отвечала?

– Хотя нет, – он вдруг качнул головой. – Прошу прощения, новый пока должны оставаться исключительно в своей каюте.

– Где я? – сипло спросила я.

– На палубе фрегата Гранд, – торжественно сообщил мужчина и посмотрели на меня так, будто я точно должна понимать, о чём речь.

Так, Ника, соберись. Тебе сейчас нельзя подставиться!

Я изобразила узнавание и поспешила сменить тему:

– А Киллиан? Он в порядке?

– Капитан в кабинете с личным докладом императору. Насколько я знаю, капитан не выходит оттуда с момента поднятия вас на борт.

– Импер… о-о-о… – я зажала рот руками.

Боже мой, куда мы попали? Чем нам это грозит?

Мысли кружили роем рассерженных пчёл. Я не знала, что говорить и делать. Мне срочно нужен Килси! В каком статусе мы оказались на этом корабле?

Боги, да я за время нашего отдыха в ожидании «явления императора» наговорила им столько про свой мир, что можно прямо сейчас готовить костёр и торжественно меня сжигать.

– А остальная команда? Они в порядке?

– Император ещё не вынес решение. Пока дожидаются в трюме. С вами хотел побеседовать главный жрец ордена, пока капитан Рэйес занят.

Во, влипла…

– Я хочу его увидеть. Плохо помню, что случилось после кораблекрушения. Только его и, – потёрла плечи. – А что с собакой? С нами ещё собака была. Кажется.

Тянуть время. Киллиан же выйдет от своего маньяка-родителя, который, возможно, вырезал семьи остальных принцев по подозрению Эрвина?

– Да, её выгуливают на палубе, но я могу позвать. Одевайтесь, я пришлю горничную, распоряжусь об ужине и сообщу жрецу Сантосу о вашем пробуждении, – мужчина изобразил лёгкий поклон и вышел, а я мысленно пожелала ему заблудиться или напрочь забыть об этом деле.

Боже мой. Может прикинуться умственно отсталой? Тут есть ванная? Долбанусь головой выиграю себе ещё немного времени… Может попробовать сбежать? Дойти до трюма, там свои…

В комнату и спустя по ощущениям меньше минуты постучались.

– Госпожа, я могу войти? – За дверью приятный девичий голос.

Ой, типа я тут кому-то что-то предъявить могу.

– Д-да, конечно.

В каюту вошла, видимо, горничная. Совсем девчонка, на вид тринадцать-четырнадцать, но в карих глазах уже читается не малый жизненный опыт.

– Я пришла помочь разобраться с нарядами, – с ходу сообщила она. – Снимайте нижнюю рубаху, мы наденем атласную, а сверху уже платье.

– Л-ладно, – рассеянно кивнула я и несколько смущённо потянула рукав вниз.

Было неловко. Я же неделю сидела в лодке с мужиками и собакой. Мне сейчас нельзя платье.

– Сперва мне нужно помыться, – я повела плечом. – Не хочу общаться с неопрятными волосами.

Да-да, а ещё я пытаюсь потянуть время.

– Идёмте, сейчас вымоем, – девчушка изящно, но настойчиво взяла меня под руку и потащила к ванне.

А сильная малютка. И причесать, и прибить может

Я старалась не подавать виду, если девочка и поняла, что меня нервирует её присутствие, то никак этого не показала.

Повернула пару рычагов и в медного цвета ванну набралась горячая вода на удивление правильной температуры. Я, забыв о стеснении, радостно в неё нырнула. Костёр-не костёр, я пойду на него чистой и ухоженной.

Мочалкой я работала сама, а девочке позволила ловко промыть мои волосы чем-то вроде бессульфатного, а значит плохо пенящегося шампуня, и напитать их маслом.

Выбравшись из ванны и, обтеревшись, надела сорочку. Боже, я снова чувствовала себя женщиной. К несчастью для меня, к концу купания Киллиан не пришёл, и я начала всерьёз беспокоиться.

Блин, а если в него там демона вселяют, а я знать не знаю? Что делать-то? Надо как-то к Эрвину добраться и просить Марину приплыть помочь?

– Сейчас высушим ваши волосы, оденемся, и я сделаю причёску. Для капитана Рэйеса, – в голосе послышалось придыхание, – нужно выглядеть идеально. Потому что он – идеальный.

Я, конечно, успела привыкнуть к Килси за время нашего блуждания в море, но всё же такое немного задевало. Я что, блин, новые сапоги? Кем он меня представил? Или в их мире в принципе такое к женщинам отношение?

– Хорошо, спасибо, – я постаралась расслабиться. – У тебя очень лёгкие руки.

– Это моя обязанность. Я обслуживаю всех фавориток императора.

Горничная усадила меня на стул возле громадного зеркала и подняла тонкие фиолетовые «палки», напоминающие вешалки для шляп. Что-то нажала, и между приспособлениями возник тёплый поток воздуха. Подобие фена? Марина права. Магия здесь вполне заменяет технологии.

Когда волосы просохли, моя помощница убрала волшебный фен и принялась расчёсывать пряди, собирать их шпильками, закручивать и подвязывать маленькими лентами. Господи, как я это развязывать-то буду?

Неожиданно дверь распахнулась. Совершенно без стука. На пороге вырос мужчина в чёрной мантии с большой подвеской в виде золотого солнца на груди.

Вот это наглость! Я сижу во влажной сорочке, которая практически нижнее бельё!

– Приветствую, – мой внешний вид гостя не смутил от слова совсем. – Вероника? Команда корабля уверяет, что вы невеста капитана Рэйеса. Я хотел обсудить его состояние.

Вот гад! Опять эта песня! Без меня меня женили, называется! Ну, то есть замуж выдали, не суть.

Впрочем, может это единственный способ обезопасить?

– Мне сказали… он в порядке, – решила разыграть дурочку. – Ранен?!

– Нет, но, – мужчина неприятно усмехнулся. – На данный момент принято решение изолировать вас друг от друга. Временно, разумеется. Капитан Рэйес должен закончить определённые дела и ему не следует отвлекаться. Даже на столь прелестную невесту.

– Насколько это опасно для Киллиана? – я похлопала ресницами. Надеюсь, похожа на пугливую лань?

– Куда важнее спросить, насколько это опасно для вас, милая, – жрец снисходительно улыбнулся и посмотрел на девчушку. – Оставь в покое и принеси вина и ужин. Не видишь, миледи истощена?

– Но мы… – она мотнула головой и присела в реверансе. – Прошу прощения, я немедленно всё принесу.

Поклонившись мне с виноватой улыбкой, она вышла из комнаты, а я осталась один на один с маньяком, который, если верить тому неприятному типу, что служит Эрвину, должен будет сжечь меня на костре. Класс. 

Жрец долго водить хороводы вокруг меня не стал. Едва за горничной закрылась дверь, он тут же посмотрел на меня в упор.

– Итак. Капитан Киллиан Рэйес. Какие у вас отношения на самом деле и главное, какие цели вы преследуете?

Ещё бы лампу в лицо направил.

– Ну… Я пока не знаю. Мы познакомились, и он тут же объявил меня женой. Чуть позже согласился, что всё слишком быстро, и стал называть невестой. А сама я пока не разобралась в чувствах.

– И где же вы познакомились, что капитан, который будем откровенны, крайне популярен у женщин, внезапно решил назвать вас женой, – жрец прошёлся вокруг меня. – У ордена в моём лице возникают вопросы, не использовали ли вы зелья приворота? Рэйес наследник южных земель и приёмный сын императора. Стало быть, за подобное сначала полагаются телесные наказания на усмотрение палача, а после смертная казнь.

О, а вот и угрозы. Ладно, выдам плаксивую историю.

– Что вы! Какой приворот! Я не представляю, где их брать и из чего делать! Киллиана я сперва за пирата приняла. Это потом оказалось, что он принц. А я… как бы так… В общем, мой отец выдал меня замуж за плохого человека. Мы плыли на корабле, не знаю куда. Поссорились, и я оказалась за бортом, – сделала грустную моську. – Видимо, тому мужу оказалась не нужна жена. Киллиан нашёл меня на острове и забрал на свой корабль.

Жрец навернул ещё пару кругов. Не знаю, верит ли он.

– Ты понравилась Киллиану, – жрец остановился и навис надо мной разглядывая. – Похоже, даже чувства искренние. Это хорошо. Знаешь почему?

– Почему?

Когда кто-то вроде инквизитора говорит «хорошо» – это совсем нехорошо.

– Потому что, Рэйес самый неуправляемый и непредсказуемый из принцев. Теперь же, он станет послушным как пёсик. У нас ведь есть то, что ему дорого. Ты.

Звучало просто отвратительно.

Чёрт возьми, похоже, Эрвин был прав…

– И вы собираетесь… что? – я изогнула бровь. – Взять меня в заложницы, чтобы контролировать Килси? Простите, конечно, но план звучит не очень. Он забудет обо мне в ближайшем порту, если я поленюсь выйти и погрозить ему пальцем. А ещё лучше закатить скандал.

– Вот и проверим, – жрец склонил голову к плечу. – Знаешь, у меня такая напряжённая работа, что иногда я забываю самые простые вещи. Напомнишь мне, как наша столица называется?

Так, срочно разыгрываем истерику!

– Вы… что?! Меня нельзя в заложники! Я ничего не сделала! – я вскочила, переворачивая стул, схватила со столика расчёску и отпрыгнула в дальний угол комнаты, выставляя её перед собой будто оружие. – Не подходи ко мне, извращенец! Помогите! Насилуют!

– Что ты несё…

Из-за двери послышался громкий лай, и в комнату влетела собака, которую спас Киллиан.

Завидев жреца, она утробно зарычала, согнула передние лапы и прыгнула, повалив врага на пол.

О, как же я сейчас была рада, что герцогиня предпочла не болонку, а здоровенного пса!

Испугавшись, что несчастного зверя могут и покалечить, я опустила расчёску и крикнула:

– Пёсик! Пёсик, ко мне! Фу! Не ешь его, а то отравишься!

Зверь на удивление послушался и отпрыгнул.

– Ах, ты!

Жрец выбросил руку вперёд, и с его пальцев сорвался сноп молний, но в момент, когда они достигли собаки, её шерсть сверкнула. Молнии отразились будто от зеркала, и устремились к жрецу. Тот вскрикнул, захрипел и упал на пол без признака жизни.

Ого. Ого!!! У меня есть волшебная собака? Вот это да!

– Пёсик… ты ж меня спас, – я зарылась пальцами в густую шерсть, а зверюга заколотила хвостом по полу. – Хороший мальчик. Как ты это сделал, чудо лохматое? Ох и встряли мы с тобой…

– Что за шум?! – в комнату вбежал мужик в форме. Следом второй.

– Он! Он! – я тыкала пальцем в лежащего жреца. – Напал на меня! Магией пытался ударить, но почему-то не смог! И теперь вот! Лежит!

Охранники замерли и переглянулись.

– Ты обездвижила жреца?

– Видать и правда ведьма, как говорят.

– Может её? – первый охранник провёл пальцем поперёк горла, но второй переполошился.

– С ума сошёл?! Жнец нас поджарит заживо.

Ещё одни. Так, надо склонить их на свою сторону.

– Я честно не знаю, как это случилось! – прижала к груди собаку. В обиду не дам точно. – У него в руках молнии появились, я на пол и зажмурилась!

Не верят… Блин, что бы придумать? И чтоб как ведьму не сожгли и вообще.

– Я там стояла, – указала на перевёрнутый стул. – Жрец в зеркало попал? Так может быть?

– Наверное…

Похоже, в магии они понимают ненамного больше меня. Да и стояли перед куда большей дилеммой.

– Император говорил, если возникнут проблемы, доложить ему, – неуверенно вспомнил первый.

– Но там Жнец и призыватели из Ордена. Сказали, пока всё не затихнет, заходить нельзя.

Кто-кто там? Они не демона ли зовут?!

– Я хочу увидеть Киллиана! Мой жених должен знать, что на меня напали. Отведите, пожалуйста. Вдруг он разозлится, что за мной недостаточно хорошо следили? Не хочу, чтобы наказали кого-то невиновного, – я выразительно посмотрела на них. – Того, кто должен был за мной присматривать, например.

– Он с императором. И его Величество запретил приближаться к сыну. Особенно тебе.

– Ну как знаете. Я пыталась помочь, – я отвернулась, поглаживая пса.

Они заволновались. Похоже я попала в яблочко, и кое-кому будет больно, если выяснится, что они не уследили.

– Ладно, пошли, – решил первый. Друг ткнул его под рёбра, но тот пожал плечами. – А что? Приказы накладываются друг на друга. Я думаю, нужно докладывать.

– Ладно, идём. В конце концов, жрец потерял сознание. Это серьёзно, – второй поманил меня. – Идём, но без глупостей.

Я смиренно поднялась и обняла себя за плечи. Попрусь в ночнушке, что поделать. Главное – добраться до Киллиана, а там будем импровизировать. Сейчас безопаснее, чем с ним ничего нет.

Фрегат Грант, или как там его, огромен. Я никогда не бывала на круизных лайнерах, но думаю они не менее здоровые. Мы прошли два этажа вверх по лестнице и миновали длинный коридор. Кругом охрана, косящаяся на нас с подозрением. Мда. Не сбежишь.

Наконец, стражники остановились перед двустворчатой красиво украшенной дверью и посмотрели друг на друга.

– В чём дело? – спросила я.

– Давай ты? – сказал один другому.

– Ещё чего! Ты решил её сюда тащить!

Я цокнула языком и, протиснувшись между ними, повернула ручку и вошла.

– Какого… – глаза полезли на лоб. – Килси! 

Комната была тёмной. В самом центре странный круг, начертанный дорожками рыжего порошка. С непонятными знаками и завитушками. Чашки с горящим в них маслом и пульсирующие красным кристаллы.

Киллиан стоял на коленях, обнажённый по пояс. Кожу натёрли чем-то маслянистым, так что напряжённые мускулы красиво блестели. Он выглядел как гордый воин, который вынужден подчиниться, чтобы сохранить жизнь своему народу.

Рядом трое в чёрных балахонах с накинутыми глубокими капюшонами, так что лиц я не видела. Те призыватели, о которых говорили стражники? И зовут местного Сатану, не иначе.

Моего прихода они будто и не заметили, читая молитвы-заклинания. Охранники остались в коридоре. Перед Киллианом вышагивал высоченный мужчина в тёмной рубашке с закатанными рукавами, которые демонстрировали громадные бицепсы. На голове аккуратная золотая корона и чёрная короткая борода, очерчивающая мужественное, будто высеченное из камня лицо.

– Это временно, Киллиан. Я даю слово, когда всё закончится, я отзову и свой приказ по поводу Эрвина, и благословлю твой союз. Всё будет хорошо.

Всё моё существо кричало, что нужно бежать. С этого корабля-лайнера даже по воде, но я не могла пошевелиться.

Киллиан вляпался – это совершенно точно. Ничем хорошим этот слёт сектантов не закончится, можно не сомневаться. И раз уж Киллиан не один раз спасал меня от неприятностей, пора и мне отплатить тем же.

Ну или попытаться.

– Что вы делаете? – я пыталась говорить твёрдо, но голос ещё плохо слушался.

Мужчина в короне резко вскинул подбородок. Я, конечно, рискнула предположить, но что-то мне подсказывало, что передо мной сам император. Ничего такой. Киллиан на него немного даже похож.

– Выйди и возвращайся в свою каюту. Иначе тебя заберёт охрана.

– Ну уж нет. Я не чувствую себя в безопасности с вашей охраной.

Киллиан поднял голову, и меня передёрнуло.

Красивые золотисто карие глаза теперь были полностью алыми.

– Ника, – сказал он пустым голосом. – Я решу всё проблемы. Иди.

Я почувствовала, как что-то внутри меня сжалось, а на освободившемся месте разгорелось пламя злости. Опустив подбородок, я посмотрела на императора.

– Что вы с ним делаете? Пытаетесь подавить волю? То, что не вышло с его старшим братом?

– Не сравнивай его с Эрвином, – император почему-то разозлился. – У Киллиана совсем иной путь. Он был рождён для величия и могущества, которое я ему избрал. Выйди. Я говорю с тобой в спокойном тоне лишь из уважения к выбору, сына. Пускай и ошибочному.

Стоило бы заткнуться, но я уже разогналась, поэтому если лажать, то по полной.

– Могущества? Чьего? – я сжала кулаки. – Мне рассказывали, что случилось с Эрвином. Вы пытаетесь сделать из Киллиана марионетку, которая будет слушаться вас как дрессированная собачка! Хотите призывать демонов – вселяйте их в себя. Либо так, либо не смейте называться его отцом, потому что ни один адекватный родитель со своим ребёнком так мерзко не поступит!

– Ты злишь меня, женщина. Закрой рот, – рявкнул император. – Вам дано лишь понять, как штопать носки, да вытирать носы детям. А это мужские дела. Киллиан и так уязвим из-за чувств к тебе. Ты ослабила моего мальчика, вселила мысли и желания, отличные от служения Империи.

– Его или ваш контроль над ним? – я рассмеялась. – Вы хоть сами себя слышите? Киллиан, – я посмотрела на него. – Что ты по этому поводу думаешь? Раз якобы отец не считает нужным спрашивать твоё мнение, спрошу я.

Киллиан слабо мотнул головой и произнёс:

– Я сделаю для тебя, Ника. Я же обещал.

– А если я прошу этого не делать? Ты нравишься мне и без подселенца-демона, которому плевать, что ты не собирался помирать и дарить своё тело.

– По-другому не получится, – Киллиан отвечал так тихо, будто слова причиняли ему боль.

– Всё, пошла вон! Не хочешь по-хорошему, посидишь в трюме с матросами, – император вышел из себя. – Охрана!

Меня схватили под руки и поволокли к выходу. Киллиан дёрнулся:

– Нет!

– Ваше Величество, началось, – одновременно с этим произнёс жрец.

– Килси, не вздумай! – крикнула я, умудрившись двинуть охраннику по носу локтем. – Что бы он ни наплёл тебе, не надо! Мы найдём другой способ!

– Отдать её матросам, пусть развлекаются! – рыкнул император.

И в этот момент корабль качнуло. По воздуху ударила обжигающая волна. Киллиан выгнулся и его подбросило вверх, после чего снова упал на колени тяжело дыша.

– Он здесь, – радостно сообщил один из жрецов. – Хотэп-аран здесь!

– Килси! Нет! – стражники поубавили пыл, почуяв демона. – Сопротивляйся! Выходи из дурацкого круга! Иди ко мне!

– Уберите её! – заорал другой жрец

– Немедленно!

Киллиан же в этот момент оттолкнулся ладонями от пола и поднялся.

– Хотэп-аран, – нараспев заговорили двое других жрецов. – Возьми пылающий огонь королевской крови. Насытится им, и исполни волю того, кто тебя призвал!

Киллиан поднял голову. От алых, светящихся изнутри глаз Киллиана будто кровавые реки расползались вены по щекам к шее.

– Я пришёл, почуяв кровь королей юга и завоевателя. Мощь пламени, – голос явно не принадлежал Киллиану. – Но сопротивление меня раздражает.

– Сопротивление? – поднял брови император.

В этот момент левый глаз Киллиана снова стал золотисто-карим.

– Я же говорил. Нику трогать запрещено.

– Килси, придурок, ты что натворил! – я прижала кулак к губам. – А главное – зачем?!

– Убрать её, – скомандовал император, но Киллиан резко выбросил руку вперёд и охранников, предпринявших ещё одну попытку меня вывести, вышвырнуло в коридор.

Я уже было обрадовалась, но теперь снова оба глаза Киллиана стали алыми.

– Я исполню желание. Но только того, кто будет этого достоин, – рыкнул демон и каюта вспыхнула пламенем.

Дым разъедал горло. Я раскашлась, но уходить не собиралась.

– Что ты творишь, королевское дитя?! – рыкнул демон.

Наступила пауза, и внезапно заговорил Киллиан.

– Я спалю это магическое тело, если не исполнишь желание.

Продолжительная пауза и глухой рык:

– Говори, маг.

В этот момент клубы дыма чуть колыхнулись, и я смогла рассмотреть лицо Киллиана. Он поймал мой взгляд прекрасными карими глазами.

– Я же сказал, что сдержу слово. Сделаю невозможное возможным. Всё для тебя, малышка, – он мне улыбнулся, а после резко отчеканил. – Слушай моё желание, демон. 

– Нет! – Киллиана прервал голос императора. – Сын, не смей! Ты не понимаешь. Твоё желание должно помочь Империи!

– У Империи вроде и так всё неплохо было. Пока мы не начали призывать демонов, – огрызнулся Киллиан и договорил. – Верни Нику к ней домой. Туда, куда она стремится всём сердцем. В её мир.

– Подтверждаешь? – рыкнул будто отовсюду голос демона.

Чего, блин?

Этот идиот устроил всё это только потому, что решил, будто другого способа вернуть меня домой у него нет? И рисковать собой?

Нет, на это способен только полный кретин. И он именно такой.

– Киллиан! – я раскашлялась. – Дурак ты бестолковый!

И вот что на это сказать? Решил пожертвовать жизнью? Если верить всему, что он наговорил мне за последнее время, Киллиан похоже решил, план отличный. Я вернусь домой, а он спокойненько помрёт, чтобы не тосковать в одиночестве от потери первой искренней любви.

Идиот. Но благородный.

– Не туда у меня сердце стремится!

– Куда же? – он посмотрел мне в глаза. – Скажи, и я загадаю это место. Тебя же дома ждут.

– Не понимаешь? Единственный человек, которому есть до меня хоть какое-то дело, – я снова прокашлялась и мазнула по слезящимся от едкого дыма глазам. – Это ты.

– Ника, я запутался. Ты хочешь домой или нет? – Киллиан мотнул головой. – По мне, конечно, незаметно, но с демоном внутри не особо весело живётся. Давай уже определись.

– Нет, не хочу! Хочу с тобой на тропический остров отдыхать пить воду из кокосов! – боже, что я несу, какие кокосы? – выгоняй демона, ему тут нечего делать!

– Нет, Киллиан! – заорал император. – Не смей!

– Значит, отправимся на остров, – Киллиан продолжал смотреть только на меня. Будто не существовало ни жрецов, ни императора, ни пылающей каюты, ни даже демона. – Значит, желание другое. Вали-ка ты, демонище, из моего тела. Подтверждаю!

– Ну уж нет.

Как же страшно это выглядит. Он говорит сам с собой, но такими разными интонациями. Огонь вокруг разгорелся с новой силой, дышать уже совсем нечем. Я слышала, как снаружи кричат люди и призывают всех спасаться. Зовут императора одуматься и тоже последовать к спасению.

Мне оставалось только сесть на пол, там дыма немного меньше. Проклятье. Кажется, мы все тут умрём.

Киллиан замер, будто механическая кукла, которую выключили. Руки и голова безжизненно повисли, а пламя резко угасло, оставив после себя лишь клубы дыма.

– Что с ним? – Император нахмурился. – Что происходит?

Жрецы переглянулись.

– Похоже, Хотэп-аран и правда посчитал его достойным. Он забирает его с собой. Не тело, а сам дух. Сущность.

– Что?! – император кинулся к ним, схватил одного за грудки, приподнял над полом, будто тот ничего не весил. – Вы не говорили, что так может быть! Это должно было стать временным!

Я же, кашляя, побрела к Киллиану. Проклятье, что мы наделали? И как теперь всё исправить?

– Килси, – позвала я, тронув за руку. – Вернись, Килси. Ты опять притворяешься умирающим, чтобы тебя спасали? Твой отец мой череп как скорлупу сломает, если я рискну тебя целовать.

Он снова отреагировал на мой голос, но совсем не так как я надеялась.

Распахнув глаза, он схватил меня за запястье так сильно, что я почувствовала, как захрустели кости. Притянул к себе, и я невольно вскрикнула, – его глаза обесцветились. Будто из него ушла вся жизнь. Оставив лишь прозрачную отстранению пустоту.

Как же жутко выглядит. Это неправильно, видеть его таким.

Киллиан открыл рот, хрипнул, пытаясь что-то сказать, но тут же отдёрнул руку.

Схватился за голову будто безумный, а после развернулся и с разбега прыгнул в то, что я сперва считала просто стеной. На деле оказалось, что там плотная штора, за которой пряталось достаточно большое окно. Киллиан разбил его собой и выпрыгнул. В море!

Мы бросились к слепящему после полумрака комнаты провалу. Меня чуть не выпихнули вслед за бестолковым женихом, случайно или нет, я уже не узнаю. Корабль, эту громадину, подбросило высоко вверх, будто невесомую щепку.

Меня швырнуло на пол. Очень вовремя, потому что, когда корабль приземлился обратно, мужчин раскидало будто детские игрушки. Один из жрецов опрокинул собой шкаф, другой выпал из окна. Только император каким-то чудом устоял на ногах. Бывалый моряк? Или маг?

Блин, я правда сейчас думаю об этом?!

Я слышала крики. Наверняка многие ранены. Поднявшись на дрожащих ногах, я выглянула в окно, и сердце пропустило удар.

В воде возвышался каменный гигант. С виду непробиваемый и несокрушимый. В лице угадывалось нечто человеческое. Его истинный облик или черты прежней жертвы мне знать не хотелось. Самым пугающим были провалы глаз, горящие алым.

– Ты подчиняешься мне, маг пламени, или я уничтожу всех, кто тебе дорог! – прорычало чудовище, будто раскатом грома.

В ответ ему послышался смешок. Чуть в стороне от окна, из которого я выглядывала, болтался Киллиан. Намотал на руку невесть откуда взявшийся канат и висел, пафосно полуобернувшись и упираясь ногами в борт. Тарзан, блин, недоделанный!

– Сильно сомневаюсь, уродец. Для этого тебе придётся пройти мимо меня, – в голосе Киллиана звякнула сталь, а потом его фигуру окутало пламя.

Класс. Ещё один демон, только поменьше. Легче мне от этого не стало.

– Он всерьёз собирается драться с Хотэп-араном? – ужаснулся жрец за моей спиной. – Но… но это невозможно. Такого просто не может быть!

Блин, я Килси знаю меньше вашего, но даже мне понятно, что этот придурок попробует.

– Вы можете его как-то отозвать?

– Нет, он уже выбрал себе избранного, – потрясённо покачал головой второй из оставшихся жрецов. – Хотэп-аран не отступит пока не получит его в своё владение.

– Вы издеваетесь?! Вообще хоть что-нибудь продумали, сектанты-недоучки?! – взорвалась я. 

– Это всё твоя вина, – неожиданно набросился на меня с упрёками император. Если бы не ты, мой сын не оказался в такой…

– Он стал бы живой марионеткой!

Зря я разозлила его. Он мне вроде как свёкр, который не рад моему появлению в своей жизни, так ещё и император, а я ни разу ниц не пала. Фу такой быть.

Мужчина длинным шагом оказался рядом со мной и схватил меня за шею, как котёнка. Успев пискнуть, я обмякла и поджала губы, заметив, что глаза его мерцают изнутри. Он что, тоже маг?

– Не слишком ли много ты себе позволяешь, стоя перед своим императором? – спросил он, наклоняя голову.

Наверно, я смога бы расцарапать его лицо, но инстинкт самосохранения подсказывал – сейчас лучше просто повиснуть будто маленький, поднятый за шкирку котёнок.

За окном что-то происходило. Я слышала гул, плеск, охи жрецов и свист, а также неразборчивые восклицания Киллиана, но не могла повернуть голову. Да и боялась терять из виду императора.

Мужчина вглядывался в мои глаза, будто пытался прочесть мысли. Мне отчего-то подумалось, что, если он начнёт допрос, как выключенный пёсиком жрец, я встряну по полной. Здесь не получится заорать «насилуют». Меня даже подержат, чтобы его Величеству было удобнее. И, о ужас, он действительно спросил:

– Как меня зовут?

– Что?

– Как меня зовут? – спокойно повторил император.

Мне-то откуда знать? Ты ж не представился мне! Невежливо!

Само собой, это я оставила при себе.

– Его Святейшее Высочество, – ляпнула, стараясь хоть как-то выкрутиться. – Разве можно упоминать ваше имя просто так? Это же преступление!

Что-то подобное писали в библии, поэтому я посчитала, что может сойти за правду.

– Ты не знаешь, – довольно оскалился император.

Я в панике перебирала всё, что слышала за время попадания в этот мир. Ни Киллиан, ни Эрвин, ни матросы, ни даже люди на улицах не упоминали имени. Никакого «слава императору Васе!» или Пете, не суть. Он всегда и везде был просто императором и не имел имени. Может я не в курсе о каком-то законе, запрещающем его использовать? Тот-кого-нельзя-называть, блин. Так бывает?

Очевидно, да. И гад только что поймал меня на этом.

– Знаешь, за подобное можно лишиться головы, – медовым голосом объявил император. – Но, кажется, я понимаю, почему ты такая странная и бестолковая. Ты не отсюда, верно? В наш мир снова забросило какую-то паразитку.

– У меня просто провал памяти. Киллиан меня нашёл на острове. Скорее всего, я стала жертвой… нападения, – я всхлипнула. – Даже не представляю, что за ужасы со мной творили.

– Уверен, они покажутся ерундой в сравнении с тем, что ждёт тебя сейчас, – совсем недобро улыбнулся император. – Я отдаю тебя ордену. Там мусору вроде тебя самое место.

– Что? Нет! – я попыталась вырваться, но он лишь поднял меня выше. – Вы не можете! Киллиан будет против!

Попробовала вырваться снова, но хватке императора и питбули позавидуют. Не особо надеясь на успех, я повернулась к окну и крикнула:

– Киллиан! Килси! На помощь! Пожалуйста!

– Он слишком занят бессмысленной борьбой, – рядом появились жрецы. – Что человек может сделать творению богов?

– Вы видите? – резко развернулась я к императору, предпринимая ещё одну попытку. – Им не жаль вашего сына. Они этого и добивались!

