Чем дольше я смотрел на луну, тем меньше она мне нравилась. Насыщенный желтый цвет можно было списать на какие-то атмосферные явления, чересчур крупные размеры — на соответствующую фазу, однако три отчетливых темных пятна, расположившихся возле правого края диска, яснее ясного говорили о том, что меня забросило вовсе не на Землю, а куда-то еще. В совершенно новый и абсолютно незнакомый мир.

— Зашибись…

Чувствуя быстро усиливающуюся тревогу, я нервно оглянулся по сторонам, но не увидел ничего действительно страшного — вокруг находилось самое обычное редколесье, а рядом со мной возвышались вполне привычные глазу деревья. Жаждущие моей крови враги отсутствовали, дикие звери также не спешили на встречу с незваным гостем. Прямой угрозы для жизни точно не было.

Словно в опровержение этой теории, над ухом раздалось противное тоненькое жужжание и мне на голову свалилось какое-то обнаглевшее насекомое. Я рассеянно хлопнул по волосам ладонью, услышал тихий хруст, а затем снова обратил внимание на окружавший меня лес и недовольно поморщился. Местность очень сильно напоминала среднюю полосу России, время года можно было приравнять к самому началу лета, так что условия оказались чуть ли не в буквальном смысле этого слова тепличными — спина уже взмокла от проступившего на ней пота.

— Не одно, так другое, — тяжело вздохнул я, стаскивая куртку и запихивая ее в рюкзак. — Конечно… ай!

Впившийся в шею комар каким-то чудом увернулся от моей руки, после чего с торжествующим гудением растворился в сумраке. Однако на его месте тут же возник следующий.

— Да пошел ты на хрен, тварь!

К счастью, кровососущих гадов оказалось не так уж много — успешно отогнав еще двух летающих сволочей, я выбил себе маленькую передышку и вернулся мыслями к более насущным проблемам.

Для чего Лакарсис потребовалось отправлять меня в другой мир? Учитывая тот факт, что это случилось сразу после слов о поиске нового храма, всему виной был именно выбранный мною способ развития — богиня явно не получила никакой выгоды от уничтоженной тени, сам процесс ей однозначно не понравился, а когда я всерьез собрался продолжить начатое, она решила возникшую проблему самым радикальным способом, попросту избавившись от чересчур хитрого слуги. И теперь мне предстояло как-то адаптироваться к новой реальности.

— Вот дерьмо.

В душе вспыхнуло жуткое подозрение, но спешная проверка показала, что выданные Лакарсис навыки остались со мной — призрачный клинок без проблем материализовался в руке, а прохладный ветерок, хоть и откликнулся на зов с некоторым опозданием, но все же откликнулся. Ночное зрение продолжало работать, меч никуда не делся, запасы еды и воды до сих пор лежали в рюкзаке — одним словом, я был неплохо экипирован для короткого одиночного похода и мог противостоять самым разным угрозам. Такие стартовые условия выглядели вполне щадящими.

— Хорошо… блин, курица, не могла нормально сказать?

К сожалению, этот крик души не дал никакого результата — местным обитателям явно было на меня наплевать, а оставшаяся в другом мире богиня занималась своими делами и не собиралась выслушивать мои жалобы. Чтобы добиться ее внимания, следовало заработать очередную награду. Как минимум.

— Дерьмо.

Подытожив таким образом свое отношение к творящемуся беспределу, я встряхнулся, убил очередного комара и еще раз осмотрелся. Ночная прогулка по абсолютно незнакомому лесу грозила множеством проблем — мне вполне мог встретиться какой-нибудь тигр или медведь, я мог свалиться в ловчую яму, выскочить на сидящих в засаде охотников, а то и вовсе забрести в разбойничий лагерь. Само собой, улучшенное зрение давало определенную страховку от большинства таких неожиданностей, однако экспериментировать и понапрасну рисковать собственной шкурой меня больше не тянуло. Хватило и того, что уже случилось в Рахалле.

Приняв волевое решение отложить все разведывательные мероприятия до утра, я подошел к большому кряжистому дереву, после двух неудачных попыток оседлал-таки нижнюю ветку, а спустя еще несколько минут устроился в симпатичной развилке, находившейся в пяти или шести метрах от земли. Следующие четверть часа ушли на безуспешные попытки сделать из одеяла и плаща некое подобие гамака, но в конце концов я оставил эту гиблую затею, соорудил большую тряпичную подушку и расположился на ней, для верности привязав себя рукавами куртки к ближайшей ветке.

Сидеть в получившемся гнездышке было удобно, комары остались где-то внизу, неприятную духоту развеял слабый ветерок, так что спустя какое-то время я вздохнул чуточку спокойнее, прикрыл глаза и начал размышлять о будущем.

Вне зависимости от того, куда конкретно меня отправила богиня, самой первой моей целью должен был стать контакт с обычными людьми. В качестве главной неприятности здесь выступал языковой барьер, однако полученный еще во время первоначального обучения навык слегка выравнивал ситуацию — адаптация к чужой речи могла занять достаточно много времени, все это время мне наверняка пришлось бы изображать из себя глухонемого или вообще юродивого, но в целом проблема являлась однозначно решаемой. Значит, думать следовало в первую очередь о том, как добраться до обитаемых земель. Наверное, в этой ситуации проще всего было найти какую-нибудь речку и двинуться вниз по ее течению, высматривая расположенные вдоль берегов деревни. Такая стратегия полностью соответствовала полученным еще на школьных уроках выживания рекомендациям и казалась безошибочной, однако для ее воплощения требовался хотя бы маленький ручеек. Пока что ничего такого в окрестностях своего дерева я не заметил.

Из глубин леса прилетел тревожный скрип, заставивший меня вздрогнуть и открыть глаза. Еще через минуту до ушей донесся тонкий заливистый вой — внезапно начавшийся и столь же внезапно оборвавшийся. А затем на чащу снова опустилась тишина, прерываемая лишь мирным шелестом листвы.

Убедившись что никакой опасности рядом нет, я накрылся краешком одеяла, после чего опять смежил веки. Расслабиться удалось далеко не сразу, пришедший сон оказался неглубоким и прерывистым, но к тому моменту, когда поднявшееся над горизонтом солнце окончательно растормошило меня своими назойливыми лучами, кое-как отдохнуть мне все же удалось. Плата за это счастье пришла в виде затекших от неудобной позы конечностей, однако в целом ночевка оказалась вполне терпимой.

Первые несколько минут после пробуждения мой разум упорно отказывался воспринимать новую действительность, всеми силами убеждая меня в том, что дело происходит во сне, а за его иллюзорными границами таятся зима, слякоть и населенная магическими тварями Рахалла. Затем объективная реальность взяла свое — выпутавшись из одеяла и развязав куртку, я осторожно потянулся, зевнул, а потом выпрямился во весь рост, внимательно изучая окутанные легкой утренней дымкой заросли.

На первый взгляд лес выглядел совершенно безопасным, но это впечатление могло быть обманчивым. Требовалась хоть какая-то разведка.

— Блин.

Еще раз зевнув, я достал бурдюк с водой, утолил жажду, после чего отправился штурмовать вершину дерева. Никаких сложностей это восхождение не доставило, торчавшие во все стороны ветки образовывали удобную лесенку, так что через несколько минут у меня получилось выбраться на более-менее открытое пространство и как следует осмотреться. К сожалению, ничего особенно интересного я не заметил — вокруг по-прежнему был не очень густой и достаточно светлый лес, чуть поодаль виднелась широкая и длинная прогалина, а за ней снова маячили кроны деревьев. С другой стороны наблюдалась примерно такая же картина — реки, озера и города в поле зрения отсутствовали.

— Спасибо тебе, Лакарсис. Удружила, блин.

Мне захотелось как можно скорее собрать свои вещи и двинуться куда глаза глядят в расчете на обычное везение, но когда я спустился на землю, то обнаружил там весьма неприятный сюрприз — у основания ствола красовались глубокие отпечатки чьих-то когтистых лап, а из ближайших кустов доносился резкий запах дерьма.

Хищники в этих краях совершенно точно были, один из них решил со мной познакомиться, но не захотел карабкаться по дереву и ушел восвояси. Наверное, ушел.

— Так…

Следующие две или три минуты я простоял в неподвижности, тщетно пытаясь услышать шаги приближающегося зверя, но затем чуточку расслабился, убрал вытащенный из ножен меч и начал спешно менять уже сформированные планы — прежде чем куда-то идти, следовало разобраться с тем, что досталось мне от погибшей в Рахалле тени.

На данный момент меня больше всего интересовала внезапно открывшаяся «восприимчивость к магии». О том, что это умение означало на практике, я не имел ни малейшего понятия, но оно возникло в списке моих навыков и его требовалось освоить. Причем срочно.

— Легко сказать…

Попытка рассмотреть ближайшее дерево в магическом диапазоне с треском провалилась. Я очень долго таращился на заскорузлый ствол, щурился, жмурился и даже старался расфокусировать взгляд, но каких-то новых деталей не увидел — похожее на дуб растение наотрез отказывалось демонстрировать свою внутреннюю сущность. Впрочем, первая неудача меня не остановила — сообразив, что в обычной деревяшке может не найтись вообще ничего магического, я чуточку пораскинул мозгами, вспомнил о трофейном ноже и вытащил его из рюкзака.

При ярком дневном свете клинок показался мне еще более красивым, чем раньше. Прямое черное лезвие выглядело очень прочным и острым, покрытая тонкой насечкой костяная рукоять отлично лежала в руке, массивная гарда надежно защищала пальцы от соскальзывания на режущую кромку, а таинственные розоватые прожилки невольно притягивали взгляд. Если уж где-то рядом со мной и скрывалась магия, то именно здесь.

Вдоволь налюбовавшись своей добычей, я срубил пару небольших веточек, оценил идеально ровные срезы, после чего внимательно уставился на оружие, надеясь увидеть в нам хоть что-нибудь особенное.

— Да чтоб тебя… включайся, твою мать!

Слова абсолютно не помогли делу — клинок остался точно таким же, как и раньше. Я сосредоточился, нахмурился, широко раскрыл глаза — но опять ничего не добился.

— Сука.

Пытаясь решить неожиданно сложную задачу, я снова глянул в информационную табличку, яростно почесал макушку, а затем продолжил изучать черное лезвие. В голове промелькнула нехорошая мысль о том, что мой трофей вовсе не обязан иметь магическую основу, следом на ум пришел мастер Каннеро с его рассказами о пронизывающей все вокруг энергии… а еще через мгновение розовые прожилки засияли недобрым багрянцем, вынудив меня испуганно разжать пальцы.

Нож упал на землю, снова превратившись в красивый кусок железа.

— Так…

Вернуть мимолетное ощущение удалось с третьей или четвертой попытки. Я в очередной раз напрягся, приказал самому себе рассмотреть таинственное сияние — и действительно его увидел. Всего на пару секунд, но даже этого с лихвой хватило для формирования базовой ассоциативной цепочки.

Следующие четверть часа мне пришлось заниматься созданием устойчивого психологического якоря, связывая воедино полученное в храме умение, собственные чувства и обычное прищуривание глаз — по задумке, в итоге должен был возникнуть условный рефлекс, благодаря которому я смог бы легко переключать картину мира с обычной на энергетическую. Вот только добиться этого рефлекса оказалось весьма непросто.

— Ну, давай, блин!

Если бы ночному хищнику пришло в голову вернуться к моему дереву, он с легкостью раздобыл бы себе сытный завтрак — меня так сильно увлек тренировочный процесс, что я бросил следить за окрестностями, сконцентрировав все внимание на клинке. Минуты шли, организм в конце концов начал давать нужный мне отклик, красноватое свечение возникало еще пару раз, но более-менее вменяемого результата удалось добиться только тогда, когда я немного устал, немного разочаровался в своих способностях и расслабился — в мозгах что-то щелкнуло, детали мозаики встали на свои места, а реальность чуточку изменилась.

Откровенно говоря, ничего действительно эпохального не случилось — окружавшие меня заросли как будто подернулись тончайшей и почти незаметной вуалью, прожилки снова загорелись ровным красным светом, но на этом видимые перемены закончились. Однако успех все же был достигнут — хотя через несколько секунд концентрация спала и мир вернулся к своему привычному состоянию, следующие попытки дали тот же самый результат. Умение наконец-то заработало именно так, как мне того хотелось.

— Вот и отлично.

Спрятав нож в рюкзак, я с наслаждением размял шею, после чего облизнул пересохшие губы, допил остававшуюся в бурдюке воду и слегка погрустнел. Утро было в самом разгаре, воздух неплохо прогрелся и это начало сказываться на моем самочувствии — спина уже взмокла от пота, а проснувшаяся жажда серьезно отравляла мне существование, грозя еще большими проблемами в дальнейшем. Чтобы их избежать, следовало немедленно закончить с экспериментами, взять ноги в руки и как можно скорее обнаружить источник питьевой воды. Ручей, реку или хотя бы озеро.

Я отмахнулся от вылетевшего из кустов комара, кинул в рот небольшой кусочек колбасы, а потом занялся подготовкой к будущему путешествию. Для начала под раздачу попала утепленная одежда — чтобы привести ее в соответствие с текущими климатическими условиями, мне пришлось безжалостно отодрать все ватные и войлочные вставки. Вслед за этим на землю полетели абсолютно ненужные в этом мире варежки и теплые носки. Больше всего сомнений возникло из-за плаща, я даже начал срезать с него меховую оторочку, но в конце концов внял голосу разума и ограничился тем, что избавился от чересчур толстой подкладки.

Наверное, для большего комфорта имело смысл переодеться в нормальные земные вещи, но я не решился этого сделать по соображениям безопасности — то, что прямо сейчас рядом со мной отсутствовали другие люди, вовсе не означало, что так будет всегда, а потрепанный охотничий костюм в большинстве ситуаций вызывал на порядок меньше вопросов, нежели современная футболка, кроссовки и джинсы.

— Ну, с богом.

У меня не было никакой информации о том, куда надо идти, поэтому я выбрал южное направление — чисто теоретически, в более теплых краях должно было жить гораздо больше народа, чем где-нибудь на севере. Само собой, для дистанции в пару десятков километров это соображение не играло никакой роли, но поход вполне мог затянуться, а мне отнюдь не улыбалась перспектива выйти к местному аналогу Северного Ледовитого океана и месяцами шляться там среди моржей и белых медведей.

Первые несколько часов пути оказались тяжелыми — я страдал от жажды, с опаской глядел на встречавшиеся по дороге кусты и все время ждал нападения. Однако ближе к полудню лес заметно поредел, гулявший между стволами деревьев ветерок усилился, вокруг стало чуть прохладнее, а мне удалось окончательно сжиться с ситуацией и войти в нормальный ритм. Вдобавок, случилось долгожданное событие, послужившее дополнительным источником хорошего настроения — на дне крохотного оврага нашелся жиденький ручеек с относительно чистой водой.

Я сделал привал, не спеша пообедал, наполнил бурдюк, а затем двинулся вдоль струящегося между камнями потока, время от времени включая свое новое умение и пытаясь обнаружить хоть какую-нибудь энергетическую аномалию. Увы, но это занятие так и не принесло результата — либо лес вокруг меня был самым обычным, либо сама способность пока что находилась на зачаточном уровне и могла распознавать только самые очевидные вещи.

С другой стороны, отсутствие поблизости серьезных магических угроз являлось скорее плюсом, чем минусом.

— Кыш, тварь…

Хотя рядом с водой комары заметно активизировались и время от времени совершали успешные налеты на мою беззащитную шею, их количество все еще оставалось приемлемым. А когда овраг закончился и мне удалось-таки выбраться на открытую равнину, проблемы с назойливыми насекомыми исчезли сами собой — здешний гнус явно предпочитал обитать в тенистых зарослях и не собирался жариться на солнышке. В принципе, я тоже не испытывал подобного желания, однако был вынужден идти вперед, следуя за широкими изгибами журчавшего неподалеку ручейка.

Приютивший меня лес оказался позади, уступив место симпатичным рощицам и покрытым невысокой травой лугам. Спустя еще час ландшафт стал чуть более холмистым, а ручей влился в заросшее камышом озерцо, по берегам которого обнаружилось множество следов от копыт. Делать остановку рядом с этой грязной лужей мне не захотелось, так что я обогнул ее, нашел исток, после чего продолжил двигаться куда-то на юг. Шаг за шагом, километр за километром…

Уже вечером, когда уставший от бесконечной ходьбы организм недвусмысленно взмолился о пощаде, произошло то, на что я рассчитывал — служивший мне в качестве проводника ручей свернул в низину, по которой текла самая настоящая река. И хотя ее ширина составляла не больше двух метров, чисто теоретически где-то рядом действительно могло обнаружиться людское поселение — маленький город, деревня или хотя бы несколько охотничьих избушек.

Мои силы к этому моменту практически закончились, так что я расположился на берегу, стянул сапоги, опустил ноги в прохладную воду, после чего минут десять наслаждался жизнью, доедая колбасу и отдыхая от бесконечного перехода. По самым скромным оценкам, за день мне удалось одолеть километров тридцать, но любой ценой увеличивать это расстояние уже не имело смысла — близилась очередная ночевка и на первый план выходила необходимость создания какого-нибудь надежного убежища. Значит, именно этим и следовало заняться.

Неподалеку раздался громкий всплеск, я вспомнил что рядом могут скрываться местные крокодилы или другие опасные твари, с сожалением отодвинулся от воды, а затем начал собирать распотрошенный рюкзак, готовясь к финальному рывку. Поблизости виднелись только невысокие редкие кусты, но чуть дальше находилась вполне симпатичная рощица, в которой можно было найти подходящее дерево и организовать еще одну засидку.

— Надеюсь, эти твари… вот черт!

Стоило мне только подать голос, как метрах в тридцати ниже по течению затрещали ветки, раздалось громкое хрюканье и на травяные просторы вырвалось целое кабанье семейство. Пять или шесть черных туш с шумом и брызгами форсировали речку, проломили оказавшиеся на пути заросли кустарника, после чего стремительно исчезли из виду.

— Напугали, сволочи.

То, что мирно отдыхавшие в тенечке и никак не реагировавшие на создаваемые мною шорохи свиньи бросились наутек при первых же звуках человеческого голоса, вызывало некоторый оптимизм. Скорее всего, на них раньше уже кто-то охотился, а главная цель моего путешествия находилась в относительной близости — вряд ли охотники стали бы уходить от дома за двадцать-тридцать километров лишь для того, чтобы потом в течение нескольких часов тащить обратно тушу добытого животного. Впрочем, здесь тоже могли быть варианты — я никогда не увлекался охотой и плохо знал все нюансы этой профессии.

— Ладно, будем надеяться…

Приглянувшаяся мне роща занимала небольшой холм, с которого открывался шикарный вид на окрестности. Впрочем, здешние красоты меня уже не интересовали — дойдя до точки назначения и убедившись, что рядом нет хищников, я вскарабкался на ближайший дуб, нашел там удобную развилку, после чего начал обустраивать место для сна. Веревок в моем распоряжении все еще не было, так что действовать пришлось по старой схеме, сначала формируя мягкую подушку из ненужной одежды, а уже затем думая о том, как бы не свалиться с нее вниз. Но именно в тот момент, когда я решил сделать надежную опору для рук и принялся рубить одну из веток, на берегу реки возникла человеческая фигура.

У меня не получилось заметить, из какого конкретно укрытия вылез абориген, однако его цель была вполне очевидной — скорее всего, незваный гость жаждал познакомиться с тем, кто всего несколько секунд тому назад самозабвенно лупил мечом по дереву.

— Блин… ну, хрен с тобой.

Налаживать деловые контакты, вести переговоры или же притворяться глухонемым дурачком меня абсолютно не тянуло, но местный житель был один, его наряд не слишком-то отличался от моего и упустить такую интересную возможность я не мог. Тем более, что полученные от Лакарсис навыки позволяли закончить любой теоретический конфликт чисто силовыми методами.

Пока я слезал с дерева и приводил одежду в порядок, гость уже добрался до края рощи. Его движения при ближайшем рассмотрении показались мне чуточку странными, тот энтузиазм, с которым он шел в мою сторону, внушал некоторые опасения, однако в целом ситуация выглядела достаточно безопасной — хотя лучи уходящего за горизонт солнца скрадывали отдельные детали, а резкие тени мешали как следует рассмотреть лицо незнакомца, его ладони все еще оставались пустыми. На первый взгляд, передо мной был самый обычный крестьянин — скромно одетый и ничем не вооруженный.

— Привет, — я помахал рукой и широко улыбнулся. — Не знаю вашего языка!

Вместо ответа приближавшийся ко мне человек ускорил шаг и распахнул рот, демонстрируя настоящий частокол крупных и острых зубов. Послышалось утробное ворчание.

— Вот дерьмо…

Мгновение спустя с моих глаз как будто спала пелена — я внезапно заметил на пальцах собеседника длинные мощные когти, оценил неестественную бледность его кожи, после чего отскочил назад, выдернув из ножен меч.

— Стой!

Существо никак не отреагировало на мой выкрик — лишь еще больше увеличило скорость и немного пригнулось. А до меня дошло, что накинутая на его тело рубаха щедро измазана чьей-то кровью.

Нападение получилось таким неожиданным, что мне удалось выйти из ступора лишь в самую последнюю секунду, когда нас разделяло всего несколько метров. Оказавшись на расстоянии прыжка, тварь еще сильнее ощерилась, вытянула вперед конечности и рванулась вперед, но в моей голове уже щелкнул нужный переключатель — я привычно отскочил в сторону, а затем нанес бесхитростный удар, пытаясь отрубить одну из когтистых лап.

Меч с неприятным скрежетом прошелся по костям, на землю упал кусок содранной плоти, но моего противника это нисколько не огорчило — он достаточно ловко развернулся, снова дернулся ко мне и буквально напоролся на подставленный клинок. Напоролся, однако тут же схватился за лезвие, попытавшись вырвать его у меня из рук.

Желтоватые зубы и затянутые бельмами глаза оказались совсем рядом. Нос уловил запах гнили.

— На хрен иди, — выдохнул я, с силой дергая за рукоятку. — На хрен!

Голос позорно дрогнул, но это сейчас волновало меня в самую последнюю очередь — вместо того, чтобы рассечь противнику ладонь и оказаться на свободе, меч банально застрял. А еще через секунду мне пришлось его выпустить — тварь изогнулась, махнула когтями и едва не дотянулась до моего плеча. Я с трудом отшатнулся и успешно разорвал дистанцию, но в результате оказался без оружия — теперь клинок торчал у непонятного существа между ребрами и забрать его не было никакой возможности.

— Да кто ты вообще…

Тварь одним коротким движением выдернула из себя меч, отшвырнула его в сторону, после чего снова рванулась вперед. К счастью, у меня хватило мозгов не продолжать бой, а сделать небольшой забег и удрать от врага на сорок или пятьдесят метров — хотя тот без промедления отправился вслед за мной, я все равно смог получить немного времени для более-менее трезвой оценки ситуации.

Судя по первому впечатлению, мне довелось наткнуться на самого настоящего зомби, получившего вторую жизнь благодаря проискам какого-то свихнувшегося мага или медиума. Нормальному человеку такая встреча не сулила ничего хорошего, но я уже сталкивался с различного рода нечистью и не видел в этом глобальной проблемы. Да, обычная сталь успела доказать свою полную бесполезность, но у меня в запасе имелся призрачный меч, который должен был с легкостью решить все текущие вопросы. Требовалось просто сохранить хладнокровие и нанести один-единственный удар.

— Ну давай, иди сюда, сволочь.

Зомби быстро сократил разделявшее нас расстояние, снова вытянул вперед свои хваталки, однако на этот раз я сделал все как по учебнику — вовремя шагнул навстречу опасности, уклонился от контакта с когтями, после чего коротко взмахнул рукой. Полупрозрачное лезвие с тихим хрустом прошло сквозь шею мертвяка, тот сразу же потерял равновесие и стал заваливаться на землю, а меня совершенно внезапно накрыло вспышкой боли.

— А… а…

Боль родилась далеко за пределами моего тела — там, где только что находился призрачный меч. Затем концентрированный поток невидимого огня впитался в руку, пронесся по внутренностям, опалил нервы — и наконец-то исчез, оставив меня валяться беспомощной куклой в двух шагах от поверженной твари.

Та с ощутимым трудом повернула голову, оскалилась и шевельнула конечностью, едва не дотянувшись до моей штанины.

— Да сдохни ты уже, падла!

Желтоватая дымка стекла с пальцев и коснулась обезображенной трупными пятнами лапы, на задворках сознания возник призрак голодной бездны, я ощутил, как сквозь меня проносится что-то неосязаемое, а потом все наконец-то завершилось — мертвец обмяк и перестал шевелиться.

Следующие пару минут я лежал на траве, собираясь с силами. Затем, когда они более-менее восстановились, сходил за мечом и старательно расчленил неподвижный труп. А после выполнения этой задачи вернулся в рощу, вскарабкался на свое дерево и уставился куда-то вдаль, пытаясь собрать в кучу расползающиеся мысли.

Если учесть все обстоятельства только что закончившейся схватки, то складывалось ощущение, что новый мир весьма похож на предыдущий — здесь совершенно точно жили люди, цивилизация находилась где-то на уровне средних веков, а недостаток технологий восполнялся за счет магии. Однако тот факт, что первым относительно разумным существом на моем пути оказался именно зомби, вызывал нешуточную тревогу — возможно, я шел как раз туда, куда идти не следовало.

Драка с местной нежитью служила еще одним поводом для беспокойства — наплевательское отношение уничтоженного мертвеца к получаемым ранам обесценивало мои навыки фехтования, а призрачный меч в данном случае являлся скорее оружием последнего шанса, чем реальным боевым инструментом. То ли моя аура была еще чересчур слаба, то ли у зомби имелась какая-то особенная защита, но применять против них свое умение и терпеть весьма болезненный откат я больше не хотел. Категорически.

Третьим моментом, который неприятно царапал мне сердце, являлось отсутствие какого-либо прогресса за побежденного врага. Лакарсис охотно пришла на помощь, ее сила решила исход схватки, но статусная полоска осталась на том же самом уровне, что была до этого — душа выбравшегося из могилы покойника в глазах богини явно ничего не стоила.

По большому счету, меня как будто отбросили в самое начало обучения, единым махом лишив почти всех накопленных способностей, а потом закинув в абсолютно чужой мир без сколько-нибудь внятной цели.

Такой расклад мне абсолютно точно не нравился.

— Допрыгался, блин…

Недобрым словом помянув уничтоженную в Рахалле тень, я поправил сбившуюся в сторону подушку, привалился к стволу дерева и глянул туда, где валялся расчлененный мертвец. Удостоверился в его безвредности, бросил взгляд на окрашенное в закатные цвета небо — и опять выругался.

Из-за раскинувшегося впереди лесного массива поднималась едва заметная струйка дыма.

Ночь прошла спокойно и мирно — я не решился никуда идти, остался на дереве и спокойно проспал до самого рассвета, лишь изредка вырываясь из царства сладких грез для того чтобы отогнать вконец обнаглевшего комара или занять более удобную позу. Такой отдых не являлся пределом мечтаний, но когда мне удалось как следует размять основательно затекшие мышцы, организм все же отрапортовал о готовности к новому переходу.

Еды оставалось совсем мало, ее нужно было экономить, так что мой завтрак получился достаточно скудным. Я быстро прожевал несколько жестких сухарей, запил их водой, после чего направился к речке — перед знакомством с местными жителями следовало умыться, а также хотя бы немного почистить одежду.

Расчлененный мертвец валялся на прежнем месте и не подавал никаких признаков жизни, но его правая нога оказалась оттащена в сторону и частично съедена каким-то мелким хищником. Зрелище было не из веселых, разлохмаченные мышцы и оборванные сухожилия выглядели тошнотворно, обескровленная плоть начала пованивать, однако мой рассудок давно привык к шокирующим картинам, так что выдал очень сдержанную реакцию — труп уже не представлял из себя реальной опасности, полакомившийся им зверь вряд ли стал бы на меня нападать, а все остальное по большому счету не имело никакого значения.

Лениво размышляя о произошедшей со мной психологической деформации, я спустился к воде, ополоснул лицо, а затем махнул рукой на все возможные угрозы и как следует искупался, тщательно смыв с себя накопившуюся за последние дни грязь. Мешать мне никто не стал, новая рубашка подарила ощущение божественной чистоты и жизнь опять заиграла яркими красками. Чуточку портил настроение не к месту проснувшийся голод, но с ним удалось справиться благодаря еще одному сухарю.

— Ну, с богом…

Идти навстречу неизвестности было слегка тревожно — я понятия не имел, есть ли впереди живые люди, а если есть, то насколько они вообще готовы со мной разговаривать. Однако иного пути просто не существовало — мне требовалось найти пищу, выучить местный язык, а также разобраться в том, что вообще здесь происходит. Перспектива годами жить в лесу, питаясь грибами и каждую секунду ожидая нападения какого-нибудь спятившего трупа, меня не однозначно устраивала.

Послужившая ареной для схватки с мертвецом роща скрылась из виду, речка слегка расширилась, а на пути стали все чаще встречаться густые заросли приземистого кустарника. Этот ландшафт выглядел идеальным для различного рода засад и я все время использовал свое магическое зрение для поиска спрятавшихся врагов, но результат получался стабильно отрицательным. Зато само умение в конце концов начало ощущаться гораздо более удобным и привычным, чем раньше — судя по всему, мне удалось-таки до конца освоить новую способность.

Солнце уверенно ползло по небосклону, воздух быстро нагревался, по спине опять начали стекать струйки противного пота, однако маячивший вдалеке лес мало-помалу приближался, обещая мне прохладу и отдых. Решив переждать самые жаркие часы под его сводами, я ускорился, миновал еще одно скопление кустов, после чего наконец-то оказался в тени.

Из-за ближайшего дерева сразу же вылетел здоровенный комар.

— Кыш, тварь поганая.

Я около десяти минут двигался вдоль мелодично журчавшего рядом потока, а затем обнаружил маленькую прогалину, сбросил рюкзак и с наслаждением растянулся на траве. Стремление куда-то идти мгновенно исчезло, вместо него возникла приятная сонливость, но страдавший от нехватки еды желудок не позволил мне задремать, вынудив снова достать мешочек с сухарями. Провизии оставалось на донышке, ее реально следовало экономить, однако я очень сильно рассчитывал на встречу с местными жителями. Денег у меня хватало, непривычные золотые монеты все равно должны были иметь ценность в глазах обычных крестьян, так что покупка мяса и хлеба выглядела вполне реальной. Главное, чтобы мне встретились действительно живые люди, а не вернувшиеся с того света мертвецы.

— Интересно, какого хрена тут вообще происходит?

Некоторое время я размышлял на отвлеченные темы, думая про земной фольклор, некромантов и созданных Лавкрафтом чудовищ. Логика подсказывала, что в чужом мире различные сказочные истории вполне способны воплотиться в реальность, а это означало, что на моем пути может встретиться не только обычный зомби, но и какой-нибудь продвинутый вампир. Или даже вампирша.

Следующие пару минут я с легкой ухмылкой фантазировал на эту тему, после чего вспомнил о Минели и заметно погрустнел — теперь бывшая девушка находилась за пределами досягаемости, а мои шансы когда-нибудь снова ее увидеть сократились практически до нуля. Собственно говоря, это касалось вообще всех моих знакомых — как старых, так и новых. А изменить ситуацию было невозможно. Во всяком случае, прямо сейчас.

С горечью подумав о доставшейся мне судьбе, я тяжко вздохнул, встал на ноги и увидел замершего на другом берегу реки оленя. Животное явно рассчитывало спокойно утолить жажду, но мое внезапное появление спутало все его планы — несколько мгновений рогатый красавец испуганно смотрел на меня, а затем фыркнул, развернулся и одним длинным прыжком скрылся из виду.

— На мясо бы тебя…

В местных реках явно не водилось никаких крокодилов, появление оленя косвенно свидетельствовало об отсутствии рядом других хищных зверей, так что я рискнул еще раз ополоснуться, после чего быстро доел остатки сухарей и снова закинул на плечи отощавший рюкзак. Идти на контакт с местным населением с каждой минутой хотелось все меньше, однако это по-прежнему был единственный путь к выживанию. Увы, но голыми руками ловить оленей и кабанов я не умел.

Перемещаться вдоль берега оказалось затруднительно из-за многочисленных кустов, так что мне пришлось отойти чуть в сторону и двигаться параллельным курсом. Минут двадцать вокруг не происходило абсолютно ничего интересного, а потом деревья расступились и моему взгляду открылась еще одна река — на сей раз уже самая настоящая, широкая и полноводная. Вдоль этой реки тянулась проселочная дорога — частично заросшая травой, но все равно пригодная для использования. А еще дальше, там где лениво журчал найденный мною ранее поток, виднелся основательный деревянный мост.

Одним словом, мне наконец-то удалось добраться до настоящей цивилизации.

— Так…

Никакого восторга из-за своего открытия я не испытал, но после внимательного изучения окрестностей все-таки вышел на укатанную колесами телег землю, перебрался через мост и двинулся туда, откуда еще вчера вечером поднимался многообещающий дымок. Место это скорее всего находилось совсем рядом, двигаться по открытому пространству было опасно, но я все же позволил себе эту вольность и свернул с дороги только после того, как впереди показалась старая вырубка. Торчавшие из земли пеньки успели обзавестись веселыми зелеными ростками, никаких стволов и бесхозного валежника рядом не наблюдалось, лесорубы также отсутствовали, но именно отсюда у меня получилось рассмотреть десяток приземистых деревянных домиков, ютившихся совсем рядом с краем леса.

Чувствуя легкую тревогу, я снова двинулся вперед. На ум пришла запоздалая мысль о том, что идти следовало ночью, потом ее сменило воспоминание о встреченном день назад мертвеце и темп моего движения резко снизился — лезть черт знает куда без какой-либо разведки было неоправданной глупостью. С другой стороны, обычные враги все еще не представляли для меня особой угрозы, а налаживать контакт с аборигенами следовало не в темноте, а днем.

— Дерьмо.

В конце концов я решил возникшую проблему, подкравшись к самой опушке и спрятавшись за огромным кустом похожего на обычный земной шиповник растения. Увидеть меня там было сложно, а вот деревня оказалась передо мной как на ладони.

Сперва мне показалось, что впереди царит полное запустение. Между видавшими виды домами не ходили люди, в маленьких загонах отсутствовала какая-либо живность, а до моих ушей доносились только привычные лесные шорохи — ни лая собак, ни ржания коней, ни заливистых петушиных воплей я так и не услышал. Более того, в деревушке никто не забивал гвозди, не рубил дрова и даже не ругался — создавалось впечатление, что все ее обитатели отправились в какой-нибудь поход или сбежали от появившихся в округе зомби. Правда, выяснять это ценой собственной шкуры меня пока что не тянуло.

Затем рядом с одной из хижин показался человек в замызганной средневековой одежде — невысокий мужчина выглянул из-за угла дома, сделал пару шагов, но почти сразу же развернулся и ушел обратно. Как следует рассмотреть крестьянина не получилось, однако его появление мгновенно дало ответ на главный из мучивших меня вопросов — деревню совершенно точно населяли люди и лезть в нее наобум было нельзя.

В течение следующих пяти минут я добросовестно изучал безжизненный пейзаж и старался угадать, куда направился местный обитатель. Затем вспомнил о своем новом умении, прищурился, но тут же удивленно округлил глаза, нарушив тем самым концентрацию — магическое зрение, до этого момента не приносившее абсолютно никакой пользы, явило мне что-то вроде плотной красноватой дымки, растекшейся по всей территории поселка. Туманная прослойка была очень тонкой и напоминала собой брошенный на землю ковер, однако в настоящий момент меня меньше всего заботила ее форма — ощутив, что стою на пороге серьезных неприятностей, я негромко выругался и начал отползать назад.

Словно в ответ на произнесенные мною слова, рядом с ближайшим из домов возникла собака — средних размеров дворняга с обвислыми ушами и неопрятной свалявшейся шерстью. Я испуганно притих, но поднимать шум животное не стало — лишь замерло неподвижной статуей возле вкопанного на обочине дороги столбика. Прошла минута, вторая, третья…

Дворняга сохраняла каменную неподвижность, нервируя меня все сильнее и сильнее — я отказывался верить в то, что живое существо может вести себя подобным образом. Однако магический взгляд не показывал ничего странного — собака выглядела точно так же, как и окружавшие ее предметы.

На всякий случай глянув на собственную руку и убедившись, что она ничем не выделяется в магическом диапазоне, я постарался успокоиться и начал ждать. Минуты продолжали идти, солнце жарило все сильнее, оказавшаяся под его лучами спина постепенно намокала от пота, однако ничего не менялось — гнусная шавка упорно стояла на дороге и таращилась в мою сторону, а замеченный крестьянин больше не появлялся. Его отсутствие служило еще одним поводом для тревоги — я все больше склонялся к мысли, что имею дело с целой деревней оживших мертвецов или какой-нибудь еще неприятной аномалией. Единственным доказательством этой теории являлась зловещая дымка, но при виде рассматривавшей мое убежище твари желание собирать дополнительную информацию быстро улетучивалось — в данную секунду больше всего на свете мне хотелось как можно скорее убраться из этих мест и больше никогда сюда не возвращаться.

К счастью, спустя какое-то время собаке надоело изображать из себя памятник, она молча развернулась и неторопливо ушла за соседний дом. Я же, воспользовавшись предоставившимся шансом, оперативно выбрался из-за своего куста, скрылся в лесу, а затем двинулся на северо-восток, по широкой дуге обходя странный поселок.

Мне все еще требовалось как-то добраться до живых людей, бродить слишком далеко от дороги было нельзя, но чтобы на нее вернуться, пришлось сделать здоровенный крюк. Сначала я продирался сквозь подлесок, затем вышел на открытое пространство и некоторое время лавировал между редкими кустами все того же шиповника, а потом свернул к небольшой рощице, пересек ее… и оказался на самом краю маленького деревенском кладбища.

Погост казался брошенным — ограждавший его забор почернел от времени, узенькие тропинки заросли травой, а места захоронений слегка просели и выглядели обычными прямоугольными ямами. Однако чуть дальше это тихое спокойствие нарушалось — на месте шести или семи могил виднелись безобразные черные дыры, окруженные разбросанной повсюду землей. И не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться о причинах случившегося.

— Вот уж спасибо, — пробормотал я, снова думая про оставшуюся в другом мире богиню. — Удружила, сволочь…

В магическом диапазоне кладбище смотрелось абсолютно безопасным — здесь полностью отсутствовал красноватый туман, да и оживших мертвецов в округе также не наблюдалось. Тем не менее, мое желание свалить отсюда куда подальше лишь окрепло.

Миновав оскверненный погост и потратив еще минут десять на обходные маневры, я снова вышел к дороге, но на этот раз не стал пренебрегать безопасностью и двинулся вдоль тракта, стараясь держаться вблизи от деревьев и готовясь в случае чего спрятаться на одном из них. Эта предосторожность оказалась весьма своевременной — минут через двадцать до моих ушей донесся звонкий собачий лай, а затем на дороге показались фигурки идущих мне навстречу людей.

Ветер уносил мой запах куда-то в сторону, так что я не стал убегать и скрываться, а просто лег на траву возле очередного куста и начал внимательно следить за путниками. В отличие от встреченного мною мертвеца и гулявшей по деревне собаки, они вели себя абсолютно нормально — о чем-то разговаривали, поправляли висевшие за спинами мешки и время от времени крутили головами, явно высматривая скрывающихся рядом врагов. Вместе с тем, какого-то особого страха в их действиях заметно не было — похоже, участники маленького разношерстного отряда считали, что могут справиться с любой внезапной угрозой. Тем более, что наличие собаки позволяло им обойтись даже без выдвинутых вперед разведчиков.

Заметив радостно бегавшую по дороге шавку, я недовольно скривился, после чего снова обратил внимание на людей.

Главную опасность здесь представляли трое одетых в разномастные доспехи воинов. Эта троица сходу навевала мысли о классическом средневековом рыцаре, отправившемся на войну в сопровождении двух верных оруженосцев — экипировка возглавлявшего группу мужчины изобиловала стальными вставками и весело поблескивала на солнце, а его спутники, хоть и выглядели чуть скромнее, все равно казались скорее профессиональными солдатами, чем набранными по деревням ополченцами.

Шедшая вслед за ними девушка смотрелась лишь чуть менее воинственно — висевший у пояса меч и легкие металлические щитки говорили о том, что передо мной оказалась какая-то воительница или просто благородная особа, решившая своими глазами увидеть поля сражений. Ухоженные светло-русые волосы незнакомки, горделивая осанка и правильные черты лица намекали на то же самое.

Двигавшаяся в арьергарде группа вызвала у меня гораздо меньше интереса — здесь находилась еще одна молодая, но уже основательно замотанная жизнью женщина, пара тощих стариков, старуха, а также двое подростков лет четырнадцати, тащивших на своих спинах по несколько длинных рогатин. В целом, отряд напоминал группу беженцев или переселенцев, но это впечатление могло быть обманчивым — все же мои познания об этом мире до сих пор мало чем отличались от абсолютного ноля.

Пока я оценивал ситуацию и думал, стоит ли себя выдавать, путники успели пройти мимо моего укрытия. То, что они при этом двигались по направлению к заселенной непонятными существами деревне, вызывало у меня тревогу и желание предупредить об опасности, но инстинкт самосохранения категорически противился любым необдуманным действиям — лезть на рожон вопреки здравому смыслу было не самой лучшей стратегией.

— А вдруг там маги… хотя… блин.

Так и не приняв окончательного решения, я дождался когда отряд отойдет от меня на сотню метров, а затем направился вслед за ним, старательно прячась между кустами и деревьями. Скорость передвижения группы не превышала трех-четырех километров в час, выдерживать этот темп можно было с легкостью, так что у меня появилось дополнительное время для размышлений.

Если рассуждать с точки зрения классической земной морали, то спасение возможных союзников от грозившей им опасности являлось очень верным и правильным поступком. Однако языковой барьер заметно все усложнял — лепечущего что-то непонятное человека вполне могли принять за врага и без долгих разбирательств поднять на вилы. Драки с тремя солдатами я не боялся, но даже в случае победы рассчитывать на хорошее отношение со стороны оставшихся в живых путников было чертовски сложно. А для того чтобы выиграть схватку без лишней крови, у меня попросту не хватало навыков.

Единственным беспроигрышным вариантом на этом фоне смотрелась оказанная в нужное время помощь. То есть, мне следовало дождаться того момента, когда отряд встретится с обитателями деревни, оценить реакцию, а затем в случае необходимости броситься им на выручку. Схема выглядела чуточку подленькой, но давала много преимуществ — вряд ли хоть один вменяемый человек стал бы убивать своего недавнего соратника.

— Главное, не сдохнуть в процессе…

По мере приближения к поселку я сократил дистанцию с отрядом метров до пятидесяти и удвоил осторожность, стараясь не попасться на глаза носившейся вокруг людей собаке. К счастью, ветер все еще дул в мою сторону, дворняга не очень ревностно выполняла свои охранные функции, а путники смотрели назад достаточно редко и скрыться от их внимания было относительно лешкой задачей.

Увидев впереди первые хижины, отряд сразу же остановился. Солдаты сдвинулись немного вперед, аристократка достала свой меч, а подростки бросили на землю рогатины и дружно вытянули шеи, пытаясь рассмотреть скромные домишки. Наверное, это был самый лучший момент для знакомства. Во всяком случае, мне так показалось.

Уже абсолютно ни от кого не скрываясь, я выскочил на дорогу, а затем махнул поднятыми вверх руками и крикнул первое, что пришло в голову:

— Эй! Туда нельзя! Стойте!

Мое эффектное появление стало для путников настоящим шоком — старики испуганно обернулась, один из парней кинулся подбирать рогатину, воины схватились за мечи, а собака оглушительно залаяла. Звонкий лай разнесся по округе, долетел до пустынного поселка — и между домами начали возникать человеческие фигуры.

— Там, — снова заорал я, указывая пальцем на деревню. — Опасность! Назад!

Меня явно никто не понял, однако новая угроза все-таки была замечена и приоритеты наблюдавших за мной людей тут же сменились — послышались резкие отрывистые команды, мужчины вместе с девушкой снова развернулись к деревне, а все остальные начали собирать валявшиеся под ногами палки, настороженно следя за моими действиями. Заткнулась даже исступленно тявкавшая псина.

Провоцировать возможных друзей на необдуманные действия я не собирался, так что демонстративно прошел мимо ощетинившихся рогатинами людей и занял позицию на безопасном удалении от одного из воинов. Тот окинул меня подозрительным взглядом, что-то сказал, однако понять его реплику мне было не суждено.

— Языка не знаю. Но могу помочь.

— Рагали дон авил, — сообщил в ответ собеседник, кивая на мой меч. — Ахол?

— Понятия не имею. Наверное.

— Ахол?

— Ахол, ахол, черт бы его побрал.

Судя по всему, ответ оказался верным — солдат удовлетворенно кивнул, а затем ткнул острием меча в сторону маячивших вдалеке фигур:

— Шальда!

— Согласен.

Наш диалог отдавал каким-то бредом, но продолжать его уже не было нужды — обитатели деревни вышли на открытое пространство, а затем целеустремленно двинулись прямо к нам. В их движениях проскальзывала та же самая обманчивая неторопливость, что и у встреченного мною зомби, лица оставались полностью равнодушными, на одежде кое-где красовались бурые пятна засохшей крови — одним словом, никаких сомнений в том, кем именно они являются, я не испытывал.

— Аррич! Кере!

Повинуясь команде рыцаря, путешественники сбились в крохотный клин. На острие оказались солдаты, в центре — вооруженные рогатинами женщины и старики, а фланги прикрыли слегка побледневшие от страха, но упрямо цеплявшиеся за свои палки ребята. Для меня в этой конструкции места ожидаемо не нашлось.

Идущих на нас противников было всего шесть, однако я хорошо запомнил недавнюю схватку и не питал по этому поводу особых иллюзий. Возможно, самым лучшим решением здесь являлось отступление, но старики в любом случае не поспели бы за всеми остальными, а бросать их на произвол судьбы никто не собирался. И это, кстати говоря, отлично характеризовало моих новых товарищей.

— Вар!

Сократив дистанцию до нескольких метров, зомби начали скалиться, а затем без лишних прелюдий рванулись вперед — точно так же, как их более невезучий собрат днем ранее.

Пятеро мертвецов выбрали своей целью отряд и с громким протяжным хрустом налетели на выставленные рогатины, но один все же свернул в мою сторону. Зная, что этому врагу абсолютно плевать на колотые раны, но не желая раньше времени использовать свои навыки, я двинулся по уже проторенной и знакомой дорожке — качнулся вправо, затем резко отшатнулся назад и попытался отсечь протянутую ко мне руку. Удар прошел именно так, как следовало, вложенной силы должно было хватить для того, чтобы клинок перерубил запястье, но этого все равно не произошло — столкнувшись с костью, лезвие предательски ушло в сторону, а мгновение спустя когтистая лапа вцепилась мне в рукав и рванула его на себя. Перед глазами мелькнули оскаленные зубы, я отчаянно дернулся, пнул зомби ногой, однако снова ничего не добился — длинные черные когти играючи располосовали штанину, бедро прострелила острая боль, а уже через секунду мир крутанулся вокруг своей оси, моя спина впечаталась в утоптанную землю, в глазах потемнело…

Откуда-то издалека прилетел полный ужаса крик и я с непонятным хладнокровием подумал о том, что прямо сейчас отправлюсь на тот свет. Спасительная прохлада откликнулась на зов, растеклась по телу — но как раз в этот момент зомби вцепился мне у левое плечо.

— Сука, — выдохнул я, слыша тихий хруст собственных костей. — Сука, сука!

Ногу прострелила еще одна вспышка боли, мир заполнили характерные желтые звездочки, но тут божественная сила все-таки начала делать свое дело — сквозь меня потек уже знакомый ручеек пустых бесплотных чувств, а потом все закончилось. Мертвяк сдох во второй раз, я кое-как выполз из-под него, встал на ноги…

Творившаяся рядом свалка уже мало чем напоминала осмысленный бой. Самый проворный из нападавших обгорелой тушей валялся на дороге, второй лишился ноги и теперь медленно полз к отпихивавшему его дубинкой пацану, третьего сдерживали сразу три рогатины, но два последних чувствовали себя живее всех живых. Мой взгляд скользнул по отбивавшемуся от мертвеца рыцарю и распотрошенному телу одного из солдат, после чего остановился на том самом воине, с которым я разговаривал до схватки. Его лицо было щедро залито кровью, но он все еще держался на ногах, усердно размахивая мечом и пытаясь сдержать напор тянущегося к аристократке мертвеца.

— Арела! Кере!

Не знаю, что пытался сказать рыцарь, но этот крик наконец-то выдернул меня из ступора. Чувствуя, что больше не могу нормально двигаться и боясь отключиться из-за потери крови, я не стал во второй раз звать богиню, а шагнул к ближайшему трупу и взмахнул призрачным мечом. Нервы вспыхнули от жгучей боли, я снова потерял равновесие, но рвущийся к солдату зомби точно так же упал на дорогу.

Девушка удивленно округлила глаза, однако воин проявил гораздо больше сообразительности — увидев, что поверженный враг еще шевелится, он бросился вперед и стал наносить яростные удары, пытаясь отрубить мертвецу голову. С шестого или седьмого удара это получилось.

— Ахол?

— Да иди ты в жопу со своим ахолом…

Осознав, что от меня сейчас нет никакого толка, солдат благодарно кивнул, а затем бросился на подмогу товарищам. Я же обернулся в сторону деревни и увидел следившую за всем происходящим собаку. Ту самую, которая недавно битый час пялилась на закрывавший меня куст.

— Там… собака!

— Лима, — в голосе склонившейся надо мной аристократки послышалось искреннее участие. — Ал темирен каме?

— Да не знаю я вашего языка… на собаку глянь!

— Лима, лима…

Перед глазами снова начали плясать крохотные звездочки, я сконцентрировался на том, чтобы остаться в сознании, но проиграл эту битву и отключился. А когда снова пришел в себя, то все уже закончилось.

— Коринь, — раздался совсем рядом ласковый женский голос. — Коринь, пала.

С трудом повернув голову, я увидел перед собой улыбающуюся старушку, протягивавшую мне чашку с какой-то жидкостью.

— Коринь.

Пить хотелось адски, так что я не стал возражать, кивнул и медленно втянул в себя пахнущий травами напиток.

Жить стало чуточку легче.

— Спасибо.

Старушка еще раз улыбнулась и отошла, а ей на смену буквально сразу же явился один из подростков, жестами объяснивший мне, что надо вставать и куда-то идти. Благодаря его помощи я успешно занял вертикальное положение, забрал лежавший неподалеку меч, а потом двинулся вслед за остальными путниками.

На залитой кровью дороге валялись чьи-то тела, неподалеку слышались ругательства пострадавшего во время схватки рыцаря, но моя голова соображала с откровенным трудом, мысли все еще окутывал странный туман, так что итоги боя не сразу отложились у меня в сознании. Однако примерно через минуту я снова начал ощущать полученные раны, опустил взгляд и увидел широкую повязку, плотно обхватывавшую правое бедро. Раньше она почему-то не чувствовалась.

— Вы что, мне какие-то лекарства скормили?

Поддерживавший меня парень воздержался от ответа и молча ткнул пальцем в сторону медленно приближавшегося дома. Судя по всему, мы шли именно к нему — туда, где находился самый центр вражеского логова.

Вспомнив про убитых мертвецов, а также непонятно куда исчезнувшую собаку, я прищурился, увидел клубившуюся под ногами красноватую дымку и резко остановился.

— Нельзя.

Помощник осторожно дернул меня за рукав, но я решительно мотнул головой и попытался объяснить, что мы стоим на зараженной территории. Объяснять пришлось жестами, парень так ничего и не понял, однако эта пантомима неожиданно привлекла внимание аристократки. Та подошла к нам, о чем-то спросила моего сопровождающего, а затем уставилась мне в глаза и произнесла очередную загадочную фразу.

— Да не понимаю я тебя, красавица. Опасно здесь.

Девушка на мгновение задумалась, потом топнула ножкой, указала на землю и задала новый вопрос. Точно такой же непонятный, как и все предыдущие.

— Блин… смотри.

Чтобы объяснить свою мысль, мне пришлось отойти назад и потратить остатки сил. Кое-как выбравшись на свободное от магического тумана пространство, я широко улыбнулся, расправил плечи и всеми доступными методами изобразил неподдельное счастье, а затем прочертил в дорожной пыли кривую линию, перешагнул через нее, сделал тревожное лицо и начал озираться. Получилось вполне убедительно — досмотрев представление до конца, собеседница медленно кивнула, еще чуточку подумала и направилась к устроившемуся возле дома рыцарю.

О чем они разговаривали, я так и не узнал, но уже через несколько минут девушка вернулась, решительно взяла меня за руку и с улыбкой потянула в сторону деревни — судя по всему, для местных обитателей найденная мною аномалия была вполне привычным делом и ее никто никогда не рассматривал в качестве реальной угрозы.

— Ладно, ладно, верю…

Дойдя до хижины, аристократка явно посчитала свой долг выполненным и ушла перевязывать раненых товарищей, а я смог более вдумчиво глянуть на все происходящее.

С одной стороны, план сработал именно так, как надо — мне удалось втереться в доверие к абсолютно незнакомым людям, доказать свою ценность и даже получить кое-какую помощь. Более того, мою ногу перевязали буквально сразу же после боя — то ли из благодарности, то ли опасаясь потерять ценного союзника. Значит, адаптация действительно прошла успешно. К сожалению, в глобальном смысле ситуация стала выглядеть лишь еще более напряженной — спокойствием в этом мире даже не пахло, поднявшиеся из могил трупы вообще никого не удивляли, а мои новые друзья все больше напоминали беженцев, спасающихся от какой-то серьезной опасности. Настолько серьезной, что бой в заполненной мертвецами деревне стал для них лишь рутинным дорожным эпизодом.

Я вспомнил милую улыбку державшей меня за руку девушки, затем бросил взгляд на погибшего солдата и дотронулся до собственного плеча. То немедленно отозвалось вспышкой тягучей боли — хотя куртка удивительно хорошо справилась с зубами мертвеца, сила укуса оказалась такой, что я всерьез переживал за целостность костей. Конечно, регенерация должна была решить эту проблему, но для полного выздоровления требовалось несколько дней, а следующий бой мог состояться уже сегодня.

— Дерьмо.

Бедро чувствовало себя еще хуже, однако когда я размотал повязку, то увидел, что дело обошлось поверхностными ранами — мертвяк располосовал мышцы, выпустил из меня немало крови, но сухожилия и кости остались неповрежденными. Вдобавок, хотя боль все еще с завидной регулярностью била по нервам, процесс заживления уже начался.

Пока я оценивал свое состояние, другие члены отряда начали исследовать соседние дома, без стеснения ломая замки, открывая запертые двери и ни капли не боясь того, что где-то рядом могут скрываться недобитые мертвецы. Впрочем, занимались мародерством не все — рыцарь вернулся на дорогу и принялся методично расчленять оставшиеся там тела, не обойдя своим вниманием даже убитого нежитью солдата. А когда выполнил эту миссию до конца, то поднял лежавший на обочине рюкзак и направился ко мне.

— Варс. Хелень варс.

— Благодарю, — осторожно кивнул я, принимая свое имущество. — Забыл про него.

— Ангад виз каема?

— Не знаю вашего языка, извините.

Рыцарь царственно кивнул, отбросил со лба прядь мокрых от пота волос и направился туда, где суетились остальные беженцы. Последовало несколько команд, один из стариков взялся складывать костер из найденного подростками хвороста, а разобравшаяся с текущими делами аристократка целеустремленно двинулась в мою сторону.

— Амило нери?

— Я тоже рад тебя видеть.

— Нери?

— Может быть, не спорю.

Девушка тяжело вздохнула, а затем начала активно жестикулировать, показывая на костер и стоявшие рядом дома. Понять ее было достаточно сложно, однако в конце концов я уяснил, что раненым требуется отдых, а отряд намеревается остаться в деревне до следующего утра. Здесь мне опять пришла на ум странная зомбированная дворняга, но все попытки рассказать о таящейся рядом опасности с треском провалились — собеседница начала улыбаться, тыкать пальцем в крутившуюся возле костра псину и объяснять что-то совершенно непонятное.

— Да не эта собака, другая… вот черт.

— Нери?

В конце концов первое робкое понимание все же было достигнуто — меня пригласили к общей трапезе, вручили растрескавшуюся миску с жидким супом, после чего дополнили паек большой сушеной рыбиной, найденной в одной из хижин. Успевший перебинтовать голову солдат сел рядом и сказал что-то весьма ободряющее, пожилая женщина с неизменной улыбкой продемонстрировала мне уже знакомую чашку, один из подростков радостно засмеялся в ответ на брошенную сверстником фразу, а сам я наконец-то расслабился. Вокруг были дружелюбно настроенные люди, языковой барьер никого из них не смущал, призрак голодной смерти отступил и не собирался возвращаться…

Портило общую картину лишь воспоминание о проклятой собаке, до сих пор бродившей где-то рядом с нами.

Остаток дня прошел вполне спокойно — никто не донимал меня вопросами, не нагружал лишней работой и не навязывал свое общество. Единственной безвозвратной потерей стал погибший на дороге воин, раны других членов группы оказались достаточно легкими, так что сразу после обеда в деревне развернулась бурная активность — кто-то отправился бродить по огородам, кто-то вернулся в хижины, а один из подростков взобрался на крышу самого высокого дома и устроился там, с важным видом обозревая окрестности. К сожалению, итоги всей этой возни оказались ничтожными — урожай еще не успел созреть, а хоть сколько-нибудь серьезных запасов продовольствия в деревне не нашлось. Впрочем, целый ящик вялой, но вполне съедобной на вид картошки, небольшой мешок муки и еще одна связка сушеной рыбы серьезно облегчили наше положение.

Увидев, что аристократка перестала бродить по деревне и расположилась в тенечке, я набрался смелости, подошел к ней и сделал еще одну попытку рассказать о собаке. К сожалению, результат получился вполне ожидаемым — девушка с явным интересом следила за моими жестами, однако никакой реакции от нее так и не последовало. Затем к нам присоединился командир отряда, я еще раз исполнил свою пантомиму, но добился лишь одобрительного похлопывания по плечу. Рыцарю было около тридцати лет, с моей точки зрения он не являлся хоть сколько-нибудь серьезным авторитетом и настолько фамильярное отношение изрядно меня покоробило. Впрочем, конфликтовать из-за пустяков я не стал — лишь демонстративно скривился и ушел к соседнему дому, где точно так же растянулся в тени.

Минут тридцать вокруг не происходило вообще ничего интересного, а потом рядом со мной объявился уцелевший солдат, жестами предложивший отправиться вместе с ним на рыбалку. Это предложение упало на благодатную почву — берег реки был совсем близко, добраться до него не составляло никакого труда, а рассматривать облака и бездельничать мне уже надоело.

— Согласен, пойдем.

— Ахол?

— Не понимаю, друг. Идем?

К некоторому моему разочарованию, первым делом мы отправились на один из огородов, где занялись поиском наживки — солдат раздобыл плоскую деревянную лопату и битый час ковырял землю, время от времени передавая мне измазанных в грязи личинок. Толстые желтоватые червяки выглядели на редкость мерзко, прикасаться к ним было противно, но у местной рыбы наверняка имелось свое собственное мнение по этому поводу. Во всяком случае, мне очень хотелось в это верить.

— Ахол?

— Ахол, ахол…

Попавшая в мои руки удочка мало чем отличалась от кустарных снастей, распространенных в мире Лакарсис — к длинному удилищу была намертво привязана сплетенная из волос леска, на ней болталась исполнявшая роль поплавка деревяшка, а какие-либо дополнительные приспособления в конструкции банально отсутствовали. Зато крючок оказался необычным — вместо классической формы здесь использовалось нечто вроде микроскопического ежика, ощетинившегося во все стороны зазубренными иглами. Кузнец явно приложил массу усилий для создания такого шедевра, однако при ближайшем рассмотрении его реальная эффективность вызывала определенные сомнения.

— Ну и как сюда наживку сажать?

Увидев мою растерянность, солдат весело хмыкнул, после чего устроил небольшой ликбез по правильному использованию всех частей доставшегося мне снаряжения. В результате я смог-таки насадить на острые иголки сразу двух извивающихся гусениц, а затем отправить приманку в реку.

— Ахола, — довольно кивнул мой спутник, тоже делая заброс. — Ларка ин.

Крыть это утверждение было нечем, так что я глубокомысленно кивнул, устроился на травке и начал рассматривать реку. Ширина потока составляла около двадцати метров, на противоположном берегу виднелся густой лес, а вот признаки разумной жизни отсутствовали — судя по всему, мы находились в невообразимой глуши. С этой точки зрения желание моих спутников отправиться выше по течению выглядело очень странным, однако у меня по-прежнему было слишком мало информации для серьезных выводов. Возможно, где-то неподалеку действительно шла война. Возможно, на юге раскинулись непролазные болота. А возможно, совсем рядом с нами был какой-то город и двигаться в противоположном направлении попросту не имело смысла.

— Блин, язык бы выучить…

— Карна теа лок? — поинтересовался солдат, указывая на мою ногу. — Мена лок?