– Первой смуту в правильно текущий план внесла ты. Увести. Берите рассекатели волны и уплывайте. Мой сын занят, и ему незачем страдать из-за кого-то вроде неё.

– Нет, – я попыталась вырваться. Выпрыгну в окно. Там Киллиан, плавать не умею, но он спасёт! А даже если и нет, то утонуть всё же лучше, чем попасть в лапы инквизиторов.

– Киллиан! Пожалуйста!

Как же я сейчас надеялась услышать полный энергии и самодовольства голос, который решит все проблемы. Кажется, я настолько привыкла, что могу делать что хочу и находиться в безопасности и роскоши, что совсем потеряла связь с реальностью.

Только сейчас до меня дошло, что Киллиан – первый мужчина, который по-настоящему решал мои проблемы. С которым можно расслабиться и не думать о будущем, ведь об этом думает он.

Более того, я, дурочка, ещё и издевалась над ним, прогоняла. А теперь?

Меня перехватили поперёк талии и выволокли в коридор. Я кричала, брыкалась, кусалась и даже царапалась. Не сдамся. Нужно продержаться до прихода Килси. Он придёт непременно я не сомневаюсь в нём.

Жнецы потащили меня к лестнице, и тут я услышала лай несколькими этажами выше. Наша зеркальная собака!

– Пёсик! Пёсик! – позвала я, и один из жрецов меня дёрнул.

– Заткнись и иди спокойно, если не хочешь добираться в магическом сне.

В ответ я саданула его ногой по колену, жрец взвыл и выпустил меня. Но едва я бросилась бежать, меня перехватил другой.

– Да она сумасшедшая, – пожаловался первый. – Как дикая кошка себя ведёт.

– Эта девка Рэйеса. Я даже не ожидал, что он выберет адекватную, – фыркнул тот. – Что ж, пришло время для сна.

Одной рукой он продолжал удерживать меня поперёк талии, а вторую положил на глаза.

– Спать, – будто гигантский змей прошипел он. – Спа-а-ать.

Я пыталась сопротивляться, сбросить с себя его лапы, но тело внезапно стало вялым и непослушным.

Дёрнулась ещё пару раз, против воли зевнула, а после наступила темнота.

Когда я открыла глаза, то не сразу сообразила, где нахожусь. Было темно, только под потолком пробивался яркий свет. Дёрнулась и осознала, что ноги и руки скованы металлическими кольцами. Это плохо. Очень плохо!

Память услужливо напомнила о корабле императора. О призыве демона и том как Киллиан с ним дрался. А ещё то, что помощи мне ждать неоткуда. Я даже не представляю, где я.

Снова дёрнувшись, я попыталась подняться. Может получится вытащить руку?

В этот момент звякнули ключи и в комнату вошли трое в тёмных балахонах с накинутыми капюшонами.

– Проснулась, – не спросил, а констатировал один из голосов, какой-то высокий и неприятный.

– Вы кто? – я задёргалась сильнее. – Немедленно меня выпустите! Вы представляете кто я? Я – невеста Киллиана Рэйеса. Тронете меня хоть пальцем, превратитесь в обгоревшие деревяшки!

– Ты грешница, извергнутая бездной за ненадобностью. Настолько грязная, что твой мир отрёкся от тебя. И теперь мы вынуждены заняться очищением.

– На себя посмотри, – обиделась я. – Кто бы говорил! Да от тебя вонь за километр. Ты вообще про купание слышал?

Двое жрецов зажигали чаши, наполненные чем-то горючим.

Теперь я могла рассмотреть, на чём лежу. Похоже на алтарь. Когда же рядом с моим бедром легла сумка с ножами, я заволновалась. А после того, как один из жрецов положил в огонь металлический штырь, стало совсем страшно.

– Не надо, – я перешла на уговоры. – Ради чего это всё? Просто помучить? Вы же даже не допрос устраиваете, иначе я бы всё рассказала. Просто отпустите и всё. Никто не пострадает.

– Готова ли ты принять в себе дух вечного пламени? – нараспев начали жрецы. – Готова очистить от скверны тело? Искупить грехи, порочные поступки и мысли?

Бред какой-то. Может я сплю?

– Я готова принять в себя дух вечного пламени, но только под видом своего жениха! – выкрикнула я.

Да, звучит крайне пошло, но у меня начиналась истерика.

– Килси! – снова начала я надрывно кричать. – Киллиан! Помоги!

– Его уже нет, – хмыкнул тот мерзкий высокий голос. – Призванного демона нельзя отозвать. Теперь его тело принадлежит великому Хотеп-арану.

– Ложь! Я видела, что Килси боролся. Он сильнее, чем вы думаете! Вы мерзкие, отвратные… – очень хотелось придумать что-то позабористее, но вспомнилось лишь совсем детское, но всё равно обидное. – Вонючки! Киллиан!

– Лучше оставь силы для молитвы о прощении, посоветовал жрец, пошевеливший штырь в огне.

– С чего начнём, братья?

– Полагаю с осмотра на невинность, – покивал тот, у кого был высокий голос. – Готов спорить, она не девственница.

– Все они такие, – вздохнул другой. – Распутные, порочные.

Сердце рухнуло куда-то вниз, скорее всего на дно океана.

– Вы с ума сошли! – Я забилась на алтаре, и подол сорочки очень некстати задрался выше положенного. – И вообще, вам нельзя. Вы же служители, да? Сами должны нести невинность и непорочность в массы. Людям я имею в виду.

– О, грязная ведьма, это один из самых эффективных способов спасать души, – к моим ногам подошёл тот, кто нравился мне меньше всех – обладатель высокого голоса. – Мы готовы замараться о тебя, чтобы привести твою душу к свету и очищающему огню. Ты уже готова исповедаться?

– Сколько мужчин у тебя было? – над головой навис второй. Третий всё ещё шевелил палку, поднимая всполохи искр.

– Один, – я оскалилась. – Угадаете кто? Тот, кто поджарил яичницу из ваших интересных мест, если вы только подумаете тронуть меня!

Всё трое зловеще ухмыльнулась и тот, что с высоким голосом неожиданно спросил, совсем без своих бредней.

– Тогда, будет особо интересно. Рэйес же такой красавчик, как всё говорят. И что женщины, которые проводят ночи с ним, в нашу сторону даже не посмотрят. А теперь, нас будет ублажать не кто-нибудь, а обожаемая невеста смазливого самодовольного выскочки.

– Так это обычная зависть, да? – И не надейтесь неудачники, никто вас ублажать не будет. Тем более я. Вам до Киллиана как до неба!

– Разве? – хмыкнул он и, подцепив край подола, бесстыдно его поднял. – И как же ты нам помешаешь?

– Она уже, – раздалось у них за спиной, и воздух сильно прогрелся.

Все трое медленно развернулись, уже заранее понимая, кто пожаловался по их подлые душонки. Тот, что с высоким голосом совсем по-женски и даже как-то нелепо взвизгнул.

– Жнец!

В комнату медленно и пугающе вошёл Киллиан.

– Любовь моя, – он глянул на меня. – Ты какую прожарку предпочитаешь среднюю или полную?

Живой. Боже мой, надеюсь, это не бред и не сон. Он правда пришёл спасти меня?

– Килси, – в глазах слёзы, я дышала часто и прерывисто. – А меня тут чистить собирались, представляешь?

– Значит полную, – рыкнул Киллиан, после резко развернулся и всю троицу вынесло из комнаты горячим порывом ветра.

Глаза моего жениха вспыхнули, запахло гарью. Криков я не слышала. Впрочем, этому сразу появилось объяснение.

– Прости, – Киллиан подбежал и сломал мои оковы. – Я так психанул на этих уродов, что спалил их слишком быстро. Хотя они заслуживали погибать мучительно и долго.

– Успел… ты в порядке, родной? Цел? – я хваталась за его запястья, боясь поверить, что он и правда здесь.

Киллиан отбросил цепи в сторону и крепко обнял меня, но после отстранился.

– Не совсем, любимая... У меня кажется проблемы с головой.

– Уже давно, но я рада, что ты начал осознавать это, – нервно посмеялась я и прижалась к его груди.

– В этот раз дело и правда серьёзно.

Я отклонилась, посмотрела в его лицо и вздрогнула, ведь радужка левого глаза была ярко-красной.

– Да. Я не смог победить, прости, – он погладил меня по щеке. – Демон здесь. Со мной. Я это – он. 

– Что ты имеешь в виду? – я рассеянно гладила Киллиана по плечам, щеке, волосам. – Как это проявляется?

– Значит, что я вынужден делить тело с духом жалкого человечишки! – голос стал резким и гулким.

– Но ведь это его тело, – осторожно возразила я.

– Теперь оно моё. – фыркнул демон. – Я беру то, что мне нравится.

И вдруг взгляд алых зрачков остановился на мне. Осмотрел лицо и остановился на губах.

– Скажи, смертная, как твоё имя?

– Вероника, – я изогнула бровь. В такое сложно поверить. Мне очень хотелось, чтобы Киллиан сейчас расхохотался и сказал, что разыграл меня.

– Вероника, – он всё ещё смотрел на мои губы и вдруг облизнулся. – Я хочу испытать телесные ощущения. Ты мне подходишь для этого.

– Эм… спасибо, конечно, за столь высокую оценку, но я не думаю, что это хорошая идея, – медленно подалась назад.

– Мне всё равно, что думаешь ты. Главное, что я хочу, – демон резко схватил меня за запястье и притянул.

Но в этот же миг отпустил, и я увидела янтарные глаза. Киллиан! Фух.

– Вот как трудно быть красивой? Демоны и те становятся озабоченными, – он грустно улыбнулся.

Сейчас ему было очень тяжело. Мы сидели в той же тёмной комнате, на алтаре, чуть не ставшим для меня пыточной. Я не знала, были ли тут ещё враги, но мне наплевать.

– Мы что-нибудь придумаем, да? – я сжала его руки.

– Зря ты не разрешила отправить тебя домой. Я хотел сделать тебя счастливой, – Киллиан ушёл от ответа.

– И что, лучше тебе без меня было бы? Или что? Уже понял, насколько плохо быть моим мужем? Спасибо хоть за борт не выбросил.

– Конечно мне было бы хуже. Но дело не в том, как хорошо было бы мне. Главное, чтобы счастливой была ты.

– Разве могу я тебя кинуть в такой ситуации?

– Ника, – он опустил голову.

Так непривычно было, что Киллиан не пытался брать напором, а наоборот уходил, от прямых ответов. Случившееся изменило его. Заставило сомневаться.

– Нам нужно быть на расстоянии. Я должен тебя держать в безопасности.

– Чем закончился твой разговор с императором?

– Он сказал, что простит Эрвина, если я помогу ему овладеть силой демона. – Киллиан поджал губы. – Империи нужен сильный правитель.

– Он заставил тебя сделать себе биполярочку, – я покачала головой. – Я не считаю сильным человека, который решает проблемы за счёт издевательства над своим ребёнком. Детьми. И неважно, родные вы или нет. Но это позже. Нам нужно бежать. Прошу, скажи, что наш пёс в порядке.

– Да, с ним всё хорошо, – Киллиан посмотрел на меня. – Ты же знаешь, у меня есть только одно место и только один человек, который примет меня даже с раздвоением личности.

– Два. Ещё я. Отправляемся?

– Возможно это получится вылечить, – Киллиан замялся. – Но я боюсь, что условия могут быть...

– В смысле, нужно тебя поцеловать? – уточнила я.

Киллиан отвёл взгляд.

– Я же говорил тебе, что у иномирок особые силы? Во-о-от… ну и до тебя мне известно лишь про одну.

– Так, – меня начала пугать его серьёзность. – И к чему ты ведёшь?

– А вдруг мне нужно… ну… провести ночь с Мариной, чтобы изгнать этого урода?

– Только если она привлекательна, – отозвался голос демона и Киллиан мотнул головой.

– Нет, ну почему мне достался озабоченный?

– Эрвин оторвёт тебе башку, – пообещала я. – И я отказываюсь на это смотреть. Эй, демон, а ты ещё можешь отправить меня домой?

– Нет. Желание уже использовано, – хмыкнул тот.

Киллиан сжал виски ладонями.

– Думаешь, я хочу?

– А я вот хочу, – вставил демон и Киллиан взвыл.

– Силы, да заткнись ты! Ника, – он прикрыл лицо руками. – Я так двину.

– Уже, раз обсуждаешь со своей вроде как невестой ночь в компании жены брата! – поддела я. – В любом случае нам надо к Эрвину. Пока что он оказался прав во всём. Кстати, демон, а ты не в курсе, братьев Эрвина постигла та же участь?

Киллиан рассмеялся.

– Нам остался ледяной. Трое уже наши.

– И чего делать будете? – усмехнулась я, потянув Киллиана к выходу. – В бордель пойдёте?

– Зачем? – Демон посмотрел на себя снизу вверх. – Другие может быть. Но мне очень повезло с телом. Не хочешь ты, я пойду к другим. Я привлекателен. Буду создавать множество носителей огненной магии. Моих будущих рабов.

– Неа, не пойдёшь. Твоё тело в отношениях. Так что увы, придётся мириться с тем, что развлекаться с кем хочется уже нельзя, – я старалась не хихикать. – Потом объясню тебе что такое «голова болит» и самый страшный кошмар всех мужиков – месячные.

– Что? – голос демона зазвучал разочарованно. – Почему я должен себя ограничивать? Впрочем, тогда ты будешь рожать столько, сколько я решу.

– Ты сперва свадьбу устрой, ибо без неё я рожать отказываюсь, – фыркнула я. – Где моё кольцо, а? А предложение в красивом месте сделать? Не, дорогой. Никаких детей, пока не поухаживаешь нормально.

– Твоё мнение меня не интересует. Я возьму тебя прямо сейчас, – он одним движением опрокинул меня на пол и прижал своим телом.

– Ещё чего, – я упёрлась в него предплечьями. – Меня тут пытать собирались. Уноси в безопасное место! Киллиан, помогай!

– Он слабеет, детка. И скоро останусь только я, – прошептал мне демон на ухо.

Как же жутко. Чувствовать запах Киллиана, жар его кожи, узнавать голос, но это не он. Возбуждающе и отторгающе одновременно.

– И много ты без него сделаешь? – выдавила я. – Хоть примерно представляешь, что куда?

– Даже если я и буду где-то сомневаться, то…

– Мы поможем.

Из-за навалившегося на меня Киллиана-демона я не увидела, кто зашёл, но голос вызывал тревогу. Безэмоциональный, глухой, мёртвый.

– Брат, – демон Киллиана оглянулся. – Ну, наконец! Я ждал тебя. 

Что-то мне начинает казаться, что убитые жрецы были не так уж плохи. Два одержимых демонами брата на меня одну как-то слишком. И что мы будем делать?

– У тебя было задание, – сказал третий принц. – Ехать на север и вернуть тело для четвёртого.

– Этим и занимаюсь. Огненный мой.

– Тогда идём. Ветер нагонит нас у главного города Севера. Ледяной выскользнул благодаря иномирной ведьме. Поэтому её нужно устранить в первую очередь.

– Эта тоже иномирная, – кивнул на меня демон Огня. – Но убивать не хочу. Заберу себе.

Я хлопала ресницами, боясь вмешиваться в демонские дела. Откуда мне знать, чего они умеют?

– К чему это? От смертных много проблем, – поморщился, по всей видимости, земляной.

Буду звать его Скала. Ну а что? Высок, плечист, с широкой квадратной челюстью. Я бы не назвала его красивым, лицо – будто грубо обтёсанная скульптура. На любителя. Такому можно в боевиках играть злодеев или бандитов. До Эрвина или тем более до Киллиана ему далеко.

– Она мне нравится. До Тулусхутука Ледяного сам дойду.

Скала окинул меня оценивающим взглядом. Какой же люто неприятный достался демон этому принцу. Надеюсь, в обычной жизни он добрее.

– Чем? Люди уродливы.

Ну спасибо, блин! Себя в зеркале видел, красавчик?

Стоило бы обидеться, но я рада, что он во мне не заинтересован. Лишь бы не убил только, но тут Килси, должен вмешаться... Я надеюсь.

– Хочу сделать своей, – фыркнул огненный и скосил взгляд на меня.

И… я увидела, что цвет глаз сейчас янтарный. Это Киллиан! Он умудряется дурить демона. Ого!

– Не заигрывайся с людьми, – посоветовал Скала. – Наш брат допустил ошибку, и теперь мы отступили от плана. Ветер вообще сомневается, что сможем его вызволить оттуда, куда затянули его создатели.

– Это будет после того, как мы решим первую задачу. – Киллиан держал марку, хотя вряд ли понимал, о чём речь. – Возвращайся к Ветру. А я на Север.

Скала развернулся и вышел. Без приветствий, без прощаний. Очень коммуникабельный демон.

– Ты тяжёлый, – шёпотом пожаловалась я, когда шаги в коридоре стихли.

– А ещё большой, – отозвался Киллиан с улыбкой. – Везде.

Он немного сместился, чтобы мне было полегче, и прижался лбом к моему.

– Готова бежать со мной? Немедленно.

– Показывай куда, – улыбнулась я.

Киллиан поднялся и помог мне. Снял с себя китель, надел на мои плечи и приобнял, согревая, а в голове стучала фраза о том, что он хочет сделать меня своей. Я всё ещё упиралась из чувства противоречия, но теперь поймала себя на том, что хочу проиграть в этом упрямстве. Но поддаваться, естественно, не стану.

– На север. Как я и сказал, – он поджал губы. – Мои братья. Проклятье, мы мало общались. Я думал, они просто отстранились, а их… – он мотнул головой. – Ладно, сейчас в шлюпку и отчаливаем.

– А мы где вообще, – я огляделась. – Что если твой брат не послушается и поплывёт к Эрвину? – столько вопросов но больше всего меня пугал другой. – Я… не хочу спать с демоном.

– А со мной? – поиграл бровями Киллиан.

Нет, ну нормальный? Я тут переживаю, а он с идиотскими шутками.

– Тройничка у нас не будет, в этом будьте уверены оба. Про тебя тоже сомневаюсь, вредный сильно, – я сузила глаза. – Бежим уже.

Киллиан подхватил меня на руки, так что я пискнула от неожиданности, а после рванул по коридору.

Судя по всему, мы остались на «лайнере» императора, только мне больше не положены были каюты, поэтому жрецы утащили меня не пойми куда.

– Кэп, сюда, – позвал нас чей-то голос, когда мы оказались на палубе, опоясывающей судно.

В темноте я разглядела Люка и собаку, стоящих у подвешенной тросами шлюпки.

– Мне кажется, или это уже было? – прошептала я в шею Килси.

Лёгкие наполнились запахом его кожи и мне стало как-то жарковато.

Так, Ника, в руках себя держим! А то после пережитого Киллиан казался воплощением идеальности. Пусть и придурковатой.

– Тебе кажется, радость моя, – он поцеловал меня в висок.

– Кэп, я приготовил запасы как вы и просили, – отрапортовал Люк.

– Молодец, красавчик, – Киллиан похлопал его по плечу, а после посерьёзнел. – Так, я успел глянуть карту императора и понимаю, где мы находимся. На северо-западе отсюда есть небольшой рыбацкий островок. Там и наймём посудину получше. У меня там есть знакомый, – Киллиан скосил на меня взгляд и потёр шею. – Знакомая, если точнее.

– Она тоже от тебя беременна? – уточнила я.

– Нет, – возмутился Киллиан, но почти сразу поник. – Наверное. Мы туда за припасами на день зашли. Я немного посидел в кабаке, а потом раз – и утро. Она рядом спит. Голая… потом заявила, что я обязан жениться. Смешная история, да?

– А, это про дочку мэра, от которой вы сбежали через окно? – оживился Люк. – Или другая?

– Да, про неё, – Киллиан посмотрел на меня и состроил щенячьи глазки. – Но ведь это до тебя. Я же рос, не зная материнской любви. Теперь я полнейший однолюб.

– Люди не меняются, – хмыкнула я. – Особенно учитывая твою биполярочку…

– Отлично! Сговорчивая женщина! – обрадовался демон, будто его звали, – Едем к ней немедленно!

Я машинально влепила ему пощёчину.

– Ай, ты чего?

– Что я сказала про других женщин? – я погрозила ему пальцем. – Перехочешь! Ты почти женат. Не выпендривайся, или я тебя свяжу.

Не представляю, зачем я так сказала. Люк пытался сдержать улыбку. Демон и Киллиан, не знаю, кто из них управлял телом, смотрели заинтересованно.

О-о-о… кажется, я нарываюсь.

На корабле зашумели, но я не понимала, нам ищут или случилось ещё что-то. Может Скала кого-то убил, потому что его бесят людишки, а может поиски по нашу душу.

Люк стал работать активнее, и вскоре дно лодки коснулось моря.

Впереди долгий путь к очередной бывшей моего вроде как жениха. 

Вопреки моим опасениям, до берега мы всё же добрались. Корабль императора нас не преследовал, к счастью. То ли они поверили, что огненный демон у руля, то ли преследовали свои цели, не знаю.

На рассвете меня разбудил стук хвоста собаки, который почуял берег.

– Моё новое тело странно себя ведёт, – сообщил демон. – Я не понимаю, чего оно хочет.

– Оно не твоё, – поправила я. – Но, скорее всего, ты голоден.

– Это моё тело. Только надо выгнать надоедливого соседа, – хмыкнул демон. – Я согласен. Давай, – он придвинулся ко мне поближе. – Странно, утром голод отличается. Более… м-м-м… яркий, – демон потянулся ко мне.

Но тут его глаза снова стали янтарными. Киллиан резко подался назад.

– Так-так-так. Не каждый утренний голод нужно утолять прям немедленно!

Если б я не боялась взбесить демона, который одним чихом может спалить средний город, то придумывала бы разные смешные ритуалы. Откуда ему знать о смертных потребностях?

– А, он про этот голод, – я прикусила губу. – Надо было вытолкнуть из лодки освежиться.

– Слушай, меня прям напрягает, – Киллиан сузил глаза. – А если ты переспишь со мной, а я и знать не буду?

– Будет неловко, – хмыкнула я. – Примерно, как с дочкой мэра, к которой мы плывём.

– Она ещё и дочь шаманки, – обрадовал Киллиан. – Поэтому постарайся не оставлять нигде своих личных вещей.

– Кошмар, – я покачала головой и усмехнулась. – А знаешь, если я пересплю с демоном втайне от тебя, она будет отомщена в каком-то смысле.

– Эй, вот сейчас женская солидарность вообще неуместна, – возмутился Киллиан.

– Простите, капитан, но я уже чётко вижу береговую линию, – сказал Люк.

– Держим курс, – кивнул Килси.

Мы взяли правее, метя к краю деревни. Пёс вилял хвостом и нетерпеливо переступал лапами.

– Погони вроде нет, – я оглянулась на море. – Какой у нас план?

– Пойдём к Шэнни, – Киллиан потёр шею. – Это та девушка. И попробуем уговорить дать какой-нибудь корабль.

– А ты не знаешь, куда идёт император? Они все поплыли на север, так? Мы не успеем предупредить Эрвина…

– Есть шанс, если найдём лёгкий корабль. Фрегат императора здоровый, но и медленный, – Киллиан поднялся. – Нужно поспешить.

Причалив, мужчины спрыгнули в воду и затащили лодку на песок, так что я ступала уже на сухое. Скайвокер потянулся и посмотрел на Киллиана:

– Что ж, на этом всё?

– М? – я вскинула бровь. – Ты уходишь?

– Вроде того. С военными кораблями у меня как-то не ладится.

– Стоп, Люк, – Киллиан сжал ладонь на его плече. – Да ты единственный, кому я вообще могу доверять в своей команде. Не-не, с чего ты взял, что тебя кто-то отпустит?

– Кэп, я не боец. Император ясно дал понять, что нам в армии делать нечего. Поэтому остальные отказались плыть, – он ковырнул песок носком сапога. – Я из уважения пошёл. Могу помочь с поиском корабля, но вряд ли мне есть смысл с вами плыть.

– Что значит не боец? Ника вон тоже не ахти как саблей орудует. Я, конечно, не проверял, но сомневаюсь, что буду сильно впечатлён. И всё равно без неё никуда уже не поплыву. Люк… – Киллиан улыбнулся. – А как насчёт повышения? Старпомом пойдёшь? Ты же знаешь, фрегат новый у нас будет в любом случае.

– И что, возьмёте?

– Возьмёт, конечно! – влезла я. – Не вздумай отчаливать. Кто будет помогать его с меня стаскивать, если демона обратно включит?

– Перспектива безрадостная, – посмеялся Скайвокер.

– Зато скучно не будет. Да, брось, дружище, – Киллиан хохотнул. – Ты же после путешествий со мной, в нормальной жизни от тоски взвоешь. Всё, ты старпом и это не обсуждается. Тем более у каждого крутого капитана должен быть такой же помощник. У Эрвина вот например…

Киллиан недоговорил и округлил глаза.

– Стоп, у меня галлюцинации или как? Ника, ты тоже его видишь?

На пристани и правда стоял невысокий худой парень в сером мундире. На шее белый платок, злые глаза изучают нашу компанию. Он почёсывал сидящую на плече кошку, которая изогнула спинку и расправила крылышки, заметив пса.

Тот зашёлся лаем и рванул туда, так быстро, что мы не успели поймать.

– Минти не трогай! – кричал на бегу Киллиан. – Призрака можно!

– Какого демона, Жнец! – заорал Сайлент, не успевший поймать кошку, порхнувшую на травяную крышу стоящего рядом дома. – Ветер носит слухи, что твой корабль ушёл на дно.

Пёс подбежал к дому и начал лаять. Кошечка шипела и махала крылышками.

– Да, нас потопили, – Киллиан оттаскивал пса. – Потом мы встретились с отцом и… Рэдклиффом, – он помрачнел. – Эрвин был прав. В наших братьях сидят демоны.

– И скоро та же участь постигнет последнего, – внезапно подал голос демон. – Ледяной сполна отплатит за то, что сделал с братом.

– Тихо-тихо-тихо! – я влезла между мужчинами, заметив, как из ножен на поясе Сайлента показалась сталь. – Всё нормально, у нас всё под контролем!

– Жалкий смертный, – хмыкнул демон. – Что ты можешь мне сделать? А я вот очень даже. Ещё и невзрачный. Мне же досталось хорошее, сильное тело. И лицо, – демон посмотрел на своё отражение в оконном стекле. – Какой же у меня прекрасный вид.

– Ладно… – я прикусила губу. – Пока он никому не вредит это же нормально, да?

– Ника, иди сюда, – Сайлент протянул мне ладонь. – Быстро шевели ногами!

– Я запрещаю, – рыкнул демон, дёрнув меня к себе. – Она моя. А ты, – он опустил подбородок. – Сейчас умрёшь.

Сайлент всё же выхватил меч, а в воздухе между нами возникла высокая огненная стена. 

Я плохо видела, что происходит, из-за языков пламени и нагретого воздуха. Могла различить лишь силуэты: высокий, широкоплечий – Киллиана, мелкий, юркий – Сайлента.

Странно, но первое, что я отметила – демон двигался и сражался совершенно иначе, чем настоящий Килси. Движения были куда быстрее, чем у обычного человека. Но более размашистые и неточные. Как если бы дедушку, привыкшего всю жизнь водить Оку внезапно посадили за руль спортивного автомобиля.

Но если это я могла объяснить тем, что Киллиан одержим демоном, то как Сайлент умудрялся не только уворачиваться, но и атаковать – оставалось загадкой.

В какой-то момент я отшатнулась и добралась до угла здания. Рядом оказался Люк. Я сперва порадовалась ему, а потом увидела, что он заряжает мушкет.

– Ты что делаешь? – с подозрением покосилась я на него.

– Есть другие идеи, как остановить их?

Где-то во всём этом хаосе лаял пёс. Я надеялась, инстинкт самосохранения подскажет ему, что надо бежать, пока не стал шаурмой, но бестолковое животное скакало где-то в эпицентре хаосе.

– Сайленту не победить, – поведал Люк. – Они с кэпом не первый раз сцепились. Сейчас, когда Киллиан с демоном шансов нет.

– А стрелять в кого собрался? – прищурилась я.

– В кэпа. А потом ты его поцелуешь и вылечишь.

– Что?!

Именно в этот момент Киллиан резко выбросил руку вперёд и будто фокусник поймал Сайлента за горло, и поднял его над землёй. Призрак забился в его хватке, попытался ударить мечом, но демон выбил его. Я будто физически ощущала, как Призрак задыхается, и сама начала делать вдохи урывками.

– Киллиан! Киллиан, перестань!

Демон полуобернулся на меня, но пальцы не разжал. Движения Сайлента становились всё более бессвязными и вялыми. А после надо мной громыхнул выстрел. Я не ожидала, что это будет настолько громко. Демон выпустил Сайлента, и тот рухнул на землю, хрипло кашляя. Киллиан медленно осел на колени.

Выскочив из укрытия, я бросилась к ним и уже на бегу заметила, как Призрак, подхватил меч и вскочил, замахиваясь на лежащего Киллиана.

– Нет! Назад! – крикнула я, катастрофически не успевая.

– Его надо добить. Выхода нет, – Сайлент уже занёс руку для удара, но тут ему в кисть вцепился пёс.

Рыча, он мотнул головой и опрокинул худосочного противника на землю.

– Свали, – крикнул Сайлент, пытаясь отбросить зверя. – Ника, убери псину!

С крыши сорвалась кошка и, трепеща крылышками, замельтешила перед мордой пса, издавая переливы какой-то флейты и осыпая собаку блёстками.

– Его надо добить! – орал Сайлент. – Он же до Эрвина доберётся!

– Он – это Киллиан! Шашку убери, иначе я засуну её туда, где тебе не понравится!