— Да не, все нормально. Заживет.

Спустя четверть часа мы дождались первой поклевки — мой поплавок внезапно двинулся против течения, а затем последовал рывок, чуть не выдернувший у меня из рук удилище. Увы, но на этом все и закончилось — добыча ушла, а мне пришлось обновлять съеденную наживку.

— Вот дерьмо…

Без улова мы не остались — хотя диковинные крючки выполняли свою работу просто отвратительно, ближе к вечеру солдат умудрился достать из воды смахивавшую на здоровенного линя рыбу. Накормить с ее помощью сразу десять человек было весьма проблематично, однако в качестве бесплатного дополнения к уже имевшимся у нас продуктам она смотрелась прямо-таки отлично.

— Дальше сидим? — поинтересовался я, слушая голодное бурчание собственного желудка. — Или ну его на фиг?

Товарищ ответил что-то непонятное, насадил на крючок еще одну гусеницу и наша рыбалка продолжилась. Солнце медленно уходило к горизонту, над водой стала сгущаться едва заметная белесая дымка, а по окрестностям расползлась умиротворяющая тишина. Летавшие над берегом комары вели себя довольно смирно, о недавнем сражении ничего не напоминало, так что спустя какое-то время я начал ощущать себя в абсолютно иной реальности — спокойной, безмятежной и уютной. Единственным моментом, который не давал мне сполна насладиться происходящим, оставалась регенерация — благодаря ее непрерывной работе я постоянно испытывал голод и все время думал о приближающемся ужине. Выпрашивать еду было стыдно, объедать товарищей тоже не хотелось, но организм требовал калорий и с этим требовалось что-то делать. Вот только что конкретно?

Спустя еще час наш улов пополнился еще одной рыбой — солдат вытащил очередного линя, по размерам почти не уступавшего первому. На этом все и закончилось — мой напарник смотал удочку, выкинул в реку оставшихся личинок и недвусмысленно ткнул пальцем в сторону деревни. Я согласно кивнул, как следует зевнул, потянулся… а затем увидел наблюдавшую за нами собаку. Ту самую, в существование которой отказывались верить мои новые друзья.

— Вот дерьмо… смотри, смотри!

Собака нехотя развернулась и плавно скользнула за соседний куст.

— Да чтоб тебя! Ты видел?

Конечно же, возившийся с леской товарищ рассмотреть животное не успел. А объяснить причины своей внезапной активности у меня так и не получилось.

— Ладно, хрен с ним…

Вечерняя трапеза прошла в дружелюбной и достаточно теплой атмосфере, однако ближе к ночи стало ясно, что новоиспеченные друзья не слишком-то мне доверяют — с наступлением темноты, когда мы перебрались в самую просторную из хижин, рыцарь стал гораздо чаще бросать на меня странные взгляды и тихо переговариваться с соратниками, аристократка всерьез о чем-то задумалась, а менее искушенные в таких делах подростки и вовсе начали пялиться в мою сторону с откровенно нездоровым любопытством. Это нервировало и заставляло думать о другом месте для ночлега, вот только найти вменяемый повод для того чтобы уйти в соседний дом, я так и не смог — демонстрировать недоверие мне не хотелось, а без этого любой предлог казался насквозь фальшивым. Пришлось устроиться в самом дальнем углу комнаты, накрыться плащом и сделать ставку на то, что убивать меня никто не захочет.

Эта ночь оказалась самой неприятной из всех, проведенных мною в этом мире. Полноценно уснуть я боялся, заживающая рана ни с того ни с сего начала чесаться и мешать отдыху, а бродившие по комнате часовые вынуждали меня то и дело открывать глаза. В результате ближе к рассвету уставший мозг окончательно взбунтовался из-за такой чехарды, плюнул на вопросы безопасности, а затем вырубился.

Разумеется, соблюдать полную тишину и любой ценой охранять мой сон никто не стал, поэтому спустя несколько часов я все-таки проснулся от звука чьих-то шагов, а также громкого стука захлопнувшейся двери. Как следует восстановить силы за это время у меня не вышло, голова побаливала из-за спертого воздуха, во рту чувствовался вкус старых носков, однако в целом ситуация только улучшилась — раз уж соседи решили оставить меня в живых, им можно было доверять чуть больше, чем вчера.

— Доброе утро.

Сидевшая возле окна и старательно обдиравшая с сушеной рыбы чешую старушка ласково на меня глянула, что-то сказала, но я, как и раньше, не понял ни единого ее слова. Та самая восприимчивость к языкам, которая значилась в списке моих умений, пока что никак себя не проявляла.

— Ладно, мне выйти надо…

Отряд явно готовился к тому, чтобы возобновить путешествие сразу после завтрака — несмотря на раннее время суток, вещи были аккуратно сложены возле стены дома, над разожженным костром покачивался котелок с картофельным супом, а рыцарь, абсолютно не чураясь грязной работы, перебинтовывал моему приятелю-рыболову пострадавшую голову. Судя по болезненным гримасам последнего, процедура оказалась не из приятных.

— Черке. — помахал рукой следивший за котелком старик, протягивая мне щербатую миску. — Черке ли.

Взяв посуду, я еще раз оглянулся по сторонам, отметил бегавших от дома к дому подростков, а затем увидел возвращавшуюся с реки аристократку — судя по мокрым волосам, та явно совершала водные процедуры и приводила себя в порядок. За следующие несколько секунд у меня в голове пронеслась целая череда не совсем приличных фантазий, но их быстро сменило чувство неловкости — моя собственная одежда по-прежнему воняла потом, кровью и черт знает чем еще, сам я тоже не удосужился помыться, так что выглядел на фоне опрятной и чистой девушки самым настоящим бомжом. С этим нужно было что-то делать, причем срочно.

— Извините…

Как следует искупавшись и прополоскав одежду, я избавился от ставшей ненужной повязки, тщательно отжал и вытряхнул все свои тряпки, после чего натянул их обратно, уповая на жаркие лучи ползущего по небу солнца. Ходить в сырых штанах было неудобно, влажная рубашка добавляла неприятных ощущений, но других способов оперативно высушить мокрую одежду я попросту не знал, а расхаживать голышом перед совершенно незнакомыми людьми мне абсолютно не хотелось. Тем более, что в их рядах находилась та самая аристократка, которая уже успела произвести на меня определенное впечатление.

Хотя к моменту моего возвращения в деревню завтрак уже подошел к концу, собравшиеся возле костра путешественники не стали задавать лишних вопросов — только наградили парочкой удивленных взглядов, выдали порцию еды и жестами объяснили, что нужно собираться в путь. Я понятливо кивнул, быстро проглотил успевший остыть суп, после чего сполоснул тарелку и занял выжидательную позицию.

Тянуть с отправкой командир отряда не стал — уже минут через пять до моих ушей донеслась уверенная команда, а ловившие последние мгновения отдыха люди начали взваливать на спины мешки, рогатины и прочее снаряжение. Именно в этот момент случилась маленькая неприятность — один из стариков внезапно заметил, что сопровождавшая отряд собака куда-то исчезла. Тут же вспыхнула оживленная дискуссия, раздался громкий свист, подростки снова разбежались по деревне, однако это ничего не изменило — жизнерадостная псина, день назад весело носившаяся между хижинами, пропала без следа. Поиски продолжались минут десять, а затем до людей стало доходить, что своего питомца они больше не увидят. Шум стих как по мановению волшебной палочки, на лицах проступила озабоченность, а у меня в душе колыхнулось легкое, но вполне ощутимое злорадство — в отличие от товарищей, я догадывался, что случилось с животным. И еще не успел забыть снисходительное отношение к своим предупреждениям.

— Ахола, — мрачно произнес рыцарь, поднимая свой рюкзак. — Эльке ахола.

Судя по всему, загадочное словечко «ахол» было как-то связано с готовностью к действию — после слов командира путешественники снова похватали свои вещи, сбились в толпу, а затем направились к выходу из деревни. Для меня в этом построении отдельного места не нашлось, так что я двинулся вслед за группой, исполняя роль арьергарда, следя за местностью и вспоминая загадочную собаку.

То, что это животное по своей сути было сродни ожившим мертвякам, казалось очевидным фактом. Но если тупые зомби вели себя очень предсказуемо, то в поведении их четвероногого коллеги чувствовались проблески интеллекта и чем больше я об этом думал, тем меньше мне нравилось сложившееся положение дел. Наблюдавшая за нами тварь, преступная самоуверенность откровенно расслабившихся после выигранного боя людей, собственная неспособность донести до окружающих важные мысли — все это изрядно выводило меня из равновесия, заставляя мечтать о каких-нибудь ускоренных языковых курсах.

— Да-да… и личного репетитора еще… ага…

Несмотря на откровенно мрачные мысли, ничего страшного с нами не произошло. Деревня быстро скрылась из виду, вокруг сомкнулось редколесье, затем мы перешли через найденный мною день назад мостик и беспрепятственно устремились куда-то на северо-запад. Уши время от времени ловили щебетание прячущихся в листве птиц, мимо нас то и дело пролетали какие-то насекомые, моя одежда быстро сохла под лучами полуденного солнца, врагов рядом не было — одним словом, реальные поводы для тревоги отсутствовали.

А затем случилось то, о чем я совсем недавно мечтал — получивший во время боя незначительную рану и вследствие того освобожденный от груза старик немного притормозил, дождался меня, а затем без лишних вступлений начал тыкать пальцами в самые разные предметы, тщательно выговаривая их названия. Не знаю, был это его собственный душевный порыв либо желание командовавшего группой рыцаря, но помощь в любом случае оказалась весьма кстати — я уцепился за предоставившуюся возможность всеми конечностями, принялся задавать встречные вопросы, а также многократно повторять новые для себя слова, пытаясь конструировать простенькие фразы.

— Иду по дороге… шале до сона?

— Шале ди сона.

— Ага, понял…

Процесс оказался настолько увлекательным, что спустя какое-то время следившая за отрядом собака окончательно стерлась из моей памяти — особого страха перед животным я все равно не испытывал, а перспектива изучения чужого языка была чересчур заманчивой, чтобы отвлекаться на какие-то пустяки. Одежда успела высохнуть, шагавший рядом старик одобрительно кивал в ответ на мои бессвязные речи, рана перестала ныть и ощущалась лишь во время внезапных нагрузок, так что ничто не мешало мне заниматься учебой. Ничто, кроме беспрестанно подтачивавшего внутренности голода.

Небольшой привал и сваренный на скорую руку картофельно-рыбный суп отчасти исправили положение, но сразу после обеда мой учитель тактично уклонился от дальнейших лекций и занял место в центре отряда, а я снова оказался предоставлен самому себе. Навязываться малознакомым людям было не слишком удобно, поэтому в итоге все вернулось к тому, с чего начиналось — я двигался на некотором удалении от основной группы, с интересом рассматривал шедшую впереди аристократку, наблюдал за окрестностями и пытался вспомнить недавно изученные слова. К сожалению, выданный богиней навык до сих пор никак не давал о себе знать — разговаривать на местном языке у меня категорически не получалось.

Дорога некоторое время шла по берегу реки, затем свернула в густой еловый лес, перескочила через две крохотные речушки, после чего снова вывела нас на открытое пространство. Впереди показались обросшие кустарником холмы, а еще минут через тридцать нам встретилась заброшенная паромная переправа — к нескольким кособоким домикам вели сразу три проселочные дороги, на другой стороне реки располагался вместительный сарай, а в прибрежных зарослях обнаружилась полузатопленная лодка. Скорее всего, где-то рядом находилась еще одна деревня, но искать ее мы не стали — рыцарь проявил похвальную осторожность и решил не лезть на рожон. Тем более, что наши пожилые спутники к этому моменту заметно выдохлись, превратившись в откровенный балласт.

Раздались энергичные команды, мальчишки тут же бросились искать топливо для костра, а все остальные занялись обустройством лагеря. Меня захлестнуло острое чувство ненужности и бесполезности, но тут улыбающаяся старушка передала мне накрытый тряпкой котелок, жестами указав в сторону реки. Намек был вполне очевиден, так что следующие пять минут я тщательно процеживал мутную воду, готовя основу для будущей похлебки и размышляя о некой сюрреалистичности всего происходящего.

Встретившиеся мне люди явно знали о грозивших им опасностях, но при этом вели себя так, словно находились на самой обычной прогулке. Скорость движения не выдерживала никакой критики, разведки не существовало в принципе, а история с собакой вообще выходила за грань моего понимания. Чисто теоретически, всех должно было подстегивать отсутствие провизии, но этого также не происходило. Тем не менее, во время боя с мертвяками отряд показал неплохую выучку, собранность и решимость сражаться до конца. Как ни странно.

— Полная хрень.

Скорее всего, для такого поведения имелись какие-то объективные причины. Возможно, зомби являлись для местных жителей рутинной проблемой, не стоившей особого беспокойства. Возможно, мы двигались по совершенно тихим и спокойным местам, а деревня с мертвецами была редкой аномалией. Возможно, мои товарищи банально устали от длительного перехода и забили на все подряд огромный болт. Или же они изначально являлись не самыми умными людьми.

— Ну да, тебе-то виднее…

После раннего ужина подростки традиционно отправились следить за дорогой и выполнять роль часовых, а для всех остальных наступило время отдыха. Умаявшиеся за день старики разлеглись в тенечке, аристократка вместе со второй девушкой устроилась на залитой солнцем лужайке, рыцарь ушел купаться, а оставшийся без компании солдат вытащил снасти, после чего с надеждой глянул в мою сторону.

— Ахол кат ма?

— Ахол, чего уж. Черви-то есть?

В поисках наживки нам снова пришлось как следует поработать землекопами, но затем наступила идиллия — яростно извивавшиеся гусеницы заняли свои места на крючках и отправились в воду, а мы с напарником оккупировали никому не нужную пристань, после чего занялись созерцанием.

Солнце медленно спустилось к горизонту и скрылось за дальним лесом, в воздухе повеяло вечерней прохладой, на поверхности реки стали возникать характерные круги от кормящейся рыбы, однако выбранная нами приманка так и не впечатлила никого из местных жителей. Я воспринимал это с философским спокойствием, а вот солдата отсутствие поклевок явно не устраивало — он несколько раз выдергивал и снова забрасывал наживку, время от времени дергал удилищем, шептал что-то очень похожее на ругательства, но успеха все равно не добился.

— Нар че мала…

Когда мне наскучило следить за товарищем и я снова обратил свой взор в сторону реки, то увидел неспешно плывущий вниз по течению труп. Вздувшийся живот покойника заметно выпирал из воды, остатки одежды колыхались вокруг него подобно диковинным серо-зеленым водорослям, а бледное лицо казалось умиротворенным и безучастным.

— Смотри.

Напарник глянул на оказавшегося совсем рядом мертвеца, с досадой поморщился, но ничего не сказал и сделал новый заброс — судя по всему, рыбалка интересовала его гораздо больше спокойно плывущих по своим делам мертвецов. Тем более, что они не собирались в обозримом будущем выходить из воды и на кого-нибудь нападать.

— Ну, как знаешь…

Вокруг начали сгущаться сумерки, однако темнота по-прежнему не являлась для меня препятствием и минут через сорок я рассмотрел еще один труп — на этот раз женский. У погибшей была полностью оторвана правая рука и в клочья разодрано платье, но она выглядела такой же спокойной и мирной, как и предыдущий мертвец. Это спокойствие вкупе с расплескавшейся вокруг тишиной выглядело настолько жутко, что я легонько кашлянул, пытаясь отогнать захлестнувшую душу иррациональную тревогу. Устроившийся рядом солдат ничего не заметил, но мой кашель послужил для него поводом закончить рыбалку — так и оставшийся без улова добытчик встал на ноги и принялся сматывать снасти.

— Шаль?

— Да, идем…

Ночь снова прошла без каких-либо эксцессов, а утром следующего дня мы наткнулись на абсолютно пустую деревушку. Здесь не было оживших мертвецов или зловещего магического свечения, но запасы еды также отсутствовали — судя по царившему в домах беспорядку, поселок тщательно обчистили мародеры, забравшие с собой все более-менее ценное.

Увиденная картина не понравилась в первую очередь рыцарю — тот сделал вполне очевидные выводы, заметно встревожился и принялся раздавать ценные указания. В результате ядро отряда сплотилось, подростки выдвинулись вперед, а ко мне опять присоединился старик-учитель. Мысли командира лежали на поверхности — прямо сейчас ему требовалась каждая боевая единица, а полагаться на человека, неспособного реагировать на самые простые команды, было нельзя. Следовало как можно быстрее продолжать обучение.

— Право… аран. Лево… э…

— Катч.

— Ага, спасибо…

Знания достаточно быстро впитывались в мою голову, я даже пытался составлять отдельные фразы, но эти достижения все время отходили на второй план из-за постепенно ухудшающейся обстановки. В целом ничего действительно страшного рядом с нами не происходило, однако каждый новый час добавлял в общую картину очередные тревожные штрихи — сначала в воздухе начал ощущаться едкий запах гари, потом над горизонтом возникло несколько дымных пятен, а затем по реке снова начали плыть трупы. Один за другим.

— Мы куда вообще идем? Шале эс… э… куда?

Старик энергично помахал рукой и разразился длинной проникновенной речью, но я понял лишь то, что нам обязательно двигаться именно в этом направлении. Даже несмотря на возможные опасности.

— Кары! Кары аким!

— Да уж, — вздохнул я, поправляя сбившуюся лямку и слушая доносящееся из желудка бурчание. — Ладно, вам виднее.

Обед прошел быстро и скомканно — на этот раз мы не стали разводить костер, перекусили остатками сушеной рыбы, после чего тут же отправились дальше. Рыцарь явно хотел дойти куда-то до наступления темноты, но его желание сыграло со всеми нами злую шутку — ближе к вечеру старики окончательно выдохлись, двигаться стало невозможно и нам пришлось вставать на ночевку в чистом поле. Мальчишек отправили за хворостом, женщины начали потрошить рюкзаки, но тут обрисовалась еще одна насущная проблема — для десяти человек требовалось слишком много еды, пополнять запас которой было совершенно негде. Имевшаяся у нас провизия уверенно подходила к концу, рыбалка не давала результата, об охоте никто из нас даже не помышлял, а найти еще одно поселение так и не вышло.

Зато возле нашей стоянки с пугающей регулярностью проплывали все новые и новые трупы.

— Куда же мы премся-то…

На этот раз возиться с удочками я не захотел и расположился на обочине, лениво следя за спутниками. Большая их часть точно так же устраивалась на отдых, однако рыцарь с солдатом вполголоса обсуждали какие-то важные детали, а девушка-аристократка нерешительно прогуливалась по берегу реки, тоскливо глядя на воду. Мне и самому хотелось искупаться, но делать это в компании дрейфующих рядом покойников я не собирался, так что отлично понимал чувства своей новой знакомой. С другой стороны, увидеть ее без лишней одежды было весьма заманчиво, а этому вполне мог поспособствовать чей-то ободряющий пример. Вот только стоила ли овчинка выделки?

Пока я лениво размышлял на эту тему и любовался фигурой девушки, та приняла окончательное решение, сокрушенно махнула рукой и вернулась в лагерь. Удостоверившись, что интересное зрелище отменяется, я перевел взгляд на окутанный вечерними тенями тракт, зевнул… после чего так и застыл с открытым ртом, усиленно таращась вдаль.

В сотне метров от нас прямо посреди дороги стояла собака. Та самая, которая должна была остаться в населенной мертвяками деревне.

— Вот дерьмо… слышь, рыцарь! Рыцарь, твою мать, смотри!

— Куда смотреть? — с некоторым удивлением отозвался командир. — Ты о чем, странник?

— Собака… да чтоб тебя!

— Ты знаешь наш язык? — недоуменно спросил мой приятель-рыболов. — А почему раньше молчал?

— Блин… блин!

Словно ощутив приближение неприятностей, псина развернулась, сделала несколько шагов и бесследно исчезла в зарослях травы. Я же снова оказался на положении клоуна. Или откровенного паникера.

— Что происходит? — нахмурил брови рыцарь. — Ты можешь говорить?

Мне пришлось сделать глубокий вдох и успокоиться. Количество накопленной за два дня пути информации перешло в качество, полученный еще в храме навык внезапно сработал, языковой барьер рассыпался, будто его никогда и не существовало, но теперь передо мной возникла еще одна нетривиальная задача — нужно было как-то объяснить товарищам свое поведение.

— Да, я научился говорить. Недавно.

— Ты говоришь слишком хорошо, — еще сильнее нахмурился командир отряда. — Ты маг? Или шпион?

— Проводник душ.

— Что это значит?

— Вы не поймете. Это как маг и медиум.

— Кто такой медиум?

Заслышав наш разговор, валявшиеся на травке путешественники резко оживились, начали стягиваться к месту событий и я внезапно осознал, что на меня смотрят уже девять пар глаз. Легче от этого не стало.

— Медиумы общаются с потусторонним миром. С духами.

Мои слова вызвали не совсем адекватную реакцию — солдат почему-то схватился за меч, аристократка испуганно приоткрыла рот, а стоявшая рядом с ней девушка ойкнула. К счастью, рыцарь оказался менее впечатлительным — он лишь недобро прищурился и уточнил:

— Ты зовешь смерть?

— Никого я не зову. Может, объясните, что вообще происходит в вашем мире?

Выдавать свое происхождение было рискованно, однако я уже догадался, что ляпнул какую-то несусветную глупость и нахожусь буквально в двух шагах от могилы. По идее, выходцу из другой вселенной в этом случае могли простить заметно больше, чем своему соседу. Особенно учитывая тот факт, что рядом творилась откровенная дичь.

— Вот черт. Я не имею отношения к некромантам. Клянусь.

— Рассказывай, кто ты, — приказал рыцарь, делая шаг вперед. — Быстро.

Его тон мне откровенно не понравился, а внутреннее чутье подсказало, что именно сейчас пришло время четко определить свое место в новой реальности. От этого напрямую зависело, станут ли другие люди относиться ко мне как к ценному магу, благородному дворянину и равному собеседнику, или же запишут в простолюдины, годные лишь для того, чтобы ловить рыбу и выполнять мелкие задания.

— Я тот, кто в любой момент может тебя убить, но все еще этого не сделал. Так что прояви уважение.

Намек оказался более чем понятным — командир отряда резко сбавил напор и в течение целой минуты внимательно меня рассматривал, задерживая взгляд то на разодранной штанине, то на мече. Черт его знает, к каким выводам он пришел, но следующий вопрос оказался более вежливым:

— Мы ничего не знаем о тебе, странник. Расскажи, откуда ты пришел. Или уходи.

— Меня выбросили из другого мира. Я понятия не имею, что здесь происходит. Шел куда глаза глядят, встретил сначала ожившего мертвеца, потом вас. Это все.

— Ты маг?

— Я не знаю, кого вы считаете магами. Я проводник душ.

— Но ты видишь невидимое? — вмешалась в беседу аристократка. — Тогда, в деревне, ты видел печать?

— Туман. Это был магический туман. Прямо на земле.

— И ты убил бездушного каким-то странным мечом, — продолжила допрос девушка. — Так?

Я не отказал себе в удовольствии, плавно махнул рукой и продемонстрировал возникший в ней клинок.

— Да.

— Он маг, — тут же вынесла вердикт аристократка. — У черных колдунов все иначе.

— Куда ты идешь? — снова перехватил инициативу рыцарь. — Чего ты ищешь?

— Понятия не имею. Мне нужно узнать, что происходит в этом мире.

— Здесь идет война.

— А можно чуть подробнее? Война меня не пугает, но хотелось бы знать, с кем придется драться.

Рыцарь еще немного подумал, снова сделал какие-то выводы, после чего совершенно внезапно усмехнулся и сплюнул на землю:

— Эта война пугает всех, странник. Но у нас есть шанс выжить.

— Вы сражаетесь с колдунами, я верно понял?

— Мы бежим от них, — с внезапной горечью произнес командир. — Бежим и надеемся дать хороший бой. Хотя бы раз.

— Понятно… а вы сами, этот отряд?

— Нам нужно дойти до северного побережья, — сообщила аристократка. — Туда ушла армия королевства.

— Кажется, начинаю понимать…

— Ты нам поможешь?

Серые глаза смотрели требовательно и строго, но где-то в их глубинах таилась искренняя мольба и столь же искренняя надежда. Такой яркий коктейль заставил меня аккуратно сглотнуть набежавшую слюну и вежливо кивнуть:

— Да, конечно.

— Нужно отдохнуть, — поморщился явно недовольный нашим общением рыцарь. — Завтра будет тяжелый день.

— Стойте. Я видел собаку.

— Какую еще собаку?

— В той деревне, где мы встретились, была собака. Мертвая собака. Сначала она следила за нами, потом исчезла. А сейчас я снова ее увидел. На дороге.

— Ты уверен?

— Я абсолютно уверен. Эта сволочь за нами следит.

— Выставим больше часовых, — произнес молчавший все это время солдат. — По три человека за раз.

— Выставим, — согласился командир. — Кто-нибудь вообще слышал о таких собаках?

Наступило тревожное молчание. А затем голос подала вторая девушка, до этого мгновения благоразумно прятавшаяся за спиной любителя рыбалки:

— Нам говорили, что колдуны могут смотреть глазами мелких зверьков. И вообще, любыми глазами.

— Тоже об этом слышал, — мгновенно кивнул солдат. — Но могли набрехать.

— Это слухи, — еще раз поморщился рыцарь. — Давайте спать.

— А часовые?

— Заступай первым. Вместе с Нагалом и… как тебя зовут, странник?

— Максим. Если коротко — Макс.

— Вместе с Нагалом и Максом. Разбудишь меня во второй трети.

— Будет сделано!

Когда летняя ночь полностью распахнула свои черные крылья и на землю спустилась непроглядная тьма, лежавшие возле потухшего костра люди окончательно притихли. Спустя еще полчаса до моих ушей донесся чей-то храп, сменившийся тихим стоном и невнятным бормотанием, но я не обратил на это никакого внимания, продолжая внимательно следить за дорогой.

Собака вернулась. И точно так же смотрела на меня.

Ночь прошла отвратительно. Сначала я битый час переглядывался с маячившей вдалеке шавкой, то и дело отвечая на тихие вопросы обеспокоенных товарищей. Затем наша смена подошла к концу, напарники отправились на боковую, а мне пришлось снова рассказывать вышедшему на дежурство рыцарю про собаку и объяснять, каким образом я ее вижу. После этого меня еще несколько раз будили другие часовые — исключительно для того, чтобы воспользоваться моим зрением и убедиться в отсутствии рядом активных врагов. В итоге нормально заснул я только на рассвете, однако долгожданный сон был тут же прерван — нашему командиру хотелось как можно скорее уйти с открытого места и он не собирался тратить на отдых ни одной лишней минуты.

Поднятые ни свет ни заря люди безо всякого энтузиазма позавтракали холодной мучной похлебкой, доели остатки испеченной в костре картошки, а затем начали собираться в дорогу. Теперь я понимал большую часть ведущихся рядом разговоров, но их ценность оказалась ничтожной — старики жаловались друг другу на ноющие суставы и между делом проклинали колдунов, солдат с рыцарем обсуждали какие-то абсолютно неизвестные мне города, а подростки делились друг с другом сокровенными мыслями на тему съедобности местных гусениц и лягушек. Обе девушки помалкивали, но если копавшаяся в рюкзаке простолюдинка была занята делом, то аристократка время от времени бросала в мою сторону задумчивые взгляды, явно рассчитывая возобновить начатую прошлым вечером беседу. Я был заинтересован в обмене информацией гораздо больше всех остальных путешественников и несколько раз приветливо улыбался в ответ, но пообщаться нам удалось только после того, как отряд двинулся в путь.

— Доброе утро, маг.

— Доброе, — согласился я, с интересом рассматривая подошедшую девушку и титаническим усилием воли сдерживаясь от того, чтобы зевнуть. — Как спалось?

— Я хочу с тобой поговорить.

— Очень внимательно слушаю.

Собеседница некоторое время шла рядом со мной, а затем уточнила:

— Тебя зовут просто Максим? Без родового имени?

— Вряд ли оно имеет какое-то значение в этом мире.

— Ты седой. Сколько тебе лет?

— Когда-то было девятнадцать.

Фраза прозвучала весьма двусмысленно и девушка снова погрузилась в размышления. А затем, вспомнив, что я до сих пор не знаю ее имени, решила представиться:

— Леди Алиша Скарца. Рада знакомству с вами, лорд Максим.

— Мне тоже очень приятно, — промямлил я, лихорадочно соображая, как нужно реагировать на изменившийся стиль общения. — Нам следует называть друг друга на «вы»?

— Благородные люди выше этих условностей, — отмахнулась леди. — Разве в твоем мире все не так?

— Ну… по обстоятельствам.

— Здесь то же самое. Скажи, почему ты здесь?

— Рассердил одну богиню, вот она и отправила меня куда подальше.

— Отправила вместо того, чтобы убить?

— Кажется, я ей все еще нужен.

Наступило долгое молчание — Алиша явно пыталась скорректировать свое отношение ко мне на основе только что полученных данных. В конце концов, мои слова можно было трактовать самыми разными способами, а накоротке общающийся с высшими сущностями человек априори выглядел заметно серьезнее обычного рыцаря или мага.

— У вас здесь есть свои боги? — спросил я, когда решил, что пауза неприлично затянулась. — Или только волшебники?

— Боги есть, — серьезно кивнула девушка. — Но их уже очень давно никто не видел.

Пришел мой черед погрузиться в размышления — так как проводники душ по своей сути являлись ни много ни мало авангардом армии вторжения, то отправку в другую реальность вполне можно было считать рабочей командировкой. А если рассматривать ситуацию с этой точки зрения, то все становилось гораздо более интересным и многообещающим. Погрязший в войне мир, спящие боги, средневековье… райские условия для любого жреца.

— А кому служат колдуны?

— Не знаю, — пожала плечами спутница. — Наверное, каким-то демонам.

— Значит, у вас нет богов, но демоны имеются?

— В этом есть что-то странное?

— Даже не знаю… а война давно идет?

— С прошлой осени.

— И вы проигрываете?

— Да.

Поднятая мною тема явно была для девушки весьма неприятной, но я все равно продолжил расспросы и минут через сорок более-менее уяснил текущее положение дел.

Ставший моим новым местом жительства континент оказался не очень большим — на его территории смогли разместиться только четыре достаточно скромных по земным меркам страны. Восточную часть занимала Рассветная империя под управлением колдунов, на западе ютились два никому не нужных герцогства, а в центре находилось королевство Хельги. Именно здесь сейчас и происходило все самое интересное.