Тупая угроза, учитывая, что Сайлент живёт в этом мире и умеет драться против демонов, а я тут без году неделя. Сейчас я не думала. Хороший Мальчик выбил мне время, чтобы добраться до Килси и накрыв собой, впиться в губы.

По коже раскатился неприятный холод, а сознание становилось вязким и туманным. Хорошо. Может я его и от демона смогу вылечить? Ну а что?

Но тут на моих плечах сжались пальцы Киллиана.

– Нет, – я встретилась с янтарными непривычно серьёзными глазами. – Ника, я запрещаю так делать. Поняла меня?

– А я запрещаю тебе умирать! – огрызнулась я и, шевельнув плечом, наклонилась, чтобы поцеловать его снова.

– Я и не собирался, – Киллиан увернулся от поцелуя и усадил меня на землю. – Надо решить проблему. Меня начинает это доставать.

Сайлент, наконец, отогнал собаку и направил меч на нас.

– Я могу решить это в момент, – заявил он.

– Не можешь, Сай, – Киллиан поджал губы. – И если ещё раз направишь орудие на мою невесту, то Эрвину придётся искать нового старпома, – он опустил подбородок и ещё более угрожающе добавил. – Меч убрал.

– Он направлен на тебя, демонское отродье. Меня не обманешь.

– Тогда толку в нём нет. Мы оба знаем, что ты проиграешь, – Киллиан поднялся и я увидела на его спине всё ещё медленно расползающееся кровавое пятно.

Несносный упрямец. Так и не дал себя вылечить до конца.

– Ты прав, я направляюсь к Эрвину. Во-первых, предупредить о том, что наши братья порабощены. Во-вторых, я надеюсь, что Марина сможет изгнать из меня эту тварь, потому что у неё такой дар. И главное, сейчас для демонов цель номер один – Эрвин. Как считаешь, ему пригодится рядом маг, готовый защищать его как самого себя?

– Ты правда думаешь, что я подпущу тебя к Марине их ребёнку? – сузил глаза Сайлент.

– А ты правда считаешь, что я буду тебя спрашивать? – Киллиан вдруг сузил глаза. – А как ты сюда попал? Эрвин тебе отдал Триумф?

– Даже не надейся, – Сайлент вскинул подбородок.

– Я просто спросил, – Киллиан покачнулся на пятках. – Так ты на Триумфе прибыл или нет? Впрочем, зачем спрашивать. Этот корабль я знаю куда дольше твоего, – он повернулся в сторону пристани и начал вглядываться в пришвартованные судна.

– Килси? – раздался за спиной высокий женский голос. – Киллиан. Вернулся! Я знала, знала, что ты не сможешь обо мне забыть!

Киллиан поморщился, но быстро скрыл это за улыбкой и обернулся.

– Приветик, Шэнни. Ты права, да. Я действительно хотел увидеться с тобой.

– Отлично, – девушка просияла. – Не поверишь, но я ведь каждый день ждала. У меня уже всё готово.

– Эм… что именно? – Наморщил лоб Киллиан.

– Как что? Всё для нашей свадьбы, любимый. 

Киллиан виновато покосился на меня и прокашлялся.

– Слушай, Шэнни. Ты замечательная девушка, и я решил, что тебя недостоин вот. Тебе нужен кто-то более надёжный, чем я. Хочешь, могу даже познакомить с подходящим кандидатом. А нам с тобой лучше остаться друзьями.

– Ох, Килси, оставь этот бред для других дурочек, – она махнула рукой. – Мы оба знаем, насколько у нас всё серьёзно.

Я закатила глаза.

Ага, конечно. В этом мире у меня с Киллианом самые несерьёзные отношения, все остальные образец стабильности просто.

Надо сказать ей про демона или подождать, когда тот сам предложит ей рожать ему детей? Характер не сахар, конечно, но ей, похоже, плевать.

– Нет, слушай, Шэнни, – Киллиан развёл руками. – В общем, у меня уже есть невеста. Прости, что разбил тебе сердце, но тут такое дело, мне нужна твоя помощь. Ты можешь дать корабль?

Сайлент шлёпнул по лбу ладонью.

– Какая ещё невеста? – Шэнни махнула рукой. – Не выдумывай. У меня уже всё готово, можем пожениться прямо сейчас!

Киллиан огляделся, а после схватил Сайлента за плечи и выдвинул вперёд.

– Вот, возьми его. Он, конечно, сильно до меня не дотягивает, но зато хорошо зарабатывает и его никогда не бывает дома, гуляй не хочу. Идите, женитесь, но сначала корабль дай, а, детка?

– Килси, ты такой шутник, – на Сайлента Шэнни даже не взглянула, зато вцепилась в локоть Киллиана. – Идём скорее. Покончим с этими глупыми условностями и предадимся страсти. Помнишь, как весело было в прошлый раз? Ты та-а-а-ак стонал, – она облизнулась. – Сказал тогда, что ни с кем тебе не было так хорошо, как со мной. Я запомнила.

Киллиан виновато посмотрел на меня.

– Ника, это было… – он вздрогнул и внезапно выдал. – Идём. Если ты можешь рожать наследников южных земель, меня это устраивает.

Демон? Он стал вылезать всё чаще.

– Я рожу тебе столько наследников, сколько захочешь! – рассмеялась Шэнни.

Блин, ну это ни в какие ворота. У этой девицы есть хоть капля порядочности?

– Мне всё ещё нельзя его убивать? – съязвил Сайлент, покосившись на меня.

Я помотала головой. Призрак вздохнул и рявкнул.

– А ну стоять! Любой ребёнок, рождённый без одобрения императора, будет признан бастардом и отдан в орден. Свадьба отменяется.

Киллиан медленно повернулся. Глаза пылали алыми огнями.

– Мне начинает это надоедать. Я возьму обеих, здесь и сейчас.

– Рискни здоровьем, демон, – прорычал Сайлент, поднимая меч. – Я порежу тебя на много маленьких кусочков.

– Так-так-так, – я положила ладонь на плечо Призрака. – Давай не надо. Вы уже поругались, ничем хорошим это не закончилась. Может мирно договоримся?

– А мне нравится идея с прямо здесь! – воодушевилась Шэнни.

Боже, в этой женщине ни крошки здравомыслия, да? Киллиан замер и мотнул головой.

– Сайлент, мне нужен корабль. Только Марина может помочь с изгнанием этого урода из меня.

Шэнни внезапно сузила глаза.

– Стоп, Килси. Ты одержим? Кем? Сущностью, призраком?

– Демоном, – хмыкнул Сайлент. – Помнишь, что тут было год назад? Вот тем же, только огненным, а не ледяным. Тогда мёрзли, теперь прогреетесь.

Шэнни задумалась.

– Килси, то, что ты ему противостоишь, уже показывает какой ты сильный, но, к сожалению, он понемногу поглотит твою сущность.

– Какая радужная перспектива, – фыркнул Киллиан.

– Выход есть. Моя мама шаман и она умеет изгонять подобных тварей.

– Что?! – Киллиан подался вперёд. – Шэнни, ты серьёзно?! Пожалуйста, сделайте это.

– Конечно, дорогой, – она улыбнулась. – Цена всё та же. Свадьба с тобой и звание – леди Рэйес.

Я сжала зубы. Хоть и говорила, будто ни на что с Киллианом не рассчитываю, а было обидно.

С другой стороны, возможно это шанс для него. Спастись самому и много других жизней. Демон тоже говорил, что Киллиан слабеет. Я не хочу, чтобы он совсем исчез.

Что же до меня… Ну, придумаю что-то. Мотнув головой, я выдавила улыбку. Жизнь человека против моего эго и чувства собственничества? Ответ очевиден.

– Соглашайся, – сказала я. – Тебе всё сложнее его сдерживать. Если кто-то может выгнать из тебя демона, нужно пробовать. Нельзя дать ему контроль.

– Разумно, – согласился Сайлент. – К Марине тебя всё равно вести опасно.

Киллиан посмотрел на меня с обидой.

– Значит, тебе и правда всё равно? Даже сейчас, после всего что мы вместе прошли?

– Конечно ей всё равно, – Шэнни повисла у него на руке. – Килси, никто не будет любить тебя, как я.

– Не всё равно, – возразила я. – Именно поэтому я хочу, чтобы ты согласился. Мне важнее, чтобы ты был жив и в своём уме. Хотя в случае тебя это своеобразное понятие.

Говорить такое больно. Я пыталась улыбаться, но в горло будто моток колючей проволоки затолкали. Он мне правда нравился, привыкла к нему.

Киллиан вгляделся мне в глаза, мрачнея всё больше.

– И что будет, если я соглашусь? Ника, ты понимаешь, что я люблю только тебя? Я целовал многих, это правда, но в чувствах признаюсь лишь тебе.

– Думаешь мне это нравится?! – не выдержала я. – Вдруг я верю во всё, что ты мелешь?! Но знаешь что, дорогой, толку от всего этого, если помрёшь не сегодня завтра?! Мне не демон в красивой упаковке нужен! И я лучше смирюсь с тем, что тебя окольцуют, чем позволю тебе исчезнуть!

– А мне на хрен не сдалась «типа нормальная жизнь», в которой не будет тебя! – Киллиан взмахнул руками, а после одним движением притянул меня к себе. – Или ты со мной Ника, или мне плевать на всё. Излечиться от демона можно ещё по-другому. Сайлент подсобит в случае чего!

– Как? – прищурилась я.

Киллиан молча провёл пальцем себе поперёк горла, и в этот же момент воздух качнуло.

– Даже не думай, смертный – взревел демон.

Вокруг нас взметнулись языки пламени. 

Первым же движением, Киллиан швырнул в Сайлента огненный шар. Тот увернулся. Принял на меч ещё один, но противостоять порыву горячего воздуха не смог и его отбросило прочь. Люк, уже успел перезарядить мушкет и выпрямился, целясь в Килси, но вскрикнул и выронил оружие. Похоже, демон нагрел его.

Киллиан рыкнул и с его ладони сорвался ещё один огненный шар. Люку пришлось бы несладко, если бы на него не прыгнул пёс. Шар отразился и врезался в здание за спиной демона, но Хорошего Мальчика и Люка отбросило.

– А теперь ты, – Киллиан повернулся ко мне. – Будешь моей сейчас же!

Блин, злить его – ну такое себе… и что делать?

– Ладно-ладно, – я подняла ладони. – Я твоя, не психуй только. Потуши огонь, а то я тоже сгорю и не смогу быть твоей, смекаешь?

– Закрой рот, женщина! – рявкнул демон и схватил за локоть. – Снимай одежду.

– Не, я стесняюсь, – я потянула руку обратно.

– Рот закрой, – продолжил рычать демон. – Это место, как в общем-то и все острова на Севере подлежат истреблению. Мой брат не справился, значит это сделаю я!

Я не знала, как его успокаивать, но и поддаваться на провокацию не хотела.

– В смысле уничтожить? Ты совсем что ли? А кем править? Поработить и всё такое? Не, дорогой, надо объявить себя властелином. На кой чёрт тебе сила, если некем повелевать?

– Мне нужна энергия от страданий. Нам всем, – демон развернулся и одним взмахом руки, заставил близлежащие дома и корабли, стоящие в бухте, вспыхнуть будто спичка.

Тут же послышались, крики. В воду спрыгивали моряки, в одном из судов что-то громыхнуло. Из домов тоже выскакивали люди, хватались за голову, бросались к морю с вёдрами, тазами, всем что попадало под руку. Кажется, демон хотел именно навредить домам и имуществу, целенаправленно убивать он не пытался. Улицу заволокло едким дымом, отовсюду слышались мольбы о помощи. Полный хаос.

Киллиан стоял и улыбался жутко и зловеще.

– Полегчало? – уточнила я. – Знаешь, если бы тебя искренне любили, энергии ты бы получил намного больше.

Демон расхохотался.

– Кого? Меня? Или этого смазливого ходока по чужим спальным, тело которого я сделал своим? Любви не получит ни один из нас.

– Ошибаешься, – я улыбнулась. – Киллиана любят.

– Желают его. Не более.

– Я с ним не спала. И не собиралась.

– Он не может нравиться. Или ты любишь хвастовство и эгоизм?

– Он добрый, – я пожала плечами. – Не могу сказать, за что можно полюбить. Ты просто или принимаешь со всеми недостатками, или отвергаешь даже с достоинствами.

– Романтический бред.

– Сказал тот, кто не надеется на взаимность чувств, – усмехнулась я и протянула руку. – Успокойся. Погаси тут всё и попробуй не взять силой, а довериться.

Поверить не могу. Кругом творится чёрт-те что, а мы рассуждаем о любви.

– Получается, ты сможешь меня тоже полюбить? – демон склонился к моему лицу. – Именно меня, да?

– Такое нельзя гарантировать. Я не хочу давать ложных надежд. Да и не уверена, что ты готов на это пойти. К тому же я тебя не понимаю. В мире столько всего классного, а ты завёлся, то тебе гарем доступных подавай, то Халк-ломать-крушить, – Киллиан недоумённо поднял бровь, но я не стала пояснять. – Я к тому, что есть куча интересных занятий, которые ты вряд ли пробовал будучи… э-э-э… а где ты был всё это время?

– В обелиске из лавы, где же ещё? Куда меня засунули огненные боги прошлого, брат и сестра, – демон фыркнул. – Я спросил потому, что если любовь так хороша, то дари её мне. Первый уже медленно умирает.

Ну и что делать? Я бы может и попробовала обмануть его, но сомневаюсь, что последствия того стоят. Да и притворяться не моё. Я ещё маме с папой это говорила, когда мы про свадьбу начали. Может из-за моего плохого притворства в меня и стреляли.

– А почему они так поступили с тобой? Ты что-то натворил?

– Отвечай, когда я говорю! – демон уклонился от ответа.

– Вот и как тебя любить, если ты всё время на меня кричишь?!

Он повёл плечом:

– Значит, мне это не нужно. Буду брать энергию из страданий.

Демон обвёл взглядом людей, которые выскочили из зданий, спасаясь от пожара.

– Разрушение строений – приносит горе, но ничто не сравнится с человеческими жертвами. И сейчас огонь получит новые!

Демон выбросил руку вперёд и с его пальцев сорвались языки пламени, которые беспощадной волной метнулись к беззащитным людям.

– Немедленно прекрати! – рявкнула я.

Понимая, что разговоры не работают, я дёрнула демона за руку, вынуждая повернуться ко мне, а после обняла за шею и поцеловала.

Он замер. Судя по испуганным крикам, которые не смолкли, жертв огонь не получил, я успела. А после демон ответил, невероятно жёстко и напористо. Так, что я не могла продохнуть. Его язык разомкнул зубы, отнимая инициативу и волю.

И самое пугающее – я знала, что это не Киллиан. Но поцелуй демона заставил мою голову идти кругом. Он несдержан, порывист, это пугало и волновало одновременно. Так странно и точно ненормально.

Демон не забирал из меня силу для лечения, но отнимал что-то иное. Я пока не могла понять что.

Оно было связано с Киллианом. Будто бы… мне следовало подготовиться к тому, что его скоро не станет, а раз податься мне некуда, стоит привыкать к новому владельцу тела.

Нет. Мне нужен Килси, мой Килси. И я достану его. Помогу вернуться.

Наплевав на его агрессивный напор, я перехватила инициативу. Погладила Киллиана по щеке, пропустила волосы сквозь пальцы. Демон замер и будто даже вздрогнул от перемены поведения. Погладила его по спине и прильнула ближе. Демон выдохнул с рычанием и, на миг запрокинул голову. Сделал полукруг, будто разминаясь, а потом прижался губами к моей шее.

По коже разбежались мурашки. Я прикусила губу и поцеловала в висок. Киллиан замер и отстранился.

Я увидела янтарные глаза. Смотрели они с горечью.

– Ника, нет. Так нельзя, – он мотнул головой. – Я угроблю тебя и всех вокруг. Нужно прекратить. Прости. Я очень тебя люблю. Это правда. Но пока не разберусь с этим уродом, к тебе не приближусь. Опасно.

Потянулся было к моим губам, но оборвал движение и снова мотнул головой, затем развернулся и зашагал вглубь охваченной огнём улицы.

– Дурак! – я сжала кулаки. – Ты без меня быстрее поедешь крышей! И я тоже!

– Я не могу тобой рисковать, понимаешь? – оглянулся Киллиан. – Просто не могу. И у этой проблемы нет решения.

Он вскинул руки, будто артист в ожидании аплодисментов. На фоне пожара, бегающих и кричащих людей выглядело впечатляюще. Мне же хотелось влепить ему пощёчину.

Вдруг огонь накрыло чем-то белым. Будто кто-то резко включил снегопад, спрятав пылающие крыши под снежными шапками. В лицо приятно дыхнуло морозным ветром, который унёс дым с сторону моря. На земле мерцал иней.

– Значит, мы придумаем это самое решение, Килси, – сказал за моей спиной спокойный голос.

Киллиан слабо улыбнулся.

– Привет, братишка. 

Эрвин! Боже мой! Так значит Сайлент не просто так здесь оказался?!

– Слава богу, – я широко улыбнулась. – У нас проблема. В Килси демон и не вылазит!

Эрвин высокий, чуть отстранённый и спокойный, бросил сосредоточенный взгляд на Киллиана.

– Ясно, значит император решил приняться за тебя ещё до того, как разберётся со мной. Не буду говорить, что я предупреждал, но, – Эрвин поднял палец. – Я предупреждал.

– Этот урод, я про демона. Не могу нормально сдерживать, – возмутился Киллиан. – Он вылазит всё чаще. Дома поджигает и к Нике пристаёт.

– То есть разницы ты почти не почувствуешь, – ухмыльнулся подошедший Сайлент.

– Ой, заткнись, а? – Фыркнул Киллиан.

Я оглянулась. Люк сидел на промёрзшей земле и рвал рубашку на бинты, чтобы закрыть порез на руке, который сейчас вылизывал Хороший мальчик. Интересно, Килси будет психовать, если я его поцелую, чтобы вылечить?

Заметив мой взгляд, Люк поднял руку, мол, я порядок, подойду потом.

– Нам тут шаманы помощь предлагают в обмен на его женитьбу на одной из миллиарда его баб, – фыркнула я. – Он упирается и не хочет даже пробовать.

Эрвин огляделся.

– Где она?

– Кто? – спросил Киллиан.

– Девушка, которая обещала помочь.

– Убежала, когда у нас тут, – я оглядела заснеженную улицу, подбирая слово, – ЧП случилось.

– Значит, идём за ней.

Эрвин шагнул было к Киллиану, но ему перегородил дорогу Сайлент.

– Не приближайся. Что тебе непонятно в словах, что этот псих одержим? У них цель добраться до тебя. Того единственного, кто смог выбраться из полнейшей задницы.

– Так и есть. – Эрвин спокойно кивнул. – И это также означает, что я единственный, кто может помочь.

– Или ловушка, – хмыкнул Сайлент.

– Какая? – я закатила глаза. – Мы сбежали от императора прошлой ночью.

– Подозрительно, ты не считаешь? – покосился на меня призрак. – Может быть вас отпустили?

– Хорошо, иди впереди Эрвина и в случае чего я прикончу тебя, а не его, – фыркнул Киллиан. – Всё счастливы.

– Пойдёмте, – Эрвин качнул головой. – Чем быстрее узнаем про эту шаманку, тем быстрее поймём, насколько затея стоящая.

– А если стоящая? – Киллиан сузил глаза.

– Значит, Ника права. Ты женишься на её дочке, – Эрвин невозмутимо посмотрел на брата. – Килси, прости, но это соотношения жертв и пользы явно перевешивает женитьба.

– Что? Эрвин, ты двинул?! – Киллиан взмахнул руками. – Нет. Даже не предлагай. Иначе, я тебе скажу куда более надёжный вариант по изгнанию демонов.

– Да? – Приподнял бровь Эрвин. – И какой же?

– А то ты не знаешь. Твоя Марина.

Я перевела взгляд на старшего брата. Что-то как-то страшновато за реакцию. Неужели так же хладнокровно скажет: «ну ок, пошли. Надо значит надо»?

– Это будет крайний вариант, – Эрвину явно дались эти слова с трудом. – И исключительно при решении самой Марины. Ну и сам понимаешь, единственное касание, которое я позволю, – ладонь к ладони.

– Оу, – вырвалось у меня, – то есть ей тебя не надо было целовать, чтобы демона изгнать? Блин, а мне везёт с силой…

– От гипноза морских нимф меня она спасла поцелуем, это верно, – Эрвин повёл плечом. – Но с демоном сработало и без поцелуя.

– Стоп-стоп, – Киллиан выставил ладонь. – Изгнание – это важно, но… а что ты там делал с нимфами.

– Они меня… кхм… – он кашлянул. – Посчитали достаточно привлекательным для себя и раздевали, чтобы…

– Чтобы растлил моего старшего братика, да? – Киллиан хохотнул. – Слушай, Сай, а ты где был, что допустил это?

– Неважно, – как-то слишком быстро ответил тот.

– Боже мой, – я приложила ладонь к губам. – Его в этот момент самого растлевали.

– Ещё что придумаешь? – хмыкнул Призрак. – Мы идём к шаманке или подождём, пока твой придурошный снова слетит с катушек?

– Не боись. Демону тоже интересно послушать, как ты стал наконец-то мужчиной. И стал ли, – хохотал Киллиан.

– Тебе то откуда знать, что значит быть мужчиной? – огрызнулся Сайлент.

– Об этом говорят многочисленные женщины, которые в восторге от… – он посмотрел на меня и осёкся. – Эм… они просто догадываются, любовь моя. Ты не подумай.

– То, что ты пихаешь в женщин некоторые части своего тела, не делает тебя мужчиной, – авторитетно заявил Сайлент.

– А мы можем обсудить что-то ещё? – попросила я.

– Его свадьбу с дочерью шаманки?

– У тебя вообще эмпатия отключена? – пихнула Призрака в плечо.

– У него отключено всё. Жаль язык работает, – фыркнул Киллиан.

– Ника права, время мы тратим впустую. А слушать ваши пререкания можно бесконечно, – Эрвин посмотрел на Сайлента. – Куда пошла девушка?

– Третья перекрёсток. Пятый дом.

Мы побрели по улице. Под ногами хрустел иней. Горожане бегали туда-сюда, гасили оставшиеся возгорания снегом и водой, помогали доставать пострадавших из завалов тех зданий, что успели обрушиться. Грустно наблюдать. И часа в городе не пробыли, а уже всё сожгли и поломали. Надеюсь, никто не погиб.

Чем дальше мы шли, тем сильнее сжималось моё сердце. А если всё же получится изгнать демона, то что тогда? Мне придётся отдать Килси другой?

Куда потом мне деваться? На костёр? Продолжить поиски способа вернуться?

Киллиан будто почувствовав, о чём я думаю, дотянулся до моей ладони и сжал её.

– Я люблю тебя, Ника. Никакая дочь шаманки мне не нужна.

Я погладила его пальцы и вздохнула.

– И я, похоже. Потому что мне главное, чтобы ты был жив.

В этот момент мы свернули к нужному дому. На пороге стояла Шэнни и высокая темноволосая женщина с неестественно бледным цветом кожи. Шаманка?

– Капитан Рэйес, а мы вас ждём, – ухмыльнулась она, скользнув по Киллиану каким-то подозрительно липким взглядом, будто и сама не прочь растлить, если дочь откажется. – К ритуалу всё готово, свяжем ваши судьбы. Так, что любая мысль о другой женщине будет вызывать у вас судороги и страдания, но зато потом я избавлю вас от демона.

Киллиан изогнул бровь.

– Ты сейчас серьёзно?

У меня был тот же вопрос. 

– Совершенно серьёзно, – заявила шаманка. – Видите ли, Киллиан. Мужчинам свойственно забывать об обещаниях, получив желаемое. Уж сколько девичьих сердец было разбито и сколько женихов исчезали утром, – она сделала акцент, явно намекая на их с Шэнни прощание. – Я не хочу, чтобы с моей девочкой снова случилось подобное.

– Вы в своём уме?! – разозлилась я. – Он может умереть! У вас совсем совести нет?!

– Вот из-за тебя-то он и забудет обещания, – фыркнула Шэнни. – Нет уж. Либо так, либо никак! Я столько готовилась и не позволю случайной интрижке разрушить мои планы на жизнь.

– Случайная интрижка – это ты, Шэнни, – фыркнул Киллиан. – Я отказываюсь на ней жениться. Поплыли отсюда?

– Килси, от этого зависит твоя жизнь, – вмешался Эрвин, положив холодные ладони нам на плечи. – Мы должны хотя бы попытаться.

– Именно, – обрадовалась шаманка. – Король Севера необычайно мудр.

– Но, – перебил её Эрвин, – я не позволю связывать души до изгнания. Представьте сами, если ритуал не удастся, ваша дочь будет связана с демоном. Разве такой судьбы вы ей желаете?

Шаманка задумалась. Киллиан зло посмотрел на брата и притянул меня ближе, будто речь шла о том, чтобы связать мою душу с кем-то, кто ему не нравился. Я же смотрела на Шэнни. Красивая и эффектная девица. Фигуристая, волосы немного отдают в рыжий, глаза тёмно-зелёные. Глупая только, но, возможно, это даже плюс. Пожалуй, с Килси они хорошо смотрелись бы.

Мне было по-женски жаль её. Наверняка в своих мыслях она уже родила детей и воспитывала внуков, будучи счастливой и богатой, а тут я, рушу ей идеальное будущее.

– Есть ещё вариант, – как бы и невзначай напомнил Сайлент. – Демон не сможет управлять телом, если тела не будет.

– Нет, – возразил Эрвин. – Этот вариант мы исключаем сразу.

– Значит, идём, – шаманка потянула Киллиана за руку.

И на мгновение мне показалось, что он сейчас и правда смирится и пойдёт, но нет. Киллиан остался самим собой. Килси отпихнул шаманку и одним движением схватил Шэнни, прижал к себе спиной и сомкнул пальцы на её шее.

– Есть ещё вариант. Ты делаешь ритуал или твоя дочка умирает. Сай мне в этом поможет. Ему плевать, кого резать.

Я приложила ладонь ко лбу. Сайлент закатил глаза, будто смотрел скучный спектакль и подумывал свалить. Даже Шэнни не чувствовала опасности, а с глуповатой улыбочкой потёрлась о капитана задом.

– Киллиан, прекрати, – Эрвин повернулся к шаманке. – Я предлагаю вам выбрать любую другую плату за услугу. Деньги, титул, что угодно. В случае успеха, само собой.

– Мам, – заканючила Шэнни, будто ей пять. – Но я хочу Рэйеса. Зачем мне титулы?

Меня начал бесить этот цирк.

– Ты не замечает, что он пытается её убить? – уточнила я.

– Это он так шутит. – Нервно посмеялась Шэнни. – Киллиан такой красивый. Мне все будут завидовать.

Так вот истинная причина? Килси для тебя просто кукла? Она даже готова демона оставить, потому что какая разница, да?

Мне стало жаль этого дурака. В нём видят лишь красивого парня, или сосуд для демона, но никто не хочет понимать самого Килси. Дурня, который отчаянно ищет человека, способного полюбить его. Бестолкового, сумасбродного, но настоящего.

Он верит, что им стану я.

Шаманка помрачнела и посмотрела на Эрвина.

– Ежемесячное обеспечение, двухэтажный дом с садом и экипаж. Таковы мои условия.

– Мама! – Выкрикнула Шэнни. – Не вздумай!

– Ритуал связывания и правда не гарантирует, что твоя жизнь не превратится в кошмар рядом с ним. Я желаю тебе только добра.

– Разумное решение. И я с удовольствием выполню свою часть, – Эрвин кивнул и повернулся к Шэнни. – Я могу подыскать для вас не менее видного жениха из старших офицеров. Зависти будет не меньше.

– У меня даже есть один на примете, – Киллиан расплылся в лисьей улыбке. – Да, Сайлент?

– Не боишься, что я убью её раньше? – уточнил тот.

– А если Эрвин попросит, ты женишься?

Да, временами Киллиан и правда не выносим. Большую часть времени, если быть точной.

– Нет, – фыркнул Сайлент, раньше, чем Эрвин успел среагировать.

– Проверим? – Не унимался Киллиан.

Шаманка посмотрела на меня.

– А вы точно хотите изгнать именно демона, а не сущность с… таким характером.

– Точно. Демон ещё хуже, – со знанием дела кивнула я.

– Ещё хуже?! – поразилась шаманка и схватила Киллиана за руку. – Идёмте, немедленно!

Я улыбнулась. Не знаю наверняка, обрадовалась я тому, что он почти спасён или что не женится не по любви, но итог хороший. Споры на пороге меня сильно нервировали.

Мы вошли в дом, похожий одновременно на хижину ведьмы и химическую лабораторию, впрочем, суть у них одна. Под потолком висели пучки трав, вдоль стен стояли корзины, доверху наполненные камешками и ракушками, пахло солью и рыбьей чешуёй.

– Раздевайся, – объявила шаманка. – Полностью. И ложись на матрас там, – указала на комнату, отделённую от помещения, в котором мы стояли, травяной шторой.

Киллиан без капли колебаний начал мгновенно стягивать с себя одежду.

Шаманка и Шэнни замерли, с восторгом наблюдая за процессом.

– Килси, – Эрвин усмехнулся. – Думаю, будет лучше, чтобы ты раздевался за шторкой.

– Что будем делать, если демон начнёт сопротивляться? – спросил Сайлент. – Мне эвакуировать жителей?

– Пожалуй, да, – Эрвин потёр переносицу. – Я останусь здесь и попытаюсь сдерживать магию огня. Ника, – он улыбнулся. – Тебе тоже лучше быть поблизости. Ты – его якорь.

– Ага, я уже поняла, – изобразила трагичный вздох. – Чуть что мне гореть первой. Нелёгкая судьба.

– Давай вместе, – высунул голову Киллиан. – В пламени страсти!

Дурак, конечно, но я как-то прониклась. Мой же дурак.

– А может оставим демона вместо Киллиана. – спросил Сайлент. – Он поадекватнее будет.

– Я только за! – к ширме прыгнула Шэнни, а я снова подумала, что может они были бы хорошей парой?

Вдруг я зря лезу? Меня так-то и в мире в этом не должно было быть. Может Шэнни его судьба, а я всё порчу и мешаю.

Словно почувствовав настроение, Эрвин положил ладонь на моё плечо.

– Всё будет хорошо.

– Обещаешь?

– Обещаю, – он кивнул, и я улыбнулась.

Повезло Марине. Такому мужику нельзя не поверить.

– Дочка, отойди, -неожиданно властно потребовала шаманка. – Адмирал Леонхарт и… ты, – кивнула она на Сайлента. – Привяжите капитана к кровати. Я начинаю ритуал по изгнанию. И да помогут нам боги, выдержать грядущую ночь. 

Первое время всё было спокойно. Шаманка жгла свои травы и нараспев произносила какие-то непонятные слова. Мы изнывали от безделья.

Сайлент стоящий возле меня несколько раз вполголоса выразил надежду, что ритуалов окажется слишком опасен и Киллиан его не переживёт. Мы с Эрвином слушали молча. Я вообще стала сомневаться, что сработает. Вдруг это как с гадалками в моём мире? заплатил сто тыщ, и она сняла «лесбийскую порчу», которая мешала с мужиками знакомиться.

Внезапно Киллиан забеспокоился. Начал ёрзать на кровати. Нас отделяла полупрозрачная штора, так что мы хорошо видели, что происходит.

– Что-то мне надоело лежать. Может, ну его? У нас есть дела поважнее!

– Никто не внемлит твоим словам Хотэп-аран, – громко проговорила шаманка. – Изыди! Покинь тело с королевской кровью в жилах.

– Не только королевской, – Киллиан странно хихикнул. – О, секретов иного я знаю. Могу рассказать, если прекратишь жечь свой веник.

Я заинтересованно посмотрела на Эрвина, но тот изображал статую и наблюдал сквозь травяную шторку.

Наверно мы с Килси и правда похожи. Мне тоже надоело ждать. Тянуло то пристать к королю Севера с вопросами о дочери, то (это уж совсем небезопасно) к Сайленту и попытаться уломать его жениться. Шэнни же обидно, я её как женщина, в которую вообще стреляли на свадьбе, понимаю.

– Килси, уймись, – не сдержалась я, радуясь возможности нарушить звенящую тишину. – Не будешь помирать, не придётся так долго лежать!

– Сейчас не он здесь, – вполголоса проговорила шаманка, а после завертелась вокруг себя, оставляя за собой шлейф дыма.

– Всё, хватит. Я задохнусь из-за этой чокнутой ведьмы, – Киллиан заёрзал сильнее. – Эрвин, что ты за брат, если заставляешь меня мучиться?

– Тот, что заботиться о тебе.

Шаманка запела громче и тело Киллиана воспламенилось.

– Я расскажу вам кое-что интересное про императора! Заткните её!

– Мне интереснее спасение Килси, – фыркнула я и сложила руки на груди. – А император подождёт.

Сайлент посмотрел на Эрвина.

– А если информация стоит того? Нам с ними воевать ещё.

К моему ужасу, король Севера задумался.

– Откуда нам знать, что то, что сказанное правда или что нам это пригодится? – спросил Эрвин.

– Как только скажу, всё сопоставить и поймёшь, что так и есть. Это очевидным покажется.

– Килси важнее! – я тоже повернулась к Эрвину. – Ты полгорода потушил, а поджёг их Киллиан. Так ли вам нужно ворошить грязное бельё императора, если вдвоём вы сожжёте его флот? Не тупите! Вы что не смотрели ни одного фильма про… А, блин. Я вечно забываю, куда я попала.

Эрвин посмотрел на меня, а после перевёл взгляд на шаманку.

– Продолжай.

– Вы не понимаете, с чем имеете дело! – Киллиан забился на кровати, но связали его на совесть. Не то что мои узлы. – Немедленно отпустите меня, грязные смертные!

Кровать под ним воспламенилась, перейдя на пол, но Эрвин быстро забил пламя льдом.

– Вы обречены! Каждый из вас. И ты ледяной падёшь в самых жестоких муках из всех возможных. За непокорность!

Сайлент напрягся.

– Тебе бы уйти отсюда, Эрвин.

Но демон в теле Киллиана лишь зашёлся смехом.

– Не поможет. Некуда ему бежать. А знаешь, что? Ты, мелкий поганец, останешься жить, после того как единственного друга растерзают на твоих глазах!

– А знаешь, что я слышу? – вздохнула я. – Отчаяние, демонюга. Ты был куда спокойнее, когда всё было ок. А теперь вот, угрозы посыпались. Значит всё правильно и тебя и правда изгоняют. Да-да-да, ты меня поимеешь во все возможные и невозможные места, я поняла. Можешь не заводить эту песню.

– Не просто поимею. Ты будешь рожать мне щенков королевской крови снова и снова, до самой смерти. Одного за другим!

– Обязательно. По три штуки за раз, – фыркнула я.

Шаманка в этот момент плеснула ему на грудь алой, будто кровь, жидкостью. Киллиана выгнуло так, что, казалось, спина вот-вот переломится.

– Изыди, Хотэп-аран, – властно прорычала она и на шее Киллиана нарисовала символ, отдалённо напоминающий солнце, той же ярко-красной жидкостью.

– Отвали! Отвали! – ревел Киллиан и забился в судорогах.

Я сжала виски пальцами. Это невыносимо слушать. Демон кричал голосом Килси и меня разрывало от желания или броситься на помощь, или убежать, чтобы не слышать криков.

Сколько мы уже тут торчим? День, кажется, прошёл, во всяком случае за мутным окном темно. Я не помню, когда ела последний раз, но сейчас и не хотелось. Нервы сдают.

Почему в моей жизни не может быть всё просто, понятно и спокойно?

Внезапно, Киллиан обмяк и, повернув голову, посмотрел на меня:

– Ника, мне плохо. Помоги. Ты же меня любишь, да?

Глаза воспалённые, опухшие, не разобрать оттенок радужки.

– Люблю, Килси. Выпинывай лишнего демона и поплывём на остров.

– Это всё ещё и не он!

Шаманка снова брызнула на Киллиана кровавой жидкостью. Что-то выкрикнула, и демон взвыл уже совершенно нечеловеческим голосом.

Дом заполнился чёрным дымом. Эрвин распахнул окна и двери, а после морозным ветром выдул всё наружу.

Когда дым рассеялся, то я увидела, что Киллиан лежит без движений.

– Всё, – шаманка вытерла лоб. – Теперь всё.

Не спрашивая, я рванула к кровати и запрыгнув нависла над Киллианом. Тронула щеку. А чего это он такой холодный?!

– Килси… ты живой? Килси!

Он не шелохнулся. Самым страшным было то, что я не могла понять, дышит он или нет.

Эрвин тоже в один шаг оказался рядом. И пощупал пульс.

– Ну? – Я нетерпеливо закусила губу.

Адмирал поднял взгляд и в нём плескался открытый страх.

– Я не чувствую пульса. 

Я вздрогнула и, спихнув Эрвина в сторону, прижалась к губам Киллиана. Спасу, чего бы мне это ни стоило!

Уже готова была к неприятной морозной пустоте, но ничего не почувствовала. Киллиан лежал неподвижно и на поцелуй не реагировал.

– Что ты с ним сделала? – Эрвин непривычно эмоционально рыкнул на шаманку.

Та растерянно хлопала глазами.

– Я не знаю. Разве что…

– Говори, – опустил подбородок Эрвин.

– Уходя, демон забрал с собой и его. Перед нами только тело. Как скорлупа от яйца.

– Нет… Нет! – я вскочила и сжала кулаки. – Верните его!

– Не могу, – шаманка развела руками. – Хотя… нет. Не выйдет.

– Да вы даже не попробовали! – вспылила я. – Хоть представляете, что здесь начнётся, если Килси не вернётся?! Что император со всеми сделает? Кто будет ему противостоять?! Эрвин?! Он один, а там ещё двое одержимых!

– Я не могу, – шаманка скрестила руки. – Вот давай, с прыгни с горы, да полети. Получится?

– Если бы от этого зависела судьба всего – я бы хоть попыталась!

Осознав, что реагирую слишком бурно, я снова села на кровать и склонилась к Киллиану. Погладила по щеке, прочесала волосы пальцами. Ну почему так? Едва мне понравился мужчина, как его отняли.

Страшно. Килси – мой якорь здесь, я не представляю, что делать если его не станет.

Эрвин поджал губы.

– У тебя есть варианты, кто может помочь?

Шаманка посмотрела на него.

– Способ, которым тебя спасала твоя истинная? Я читаю энергию. Знаю, что она смогла призвать нечто мощное.

– Это вышло случайно, – Эрвин посмотрел в сторону. – И вряд ли получится снова.

– Значит, вариантов нет.

– Что нужно делать? – я тоже оглянулась. – Я не отсюда, вдруг получится?!

– Ты не понимаешь, Ника, – Эрвин опустил голову. – Там было призван тот, кто мощнее всех демонов вместе взятых. И я до сих пор не понимаю, как Марина убедила его помочь.

– Мы можем поехать к ней сейчас? Заморозь Килси, чтобы оболочка уцелела. Её, – кивнула на шаманку, – с собой.

– Что? Нет! Я не поеду, – замахала руками та, пятясь назад. – Я не самоубийца. Боги меня убьют. Да я сама с ума сойду от присутствия такой мощной энергии.

– Тогда кто? Нам нужен кто-то, кто разбирается! Эрвин?

– В тот момент я тоже был одержим. Я не помню, что происходило.

– Был медальон, – выдал мрачный Сайлент. – Киллиан получил его у какой-то шаманки и подарил Марине. С помощью она божество и призвала. Он был твоей стихии, Эрвин. Тоже лёд.

Король Севера посмотрел на шаманку:

– Ты знаешь что-то об этом? Мы должны найти способ вернуть моего брата.

Та посмотрела на меня и некоторое время думала.

– Богов призывать нельзя! Это нарушает равновесие! Чудо, что вы вообще выжили тогда! Есть ещё один способ. Рискованный, – она сузила глаза и взглянула на меня. – Любишь его?

– Что за вопросы?

– Есть ещё один ритуал, который может помочь, но тебе придётся отправиться за грань и звать его. Если чувства искренние, отзовётся.

– Какие риски? – спросил Эрвин. – И как их минимизировать?

– Если она лишь притворяется, – шаманка окинула меня придирчивым взглядом, – сама останется в пустоте. Единственный способ минимизировать – не ходить.

Мда, перспектива – огонёчек. Но делать нечего. Пан или пропал, как говорится.

– Я пойду, – сжала кулаки. – Давай начинать.

– Нужно раздеться и лечь рядом с возлюбленным. Остальным выйти, – скомандовала шаманка.

– У вас мания, да? Всех раздевать, – проворчала я, скидывая сапоги.

Честно говоря, скинуть с себя то недоразумение, в котором я проснулась на столе жрецов, было даже приятно.

Дождавшись, когда мужчины выйдут за дверь и обменяются парой фраз с дремлющим Люком, я дёрнула пояс, превращавший мою ночнушку в подобие платья (как я считала), я забралась на кровать.

Килси всё так же изображал труп. Было страшновато, но остаться без него явно хуже. Он нужен нам. Мне.

– Теперь ложись на него, – шаманка начала снова зажигать травы. – Вы должны как бы это сказать – изобразительного единое целое.

– В себя никаких его частей тела не запихивать? – фыркнула я.

– Ну, если есть желание, то можно, – покивала шаманка, а после посмотрела на Киллиана. – Красивый он у тебя. И адмирал Леонхарт привлекательный. Представляешь сколько они будут стоить на невольничьем рынке? Я могу опоить их. Продадим и заживём припеваючи. Сильные, богатые, независимые.

Ага, а потом придёт их папочка, и мы сильно пожалеем, что не выбрали остаться со всеподжигающим демоном. Что за бред? Кому нужен мёртвый Килси? Да и Эрвин магией всех продавцов прибьёт. Лучше сделаю вид, что не слышала этой ахинеи.

– Нет. Мы будем его оживлять и потом жалеть, что не оставили как есть, – вздохнула я, пытаясь уложиться на Киллиана.

Клянусь, это один из самых странных поступков в моей жизни. Килси как живой, ещё и голый. Я, конечно, изо всех сил старалась не смотреть ниже пояса, но теперь, когда мне надо на него голой лечь…

Щёки горели. Если получится, я отсюда вылечу как ракета, которая пылает от стыда.

– Клади голову ему на грудь, сплетай ваши пальцы и закрывай глаза, – голос шаманки звучал разочарованно.

Непривычно чувствовать руки Килси такими холодными. Я послушно прижалась к его коже щекой и закрыла глаза.

Почему-то подумалось, что я сейчас на силиконовой кукле, настолько неживым он ощущался. Я читала, что какие-то умельцы сделали секс-игрушки для женщин в натуральную, так сказать, величину.

Но, как бы благородно и возвышенно это ни прозвучало, мне от Киллиана было нужно другое. То, на что девушки, которых он встречал в раньше, видимо, не обращали внимания. Я хотела получить его душу. Надеюсь, это не будет стоить мне моей.

– Делай глубокий вдох. Когда хлопну в ладоши, окажешься там. Но помни, ты сможешь узнать Киллиана не по внешности, а по его сути. Если вправду понимаешь её. 

Я будто окунулась в чёрную краску. Вязкая и холодная, она проникла в горло, наполнила лёгкие, но кашлять не получалось, дышать тоже. Я даже дёрнуться не могла, потому что моё тело потеряло очертание. Больно не было, но зато было страшно и страх воспринимался осязаемо. Как если бы мне было жарко или холодно, но сейчас было страшно. Странное ощущение.

Я оказалась в месте, напоминающем абстрактные картины. Мимо проплывали шары, кубы, светящиеся искорки. Я хотела позвать Киллиана, но ничего не вышло. Рта-то нет. Я вообще что-то вроде невидимого облачка.

Так и что делать? Если выберусь, надо будет всыпать этой шаманке по первое число. Послала не пойми куда, а инструкций нет.

Ладно, Ника, без паники. Тебе это никак не поможет. Нужно подумать… Хм. Если у меня нет тела и рта, то единственное из оставшегося – мысли.

– 

Удивительно, но мой не-голос эхом разошёлся по округе. Завибрировали кубы и искорки, будто мысль – это круги на воде.

– 

Я что-то почувствовала. Ощущение, как если бы по щеке мазнуло сквозняком, при условии, конечно, что у меня имеется щека. Но это лучше, чем ничего и я, повернувшись, подумала, что мне стоит поплыть в том направлении и, что удивительно, у меня получилось.

– 

Картина смазалась и теперь я будто была под водой. Где-то вверху переливались лучи солнца.

И внезапно ко мне подплыло нечто округлое.

, – пошла от него вибрация.

–  – насторожилась я.

–  – с другой стороны приблизилось ещё одно.

Абзац… ну и как мне разбираться, который мой?

Поплыла дальше мимо подпрыгивающих шариков. Их даже по голосу не разобрать, я будто мысли слышу. Стоило позвать ещё раз, как вокруг загалдел целый хор.

Так, понятно, нужна другая тактика. Что у нас есть? Шаманка сказала, я найду его только, если люблю.

Я попробовала снова прислушаться к ощущениям. Чтобы стало легче, принялась вспоминать, как мы познакомились. Этот придурок закинул меня на плечо и потащил на корабль, запер в каюте, изображал бурное начало семейной жизни. Тогда я испугалась не на шутку, а теперь смешно вспоминать.

Чутьё потянуло меня вниз, подальше от света. Я уже не пыталась звать Килси, огибала прыгающие непонятные штуки. Становилось темнее, будто ныряю с аквалангом. Хорошо, что воздух мне не нужен и давление не беспокоит. Я, наверно такой же прыгающий шар, как те, что кричали мне «я».

В чёрной пустоте стали различаться рыбы, потом и более жуткими, с удочкой на конце которой светящийся шарик. Я знала, что такие водятся на глубине.

Что за бред блин?! Впрочем, абстракции в виде кругов и ромбов ненамного адекватнее.

Психоделика продолжалась. Вскоре я увидела «дно», которое будто светилось изнутри, отчего песок напоминал золотую крошку.

По дну лениво плавали золотые рыбки. Такие же как заводят для аквариумов. Ну ладно, допустим. Моё чувство направления расползлось по округе, мол, давай дальше сама. Похоже, Килси, где-то тут.

Рыбки жирненькие и сонные. Я медленно плыла над ними. Мне явно нужен проблеск активности, не верю я, что Киллиан будет так же спать на плаву. Он у меня с приветом, а значит нужно присматриваться к рыбам, проявляющим хоть каплю активности.

И тут я ощутила движение. Поволокла себя к месту и увидела, как одна из рыб выполнила сальто. Потом ещё. Было в этом что-то смутно знакомое, а когда пухлая тушка бахнулась на песок и упёрлась плавниками в нелепом подобии отжимания, мне захотелось хохотать.

Это мой. Точно.

– позвала я. – 

Рыбка рванула ко мне так резко, что по пути сбила пару других обитателей дна.

точно мой. От него тепло идёт.

Киллиан будто бы вздохнул. – 

Он поплыл вверх, но почти сразу вокруг его туловища образовалась цепь со здоровенным якорем на конце, который помешал Килси отплыть далеко. Когда же он сдался и вернулся на прежнюю глубину, цепь испарилась.

Так. Если всё здесь зависит от того, как я думаю, надо как-то по-особенному подумать, чтобы прервать эту связь. Думать…

–  спросила я.

– 

– 

– 

– 

Киллиан подплыл ближе и коснулся меня плавничком. Так непривычно, что теперь он маленький, а я большая. Могу обхватить его целиком, хотя там, в реальности, на нём две меня уместилось бы.

– Киллиан вздрогнул.

– 

– 

если бы у меня было плечо, я бы им дёрнула. – 

Рыбка немного помедлила, а после ринулась ко мне. Я почувствовала то, что, по моему мнению, можно ощутить, когда тебя сбивает автобус. 

Перед глазами снова замельтешило. Картинки прошлого, и то, чего никогда не было. Меня будто затянуло в смерч. Вот я маленькая на даче у бабушки. Лежу на сетчатой кровати, которая для всех детей была батутом и смотрю, как за битым стеклом гуляют недавно купленные цыплята. Дедушка построил им загон под раскидистой яблоней за домом. Потом картинка резко сменилась, и вот я уже бегу поздним вечером по дороге, задыхаясь, но не сбавляя темпа, ведь там, в доках должен причаливать корабль императора, который обещал для меня особенный подарок – пони. Стоп, это… это детство Килси?

Картинка меняется. И я стою перед императором. Он такой же, хотя это было, почти двадцать лет назад. Странно, но допустим. Вместо пони я вижу перед собой деревянную лошадку-качалку. Я чувствую, как меня переполняет злость и обида, Килси хотел не этого. Он ждал пони, настоящего, живого. Чтобы бегать с ним по полю, учиться кататься и сбивать деревянным копьём мишени будто настоящий рыцарь. Кормить яблоками и чистить гриву.

Ему стоило бы разозлиться и отказаться от подарка, но вместо этого я чувствую, как он растягивает губы в улыбке и благодарит за подарок. Почему…

Картинка снова меняется. Вот уже я стою рядом с мамой и прошу её записать меня на хор и рисование, она усмехается и вместо этого называет на фортепиано и танцы.

Картины менялись одна за другой. Как я поехала в лагерь и мою одежду украли из ванны вместе с полотенцем и я не могла выйти. Целовалась с пухлым парнем в подъезде, потому что хотела попробовать, а он потом наплёл нашим одноклассникам невесть что. Я даже не помню, как его звали. Были бы у меня щёки, я уже лопнула бы со стыда.

Жизнь у Килси тоже была не сахар. Я узнала, что он младший из принцев, а Эрвин – старший. Скала и тот, что владел стихией воздуха, часто задирали Килси и смеялись. Он злился и стремился доказывать, что может то же, что и они. Один раз пытался оседлать императорского коня и не погиб только потому, что подоспевший конюх закрыл его собой. Мужчина умер спустя пять дней в сильной лихорадке. Киллиану было очень за это стыдно.

Узнала, насколько он близок с Эрвином, единственным человеком, в искренность которого я верила. Килси рванул служить едва ему исполнилось четырнадцать, когда узнал, что Эрвин получил первый корабль. Знал мой жених мало, но не жаловался.

Увидела я и битву с Сайлентом. Тот пробрался на корабль и пытался убить адмирала Леонхарта. Килси вмешался, а после Эрвин зачем-то решил оставить Призрака при себе. В тот же период Киллиан получил свой корабль и уступил место старпома.

Жнецом его, оказывается, назвали как раз за то, что его всегда посылали на самоубийственные миссии. Его солдаты гибли массово, и только он оставался невредимым. Первое время это сильно беспокоило его, а потом перестал привязываться к людям.

Увидела я и то, что случилось позже, бесконечную череду женских лиц, нелепые свидания из моего прошлого. Сражение с демоном и то… существо, которое смогла призвать Марина. Он не был похож на что-то великое, но ощущался именно так. Глупая свадьба и Влад в туалете нашей каюты.

А после наконец мы оба не достигли дня знакомства. Мне было стыдно за свои чувства. Я чувствовала, как обрадовался Килси, каким восторгом его накрыло, когда он понял, что я иномирка. Что нашёл свою. Килси на самом деле очень старался быть похожим на брата. Мне радовался даже сильнее, чем кораблю.

Как он обиделся за пощёчину, испугался за то, что его мечта о счастливом будущем трескается. Как больно ему было слышать о том, что я хочу сбежать.

Поначалу это было вполне справедливо, ведь он видел во мне лишь «Девчонку как у брата», но позже в тот момент, когда я сказала, что поплыву с ним к императору, он понял, что влюблён. Впервые и по-настоящему. Что же до меня… Я позже, когда осознала, что могу потерять его. Тогда, после нападения странных существ из тумана.

Килси не заметил. Он помнил мои слова и с болью готовился попрощаться со мной. Он и правда собирался отдать демону тело, потому что понимал, что не справится без меня. А услышав, что я хочу остаться с ним, он был так тронут, что отчасти именно это спасло ему жизнь и помешало демону захватить контроль.

– Вероника,голос Киллиана эхом прозвучал отовсюду сразу

Я открыла глаза и увидела его перед собой. Не рыбкой, человеком. Он будто светился изнутри. Сама я тоже выглядела как человек. Одежды ни на мне, ни на нём не было, но отчего-то это совершенно не смущало. Мы видели воспоминания друг друга, и это оказалось куда интимнее.

– Киллиан?

Он протянул мне руку, и я вложила пальцы в его ладонь. Прижал к груди, коснулся губами моей макушке и путая пальцы в волосах. Я тоже обняла его, не зная, что ещё сказать. Да и нужно ли что-то говорить?

В то же время мы оба сейчас стояли перед важным выбором. Каждый видел плохое и хорошее в другом, и каждому следовало сделать выбор: принять или оттолкнуть.

Я держалась за Киллиана, боясь, что он не готов мириться с такой мной. Легкомысленной, глупой, неправильной. Если он всегда старался следовать наставлениям отца, я же многое делала назло.

Не выдержав, я подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза, и увидела страх. Теперь я понимала его как себя. Киллиан боялся, что я не приму его грехи, погибших людей, ошибки и просчёты, внушительный список бывших, излишнюю активность в ухаживании за мной.

– Ужас, да? – Он отвёл взгляд. – Прости, что увидела всё это.

– И ты прости. Я не была хорошим человеком, – я прикусила губу. – И часто вела себя глупо.

– Ты была… нет, есть и будешь самым лучшим человеком.

– Значит вместе?

– Сама скажи.

Я осознала, что неясное ничто вокруг нас обретает очертания. Я поняла, что лежу на чём-то горячем и приятном. Очень кстати, ведь меня сильно морозило. Килси?

Точно он. Вдохнул полной грудью и поднял голову, чтобы посмотреть на меня. Затем улыбнулся и приподнялся на локте, обнимая и согревая меня второй рукой. Кашлянув, он неожиданно спросил.

– Ты выйдешь за меня? 

– После всего, что мы прожили, ты наконец решил меня об этом спросить? – усмехнулась я.

– Стоило побывать на том свете, чтоб я поумнел, – Киллиан улыбнулся и поцеловал меня в висок.

– Ты главное скажи, не осталось ли демона.

Он задумался.

– Я не знаю. Не чувствую его, но не стоит расслабляться.

– Угу, – я приподнялась и вспомнила, в каком виде я на нём лежу. – И-и-и… я отказываюсь это комментировать.

– О, – Киллиан поиграл бровями. – Если что, реакция на твою красоту, именно моя.

– Так, держи себя в руках. Там твой брат, который тут уже весь пол исходил, пока ты помирал. Насчёт тебя я ещё могу смириться, но всем подряд показывать зад не хочу.

Я перекатилась с него и присела у кровати, пытаясь найти взглядом свою ночнушку-рубашку. В комнате было нечем дышать из-за благовоний и сожжённых трав, но даже эта жуткая обстановка больше не пугала. У меня получилось его вытащить! Окажись мы на свалке, я была бы счастлива.

Киллиан поднялся и закутал меня в какое-то полотенце.

– Согласен, такая красота только для меня. У Эрвина есть Марина. Нечего тут.

Как же иначе теперь он воспринимается. Я высвободила руку и притянув его легко поцеловала в губы.

– Твой зад тоже надо спрятать. Демон чуть не женился на дочке шаманки. Наверняка она ещё не оставила эту идею.

– Ника, что здесь…

В комнату ворвался Эрвин и, не обращая внимания на наш вид, улыбнулся.

– Выцарапала она тебя всё же. Не перестаю удивляться целеустремлённости девушек из иного мира. Сейчас найдём вам одежду и отправляемся. Император плывёт на север, нужно подготовиться к его визиту.

– Понял, – Киллиан прошёлся по комнате, даже не думая натянуть штаны и я заметила шаманку, которая едва не пожирала взглядом идеальную фигуру моего Килси.

А ведь я могу сдать её с потрохами за то, что собиралась всех продать.

– Вот, лучше не нашёл, – фыркнул вошедший Сайлент и кинул на кровать два свёртка с одеждой. – За платье не подеритесь.

– Не переживай, мы знаем, что твоё и мужик в него точно не влезет.

– А можно вернуть демона? Он адекватнее, – фыркнул Сайлент.

Я усмехнулась и забрала платье, пока не подрались. Странно понимать, почему Призрак так себя ведёт.

Одевшись, мы вышли из хижины и ждали Эрвина, о чём-то договаривающегося с шаманкой на улице. Я мечтала о чашечке кофе и нескольких часах сна, потому что сутки выдались у меня так себе.

Наконец, он вышел и повёл нас к докам. Киллиан вглядывался в суда, и я поняла, опираясь на его память, что он высматривает «Триумф», корабль Эрвина.

– Мы не на нём, – пояснил король Севера, проследив за направлением взгляда. – Не хотели подставляться.

– Паруса уже сменили, – Сайлент кивнул сам себе. – Хорошо. Можем отправляться.

– А где Хороший Мальчик? – забеспокоилась я. – Без пёсика нельзя, он уже член команды!

– Уже на корабле, – хмыкнул Сайлент.

Пёс и правда скакал по палубе небольшого торгового судна, спасибо знаниям Килси. Я сильно удивилась, увидев, что он играет с Минти, кото-феечкой Эрвина. Новые знания подсказывали, что это очень редкий волшебный зверь. Она умеет находить путь даже там, где не работает компас.

Киллиан приобнял меня за плечи и повёл в каюту. Похоже понял, что я едва переставляю ноги.

– Как насчёт массажа? – Он подхватил меня на руки и положил на кровать. – Честное слово. Массаж и ничего большего.

– Я помню, что пару раз эта фраза заводила тебя куда дальше, – усмехнулась я.

– Нет-нет, слово офицера, – он поднял руку.

– Хорошо, давай, – я с трудом перевалилась на живот. – Что-то меня совсем… будто через мясорубку протолкнуло. Постарайся больше не умирать, а то этот загробный психоделический мир немного… жуткий.

Киллиан стащил с меня платье, но даже если у него и были планы на моё расслабленное и готовое на всё тельце, меня просто выключило.

Снились рыбы, отжимающиеся от золотого дна и дуб, обвитый цепями. На нём расхаживал огненно-рыжий кот, но в отличие от любимой многими детской сказки во сне он олицетворял Хотеп-арана, который требовал от рыб нести икру в его честь. Не знаю наверняка, собирался он её есть или надеялся завести котят.

Когда проснулась, не знаю, окон в каюте не имелось. Кажется, мы уже на воде и куда-то плывём. Я закутана в одеяло, на столике рядом с кроватью лежит фляга, а на коврике перед дверью Хороший Мальчик, который застучал хвостом, заметив, что я проснулась.

Кто-то очень классный принёс и положил на стул другую одежду. Рубашку плотные штаны, сапоги почти моего размера и короткую куртку. Прекрасно. В этом куда удобнее ходить по палубе.

Я даже нашла расчёску и с радостью расчесала волосы и радуясь, что всё, наконец, более или менее идёт нормально.

И именно в этот момент в комнату влетел Люк.

– Ника, бегом обувайся и давай со мной в окно. Приказ кэпа.

– В какое? – не поняла я. – Зачем?

– Всё хорошо. Не волнуйся, – Люк говорил успокаивающе, но то и дело оглядывался на дверь. – Это… учебная эвакуация. Тебя и пёсика.

– Во что мы опять вляпались? – я поджала губы.

В этот момент корабль тряхнуло.

А после по воздуху ударила волна жара и холода одновременно.