Насколько я понял, вражда между империей и королевством тянулась с незапамятных времен и была основана на серьезных различиях в трактовке фундаментальных магических дисциплин — когда-то давно в стане волшебников произошел глобальный раскол, адепты конкурирующих школ воспылали друг к другу искренней неприязнью, после чего успешно вывели этот конфликт на государственный уровень, обеспечив тем самым долгую и нудную пограничную войну. Такая ситуация не считалась чем-то особенным, на расположенных рядом континентах шли схожие разборки, однако минувшей осенью существующий баланс сил резко изменился — имперские чернокнижники освоили новый для себя раздел магии, научились воскрешать мертвецов и устроили генеральное наступление.

Сначала все шло по обычному сценарию — колдуны совершили пару набегов на приграничные города королевства, ничего не добились и отступили назад. Последовала длительная пауза, но ближе к началу зимы противостояние вспыхнуло с новой силой, а в атаку пошли целые толпы зомби. На поверку ходячие трупы оказались достаточно легкой целью как для магов, так и для опытных мечников, но эффект неожиданности сыграл с защитниками южной крепости злую шутку — после короткой жестокой схватки они дрогнули, пропустили врагов внутрь города и там буквально сразу же началась резня. Шедшие вслед за своими подопечными колдуны отлично работали на расстоянии, погибшие люди очень быстро пополняли ряды их войска, ворота оказались заблокированными, так что спастись из превратившейся в ловушку крепости удалось всего двум-трем десяткам человек. Некроманты же по итогам битвы существенно укрепили свою армию и продолжили развивать успех, уже через месяц захватив всю границу.

Наступившие морозы дали королевству возможность собраться с силами, однако произошедшее ранней весной сражение также завершилось в пользу чернокнижников — хотя потери с обеих сторон были шокирующими, колдуны оправились от них гораздо быстрее и снова двинулись вперед, постепенно вычищая территорию. Юг страны уже был захвачен, основная группировка нежити медленно стягивалась к столице, а вот на севере действовали только маленькие летучие отряды, методично вырезавшие отдельные поселения и наводившие ужас на все живое.

Собственно говоря, именно в северную часть королевства меня и занесло. А встреченные мною путешественники действительно являлись беженцами, старающимися пробраться через подконтрольные колдунам земли к одной из уцелевших крепостей.

— Туда ушла часть армии. — грустно сообщила девушка. — Там мы сможем защищаться. Других путей нет.

— А еще там есть порт, — добавил отиравшийся возле нас подросток. — Дед сказал, что нас увезут на кораблях.

— Может и увезут, — не стала спорить Алиша. — Если мы туда вообще доберемся.

Ее слова напомнили мне о той беспечности, с которой передвигался отряд. Я немного подумал, но затем все же решился и задал очередной вопрос:

— Скажи, а почему вы… почему мы ни от кого не прячемся? Разве здесь безопасно?

— У нас нет времени для игры в прятки, — равнодушно пожала плечами собеседница. — Если мы успеем дойти до северного берега раньше колдунов, то выживем. Если не успеем, то умрем.

Прозвучавший в голосе девушки фатализм окончательно расставил все по своим местам — несмотря на кажущуюся бодрость и относительную жизнерадостность, мои спутники явно успели смириться с уготованной им судьбой и шли вперед лишь потому, что инстинкт самосохранения требовал делать хоть что-то осмысленное. Искать еду, пробиваться к союзникам, отбиваться от нападающих мертвецов…

— Я вам помогу.

— Спасибо.

Несколько минут мы шли молча. Затем продолжавший крутиться рядом с нами подросток набрался смелости и попросил:

— Господин маг, а можно глянуть ваш меч? Который воздушный?

— Да, конечно.

Призрачный клинок послушно сформировался у меня в руке, вызвав у наблюдателя вздох восхищения. Как по мне, в едва заметном лезвии не было ничего особенно интересного, но мальчишка однозначно придерживался иной точки зрения:

— Можно потрогать?

— Нет, трогать нельзя, это опасно.

— Он бьет молнией?

— Нет, он разрушает ауру.

— А что это такое?

— Внутренняя энергия человека.

— Теперь ясно, как ты обездвижил мертвеца, — кивнула внимательно следившая за разговором Алиша. — Спасибо за то, что помог нам с Маликом отбиться.

— Я не мог оставить в беде такую красавицу.

Комплимент получился не очень своевременным и достаточно корявым, но девушка отреагировала на него спокойно — вежливо улыбнулась, кивнула и выдала ответную любезность:

— Еще раз благодарю вас, лорд Максим.

Внезапный переход на формальный стиль общения чуточку сбил меня с толку, но пока я думал о том, что это может значить в рамках местного этикета, собеседница уже сменила тему:

— Как твоя рана?

— Почти зажила.

— Лорд Кенроч сказал, что ты видишь в темноте. Это так?

— Да, вижу.

— У тебя странный дар. Наши маги обладают совсем другими талантами.

— Там, откуда я пришел, моими умениями никого не удивишь.

— Расскажешь про свой мир?

— Да, конечно.

Хотя о родине Лакарсис мне было известно не так уж много, история все равно получилась занимательной — я поведал о гигантском острове посреди безбрежного океана, в красках расписал охоту на слонов и безлюдные пейзажи долины Павшего бога, упомянул охватившие южную часть континента войны… а затем понял, что меня слушают не только Алиша с Нагалом, но и все остальные, включая рыцаря.

— Люди везде одинаковы, — произнес наш командир, увидев, что я взял паузу. — Ты участвовал в сражениях?

— Несколько раз. Обычно моя группа занималась разведкой.

— Боевой опыт важен, — с некоторой теплотой в голосе сообщил рыцарь. — А служба разведчика очень почетна. Ты командовал взводом?

— Я слишком молод для этого.

— Здравые слова, лорд Максим. Рад познакомиться с вами.

— Мне также очень приятно, лорд Кенроч.

После этого взаимного расшаркивания весь отряд почувствовал себя заметно лучше — разговоров стало больше, на лицах людей начали появляться улыбки, а напряжение, сопровождавшее всех нас еще с прошлого вечера, незаметно рассеялось. Однако внутренние проблемы почти сразу же уступили место внешним — рядом с трактом показались остатки сгоревшего сарая, а я снова ощутил навязчивый запах дыма.

— Вы знаете, куда ведет эта дорога?

— К городу, — ответила Алиша. — Он уже близко.

— А вам не кажется, что его лучше обойти?

— Нам нужны припасы, — скривился рыцарь. — Иначе мы бы давно взяли восточнее.

— Понятно.

Где-то через час дорога вплотную приблизилась к реке и нашим взглядам открылось еще одно тягостное зрелище — рядом с заросшей камышом отмелью скопилось шесть или семь покойников. Вздувшиеся тела время от времени шевелились под напором воды и как будто старались выбраться из травяной ловушки, но расхаживавшие по ним упитанные вороны не обращали на это никакого внимания, деловито ковыряясь в открытых ранах и что-то жадно глотая. В воде также наблюдалось нездоровое оживление — запах мертвечины явно привлек местных падальщиков.

— Вот дерьмо.

— Полностью согласна с вами, лорд Максим, — выдавила из себя заметно побледневшая аристократка. — Разрешите, я буду идти с другой стороны?

— Да, конечно.

Спустя еще двадцать минут на противоположном берегу реки возникла деревня — частично сгоревшая, наполовину разрушенная и абсолютно безжизненная. Из общей картины выбивалась только одинокая фигура, маячившая возле одного из домов на самом краю поселения. Человек неподвижно стоял рядом с покосившимся забором, смотрел куда-то вдаль…

— Бездушный, — обернулся ко мне шедший чуть впереди солдат. — Лучше не привлекать внимания.

— Надо молчать, — громким шепотом добавил сопровождавший нас паренек. — Иначе в воду полезет.

— Да, хорошо.

Когда деревушка скрылась за деревьями, я обернулся к Алише и задал совсем недавно пришедший в голову вопрос:

— Скажи, если это все делают колдуны, то почему они не уводят с собой мертвецов? И почему оставляют тела?

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Возможно, хотят, чтобы люди боялись возвращаться на эти земли.

— А трупы?

— Кишка у них тонка всех покойников оживлять, — неожиданно влез в наш разговор любитель рыбалки. — Мы же им главных магистров порешили, одна шелупонь осталась. Хрен им теперь вместо армии.

— Вот оно что…

Обед прошел так же печально, как и завтрак — мы устроились на отдых в маленьком лесочке, рыцарь даже позволил развести костер, но от запасов еды к этому времени почти ничего не осталось, а принесенная из реки вода больше не вызывала ни у кого из нас энтузиазма. В результате лично я хлебал жиденькую похлебку с легким отвращением, в глазах всех остальных читались схожие чувства, а леди Скарца и вовсе решила отказаться от трапезы, удовольствовавшись найденной в рюкзаке сушеной рыбой.

— Больше ничего нет, — грустно вздохнул обучавший меня языку старик, когда котелок все же показал дно. — Совсем.

— Найдем, — без особой уверенности в голосе ответил командир. — Город рядом.

Так как заканчивавшая свое дело регенерация продолжала тянуть из организма энергию, а для компенсации потерь требовалась нормальная пища, я воспринял эти слова с некоторым облегчением. Впрочем, хорошо заметная тревога лорда Кенроча также была понятна — кто бы ни бесчинствовал в этих краях, он вряд ли обошел своим вниманием нужное нам поселение. А судя по количеству сплавлявшихся по реке трупов, участь защитников этого поселения оказалась незавидной.

— Если нужно, я могу сделать разведку. Ночью.

— Благодарю вас, лорд Максим. Но я обязан увидеть все своими глазами.

— Как скажете.

Следующий час дорога петляла по редколесью, но затем впереди показался широкий мост, рядом с которым обнаружилась еще одна сожженная деревня. Мертвяков в округе не наблюдалось, однако все попытки найти провизию снова дали нулевой результат — на этот раз огонь не оставил после себя вообще ничего ценного. Бродить по пепелищу нам быстро надоело, рыцарь махнул рукой в сторону переправы, мы зашли на любовно выложенное глиняной плиткой сооружение — и увидели цель своего путешествия.

Чуть выше по течению река образовывала излучину, в которой располагался город — маленький, но окруженный достаточно внушительной каменной стеной. Вода подступала к самому краю укреплений, за ними виднелись крыши жилых домов, а еще дальше возвышалось нечто вроде дворца или цитадели. Одним словом, перед нами была классическая средневековая крепость, грамотно использовавшая преимущества выбранного строителями ландшафта и способная играть роль опорного пункта для целой армии. К сожалению, все это никак не защитило жителей от вторжения чернокнижников — над постройками до сих пор клубилось едва заметное сизое марево, на ближайшей отмели валялись несколько человеческих тел, а живых людей нигде не было видно. Зато кружившиеся над берегом вороны явно чувствовали себя отлично — до наших ушей время от времени доносилось бодрое карканье.

— Быстрее, — поторопил нас командир. — Нельзя стоять на самом виду.

Мы без каких-либо сложностей добрались до противоположного конца моста, скрылись в ближайшей рощице, после чего организовали небольшое совещание. Точнее, лорд Кенроч начал высказывать свои мысли и соображения, а все остальные ограничились ролью слушателей.

— Нам придется туда идти, — без лишних разглагольствований сообщил рыцарь. — Нужен запас еды, нужны лекарственные зелья, нужна огненная смесь и другие вещи, а достать все это получится только в Малтоне. Я знаю, о чем вы думаете, мне самому не очень нравится эта идея, но бой закончился два или три дня назад и колдуны отсюда уже ушли. Мы можем встретить бездушных, но они плохо видят и их легко обмануть. Если дождаться вечера и отправиться туда в сумерках, то есть шанс сделать все незаметно. Хочу услышать ваши мнения на этот счет.

— Я могу сходить на разведку. Ночью.

— Лорд Максим, никто из нас не видит в темноте. И если мы будем ждать ночи, то в результате потеряем целые сутки.

— Но спасем чью-то шкуру.

— Это оправданный риск. У нас нет еды, а голод быстро лишает сил. Завтра опасность только возрастет.

— Ну, мое дело предложить.

— Согласна с лордом Кенрочем, — внесла свои пять копеек Алиша. — Будет лучше, если мы решим этот вопрос, а затем уйдем на другой берег реки. Здесь как-то… тревожно.

— Благодарю вас, леди Скарца.

К некоторому моему удивлению, остальные члены отряда дружно воздержались от советов, переложив тем самым всю ответственность на наши плечи. С другой стороны, реализовывать одобренный большинством голосов план пришлось именно нам — похоже, в этом мире аристократы имели как привилегии, так и обязанности перед своими подчиненными.

— Лорд Максим, я рассчитываю на вашу помощь.

— Разумеется.

— Леди Скарца, будет лучше, если вы…

— Я иду с вами, — отважно заявила девушка. — Это мой долг.

— Вам лучше остаться здесь, леди. — мягко произнес солдат. — На всякий случай.

— Мне известно, с какой стороны браться за меч, Малик.

— Как скажете.

— В таком случае, ждем, — подвел итоги дискуссии рыцарь. — У нас есть около двух часов. Отдыхайте.

Лично на мой взгляд, задуманная командиром авантюра по-прежнему являлась ненужным риском — в ночное время суток я мог совершенно спокойно пробраться в город, найти там еду, а затем вернуться обратно и предоставить всю необходимую информацию для следующей вылазки. Но вопрос времени действительно имел значение, а у меня все еще не имелось четкого представления о творящемся вокруг хаосе — возможно, в своей оценке ситуации я исходил из каких-то совершенно ложных предпосылок.

Но вот ради чего с нами захотела отправиться аристократка, было решительно непонятно.

— Можно с тобой поговорить?

Сидевшая в тени огромного дуба и сосредоточенно расчесывавшая непослушные волосы девушка тоскливо глянула в мою сторону, но затем отложила изящный костяной гребешок и вымученно улыбнулась:

— Слушаю вас.

— Это касательно разведки, — сообщил я, устраиваясь рядом. — Скажите, почему ваш рыцарь… почему ваш лорд Кенроч не хочет отпустить меня в город одного? Это действительно важно?

— Он не мой лорд, — педантично уточнила Алиша. — Мы не связаны никакими обязательствами. А что касается вашего вопроса, то я не могу на него ответить. У лорда Кенроча гораздо больше знаний и опыта.

— Ясно… а почему вы сами хотите туда пойти?

— Это мой долг.

— И у меня нет ни единого шанса вас отговорить?

— Нет, — снова улыбнулась девушка. — Но я очень благодарна вам за заботу. Позволите мне разобраться с прической?

— Извините.

Решив, что лезть в чужой монастырь со своим уставом действительно не стоит, я отошел к соседнему дереву, растянулся там на короткой жесткой травке и прикрыл глаза. Мышцы постепенно расслабились, голову окутал приятный туман, однако страдающий от голода желудок все же не позволил мне соскользнуть в забытье, оставив на границе сна и яви. Возле меня кто-то ходил, слышались невнятные разговоры и похрустывание веток, пару раз над ухом пролетали комары…

— Лорд, просыпайтесь.

— А? — я неохотно открыл глаза, несколько раз моргнул и уставился на стоявшего рядом рыцаря. — Уже пора?

— Да, мы скоро выходим. Будьте готовы.

Пока я наслаждался отдыхом, на землю успел спуститься тихий летний вечер — стало чуть прохладнее, на земле появились длинные черные тени, а безоблачное синее небо приобрело завораживающую глубину. Впрочем, мои товарищи не обращали на это никакого внимания — большая их часть точно так же валялись на расстеленных между деревьями одеялах, а отвечавшие за дежурство подростки и курировавший их солдат предпочитали изучать ближайшие подступы к роще. Благо, что там не наблюдалось ничего опасного.

— Идем через час, — вполголоса произнес командир, когда к нам присоединилась Алиша. — Вещи оставим, берем только оружие и рюкзаки. Леди Скарца, не забудьте ваш светильник.

— Конечно.

— Лорд Максим, мне рассказали, как вы сражались с бездушными. Если придется снова это делать, то не обращайте внимания на их руки, а рубите шею или сразу пользуйтесь магией.

— Так точно.

— Наши враги плохо видят, почти не чувствуют запахов, но обладают очень тонким слухом. В трудной ситуации от них можно спастись, просто замерев на месте. Однако это работает не всегда.

— Так точно.

— Леди Скарца, нам всем придется снять лишнюю броню. Она издает слишком много звуков.

— Разумеется, лорд.

Подготовка заняла не слишком много времени. Девушка избавилась от защищавших ее голени щитков, рыцарь начал стаскивать с себя доспехи, я же очень вовремя вспомнил о трофейном ноже, открыл рюкзак и почесал затылок — бросать ценную добычу на произвол судьбы не хотелось, но полноценные ножны для этого клинка у меня отсутствовали, а носить его в кармане было чревато случайными травмами. В принципе, железку можно было как-то закрепить на поясе…

— Лучше примотать к бедру, — посоветовал заметивший мою возню лорд. — Или за голенище спрятать.

— Спасибо, что-нибудь сделаю.

Доставшиеся мне сапоги были слишком низкими, таскать увесистый клинок на бедре я категорически не хотел, так что в конце концов расположил его на поясе, для верности закрепив тонкой полоской ткани. Вышло не очень удобно, зато надежно.

Сразу после решения этой проблемы началось длительное и тоскливое ожидание. Небо постепенно темнело, вокруг сгущались сумерки, видимость незаметно ухудшалась…

— Пора, — сообщил рыцарь, поднимаясь с места. — Идем.

На этот раз мы не стали пренебрегать безопасностью и двинулись вдоль дороги, осторожно лавируя между стволами редких деревьев. Затем лес кончился, впереди показалось открытое пространство, а перед нами встал выбор — либо утроить бдительность и двигаться дальше ползком, либо вернуться на тракт и сделать вид, что никаких опасностей рядом нет.

— Мальчишки долго следили за городом, — тихо шепнул рыцарь. — Там пусто.

— Думаю, нужно рискнуть, — кивнула девушка. — Не будем тратить времени.

Я вздохнул, покрутил головой, окинул рассеянным взглядом возвышавшийся неподалеку мост — и увидел стоявшую на нем собаку. Маленький силуэт скрадывали густые тени, но улучшенное зрение позволяло не обращать на это внимания, давая возможность рассмотреть всю картину в деталях.

— Вот дерьмо…

Как будто услышав мой голос, псина развернулась, перебежала на другую сторону моста и бесследно исчезла.

— Что случилось?

— Там была собака, — ответил я, чувствуя гуляющий по спине холодок. — Та самая.

— Нужно идти, — махнул рукой командир. — У нас есть цель.

По мере приближения к городу возле дороги стали все чаще попадаться сгоревшие дотла постройки, но никаких мертвецов среди них не оказалось. Зато рядом с выломанными и частично сожженными воротами их было даже слишком много — у меня создалось впечатление, что именно здесь произошло сражение, во время которого нежить уничтожила главные силы защитников.

Битва вышла жестокой — на утоптанной земле виднелись потеки не успевшей сгореть смолы, стены крепости стали черными от сажи, по округе валялись десятки обугленных тел и множество оторванных конечностей, а сразу за воротами виднелась настоящая гора из сваленных друг на друга трупов. Неприятное зрелище дополнялось сладковатой вонью от гниющего мяса, терпким запахом дыма и сытым вороньим карканьем, но лично для меня самым жутким моментом стала проложенная посреди всей этой мешанины тропинка — кто-то заботливо расчистил для себя путь, убрав в сторону покойников, сдвинув к обочине дороги остатки защитных сооружений и небрежно отпихнув мешавшиеся под ногами копья, рогатины и мечи.

Этакий приветственный коридор, ведущий в самые глубины царства смерти. И щедро залитая кровью мостовая вместо красной ковровой дорожки.

— Меня сейчас стошнит, — судорожно выдохнула остановившаяся рядом со мной девушка. — Мы идем или нет?

Лорд Кенроч молча кивнул, вытащил из ножен меч, после чего решительно шагнул вперед. Я направился вслед за ним, осторожно прошел мимо скопления трупов, затем на всякий случай прищурился, но в магическом диапазоне все было спокойно. Никаких аномалий, никаких ловушек, никакой активности.

— Здесь чисто. Магии нет.

— Хорошо. Идем.

Ворота остались у нас за спиной, дышать стало чуточку легче, однако взамен пришло странное и очень неприятное чувство надвигающейся опасности. Возвышавшиеся по обеим сторонам улицы дома казались затаившимися гигантами, в окутанных тьмой тупичках клубилась смерть, валявшиеся на мостовой тела как будто ждали подходящего момента для того чтобы вернуться к жизни…

— Мне страшно. — шепнула двигавшаяся вслед за мной Алиша. — Здесь… здесь что-то есть.

— Это иллюзия, — так же тихо ответил я, рассматривая свесившегося с подоконника мертвеца. — Мне все видно.

— Максим, иди вперед, — приказал вспомнивший о моих навыках рыцарь. — Постарайся отыскать мясную лавку или сыродельню. Хоть что-нибудь.

— Так точно.

Увы, но первый из найденных мною магазинчиков оказался полностью сожжен, а во втором не осталось ничего съедобного. Мы осторожно пробрались внутрь окутанной мраком комнаты, леди Скарца достала из сумки небольшой стеклянный шар, тот мгновенно окутался холодным белым сиянием, но результата это не принесло — развешанные на стенах полки были пустыми.

— Идем в центр. Там точно что-нибудь есть.

Выйдя из лавки, наш крохотный отряд свернул на соседнюю улочку, прошел еще тридцать или сорок метров, но затем я увидел впереди сгорбленную человеческую фигуру, неподвижной статуей застывшую посреди маленького перекрестка.

— Стоять. Там зомби.

— Кто?

— Бездушный.

Наступившее молчание продолжалось около минуты, а потом рыцарь осторожно дотронулся до моего плеча и знаками объяснил, что нужно идти в обход. Мы протиснулись между стоявшими рядом домами, миновали очередное скопление наполовину разложившихся трупов, выбрались на соседнюю улицу… после чего заметили еще двух оживших мертвецов, неспешно бредущих куда-то в сторону ворот.

— Двое, — шепнул я на ухо рыцарю. — Уходят.

— Вижу, — так же тихо ответил тот. — Ждем.

Мертвецы скрылись за поворотом, мы снова выбрались на оперативный простор и почти сразу же нашли еще одну лавку. Именно там обнаружилась первая мало-мальски стоящая добыча — небольшая головка сыра, закатившаяся за прилавок и пропущенная грабителями. По идее, этого куска должно было хватить отряду как минимум на день.

— Сколько же их было, что они все подчистую смели?

— Да они тоже купцов чистили, — отмахнулся от моих слов командир. — Если как следует поискать, тут можно армию накормить. Времени просто мало.

— Дальше пойдем? — спросила притаившаяся возле разбитого окна девушка. — Темнеет быстро.

— Нужно идти, — поморщился рыцарь. — Этого мало.

— Здесь бездушные.

— Леди Скарца, если вас пугают бездушные, вам следовало оставаться с отрядом.

Как по мне, лорд был чертовски прав, но его слова все равно прозвучали слишком жестко. Особенно на фоне моих собственных тревог и опасений.

— Давайте просто сделаем это. Во дворце есть какой-нибудь склад?

— Конечно.

— Значит, нужно добраться до него, не отвлекаясь на пустяки.

— Вы правы, лорд Максим. Вперед.

Подойти к центру города оказалось не так уж просто — нам еще дважды попадались ожившие трупы, из-за которых дорога растянулась почти на час. А выползшая на небосвод луна, хоть и облегчила моим спутникам жизнь, но серьезно ухудшила общую ситуацию — теперь рассмотреть нас мог даже самый тупой и бесполезный зомби.

— Кажется, никого нет, — прошептал рыцарь, когда мы наконец-то вышли к краю дворцовой площади. — Лорд Максим?

Я внимательно осмотрелся по сторонам, затем прищурился, глянул на энергетическую составляющую мира и тихо выругался — впереди раскинулась та же самая бордовая дымка, которую я уже видел в населенной мертвецами деревне. А перед входом во дворец висели сразу несколько сгустков тревожной красноты.

— На земле магический туман. Как в том поселке, где мы встретились. А возле дверей что-то похожее на ловушки.

— Туман нам не страшен, — медленно произнес командир. — Это всего лишь заклинание, которое поддерживает в бездушных жизнь. А как выглядят ловушки?

— Ну… просто комки энергии, которые висят в воздухе. Я не знаю, может быть это и не ловушки.

— Ты можешь провести нас мимо них?

— Да, если они не начнут двигаться.

— Хорошо…

Над моей головой неожиданно послышалось хлопанье крыльев и на ближайший фонарный столб приземлилась откормленная ворона. Приземлилась, ловко встряхнулась, а потом замерла, уставившись на нас немигающим взором поблескивающих в сумраке глаз.

— Кыш отсюда. — нервно махнула рукой Алиша. — Пошла!

Птица никак не отреагировала на слова девушки, продолжая таращиться в нашу сторону. А у меня сложилось впечатление, что она смотрит именно на меня. Смотрит, оценивает…

— Кыш!

— Оставьте ее в покое, — с досадой поморщился рыцарь. — Максим, веди нас во дворец.

Обойдя площадь по периметру и оказавшись перед крайним из непонятных сгустков, я сместился к стене возвышавшегося над нами здания, прижался спиной к все еще теплым камням, а затем снова двинулся вперед. Спутники в точности скопировали мои действия, вместе с ними мы осторожно подкрались к распахнутым настежь дверям, после чего беспрепятственно забрались внутрь дворца.

Неприятная дымка осталась где-то внизу, магический фон вернулся к своему нормальному состоянию, никаких трупов рядом с нами не наблюдалось, однако итоги произошедшего здесь боя все равно бросались в глаза — на полу виднелись засохшие лужи крови и остатки разбитых скульптур, стены были испещрены пятнами сажи, чуть поодаль маячила частично сгоревшая лестница, а в воздухе снова начал ощущаться отчетливый гнилостный запах.

Резиденция местных заправил подверглась точно такому же нападению, как и весь остальной город.

— Ищем кухню или столовую, — приказал рыцарь. — Держимся вместе.

Здание обладало какой-то не совсем понятной мне архитектурой — сначала мы оказались в небольшом холле, после этого минут десять блуждали по расходящимся в разные стороны коридорам, затем наткнулись на ведущую куда-то вниз лестницу, но так и не смогли найти чего-то похожего на тронный зал, продуктовый склад или хотя бы кухню. Создавалось впечатление, что вокруг нас располагаются апартаменты каких-то вельмож, казармы гвардейцев и небольшие залы для совещаний, а настоящий дворец находится в совершенно ином месте.

— Здесь живут доверенные лица. — подтвердил мою догадку рыцарь. — Резиденция Наместника будет на втором этаже.

— А кухня?

— Кухня где-то здесь.

Наши поиски дали не совсем тот результат, на который мы рассчитывали — заглянув в одну из комнат, Алиша обнаружила там внушительный гардероб и на время потеряла голову.

— Мне нужно переодеться. Обязательно.

— Леди Скарца…

— Я уже полторы недели хожу в этом тряпье. Мне нужно что-то чистое.

Командир шепнул искреннее ругательство, но девушка не обратила на его манеры никакого внимания.

— Максиму тоже нужна хорошая одежда. Это не займет много времени.

— Проклятье.

— Лорд Кенроч, это вопрос нашей боеспособности.

— Проклятье. Хорошо, только быстро!

Комната была глухой, вместо окон здесь имелись только маленькие вентиляционные отверстия, так что аристократка без опаски вытащила свой магический фонарик, дала ему разгореться, а затем принялась ходить вдоль шкафов, рассматривая висевшую там одежду.

— Лорд Максим, это вам подойдет.

— А?

— Идите сюда.

Предложенный Алишей наряд мне понравился — тонкая, но достаточно плотная серая ткань вполне соответствовала погоде, свободный крой одежды позволял энергично двигаться и не слишком страдать при этом от жары, а накладки из толстой поблескивающей кожи добавляли облику владельца необходимую солидность. Судя по всему, примерно так здесь одевалась местная элита, к которой меня успели причислить мои новые друзья.

— Давайте скорее, — попросил дежуривший у выхода рыцарь. — Времени мало.

— Мы уже скоро.

Пока я стаскивал с себя старые тряпки и привыкал к новым, девушка также разжилась обновками — ей приглянулся костюм, состоявший из вполне симпатичных штанов, удобного жакета и странного длинного балахона с непропорционально широкими рукавами.

— Так любят одеваться маги, — пояснила аристократка, рассматривая изящный поясок. — Очень удобно.

— Верю на слово.

— Отвернись.

— Зачем?

— Я хочу переодеться, — в голосе леди явственно прозвучало возмущение. — Не соблаговолите ли вы отвернуться, лорд Максим?

— А, конечно, простите.

— Вы там еще долго?

— Уже почти все.

После смены одежды настроение большей части отряда заметно улучшилось, а найденная десять минут спустя кухня подарила еще больше позитивных эмоций — хотя здесь тоже побывали грабители, в самом дальнем из шкафов обнаружилась целая связка колбас, мгновенно перекочевавших в рюкзак к рыцарю.

— Ищем дальше.

Примерно через час нами был обследован весь первый ярус здания. Увы, но действительно стоящих находок оказалось мало — я запихнул в свой мешок пару буханок хлеба, Алиша добавила к этому торбу с лесными орехами, а лорд обнаружил в одной из комнат вялую дыню, которую все равно пришлось бросить — слишком уж маленькую пищевую ценность она имела.

— На второй этаж.

Отсутствие каких-либо внешних угроз и заполнившая дворец тишина сыграли свою роль — мы расслабились, уверовали в собственную безопасность и отнеслись к залитой кровью лестнице как к чему-то совершенно обыденному. Поднялись по все еще липким ступеням, миновали короткую галерею, свернули в широкий коридор… а затем увидели разбросанные впереди трупы. Десятки, если не сотни трупов.

По успевшему притупиться обонянию ударила новая волна тошнотворных запахов. С ближайшего мертвеца взлетело несколько потревоженных нашим визитом мух. Сзади донесся судорожный вздох аристократки.

— Сражались до конца, — торжественно произнес рыцарь. — Достойная смерть.

— Да… достойная.

— Нам нужно пройти через тронный зал. Вторая кухня всегда находится с другой стороны.

— А если…

— Леди Скарца, вы можете остаться здесь.

— Нет, я иду с вами.

Мы аккуратно пробрались между залежами изрубленных, изгрызенных и обгоревших тел, после чего оказались на пороге огромной комнаты. Здесь хватало окон, пробивавшегося через них лунного света было достаточно для того чтобы худо-бедно рассмотреть все помещение и необходимость в магическом светильнике отпала сама собой. Впрочем, раскинувшаяся перед нами картина относилась к числу тех, которые стараешься как можно скорее забыть и никогда не вспоминать.

— Я хочу вернуться, — произнесла оказавшаяся рядом со мной девушка. — Я хочу отсюда уйти.