Если Киллиан с Эрвином сражаются вместе, то опасность действительно серьёзная.

– Ника, прошу. Времени мало, – Люк сложил ладони в умоляющем жесте.

– Ладно, погнали. Не представляю, как мы это сделаем, но давай попробуем.

– Уже всё спланировали.

Люк подошёл к окну.

– Я вылезаю, ты следом, и я тебя ловлю.

Он уже отдёрнул штору, за которой я поначалу не подозревала наличие окна. Посмотрела на собаку, и Хороший Мальчик грустно взглянул на меня. Что ж, ладно. Долго без приключений я в этом мире не останусь. Жаль. Я бы не отказалась от небольшой передышки. 

Как только я выбралась из окошка, то оказалась в узеньком пространстве между перилами и каютой. Следом через окно пролез и Хороший мальчик.

Ему было ясно неудобно, но он терпеливо и покорно сел рядом со мной, глядя преданно искренне. Я даже растрогалась. Не понимаю, почему он так ко мне проникся. Спасал-то его Килси.

Впрочем, Киллиан у него был вообще сродни спустившийся с небес божества. Хороший Мальчик беспрекословно выполнял все команды и радовался любому, даже мимолётному проявлению внимания со стороны моего мужа.

Стоп, Ника.

Я правда в мыслях назвала Киллиана мужем? Да уж, кажется, я сильно забегаю вперёд. Или нет?

Люк и с проворством кошки, перегнулся через перила, подцепил невесть как спрятанную верёвочную лестницу, проверил все узлы и крепления, а после повернулся ко мне:

– Я спускаюсь первым, чтобы потом подстраховать, и вы с пёсиком могли не бояться.

– Ладно, а что дальше? И что вообще происходит? Давай прямо, без увиливаний. Я вполне адекватна, чтобы не сюсюкаться со мной.

– Мы отплываем подальше и будем ждать знака. От кэпа или адмирала Леонхарта, – спокойно объяснил Люк, будто срочная эвакуация – обыденное дело.

В этот момент раздался свист ветра и одновременно звон, похожий на разбитое стекло… или нет. Скорее на лёд. Там идёт сражение?! С кем?! Отсюда ничегошеньки не видно!

Люк свистнул и мне ничего не оставалось, кроме как лезть за ним. Внизу угадывалась маленькая лодочка, чёрт бы их побрал, честное слово. Слишком много таких скорлупок уже было в моей жизни!

Но жаловаться некогда. Повернувшись задом, я начала спуск, пытаясь бороться с ураганным ветром, норовящим сдуть меня в воду. Пёсик потоптался, а после, будто подражая мне повернулся и начал спуск, умело перебирая лапками.

– Хороший Мальчик! – похвалила я, не уверенная, что пёс слышал меня из-за воя ветра.

Он завилял хвостом и чуть не сорвался, от мощного порыва.

– Спускайся ниже! – позвала я. – Так, умница!

Пёсик дополз до меня и снова вильнул хвостом. Мы продолжили спуск вместе, я пыталась прикрывать зверя.

Налетел порыв ветра. Очень мощный, но крепежи выдержали. Люк постарался на славу.

Когда мы всё втроём оказались внизу, Люк схватился за вёсла, а я пыталась успокоить Хорошего Мальчика, который очень не хотел уплывать.

Я не видела, что происходит, пока мы не отплыли от нашего корабля. Оказалось, с другой стороны стоял ещё один, явно военный. Может люди императора решили устроить проверку? На палубе шло сражение, причём бились и матросы, и маги. Я видела ледяные всполохи и огненные вихри Килси. С кем они сражаются, угадать не получалось.

Люк не делал перерыва до тех пор, пока я не перестала различать силуэты людей на палубах. Потом положил вёсла, вытер пот со лба и виновато посмотрел на меня:

– Кэп сказал отвечать на вопросы только тогда, когда ты не сможешь добраться назад.

Я напряглась.

– Во что Киллиан вляпался на это раз?

Парнишка всё ещё явно не горел желанием делиться, а после всё же тяжело вздохнул и произнёс:

– Нас взяли на абордаж Запад.

Я наморщила лоб.

– И что это значит?

– Перекинули крюки и не дают нам уйти, – вздохнул Люк, но мне стало смешно.

– Я знаю, что такое абордаж. Нет, серьёзно? У нас два крутых стихийных мага. Что им какие-то крюки?

– У них тоже. Сейчас идёт битва братьев против братьев.

Мда… очень предусмотрительно что меня отволокли подальше. Потому Хороший Мальчик и метался в лодке. Понимал, что что-то неладно.

– Блин, нам же надо назад, – я поджала губы, прекрасно понимая, что Люк ни за что не погребёт обратно. – А вдруг их ранят?

– Тогда мы отправляемся на ближайший остров и с первым судном отходим к замку Леонхарта. Забираем его жену с дочерью и в горы, где уже есть подготовленный на этот случай дом, – Люк посмотрел на меня. – План адмирала.

Эрвин всё продумал, да?

– Но… – я понимала, что спорить бессмысленно, но не могла просто сдаться.

В этот момент наше небольшое в сравнении судёнышко завертело в громадном смерче будто невесомую спичку. Ветер всё же успел на вечеринку, да?

Приземление, к счастью, оказалось плавным благодаря возникшей ледяной опоре. Хорошо, что Эрвин на месте.

Я пока не могла понять, насколько плохи дела. Судя и вырывающихся из воды скал, напоминающих челюсти огромного монстра, наши только оборонялись. От корабль защищал ледяной щит Эрвина, но сильный ветер раскачивал судно, и оно трещало, будто раненый зверь и, казалось, вот-вот рассыпется. Где Килси?!

– Долго не протянут, – мрачно озвучил мои мысли Люк. – Им просто нечем ответить. Поэтому…

На корабль противника, обрушилась лавина пламени и тот вспыхнул, словно ветхая бумага. Немногим позже до нас докатилась волна жара.

Ответить нам было чем. А именно – моим Килси.

– Ты это видела?! Кэп! – Люк вскочил на ноги. – Просто поджарил. Знаешь, я, конечно, часто наблюдали как он магичит, но чтоб вражеское судно одним махом потопить это… Это нечто невозможное. Впрочем, – матрос улыбнулся и покосился на меня. – Кэпу есть за кого сражаться и кого защищать. Ты же понимаешь, Ника, что ради тебя он и сам на дно прыгнет, лишь бы тебя не тронули.

– Понимаю…

Это было приятно слышать, но ещё и очень тревожно.

– Вот только не нужно мне, чтоб Киллиан куда-то прыгал. Мне он нужен рядом. Живой и невредимый.

Но будто издёвкой на мои слова над морем прокатился леденящий рык и из воды, перед кораблём вынырнуло сразу два гигантских чудовища.

– Силы, а вот и демоны, – севшим голосом прохрипел Люк. – Да помогут боги кэпу и адмиралу… 

Я отчаянно старалась придумать, что мы можем сделать. Опыта никакого, я почти не видела поединка Киллиана с его демоном и помнила, что драка с ледяным закончилась так себе. Не представляю, что делать…

Хотелось рвануть к ним, но чем помочь? Я не боец, а эти громадины нас затопчут и не заметят. Мда.

– Сейчас нам бы не помешало какое-нибудь чудо, – я поджала губы. – Если с братьями наши вроде победили, то битва демонов – не то, что сейчас нужно. Они даже не на боевом корабле!

Демоны напоминали китайских драконов. Длинные змееподобные тела выглядывали из воды полукольцами. Различить их легко, золотисто-коричневый – Скала, серебристо-серый, очевидно, ветер. Немного покрасовавшись, демоны ринулись в разные стороны.

Золотой нырнул под воду и оплыл корабли, пылающий и нет. Серебряный раскрыл пасть и выдохнул на горящий корабль. Полагаю, он хотел задуть его будто свечку, но вместо этого… разобрал на запчасти? Я видела, как в море сносит обломки, что-то подозрительно похожее на силуэты людей.

Торговое судёнышко, на котором мы плыли в северное королевство, тоже качнуло, но гибкое тело золотого дракона обернуло его, мешая укатиться. Почти сразу он громко рыкнул и ослабил кольцо. Корпус корабля покрылся гигантскими ледяными шипами. Судя по вою, касаться их было ой как неприятно.

Вот, так! Значит, у наших парней всё же есть шанс победить этих громадных!

Я даже на ноги вскочила, сжимая кулаки. В подтверждении моих слов, в серебряного дракона полетел громадный тускло светящийся красным булыжник. Демон раскрыл пасть, решив отмахнуться от него порывом воздуха, но тот ярко вспыхнул и врезался прямо в морду дракона. Хитро.

Так вам и надо, психи демонические! Знай наших!

Горжусь Килси и Эрвином.

Серебряный дракон нырнул под воду, а его золотой собрат сменил на атакующей позиции. Корабль поднялся на «ножках» из скал. Будто игрушка на подставке.

За спиной дракона развернулся веер камней, которые ринулись к незащищённому деревянному борту. Корабль был бы обречён, но прямо перед камнями вырос толстенный ледяной щит, который выдержал удары.

– Эрвин, Киллиан, – заговорили неожиданно человеческие голоса. – Зачем вы сопротивляетесь? Килси, ты ведь всегда был любимчиком отца. Неужели хочешь его разочаровать?

Что ответил Киллиан я услышать не могла, но предполагала, что он ответил какой-то колкостью. В подтверждении этого один из драконов, громко фыркнул.

– Киллиан, ты же понимаешь, что мы тебя заставим? И ты, и Эрвин всё равно преклоните колени перед истинным могуществом.

Киллиан должен был красноречиво объяснить, что он думает по этому поводу. Золотой дракон раскрыл пасть и заговорил грубым, резким и отрывистым голосом. Он отдалённо напоминал Скалу, которого я слышала на императорском корабле.

– Оставь, брат. У нас способ заткнуть его грязный рот. Заставить умолять о пощаде и мелкого слюнтяя и надменного ледяного поганца, окрылённого случайной победой.

Гибкие тела зашевелились. Сперва я не поняла, чего они хотят, а потом как поняла! Демоны повернулись в сторону нашей лодочки.

Я услышала крик, должно быть Киллиан.

Ой-ой!

Вот зря меня вывезли! Сидела бы рядом с ними, не была бы лёгкой приманкой!

Я видела, как на корабле спустили паруса, но даже так у них не было ни шанса опередить драконов.

Хороший Мальчик зарычал, но толку было чуть. Что мой маленький защитник сделает против демонов, каждый из которых проглотит нас и не подавится?

Я рефлекторно отползла в дальнюю часть лодки, Люк сделал то же самое. Мы вцепились друг в друга и зажмурилась, как вдруг раздался рёв, а после что-то зашипело. Лодку сильно закачало.

Я приоткрыла глаз и увидела, что между нами и драконами появился ещё один. Огненно-алый, по спине тянулся гребень ярких будто раскалённый металл шипов. Была только проблемка, – его тело было слегка прозрачным. Это тревожило, особенно учитывая, что врагов у него вдвое больше.

– Моя, – зашипел красный.

Серебряный и золотой замерли и переглянулись. Я клянусь, что видела на их страшных мордах шок и непонимание.

– Брат, – заговорил приятный голос Ветра. – Это смертная. Зачем, ты мешаешь? С помощью неё мы вернём тебе тело Южного короля.

– Не дам навредить, – Хотэп-аран качнул головой. – Себе заберу! Начинайте с семьи ледяного.

– Что с тобой стало? – рыкнул земляной. – Ты попал во влияние иномирной магии? Борись, брат.

– Она сказала, что есть другая энергия. Не только страдания, – дракон оглянулся на меня, ища подтверждение слов. – Любовь. Даже меня можно полюбить.

Это странно, но я вдруг отчётливо услышала нотки Киллиана. Будто в этот раз не демон контролировал Килси, а тот, как-то воздействовал на него.

Может я сошла с ума? Или мне кажется? Бр-р-р-р… аж мороз по коже.

И вдруг в голове начали понемногу вращаться мысли. А что если… демоны-драконы это не абстрактные озлобленные твари, а части, энергии каких-то… существ? Богов, королей или вроде того?

Нет, всё-таки я схожу здесь с ума.

– Всё верно, – осторожно кивнула я. – Правда приходится сделать кое-что опасное – довериться.

В алых глазах мерцали янтарные всполохи. А что если Килси и правда контролирует его? И тогда…

Я попыталась представить, что это так. Поддержать своего дракона, защитника, героя. Он же так старается, пытается защитить меня. В груди приятно потеплело и, вот странное совпадение – алый дракон перестал казаться прозрачным. Эм… Это я?

Драконы-враги переглянулись, а после одновременно издали странный звук. Я не поняла, они ржут что ли?

– Брат, ты серьёзно? – заговорил сладкоголосый демон. – Да зачем оно нам?

– Идиотизм, – фыркнул второй. – Или помогай, или с дороги.

– Я не дам в обиду смертную, – клацнул зубами огненный, а после осмотрел себя. – Не знаю, как этот называется, но её жизнь мне крайне ценна.

– Нужно ему помочь, – сказал золотой, посмотрев на серебряного. – Мы не можем потерять ещё одного брата.

– Да, от иномирных женщин много проблем.

Они посмотрели на Хотэп-арана, а после одновременно взревели. Люк схватился за вёсла и погрёб прочь, пытаясь управиться с бешеным течением. Я видела, что корабль уже развернулся и тоже мчит к нам. Блин, может получится добраться до него раньше, чем нас сожрут?

Красный дракон тем временем изогнул тело, отгораживая нас будто алой стеной. Затем распахнул пасть и выдохнул на врагов огненный поток словно гигантский огнемёт. Я схватилась за борт лодки и тут заметила, что море… кипит? 

– Боги! – Выкрикнул Люк, вскочив в лодке и глядя на пенящуюся и бурлящую воду с ужасом. – Что делать?!

Если бы я знала. Хороший Мальчик топтался по краю. Драконы сцепились в здоровенный змеиный клубок, кусались, рычали и шипели друг на друга. Нашу лодочку качало. Оставалось молиться, чтобы не опрокинуло.

– Люк, отгреби подальше! – я указала на мчащийся к нам корабль. Паруса наполняло морозным ветром. – Килси подберёт.

Люк вернулся на место яростно погреб в сторону, орудуя вёслами будто механический винт. В этот миг с кормы корабля резко вырвался столб пламени, но не вверх, а назад.

И судно, будто ракета или спортивная машина, как в каком-то фильме про головокружительные погони, рванул к нам. Я постоянно оглядывалась на демонов и считала секунды до сближения.

– Всё, тормози!

Блин, я не знаю, как он будет останавливаться. Демоны кусались и шмаляли друг в друга магией. Я не могла понять, кто побеждает. Остановился корабль на удивление быстро.

Эрвин создал противодействие морозным ветром, и судно плавно затормозило. Я уже готовилась прыгать в воду, как вдруг нашу лодку сковало льдом и плавно подняло в воздух, а потом перенесло на палубу.

– Килси, блин! Я тебя убью сейчас! – крикнула я раньше, чем мы приземлились. – Какого чёрта ты отсылаешь меня в такой ответственный момент?!

– Только поцелуем, – услышала я где-то далеко впереди. – Хочу умереть от твоей нежности и страсти.

– С этим сейчас туго, – я указала на демонический клубок. – Я скажу странную штуку, но нам надо спасти Хотэп-арана, пока его не сожрали.

Эрвин первым нашёл силы уточнить:

– Поясни.

– Он за нас заступился. За Нику точнее, – сказал Люк.

– Есть ещё кое-что, – я посмотрела на Киллиана. – Не знаю почему, но он как-то связан с Килси. Не могу объяснить, просто чувствую. Что если его ранят слишком сильно, то ему тоже будет плохо?

Эрвин нахмурился:

– Я ничего такого не помню. С другой стороны, – он потёр подбородок. – Физического воздействия не было. Только ментальное.

Я почти слышала, насколько быстро бегают его мысли.

– Но в этом есть смысл, – король Севера говорил ни к кому не обращаясь. – Ледяной демон тоже не хотел причинить вред Марине. Получается, он испытывал те же чувства к ней, что и я. Но не распознал. И император… вот почему такой сильный маг, как он, сам не мог усмирить демонов. Нужны были мы. Демоны – часть нас самих. Он воспитывал в нас преданность к Империи, любовь к нему как к отцу только для того, чтобы те же чувства испытывали и демоны.

– Это всё очень здорово, но, – я указала на воду. – Давайте сперва успокоим их, а потом будем разбираться в мотивах вашего отца! Как нам заставить их слушать?

– И то верно! – Киллиан выпрямился. – Эрвин, давай-ка на них. Только таран изо льда на носу смагичь.

Адмирал посмотрел на Киллиана.

– У нас сейчас есть шанс уйти, пока они заняты дракой друг с другом. Хотя… спасём огненного, сможем склонить на нашу сторону.

Адмирал улыбнулся чему-то своему, но я внезапно поняла. Эрвину было интересно, что выйдет. Дух исследователя побеждал даже осторожность.

Подойдя к носу корабля, он вытянул руку, и корпус превратился в громадный заострённый айсберг. Я ухмыльнулась и оглянувшись заметила у мачты подходящий канат, который можно намотать на руку.

– Всем закрепиться! – крикнул Киллиан, запрыгивая на борт и держась за ванты. – Пёсик, бегом в трюм! Эрвин, полетели!

Сделала глубокий вдох. Корабль, шурша натянутыми парусами, мчал, будто вообще не касаясь воды, а после на полном ходу врезался в бок золотого дракона.

Раздался рёв. Киллиан тут же, неясно как удерживаясь на ногах, поднял руку, и дракона Ветра охватило яркое пламя.

– Эй, Хотэп, – выкрикнул он. – Разворачивайся и валим отсюда!

Огненный дракон повернул голову и на миг замер, будто не верил в происходящее. Он весь изранен, снова становился прозрачнее, но, увидев меня, исправил это, а после, рванул к кораблю.

Я сначала запаниковала, сразу, что идея с его спасением была дурацкой, но Хотэп-Аран, обернув хвост вокруг якорной цепи, потащил корабль за собой, забирая прочь от злобных братьев.

Хорошо, что мы вцепились в мёртвой хваткой! Я слышала радостный хохот Киллиана. Улыбнулась сама и тут увидела, что демоны и не думали отставать. Серебристый плыл справа по борту, золотой слева и оба нагоняли.

– Килси! Осторожно! – я указала на драконов.

Киллиан выпустил в золотого пять огненных зарядов. Тот ушёл под воду, и корабль зашатало от удара. Хотэп-Аран рыкнул, теряя скорость. Нас мотало туда-сюда, Киллиан вообще повис на вантах.

Эрвин тоже сместился к левому борту.

И тот сразу покрылся ледяной коркой, будто бронёй и я выдохнула с облегчением.

Корабль спасён. Блин, как же вовремя к нам на остров подоспел Эрвин.

Неожиданно серебристый дракон поднялся над водой и на палубу обрушился порыв ветра.

Я схватилась за канат, готовясь бороться со стихией, но… поток не тронул меня. Он был направлен на Эрвина.

Адмирал среагировать не успел и его смело далеко за борт корабля.

Ничего. Он выплывет, главное побыстрее его достать…

Дальше мысли и дыхание, даже сердцебиение остановилось. Я могла лишь наблюдать, как из воды вынырнул земляной дракон, распахнул пасть и проглотил адмирала, а затем нырнул в глубину.

Серебряный тоже ушёл под воду. Наступила тишина. 

Первые мгновения мы просто стояли, пытаясь осознать, что произошло, а после у меня из-за спины выскочил Сайлент.

Признаться, я вообще забыла, что он был на корабле. Призрак оправдывал своё прозвище и просто ходил за адмиралом, не пытался нападать на Килси, и меня это устраивало.

– Эрвин!

Резкий разбег и, прежде чем хоть кто-то успел отреагировать, Сайлент выпрыгнул за борт. Одним ударом сердца позже, Киллиан пугающе молча, рванул следом.

– Кэп, нет, – Люк попытался перехватить его, но получил удар локтем и упал на палубу.

Киллиан сбросил куртку и прыгнул в воду.

– Килси! – я глянула на Люка, и оценив, что он жив, подбежала к борту. Море неспокойно, так что ни черта не видно. – Хотэп-аран! Сюда! Помоги ему, пожалуйста!

И только теперь я осознала, что демон всё это время просто находился на одном месте. Он замер, будто… был потрясён? Может Эрвин был прав и Хотэп-аран испытывает те же, чувства что и Киллиан? И сейчас он скорбит.

– Эй, – я подбежала ближе. – Хотэп! Достань этих идиотов, прошу. Пока не утонули или ещё чего не натворил.

Дракон мотнул головой, будто приходя в себя, а после нырнул. Некоторое время мы ничего не видели, а потом вода забурлила. Было видно свет.

Они что, дерутся? Блин, только этого нам не хватало!

– Люк, ты старпом, – обернулась я. – Подплыви поближе. Нужно подобрать их!

– Как? Если станем над ними, есть риск, что корабль повредится, – Люк покачал головой. – Нужно надеяться, что сегодня мы потеряли только адмирала. И к нему не присоединится наш кэп. С другой стороны, может для капитана это лучший выход. Принять смерть, а не оплакивать кончину брата. Призрак же точно предпочтёт умереть. У него кроме адмирала близких нет.

– Отставить уныние! – рявкнула я. – С чего вы вообще взяли, что Эрвин мёртв? Подплываем ближе, говорю, чтоб нашему дракону было недалеко тащить этих придурков!

– Демон может и вернёт кэпа и Призрака, но адмирал, – Люк посмотрел на меня. – Его сожрали заживо. Всё.

В этот момент из воды вынырнул Хотэп-аран и, приблизившись к кораблю аккуратно обернулся вокруг мачты. Раскрыв пасть, он выплюнул много морской воды, пару обугленных деревяшек и, главное, двух мужчин, которые, зачем-то сцепились между собой.

– Вы с ума сошли?! А ну прекратите!

– Из-за тебя, тварь! – Сайлент обезумел. – Это из-за тебя Эрвина утащили! Он вечно тебя из задницы вытаскивал!

– Пошёл ты на хрен! – Киллиан, пытался сбросить с себя озверевшего Сайлента. – И долбаного демона уберите! Я догоню тех уродов. Верну Эрвина! Я блин сдохну сам, но верну!

Кошмар какой-то. Конечно, самого умного члена команды утащили, чем не повод устроить хаос?

– Килси! – я решила, что докричаться до него будет проще. – Успокойся и послушай меня!

Оба сосредоточили на мне внимание. И Килси, и Сайлент выглядели удивлёнными, будто думали, что остались одни в мире, а теперь услышали кого-то ещё.

– Хватит! Его утащили и вам обоим нужно включить головы, потому что теперь надо придумывать, как Эрвина вытаскивать!

– Он уже помер, – вставил свои пять копеек Люк и спустя мгновение пожалел об этом.

Киллиан и Сайлент вскочив, рванули к нему. И теперь выплёскивали ярость от безысходности на тощих боках старпома Киллиана.

– Я не думал, что смертные могут порождать такой хаос, – пробасил над моей головой Хотэп-Аран.

– Он жив! – крикнула я, пытаясь предотвратить убийство. – Я просила начать думать! Демоны просто взяли и уплыли – вам это не показалось странным? Они не стали добивать нас, а просто сцапали его и умчались в закат! Ничего не напоминает?!

– Могли и убить, – Хотэп-Аран мало помогал. – Брат сильно злится на Северного короля из-за того, что он сделал с Тулусхутуком. Но, скорее всего, будут обменивать дух на дух.

– Время есть! – я попыталась сосредоточиться на главном. – Так, нам нужно что-то срочно придумать. Очевидно, что они потащат его к императору, но что делать нам? Нужна какая-то армия, я не знаю. И, наверно, его жена. Если Эрвина утащат примерно туда же, где были мы с Килси, нужна та, кто его любит.

Сайлент сел, оставив Люка в покое:

– Ты сама хоть понимаешь, что говоришь? А если ни один из родителей не вернётся? У них дочка? С кем она останется? – он задумался. – Впрочем, я возьму малышку на воспитание.

– Да конечно! – Тут же взвился Киллиан. – Так тебе дочку Эрвина и отдали. Её воспитаем мы с Никой. Ну, будет у нас не пятеро детей, а шестеро. Так даже лучше!

П-пятеро?!

– Чтоб ты, ударенный, испоганил жизнь ребёнку? – фыркнул Сайлент. – Ещё чего.

– Я тебе говорю, после смерти родителей малышку забираем мы!

– Теперь смертные делят дитя ещё живых родителях, – снова подал голос Хотэп-Аран. – Я же правильно уловил суть спора?

– Поверь, это ещё не самое странное, что они могли бы обсуждать, – я вздохнула. – Так, парня в покое оставили, а то мне скоро придётся его целовать, но я боюсь вырубиться!

Люк приподнялся на локте и улыбнулся окровавленными губами.

– Можно совсем чуть-чуть. Нежно.

Киллиан развернулся.

– Люк, я сейчас снова оправдаю звание Жнеца Смерти. Даже намёки подобные засунь себе в зад.

– Надо спасать Эрвина, – Сайлент сел и обхватил голову руками. – Хватит нести бред.

– Соберись, – я упёрла кулаки в бока. – У императора огромный кораблище и два бешеных дракона. Что мы можем ему противопоставить? Думай давай, ты же у Эрвина правая рука!

Киллиан поднялся.

– Я могу поговорить с отцом.

Сайлент расхохотался:

– Давай. В прошлый раз же всё так замечательно прошло, да?

– Так, ясно. Думать они не хотят, – я огляделась. – Далеко нам до северного замка?

– Двое суток, – отозвался Сайлент.

Киллиан поднялся на ноги.

– У меня идея, но она вряд ли понравится всём кроме демона.

– Я слушаю, – оживился Хотэп-Аран. 

Киллиан посмотрел на меня.

– Любовь моя, без обид, но ты услышишь только первую часть плана. А потом пойдёшь и спокойненько поспишь в кабинете, ладно?

– Ну уж нет. Выкладывай всё, что ты придумал!

– Первое, – поднял палец Киллиан. – Нам нужно разделиться. Вы и правда должны отправиться за Мариной. А мы с Хотэпом останемся здесь.

– Здесь, или ломанётесь в погоню? – прищурилась я.

– Мы заберём корабль, – заметил Сайлент. – Так что да. Они ломанутся в погоню.

– Килси, ты забыл включить голову, – вздохнула я. – Одного принца они получили. Для того, чтобы сделать ситуацию ещё хуже, им надо забрать ещё и тебя. Так что да, мне совершенно не нравится твоя идея и ты не поплывёшь туда один.

– Я туда и не поплыву один. Хорошая новость, да? – Киллиан улыбнулся, но быстро посерьёзнел и вздохнул. – Родная, ты помнишь теорию Эрвина? Про нас и демонов?

– И что? Даже если уверен, что справишься один против двух? Хотэп, хоть ты скажи! Легко было с ними драться?

– Для меня да. Я самый лучший и сильный среди братьев, – самодовольно отозвался демон.

Они с Килси и правда похожи.

– Он будет сражаться не один, – Киллиан потёр шею, избегая смотреть мне в глаза. – У меня есть некоторая теория. Я его как бы это сказать… могу усилить.

– Всё выкладывай, – нахмурилась я.

Киллиан снова улыбнулся.

– Главное помни, я тебя люблю.

Сайлент закатил глаза.

– Сейчас будет, что-то жутко тупое.

Странно, но Киллиан даже не исправил его. Вместо этого обнял меня так, что я упёрлась лицом ему в грудь и не могла вырваться.

Сделал вдох и скороговоркой выдал.

– Надо, чтоб Хотэп-Аран меня сожрал.

Я ожидала, что он выдаст что-то в духе «ха! Купились?!», но Киллиан молчал.

– Огонёчек. Сам придумал? – не удержалась я. – Нет, Килси, нам нужен нормальный план. Я лазила за тобой в загробный мир не для того, чтобы ты опять туда рванул!

– Это может сработать, – подал голос демон. – Я стану сильнее. И отобью вашего ледяного.

Сайлент посмотрел на меня:

– Вполне хороший план. Я – за.

Я покачала головой и вывернулась из объятий.

– А мне что делать? – я отступила. – Сразу к жрецам на костёр? Искать демона, готового вернуть меня в родной мир? Да, конечно, почему бы нет?

– Но это не навсегда, – Киллиан развёл руками. – Слушай, Марина забрала у жреца книгу какую-то. Со всякими ритуалами. Вы почитаете, как сделать, чтоб меня это чудо выплюнуло обратно.

– Нет, – я выставила палец. – Мы СПЕРВА узнаем, можно ли это обратить, а потом будем пробовать. Ты же не отрезаешь себе ногу, чтобы просто посмотреть, что будет?

– Ника, – Киллиан провёл пальцами от затылка ко лбу. – У нас нет времени. Эрвина забрали, и его уже сейчас могут проводить ритуал. Я его спасу, – он взял мою ладонь и проникновенно посмотрел в глаза. – Должен, понимаешь?

– Как ты его спасёшь, если умрёшь?

Мне было до слёз обидно. В то же время знала, что он всё равно это сделает и плевать на всё. Покачав головой, я махнула рукой и отвернулась.

– Поплыли отсюда. Всё равно ничего не сделать. Нужно собрать людей. Корабли есть у нас боевые? Хоть сколько-нибудь?

Киллиан обошёл меня и, взяв за подбородок, легонько приподнял, вынуждая смотреть в глаза. – Ты сама говорила, что Эрвин жив. Значит, и я не умру. А вы поплывёте в Северный замок и придумаете как нас вытащить из драконов. Но сожрать он меня должен прямо сейчас.

Я отступила, вырываясь из его рук.

– Ты же всё равно это сделаешь, – я дёрнула плечом, изо всех сил стараясь показать, что мне плевать. – Не при мне, пожалуйста. Я этого видеть не хочу.