— Да уж, — растерянно пробормотал я, глядя на сваленные возле стен трупы и расположившийся в центре громадного бордового озера трон. — Да уж…

Здесь тоже была схватка. Но после ее завершения кто-то старательно унес погибших к стенам, очистил пол от лишних предметов, а затем превратил центр зала в своеобразный бассейн, пополняемый стекавшей отовсюду кровью. Но не удовлетворился этим, а водрузил на опустевший трон одного из мертвецов, сунув ему в руки длинный белый посох.

— Это какой-то бред…

— Лорд Максим, вы ничего не замечаете?

— Сейчас…

В магическом диапазоне комната выглядела чуть иначе. Привлекший мое внимание посох испускал мягкое желтое сияние, державший его труп казался сотканным из едва заметных розоватых нитей, а к трону со всех сторон подползала хорошо знакомая мне дымка. Подползала не слишком быстро, но зато уверенно и неотвратимо.

— Нужно уходить, — выдохнул я, завороженно следя за тем, как туманное щупальце касается неестественно изогнутой ноги покойника. — Назад.

— Что ты видишь?

— Я не знаю. Не знаю, как объяснить.

— Говори!

Струйка тумана впиталась в конечность мертвеца, тот конвульсивно вздрогнул и поднял опущенную до этого момента голову.

На нас уставились горящие недобрым огнем глаза.

Державшийся рядом со мной рыцарь внезапно шагнул вперед и двинулся к восседавшему на троне покойнику, громко хлюпая сапогами по устилавшему все вокруг кровяному студню. Его действия выглядели настолько странными, что я потратил несколько драгоценных мгновений, пытаясь сообразить, можем ли мы убить ожившего мертвеца и стоит ли вообще лезть в драку. Но тут вслед за командиром направилась Алиша, а до меня дошло, что происходящее отдает массовым гипнозом или еще чем-то в этом же роде.

— Назад, — рявкнул я, хватая спутницу за рукав. — Назад, стой!

— Пусти, — аристократка постаралась вырваться, но затем все же остановилась. — Мне нужно идти.

— Куда идти, дура? — не выдержал я. — Бежим отсюда!

— Мне нужно…

Лорд Кенроч замер перед троном. Возвышавшийся над ним мертвец лениво шевельнулся, протянул вперед руку, дернул когтистыми пальцами — и наш предводитель свалился на пол, безуспешно пытаясь зажать ладонями разорванное в клочья горло. Я успел перехватить его наполненный ужасом взгляд, услышал долгое протяжное бульканье, а потом Алиша снова дернулась вперед и судьба рыцаря мгновенно отошла для меня на второй план.

— Твою мать… стой, овца!

Неупокоенная тварь выпрямилась во весь рост, подняла свою дубинку и шагнула к нам. Заполнившая помещение кровь вспыхнула холодным синеватым пламенем, сбоку донесся громкий шорох, но тут я окончательно пришел в себя, без лишних церемоний сгреб девушку в охапку и бросился к лестнице.

— Пусти!

В голове ни с того ни с сего возникло желание остановиться и понаблюдать за мертвецом, но я успешно от него избавился. Один из валявшихся на полу трупов выгнулся дугой, захрипел и начал дергаться, однако мне удалось вовремя отскочить, увернувшись от его конечностей. А потом за спиной раздался треск, сопровождающийся громкими влажными шлепками — как будто кто-то забавы ради начал бросать мешки с картошкой в кисельное озеро.

Коридор затопило тревожное голубоватое сияние.

— Вот… дерьмо…

Бежать, держа на руках тяжелую и сопротивляющуюся ношу, было невозможно. Вдобавок, после самого первого рывка начала ощущаться не успевшая зажить рана — бедро прострелила ноющая боль и двигаться стало еще сложнее. К счастью, у моих противников хватало своих забот — верховный мертвец все еще оставался в тронном зале и творил какую-то магию, а его менее продвинутые сородичи пока что не представляли из себя реальной угрозы.

— Пошел на хрен, — тяжело пропыхтел я, со злостью пиная очередного зомби. — Пошел, сука!

Спуск по лестнице едва не обернулся падением — в какой-то момент подошва моего сапога прилипла к окровавленному камню, я потерял равновесие и был вынужден сделать несколько отчаянных прыжков для того, чтобы хоть как-то удержаться на ногах. Затем впереди показалась стена, мне удалось впечататься в нее плечом и тем самым уберечь от травм Алишу, но тут силы окончательно иссякли — второй такой же забег находился уже за границами моих возможностей.

Расползающееся по второму этажу сияние между тем добралось и до лестницы — призрачный огонь перекинулся на разлитую по ней кровь и начал стекать вниз. Жара от этого пламени не было, реальной опасности оно на первый взгляд не представляло, однако в энергетическом плане все выглядело достаточно скверно — кровяные лужицы генерировали солидные потеки багрового тумана, который целенаправленно струился туда, где находился вооруженный посохом мертвец.

Похоже, нам довелось встретить самого настоящего лича, который прямо сейчас активно питался, накапливая энергию и готовясь к решительным действиям.

— Жопа.

— Я могу идти, — неожиданно произнесла все еще прижатая к моей груди аристократка. — Можешь меня отпустить.

— Точно?

— Со мной все в порядке. И я не дура.

— Не хочешь убежать наверх?

— Не хочу. Отпусти меня.

Получив долгожданную свободу, Алиша быстро глянула по сторонам, оценила горящую лестницу и развернулась ко мне:

— Надо уходить.

— Да неужели? А мне казалось…

Наверху возникла чья-то тень, я мгновенно оборвал свою саркастическую речь, схватил девушку за руку и юркнул в первую попавшуюся дверь. Пробежал в сопровождении шепчущей проклятия спутницы метров десять по абсолютно темному коридору, свернул за угол, после чего остановился, вслушиваясь в окутавший нас мрак.

— Что случилась? — нервно спросила замершая рядом леди. — Я ничего не вижу.

— Спокойно. Там был волшебник, он начал поднимать своих зомбаков. Но мы оторвались.

— А лорд…

— Лорда больше нет.

Последовало долгое молчание, а затем горький вздох:

— Пусть его примут добрые духи. Можно, я зажгу светильник?

Хотя лично мне дополнительный свет не требовался, в голосе Алиши прозвучала такая безысходность, что я невольно кивнул. А затем, вспомнив, что меня все еще никто не видит, ответил:

— Да. Только держись рядом и будь готова его спрятать.

— Поняла.

Магическая лампочка послушно вспыхнула, осветив пустой коридор и несколько закрытых дверей. Место выглядело очень знакомым, но я все еще понятия не имел, куда нужно идти, чтобы выбраться из дворца. Оставалось лишь помянуть недобрым словом строителей этого лабиринта, плюнуть и положиться на удачу.

— Сюда…

За ближайшим поворотом нас встретила еще одна лужица горящей крови. Я аккуратно обошел ее, а затем снова глянул на энергетическую картину мира и растерянно почесал затылок — всего за несколько минут окружавшее нас пространство серьезно исказилось, приобретя зловещие инфернальные черты. Характерная красноватая дымка струилась по стенам, перетекала с места на место, образовывала стремительные завихрения над горящей кровью… и незаметно тянулась в ту сторону, откуда мы только что пришли. К тронному залу.

— Так, подожди.

За нами никто не гнался, мертвецы на первом этаже отсутствовали, так что я позволил себе взять маленькую паузу и трезво оценить ситуацию. То, что дворец представлял из себя одну большую ловушку, казалось очевидным, но эта ловушка явно была предназначена для поимки более крупного отряда — собранных на втором этаже трупов хватило бы для очень серьезного боя, а лич, вместо того чтобы одним махом разобраться с незваными гостями, продолжал усердно запасаться энергией и к чему-то готовиться. Такой расклад давал нам определенную фору, позволял безнаказанно разорвать дистанцию или удрать из дворца, но любое промедление могло стать фатальным — сражаться против целой армии зомби мы совершенно точно не могли.

Значит, нужно было бежать. Просто бежать и ни о чем не думать.

— Так… так…

— Что ты видишь? — спросила девушка, осторожно дотрагиваясь до моей руке. — Максим?

— Надо бежать, — озвучил я собственные мысли. — Но черт его знает, куда.

— Нас… мы умрем?

— Все будет хорошо.

— Спасибо за то, что спас меня.

— Потом отблагодаришь. Когда уберемся из этого дерьма.

Мои слова прозвучали немного двусмысленно, Алиша едва заметно покраснела, но все равно кивнула:

— Хорошо. Говори, что делать.

— Искать выход. Пошли.

Минуты одна за другой уходили в прошлое, мы стремительно перебегали из коридора в коридор, заглядывали в пустые комнаты и даже рассматривали окутанный сумраком город сквозь узкие щели встречающихся на пути бойниц, но добраться до цели не могли. Ведущие в нужном направлении проходы заканчивались тупиками, в расположенных около внешней стены помещениях не было никаких лишних дверей, а нормальные окна отсутствовали как класс. Вокруг нас действительно был лабиринт, придуманный и воплощенный в жизнь каким-то безумным гением.

— Прирезал бы урода… козел безрогий…

— У нас так часто делают, — сообщила Алиша, поднимая свой шарик и осматриваясь. — Защитники знают все эти переходы, а чужаки путаются. В результате нападающие несут очень большие потери.

Как по мне, то ради этого стоило бы в первую очередь укрепить ворота, а также возвести дополнительную стену, но на вдумчивое изучение местной фортификационной теории у меня пока что не было ни времени, ни желания.

— Мы же совсем рядом с выходом. Как до него дойти, блин?

— Наверное, лучше вернуться ближе к центру.

— Там чертов лич.

— Тогда не знаю.

— Ладно, идем…

Мы свернули в очередной коридор, миновали целую галерею однотипных комнат, выскочили в небольшой зал и буквально нос к носу столкнулись с идущим навстречу мертвецом. Девушка испуганно ойкнула, увидевший нас зомби тут же оскалился и рванулся вперед, однако я не стал тратить время на бесполезные телодвижения, а сразу же призвал силу богини. Шлейф оранжевого тумана вырвался из моей руки и встретился с когтистой лапой, враг сбился с шага, попытался нанести удар, но затем безжизненной тушей свалился на устилавшие пол каменные плиты. Победа оказалась быстрой, легкой и бескровной.

— На меня кто-то смотрит, — внезапно произнесла Алиша. — Прямо сейчас. Оно смотрит на меня прямо сейчас.

— Спокойнее, — шепнул я. осторожно беря ее за руку и озираясь по сторонам. — Откуда смотрит?

— Я не знаю, — в голосе девушки зазвучали нотки истерики. — Это… оно видит нас!

— Тише, тише, здесь никого нет.

— Пожалуйста, давай уйдем отсюда? Пожалуйста!

— Да, конечно.

Ситуация напомнила мне те ощущения, которые я сам испытывал во время своего первого визита в Рахаллу. Чувство опасности, пришедшее извне желание куда-то бежать, звуковые и слуховые галлюцинации — все это очень сильно походило на действия какого-нибудь потустороннего существа И хотя чертов лич действительно мог на нас пялиться, исключать присутствие во дворце еще одной враждебной сущности было бы непростительной глупостью.

— Держись за мной.

Через несколько минут наши мытарства все же закончились — мы свернули в очередной коридор, перебрались через остатки сброшенных с постаментов скульптур, миновали полностью разгромленный зал и добрались-таки до выхода из дворца. Я жестом велел Алише потушить свой фонарик, проскользнул наружу, по инерции сделал еще один или два шага, но затем остановился как вкопанный — город по-прежнему окутывала ночная тьма, висевшую в небе луну успели закрыть набежавшие тучи, однако для того чтобы рассмотреть заполнивших площадь мертвецов, света было более чем достаточно.

— Вот дерьмо.

Трупы прятались в густых тенях и маячили на открытом пространстве, стояли группами и поодиночке, образовывали самые настоящие цепи и шеренги, однако всех их объединяла полная неподвижность — в отличие от других встреченных нами зомби, эти напоминали собой каменные изваяния. Но хуже всего было то, что каждая из жутковатых оборванных фигур смотрела прямо на меня.

Сзади послышался робкий шорох и судорожный вздох. Сидевшая на ближайшем фонарном столбе ворона издевательски каркнула, хлопнула крыльями, после чего с нескрываемым злорадством щелкнула клювом. А мне в глаза бросился едва заметный силуэт притаившейся возле одного из домов собаки.

— Назад, тихо…

Стоявший ближе других зомби уверенно шагнул вперед, следом дернулись еще несколько мертвецов и я осознал, что время для игры в прятки закончилось. Схватил за руку испуганную девушку, буквально впихнул ее во дворец, попытался захлопнуть покосившиеся двери, но не добился никакого результата и бросился туда, откуда мы только что пришли.

— Скорее!

За спиной послышалось вполне отчетливое ругательство, а потом волшебный фонарик снова вспыхнул, разбросав вокруг отблески тусклого белого света.

— Быстрее!

Дождавшись спутницу, я опять побежал вперед, стараясь найти безопасное укрытие или с гарантией оторваться от преследователей. По идее, тупые зомби должны были потерять нас практически сразу, но если их направлял опытный кукловод…

— Сюда!

— Он меня видит, — с отчаянием выдохнула бегущая рядом девушка. — Он меня…

Не обращая внимания на ее слова, я свернул в очередной переход и врезался стоявшего там зомби. Одно краткое мгновение мы с мертвяком пытались разобраться в том, что случилось, затем противник радостно ощерился и мертвой хваткой вцепился в мою левую руку, а я призвал силу богини. Кости запястья отчетливо хрустнули, у меня вырвался крик боли, но вырвавшийся на свободу холодок почти сразу же принес мне победу. Враг свалился на пол, я с трудом выдернул из его скрюченных пальцев пострадавшую конечность и двинулся вперед.

— Ты ранен?

— Заживет. По сторонам смотри.

Этот эпизод совершенно внезапно поселил в моей душе ростки неуверенности и сомнений — учитывая то, с какой легкостью Лакарсис уничтожала любую встречную нежить, мои недавние опасения начали выглядеть слегка беспочвенными, а бегство из тронного зала ошибочным. Думаю, если бы я проявил чуть больше решительности, то разобраться с проснувшимся личем, спасти тем самым рыцаря и обезвредить организованную колдунами ловушку не составило бы особого труда. Но благоприятный момент давно канул в Лету, а перспектива схватки с толпой готовых к бою бездушных меня все еще не прельщала.

— К черту…

Впереди показался очередной зал, мы пересекли его, сунулись в противоположный выход, но затем увидели идущую навстречу толпу мертвецов и поспешно ретировались. Я с грохотом захлопнул дверь, Алиша дернула расположенный рядом с ней рычаг и заблокировала конструкцию, а секунд черед десять раздался глухой удар и многообещающий треск — зомби добрались до преграды и попытались ее выломать.

— Они везде…

— Все хорошо, — пробормотал я, озираясь по сторонам. — Главное, не попасть в окружение. Одиночек мы перебьем.

Судя по напряженному лицу девушки, мои слова ее не капли не успокоили. Тем не менее, на этот раз впадать в истерику аристократка не стала — лишь упрямо сжала губы и кивнула:

— Дадим этим тварям бой.

— К черту бой. Нужно свалить отсюда на хрен, да и все. Туда!

Выбранный мною маршрут внезапно привел нас к продуктовому складу — основательно вычищенному налетчиками, но все же сохранившему часть запасов. Самое печальное, что совсем рядом с ведущей в этот склад неприметной дверью находилась характерная скульптура какой-то зеленой ящерицы — я совершенно точно видел ее раньше, а значит совсем недавно мы с товарищами пропустили то, ради чего вообще явились в город. Пропустили, поперлись на второй этаж, разбудили мертвецов…

— Собирай еду. Бери мясо.

— Какую еду? Ты в своем уме?

— Если что, бросим рюкзаки. Собирай еду, быстро!

Наверное, со стороны мой приказ выглядел максимально идиотским, но я старался думать на перспективу и понимал, что даже в случае успешного бегства мы окажемся перед лицом тех же самых проблем, что и раньше. А поскольку в данную секунду за нами никто не гнался, потратить две-три минуты на сбор припасов казалось мне вполне оправданным шагом. Тем более, что в случае острой необходимости их действительно можно было выкинуть.

Алиша не захотела вступать в спор, так что мы очень быстро забили мешки кусками черствого сыра и слегка заплесневелых колбас, а я добавил к этому весьма аппетитный копченый окорок. Двигаться стало заметно труднее, однако никаких зомби на выходе из склада не обнаружилось и нам удалось безнаказанно продолжить путь.

— Нужно как-то убираться из этой западни, — сообщил я, осторожно выглядывая в очередной коридор. — В таких дворцах вообще бывают нормальные окна?

— На первом этаже редко.

— А на втором?

— Иногда.

— Дерьмо. Как вы вообще живете в этих лабиринтах? У вас тут балы проводят?

— Что это такое?

— Ну… когда хозяин приглашает гостей, все веселятся, едят и танцуют.

— Да, такие приемы у нас существуют, — кивнула девушка. — Но их делают в городских домах, а здесь больше казарма для бедных лордов и цитадель.

— Все не как у людей… ну вот и куда здесь идти?

— Не знаю.

Из расположенного в двух шагах от нас дверного проема донесся подозрительный шорох, а затем в коридор выбрался очередной зомби. Я вторично отправил его к праотцам, после чего уставился на тело и невесело хмыкнул:

— Вообще, можно их всех здесь похоронить. Чем не вариант.

— Ты справишься?

— Сложно сказать.

Мысль о тотальном истреблении бродивших рядом врагов выглядела чрезвычайно заманчивой — божественная аура успела доказать свою ультимативность, к различным опасностям я давно привык, регенерация позволяла не обращать внимания на мелкие раны, а тактика коротких победоносных стычек казалась вполне адекватной. Однако присутствие чересчур умных ворон, лича и собаки вносили в уравнение слишком много неизвестных. Перебить толпу солдат, но бесславно сдохнуть под ударами их командиров…

— Лучше уйдем.

— Огни пропали. Ты заметил?

Я переключился на энергетическую картину мира, глянул по сторонам — и не увидел вообще ничего. Красноватый туман исчез, горящая кровь исчезла, нас окружали совершенно обычные каменные стены без каких-либо магических примесей. Правда, от этого мне стало только тревожнее.

— Идем.

Небольшая передышка пошла нам обоим на пользу — теперь мы двигались более спокойно, не паникуя и не стараясь любой ценой куда-то добежать. А когда впереди показался очередной зомби, расправа с ним вышла короткой и безболезненной.

— Здесь лестница, — тихо шепнула девушка, тыкая светильником в маленькую незаметную нишу. — Вверх.

— Проверим.

Выйти на второй ярус дворца удалось без проблем, но дальше нас поджидало очередное разочарование — мы оказались в длинной темной галерее, явно предназначавшейся для обороны здания. На внутренней стене помещения были любовно развешаны луки, арбалеты и связки стрел, а внешняя изобиловала узкими бойницами, сквозь которые просматривался кусочек центральной площади вместе с прилегающими к ней улицами.

Там стояли мертвецы. Стояли и неотрывно пялились на дворец.

— Суки.

— Что будем делать?

— Черт его знает, — хмыкнул я, пытаясь сосчитать маячившие внизу фигуры. — Здесь есть какой-нибудь подземный ход?

— Вряд ли, — девушка помотала головой и отодвинулась от бойницы. — Разве что сток для нечистот.

— Сток, говоришь… а где его делают?

— Я туда не полезу.

— Тогда тебя здесь сожрут. Живьем.

Алиша нервно оглянулась и зачем-то потерла щеку, а я вспомнил про увиденный во время первоначального осмотра спуск — если раньше соваться в местные подземелья не было особой нужды, то сейчас они действительно могли стать нашим единственным шансом на спасение.

— Помнишь лестницу в подвал? Где она была?

— Не помню.

— Мы зашли во дворец, свернули налево, потом… потом…

— Если тут строили подземелья, то входы в них должны быть где-то сзади, — рассудительно произнесла моя спутница. — Там, куда враги доберутся в самую последнюю очередь.

— Звучит логично.

— Я должна идти, — неожиданно сообщила леди Скарца, направляясь в дальний конец галереи. — Я должна…

— Стой… стой, твою мать! Да стой же…

— Убери от меня свои грязные руки, — мгновенно возмутилась Алиша. — Я должна…

— Твою мать.

Холодный ветерок стек в мои ладони и коснулся вырывающейся аристократки, где-то рядом довольно шевельнулась голодная бездна, но уже в следующее мгновение я отскочил назад, с гарантией прерывая гибельное воздействие божественной ауры. Последовал запоздалый крик ужаса, девушка испуганно отшатнулась к стене и выронила светильник, тот мгновенно погас…

— Нет, нет, пожалуйста! Нет!

— Да успокойся ты, — нарочно грубым и раздраженным голосом ответил я, пытаясь найти укатившийся хрен знает куда шарик. — Хватит орать.

— Не надо!

— Успокойся, говорю. Больше не хочешь к мертвецам в гости идти?

Наступило длительное молчание, но затем продолжавшая вжиматься в камни леди более-менее пришла в себя и мотнула головой:

— Кажется, нет.

— Вот и отлично. Держи свою игрушку.

Получив обратно магический фонарик, Алиша тут же его зажгла, облегченно выдохнула, после чего внезапно расплакалась, громко шмыгая носом и безуспешно пытаясь вытирать струящиеся из глаз слезы.

— Эй, эй, — шепнул я, осторожно дотрагиваясь до вздрагивающего от рыданий плеча. — Тише, девочка. все хорошо.

— Оставь меня в покое.

— Тише, тише…

Преодолев легкое сопротивление, я обнял спутницу, прижал ее к себе, а затем начал гладить по волосам, бормоча какую-то позитивную чушь. Девушка еще раз дернулась, но в конце концов бросила эти попытки, уткнулась лицом мне в грудь и затихла.

— Все будет хорошо… сейчас спустимся вниз, уберемся отсюда… найдем остальных…

Идиллия продолжалась около минуты. Потом Алиша вспомнила о своем благородном происхождении, громко вздохнула и отстранилась.

— Прошу извинить меня за эту неуместную сцену, лорд Максим.

— Да не вопрос.

— Предлагаю вернуться на первый этаж.

— Очень хорошая мысль, — согласился я, глядя на возникший в дальнем конце галереи силуэт. — Быстрее.

Перебраться в нужную часть здания нам удалось минут через десять, но обнаружить вход в подвал оказалось гораздо сложнее — мало того, что вокруг по-прежнему был самый настоящий лабиринт из комнат и переходов, так еще и блуждавшие рядом зомби ни с того ни с сего активизировались, взявшись шнырять по дворцу не хуже каких-нибудь ищеек. Трех или четырех мертвяков мне удалось прикончить, но затем нам повстречался целый отряд, от которого пришлось убегать, закрывая за собой все двери и стараясь не оказаться в каком-нибудь тупике. Затем последовала дорога обратно, новые поиски…

— Он опять меня видит, — сообщила Алиша, глядя куда-то в потолок. — Смотрит прямо сюда.

— Да и пусть смотрит. Идем.

К сожалению, на этот раз лич не ограничился одними только поглядушками — в соседнем коридоре обнаружились сразу два трупа, целенаправленно двигавшихся в нашу сторону. Я не стал рисковать, вместе с Алишей отступил в ближайшую комнату, а когда мертвецы начали ломиться в дверь, быстро и безболезненно уничтожил их аурой.

Взятая благодаря подсказке Лакарсис способность оказалась настолько полезной, что впору было предположить некий умысел со стороны богини. Возможно, она изначально собиралась отправить меня в этот мир, предвидела определенные сложности и решила таким образом подготовить своего верного адепта. Либо сориентировалась по ситуации уже в самый последний момент.

— Он все еще следит.

— Если что, забаррикадируемся и будем отбиваться. Не бойся.

— Я не боюсь.

— Вот и хорошо.

Желанный спуск на подземный уровень мы обнаружили совершенно случайно, уходя от десятка не в меру активных и бодрых мертвяков — чтобы оторваться от врагов, нам пришлось скрыться в небольшой комнате, та на поверку оказалась чем-то вроде караульного помещения, а обнаружившаяся в ее дальнем углу дверь скрывала за собой ведущую в подвал лестницу. Я сунулся было в пыльный и тесный проход, но затем включил голову и вернулся обратно.

— Найди мне какой-нибудь меч. Или что-то похожее.

На стенах комнаты висели только щиты и разноцветные знамена, но стоявшие вдоль задней стены сундуки оказались буквально набиты оружием. Замки были по какой-то причине открыты, так что всего через пару минут мы надежно заклинили входную дверь несколькими острыми железками.

— Надеюсь, не выломают… пошли.

Когда мы начали спуск, позади раздался громкий шорох, а затем легкое потрескивание — зомби никуда не исчезли, а управлявший ими лич действительно отслеживал наши перемещения и оперативно двигал своих бойцов в нужном направлении. Хорошо еще, что на данный момент его участие в погоне ограничивалось только этим.

— Здесь тюрьма, — сообщила моя спутница, когда лестница закончилась и мы очутились в подвале. — Смотри.

— Вижу.

Перед нами был длинный широкий коридор, по обеим сторонам которого виднелись аккуратные зарешеченные камеры. Часть из них пустовала, но в остальных лежали человеческие тела — полностью целые, однако лишенные каких-либо признаков жизни. Ближайшая же к выходу клетка демонстрировала валявшийся на полу скелет — любовно очищенный от плоти, раскинувший во все стороны конечности и загадочно поблескивавший под лучами нашего фонарика. Наверное, тюремщики уложили его туда исключительно для создания нужной атмосферы, а также в качестве страшилки для неопытных заключенных. Не такая уж плохая идея, кстати говоря.

— Давай глянем, есть ли здесь…

Один из бывших узников внезапно дернулся и начал шевелиться, пытаясь встать на ноги. Алиша тут же отскочила в сторону, а я прищурился и увидел толстый жгут красноватого тумана, спускающегося с потолка прямо к новоиспеченному зомби.

Решетки выглядели вполне надежными, бояться восставшего мертвеца не имело смысла, однако долетевший откуда-то сверху треск заставил меня как следует выругаться. Дверь в караулку явно доживала свои последние минуты, а драться с целой ордой зомби я пока что не собирался.

— Ищи выход. Хоть какой-то.

Пока девушка прилежно рассматривала мрачные камеры, я старался понять, где будет удобнее всего держать оборону. Чисто теоретически, имело смысл встретить мертвецов на выходе с лестницы — там я мог бы сдерживать их в одиночку, попутно создавая баррикаду из тел. Но любая оплошность в данном случае становилась фатальной — прорвавшись в тюрьму, зомби получали тактическое преимущество и возможность нападать на нас с разных сторон, а держать круговую оборону, одновременно с этим защищая Алишу, у меня ни за что бы не получилось. Идеальным вариантом являлась одна из камер — закрывшись внутри, я мог спокойно уничтожать врагов, не беспокоясь вообще ни о чем. Но камеры были заперты и попасть внутрь не представлялось возможным.

— Здесь кое-что есть, — оборвала мои размышления девушка. — Иди сюда.

Сидевший за решеткой зомби попытался дотянуться до меня рукой, я с некоторым удивлением заметил на его пальцах уже вполне сформировавшиеся когти, но не стал тратить время на детальное изучение оказавшегося в стесненных обстоятельствах противника и двинулся к спутнице.

— Вот, — сообщила аристократка, указывая на покрытую застарелой грязью и ржавчиной дверь. — Больше ничего нет.

— Так, — пробормотал я, рассматривая огромный висячий замок. — Так…

— Отсюда не выйти.

— Подожди…

Тратить силы перед вполне возможной дракой было страшновато, однако терять единственный реальный шанс на спасение я тоже не мог.

— Следи за лестницей. И достань какую-нибудь колбасу.

— Колбасу?

Оставив без внимания прозвучавшее в голосе девушки удивление, я активировал призрачный меч, с силой ударил им по дужке замка, услышал тихий хруст, после чего оперся на стену, безуспешно пытаясь справиться с накатившей слабостью.

— Колбасу дай. Быстро.

— Да, сейчас…

Доставшийся мне деликатес оказался пересоленным и не слишком-то вкусным, но на данный момент это не играло никакой роли. Я жадно проглотил целое кольцо, ощутил слабый приток сил, а затем нанес еще один удар по замку. Хруст повторился, но в следующее мгновение у меня перед глазами вспыхнули неприятные звездочки, а окружающий мир начал куда-то заваливаться.

— Что случилось? — в голосе Алиши снова зазвучала паника. — Что с тобой? Максим?

— Все в порядке… вот дерьмо…

— Что происходит?

— Не кричи… сейчас оклемаюсь. Меч свой дай.

— Зачем?

— Сломаем эту хрень.

Думаю, мое поведение вызывало у благородной леди все больше вопросов, но поскольку я как-то незаметно оказался в роли командира, то нарушать субординацию, спорить и высказывать свою точку зрения на происходящее она не стала. Я забрал меч, вставил его в дужку и всем телом повис на рукоятке, пытаясь сломать ослабленный металл.

— Иди сюда… дави в сторону… не так… да, да…

Мышцы все еще плохо выполняли мои желания, силы восстанавливались слишком медленно и помощь Алиши оказалась как нельзя кстати. Разобравшись что от нее требуется, девушка навалилась на многострадальный клинок, тот начал угрожающе изгибаться, но затем дужка все же лопнула, а мы потеряли точку опоры и свалились на пол.

— Получилось!

— Я же говорил. Помоги встать.

Дверь основательно вросла в камень, но совместными усилиями мы все же сдвинули ее с места, а затем просочились на другую сторону, оказавшись в затянутом паутиной коридоре. Кого именно старались поймать местные членистоногие, оставалось загадкой, но к делу они подошли весьма ответственно — ловчие сети висели буквально везде.

— Надо заклинить дверь. Есть нож?

Через пару минут задача была выполнена, перед ожившими мертвецами возникла еще одна преграда, а мы двинулись вперед, отмахиваясь от пыльной паутины. Маячившие под моими глазами звездочки постепенно тускнели, из желудка по всему телу расходились волны приятного тепла, но слабость никуда не делась — я шел очень медленно и все время отставал от неожиданно расхрабрившейся девушки.

— Осторожнее. Смотри, куда идешь.

— Я смотрю. Тут ничего нет… ой.

— Что?

— Это кладбище, — с легким ужасом произнесла застывшая посреди коридора девушка. — Старый могильник.

— Вот дерьмо…

К счастью, никаких зомби впереди не оказалось — когда я догнал спутницу и рассмотрел открывшийся перед нами зал, то увидел только длинные ряды украшенных резьбой саркофагов, немногочисленные статуи, а также пафосные надписи, прославлявшие захороненных здесь деятелей.

— Идем дальше. Не бойся.

— Они не поднимутся?

— Да черт их знает. Сейчас гляну.