Киллиан отступил и кивнул.

– Понимаю. Конечно, лучше иди в каюту, родная. И знаю, что ты меня сейчас ненавидишь, но я всё равно тебя люблю. Поверь, мне не хочется лезть в пасть к этому придурку, но без Эрвина всё равно наша империя будет обречена. Так надо, пойми.

– Я боюсь того, что ты играешь именно так, как задумал император, – фыркнула я. – Он получил Эрвина, собирается сделать из него четвёртого дракона, а потом… да чёрт знает что потом! У него будет весь набор, потому что что? Правильно. Ты идёшь к нему добровольно. Знаешь, я не вижу смысла что-то вообще делать. Проще забрать Марину, её ребёнка и уплыть подальше.

Киллиан покачал головой.

– Тогда, если мы не вернёмся… – он вздохнул, но после внезапно сжал кулаки. – Нет, такие драмы и разговоры не по мне. Я вернусь. И Эрвина вытащу. Даже если это и план отца, то я всё равно выверну его в лучшую для нас сторону. Верь в меня, Ника. Я вернусь, потому что теперь есть к кому.

Чувствуя, что могу разреветься в любой миг, я отвернулась и пошла к лестнице, ведущей вниз, к каютам. Наверняка не такого прощания Киллиан от меня ждал, но другого я выдавить из себя не могла.

Внизу поджидал Хороший Мальчик, которого я поманила за собой, потом заперла дверь в каюте и сползла на пол.

Придурок. Какой же он придурок! И угораздило меня влюбиться в такого идиота! Лучше бы я его придушила голыми руками, чем вот это всё.

Мне хочется в него верить. По сути, всё прошлое Киллиана – можно охарактеризовать одним большим запросом: признайте меня, я хочу доказать, чего я стою. Слишком страшно. Это не одна из многочисленных выходок, это реальный риск. Помня о том, что было в прошлый «гениальный план переговоров» я уже догадывалась, ничем хорошим дело не кончится.

Пёсик подсовывал под руку мокрый нос. Кажется, ещё не понимает, что случилось.

Зачем я вообще полезла в загробный мир? Помнить столько всего… я не смогу выкинуть Килси из головы.

В этот момент раздался глухой рык, и корабль качнуло. Началось…

Я зажала уши ладонями и уткнулась лицом в колени. Хотела держаться, но всхлипы вырывались сами собой.

Это и правда происходит. Я теряю Килси прямо в эти секунды. Звуков я уже не слышала.

Но зато заволновался Хороший Мальчик. Подбегал то к окну, то ко мне, будто требуя предпринять хоть что-то.

Ещё несколько мгновений и по спине пробежалась вибрация от стука в дверь.

– Ника, – услышала я голос Сайлента. – Открывай. Уже всё произошло. А мы плывём в замок Леонхартов.

– Мне плевать, – огрызнулась я. – Оставь меня в покое.

Сумев подняться, я доползла до кровати и уткнулась лицом в подушку. Горло жгло, а в глазах расплывалось. 

Единственное, что я сделала несколько часов спустя – выпустила пса. Животное не виновато в моих чувствах и ему нужно есть, гулять, бегать.

Мне не хотелось ничего, поэтому, забравшись под одеяло, я просто лежала, то проваливаясь в сон, то просыпаясь, чтобы посмотреть в одну точку. Я одинаково ненавидела оба состояния.

И во снах и наяву я видела Киллиана. Его прошлое и наше совместное смазывались будто в калейдоскопе. Слёзы я выплакала ещё в первый день путешествия, так что теперь лежала в полной апатии.

Иногда мне слышался его голос, а в одном из снов я видела, как он пытается догнать корабль, сидя на драконе верхом. Глупые бредни, возможно, я вообще больше его не увижу.

Верить в Килси совсем не получалось.

Ко мне время от времени стучался Люк, предлагая поесть, но аппетит у меня отправился в дали вместе с Килси.

Наконец, после стука я услышала голос Сайлента.

– Причаливаем, собирайся. И, надеюсь, ты придумала, как сообщишь всё Марине.

– Нет, – фыркнула я, борясь с желанием послать его к чёрту, и остаться здесь. – Скажешь ей, как есть.

– Ты не заинтересована в помощи своему придурку? Впрочем, я тебя понимаю. Он точно не тот, за кого стоит рвать задницу. Ладно, сиди. Мы пошли.

Я нехотя выползла из-под одеяла. Всё же оставаться здесь, не лучшая идея. Мало ли кто залезет на корабль, а учитывая, что у меня никого не осталось, лучше так не рисковать.

Призрака я догнала уже на палубе. Вид у него был ненамного лучше моего, под глазами круги, лохматый, но одет по форме, будто пытался сохранить подобие контроля ситуации.

Наверное, на фоне нас лучше всех выглядел Люк, но он явно боялся сделать лишний шаг. И всё же не сдержался.

– Надеюсь, план возвращения кэпа мы придумаем.

Парень явно говорил искренне, но почему-то именно это взбесило Сайлента.

– Да кому на хрен сдался ваш тупица?! Ты правда не понимаешь? Мы потеряли Эрвина из-за него! Того единственного, кто мог спасти наш мир от задницы, в которую втянул его император! У него уже был план, но великовозрастный тупица по имени Киллиан влез в очередную передрягу и тем самым угробил Эрвина!

– Заткнись, а? – вяло огрызнулась я. – Килси пытается его спасти. Прекращай ныть и займись свой частью работы.

– Слушай, сама рот закрой, – рыкнул Сайлент. – Ещё всякие иномирные бабы меня не затыкали. Нет здесь больше Рэйеса, который с тобой носится, просто чтобы в койку затащить.

– И? – я изогнула бровь. – Что ты сделаешь? Достанешь свой ножичек и убьёшь меня? Валяй. Мне глубоко плевать, но, если это остановит твою истерику, – вперёд.

– Я понимаю, что у тебя мысли только о том, чтобы в тебя кто-то что-то воткнул из мужчин, раз уж основной вариант ты потеряла, – фыркнул Сайлент, – но лучше обратись к Люку. Он с удовольствием согреет твоё одинокое тело.

Тот внезапно приободрился.

– Ну… вообще-то да. Честно говоря, ты мне сразу понравилась.

Я покачала головой и прошла мимо них. Сошла на берег и, запахнув куртку пошла в сторону замка. Как жаль, что в этом мире только у Эрвина были мозги и манеры.

Пару минут спустя меня нагнал Хороший Мальчик и, ткнувшись носом в руку помахал хвостом. Здорово быть пёселем, как бы плохо ни было, всегда находят силы на каплю оптимизма.

– Знаю, малыш, – я потрепала его по холке. – Как-нибудь выкрутимся, да?

Он подпрыгнул, а после подлез под мою руку и лизнул пальцы. Единственный кто сейчас меня действительно поддерживал. А ведь его хотели бросить на погибающем корабле… Киллиан спас.

На глаза снова навернулись слёзы.

Я едва отошла от пристани, когда увидела, что к нам шла Марина с прогулочной колясочкой, в которой сидела и улыбалась довольная малышка.

– Привет, – северная королева тоже светилась от счастья. – Что там наши? Всех демонов положили? Сейчас трофеи делят?

Девочка запрыгала в коляске и требовательно потянула пухленькие ручки к кораблю.

– Сейчас, Диана, – Марина посмеялась. – Мне тоже не терпится увидеть папу.

– Боюсь, я с погаными новостями. И тебе лучше сесть.

Марина побледнела.

– Что с ним? Он ранен, да? Это худшее, что мог позволить Эрвин. Не больше. Мы… договаривались. Слово давал, что вернётся к нам в любом случае.

– Он жив, – решила начать с главного, – но попал в плен. Киллиан рванул выручать, а мы тут… понятия не имею, что делаем. Сайлент в истерике, никто не хочет думать, а я, честно говоря, просто не знаю с чего начать. У Эрвина были другие сознательные военачальники?

– Только Сайлент, – Марина на удивление держалась молодцом. Я даже почувствовала уважение. – Хм…Давай тогда ты расскажешь, всё подробнее. Я накачаю Сайлента успокоительным и, возможно, мы придумаем, как действовать. У нас есть Триумф. Это самый сильный корабль Империи после императорского. И не менее крутая команда. Можем как-то на это опираться.

– Наконец-то голос разума, – я вяло улыбнулась. – Знаешь, два дня на этом корабле почти сделали меня феминисткой. Если бы я умела махать шашкой или стрелять, я бы поубивала их, честное слово. Пойдём куда-нибудь поедим? Я попробую описать весь масштаб проблемы. И, возможно, нам понадобятся и твои знания про демонов и прочее.

– Да, конечно, – Марина рассеянно кивнула, а после поспешно смахнула слезу с уголка глаза и виновато улыбнулась. – Прости, я не раскисну, честно. Но… в каком Эрвин был состоянии? Ему сильно досталось?

– В полном порядке. Мы собирались стратегически отступить… сбежать короче, но его скинули в воду, а потом уволокли. Я уверена, что он жив, скорее всего, они попробуют ещё раз призвать его демона.

– Значит, я ещё раз призову божество, – Марина поджала губы. – Медальон ещё при мне. Книга жреца тоже. И плевать, если божество меня испепелит. Своего мужа я верну.

Я поняла, что помогу ей в этом. 

Мы заняли столик возле небольшой кондитерской. Марина заказала мясной пирог для меня, чайник, этажерку с разными пирожными и фруктовую тарелку для малышки Ди, хотя той, само собой, были интереснее яркие пирожные. Сама королева ни к чему, кроме чая, не притрагивалась и напряжённо слушала меня.

А я болтала, описывала поединок, с демонами, что делал Эрвин, Киллиан, запивала всё это чаем и время от времени подкармливала пса кусочками пирога.

Рядом разместился Хороший Мальчик, который, заинтересовал маленькую Диану. Даже больше, чем пирожные. Она тянула ручки, а пёс на удивление бережно облизывал их. Позволял дёргать себя за уши и нос.

За соседним столиком сидел Сайлент с видом ожившего мертвеца. Скайвокеру, на его же счастье, хватило ума ко мне не приближаться.

На Призрака я тоже обиделась, поэтому к нам не подзывала.

– Главная проблема сейчас, – понять, где наших мужиков искать, – подытожила Марина.

– Папа, неть, – Диана развела руками и нахмурилась. – Де, папа?

– Надо искать папу, согласна.

– А Минти? Не справится? – спросила я, вспоминая то, что знал Киллиан. – Кото-феечки ведь умеют находить путь.

– Это слишком большие расстояния. Попробовать можно, но… я не знаю. Сейчас на Минти я бы не надеялась. Она уже неплохо его находила, но не в таких масштабах, а просто плавать наугад мы не можем.

– Но и списывать со счетов не станем, – я постучала пальцем по столу. – Но нужно подумать ещё над одной проблемой. Если Эрвин и Киллиан снова станут одержимыми, то нужно придумать как выгнать демонов.

– Меня пугает, что ледяного изгнали в небытие, – призналась Марина. – А что, если император не сможет его вернуть? Что они сделают с Эрвином?

– Сложно сказать. Но я думаю, император будет бороться до последнего. Я же знаю о демонах меньше твоего, – я допила свой чай. – Ладно, предлагаю начать что-то делать. Хотя бы начать.

– Как и планировали, с книги, – Марина поднялась.

Сайлент вскочил, будто услышал команду. Может он вообще спал? Нервирует меня этот мужик.

– Куда?

– В замок, – Марина взяла коляску и покатила перед собой.

Я потрепала за ухом Хорошего Мальчика. Мы с ним перекусили, теперь жизнь не кажется такой паршивой. Сейчас книжки почитаем, да ещё и Эрвина спасём.

Когда добрались до замка, коляску с задремавшей малышкой отдали слугам, а мы направились в библиотеку.

Книга оказалось такой, как я и представила, большой, чёрной и, конечно, страшной. Обложка из кожи, чьей мне знать не хотелось, страницы какие-то липкие, но на что не пойдёшь, лишь бы спасти своих героев.

– Здесь много про пытки и всё такое. С иллюстрациями, – предупредила Марина. – Мне хватило одной, чтобы я закрыла этот ужас и больше не открывала.

– Давай мне, – я придвинула к себе жуткий кирпич. – Моей психике уже ничто не страшно. Блин, жаль мы не забрали ту шаманку. Вдруг она чем-то могла бы помочь?

– Это та, которая собиралась Киллиана и Эрвина в рабство сдать? – уточнил Сайлент.

Он всё слышал?!

Марина напряглась.

– Нет, это нам не подходит. Мы уже с Саем один раз так попали, больше не хочу.

– Вообще-то она Килси с того света вытащила, – напомнила я, с укором посмотрев на Призрака. – Тогда дела были совсем плохи.

– Но Эрвин был в порядке.

– Слушай, уймись, а? – вышла из себя Марина. Представь, что когда ты висел на крюках у тех пиратов, Эрвин бы просто сидел и горевал, но ничего не делал. Лучше помоги!

Сайлент фыркнул.

– Ещё какая-то женщина мне будет рассказывать, что делать.

Он замолчал и прошёлся взад-вперёд. Вот бесят меня такие. Огрызается просто потому, что страшно, а нам слушай это. Но потом Призрак потом внезапно выдал.

– Есть какой-то ритуал обнаружения. Слышал, когда ещё с пиратами ходил. Но он сложный. Не помню точно, как называется. Как-то на «Ч»… чевуар… чабур…

Я посмотрела на Марину и с трудом удержалась от сарказма или закатывания глаз. Сегодня точно пойдёт красный снег или типа того, – Сайлент помогает!

Решив не провоцировать ссору, я стала листать книгу, вчитываясь в названия.

К сожалению, они шли не по алфавиту. И оглавления не было. Картинки, конечно, жесть, но, если особо не всматриваться, становится не так противно. Можно даже представить, что это рецепты засолки овощей… Только в составе всякая дрянь.

– А вот это не оно? – я развернула книгу.

Сайлент подошёл и начал читать.

Иллюстрации мерзкие, какие-то тараканы, скорчившиеся мыши, упоминание крови. Если бы не Килси и Эрвин, жизнь которых зависела от этого, я бы, пожалуй, просто сожгла эту книжку.

– Да, но вот и проблема, – он ткнул пальцем в одну из строчек. – тут ищут по энергиям. Будь Эрвин или Киллиан обычными людьми, возможно, было бы проще. Но для их поиска нужны маги. Причём владеющие их стихиями, а таких в нашем мире больше нет.

Абзац…

– Ну, в этой книжке полно других мерзких картинок, – я потянула к себе книгу, отказываясь сдаваться. – Может и без энергий обойдёмся?

Спустя два часа непрерывного и всё более тошнотворного чтива, мы поняли, что ничего похожего нет.

– Может и правда всё же спросить ту… – начала было Марина, но её прервала вбежавшая испуганная горничная.

– Миссис Леонхарт, там Диана… Диана!

– Что?! – королева, не дожидаясь ответа, бросилась в комнату малышки.

Мы с Саем побежали за ней.

Даже у меня сердце лихорадочно колотилось. Если ещё и с девочкой что-то произошло, то… я просто не знаю.

Умудрившись обогнать даже Сайлента, Марина распахнула дверь, влетела в детскую и замерла.

Диана стояла в белоснежной кроватке, держась за перекладины. Смеялась, а вокруг летали блестящие переливающиеся снежинки.

Блин, им надо было назвать её Эльзой.

Сайлент замер и вполголоса проговорил.

– Кажется, проблема с энергией решена. 

Подготовка не заняла много времени, хотя меня поначалу сильно напугал список необходимого. Внутренности, кости, сушёных насекомых, одним словом фу, фу и фу.

К счастью, почти все ингредиенты принёс Сайлент. Не представляю, где он взял всю эту мерзость и знать, если честно не хочу. Учитывая, что в списке был человеческий ноготь с указательного пальца, этот парень нервирует меня всё больше.

Когда стемнело, мы вышли во двор замка (просто чтобы, если рванёт, не пришлось делать ремонт) и развернули всю эту красоту на мрачной полянке. Мне выдали плотный тёмный плащ с глубоким капюшоном, у Марины, Сайлента и Люка были такие же. Отряд сектантов, честное слово.

Поставили факелы, нарисовали пентаграмму, ноготь этот дурацкий на столе вместе с кучей другой мерзости, жуть. Самой безобидной вещью из имеющегося у нас был компас, который и зачаровали на поиски Эрвина. А где он, там и Килси.

– Теперь Диана, – объявил Сайлент, но так напряжённо, будто сообщал, что в жертву нужно принести его обожаемого Эрвина.

Марина кивнула и пошла в сторону замка, кутаясь в плащ, а мы остались ждать и мёрзнуть. Ночь ещё такая противная. Небо затянуто тучами, ни луны, ни звёзд.

– Малышка ведь не пострадаете? – спросил Люк, а Сайлент фыркнул.

– Считаешь, я могу подвергнуть опасности дочку Эрвина? Я скорее перебью всех присутствующих, чем позволю косо посмотреть на Диану!

Я фыркнула, но комментировать не стала. Не тому, кто притащил человеческий ноготь.

Странный всё же Сайлент. Он даже на Марину скалится, хотя они, как я поняла, пережили вместе не одно приключение. Не дают ему, что ли? Вот и рычи на всех.

– Выходит, если всё получится, компас будет указывать на Эрвина? – уточнила я, ещё раз пробегая взглядом по книге. – Тут толком ничего не описано.

– Я без понятия. – Сайлент вздохнул. – Вроде того. Там ещё про образ говорилось. Может получится узнать в каком Эрвин состоянии?

– Лучше не надо, – я оглянулась на замок. – Что если он чешуйчатый? Марине и так тяжело.

– А что сейчас… – Сайлент недоговорил и отвернулся. – Ты по-идиотски поступила. Зачем убедила Марину, что Эрвина жив? Никто этого не знает. А она может оказаться неготовой к реальности.

Ну надо же. Боишься один выглядеть как истеричка?

– Затем, что Эрвин жив. И пока я не увижу его насмерть мёртвое тело, я не откажусь от этой мысли. Впрочем, – усмехнулась, – Килси тоже был мёртв, но я его достала. Хотя это был тот ещё бредомир.

– Не сравнивай своего придурка с Эрвином, потому что…

Сайлент собирался предоставить наверняка неопровержимые, на его взгляд, доводы (которые в основном сводились бы к…это же Эрвин!), но тут тень факела выхватила силуэт вернувшейся Марины.

Из плаща выглянула Ди, потирая кулачком глазик.

– Спать тебе не даём, маленькая, – я виновато улыбнулась. – Зато папу найдём, да?

– Папа!

Диана заулыбалась на руках у мамы и остановила взгляд на Сайленте и до комичного серьёзно спросила.

– Де?

Наверняка привыкла, что если есть Призрак, есть и Эрвин. Увы, не в этот раз.

Всегда отстранённый Призрак не выдержал чистого наполненного искренностью взгляда Дианы и опустил голову.

– Ищем, – негромко произнёс он и добавил. – Обязательно найдём.

Могла бы почивать насчёт его недавних слов «зачем давать надежду», но опускаться до его уровня не хочу.

– На, – он протянул мне книгу и провёл ногтем по верхней строке. – Читаешь три раза так, а потом два в обратном порядке. Задом наперёд. Не буквы, а слова, – весьма кстати уточнил он, а после повернулся к Марине. – У тебя задача сложнее. Надо, чтоб Диана позвала Эрвина и сотворила что-то магическое.

Мой текст был довольно сложным, так что я несколько раз повторила его про себя, пока Марина уговаривал дочь позвать папу по имени. Он же для неё просто папа.

– Начинаем, – скомандовал Сайлент и, разместив над пламенем компас, швырнул в огонь горсть ингредиентов, заранее перетёртых в порошок.

Загорелось ярче, цвет пламени стал сперва синим, а после зелёным.

– Ника, читай, – повернулся он ко мне и тут же скомандовал Марине.

– Давайте.

– Кровавой тушью, углём чёрным в огонь стекает колдовство, – начала я. – Вбирай в себя искры как зёрна, пусть магия, как вещество, в твоём заплещет океане. Черти заклятье по земле, – Сайлент кинул в огонь новую порцию и поднял сноп искр. – Лишь тот, кто был судьбою ранен, найдёт ушедшего везде.

С магией что-то не ладилось. Диану заинтересовал наш цветной костёр. Я оглянулась, не зная, как поступить, сделать паузу или продолжать.

Прочитала ещё раз. Марина уговаривала дочь и так, и эдак, девочка устала и хлопала глазками, будто извиняясь, что не понимает. Когда я закончила читать в третий раз, Диана на удивление чётко крикнула:

– Эрвин! – и тут же добавила. – Папа!

С её пальчиков сорвались снежинки, которые будто магнитом притянулись к дыму струящейся над зелёным огнём.

Они не растаяли. Их закрутило в бешеном хороводе. После пламя снова вспыхнуло, а дым и снег стали туманом и опустились на траву.

Мы увидели императора, который над чем-то склонился. Если бы это была видеокамера, то гадский призыватель демонов пытался бы её поднять. За его спиной до боли знакомая фигура.

Килси!

Он человек? Не дракон? Почему Киллиан стоит возле императора как не в чём ни бывало? И где Эрвин, которого мы искали?

Рука императора ушла куда-то в бок, а после на нас упала крышка, сквозь щели которой было видно свет. Нас заперли? Это будто от подвала или…

Гроба? 

– Это что сейчас было? – прошипел Призрак. – Там был твой придурочный?! И он стоял и ничего не делал?!

– Сайлент, – с укором произнесла Марина. – Ты Диану пугаешь.

– Сейчас самое время! Эрвин непонятно где, а этот папенькин сынок даже не пытается помочь! Он предал нас, что непонятного?! Так же, как и в прошлый раз! Подставился, а выгребать приходится всем остальным! Что если Эрвин уже мерт…

Я влепила ему оглушительную пощёчину.

Возможно скоро я об этом пожалею, но прямо сейчас рада, что сделала!

Сайлент, кажется, тоже обалдел. Коснулся щеки, удивлённо посмотрел на ладонь.

– Ты не смеешь обвинять Киллиана в том, что он не факт, что сделал, – прошипела я. – Очень легко судить о людях, не зная, где они и в каких обстоятельствах находятся. И не смей хоронить тех, кто ещё не доказано умер!

Сайлент поджал губы и посмотрел на меня так, что умей убивать взглядом, я была бы уже мертва.

– Назови мне хоть одну причину, по которой я сейчас не должен из тебя выбить всю дурь? – прорычал он. – Кто меня остановит?

Стоило бы сгладить конфликт, поступить как-то изворотливо, но я не вывожу. Морально устала сюсюкать с ним.

– Зачатки интеллекта, которые есть в твоей тупой башке! Если думаешь, что у такого спокойного и рассудительного человека как ты получится вытащить их из задницы, то валяй, – я развела руки в стороны. – Давай, ну? Или можешь наконец включить башку и начать думать прежде, чем что-то делать?!

– Я без вас отправляюсь, – Сайлент схватил компас. – Главное, без тебя! Хватит. Пора успокоить Жнеца навек. Ты только мешать будешь своими истериками!

– Ты не раз сталкивался с Киллианом. И всегда проигрывал, – напомнил Люк, но к моему возмущению не сделал и шагу, чтобы как-то больше повлиять на происходящее.

– Убивать можно не только в поединке, а Киллиан мне верит. Он – наивный идиот, а значит ничего сложного в его устранении не будет!

– Ага, потрясно. И как смерть Киллиана тебе поможет? – фыркнула я. – Лучше императора грохни и то толку больше!

– Он не будет угрожать Империи и главное – дочке Эрвина, – Сайлент опустил подбородок. – Твою мать, ты правда не понимаешь? Киллиан единственный кто до сих пор под влияние императора. Не из-за гипноза и прочей магии. Он его любит кап сын отца. Слушает его. И да, он – императорский любимчик. Что скажут – Киллиан сделает. Ты вспомни начало, Эрвин ему в лоб говорит – меня приказали убить. А твоему придурочному всё равно. Главное, чтоб папочка похвалил!

– Значит, ты не знаешь о Килси вообще ничего, – я вскинула подбородок. – Не понимаешь, почему он поступает именно так. Килси защищает Эрвина и его семью. Даже тебя, идиота, защищает! И он не так туп, как ты описываешь. Думаешь не в курсе, что его считают верным пёсиком императора? В курсе и использует это! Чтобы ходить там, куда не зайти Эрвину, услышать то, что не скажут кому попало. Если Килси сейчас стоит за спиной императора и позволяет закрыть Эрвина в этом ящике, погребе или что там, значит они что-то задумали! – я отбросила волосы за спину. – Это вечная проблема мужиков. Считать, что только вы одни имеете возможность двигаться и принимать решение. Но это не так! Все люди постоянно меняют ситуацию и подстраиваться нужно под обстоятельства!

Сайлент закатил глаза и фыркнул.

– Иномирная хрень. Ты, наверное, забыла, что здесь всё по-другому. Ты женщина и должна просто сидеть дома и ждать, пока мужчина всё порешает. И уж тем более не спорить. Вот поэтому сидите с Мариной и занимайтесь бабскими делами, а я пойду решать проблемы. Больше некому. Люка тоже оставьте. Он ещё меньше вашего может помочь.

Я хмыкнула:

– Посмотрев на то, как ты решаешь проблемы, я не доверю тебе главную, уж извини.

Сайлент неожиданно скрестил руки и отступил.

– А знаешь, давай. Решай. Интересно посмотреть, как ты будешь управлять «Триумфом», искать курс и биться с демонами. Или планируешь каждого зацеловать и исцелить от зла?

Я обернулась на Марину:

– На триумфе же есть команда?

Та рассеянно кивнула.

– Отлично. Килси назначил Люка старпомом, – я посмотрела на парня. – Управишься с большим кораблём?

Тот округлил глаза и сделал шаг назад.

– Фрегат Леонхарта? Нет… понимаешь, я не имею права на него входить.

– Разберёмся, – я повернулась к Сайленту. – Видишь? Не такой уж ты незаменимый.

– Его никто не будет слушать. Вот и всё, – Призрак хмыкнул.

– Зато будут слушать меня, – неожиданно вмешалась Марина. – Всё, хватит. Диана остаётся здесь, а мы выходим в море.

Она отобрала у Сайлента компас и прищурилась.

– И да, меня ты точно не тронешь. А вообще, – она поджала губы. – Я разочарована, Сай. Помнишь метку, на шее? Как ты переживал, что все тебя перестанут считать офицером и будут видеть пирата и отброса общества? Так, вот, метка ни при чём. Важно поведение, сейчас ты точно не офицер. Они так не поступают.

Повисло молчание, а после я заметила, как рука Сайлента непроизвольно потянулась к шее.

Он посмотрел на Марину исподлобья, а после забрал компас обратно.

– Диане нужна мама. Оставайся, а мы с Никой вернём Эрвина, – не оглядываясь, он направился через сад, в сторону порта.

– Запомни его слабое место, – Марина улыбнулась, а после обняла меня. – И верни наших заблудших героичных красавцев домой.

– Спасибо, – тихо ответила я. – Не грусти, скоро будем. 

«Триумф» – воистину огромный корабль. Мне казалось, не меньше императорского. Три мачты, большая палуба, на которой можно в футбол играть, две полупалубы над ней – в хвосте и на носу корабля. Верёвок и узлов тут было столько, что у меня пальцы заныли, едва представила, сколько приходилось вязать.

Здесь даже каюты напоминали номера отелей, а не «чулан», которым я довольствовалась на торговом корабле. В капитанскую Сайлент, понятное дело, никого не пустил, но в моём распоряжении оказалась вполне уютная каюта, в которой даже уборная имелась. Роскошь!

Сайлент правда смазал восторг, сказав, что тут жил жрец, но мне было всё равно. Теперь тут инормирная ведьма. Я даже мёртвых поднимаю и исцеляю поцелуем. Хоть один жрец так может?

Закрыв пса, я вышла на палубу. Снова незнакомые лица. Я помнила, как неуютно мне было на корабле Килси. Там матросы напоминали уголовников, а здесь… настоящие солдаты. В форме, гладковыбритые и причёсанные. Работают слаженно и спокойно.

– Вам принести что-нибудь? – Ко мне подошёл жилистый мужчина с длинными волосами, собранными в хвост.

– Бо, у тебя больше нет дел? – рыкнул проходящий мимо Сайлент.

– Заготовки к обеду подготовлены, – отозвался тот. – Адмирал всегда говорит, что гостеприимство очень важно.

– Здесь иной случай, – фыркнул Сайлент. – Это невеста Рэйеса.

– Что?!

На мгновение кажется замер весь корабль.

– Ох, ты ж… так это…вы Жнеца сумели подмять? – поразился Бо, а остальные выдохнули восхищённое.

– О-о-о-о…

– Ничего себе.

– Вот это женщина!

– Да я ничего особенного не делала, – смутилась я. – Он сам… проникся.

– Вы только поаккуратнее с ним, миледи, – подал голос какой-то парень. – Он потрясающий, но… рядом с ним долго не живут. В прямом смысле.

– Так то мужчины, – отмахнулась я. – Но благодарю за заботу, вы очень классные.

Все просияли, кто-то даже поклонился.

– Спасибо, миледи.

– Киллиана и Эрвина мы уже спать не идём, я правильно понимаю? – фыркнул Сайлент. – Зачем? Почесать языками же важнее.

– Ты – не классный, – поморщилась я. – Но прав. Простите, господа, но отплывать надо немедленно. У нас важная миссия, и, не побоюсь громких слов, в наших руках судьба империи!

Сайлент закатил глаза на мою героическую тираду, а после гаркнул так, что я невольно подпрыгнула от неожиданности.

– По местам! Оглохли?! Мы отчаливаем! Курс на юго-запад.