В энергетическом плане комната выглядела далеко не так мирно и спокойно — к пяти или шести саркофагам с потолка спускались уже знакомые мне струйки красноватого тумана. А самый дальний от нас гроб вообще сиял и переливался нездоровым багрянцем.

— Так… держись-ка за спиной. Эти твари сейчас будут воскресать, но я их прикончу. Не бойся.

— Хорошо.

Несколько долгих минут вокруг нас ничего не происходило. Затем привлекший мое внимание саркофаг жалобно хрустнул, закрывавшая его крышка сдвинулась и сквозь образовавшуюся щель высунулась чья-то иссушенная временем рука. Я не стал дожидаться развития событий, активировал божественную ауру и снова лишил воскресшего мертвеца жизни.

— Один готов.

Вслед за первой мумией на тот свет отправились еще три, дело приобрело характер откровенной рутины, но именно в этот момент случилось то, о чем я запрещал себе даже думать — Лакарсис надоела бесполезная трата ее сил и прохладный ветерок перестал отвечать на мой зов. Я смотрел на копошащегося в своей гробнице скелета, пытался дотянуться до него аурой, но ауры больше не было. Вообще.

— Твою мать…

Вся та уверенность, которая успела скопиться у меня в душе благодаря череде блистательных побед над беспомощными трупами, исчезла без следа. Вместо этого я ощутил себя самым обычным солдатом — уставшим, замотанным жизнью и оказавшимся перед отрядом абсолютно непобедимых врагов.

— Что случилось?

— Уходим, быстро.

Зал с постепенно оживающими костяками остался позади, но легче от этого не стало — мы угодили в длинный коридор, по одну сторону которого располагались десятки простеньких каменных плит с высеченными на них именами. К некоторым из этих плит уже тянулись щупальца магической дымки.

— Сволочь неупокоенная, — пропыхтел я, имея в виду засевшего наверху лича. — Сука.

— Все плохо?

— Да. Быстрее.

Подземное кладбище закончилось вычурной кованой решеткой. В отличие от предыдущей двери, здесь никакого замка не было, однако установить перед просыпающимися у нас за спиной трупами очередную преграду также не получилось — решетка свободно болталась на петлях и выполняла чисто декоративные функции.

— Идем наверх? — спросила Алиша, кивая в сторону аккуратно сделанной и удивительно чистой лестницы. — Или туда?

Найденный нами зал явно предназначался для различных торжественных церемоний — в центре устланного черным мрамором помещения стоял маленький алтарь, возле одной из стен выстроились статуи каких-то рыцарей, а развешанные повсюду знамена искрились благородным серебром и позолотой. Однако расположенная рядом с лестницей дверь слегка выбивалась из общей картины и напоминала проход в обычную подсобку.

— Глянь, что там, — приказал я, оборачиваясь к решетке и думая о том, можно ли ее как-нибудь укрепить. — Если тупик, то будем подниматься.

— Открыто, — почти сразу же доложила девушка. — Там воняет.

— Чем воняет?

— Выгребной ямой.

Со стороны кладбища донесся грохот от падения чего-то тяжелого, вдалеке показалась бредущая к нам человеческая фигура и мне пришлось сделать окончательный выбор.

— Давай внутрь.

Оказавшись в темном коридорчике, я поблагодарил всех известных богов за то, что дверь открывается в нужном направлении, а потом согласно уже наработанной методике заклинил ее своим старым ножом и отобранным у аристократки мечом.

— Вперед.

Вонючий тоннель привел нас к еще более вонючему залу, сквозь который по здоровенному желобу медленно текла мутная вода. Предназначение данной конструкции не вызывало никаких сомнений — учитывая сходящиеся к желобу стоки, а также многочисленные отверстия в стенах и удушливый запах дерьма, мы забрались в местную канализацию. Из которой наверняка можно было перебраться в реку.

— Меня сейчас стошнит.

— Терпи, — пробормотал я, внимательно изучая дырку, в которую уходила вода. — Придется рискнуть. Воздух там есть.

— Я туда не полезу. Ни за что.

— Полезешь. Иначе тебя сожрут к чертовой матери.

— Пусть жрут.

— Так, блин, — я выпрямился во весь рост и смерил зажимавшую нос девушку грозным взглядом. — Взяла себя в руки, заткнулась и вперед. Бегом!

— Да как вы смеете…

Меня все еще окутывала предательская слабость, но на то, чтобы дойти до строптивой подопечной, схватить ее за шиворот и бесцеремонно стащить в провонявший фекалиями канал, сил все же хватило. Благо, что шокированная таким поворотом событий аристократка почти не сопротивлялась.

— Бегом, я сказал. Пошла вперед!

— Вы… вы…

— Заткнись и выполняй приказ. Быстро.

Глубина потока оказалась небольшой, окружавшая нас вода была довольно чистой, однако под ногами чувствовался мерзкий клейкий ил, а впереди маячило черное и страшное отверстие. Лезть туда не хотелось даже мне.

— Пожалуйста…

— Быстро!

Подгоняя сражающуюся с рвотными позывами девушку, я добрался до смердящей дыры, мгновение помедлил, а затем решительно запихнул туда спутницу и забрался сам. И тут магический светильник, до этого момента исправно освещавший нам путь, внезапно погас.

— Я его уронила, — сдавленным голосом произнесла леди. — Он где-то там, внизу.

— К черту. Держись за меня.

Высота отводной трубы едва дотягивала до полутора метров, двигаться приходилось согнувшись в три погибели, совсем рядом с нашими лицами плескалась вода, а висящий в воздухе смрад заставлял голову кружиться, но теперь перед нами снова маячил шанс на спасение.

— Подожди… подожди, меня тошнит…

Согласно моим расчетам, от дворца до реки было всего двести или триста метров, но эта дорога оказалась чуть ли не бесконечной. Сначала мы ползли по одной зловонной кишке, затем перебрались в другую такую же, еще минут через десять нам встретился перекресток, а потом у нас над головами возникла толстенная решетка, сквозь которую проникал свежий воздух и виднелось усыпанное звездами небо. К сожалению, поднять эту решетку и выбраться на свободу у меня так и не вышло.

— Это будет самая худшая смерть из возможных, — вздохнула леди, когда мы снова нырнули в лишенный света тоннель. — Сдохнуть здесь, в дерьме, там где никто никогда не найдет твой труп…

— Хватит ныть. Мы почти на месте.

Выход из городской канализации действительно оказался совсем рядом, но его вполне ожидаемо закрывала еще одна решетка — такая, выломать которую было под силу разве что мамонту.

— И что теперь, командир? Возвращаться обратно?

— Хватит паниковать, — приказал я, с облегчением рассматривая реку и темнеющий на другой ее стороне лес. — Лучше доставай колбасу.

— Колбасу? Здесь?

— Мне нужны силы, чтобы перепилить эту арматуру. Не ясно, что ли?

Призрачное лезвие уверенно прошло сквозь одно из креплений, металл тревожно хрустнул, а у меня перед глазами снова вспыхнули назойливые звездочки. Работа началась.

Следующие несколько часов стали настоящим испытанием для моей психики. Я раз за разом использовал призрачный меч, терпел одуряющую слабость, боролся с тошнотой, жевал осточертевшую еду, затем кое-как собирался с силами, повторял всю процедуру, дергал за решетку — и ощущал, что ни на миллиметр не приближаюсь к цели. Время шло, в посветлевшем небе возникли первые краски грядущего рассвета, над рекой сгустился нежный розоватый туман…

— Я хочу вернуться и сдохнуть, — мрачно сообщила аристократка, доставая из рюкзака маленькую колбаску. — Как в тебя это лезет?

— Терпи, — пробормотал я, с отвращением глядя на деликатес. — Терпи, скоро все закончится.

Думаю, нас спасло только то, что со стороны реки в канализацию время от времени залетал освежающий ветерок — иначе мы оба давно загнулись от пропитывавшего все вокруг смрада. Но регулярные порции чистого воздуха кое-как поддерживали в нас жизнь, а обоняние мало-помалу привыкло к витавшим вокруг миазмам и страдало гораздо меньше, чем в самом начале вылазки. Хотя справиться с медленно отравлявшим организм сероводородом все равно было сложно.

— Мы все равно умрем, — пессимистично заявила девушка. — Зачем страдать?

— Хватит уже, — попросил я, наваливаясь плечом на решетку. — Мы только…

Неустанно обрабатываемое мечом крепление внезапно хрустнуло, а затем раскрошилось, осыпавшись в мутную воду потоком серой трухи. Сама преграда ни капли не пострадала и по-прежнему выглядела монументальной, однако теперь вместо восьми опорных точек у нее осталось только семь.

— Вот видишь.

Алиша ничего не ответила и я продолжил свое занятие, действуя с монотонностью прилежного робота. Время шло, усталость накапливалась, перекормленный организм окончательно перестал воспринимать еду в качестве источника сил и начал требовать самого обычного отдыха, но результат всех этих мучений того стоил — ближе к полудню мне удалось сломать еще четыре крепления. До конца работы осталось совсем немного.

— Еще чуть-чуть, — сообщил я, глядя на привалившуюся к стене и закрывшую глаза девушку. — Час или два.

— Делай, что хочешь. Меня тошнит.

— Потерпи.

Оставшиеся крепления находились под водой — чтобы их разрушить, приходилось чуть ли не с головой нырять в смердящую жидкость. Занимаясь этим, я начал очень быстро терять остатки терпения, но тут случилось весьма неожиданное и приятное событие, которое резко подняло мне настроение — меч, как будто осознав проблемы хозяина, ни с того ни с сего начал потреблять заметно меньше энергии, тем самым в разы повысив свою эффективность. А беглый взгляд на табличку с характеристиками подтвердил возникшую у меня догадку — благодаря интенсивному использованию умение само собой перескочило на следующую ступень.

Внеплановое улучшение навыка в очередной раз подтвердило мою давнюю теорию — проводник душ мог стать великим аскетом или же сильным магом не только с помощью бога, но и вполне самостоятельно, как любой другой человек. Значит, прямо сейчас мне следовало усердно заниматься развитием, тренировать уже имеющиеся способности, добавлять к ним что-то новое, а полученные от Лакарсис награды использовать лишь в самых крайних случаях, открывая перед собой новые пути развития.

Впрочем, анализировать все это, сидя в вонючей канализации, было не слишком-то уместно.

— Ладно… и так хорошо…

— Ты про что?

— Кое в чем разобрался, теперь дело быстрее пойдет.

— Понятно.

Шестое крепление сдалось ближе к обеду. Ощутив, что решетка начала шататься, я всем телом навалился на нее, затем позвал на помощь Алишу — и благодаря нашим слаженным усилиям гнусная преграда все-таки сдалась. Раздался долгий протяжный скрип, под водой что-то хрустнуло, а мы оказались на свободе.

Едва не похоронившая нас крепость осталась за спиной. Впереди была река и освещенный яркими солнечными лучами лес. Вокруг раскинулось заросшее травой мелководье. Такое же вонючее, как и сама канализация.

— Давай на тот берег, — предложил я. — Плавать умеешь?

— Умею, — кивнула слегка воспрянувшая духом девушка. — Думаешь, он нас все еще ждет?

— Лич? Да хрен его знает.

То, что засевший во дворце мертвяк не смог проследить за нашими подземными перемещениями и не отправил вдогонку целую армию зомби, выглядело самым настоящим чудом. Однако болтаться рядом с переполненным нежитью городом все равно было не самой лучшей идеей.

— Давай, вперед.

Ширина реки составляла метров тридцать, набитые едой рюкзаки упорно тянули нас ко дну, но течение оказалось слабым и через несколько минут мы все же добрались до суши. Берег плотно зарос деревьями и кустами, вылезти на него удалось с большим трудом, однако в этом имелись и свои плюсы — густая листва стала непреодолимой преградой для вражеских взглядов, подарив нам долгожданное ощущение безопасности.

Несколько минут мы просто лежали на траве, радуясь свежему воздуху и отдыхая. Затем Алиша встала, демонстративно шмыгнула носом и страдальчески вздохнула:

— Этот запах ужасен. Нам нужно помыться.

— Обязательно, — согласился я, бездумно рассматривая виднеющееся сквозь кроны деревьев небо. — Только отдохнем чуток.

— И одежду постирать. Эта совсем… смотри! Смотри!

— Чего?

— Быстро смотри, — шепнула девушка, стараясь вжаться в землю. — Только тихо!

Я перекатился на живот, проследил за направлением ее взгляда, осторожно раздвинул мешавшие обзору ветки, после чего снова увидел реку, городскую стену, а также примыкавшие к ней заросли осоки. В этих зарослях была хорошо заметна оставленная нами дорожка — смятая во время бегства зелень все еще не успела выпрямиться.

— Левее, — почти беззвучно произнесла моя спутница. — На отмели.

— Если… вот черт.

— Тихо.

Чуть ниже по течению, там где заканчивались городские укрепления, а наросшая рядом с канализационными стоками трава уступала место обычному берегу, затаилось жутковатое существо — этакий паук, вымахавший до размеров теленка, после чего отрастивший себе несколько дополнительных лап, множество шипов и пару клешней. На обычное живое существо тварь походила очень слабо — хотя она совершенно точно могла передвигаться в пространстве и ловить добычу, сплетенное из костей туловище зияло сквозными дырами, а сами кости очень сильно напоминали человеческие. Одним словом, перед нами было очередное творение местных некромантов. То ли химера, то ли костяной голем, то ли еще какой-нибудь конструкт.

— Что это за хрень?

— Не знаю, — с легкой злостью ответила аристократка. — Заткнись.

Я последовал ее мудрому совету и следующие десять минут почти не дышал, внимательно следя за вероятным противником. Тот никуда не торопился, стоял в одной позе и лишь изредка шевелился, медленно двигая конечностями. Выглядело все это достаточно пугающе, а мысль о том, что мы совершали свой заплыв в непосредственной близости от подобного чудища, заставляла сердце биться чуточку быстрее, чем обычно.

— Нужно уходить. Давай…

Как будто дождавшись моих слов, химера приподнялась, развернулась, а затем сделала стремительную перебежку до городской стены, вскарабкалась по ней с ловкостью спасающего свою жизнь таракана и скрылась из виду.

— Нужно уходить, — повторил я, вставая на ноги. — К черту этот город.

На этот раз возражать Алиша не стала, так что мы осторожно двинулись в сторону переправы, старательно прячась за деревьями, время от времени бросая тревожные взгляды на реку и готовясь в случае чего снова упасть на землю.

Не знаю, о чем думала девушка, но у меня в голове крутились разрозненные и довольно сумбурные мысли относительно реальных возможностей здешних некромантов. Умение оживлять трупы пока что казалось мне достаточно примитивным по своей сути, однако вызванный из небытия лич однозначно являлся проявлением гораздо более сильной магии, а слепленная из костей химера и вовсе напоминала идеального бойца — смертоносного, почти неуязвимого и способного чуть ли не в одиночку штурмовать целые города. Если же учесть, насколько быстро отросли когти на пальцах заточенного в камере зомби, то общий расклад становился откровенно печальным — противостоять огромной толпе создаваемых прямо на поле боя тварей действительно было сложно.

— Стой, — оборвала мои думы Алиша. — Нам нужно помыться.

— Чего?

— Помыться. Я не хочу вонять, как выбравшийся из канавы крестьянин.

Откровенно говоря, исходившее от нас благоухание раздражало меня точно так же, как и спутницу, однако совершать водные процедуры в непосредственной близости от врагов было форменным безумием.

— Давай подождем, когда…

— Здесь хорошее место, — оборвала мои робкие возражения леди. — Смотри.

Встретившаяся нам заводь выглядела очень симпатично — нависавшие со всех сторон деревья скрывали ее от посторонних взглядов, а небольшой ручеек обеспечивал приток свежей воды и препятствовал заболачиванию. В результате получилась своеобразная купель, посетить которую в разгар жаркого летнего дня было весьма заманчиво.

Бросив взгляд в сторону города и не увидев там никаких врагов, я поддался соблазну, махнул рукой, сбросил с плеч мешок и начал раздеваться. Стащил все еще наполненные вонючей жидкостью сапоги. избавился от взятой во дворце одежды, а затем осторожно спустился в воду и принялся мыться, стараясь убрать въевшиеся в кожу запахи. Сделать это без мыла оказалось весьма сложной задачей, но добиться кое-какого результата мне все же удалось.

— А ты чего стоишь? Присоединяйся.

Замершая на берегу девушка слегка покраснела и отвела взгляд:

— Я потом.

— Да ладно тебе стесняться. Забирайся, вода теплая.

— Это неприлично.

— Неприлично в канализации сидеть, — фыркнул я, тщательно промывая волосы. — А здесь все свои.

— Спасибо за предложение, лорд Максим, но я подожду.

— Ну, как знаешь.

Несмотря на усталость и довольно напряженную обстановку, в моей душе ни с того ни с сего вспыхнуло озорство, круто замешанное на вполне естественном желании увидеть свою спутницу в более откровенном наряде. Именно поэтому я нарочно затянул водные процедуры, несколько раз нырнул, а следом взялся за стирку.

— Отвернись, благородная леди. Мне нижнее белье прополоскать нужно.

Алиша послушно уставилась куда-то в заросли, но чисткой трусов дело не ограничилось — вернув их на подобающее место, я забрал валявшиеся рядом штаны и продолжил начатое.

— Ты себе даже не представляешь, каково это — снова быть чистым и свежим. Такое удовольствие.

Девушка бросила на меня раздраженный взгляд, а затем поинтересовалась:

— Долго еще?

— Откуда же мне знать. Сама посуди, тут еще мешок сполоснуть надо, еду помыть… а ты что, так и будешь там стоять?

Вместо ответа аристократка демонстративно поджала губы, отошла на самый дальний край заводи, после чего принялась разоблачаться, медленно покрываясь нежным румянцем. А я ощутил, что мой соскучившийся по женскому вниманию организм подает вполне определенные сигналы, требуя немедленного продолжения банкета.

— Отвернись. Пожалуйста.

К счастью для Алиши, у меня все же не до конца атрофировалась совесть — я сделал вид, что ни капли не интересуюсь происходящим рядом действом и занялся своими делами, лишь изредка посматривая в сторону девушки.

— Отвернись!

— Нужно следить за обстановкой. Вдруг рядом враги.

— Лорд Максим, вы ведете себя отвратительно.

— Да успокойся ты. Мойся давай и пойдем отсюда.

— Если вы не отвернетесь, я…

— Ладно, ладно, отвернулся.

Несмотря на предосторожности, полностью сохранить свой целомудренный образ у Алиши не получилось — заводь была слишком маленькой, мы находились друг от друга на расстоянии всего пары метров и обнаженное девичье тело раз за разом притягивало к себе мой взгляд.

— Леди Скарца, вы безумно красивы. Скажите, у вас есть муж?

— У меня нет мужа, — скрипнула зубами аристократка. — А если вы метите на его место, лорд Максим, то делаете совершенно неправильные вещи.

— Значит, если я буду делать что-то иное, шанс все же появится?

— Максим, хватит. Я не привыкла купаться голой с мужчинами. Мне неловко. Ты этого не понимаешь?

— Ладно, извини. Не хотел тебя обидеть.

На этот раз мне действительно стало стыдно, так что следующие четверть часа я добросовестно изучал растущие на берегу деревья, никак не тревожа спутницу. Затем та наконец-то выбралась из воды и мы уже вместе занялись очисткой пострадавших во время бегства припасов.

— Хлеб придется выбросить, — вздохнула Алиша, глядя на пропитанные водой буханки. — Думаешь, его кто-нибудь захочет съесть?

— Очень сомневаюсь.

— Мясо надо сполоснуть. И сыр тоже.

— Конечно.

Развившая бурную активность девушка явно пыталась отвлечь меня от пикантных воспоминаний, однако не успевшая высохнуть одежда сыграла с ней злую шутку — мокрая ткань слишком плотно облегала стройную фигуру, давая пищу для моей не в меру разыгравшейся фантазии. К этому зрелищу добавлялись виденные совсем недавно картины, воображение услужливо подкидывало различные варианты развития событий…

— Максим?

— А?

— Ты слышал, что я сказала?

— Нет, я думал о том, как же мне повезло встретить в абсолютно чужом мире такую красавицу.

Алиша в очередной раз залилась румянцем, судорожно стиснула в пальцах только что вымытую колбаску, а затем попыталась сменить щекотливую тему:

— Лорд Максим, давайте не будем об этом. Я спросила, можно ли взять ваш нож.

— Если вовремя не сказать девушке о том, что она тебе нравится, то можно навсегда остаться друзьями, — сообщил я давно известную истину. — Не хотелось бы допустить столь обидную ошибку.

— Я вас услышала, — вежливо кивнула аристократка. — Теперь мне можно взять ваш нож?

— Конечно.

После бегства из города у нас осталось всего два клинка — мой старый меч, а также добытый в Рахалле ножик. Получив его, девушка с интересом глянула на розовые прожилки, ласково провела по ним пальчиком, а затем развернула трофей острием к себе, обеими руками ухватилась за рукоятку. глубоко вздохнула…

— Ты чего… стой! Стой, дура!

Выбить оружие удалось в самый последний момент — осознав, куда все идет, я дернулся к спутнице, со всей дури ударил ее по рукам и черное лезвие рыбкой улетело в ближайшие кусты. А на меня уставились полные боли и непонимания глаза.

— За что?!

— За что? Ты… ты… блин, ты понимаешь, что хотела сделать?

— Я…

Алиша задумалась, тряхнула головой, а потом с нескрываемым страхом уставилась в ту сторону, где валялся нож.

— Он хотел меня убить?

— Не знаю, — ответил я, осторожно поднимая клинок и прислушиваясь к собственным ощущениям. — Со мной ничего такого не было.

— Он живой?

— Да черт его знает. Не успел разобраться.

Воцарилось неловкое молчание, во время которого аристократка продолжала таращиться на мое оружие, а я думал, стоит ли вообще оставлять у себя настолько опасную игрушку. В итоге победила самая обычная жадность — выкидывать непонятный артефакт было слишком жалко, поэтому я опять сунул его за пояс и устало улыбнулся девушке:

— Может, пойдем уже отсюда? Ребята сами еду вымоют, ничего с ними не случится.

— Ты прав…

Солнце продолжало сиять в зените, его лучи упорно старались испепелить все живое и к тому моменту, когда мы добрались до моста, наша одежда практически высохла. Разумеется, кое-где до сих пор ощущалась влага, а ноги чувствовали пропитавшую сапоги воду, но это можно было отнести к незначительным мелочам. Равно как и продолжавший витать вокруг нас запах.

— У меня есть мыло, — нарушила тишину леди. — Нужно будет искупаться еще раз.

— Вместе?

— По отдельности, — не приняла мой шутливый тон Алиша. — С меня хватит унижений.

В чем именно заключались постигшие аристократку унижения, было не совсем ясно, однако продолжать разговор мне не захотелось — пригревшись на солнышке, я внезапно осознал, что чертовски хочу спать. Просто завалиться под первый попавшийся куст, забить на все огромный болт и отложить решение насущных проблем до следующего дня. Мертвецы в округе отсутствовали, лич вместе с костяным пауком затаились в городе, торопиться и куда-то бежать уже не имело смысла…

— Они ушли, — прервала мои сонные мысли спутница. — Совсем.

— Кто ушел?

— Малик и остальные.

Я от души зевнул, оглянулся, понял, что мы успешно добрались до организованного нашим отрядом лагеря, а затем увидел свой собственный рюкзак, аккуратно прислоненный к одному из деревьев. Совсем рядом с ним виднелись еще два мешка — судя по всему, принадлежавших Алише и погибшему лорду Кенрочу.

— Они решили, что мы уже не вернемся, — утвердительно произнесла девушка, рассматривая что-то у себя под ногами. — Но на всякий случай оставили знак.

Обнаруженное ею послание выглядело достаточно неказисто — кто-то прочертил в земле длинную борозду, снабдил ее указывающей на запад стрелочкой, а потом добавил к этому жирный крест и еще одну стрелку. Никакой пояснительной записки к этому рисунку не прилагалось.

— На запад, что ли, отправились? Зачем?

— Нет, на север.

— Э…

— Первая линия означает наш путь, крестом отмечено это место, а вторая линия говорит о том, куда они пошли. Направление одинаковое.

— А, понял. Хорошая система.

— Да, — согласилась Алиша, поднимая свой рюкзак. — Друзья все поймут, а врагам придется угадывать. Глянь, тебе ничего не нужно из вещей Паола?

Я без особых церемоний раскрыл мешок рыцаря, пару минут копался в его содержимом, а затем передал спутнице солидный охотничий нож и тощий кошелек с позвякивавшими внутри монетами.

— Держи. У тебя на это больше прав.

— Спасибо.

— Идем за ними?

— Да.

Мы вернулись к мосту, перебрались на другую сторону реки, а затем двинулись по тракту, внимательно изучая имевшиеся там следы. Разобраться в них было трудно, однако свежие отпечатки сильно выделялись на общем фоне и даже мне в конце концов стало ясно, что мы идем в нужном направлении. Почему-то эта мысль вызвала новый прилив усталости — я вспомнил о бессонной ночи, оценил расстояние до занятого некромантами города, прикинул, куда могли уйти остатки нашего отряда и решил объявить привал.

— Стой.

— Что случилось? — в голосе Алиши послышалась нешуточная тревога. — Ты кого-то увидел?

— Нет, я просто задолбался. Давай-ка отойдем в сторону и как следует выспимся.

— Но…

— Мы их один черт не догоним. Все, отдых.

Девушка раскрыла было рот для возражений, но затем еще немного подумала и кивнула:

— Ты прав. Лучше восстановить силы.

Придя таким образом к согласию, мы ушли метров на пятьдесят от дороги и расположились в уютной маленькой рощице, где я буквально сразу же отключился, провалившись в тяжелый и тревожный сон. Разум какое-то время подкидывал мне картины бродящих по округе зомби, потом ни с того ни с сего вспомнил о пережитых еще в Рахалле страхах, затем вернул меня на родную Землю…

Когда я наконец-то проснулся, вокруг уже был поздний вечер. В воздухе веяло прохладой, высоко над головой чернело небо и загадочно переливались яркие звезды, а неподалеку заунывно пиликало какое-то насекомое. Устроившаяся рядом со мной и о чем-то сосредоточенно размышлявшая девушка органично дополняла картину, привнося в нее легкий флер таинственности и романтики. Безлюдная степь, тихая летняя ночь, прекрасная спутница — все необходимые компоненты для захватывающего приключения были на своих местах.

— Добрый вечер.

Алиша вздрогнула от неожиданности, но тут же улыбнулась и кивнула:

— Добрый вечер, Максим.

— Как обстановка? — спросил я, занимая сидячее положение. — Все нормально?

— Да. Мне нужно кое что вам сказать, лорд Максим.

— Э… слушаю?

Девушка чуточку помялась, а затем вздохнула и произнесла:

— Я хочу извиниться перед вами за свое поведение. У меня нет боевого опыта и я действовала слишком глупо. Ставила под сомнение ваши слова, не верила в то, что вы найдете выход. А когда вы спасли мне жизнь, я так устала, что забыла о благодарности. Это непростительно.

— Да ладно тебе, я не в обиде.

— Я должна извиниться и поблагодарить вас за то, что вы сделали. Спасибо.

— Все нормально. Благодарить будешь прямо здесь?

— Что вы имеете в виду? — тут же напряглась собеседница. — Мы с вами…

— Простите, леди Скарца, это обычный солдатский юмор. Не смог удержаться.

— Любая благодарность имеет свои границы, лорд Максим.

— Знаю, знаю. Ну что, выдвигаемся?

Алиша наградила меня долгим подозрительным взглядом, но затем все же решила оставить щекотливую тему в прошлом и осторожно пожала плечами:

— Я не вижу дорогу. Если ты скажешь, куда идти, то идем.

— Да, это не проблема. Собирайся.

Первые два часа пути мы шли в очень даже приличном темпе, но затем девушка умудрилась натереть себе мозоль и скорость передвижения резко снизилась. Я навьючил на себя всю поклажу, вырубил спутнице палку, но легче от этого не стало — теперь страдать приходилось уже нам обоим.

— Чертов рюкзак…

Выбравшаяся на небо луна хорошо освещала местность, вокруг по-прежнему не было ни души, однако издалека время от времени доносились волчьи песни, заметно нервировавшие аристократку — та изо всех сил храбрилась, но при этом каждый раз неосознанно сдвигалась ближе ко мне, явно рассчитывая на защиту. А поскольку лично я никаких волков не боялся, то был искренне благодарен им за организованное развлечение.

— Не съедят они тебя. Не переживай.

— Ты плохо знаешь наших волков. Им все равно, кого жрать.

— Если что, спрячешься на дереве, а я с ними разберусь.

— Это очень благородно с вашей стороны, лорд.

— Все ради вас, прекрасная леди…

К сожалению, поддерживать более-менее вменяемый темп становилось все сложнее, так что во второй половине ночи мы уже с трудом брели по дороге, обмениваясь редкими односложными репликами и тихо ругаясь на убежавших вперед товарищей. Поскольку те явно старались как можно быстрее покинуть опасное место, а догнать их никак не удавалось, то следующим утром разрыв мог стать катастрофическим — не найдя отряд этой ночью, мы рисковали потерять его насовсем.

— Там же старики. Не могли они столько пройти.

— Как-то прошли, — скривилась девушка, опираясь на свою палку и болтая в воздухе пострадавшей ногой. — Испугались, наверное.

— Или в сторону свернули.

— А ты что, не видишь следы?

— Сейчас ночь вообще-то. Я дорогу вижу, деревья, кусты, но не следы.

— Тогда ну его к черту, — Алиша раздраженно отбросила палку и села на удачно подвернувшийся камень. — Так же у вас говорится? К черту?

— Да. Совсем устала?

— Нога болит, — пожаловалась аристократка. — Мазь нужна или тряпка с маслом.

— Сапоги сними, легче станет.

Спонтанно организованный привал затянулся на добрых полтора часа, в течение которых мы сидели возле дороги, смотрели на раскинувшиеся повсюду поля и лениво грызли маленькие подсохшие колбаски. Затем небо начало светлеть и я решил, что пора сделать еще один переход.

— Вставай, красавица. Если не догоним их сейчас, то уже все. Так и будем бежать, как собака за паровозом.

— Что такое паровоз?

— Это как карета, только больше.

— Я однажды видела карету. В столице.

— Я тоже видел. Ты тут мне зубы не заговаривай, собирайся давай.

Собеседница душераздирающе вздохнула, но все же подчинилась и принялась натягивать сапоги. Я помог ей встать, закинул на спину уже осточертевшие рюкзаки, а затем двинулся вперед. Мы медленно дошли до небольшой рощицы, пересекли ее, снова выбрались на открытое пространство — и совершенно внезапно увидели перед собой крохотный походный лагерь.

— Пришли. Вон они, копошатся.

— Эй, — тут же крикнула девушка. — Малик, ты там?

— Зачем же так орать…

— Малик!

Благо, что в лагере действительно были наши товарищи — после небольшого замешательства к нам отправились сразу три человеческие фигуры, в одной из которых я практически сразу же опознал своего приятеля-рыболова.

— Малик, это мы!

Встреча получилась немного сумбурной — друзья искренне радовались нашему появлению, голодными глазами смотрели на принесенную еду, однако время от времени тревожно нюхали воздух и с грустью вспоминали погибшего лорда. Новость о захваченном колдунами городе также не вызвала ни у кого из них энтузиазма.

— Все люди убиты, — сообщила взявшая на себя функции докладчика Алиша. — Мы прошли через центр, там больше нет ни единой живой души, только мертвые колдуны и бездушные. Лорд Кенроч погиб, сражаясь с одним из колдунов, а нам удалось выжить лишь благодаря знаниям лорда Максима. Он спас меня от мертвецов, провел через подземелья и довел досюда. Если бы не его магия…

Аристократка настолько ловко расставляла акценты, что уже через несколько минут я ощутил себя героем, чуть ли не в одиночку сдержавшим целую вражескую армию, успешно подхватившим выпавшее из рук сраженного командира знамя и защитившим беспомощную спутницу от полчищ зомби. Преследуемые девушкой цели были вполне очевидны — брать на себя единоличное руководство отрядом она явно побаивалась, но уступать эту роль Малику не желала и теперь всеми силами раздувала мой авторитет, попутно метя на пост серого кардинала. Выглядело это достаточно наивно, однако слушатели подобрались соответствующие, так что никаких дополнительных интриг не понадобилось.

— Я знал, что маги сильнее колдунов, — сообщил один из жадно слушавших ее рассказ парней. — Мы им еще покажем!

— Лорд Максим умеет драться, — кивнул отнюдь не рвущийся в предводители воин. — Я бы пошел за ним в бой.

— Спасибо, Малик.

— Надеюсь, с его помощью и под его руководством мы сможем очень быстро добраться до наших войск, — аккуратно завершила беседу девушка. — А сейчас вам нужно поесть. Ланья?

— Все будет сделано, — тут же откликнулась старушка. — Эй, мальцы, наберите-ка хвороста. И сбегайте до озера.

— Здесь есть озеро? — удивилась моя подруга. — Чистое?

— Да, уважаемая леди. Хорошее озеро.

— Это просто замечательно, — в голосе девушки прорезался нездоровый энтузиазм. — Готовьте завтрак, а нам с лордом нужно как следует вымыться. И постирать одежду.

— Опять?

— Теперь у нас есть мыло. А еще благовонное масло.

Желание как можно скорее покинуть окрестности захваченного колдунами города привело ко вполне ожидаемым трудностям — чтобы войти в один ритм с другими членами отряда, нам с Алишей пришлось убить на это целый день.

Сначала мы кое-как поспевали за отдохнувшими и утолившими голод спутниками, однако натертая мозоль быстро заявила о себе, девушка начала отставать от общей группы и мне пришлось ей помогать, забрав изрядно полегчавший, но все равно достаточно увесистый рюкзак. Обед слегка исправил ситуацию, но во второй половине дня двигаться стало гораздо сложнее — вечерний отдых давно забылся, оттягивавший плечи груз теперь вызывал в моей душе искреннюю злость, а сиявшее на небе солнце добавляло эмоций, заставляя утирать льющийся по лицу пот и тихо ругаться на злодейку-судьбу. Ковылявшая рядом аристократка выглядела ничуть не лучше и двигалась вперед лишь на голом энтузиазме, однако привал мы все равно не объявляли — то ли ради того, чтобы уйти подальше от чернокнижников, то ли из-за банального опасения проявить слабость и тем самым подвергнуть свой авторитет сомнению.

К счастью, в конце концов старики тоже начали выдыхаться, а отряд свернул в сторону уютного лесочка, рядом с которым виднелось маленькое озеро.

— Малик, организуй привал, — попросила моя спутница, со вздохом облегчения растягиваясь на высушенной солнцем траве. — У тебя еще осталась мазь?

— Да, конечно. Сейчас все сделаем, леди.

Пока девушка смазывала ступню каким-то зеленым кремом, я наблюдал за развернувшейся вокруг суетой. Бить баклуши, в то время как все остальные занимались бытовыми хлопотами, оказалось для меня слегка непривычным делом, но в целом такое распределение обязанностей выглядело достаточно здраво — раз уж командиры занимались обеспечением отряда, несли ответственность за принятие решений и рисковали своей шкурой, то простые смертные могли поработать чуточку больше. Во всяком случае, моих товарищей эта система явно устраивала.

— Что будем готовить? — внезапно обратилась ко мне заведовавшая кухней старушка. — Суп?

— Наверное. Вам же виднее.

— Значит, сделаю суп, — довольно кивнула собеседница. — Нагал, Рольк, несите воду, а затем нарвите хвощу. И быстрее!

Околачивавшиеся неподалеку парни тут же унеслись к берегу озера, старики принялись собирать валежник, а молодая женщина, имя которой я так и не удосужился запомнить, начала рыться в мешках, доставая оттуда продукты. Убедившись, что мое участие нигде не требуется, я окончательно расслабился и стал анализировать произошедшие за последние сутки перемены.

Должность номинального командира, перешедшая ко мне благодаря Алише, по большому счету ничего не изменила — меня и до этого не слишком-то сильно нагружали работой, а большинство решений все равно принимала гораздо лучше знавшая свой мир и своих людей девушка. То есть, по факту я был кем-то вроде немецкого президента — важной вывеской, не имеющей практически никакой реальной власти. Неверное, при желании эту власть можно было бы взять… вот только зачем?

— Малик, поймаешь кого-нибудь? — предложила тем временем аристократка. — Ты говорил, что в этих озерах много рыбы.

— Попробую, леди, — охотно согласился мой приятель. — Лорд, составите компанию?

— Нет, извини. Вымотался совсем.

— Как скажете… эй, парни, давай гусениц копать!

— Сам своих червяков лови, — тут же рассердилась резавшая колбасу Ланья. — Пускай сначала начинку для супа принесут!

— Хорошо, хорошо, мать, не ругайся…

Вторым и гораздо более существенным лично для меня изменением стал внезапно улучшившийся призрачный меч — это событие окончательно расставило все по своим местам, определив два возможных пути дальнейшего развития. Более легкая, но менее перспективная дорога заключалась в том, чтобы бездумно тратить получаемые от богини награды и в конце концов столкнуться с необходимостью убийства тысяч людей ради одного-единственного уровня, более тяжелая предполагала интенсивные тренировки, доведение каждого из получаемых умений до идеала, а также точечные улучшения характеристик. Однако здесь все выглядело просто лишь на словах — в реальности же я понятия не имел, как можно улучшить то же самое зрение или регенерацию.

— А что вообще можно… так…

При взгляде на таблицу характеристик наиболее перспективным в этом плане смотрелся «контроль божественной силы» — существовала отнюдь не иллюзорная вероятность, что для его развития следовало всего лишь постоянно использовать уже имеющийся навык. Лакарсис явно дала понять, что бездумное использование ее энергии будет караться отключением от сети, но простейшие манипуляции с аурой не подпадали под этот запрет, а сама аура уже вернулась — бодрящий ветерок снова начал отвечать на мои призывы.

Следующим, что требовалось улучшать, был призрачный клинок, но здесь имелись проблемы чисто бытового характера — для эффективного использования этого умения организму нужно было очень много еды, которую и так-то приходилось экономить.

— Получается, аура… и обычные тренировки…

— Спишь?

— Нет, думаю, — рассеянно улыбнулся я задавшей вопрос девушке. — Нужно кое в чем разобраться.

— Ладно, не буду мешать.

— Ты же знаешь, что мне всегда приятно с тобой поговорить.

— Вы очень любезны, лорд Максим.

— Да-да. Так в чем вопрос?

— Нет, ничего.

Разговор с Алишей немного сбил меня с толку, мысли тут же перескочили на занявшуюся прической спутницу и пережитые вместе с ней трудности, вслед за этим мне вспомнился добытый в храме нож, я вынул его из-за пояса и уставился на раскрашенное прожилками лезвие.

Загадочный трофей являлся еще одной проблемой, с которой требовалось как-то разобраться — то, что в моих руках он не представлял особой угрозы, я уже понял, однако какая именно магия таилась в глубинах артефакта, все еще оставалось тайной. Наверное, будь у нас в команде классический медиум или волшебник, выяснить это было бы проще простого, но пока что мне приходилось обходиться исключительно домыслами.

— Хоть опыты проводи, блин.

Взяв лежавшую рядом веточку, я медленно провел по ней клинком, а потом начал снимать тонкую стружку, пытаясь выяснить, как скоро утратит остроту режущая кромка. Деревяшка быстро закончилась, вслед за ней последовала еще одна, но лезвие осталось точно таким же, как и раньше. Решив немного рискнуть, я срезал с указательного пальца левой руки неприлично отросший ноготь, однако снова ничего не добился. Нож исправно выполнял свои функции, напрочь отказывался тупиться и вел себя как самое обычное оружие. Весьма качественное, но ничем не выдающееся.

— Идите есть, — позвала нас хлопотавшая возле костра Ланья. — Суп готов.

После сытной трапезы думать о глобальных вопросах мне расхотелось, я улегся на прежнее место, сунул под голову свернутый плащ и задремал, вырвавшись из царства снов лишь в тот момент, когда пришло время распределять дежурства. Потом над округой сгустилась очередная ничем не запоминающаяся ночь, ее сменило такое же стандартное утро — и наша жизнь незаметно вошла в уже привычную мне колею.

Мертвецы остались в прошлом, по обеим сторонам дороги раскинулись украшенные симпатичными лесочками равнины, а сама дорога начала мало-помалу сужаться и обрастать травой, превращаясь в захолустный и никому не нужный проселок. Учитывая этот факт, мне стало казаться, что мы идем куда-то совершенно не туда, однако возникшие сомнения быстро развеяла все еще прихрамывавшая, но уже заметно повеселевшая аристократка.

— На севере слишком мало обжитых земель, — сообщила девушка, когда я обратился к ней за разъяснениями. — Города маленькие, крестьянам некуда продавать урожай, так что деревень почти нет. Есть несколько крепостей и рыбацких поселков, но большинство людей живет на южном побережье.

— Там, куда ударили колдуны?

— Да.

— Ясно…

Выбранная чернокнижниками стратегия казалась вполне логичной — беря под контроль плотно заселенные людьми угодья, они не только получали все необходимые припасы, но и увеличивали собственную армию. А для уничтожения северной части королевства вполне хватало небольших летучих отрядов — пример Малтона был в этом отношении весьма показательным.

— Раз на севере никто не живет, есть ли вообще смысл туда убегать?

— Не знаю, — беспомощно пожала плечами собеседница. — В Черном Замке всегда дежурят маги, их не могли перебить, как котят.

— Точно?

— Максим, откуда мне знать? Я же никогда не училась в магической школе.

— Но тот фонарик у тебя зажигать получалось.

— Так это же очень легко. Нужно просто сказать ему, чтобы он дал свет.

— Понятно…

За спиной оставались все новые километры пути, никаких изменений не происходило и я начал всерьез задумываться о возобновлении начатых еще в другом мире тренировок. Однако здесь судьба умудрилась подложить мне огромную щетинистую свинью — река давно свернула куда-то на запад, в вопросах гигиены приходилось полагаться только на редкие озера и ручейки, а ходить грязным рядом с благородной леди я категорически не хотел. Тем более, что палящее солнце и так буквально выжимало нас всех досуха, заставляя распространять вокруг себя ароматы несвежего белья и пота.

Впрочем, тракт прокладывали не самые глупые люди, он сворачивал к каждому мало-мальски значимому водоему и необходимые условия для занятий время от времени создавались. Увы, но именно в эти моменты изнурять себя упражнениями меня совсем не тянуло.

— Идешь купаться? — поинтересовалась Алиша во время очередного привала. — У меня еще осталось мыло.

— Да, сейчас…

В наших отношениях наметился очевидный прогресс — кое-как справившись с пережитым из-за совместного омовения шоком, а также приняв во внимание мои недвусмысленные намеки, девушка сменила линию поведения на заметно более дружелюбную. И хотя в ее действиях все еще не было ни капли романтики, доставшиеся мне привилегии выглядели весьма впечатляюще.

— Малик, нам с лордом нужно привести себя в порядок. Разберешься с ужином?

— Конечно, леди.

Расположившееся возле дороги озерцо было маленьким и частично заросшим осокой, но метрах в тридцати от нашего лагеря обнаружился-таки небольшой заливчик, прикрытый от посторонних взглядов двумя разлапистыми деревьями и огромным кустом шиповника.

— Помочь вам раздеться, прекрасная леди?

— Максим, мы просто искупаемся. Отвернись.

Знать, что совсем рядом находится обнаженная красавица и при этом таращиться куда-то в совершенно другую сторону, было невыносимо. На Земле подобная история с вероятностью в девяносто девять процентов закончилась бы вполне очевидным финалом, но здесь…

— Держи мыло.

— Спасибо. Тебе не надо потереть спинку?

— Хорошо, — абсолютно внезапно для меня согласилась леди. — Только не распускай руки.

Все еще с трудом веря в происходящее, я осторожно развернулся, насладился зрелищем сидевшей по пояс в воде и целомудренно прикрывшей грудь Алиши, после чего взялся намыливать ей плечи. Весь мой опыт говорил о том, что подобные ситуации можно и нужно использовать с максимальной эффективностью, но здесь меня ждал очередной облом — как только я отклонился от границ дозволенного, то мгновенно получил ноту протеста.

— Максим!

— Я нечаянно.

— Пожалуйста, держи себя в руках.

— Рядом с тобой очень трудно держать себя в руках, — сообщил я чистую правду. — Может, нам пора узнать друг друга чуть ближе?

— Спасибо за помощь, лорд Максим. Думаю, вам тоже стоит помыться.

— Я только…

— Отвернитесь.

Какого черта девушке потребовалось устраивать это испытание для моей психики, так и осталось неизвестным. Возможно, здесь имела место какая-то проверка. Возможно, таким образом хитрая аристократка поддерживала у меня в душе необходимую степень влюбленности. Возможно, ей самой требовался переходный период для того чтобы сделать следующий шаг. Как бы то ни было, но в лагерь я вернулся, будучи непомерно возбужденным и одновременно с этим злым на весь мир. А чтобы отвлечься от упорно лезущих в голову фантазий, занялся тем, чего успешно избегал все последние дни — тренировками.

Выбранный мною комплекс упражнений не предполагал чего-то сверхъестественного, однако посмотреть на диковинное зрелище собрался чуть ли не весь отряд. Подростки с широко раскрытыми глазами следили за отжиманиями и скручиваниями корпуса, Малик впечатлился техникой выполнения планки, а когда дело дошло до работы с мечом, происходящим заинтересовались даже лениво беседовавшие друг с другом старики. Впрочем, я не стал обращать внимание на повышенный интерес к своей персоне — лишь молча проделал всю цепочку упражнений, затем еще раз искупался, после чего наконец-то приступил к ужину.

— Остыло уже все, лорд, — вздохнула сердобольная Ланья. — Вам разогреть?

— Да нет, спасибо. И так сойдет.

— Костер еще теплый.

— Нет-нет, не надо.

— Ну, как скажете.

Старушка отошла, но на ее месте тут же оказался Малик:

— Лорд, а для чего вы стояли на руках? Первый раз такое видел.

— Мышцы корпуса укреплял, — мрачно отозвался я, глотая разваренную и абсолютно безвкусную траву. — Сам как-нибудь попробуй.

— И это действует?

— Так ты попробуй. Встань на руки и продержись минуты три. Хотя бы.

Солдат недоверчиво хмыкнул, отошел в сторонку, а потом занял нужную позу и начал отсчитывать мгновения. Как я уже выяснил, в этом мире аналога земной секунды не существовало, однако минуты все же использовались и были примерно равны земным, так что заданный мною срок являлся достаточно серьезным для неподготовленного человека. Первое время голос моего приятеля звучал достаточно бодро, затем в нем прорезались нотки откровенного напряжения, а ближе к финалу воин предпочел беречь дыхание и держать планку молча. Однако вытерпеть эти три минуты он все-таки смог.

— Чтоб вас баран укусил, лорд. С такими-то занятиями.

— Если будешь делать каждый день, привыкнешь.

— Нет уж, спасибо.

Следившие за нами мальчишки тоже решили проверить свои силы, но следить за их потугами мне было скучно и я предпочел устроиться на отдых. В голову снова полезли эротические фантазии, стройная фигура устроившейся неподалеку девушки обрела еще большую притягательность… впрочем, ощущение, что мне банально дурят голову, тоже никуда не делось. Аристократке все еще требовалась надежная опора, я подходил на эту роль гораздо лучше других членов группы, а манипулировать мужчинами с помощью легкого флирта и полупрозрачных намеков она явно умела.

— Что одна, что вторая, — тихо фыркнул я, вспомнив о Минели. — Благородные курицы, понимаешь…

Следующий день оказался до боли схож с предыдущим, однако вечером, когда мне снова предложили искупаться в протекавшем рядом с нашей стоянкой ручье, я нашел в себе силы удержаться от соблазна, ответил отказом и целый час изнурял организм, пытаясь настроить его на максимальное усиление мышечной эффективности. А затем, кое-как помывшись и съев оставленный мне ужин, взялся рассматривать девушку-простолюдинку. Та была не совсем в моем вкусе и выглядела слишком потрепанной жизнью, однако замутить с ней небольшую интрижку все же имело смысл — как говорится, лучше уж обычная синица в руке, чем благородный журавль где-то высоко в небе. Если же учесть мой статус…

— Максим, нам нужно кое-что обсудить.

— Что именно? — поинтересовался я, оборачиваясь к возникшей рядом Алише. — Слушаю.

— Не хочешь глянуть на закат?

— Не очень.

— Лорд Максим, могу ли я надеяться, что вы окажете мне честь и будете моим сопровождающим во время небольшой вечерней прогулки?

— Ладно, ладно…

Уходить слишком далеко от лагеря мы не стали — аристократка явно не планировала длительных путешествий, так что ограничилась коротким переходом до росшего возле дороги дерева, где и остановилась, задумчиво рассматривая медленно догорающее небо. Я также уставился в сторону далекого горизонта, чувствуя, как в душе мало-помалу возрождаются былые надежды и ненавидя себя за слабохарактерность. Прошла минута, вторая…

— Мне очень приятно твое внимание, — в конце концов решила нарушить молчание девушка. — На самом деле.

— Рад это слышать.

— Но я пока не готова к чему-то большему.

— Да как скажешь. Я же ничего не требую.

— Правда?

— Ага. Дойдем до вашего Черного Замка, распрощаемся, да и все. Делов-то.

Моя декларация о намерениях собеседнице откровенно не понравилась — та смерила меня недовольным взглядом, поджала губы и ответила чуть холоднее, чем обычно:

— В вашем мире странные представления о том, как нужно общаться с женщинами. По-твоему, я должна была сразу прыгнуть к тебе в постель?

— Ты мне вообще ничего не должна, расслабься.

— Но ты все равно от меня чего-то ждешь?

— Уже ничего. Еще вопросы будут?

— Нет.

Короткий разговор оставил достаточно тягостное послевкусие, заметно испортившее мне настроение — я банально утратил мотивацию для дальнейшего сотрудничества с отрядом беженцев и начал задумываться о том, чтобы свалить в одиночное плавание. К сожалению, здесь тоже имелись некоторые проблемы — хотя я успел изучить местное наречие и собрать необходимую информацию о мире, для полноценной легализации все же требовалось дойти до крепости, воспользоваться рекомендациями товарищей и закрепить тем самым свой благородный статус. То есть, именно сейчас вставать в позу и уходить куда глаза глядят было бы очень глупо. С другой стороны, выворачиваться наизнанку и отыгрывать роль безупречного героя мне уже не хотелось.

Именно под воздействием этих соображений у меня родилась весьма беспринципная по своей сути идея, касавшаяся изучения свойств трофейного ножа — я понял, что могу сделать это за счет спутников, тщательно обдумал все детали во время дневного перехода, а следующим вечером принялся вербовать подопытных кроликов.

— Люди, требуется ваша помощь. У меня есть артефакт, который странным образом воздействует на мысли. Мне надо, чтобы кто-то из вас подержал его в руках, запомнил свои чувства и рассказал о них. Это может быть опасно, но я все время буду рядом и в случае чего сразу же помогу. Что скажете?

Как и ожидалось, наплыва добровольцев не произошло. Однако учивший меня языку старик и оба паренька все же выступили вперед.

— Что делать, лорд? — спросил Рольк, глядя на меня преданными глазами. — Я готов!

— Видишь этот нож? Просто возьмись за рукоятку и скажи, что ты чувствуешь.

— Сейчас. Я… я чувствую…

Результат превзошел все мои ожидания — спустя две или три секунды мальчишка обернулся к стоявшему рядом старику, замахнулся, но тут же получил от меня по запястью, выронил клинок и застыл, с удивлением таращась на свою несостоявшуюся жертву.

— Говори, что чувствовал. Давай.

— Я… мне приказали его убить. Кто-то приказал.

— Ты слышал этот приказ?

— Нет, я… я почувствовал.

— А сейчас ничего такого нет?

— Нет, господин лорд, сейчас все хорошо.

— Спасибо. Кто следующий?

Первый опыт слегка поубавил энтузиазм добровольцев, но идти на попятную оказалось поздно и эксперимент все же был доведен до конца. Его итог получился весьма интересным — старик по примеру Алиши решил закончить жизнь самоубийством, а второй мальчишка, Нагал, внезапно бросился на меня. В обоих случаях мне удалось вовремя выбить оружие и дело закончилось вполне благополучно, однако полученные данные рисовали весьма тревожную картину — переходя в руки к другому человеку, нож мгновенно проявлял свою сущность и начинал требовать убийств. Любых.

— Жуткая штуковина, — покачал головой Малик, глядя на то, как я прячу клинок за пояс. — Для чего он?

— Скорее всего, для жертвоприношений. Не могу сказать точно.

— Страшная в вашем мире жизнь, — хмыкнула тщательно игнорировавшая меня до этого момента аристократка. — Жертвы, убийства…

— Зато тут сплошная радость, — не выдержал я. — Некроманты, зомби, твари костяные. Гребаная мечта, а не мир.

— Будет вам ругаться, — благожелательно улыбнулся солдат. — Лучше идите есть. Суп стынет.

Добытая информация ни на йоту не приблизила меня к пониманию сути найденного в храме артефакта, но кое-какое представление о его возможностях я все же получил. Впрочем, реальная польза от этих знаний стремилась к нулю — давать ножик случайным людям, инициируя спонтанные убийства и самоубийства, мне пока что не хотелось, а во всех остальных случаях клинок вел себя как обычный инструмент. Надежный, безотказный, но не более того.

Очередная ночь прошла спокойно и тихо, а вот следующий день принес нам долгожданные перемены. Дорога начала уходить в гору, местность стала быстро меняться, деревья исчезли и ближе к полудню мы оказались в самых настоящих предгорьях — каменистых и безжизненных. Впереди нарисовались отдельные скалистые цепи, далеко на горизонте возник приземистый горный массив, а в воздухе разлилась благословенная свежесть. Мне даже почудилось, что я чувствую дуновения соленого морского ветра, но это, скорее всего, было обычной иллюзией.

Зато расстилавшиеся на юге дымы оказались вполне реальными.

— Поля горят, — вздохнул заметивший мой взгляд Малик. — Колдуны их специально жгут, а сейчас засуха. Будет голод.

— Печально. Далеко еще до Черного Замка?

— Несколько дней. Плохо, что у нас тоже еда кончается.

— Это да.

Провизия, собранная нами в уничтоженном некромантами городе, на самом деле подходила к концу. Ланья изо всех сил разбавляла ее съедобными травами и варила все более жидкие супы, но для девяти человек требовалось слишком много калорий, так что рюкзаки снова начали показывать дно.

— Раньше никаких поселений не будет?

— Крепости должны быть. Только я не уверен, что туда стоит идти, лорд.

— Согласен…

Ближе к вечеру мы добрались до середины оказавшейся на пути возвышенности, которая при ближайшем рассмотрении напомнила мне классический водораздел, сформировавшийся на месте старого горного хребта. Тот даже в лучшие свои времена наверняка был очень скромным, но его влияние на ландшафт оказалось весьма значительным — перед нами совершенно точно находилась другая климатическая зона. Кардинальных различий заметно не было, зато всякая мелочь вроде более зеленой травы, более густых лесов и множества крохотных речушек буквально лезла в глаза. Скорее всего, именно здесь задерживались приходящие с моря воздушные массы, благодаря чему над местностью конденсировалось огромное количество осадков, которые и формировали ландшафт.

— Жаль, что тут никто не живет.

— Далеко, а зимой еще и холодно, — зевнул солдат. — Я бы по своей воле сюда ни за что не поперся.

Продолжавшая держаться особняком, но явно маявшаяся от недостатка общения леди подошла к нам, окинула царственным взглядом расстилавшуюся впереди панораму и зачем-то пнула валявшийся под ногами камешек, отправив его к ближайшей скале. После чего ткнула пальцем куда-то вдаль и спросила:

— Это один из северных фортов?

— Где?

— Вон там, перед лесом.

Я посмотрел в указанном направлении, увидел ютившееся на берегу узкой, но быстрой речки сооружение и недоверчиво хмыкнул:

— Это вы называете фортом? Это же сарай.

— Здесь нет смысла делать большие крепости, — отмахнулся Малик. — Достаточно небольшого укрепления и пары десятков солдат. За местностью проследят, сигнальный костер в случае чего разожгут, от пришлой банды отобьются.

— Думаешь, там кто-нибудь сейчас есть?

— Не знаю, лорд.

— У нас еды почти не осталось, — сообщила все еще обделенная нашим вниманием девушка. — Нужно будет обязательно туда сходить.

Эта идея солдату не понравилась, он страдальчески покосился в мою сторону, но возражать не стал.

— Как скажете леди. Еды на самом деле мало.

— Лорд Максим, я могу на вас рассчитывать?

— Можешь, — вздохнул я, мысленно проклиная чересчур деловую спутницу. — Только в этот раз я пойду один. И ночью.

— Вдвоем будет надежнее.

— Помню я эту надежность. Схожу на разведку, а дальше будет видно. Может быть, там вообще никого нет.

— Тебе может пригодиться моя помощь, — внезапно сменила тон аристократка. — Не отказывайся, пожалуйста.

Алиша самым бесхитростным образом пыталась наладить испорченные недавно отношения, ее голос звучал с чарующей мягкостью, так что у меня не было ни единого шанса отказаться. Спасовало даже хваленое ментальное сопротивление.

— Ладно, сходим вместе. Но в форт я все равно пойду один.

— Как скажешь.

— Будьте осторожнее, — попросил Малик. — До Черного Замка осталось совсем чуть-чуть, будет глупо, если…

— Мы справимся, не переживай.

— Хорошо, леди.

К тому моменту когда солнце ушло за горизонт, наш отряд успел спуститься с возвышенности, подойти к форту на расстояние примерно одного километра и организовать лагерь возле журчавшего среди покатых валунов ручейка. Откуда тот брал свое начало, было непонятно, но вода в этих краях оказалась невообразимо чистой и вкусной. Такой, о которой раньше мы не могли даже мечтать.

— Я видела здесь хорошую заводь, — как бы невзначай обронила продолжавшая держаться рядом со мной девушка. — Мыло еще есть.

То, что мне предлагают забыть о временных разногласиях и вернуть все на круги своя, стало очевидным. Но выбранный для этого способ вызвал у меня приступ нездорового веселья.

— Красавица, у тебя какой-то пунктик насчет мытья? Может быть, нам стоит найти хорошую баню и как следует попариться вместе?

— Я обдумаю ваше предложение, лорд Максим.

— Тебе понравится, уверяю.

— Не заставляйте меня жалеть о своих словах.

— Солнышко, ты уж разберись, чего тебе хочется больше — нормально общаться или строить из себя неприступную королеву. Ты, кстати, не принцесса какая-нибудь, случайно?

— Нормально общаться — это прыгнуть к тебе в постель?

— Хорошая идея, принцесса.

— Я не принцесса. А ты просто невоспитанный грубиян.

— Спасибо за комплимент, солнышко.

Не найдя чем парировать это заявление, девушка гордо отвернулась и ушла заниматься своими делами, оставив меня в одиночестве. Впрочем, совсем скоро ей пришлось вернуться — вечер закончился и настало время выдвигаться на разведку.

— Готова?

— Да.

— Держись рядом и ничего не говори. Если не сможешь различить дорогу, хватайся за руку.

— Поняла.

Ночь оказалась безлунной, мерцавшие у нас над головами звезды давали слишком мало света, так что Алиша столкнулась с трудности буквально сразу же. Пару минут девушка мужественно ковыляла по усыпанной камнями земле, но затем шепнула невнятное ругательство, сдвинулась чуть ближе и попыталась найти мою ладонь. Сделать это с первого раза не получилось, но я вовремя пришел на выручку, аккуратно взяв спутницу под локоток.

— Спасибо.

— Не страшно идти куда-то в ночь вместе с невоспитанным грубияном? Кто знает, что у него на уме?

— Нет, не страшно.

— Скажи, а ты когда-нибудь целовалась в такой романтической обстановке? Ночь, звезды, тишина…

— Нет.

— Можем попробовать.

— Максим, хватит. Не сегодня.

Возле нас по-прежнему клубился непроглядный мрак, впереди маячила темная и безжизненная крепость, но враги рядом отсутствовали, а близость Алиши все сильнее распаляла мое воображение. Это привело к тому, что в конце концов я не удержался и под предлогом дружеской помощи легонько приобнял ее за талию, немного скорректировав тем самым курс.

— Это лишнее, — шепнула девушка, убедившись, что я не собираюсь убирать руку. — Я могу идти сама.

— Тебе неприятно?

— Не в этом дело.

— Нас никто не видит.

— Хорошо. Но ничего больше.

Будучи весьма довольным своей маленькой победой, я еще плотнее сжал гибкий стан девушки, а затем вспомнил о главной цели нашего путешествия и окинул приближавшийся форт магическим взглядом. После чего резко остановился.

— Что случилось? — мгновенно ощутила неладное спутница. — Максим?

— Тихо. Молчи.

— Я…

— Молчи.

Расстояние до крепости все еще было слишком значительным, однако мне все равно удалось различить окружавшую ее красноватую дымку, а также несколько плотных бордовых сгустков, неподвижно висевших над стенами. Вся эта картина так ярко напоминала о центральной площади Малтона, что я ощутил пробежавший по спине холодок и невольно попятился.

— Максим?