Все сразу зашевелились, забегали, а я почувствовала некоторую зависть. А можно угнать у Эрвина «Триумф» вместе с командой? Ну, кроме Сайлента, разумеется, его только адмирал и способен выдержать. Кремень, а не мужик.

Среди матросов я заметила Люка. Парень скромно топтался у борта, но потом кто-то хлопнул его по плечу и стал тыкать пальцем в сторону носа корабля. Скайвокер покивал и вскоре ушёл в указанном направлении. Отлично. И ему дело нашли.

Работа закипела. Я услышала звонкое чириканье и увидела Минти, выписывающую «мёртвые петли» вокруг собранных парусов. Она тоже с нами? Впрочем, так лучше. Сможем корректировать курс ещё и по ней.

Ладно, мне тут делать нечего, только мешаться буду. Немного потоптавшись, но так и не придумав, чем могу быть полезна, я пошла в каюту, где меня ждал спрятанный, чтобы тоже не мешался под ногами, Хороший Мальчик

– Опять в путь, дружок, – улыбнулась я, а пёс, завертевшись, лизнул меня в нос. – Эй, ну всё. Успокаивайся. Сейчас покормлю.

Марина выдала мне немного еды на перекус, так что я, воспользовавшись странным артефактом, выполняющим роль чайника, вскипятила в кружке воду, заварила травы и угостила Хорошего Мальчика. День был выматывающим, а полуночный ритуал того хлеще. Самое время покушать и поспать, а то, зная моё везение, скоро опять что-то случится.

Как ни странно, отключилась я быстро. Снились птеродактили в рясах жрецов, которые очень хотели, чтобы я помогла им с каким-то ритуалом по поиску яиц, так что я была почти рада очнуться от криков. Хороший Мальчик громко гавкнул, тыкаясь носом в щель под дверью. Что за?

– Эй, Мальчик, что такое? – я быстро надела сапоги.

Хотелось бы верить, что он просто проголодался или хочет в туалет, но снаружи явно что-то происходило и… Это что, лязг мечей?! Ё-моё…

Я схватилась за ручку и задумалась. Не знаю, сколько я спала, но… а что если это император? Мы могли уже нагнать его. Он вроде как раз в наши края плыл. Так-то мне лучше сидеть и не высовываться, но, если это всё же император, я должна найти Килси. Вдруг ему нужна будет помощь?

Хороший Мальчик снова гавкнул, теперь громче и грозно зарычал. Блин, жутко, конечно, но я не собираюсь сдаваться. Решительно потянула на себя ручку и столкнулась лицом к лицу с… мужчиной?

Нет. Передо мной покачиваясь стоял оживший труп в рваных матросских штанах. Белёсые зрачки остановились на мне и он, издав глухой вой, щёлкнул зубами.

От неожиданности я попятилась, но ещё не пришедшее в себя после сна тело, плохо слушалось. Нога подвернулась, и я, взмахнув руками, полетела на пол. Труп, победоносно взвыв, бросился на меня.

Я зажмурилась, но услышала другое рычание. Открыв глаза, увидела, что Хороший Мальчик повалил мертвеца на пол и, придав мощными лапами, впился зубами в шею. Не знаю как, но он умудрился её перекусить. После чего, радостно махая хвостом, повернулся. В какой раз пёсик помогает мне?

Знал бы Киллиан какого хорошего и надёжного друга он спасал тогда, с тонущего корабля. Впрочем, чего у Килси не отнять, так это доброты.

Сквозь распахнутую дверь доносились звуки боя. Я глянула на труп, не зная, что с ним делать, а потом услышала крик Сайлента:

– Поднять все паруса. Мы должны выскочить из этого грёбаного тумана!

А, значит, не император? Странно. В прошлый раз его посылал Хотэп-аран. Неужели он здесь? Но зачем нападает? Или так могут всё братья-демоны?

Возможно. Но тогда, получается на нас сейчас…

Мои размышления прервал сильный удар по корпусу корабля и пронзительный рёв. 

Блин, всё-таки демон… но какой? В прошлый раз они были… посуше что ли. Значит, не Хотэп. Жаль, с ним мы бы как-нибудь договорились.

Я заметила на поясе у мертвеца висит нож, вроде тесака. Лучше, чем ничего, да?

Вооружившись, я стала чувствовать себя увереннее и, отбросив волосы за спину, вышла в коридор, а оттуда в кают-кампанию. На полу валялись конечности с идеально ровными срезами. Это кто тут такой ловкий? Сайлент? Если вспомнить, как он дрался с Килси, то вполне возможно, да.

Блин, а я его бесила… Ника, ты сама логичность. Слабоумие и отвага – как девиз по жизни.

Я выскочила на палубу. Моряки умудрялись лазить на ванты, отвязывать канаты у основания мачт и подавать друг другу инструменты, параллельно отбиваясь от монстров. Огляделась, пытаясь найти Призрака. Мне, казалось, с ним безопаснее всего. Но когда я заметила его, мечущегося по палубе как смертоносный торнадо. Я видела вспышки металла, мелькающие так быстро, что оружие будто размазывало в воздухе.

– Ника! Сюда! – крикнули сверху, и я, не став спорить, рванула к лестнице на полуют.

Меня встретил парень, которого память Киллиана обозначила как Джея. Чуть в стороне я заметила Люка и ещё несколько моряков. Они вышвыривали тела побеждённых за борт и охраняли рулевое колесо.

– Цела? – спросил Джей. – Тебя не кусали?

– Нет…

– Призрак сегодня в ударе, – заметил рыжебородый моряк.

– Ага, бесится. За адмирала беспокоится, но так лучше. Сейчас выплеснет, поспокойнее будет.

Ой, хотелось бы верить.

Спокойно стоять не выходило. За бортом клубился туман, то и дело выплёвывая на нас новых монстров. Моряки побеждали их короткими и точными росчерками мечей, но всё же конца этому видно не было.

Рыжебородый в одиночку дотащил тело и перевалил через борт. В этот момент из дыма высунулась рука и попыталась утянуть и его тоже, но мужчина умудрился отсечь руку и отскочить назад. Я сглотнула и покрепче перехватила свой тесак.

– Как вы раньше справлялись? Сталкивались с этим?

Задавая вопрос, я крайне надеялась получить другой ответ, кроме: «С нами был Эрвин или Киллиан. Они и порешали». Надежды не оправдались.

– Адмирал помогал, – сказал Джей. – Создавал ледяной ветер, и нас выносило в безопасную воду.

Мда. Помогло, конечно.

Матросы распускали паруса, и те тут же наполнялись ветром. Надеюсь, у нас есть шанс вырваться из западни до того.

Неожиданно я заметила, что туман справа по борту немного отступил. Даже воду видно. Почти сразу мелькнуло серебристое тело. Ветер?

Что-то мне подсказывает, мы от него не оторвёмся. Может с ним нужно… поговорить? А что? Скала произвёл, на меня неприятное впечатление, но мне очень понравилось, как звучит Ветер. Не может такой проникновенный и глубокий голос принадлежать типу вроде Сайлента или Скалы. А вдруг договоримся?

Я подошла ближе, но так, чтобы меня не схватили мертвецы.

– Эй! Ветер! Иди поговорим! Ты чего творишь?!

Корабль шатнуло так, что я упала на пол и меня потащило к перилам. Люк успел перехватить меня за руку и подтянул к себе.

– Ты чего творишь?! Нельзя его звать!

– Убежать от него мы тоже не сможем! – огрызнулась я и снова позвала. – Демон! Иди объясняться!

Шевеления за бортом проявлялись всё активнее. Я чувствовала, как качается корабль, но, похоже, «Триумф» слишком большой и даже демону непросто.

И вдруг громкий всплеск и прямо передо мной вырастает узкая и изящная морда серебристого дракона. Жутко, конечно…

– А, смертная, которая завлекла Арана.

Божечки, какой же у него голос. Слушала бы и слушала.

– Занятно на тебя посмотреть.

– Зачем туману напустил? Вы же уже получили что хотели!

Честно говоря, вопрос я задала, не рассчитывая на ответ, но дракон мотнул головой. И ответил:

– Ни для чего. Просто так. Сказал же, хотел глянуть на тебя, пока брат не видит. Он говорил, иномарки умеют любить, даже таких, как мы. Это правда?

Так… так… если Эрвин среди четверых самый умный и сдержанный, Кисти – эмоциональный и бесстрашный, то этот парень, кажется, любопытный. Вероятно из тех, кто вёл бы блог про путешествия в спине отдалённые уголки планеты.

А ещё мне вдруг стало интуитивно понятно, что этот Ветер ну ни разу не агрессор.

– Видимо так, – покивала я. – Слушай, а давай атаку прекратим, а? Зачем нам мертвецы? Хочешь, про наш мир расскажу?

– Не, нельзя. Горэяф злится будет. Придётся убить вас всех, но... у вас вообще нет магии? А корабли есть? А Империй у вас только две, да? Россия и Турция?

– Не, у нас куча стран. Сто… девяносто семь, вроде. Не помню точно, но почти две сотни.

– Ого, – впечатлился дракон и потянулся мордой ко мне. – А чего вы только плаваете Россия-Турция? Мне Аран рассказал про это. И правда, что у вас мужчины вообще не хотят детей или принимать решения?

– Ну… некоторые – да. А у других может по десять, пятнадцать детей быть. Это тоже считается почётно. Женщине даже присваивают звание матери-героини. А Россия-Турция – просто совпадение, у нас много куда плавают. И пешком путешествуют. На машинах, поездах, самолётах.

– Что за штуки? Нарисуешь? – поднял аккуратные острые уши дракон и склонил голову набок. – Эх, не нарисуешь. Пора тебя убивать. Горэяф злится.

Дракон выпрямился и оскалился, но мотнул головой.

Ох и переменчивый он. Ну, точно Ветер.

– Нет, убью всех кроме тебя, а ты будешь любить меня. Я хороший, не обижаю. Постой в сторонке, не хочу тебя задеть. Будешь моей, иномиркой. 

– Стой-стой-стой, – я подняла ладони. – Не надо тут никого убивать. Это сразу повысит процент моей любви. Представляешь, ты такой классный, берёшь и всех щадишь. Это ж сразу плюс двести к симпатии.

– Но… так нужно, – дракон вздохнул. – Иначе на меня разозлятся.

– Ты же могучий демон Ветра, – боже мой, что я несу? – Разве тебе есть дело до того, кто и что тебе запрещает? Это же просто люди, скажешь, что сделал дело, кто проверит?

Он задумался. Я посчитала это хорошим знаком. Просто отличным!

– Ты же хочешь нравиться мне больше, – продолжала давить я. – Не трогай. Пусть плывут.

– Ника, что ты делаешь? – прошипел за спиной Люк.

А то непонятно? Пытаюсь спасти этих придурков от неминуемой гибели.

Правда, что делать дальше я пока не придумала…

– Почему ты защищаешь их? – спросил дракон и прищурился. – Тебе нравится кто-то из них. Даришь им свою любовь?!

Прекрасно. Не хватало только, чтоб демоны обвиняли меня в распутности.

– Я просто не люблю убийства, – я помахала рукой. – они меня пугают и расстраивают. К тому же, что эти людишки сделают таким величественным и сильным существам, как вы? Всего один корабль сам глянь. Пшик просто.

Кажется, моя оценка ему польстила. Я заметила, что туман отходит от бортов, мертвецы перестают валиться на палубу. Оглянулась и встретилась взглядом с Призраком. Старпом сидел на средней мачте. Отметив, что опасность, вроде как, миновала, он убрал мечи за пояс и схватив болтающийся канат, стал спускаться на палубу.

– Ладно, твоя взяла, – сказал демон. – Пусть живут.

– Правда? О! – я и правда стала проникаться к нему искренней симпатией. Главное, чтоб сейчас никакого «но» не появилось.

На лице уже появилась восторженная улыбка как вдруг меня обернул уплотнившийся воздух. Удивлённо взмахнув руками, я поднялась над палубой и взмыла вверх к парусам. Люди внизу закричали, звали меня по имени, а я завизжала в ответ. Я что, правда надеялась, что у меня что-то пройдёт легко? С демоном, ага?

Серебристый дракон не пойми как оттолкнулся от воды и, пролетев над палубой, пронёсся подо мной, рассчитав всё так, чтобы я с перепугу вцепилась в роговые выросты на его голове. Визгнув, я зажмурилась, а потом по лицу ударили холодные брызги.

Потрясно. Теперь я принцесска, которую похитил дракон.

– Держись крепче, не хочу, чтоб ты потерялась по дороге.

О, определённо из всех демонов-братьев этот самый заботливый.

– Покажу тебя остальным и скажу, что теперь ты моя. Здорово, да?

Я хотела возразить, но потом подумала… а зачем? Он тащит меня к Килси. Или Хотэпу. Оба, вроде как, за меня.

– Ладно как скажешь! – крикнула я туда, где, как мне казалось, у дракона ухо. – Ты тут босс!

Он то ли не услышал, то ли не распознал иронии. Блестящее чешуйчатое тело скользило по поверхности воды словно по льду. Двигался он плавно, как змея, и куда стремительнее, чем по моим представлениям должен был.

Я оглянулась на корабль, который уже стал маленькой точкой, и не без удовольствия отметила, что туман совсем рассосался. Надеюсь, им на пути не встретится Скала. С тем не договориться, как я уже поняла. А противопоставить нечего.

Что же до меня… как-нибудь справлюсь. На моей стороне два демона и Эрвин, при условии, что он ещё человек. Но, в случае если теория адмирала верна, с ледяным тоже есть шанс договориться. Не у меня так у Килси.

Первые минут пятнадцать было жуть как страшно. Потом, когда я немного привыкла и освоилась, весело, я даже заулыбалась и едва сдерживала ликующий крик. Но потом отпустил и восторг, и я занялась тем, что пыталась найти среди шипов и выростов такое положение, в котором было удобнее сидеть. Морской пейзаж однообразен, так что любоваться было особо нечем. Главное не уснуть, а то иначе я точно свалюсь в воду и меня скушают акулы.

– Здесь очень просторно. И мне нравится синий цвет, – восторженно сообщил Ветер, – но главное – просторно. Есть где летать. Ненавижу тесные пространства.

– Понимаю, – отозвалась я, просто чтобы поддержать разговор, иначе совсем скучно. – А горы любишь?

– Не знаю. Нужно проверить, – покивал он, едва не скинув меня в воду. – Но сейчас не выйдет. Много заданий.

– Император не пускает?

– Да.

Я покопалась в памяти Килси и, не найдя внятного ответа на давно беспокоивший меня вопрос, решилась спросить:

– Слушай, а как зовут императора?

– Ты не знаешь?

– Нет. Я же иномирка.

– Когда он принял власть, то отказался от прошлого. И имени тоже, – объяснил Дракон. – В этом есть логика.

– Пожалуй, – покивала я.

Блин, странно. Килси будто всегда знал, но не формировал чёткий ответ. Лишь размытое понимание, мол, у нас так.

И тот вопрос, что задал мне император при встрече. Он специально проверял, местная я или из иного мира.

– Его сыну тоже нужно было изменить имя, и происхождение. Прошлого же нет, – внезапно выдал Ветер, а я зависла.

Стоп. Сыну? Есть ещё пятый принц? В смысле не приёмному?

В памяти у Килси ничего не было. Выходит, он прятал его даже от них?

– У императора есть сын? – удивилась я. – Кто?

– Конечно, – Ветер рассмеялся. – Неужели ты не знаешь?

– Раз спрашиваю, нет.

Что-то меня настораживает эта Санта-Барбара…

Он рванул быстрее и вдруг прямо перед нами забурлила вода и вынырнул громадный дракон золотого цвета.

Скала, чтоб его.

– Мэнтебор, ты что делаешь? – рыкнул он.

– Хочу сказать Арану, что человечка теперь любит меня, а не его, – Ветер остановился.

– Брось её в воду, немедленно. Тем более что с Араном теперь уже покончено.

Стоп, что?! Погодите-ка! 

– В каком смысле? – Ветер тоже удивился.

– Ведёт себя странно, – рыкнул Скала. – Подозрительно. Я говорил отцу, но он не слушает. К Арану предвзятое отношение.

Серебристый дракон хмыкнул и скосил глаза, пытаясь меня увидеть. Скала снова фыркнул:

– Говорю же, избавься от неё. От этих иномирок одни проблемы. Сперва Тулусхутук, теперь Аран.

– Ты бы тоже сомневался, если бы чувствовал это, – возразил Ветер. – Впрочем, эта моя и делиться я не намерен ни с тобой, ни с Араном. Идём посмотрим, что с ним.

– Избавься, – прошипел Скала так сурово, что я невольно прижалась к серебристому дракону.

Тот почувствовал и снова возразил.

– Прекрати пугать её. Ещё раз, это моя иномирка и никуда её сбрасывать я не стану.

– Дело твоё, – фыркнул Скала. – Идём. Ты решил проблему, о которой мы говорили?

Ой блин… Это он про уничтожение «Триумфа», да?

– Решил, – соврал мой серебристый умничка, и заскользил по воде за золотым собратом.

Я усиленно посылала ему лучи любви. Даже в нос поцеловала бы, но сейчас это рисковое занятие.

Мы плыли, по моим ощущениям, ещё с полчаса, прежде чем на горизонте показалось тёмное пятно, в котором я узнала императорский корабль. Драконы ускорились, а я насторожилась и прижалась к голове Ветра сильнее, будто кто-то мог меня увидеть и шмальнуть из мушкета, но кажется, всё спокойно.

– Тулусхутука уже вернули? – Ветер был явно не из тех, кто умеет долго молчать.

– Нет, – рыкнул Скала. – Пока не выходит.

– А может… ну… сделаем как с Араном вышло. Вдруг, всё не так плохо, как тебе кажется?

– Нет, – очень аргументировано ответил тот.

– Тебе стоит быть более открытым миру, брат.

Божечки, этот Ветер просто душка. Жаль, попал не в ту компанию.

– Изучать новое интересно.

Скала обернулся и зыркнул на нас золотым глазом. Возможно, этот увлекательный диалог продолжился бы, но мы добрались до корабля.

Золотой дракон прыгнул первым и вдруг осыпался будто блёстки, а на палубу приземлился уже мужчина. Не успела я удивиться, а Ветер, не предупреждая сам оторвался от воды и теперь уже нас окутали искры, серебристые. Я завизжала и приготовилась распластаться на палубе, но приземлилась на руки к высокому беловолосому мужчине.

Вау. Это Ветер?

Он был самый изящный среди всех. Тонкокостный. И да… действительно какой-то воздушный, лёгкий. И лицо очень приятное, открытое. В серебристых глазах проблёскивает огонёк мечтательности и любопытства.

Интересно, какого они цвета на самом деле? Наверняка серые. Или голубые.

– Поймал, – радостно сообщил он мне. – Ты испугалась, человечка?

Блин, этот демон веселее многих моих знакомых людей.

– А шустро вы… форму меняете. Уверена, ты сейчас нарушил пару привычных мне законов физики.

– Это в вашем мире так правителя зовут? – Тут же заинтересовался демон. – Физика? А можно к вам?

– Мэнтебор! – Рыкнул Скала. -Немедленно прекрати. Кидай эту женщину и идём к императору. Мы должны помочь вернуть Тулусхутука и тогда поступил к финальной стадии.

– Меня нельзя бросать. Тут же Хотэп-аран, – я покивала. – Считает своей.

– Я с ним поговорю и, уверен, он поделится, – просиял улыбкой Ветер.

– Брат, – опустил подбородок Скала. – Я предупреждал. Теперь ты сам виноват. Иди в кладовую.

– Что? – Ветер поднял брови. – Нет. Я не хочу. Там тесно. Ты же знаешь, я не могу находиться, где тесно. Мне плохо.

– Я сказал, иди, – рыкнул Скала. – Пока Тулусхутука нет, старший я. Так подчиняйся.

Ветер опустил голову.

– Да, брат. Прости, человечка, мне надо идти.

Я медленно проводила его взглядом и сделала маленький шаг в сторону.

Слиняю от этого психа и найти Килси. Или Эрвина. Надеюсь, Сайлент достаточно безумен, чтобы продолжить преследование.

– Куда? – спросил Скала.

– Так это, чтоб не мешать тебе… Вам, – я натянуто улыбнулась. – Пойду тоже найду себе какую-нибудь каморку.

Скала некоторое время изучал меня взглядом и внезапно хмыкнул.

– Кажется, я понял, как вернуть Тулусхутука. Ты в этом поможешь. Идём, – он схватил меня за локоть и потащил в помещение с каютами.

Я уже была на этом корабле и поняла, что мы идём туда, где в прошлый раз над Килси проводили ритуал. Успела отметить только, что народу здесь будто стало меньше. Стражи почти нет, прислуги не встречается. Это опасности не чувствуют или просто драконы всех на закуску пустили? А что? Скала вот прям выглядит как тот, кто запросто отведает человечины и усом не поведёт.

Если бы у него, конечно, были усы.

Лестницы, коридоры, бесконечные двери и переходы. Я лишь примерно понимала, что мы спускаемся на нижние палубы. Скала ничего не объяснял, я ни о чём не спрашивала, но понимала, что ничего хорошего внизу меня не ждёт.

Единственным спасением был и остаётся Килси. Если эти двое умеют прыгать из драконов в человека, значит, и он тоже? Ну, как минимум здоровенная туша Хотэпа в этот корабль вряд ли поместится. Просторно точно не будет. Значит, он тут как человек, и это круто. Мы так и не нашли ничего даже близко похожего на возвращение в реальный облик.

В этот раз Император стоял рядом с Киллианом, положив ему ладонь на плечо.

– … совсем немного, сын. Я обещаю, после ритуала с тобой всё будет в порядке. Знаю, ты всё равно меня слышишь. Даже сейчас.

Мда. У меня дежавю просто. Второй раз с того же места, будто фильм на паузу поставила.

– Килси… – слабо позвала я.

– Мэнтебор приволок с собой девицу, – Скала грубо вытолкнул меня вперёд. – И я подумал, что, если они из иного мира, может, её кровь позволит разорвать границу и призвать нашего брата?

Император резко обернулся.

– Я разве это позволял?! Твой брат слишком беспечен. Почему вы за ним не следите?!

– Я… – начал было Скала, но император рявкнул.

– Молчать, демон! Я не позволял говорить!

И демон… замолчал. Мне даже немного обидно за него стало. Ну чего он орёт-то? Привёл и привёл, что я мешаю что ли?

Ого. Император и правда непрост. Раз так легко умеет затыкать демонов. Кто же он такой?

– Император, с твоего позволения, – Киллиан повернулся. Но лицо осталось в тени. – Я считаю, что идея брата весьма удачная. Иномарка, мне интересна, но Тулусхутук важнее. Нужно принести её в жертву.

Эм…

Император хмыкнул и кивнул.

– Да, в этом есть смысл. Стражники, вытащите Леонхарта! – скомандовал он. 

Я хлопала ресницами и не могла поверить в то, что слышу. Смотрела на Киллиана-Хотэпа и гадала, не подселился ли в него кто-то третий.

И в каком это месте, скажи пожалуйста, идея удачная, а?!

Стражники потопали в угол комнаты и, отодвинув здоровенный железный сундук, открыли крышку люка. Опустив туда что-то вроде громадного багра, они вытащили на верх Эрвина за цепь, которой были скованы между собой его руки. Я услышала плеск воды. Божечки, они его держали в затопленном подвале?!

Судя по тому, что он был насквозь мокрый, так и было. Эрвин выглядел очень плохо. Сильно избитый, с запёкшейся кровью на лице, разодранной одеждой. Левая рука подозрительно вывернута. Я не сильна в медицине, но уверена, что это ненормально. То ли вывихнута, то ли вообще сломана. Какой ужас.

Особенно страшно становилось на контрасте со стоящим рядом Киллианом. В новой одежде, чисто выбритый, сверкающий будто оружие перед парадом.

Я не верю, что это происходит. Просто не верю! Килси любит его, он бы не позволил никому сделать с братом ничего подобного. Это не Килси. Не мой уж точно!

Эрвина толкнули в спину так, что он не удержался и рухнул на колени перед императором. Тот медленно подошёл и, взяв Эрвина за подбородок, заставил поднять голову.

– Леонхарт. Знал бы ты, сколько проблем мне доставили твои родители. Тебя я заполучил позже всех, потому что отец умудрялся просчитывать мои ходы. Опережать, избегать. Но… – он хмыкнул, – превосходящие силы Империи всё же загнали твою семью, как диких зверей. Я не люблю подобные игры, поэтому он смотрел, как я развлекался с его ненаглядной женой. Она красавица, было даже жаль убивать и лишать себя такого тела.

– Который раз одно и то же, – вздохнул король Севера. – Мне каждый раз всё грустнее слышать, что у тебя не было иной возможности получить её. Только взять силой. Но и тогда она не стала твоей. Я бы не гордился подобным.

Ему совсем башку отшибли? Зачем он бесит сумасшедшего?!

– Поумерь гонор, – император хмыкнул. – Я могу наведаться к тебе в замок. Твоя иномирка тоже красивая. Хочешь посмотреть, как я её порадую?

И этот человек... нет, он монстр! Считал себя отцом принцев? Столько лет растил мальчика, мать которого... У меня просто слов нет!

– Хочешь опозориться ещё раз?

– Зря, Леонхарт, – император с размаху ударил ногой Эрвина в грудь.

Я вздрогнула и метнула взгляд на Киллиана, не веря, что он позволяет происходящему быть. Тот даже бровью не повёл!

– Мы собирались призвать Тулусхутука, – глухо подал голос Киллиан. – Мы уже заждались своего брата.

Император ещё раз ударил Эрвина в живот ногой, а после отошёл.

– Ты прав. Кладите иномирку на стол.

– Что?! Не-не-не-не! Я не хочу! Руки, блин, убрал!

Я честно пыталась двинуть Скале, но с тем же успехом можно было бы сдвинуть Землю с орбиты.

Киллиан даже не дёрнулся, и это было больнее, чем что-либо.

Блин, да тот же Ветер проявлял ко мне больше заботы! Какого чёрта?!

Скала шлёпнул меня на стол будто игрушку. Я визгнула, когда демон схватил меня за горло, а на запястье щёлкнул металлический браслет. На втором тоже, щиколотки. Откуда это здесь?! Император не в первый раз так развлекается. Жуть!

– Я принесу её в жертву, – Киллиан шагнул ко мне, но Скала мотнул головой.

– Оставь, брат. Следи за ледяным. Это сделаю я.

Он вытащил из ножен кинжал и занёс надо мной.

Сердце забилось словно сумасшедшее. Неужели всё?

Как следует испугаться я не успела. В этот момент раздалась пушечная канонада и корабль тряхнуло.

– Ваше Величество! – в каюту вбежал стражник. – По нам открыл огонь вражеский корабль.

– Какой? – рыкнул император.

– Фрегат «Триумф».

Я не представляю, как Сайлент это сделал, но теперь я его почти люблю. То ли демоны плавали кругами, а Корабль плыл чётко по прямой, то ли ещё что, но это самое удачное совпадение из всех возможных!

Дёрнувшись в цепях, я с тревогой смотрела на кинжал Скалы.

Только не трогай меня.

Взглянула на Килси. Не могу понять. Он на меня не смотрит! Кажется, если, взгляну в его глаза, разберусь, друг он мне или… всё кончено.

Боже мой, а ведь если так, то последнее, что я сказала Килси – были обвинения и крики. Я даже не сказала, что буду его ждать!

Впрочем, что в итоге? Драконом он не выглядит, но и на человека похож мало.

– Рэдклиф, – Киллиан посмотрел на Скалу. – Разберёшься?

Тот, проигнорировав его вопрос посмотрел на императора и дождался кивка.

– Иди.

Скала пихнул кинжал в руки Киллиану и вышел.

Я могла бы порадоваться, но что-то мне подсказывало, что ещё очень и очень рано.

Киллиан подошёл ко мне и занёс остриё прямо надо мной.

– Энергия Равновесия. Лёд, Пламя, Земля, Вода. Свет и Тьма. Возьмите кровь живой и утащите в небытие. Верните Великого Тулусхутука – демона льда, севера и вечной мерзлоты, – монотонно забормотал он.

Меня будто током шарахнуло. Появилось ощущение, что всё это лишь сон.

Должно быть, я и правда сплю. Мозг отказывается верить, что Килси, мой капитан, который спас меня с необитаемого острова, защищал на корабле и сражался с собственной командой. Отдавал свою порцию воды, спасал, боже, сколько раз он спасал меня в этом мире?

Я не верю, что его руки держат это ужасное оружие. Я помню, как умело он разминал мои плечи, гладил кожу, держал за руку. Помню, как он целуется и несёт чушь.

Я помню о нём столько, сколько, наверно, не помню о самой себе, и совершенно не узнаю сейчас.

Он больше всего хотел, чтобы в него верили, но я не могла узнать того, кто передо мной. И тем не менее, сейчас я в его полной и безоговорочной власти. У меня нет вариантов. Просто нет.

– Давай, сынок. Братья заждались, – позвал его император в этот момент, Киллиан кивнул. Его губы шевельнулись. Я моргнула и наморщила лоб, пытаясь понять, кажется мне или нет. Присмотрелась и поняла. Прочитала по губам: «Притворись». 

Сердце забилось быстрее. Килси, родной мой, разве он способен на нечто столь жуткое? Киллиан взрывной, да. Может вызвериться на ровном месте или специально выводить провокациями окружающих, но добрый. Я настолько отзывчивых людей раньше не встречала.

Моргнув, чтобы обозначить, что поняла, о чём просит Киллиан, я сделала глубокий вдох. Если изображать мёртвую царевну, то придётся возможно некоторое время не дышать, а значит, воздух мне точно понадобится.

– Взываю же к тебе Равновесие! Возьми кровь, верни брата! – пафосно и громогласно выдал Киллиан, встав так, что сумел отгородить Императора от меня.

Замах кинжалом всё же выглядел жутковато. Я вскрикнула совершенно искренне. Левая ладонь Киллиана хлопнула по моей груди, а клинок со стуком ударился в крышку стола. Килси, как заправский фокусник, движением, едва заметным глазу, достал из рукава пузырёк.

Сделав вид, что вытаскивает кинжал обратно, раздавил его и на мою грудь и живот вылилась тёплая тёмно-красная жидкость, подозрительно похожую на настоящую кровь и образовывая внушительное пятно.

– Сделано, – глухо произнёс Киллиан, отступая от стола и пряча в рукаве осколки.

Так, Ника, твой выход.

Я сдавленно хрипнула (как по мне, настолько натурально, что все кинопремии мира стали бы моими), потом дёрнулась и затихла.

Услышала тяжёлую поступь приближающегося императора, а после практически кожей ощутила, как он навис надо мной.

Не дышать, Ника. От этого сейчас зависит не только моя жизнь, но и Киллиан с Эрвином.

Кольнуло осознание, что на пятне крови могли оказаться крошечные осколки. Блин, хоть бы не заметил.

Пожалуйста, уходи уже, а?

– Жаль её? – спросил император.

– Да, – ответил Киллиан, я мысленно его похвалила. Чем больше ложь имеет под собой реальную основу, тем она правдоподобнее. – Она говорила, что способна полюбить меня. Я раньше и не думал, но оказывается… – не знаю специально или нет, но пауза очень драматичная и эмоциональная, – я всегда этого хотел. Именно этого искал. Но брат важнее, я уже говорил.

– Знаешь...

Севшим голосом ответил Эрвин, и я решилась приоткрыть глаза.

На моё счастье, император, потеряв интерес к «хладному» трупу, отошёл от стола.

– Ты сам научил меня всё просчитывать «отец», – адмирал хмыкнул на последнем слове. – Докапываться до истины. И у меня это получалось практически всегда. Но только не в отношении к тебе, – он поднял голову. – Я понимаю, для чего ты оставил нас живых в детстве. Но для чего растил сам? Как сыновей? Проще было воспитать нас бесправными рабами, которые с младенчества привыкли исполнять твои приказы. Какими жёсткими бы они не были?

– Зачем мне марионетки? – пафосно хмыкнул император. – Чтобы достичь желаемого мне нужны осознанные подчинённые. Иначе вы бы не стали теми, кем должны были. Взгляни на Киллиана. Он стал лучшей версией себя, но способен принимать тяжёлые решения.

– И что? – Эрвин явно выводил императора на разговор. – Когда придёт Тулусхутук, что произойдёт? В Империи окажутся четыре сильных демона, столы что… разрушить её? Тебе какая с этого выгода? Ты же всё потеряешь.

– Не разрушить, – что-то гремело. Ящики выдвигает? – Много лет назад в мои руки попали записи, описывающие невероятные и удивительные вещи. Ушло много времени и средств на перевод, но теперь я точно знаю, в чём ошибся в первый раз. Теперь я добьюсь успеха.

– Теперь? – переспросил Эрвин. – Ты уже призывал демонов? Когда?

– У меня нет времени объяснять тебе тонкости. Да и какой в этом смысл? Как только вернём Тулусхутука, всё начнётся само собой.

Эрвин качнул головой.

– Подозреваю, причина банальна. Неограниченные силы? Власть? Бессмертие?

– Власть и неограниченные силы я уже получил. Чтобы реализовать все свои планы, мне нужно время.

– Значит, бессмертие, – кивнул сам себе Эрвин и издал едкий смешок. – Вот только, знаешь, я тоже листал пару фолиантов. Были случаи, когда человеку даровали бессмертие. Но то, что даровано тьмой, не сохраняет тела. Ты понемногу превратишься в немощный разлагающийся труп, который мечтает о смерти, но не может её получить. Только, если…

Эрвин напрягся и посмотрел на императора.

– Не нашёл способ менять тела. Но какое угодно не годится, нужно идеально подходящее по энергетике, связи.

Почему-то я в этот момент вспомнила о том, как мы зачаровывали компас, чтобы найти Эрвина. Малышка Диана…

– Тело, которое идеально подойдёт, – продолжил адмирал, – маг, который связан с тобой кровью.

Я вздрогнула от такого вывода, и даже Киллиан медленно повернулся к императору, забывая про роль безэмоционального одержимого.

– Отец?

– Ты слишком много болтаешь, Леонхарт, – огрызнулся император. – Я особенно рад тому, что больше не придётся играть роль сопереживающего родителя в отношении тебя. Слишком уж много неудобных вопросов ты задаёшь. Ни с кем у меня не возникало проблем. Я даже подумывал заменить тебя другим ледяным магом, но, – он горько усмехнулся. – Ждать, когда у тебя родится сын и подрастёт до подходящего возраста слишком долго и утомительно.

– Огненная принцесса, – продолжил Эрвин. – У тебя не получилось в прошлый раз, потому что она оказалась женщиной. Но ты увидел в этом шанс. Возможность получить тело. Сына.

– Довольно. Киллиан, встань на своё место.

– Я не понимаю, отец, – Килси начал выпадать из образа, эта фраза прозвучала слишком эмоционально. – Объясни мне.

– Встань на своё место!

– Ты взял её силой, – давил Эрвин. – И убил, когда он родился.

– Я, – тихо произнёс Киллиан. 

Киллиан и Эрвин одновременно вскинули руки. Я почувствовала, как на моей груди расцвёл ледяной цветок, защищая от острия, а император зашипел и выронил раскалившийся добела металл. Я дёрнулась и, выскользнув из хватки, бросилась к принцам.

Киллиан поймал меня почти на лету и прижал к своему боку, продолжая целиться в отца. Эрвин поднялся на ноги. Стоять между ними – казалось самым безопасным местом во всех мирах.

Император тряс рукой. Если бы взглядом можно было убивать, мы бы умерли пару раз каждый.

– Заткнулись, я сказал! – рявкнул Киллиан на жрецов, которые и не думали прекращать читать свои стихи.

Никто не послушался.

– Вели им прекратить, – Эрвин поднял подбородок. – Ты проиграл. Всё кончено.

– Всё только начинается, – хмыкнул император и посмотрел на одного из жрецов.

Мы тоже повернулись, не понимая, в чём дело. Крайний неожиданно кивнул и скинул капюшон. Совсем молодой, может даже меня младше, коротко стрижен. Едва я успела рассмотреть его, как парень вскинул голову:

– Во славу императора!

Сверкнул нож, и жрец дважды вонзил его в живот. Я пискнула и уткнулась лицом в грудь Килси.

– Вот же ж… – начал капитан, но тут корабль снова тряхнуло.

Не знаю почему, но в этот раз я была уверена, что дело не в сражающихся с «Триумфом» драконах. Эрвин и Киллиан стали будто светиться изнутри, один бело-голубым, второй оранжево-жёлтым.

– Твою ж мать! – прокомментировал Килси.

Он сжал зубы, продолжая целиться в своего отца. Киллиан выругался и опустил дрожащую руку, и выронил бы мушкет, если бы я его не перехватила.

– Приготовьтесь, – велел император. – Скоро вы увидите того, кто…

– Нет, – Киллиан тоже вынул нож и сжал в ладони лезвие.

На пол упало несколько тёмных капель. Световые линии вспыхнули ярче, а позже над ними поднялось невысокое пламя. Император нахмурился, а потом корабль снова тряхнуло.

Огни погасли, звуки умерли. Я шевельнула рукой, понимая, что всё ещё стою под боком у Килси. Он приобнял меня и щёлкнул пальцами. Над ладонью огненного капитана заплясал огонёк, освещая комнату, стоящего рядом Эрвина.

Киллиан вложил больше силы и осветил всю комнату. Жрецы пали на колени, император отшатнулся от стола, на котором… сидела девушка.

Свободная светло-серая одежда, длинные белые волосы. Её можно было принять за подростка, но взгляд был очень взрослым и серьёзным. Левый будто пламя свечи, яркий и светящийся изнутри, правый насыщенно-синий. Я сглотнула. Жуть какая. Так это она демон, который может подарить бессмертие?

Эрвин и Киллиан синхронно опустились на одно колено. Я тоже присела и склонила голову, мало ли. Вдруг, увидев нашу покорность, девочка-призрак пощадит?

– Ты не та, – выдохнул император, отступая и сбивая погасшие свечи. – Не та, кого я звал.

– Не та, – согласилась девушка.

Странно. Губы её не шевельнулись, но мы все услышали её приятный почти детский голос. Будто она говорила со всеми нами в мыслях.

– Мне нужен он! Я сделал всё правильно. И энергии достаточно, тут…

– Думаешь, вечность – это дар? – грустно усмехнулась девушка. – Людей так пугает приближение конца, что они забывают прожить её середину. Чем ты займёшься, если получишь свою вечность?

– Я… – император замешкался. – У меня есть цели. Стремления. Я хочу многое увидеть и успеть.

– Ты потратил почти тридцать лет, чтобы прийти в эту точку, – девушка покачала головой. Её губы всё так же оставались неподвижны. – Сколько из твоих целей можно было бы реализовать за это время?

– Недостаточно! Мне нужен тот, кого я звал! Не ты!

Хамло какое. Мог бы и повежливее с богиней, – подумалось мне.

Девушка неожиданно посмотрела на меня своими дивными разноцветными глазами и улыбнулась. Будто мысли прочитала, а я зависла.

Её глаза. Один как у Эрвина, второй как у Киллиана… Господи, страж как-то с ними связан? Кто она?!

– Достаточно, – мягко оборвала девушка. – Для этого времени и так слишком много колебаний Равновесия. Призывать его значит разрушить целостность. Я не позволю. Ты хочешь в вечность, смертный? Я дам тебе бессмертие.

– Правда? – недоверчиво сощурился император.

– Тебе не понравится, – предупредила она. – Но это лучше, чем-то, что предложил бы он.

– Пап, не надо, – шёпотом позвал Киллиан.

Император не обратил на его слова внимания, зато девушка – да. Килси мотал головой, она смотрела на него с лёгкой грустью. Мне показалось, они говорят о чём-то, но уже лично, как один на один.

Император подошёл вплотную. Даже сидя на столе, богиня была ниже его.

– Я готов.

– И ты совсем не хочешь попытаться наладить свою жизнь? – спросила она так же в мыслях для всех.

– Я никогда не был связан ни с чем мирским.

– Пути назад не будет, – девушка подняла руку ладонью вверх.

– Мне нужно вперёд, – император накрыл её ладошку своей ручищей.

– Отец, не надо, – позвал Киллиан.

В тот же миг он и Эрвин снова засветились. Полупрозрачная дымка их силы потянулась к императору и окутала его фигуру. Мигом позже в комнату просочились ещё две дымки, золотистая и серебристая. Мужчина улыбнулся, сжимая хрупкую кисть, будто богиня могла вырваться, а через миг кашлянул.

Его фигура светилась всё ярче и вдруг начала распадаться.

Киллиан уронил руку с огоньком и прижал меня к себе. Теперь комнату освещала только фигура исчезающего императора. Жрецы издавали неопределённые звуки удивления.

Вскоре мы снова оказались в темноте. Я обняла Киллиана, пытаясь успокоить и принять на себя часть его боли, но, само собой, на это нужно было больше времени. Одна за другой загорелись свечи. Жрецы распластались на полу. Не понять, живы ли они или просто без сознания.

Девушка, как ни странно, не исчезла. Она слезла со стола и теперь стояла в нескольких шагах от нас. Странно, но я ощущала эмоцию… сочувствия?

– Почему? – тихо спросил Киллиан.

– Потому что он сделал такой выбор, – ответил Эрвин и положил руку на его плечо.

– Верно, – беззвучно сказала богиня.

– Что с ним стало?

– Он нигде и везде, – девушка подняла голову. – То, что здесь случилось, нельзя повторять.

– А как же они? – Эрвин кивнул на жрецов.

– Забудут. Я сотру детали ритуала из вашей линии.

– Спасибо, – адмирал поклонился. – И прости, что побеспокоили.

Богиня коротко кивнула.

– Что нам теперь делать? – спросил Киллиан. – Призванные демоны, разрушающаяся империя…

– Разве демоны всё ещё доставляют беспокойство? – она наклонила голову. – Сейчас ты скорбишь, но, когда пройдёт время, заметишь, что ничего не потерял, – богиня посмотрела на меня. – И сколько приобрёл. Правь достойно.

Её фигуру тоже обнял свет, и вскоре она растворилась, не оставив после себя и следа.

– В каком смысле «правь»? – спросил Киллиан.

– В прямом, – улыбнулся Эрвин. – Ты же сын императора. Готов отказаться от имени?

– Чего? – тот округлил глаза.

Ответить Эрвин не успел, снаружи снова громыхнуло.

– Что они там взрывают?! – возмутилась я.

– Точно, – Киллиан хлопнул по лбу. – Надо же остановить их. Пошли. Только ты сможешь надеть на Сайлента намордник.

– Давно пора, – покивала я. – Он в истерике с момента твоего похищения.

– Нет времени грустить, да? – усмехнулся Эрвин, ощупывая больную руку. – Поспешим. Проблем у нас не меньше, чем у неё сейчас. 

– Эй так нечестно! Диана! Аха-ха! Разморозь его!

– Неа! Получай!

– Дети! Идём одеваться! – отчаянно кричали няньки, пытаясь выволочь озорников из неглубокого фонтана, в котором они носились с самодельными водяными пушками.

– Ах так! Ну сейчас я…

Игрушка в руках моего сына неожиданно задымила и вспыхнула. Я рефлекторно выпрямилась, готовая рвануть на помощь, но он уже сам сообразил опустить её под воду.

– Ха-ха! – Диана безжалостно поливала его из своей, методично опуская её нос в воду и оттягивая рычаг. – Неумеха! Ты так не станешь императором!

– А вот и стану! – фыркнул мальчик, вскидывая игрушку и запуская струю точно в лицо сестры.

– Ах ты! Мама!

Мы с Мариной синхронно вздохнули и, оторвавшись от игры в шахматы, повернулись к детям.

– Он мне льдинкой по щеке попал!

– Ты же сама её заморозила!

– Алекс, пора заканчивать игру, – я наклонила голову к плечу. – И тебе следует извиниться. Твоей сестре больно.

– Но она сама виновата!

– Сейчас важны последствия. Император должен понимать, что от его решений и поступков зависит очень многое.

Алекс поджал губы и выпрямился. Опустив игрушку, он подошёл к сестре и погладил по плечу.

– Прости, пожалуйста. Я не хотел сделать тебе больно.

– Ничего, – Диана обняла его. – Всё уже прошло.

– Думаю, не так уж больно и было, – усмехнулась Марина. – Но вам и правда пора переодеться.

Дети выбрались из фонтана в заботливые руки нянек, тут же закутавших их в полотенца и запричитавших, что принцу и принцессе не положено носиться в фонтане.

– Ну и нам пора, – я встала и, расправив юбку, помогла Марине подняться. – Ты как? Тошнота прошла?

– Да, – она улыбнулась и погладила округлый живот. – Третья беременность самая тяжёлая. Боюсь, она станет последней.

– Я бы и без болезни на третьей остановилась. Куда вам столько?

– Увлеклась, – Марина развела руками. – Раньше думала, что и первой не будет, а теперь хочу успеть взять от здоровья всё.

– Вот потому и тяжело, – усмехнулась я, вытаскивая сильно беременную подругу из беседки. Сегодня у нас ещё спокойно, её среднюю дочь развлекают слуги, а так фонтан бы разнесли совсем.

– А ты ограничишься Алексом?

– Император требует пятерых, – я поёжилась. – К сожалению или счастью, у нас не всегда хватает сил на реализацию этого.

– Но теперь дела империи пришли в норму, – усмехнулась Марина. – Глянь, даже Скалу пристроили, хотя я боялась, что он так и останется вредным холостяком.

– Против императорского приказа не попрёшь, – я рассмеялась.

Мы прошли под аркой и оказались во внутреннем дворе замка одновременно ещё с одним гостем.

– Ту-ту-ту-ту! – громко и пафосно пропел энергичный до дрожи голос и тут же пояснил. – Это марш, сопровождаемый появление императора. Как мотивчик?

– Папа! – заорал Алекс так Даже у меня в ушах зазвенело, что уж говорить про бедную няню, которая стояла к нему вплотную. Сын рванул к Киллиану, в буквальном смысле оставляя после себя огненную дорожку.

– Мамочки, – Марину качнуло.

– Теперь понимаешь, почему я собираюсь ограничиться одним? – усмехнулась я, придерживая её. – Столица сгорит.

– Всё никак не привыкну, – Марина покачала головой. – Так боюсь, чтобы он себе не повредит случайно. Хорошо, что Дианочка постарше, успевает погасить. Но… ох… мне до сих пор стыдно за тот случай с игрушками. Не могу себе простить, что оставила Алекса одного в комнате. Да, всего на минуту, но этого хватило.

– А что ты мне привёз? – задал мальчик главный для ребёнка в любом из миров вопрос.

– О, кое-что особенное, – хитро улыбнулся Киллиан, и я невольно напряглась. – Точнее кое-кого. Знакомься – Лидер.

– Мой конь?! Папа, ты купил мне коня?! Я тебя обожаю!

– Ого, – Марина скосила на меня взгляд. – А не слишком ли рано? Да ещё и с непоседливостью Алекса… Хотя, – она тут же виновато улыбнулась. – Прости, что лезу. Наверное, это я такая клуша, что боюсь. Вы же с Киллиана наверняка всё обдумали и обсудили это.

– На самом деле нет, – я потёрла шею. – Но я понимаю, насколько это важный и желанный подарок. Надеюсь, так он спокойнее станет. И ответственнее.

– Лошади очень боятся огня.

– Уверена, Килси ему поможет. Теперь есть повод стараться на занятиях магией лучше.

– Мама! – к нам подбежала Диана и надула пухлые губки.

Темноволосая с ярко-синими глазами. Ох, уже сейчас понятно, что будет красавицей, каких поискать. Есть в кого.

– Ты видела? У Алекса конь, а он на три года младше! Почему мне нельзя?!

– Спроси у папы, – увернулась от ответа Марина. – Ты же знаешь. Я в лошадях ноль.

– Тоже хочешь кататься? – спросила я у девочки. – Насколько я знаю, за лошадкой придётся хорошо ухаживать.

– Если Алексу можно, то и…

– Диана, – к нам подбежал Алекс. – Пойдём, я тебя покатаю. Будешь первой, – он очаровательно улыбнулся. – Потому что Лидеру, я уверен, понравится больше возить такую красавицу, чем меня.

– Спасибо, – Диана кокетливо похлопала ресницами, и они отошли.

– Даже не знаю, в кого это Алекс такой, – иронично качнула головой Марина. – Ой, Ника, если темперамент будет как у Киллиана, за ним же глаз да глаз нужен будет.

– Нам надо изобрести средства контрацепции, – вздохнула я. – Я уже боюсь его подросткового возраста. Сердцам половины империи конец.

– Да уж… Киллиан и так среди братьев самый яркий, да простит меня Эрвин. А с твоими генами стало ещё лучше, хотя, казалось бы, куда ещё? Но учти, – она шутливо свела брови и выставила палец. – Если что с Дианкой, женится как миленький. Без обид.

– Я не против, – усмехнулась я. – Но пусть сами к этому придут, идёт?

Марина сузила глаза.

– Я не хочу, чтоб получилось как: «обещал жениться, а потом рядом мелькнула юбка попышнее и пламя перекинулось уже на неё».

Нам удалось втащить детей в замок, договорившись, что они смогут поиграть с конём после того, как переоденутся в сухую и более подходящую для катания одежду.

– Привет, – из тени материализовался Призрак. Я никогда не привыкну к нему. – Эрвин просил передать, что сегодня будет раньше. Почти решил вопросы по улучшению торговых морских путей.

– Сайлент, привет, – Алекс махнул ему рукой. – А у меня есть конь!

– Да, я знаком с ним, – хмыкнул тот. – Только обычно ты называешь его – папа.

– Кстати, где он опять? – я оглянулась, но Киллиана не увидела. Привёл коня и снова убежал по делам?

– Он-то и поможет Эрвину закончить раньше, – ответил Сайлент.

– А я знаю, почему тебя называют Призрак, – хитро прищурился Алекс.

Тот приподнял бровь, а я заранее прикрыла лицо ладонью.

– Потому что ты приходишь, хотя тебя никто не приглашает, вечно ворчишь и завываешь, преследуешь одного человека, а ещё тебя невозможно выгнать.

Марина рассмеялась.

– Знаешь, Ника, – Сайлент посмотрел на меня. – Тебе повезло, что не усомниться, кто отец этого чуда во плоти.

– Можно подумать, у меня было много вариантов, – я развела руками. – Да и разве ко мне кого-то подпустили бы?

– А если б были варианты, ты что выбрала бы не папу? – упёр руки в боки Алекс.

– Конечно нет. Я знаю его даже лучше, чем себя, – я улыбнулась. – Либо он, либо никто.

Алекс просиял и обнял меня.

– Так здорово!

– Побежали переодеваться! – звонко крикнула Диана. – Я хочу кататься!

Алекс рассмеялся и побежал за ней.

Остаток дня прошёл спокойнее. Марина устала, и мы с детьми выгнали её спать. Потом отправились на площадку за конюшнями, где Диане и Алексу дали первые уроки верховой езды и объяснял, как ухаживать за лошадьми. Мне дела не нашлось, так что я немного погуляла со средним сыном Дианы и Эрвина, когда малыш насмотрелся на лошадку.

Киллиан и Эрвин не появились до самой темноты. Я позволяла себе лишь вздыхать, так в моей жизни было не в первый, но и не в последний раз, увы. Кто-то другой мог бы заподозрить измену, устраивать слежки и проверки, но я знала Килси изнутри. Он не стал бы. Я ему верю.

С трудом уговорив перевозбудившихся детей разойтись спать и пообщавшись с Мариной за чашечкой чая. Оказывается, нашим мужчинам приходится развлекать какую-то супервлиятельную герцогиню с побережья. Отговорки не помогли, пришлось ехать.

Время за полночь, а мужа всё нет. Я приняла ванну, поухаживала за волосами и кожей и забралась под одеяло. Нет, так нет. Уже взрослая состоятельная императрица, что мне?

Но только я закрыла глаза, как в окошко что-то ударилось. Сначала один раз, а потом снова. Будто камешки кидают. Град?

Зевнув, я повернулась на другой бок и, прикрыла глаза, намереваясь выспаться, но спокойствие было недолгим.

На лицо легла чужая ладонь, зажав мне рот и вжимая в подушку.

– Веди себя тихо, и никто не пострадает, – раздался над ухом зловещий шёпот.

Первое, что я сделала – замахнулась, пытаясь двинуть побольнее локтем, но мою руку перехватили и увели верх, вжимая в подушку и лишая возможности двигаться.

– Просто делай всё, что я скажу, и потом я тебя отпущу. Наверно, – прошептал мне на ухо ночной гость, поднимая волну мурашек по всему телу. – Будь хорошей девочкой.

Я помотала головой. Вот ещё! За кого он меня принимает?!

– Что ж, значит будет по плохому, – хмыкнул мужчина и рывком перевернул меня на спину.

Одеяло отлетело в сторону. Я попыталась спрыгнуть с кровати, но он надавил на плечо и пришпилил меня к простыне, а потом и вовсе сел на бёдра.

– М-м-м, что тут у нас, – чмокнул он губами, проводя ладонью по моей шее, груди, скрывающему живот шёлку. – Красота. Уже кровь закипела от такой сладости.

– Не посмеешь, – я дёрнулась. – Ты хоть знаешь, кто я?!

– И кто же? – горячие ладони нагло поползли под пеньюар и ни секунды не колеблясь стянули трусики.

– Императрица!

Я попыталась влепить ему смачную пощёчину за такие вольности, но уже миг спустя единственная свободная рука оказалась вжата в подушку. Вопреки чувству опасности от собственной беспомощности, в нижней части живота раскалялось томительное желание.

– Ого, импера-а-атрица…

Он прикусил зубами тонкую бретельку и стянул её. Наклонившись, провёл по груди языком и захватил губами, вынуждая выгнуться и сжать зубы, глотая стон.

– Ты… немедленно прекрати, – я извивалась, но становилось только хуже. – Ты не представляешь, что с тобой будет!

– А что же со мной будет? Пожалуешься кому-то, а императрица? – он выпрямился и сорвал с меня бесполезный пеньюар, а после замер. – Скажи, как хочешь меня.

– Я хочу только своего мужа, – ответила, едва справившись с дыханием, и приподнялась на локтях, глядя на него снизу. – Лучший мужчина во всех мирах.

– Правда? И чем же он хорош? Неужели внешне? Так глянь на меня, – мужчина распахнул алый мундир и белоснежную рубашку. – Давай же, погладь. Насладись.

Я села, отбрасывая за спину всё ещё немного влажные волосы, и коснулась впечатляющих грудных мышц. Сердце застучало быстрее. Я сжала ноги, потому что стоило пальцам спуститься по бархатистой коже, внутри болезненно потянуло. Очень хорош собой, с этим невозможно спорить. Сама не заметила, как зацепилась за край штанов.

– А что там? – я облизнула губы.

– Кое-что особенное. Тебе понравится, – он взял мою ладонь и спустил ещё ниже, заставив обхватить ткань и не только. – То, что будешь просить ещё и ещё.

– Даже не знаю, – я прогнулась в спине и коснулась грудью его кожи. Плавно и осторожно сжала выпирающую часть. – Кажется, штаны тебе малы. И я не уверена, что смогу принять… в себя такой.

– Ничего, я подготовлю.

Он качнулся вперёд, роняя меня обратно на подушку, и опёрся на локоть. Я всё ещё пыталась сопротивляться, но он отсёк их поцелуем. Лёг ближе, обжигая жаром своего тела. Потом положил руку на грудь и повёл вниз, к животу, ниже. Началась сладкая пытка.

Комната кружилась, я не понимала, где нахожусь, извивалась, требовала прекратить и тут же тянулась к нему за поцелуем. Выгибала спину и таяла от ласк, кожа плавилась как шоколад.

– Нет. М-м-м… нет… так нельзя… перестань…

– Хочу, чтоб ты стонала, – шепчут его губы.

Отстранившись, он сполз ниже, ведя по коже дорожку поцелуев. Я поздно поняла, что сейчас будет, и выгнулась с громким стоном.

– Нет! – я зажала себе рот рукой, хоть и понимала, что толку от этого мало. – Нельзя. Услышат…

– Здесь толстые стены, – он дал мне секундную передышку. – Кричи. Ты же хочешь этого.

– Нет. Я хочу… тебя, – почти всхлипнула.

В нижней части живота жгло от нетерпения, и он лишь распалил пульсирующее желание.

– Сначала ты… и не один раз, – пытка продолжилась.

Комната кружила. В глазах мелькали россыпи разноцветных звёзд. Только, когда меня изогнуло в сладкой судороге, он приподнял мои ноги и толкнул вперёд, разом наполняя собой.

Я не смогла бы сдержать крик, даже если бы хотела. Прижалась сама, цепляясь за широченные плечи, гладила рельефную спину. То подавалась вперёд, то бессильно повисала на его руках. Умоляла продолжать.

Этому безумному порыву невозможно сопротивляться. Меня полностью лишили воли, пленили и присвоили. Я не принадлежала себе нисколько, забыла о времени.

Будто снова оказалась в странном пространстве между мирами, но в этот раз оно не пугало, а обнимало наслаждением каждую клеточку тела.

Я не была собой, но в то же время чувствовала себя до невозможности живой, настоящей и желанной. Я будто горю, но этот жар не вызывает боли, а жадно и ненасытно наполняет лаской.

Не знаю, которая по счёту вспышка едва не вызвала у меня обморок. В глазах темно, горло пересохло. Я выжата до капли и едва чувствую своё тело. Будто тряпичная кукла без костей.

И только после этого, он, двинувшись чуть резче, с рыком выдохнул мне в плечо. Лёг рядом и прижал к груди, ошибочно полагая, что после всего я в состоянии куда-то деться.

– С императрицей спать – одно удовольствие. Хотя и с пираткой тоже был огонь, – он повернулся на спину, и тусклый свет Луны лёг на идеально ровную скулу. Золотисто-карие глаза улыбались.

– Тогда я была жертвой. Это тебе пришла в голову чудесная идея угнать свадебный корабль, – слабо улыбнулась я, прижимаясь и обнимая.

– Кто бы говорил про жертву! До сих пор помню, как я проснулся прикованный к кровати с повязкой на глазах, – хмыкнул Киллиан. – Не знал, что в вашем мире мужчин могут сажать на цепь.

– Сгорело полкаюты, но мне понравилось. Ты тогда та-а-ак стонал.

– То, что ты вытворяла… я в тот момент был просто покорён и обезоружен, – Киллиан обнял меня, поцеловал в макушку и шепнул. – Знаешь, что я тебя люблю?

– Как и ты знаешь, что я люблю тебя.

– А я могу тогда кое о чём тебя попросить?

Киллиан снова повернулся на бок и похлопал густыми чёрными ресницами, глядя на меня сверху. Насколько же он красивый…

– Попробуй.

– Давай второго, а? Я хочу де-е-е-евочку, – прошептал император и медленно поцеловал в шею.

Как вовремя. Я сейчас настолько расслаблена и счастлива, что и десятерых согласна ему родить.

– Давай. Но когда мы будем спать?

– Организуем дежурства. Вторник и четверг тебе подходит? – Киллиан снова погладил меня по бёдрам.

О, блин. Мы что, сейчас зайдём на второй круг этого безумия?!

– Килси, ты сумасшедший, – в ужасе прошептала я. – Из-за демона ты слишком активный. Я завтра ходить не смогу.

– Разве не поняла? – он усмехнулся. – Это исключительно твоё влияние.

Я собиралась ответить. Потом решила, что лучше бежать, но император подмял меня под себя и с жадностью поцеловал.