— Нужно уходить, солнышко. Тихо и быстро.

К моему искреннему разочарованию, сниматься с насиженного места и прямо посреди ночи куда-то идти никто из беженцев не захотел. Наше появление вызвало изрядный переполох, новость про окутанную магией крепость усилила всеобщую тревогу, но затем разбуженные люди слегка пришли в себя, осознали, что в данный момент на них никто не собирается нападать и задались вполне резонным вопросом — а стоит ли тогда вообще паниковать?

— Лорд, мы же далеко не уйдем, — виновато произнес Малик, топча сапогом все еще тлеющие головешки. — Вот, костер уберем, никто и не заметит. А утром выйдем.

— Не видно ведь ничего, — посетовала сонная и зевающая Ланья. — Куда мы пойдем, лорд? Леди, хоть вы ему скажите.

— У Максима больше опыта в таких делах, — дипломатично ушла от попытки втянуть ее в дискуссию Алиша. — Я не могу ему что-либо советовать.

— Лорд, они устали, — снова взялся гнуть свою линию воин. — И никто ничего не видит, кроме вас. Может, лучше подождем до утра?

Наверное, отдай я прямой приказ, меня бы все-таки послушались. Но игнорировать приводимые оппонентами доводы было чертовски трудно — за последние несколько дней мои товарищи серьезно вымотались, а окружавший меня приятный сумрак для обычного человека наверняка являлся непроглядной тьмой. К тому же, возможные противники никак не давали о себе знать, предпочитая скрываться в глубинах отмеченного магией форта. То есть, лишать отряд заслуженного отдыха не имело никакого реального смысла.

— Хорошо. Но с рассветом нам обязательно нужно отсюда уходить.

— Конечно, лорд, — быстро кивнул солдат. — Мы все понимаем.

— Если дежурные что-нибудь услышат, увидят или просто испугаются — пусть сразу будят меня, ясно?

— Обязательно лорд.

Заснуть удалось с огромным трудом, но стоило мне только окунуться в блаженную дрему, как наступил рассвет и пришло время собираться в дорогу. На этот раз никто никаких возражений не высказывал, мы очень быстро покинули место ночлега и двинулись по тракту, время от времени посматривая в ту сторону, где находилась крепость. С чего вдруг она располагалась так далеко от наезженного купцами пути, было не совсем ясно, однако эта прихоть местных строителей сыграла нам на руку — минут через тридцать практически неразличимое в полумраке сооружение скрылось за небольшим пригорком, визуальный контакт был окончательно разорван и я вздохнул немного спокойнее. Вряд ли колдуны оставили здесь специального наблюдателя, но лишний раз рисковать, бродя под стенами…

— Стой, — неожиданно произнесла Алиша, хватая меня за рукав. — Ворона.

— Что?

— Ворона. Впереди.

Первые несколько мгновений я не мог сообразить, что имеет в виду моя спутница, но потом заметил скромную дорожную развилку, уходящий к форту проселок, а также большой покатый камень, возвышавшийся на его обочине. Там действительно сидела ворона — большая, черная и упитанная.

— Вижу.

— Она не улетает, — в голосе девушки зазвучали нотки тщательно сдерживаемого испуга. — Она смотрит.

— Так мы еще далеко.

— Максим, она за нами наблюдает.

— Давайте я ее отгоню, леди, — предложил Малик. — Это обычная птица. Эй ты, кыш!

Ворона никак не отреагировала на окрик, продолжая таращиться в нашу сторону маленькими черными глазенками. А я внезапно понял, что именно встревожило аристократку — облюбовавшая придорожный камень птица оставалась совершенно неподвижной и вела себя точно так же, как встреченная в разоренной деревне собака.

— Кыш!

Когда солдат оказался на расстоянии двух или трех метров, ворона все же снялась с места, неспешно перелетев на ветку соседнего дерева. После чего опять застыла, изображая из себя безжизненное чучело.

— Не нравится мне это, — сообщил один из стариков. — Не к добру такие встречи.

— Хватит беду звать, — тут же рассердилась Ланья. — Наговорщик.

— Давайте уйдем отсюда, — предложила Алиша. — Так будет лучше.

— Точно, хватит всякую живность распугивать, — согласился я. — Пусть смотрит, если ей так хочется.

Несмотря на показную браваду, испытываемые мною чувства были далеко не радостными. Черт его знает, как много правды содержалось в рассказах о шпионивших для колдунов тварях, но преследовавшая нас собака, а также встреченные в ночном Малтоне вороны вели себя чересчур странно. Странно и пугающе. Если же предположить, что глазами устроившейся на ветке птицы на нас пялился какой-нибудь чернокнижник, то ситуация становилась чуть ли не катастрофической.

— Давайте быстрее.

Отряд послушно увеличил скорость, мы еще час шли в очень хорошем темпе, но затем объявились уже привычные и набившие оскомину проблемы — старики выдохлись, а наш суматошный забег благополучно оборвался. Пытаясь хоть как-то подстегнуть группу, я приказал частично разгрузить отстающих и сам взвалил себе на спину лишнюю пару копий вместе с каким-то мешком, но эти меры помогли только частично — спустя еще полчаса все вернулось на круги своя.

— Малик, есть мнение, что нам нужно уйти с этой чертовой дороги. Как думаешь, стоит оно того?

— Сложный вопрос, лорд, — хмыкнул явно польщенный моим вопросом солдат. — Дело-то хорошее, найти нас трудно будет, но ведь не дойдем мы никуда. И так все устали, а здесь то камни, то холмы.

— Да блин. Маячим тут, как прыщ на носу.

— А иначе не получится, — вздохнул собеседник, поправляя оттягивающий плечи рюкзак. — Не бросим же мы их.

— Само собой.

— Дальше лес виднеется. Может, там на время схоронимся.

— Если дойдем.

Слушавшая нашу беседу Алиша глубоко вздохнула, болезненно поморщилась, но ничего не сказала. А я вспомнил о ее ноге и расстроился еще сильнее — отряд продолжал стремительно терять боеспособность и сейчас встреча с десятком зомбаков могла закончиться гораздо печальнее, чем в день нашего знакомства.

— Если в лесу…

Именно в этот момент мне на глаза попалась еще одна ворона. Маленькое пернатое чудовище неподвижно сидело на облепленном светло-зелеными лишайниками валуне, мрачно смотрело в нашу сторону и отказывалось хоть как-то реагировать на окружающую действительность.

— Если в лесу что? — спросил не дождавшийся продолжения солдат. — Если дороги будут?

— К черту лес. Ворону видишь?

— Где… а, дерьмо.

— Если за нами реально следят, надо ускориться.

Вид неподвижной птицы временно взбодрил даже самых пожилых членов отряда, но прилив энергии оказался слишком коротким — уставшие люди попросту не могли двигаться быстрее.

— Лорд, хватит уже, — в конце концов взбунтовалась Ланья. — Чем так мучиться, лучше помереть. Бросьте нас, идите сами, куда хотите.

— Начинается.

— Давайте сделаем привал, — решила вмешаться Алиша. — Остановимся, позавтракаем, а затем дальше пойдем.

— К черту. Делайте, что хотите.

Доверие к моему командирскому статусу явно было подорвано, однако сейчас меня заботило совсем другое — до леса оставалось не меньше двух километров, вокруг расстилалась достаточно открытая местность, так что заметить наш отряд не составляло никакого труда. А повлиять на ситуацию я никак не мог.

— Не обращайте внимания, лорд, — тихо произнес Малик, когда мы свернули с дороги и начали разбивать временный лагерь. — Это вы ходили в разведку и воевали, а они спокойно жили в городе. Им не понять.

— Из-за этого нас всех прибьют, как мышей.

— Судьбу не изменишь, — философски хмыкнул солдат. — Проверим окрестности?

— Давай.

Оставив всех остальных возиться с организацией трапезы, мы обошли вокруг лагеря, забрались на маленький каменистый холм и улеглись там среди валунов, изучая ближайшие подходы к стоянке. Спину тут же начало припекать взбирающееся по небосводу солнце, но порывы холодного ветра быстро исправили дело, позволив мне ощутить некую иллюзию комфорта.

— Свинки бегут, — шепнул напарник, кивая в сторону дороги. — Значит, никого нет.

Я присмотрелся, заметил бредущее по своим делам кабанье семейство и в свою очередь покачал головой — на мой взгляд, присутствие диких животных вовсе не гарантировало нам безопасность. Впрочем, озвучивать эту мысль было незачем.

— Хорошо бы.

— До Черного Замка уже недалеко, — решил подбодрить меня Малик. — Вдруг колдуны испугались и отошли?

— Ага, такие испугаются…

Следующие десять минут мы молча наблюдали за местностью, а потом, когда стало казаться, что никаких врагов в округе нет и нам лучше вернуться к товарищам, я заметил на дороге крохотный четвероногий силуэт. Заметил, пригляделся повнимательнее и как следует выругался — по оставленному нами полчаса назад тракту неспешно трусила собака. Та самая, которую лично мне хотелось бы увидеть здесь в самую последнюю очередь.

— Смотри.

— Вижу, — откликнулся солдат. — Это она?

— Очень похожа.

— Дерьмово.

Мерно перебиравшая лапами псина приблизилась к тому месту, где мы свернули с дороги, остановилась, как будто раздумывая, куда идти дальше, но затем возобновила движение и спустя еще несколько минут скрылась из виду.

— Пойдем. Расскажем остальным.

Новость не вызвала в стане беженцев никакого энтузиазма — мрачно хлебавшие жидкий суп люди оказались не готовы к очередным потрясениям, а мое предложение касательно длительного перехода по бездорожью снова было встречено в штыки. Один из стариков вспомнил, что за последние несколько дней мы не видели ни одного мертвеца, Ланья сообщила, что собака ходила по нашим следам и раньше, один из мальчишек очень некстати высказал мысль о том, что она может попросту искать новых хозяев взамен погибших — и я снова оказался в меньшинстве. А леди Скарца, которая при желании вполне могла бы занять мою сторону, решила выдержать нейтралитет, тем самым окончательно закрыв дискуссию.

Бросать отряд и шляться по местному бездорожью в одиночестве мне не хотелось, чувствовать себя единственной умной овцой в стаде радостно бегущих к воротам живодерни собратьев было противно, вот только других вариантов у меня попросту не имелось. Отдать прямой приказ я мог, но стал бы кто-нибудь из собравшихся его выполнять?

— Олени безрогие…

Пытаясь хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей, я вспомнил свои недавние рассуждения и начал экспериментировать с аурой, заставляя ее принимать различные формы, дотягиваться до определенных камешков и даже растекаться по земле едва заметным туманным ковром. Радиус воздействия у этого навыка по-прежнему был смехотворным, но контролировать поступающую от Лакарсис энергию удавалось без каких-либо проблем. Оранжевая дымка охотно выполняла все мои приказы, двигалась туда, куда я хотел и в целом вела себя удивительно послушно. Учитывая тот факт, что совсем недавно я навлек на себя божественный гнев, такой отклик не мог не радовать.

— А вы меч можете сделать? — спросил наблюдавший за моими упражнениями Нагал. — Чтобы два сразу было?

Его вопрос показался мне весьма интересным — перспектива использования сразу двух магических клинков выглядела очень-очень заманчивой. Настолько заманчивой, что я почти сразу же реализовал ее на практике, сформировав в одной руке свой собственный призрачный меч, а в другой — некое подобие туманного кинжала.

— Здорово, — искренне восхитился мальчишка. — Щит тоже можете?

— Черт его знает. Подожди-ка…

Вдохновившись неожиданно родившейся в голове идеей, я заставил дымку окутать полупрозрачный меч, тем самым объединив два оружия в одно. На первый взгляд, реальный эффект такого слияния был равен абсолютному нолю, однако тот факт, что благодаря моим экспериментам золотистый туман смог дотянуться туда, куда раньше не дотягивался, оказался весьма приятным.

— Ну да, тут же вроде как часть меня…

— Красиво смотрится, — льстиво заявил паренек, жадно рассматривая изменившийся клинок. — А вы можете им камень разрубить?

— Нет, камень не могу. Хотя могу, наверное, но не сразу.

— Покажете?

— Как-нибудь в другой раз.

— А дерево?

— И дерево тоже в другой раз.

— Давайте собираться, — вздохнул Малик, тоскливо глядя на опустевшую миску. — Лорд прав, надо идти.

Думаю, при взгляде на наш отряд посторонний наблюдатель мог испытать только жалость — несмотря на отдых и легкую трапезу, сил у людей не прибавилось, так что мы продолжали двигаться со скоростью беременной улитки. Алиша все заметнее хромала, я старался ей помочь и тихо проклинал давящий на спину груз, а старики чуть ли не демонстративно шаркали ногами, всячески подчеркивая свою усталость. Даже выдвинувшийся вперед солдат чувствовал себя не слишком комфортно и время от времени поправлял торчавшие из-за спины копья. Ради чего мы все еще таскали на себе эти несуразные оглобли, оставалось загадкой — в случае реального боя с толпой зомби единственным шансом на победу стали бы мои способности, а не бесполезные деревяшки.

— Говоришь, до города всего несколько дней?

— Да, — охотно кивнула аристократка. — Меня должны узнать, так что все будет хорошо.

— Не сомневаюсь. Просто думаю, имеет ли смысл в этих копьях. Глянь, как Малик мучается.

— У нас больше ничего нет, — пожала плечами девушка. — Всего четыре меча и твоя магия.

— Так если… а, ладно. Хрен с ним.

— Где ваши манеры, лорд Максим?

— Остались под сводами старинных музеев, изысканных ресторанов и прохладных библиотечных залов. Там, где царит безмятежность и нет никаких колдунов.

— Странный ты человек. Иногда ведешь себя как пьяный ткач, а иногда — как самый настоящий лорд.

— Преимущество благородного лорда заключается в том, что он с легкостью может изобразить пьяного ткача. А вот у ткача обратный фокус вряд ли получится.

— Ты удивляешь меня все больше и больше.

— Это внушает определенные надежды, не так ли?

— Опять ты за свое.

— Ладно, ладно…

Когда вокруг сомкнулся густой и достаточно темный лес, я ощутил серьезное облегчение. Мы наконец-то убрались с открытой местности, листва заглушила надоедливый солнечный свет, а постепенно усиливавшаяся духота незаметно отступила, сменившись легкой прохладой. Одним словом, жизнь стала налаживаться.

— Стой. Мне сапог нужно поправить.

Дожидаясь пока девушка разберется с обувью, я несколько раз встряхнул свой собственный груз, но добился лишь того, что одна из лямок сильнее прежнего впилась в шею.

— Идем?

— Сейчас.

За несколько минут отряд успел отойти от нас метров на пятьдесят, но эта фора быстро сократилась до минимума — даже учитывая мою ношу и натертую аристократкой мозоль, мы постепенно догнали спутников, а затем пристроились в хвост жиденькой колонне. Дорога все больше напоминала заброшенную лесную тропу, идти большой толпой здесь было неудобно, однако для двоих человек ширины вполне хватало.

— Красиво тут.

— Согласна.

— Когда-нибудь приглашу тебя погулять в таком лесу. Наедине.

— Моет быть я даже соглашусь.

— Значит, договорились.

Увы, но треклятые мешки серьезно мешали романтическим беседам — несмотря на достаточно приятную атмосферу, флиртовать было достаточно трудно. Впрочем, я все равно не оставлял таких попыток.

— У вас принято дарить девушкам цветы?

— Иногда.

— А если я позову тебя на свидание и возьму с собой букет, это не окажется ужасной пошлостью?

— Думаю, для начала нам следует попасть в Черный Замок.

— Так он же рядом. Самое время задуматься о будущем.

— Я считаю…

Что именно считала Алиша, осталось неизвестным — впереди послышался чей-то испуганный возглас, а потом резкая команда Малика:

— Стой!

Я удивленно развернулся к источнику шума, но увидел только спины товарищей, а также нависавшие над дорогой деревья. Потом заслонявший мне обзор старик дернулся в сторону и у меня получилось рассмотреть причину внезапной суматохи — тракт перегораживала группа обвешанных оружием людей. Выглядели они как классические разбойники, однако стоявший в центре человек отличался от своих приятелей более дорогой одеждой, блестящей от пота лысиной и замысловатой татуировкой на левой щеке.

Рядом с ним неподвижно стояла собака. Та самая.

— Колдун, — выдохнула девушка, мертвой хваткой сжимая мое запястье. — Колдун!

— Мы с миром, — громко произнес волею судьбы оказавшийся на месте командира Малик. — И у нас совсем ничего нет. Слышите?

Попытка договориться ожидаемо провалилась — не обратив никакого внимания на вопрос, лысый развел в стороны руки, стиснул зубы, а потом сделал странное движение, как будто отталкивая от себя что-то очень большое и тяжелое. Воздух на мгновение вспыхнул мириадами сверкающих искр, разделявшая нас земля начала стремительно чернеть, а придорожный кустарник загорелся ярким желтым пламенем. Затем пятно гари дотянулось до застывшего в напряженной позе солдата, раздался хриплый крик и его обугленное тело свалилось под ноги стоявшим чуть позади мальчишкам. Те опрометью бросились в стороны, но все равно опоздали — по моим ушам ударили еще два истошных вопля, а стена невидимого пламени покатилась дальше. Туда, где стояли все остальные.

Я прищурился, увидел несущуюся к нам пелену алого тумана, после чего сделал то единственное, на что хватило времени — сгреб в охапку Алишу, развернулся спиной к заклинанию и представил, как сила богини формирует на его пути щит. Знакомый холодок послушно заполнил тело, охотно вырвался за его пределы, но уже через мгновение был загнан обратно безжалостным ударом чужой магии. По рукавам куртки разбежались бойкие струйки огня, нос уловил запах жженых волос, я ощутил невыносимый жар, легкие обожгло потоком раскаленного воздуха, Алиша тоненько вскрикнула — и все закончилось.

Беглый взгляд на выжженную дорогу подтвердил то, что и так было очевидно — большая часть нашего отряда перестала существовать. Люди обгорелыми куклами валялись на черной земле, чуть дальше стояли враги, а рядом весело потрескивали горящие деревья. Но мы все еще были живы.

— Бежим, быстро!

Подкрепляя слова делом, я рванулся прочь с дороги, таща за собой мало что понимающую девушку. Вломился в горящий кустарник, спрятался за первым попавшимся деревом, после чего начал срывать со спины опостылевший груз. Один мешок, второй, копье…

— Там… там…

— Снимай эту хрень! Снимай!

Алиша не совсем поняла, что именно от нее требуется, но я тут же пришел на выручку, освободил ее от висевшей за спиной котомки, а затем снова потащил вглубь леса.

— Стой, они…

Заторможенность спутницы здорово действовала на нервы, мне очень хотелось привести ее в чувство легкой пощечиной, но сделать это я не успел — позади раздалось громкое рычание и вслед за нами сквозь объятые пламенем кусты протиснулась сопровождавшая колдуна собака. Оскаленная пасть с частоколом длинных острых зобов, горящая шерсть, а также мутный взгляд затянутых бельмами глаз настолько сильно ударили мне по нервам, что я растерялся, забыл про все свои умения и попытался отпихнуть бросившееся ко мне животное ногой. Это чуть не стало фатальной ошибкой — огромные кривые клыки сразу же вцепились в голенище, с легкостью пробили толстую кожу, а из моей груди сам собой вырвался крик боли.

— Сука!

К счастью, собака была относительно маленькой и даже в своей текущей ипостаси не смогла убить меня за пару секунд. Я вовремя спохватился, призвал спасительный холодок, с мстительной радостью увидел, как из покрытого ожогами тела уходит вторая жизнь, а затем освободил ногу и бросился в чащу. Аристократка ошеломленно выругалась, но затем присоединилась ко мне, с невиданной ранее ловкостью перепрыгивая через поваленные стволы и уворачиваясь от возникавших перед нами веток.

— Сюда… сюда!

Сзади послышались чьи-то азартные крики, а до меня дошло, что оторваться от преследователей не выйдет — слишком уж близко они оказались. Нужно было разворачиваться и принимать бой.

— Беги, — рявкнул я, тормозя и вытаскивая из ножен меч. — Беги и прячься!

— Подожди, мы…

— Выполняй приказ, дура!

К счастью девушке хватило мозгов послушаться. Проводив ее взглядом, я отступил за дерево, глубоко вздохнул и на мгновение зажмурился. Колдун вряд ли находился среди ломившихся сквозь заросли врагов — скорее всего, ему требовалось чуточку передохнуть и собраться с силами после заклинания. Значит, мне предстояло драться с обычными людьми. Значит…

Треск и шум приблизились вплотную и я вышел из своего укрытия, оказавшись в двух шагах от пятерки врагов. Первый из них изумленно округлил глаза, но сделать ничего не успел — кончик моего меча пробил ему солнечное сплетение. Мне удалось выдернуть застрявший клинок, прямым ударом ноги встретить следующего противника, но затем третий из нападавших с размаху облапил меня огромными ручищами, в лучших традициях реслинга повалив на землю. Спина встретилась с чем-то твердым, послышался пугающий хруст, но я все же смог призвать силу богини.

— Данга! — заорал еще один бандит, всем весом наваливаясь мне на ноги. — Рахал данга!

Голодная бездна лениво шевельнулась, нехотя дотронулась до предложенной ей пищи, а затем, как будто очнувшись от спячки, с жадностью набросилась на угощение. По ушам ударил вопль ужаса, навалившиеся на меня враги попытались раскатиться в стороны, но тем самым лишь дали мне возможность подняться на ноги. Чей-то меч промелькнул в опасной близости от моего горла, я сумел заблокировать еще один удар, следом пригвоздил к земле одного из шокированных встречей с Лакарсис недобитков, а затем, в полной мере использовав возникшую паузу, опустил ему на голову руку.

Раздался еще один ужасный вопль и этот враг наконец-то отправился в мир иной.

— Не ждали, суки? — поинтересовался я, наступая покойнику на грудь и с силой выдергивая из его грудной клетки оружие. — А ты куда, падла?

Второй любитель борцовских приемов попытался отползти в сторону, отчаянно дрыгнул ногой, что-то выкрикнул, но на этот раз я не стал испытывать судьбу и решил все вопросы дистанционно. Оранжевая дымка стекла с руки, дотронулась до продолжавшего куда-то ползти человека, тот испуганно взвизгнул — и затих.

— Представляете, как оно иногда бывает, — улыбнулся я двум оставшимся на ногах противникам. — Удивительно, не правда ли? А кто это у нас тут…

Когда губительный туман коснулся моей самой первой жертвы, нервы у бандитов не выдержали. Правда, действовать они стали совершенно по-разному — один бросил оружие и метнулся обратно к тракту, а другой вскинул меч, заорал что-то воинственное и прыгнул ко мне. В этом движении было больше обреченности, чем серьезного расчета — я во второй раз за время схватки использовал прямой удар ногой, а затем, когда наткнувшийся на препятствие враг потерял координацию, спокойно проткнул ему живот.

— А-а-а!

После того как третья душа отправилась к богине, мое тело переполнило знакомое чувство умиротворения — следующий рубеж оказался взят и теперь меня ждала заслуженная награда. Впрочем, сейчас отвлекаться на такие вещи было слишком опасно.

Оглянувшись по сторонам и не заметив ничего опасного, я добил валявшегося без сознания воина, на всякий случай прислушался, а затем побежал догонять скрывшуюся в лесу девушку. Миновал несколько деревьев, обогнул разлапистый куст, после чего увидел за ним съежившуюся в комочек Алишу. Судя по крепко зажмуренным глазам и валявшемуся рядом мечу, та уже ни на что не рассчитывала и готовилась к неминуемой смерти.

— Вот ты где.

Услышав мой голос, аристократка вздрогнула, осторожно подняла веки, изумленно раскрыла рот…

— Вставай, быстрее!

— Максим?

— Да, блин, кто же еще. Вставай, говорю!

— А они?

— Колдун все еще жив, — сообщил я, бесцеремонно поднимая спутницу с земли. — Да шевелись ты уже!

— Да, сейчас…

Вопреки опасениям, дальнейший побег сложился весьма удачно — лишившись большей части команды, чернокнижник явно решил не лезть на рожон и оперативно свернул все розыскные мероприятия. Мы беспрепятственно скрылись в глубинах леса, прошли около километра, а затем остановились на берегу маленького ручейка. Погони слышно не было, вокруг простиралась абсолютно дикая и безлюдная чаща, угроза отступила. Скорее всего, отступила.

— Кажется, оторвались, — тяжело вздохнул я, опускаясь на колени и черпая прохладную воду. — Получилось.

— У нас больше нет еды, — потерянным голосом сообщила девушка. — И одежды нет. И вообще ничего.

— Все будет хорошо.

— Они умерли?

— Колдун жив, — повторил я. — Но у него теперь другие заботы.

— А наши? Малик, остальные?

— Ты же сама все видела. Их больше нет.

Алиша медленно кивнула, после чего опустилась на землю возле ближайшего дерева, спрятала лицо в ладонях и замерла. Я ощутил прилив жалости, но ее быстро вытеснила обосновавшаяся в ноге боль — хотя чертова шавка не смогла перегрызть мне конечность, упрекнуть ее в отсутствии мотивации и желания это сделать было никак нельзя.

— Мелкая тварь…

Небольшой перерыв пошел нам обоим на пользу — девушка слегка успокоилась и взяла себя в руки, а я промыл ноющие царапины, как следует обтерся водой и напился. По-хорошему, стоило бы еще и переодеться, но теперь все мои запасные вещи валялись где-то очень далеко и надежда на их возвращение отсутствовала. Конечно, можно было дождаться темноты, вернуться на тракт и заняться поисками, но риск в данном случае превышал возможную выгоду. Даже с учетом того, что теперь у меня в карманах не осталось вообще никаких денег.

Вспомнив о богине, я глянул в табличку с характеристиками, немного подумал, но затем все же сделал окончательный выбор. В мире, где твоими противниками то и дело становились колдуны и различные волшебные твари, следовало как можно быстрее развивать собственную магию. Любыми способами.

— Лакарсис, уважаемая, мне нужен контроль над магической энергией. Чтобы я мог не только ее видеть, но и как-то взаимодействовать. Можно это сделать?

— Конечно, — едва слышно прошептала богиня. — Все будет так, как ты захочешь.

Голову прострелила резкая боль, под черепом вспыхнуло горячее пламя, жидкий огонь стремительно растекся по всему телу, а потом исчез. Я медленно разжал стиснутые от боли кулаки, стер выступившую на лице испарину, после чего снова обратился к табличке.

Откровенно говоря, список моих текущих достижений напоминал какую-то несуразную и бестолковую заготовку. Я по-прежнему знал и умел гораздо больше простого человека, но во время столкновений с реальными врагами был вынужден полагаться только на Лакарсис и ее силу. Уничтожить восставшего из могилы мертвеца, защититься от чужой магии, справиться с несколькими обычными противниками — в каждом из этих случаев мне требовалась помощь. Значит, назвать меня самостоятельной боевой единицей все еще было очень сложно. К сожалению.

— С кем ты разговаривал? — поинтересовалась непривычно тихая и молчаливая девушка. — Или мне лучше не знать?

— С богиней. Ее зовут Лакарсис.

— Она действительно существует?

— Конечно. Без нее мы с тобой давно отправились бы на тот свет.

— Она убила всех тех людей? — на сей раз в голосе Алиши прозвучало откровенное напряжение. — Я слышала крики, это было… это было страшно.

— Не думай об этом.

— Хорошо, как скажешь.

— Давай лучше сделаем ложный след. Вдруг поможет.

— Конечно.

Следующие два часа мы прилежно совершали радиальные вылазки, безжалостно сминая траву, обламывая ветки и ни капли не скрываясь, а затем около двадцати минут аккуратно пробирались по руслу ручья, стараясь наступать только на прячущиеся под водой камни. Такие предосторожности выглядели чрезмерными, однако я решил как следует перестраховаться, а моя спутница не решилась возражать и безропотно выполняла все мои распоряжения.

— Теперь привал, — сообщил я, когда мы наконец-то выбрались на сухую землю. — Ты отдохни, если хочешь.

— Я могу идти.

— Да не надо уже никуда идти. Завтра поищем дорогу, а сегодня отдыхай.

Словно дождавшись моего решения, откуда-то издалека донесся тихий раскат грома. Я вспомнил царившую весь день духоту, быстро сделал соответствующие выводы и как следует ругнулся.

— Что случилось?

— Гроза. Отдых отменяется, поможешь мне с шалашом.

— Да, конечно.

Нам очень сильно помогло то, что среди обычных дубов, кленов и осин, в этом лесу встречались шикарные мохнатые ели. Выбрав одну из них, я с помощью нескольких вырезанных тут же рогатин слегка приподнял пару нижних веток, затем дополнительно укрепил получившийся навес, велел Алише убрать скопившийся возле ствола мусор, а сам начал резать лапник, готовя материал для подстилки.

— Дождь начинается, — сообщила девушка, когда я вернулся к ней с охапкой пахнущих хвоей веток. — Ты был прав.

— Да тут кто угодно был бы прав. Держи, это вместо кровати.

За оставшееся в нашем распоряжении время я успел нарвать самой обычной листвы и прикрыть ею ощетинившийся иголками тюфяк, а также прокопать небольшую канавку, призванную уводить в сторону льющуюся с небес воду. Затем гулявший вокруг нашего убежища ветер резко усилился, где-то наверху послышался шелест падающих капель, а все вокруг озарила яркая вспышка молнии.

— Давай внутрь, — скомандовал я, убирая первую из рогатин. — Сейчас тут будет весело.

Утратившие опору ветки тут же опустились, приняв форму самого настоящего шалаша — очень крепкого, надежного и даже уютного, однако весьма тесного. Впрочем, жаловаться на тесноту в данной ситуации было грешно.

— Устраивайся, здесь…

Пространство на мгновение вспыхнуло, по ушам ударил страшный треск, а еще через несколько мгновений на лес обрушился ливень. В воздухе тут же запахло озоном, просачивавшийся сквозь хвою ветер стал гораздо холоднее, а по стволу давшей нам приют ели начали стекать первые струйки воды.

— Хорошие у вас тут грозы. Качественные.

Приютившаяся на самом краю подстилки девушка осторожно кивнула, затем решила что я ее не вижу и ответила:

— Да, летом такое бывает.

— У нас тоже, но редко. Ты устраивайся, неудобно же.

— Мне и так хорошо.

Догадавшись, чего именно опасается спутница, я усмехнулся, но не стал педалировать щекотливую тему и растянулся на импровизированной кровати, чувствуя приятное облегчение. Гроза должна была окончательно стереть любые следы и отсечь нас от колдуна, другие опасности не выглядели чем-то действительно страшным, до Черного Замка оставалось всего несколько дней пути — короче говоря, наше положение являлось вполне терпимым. Требовалось всего лишь переждать грозу и совершить не самый длинный переход.

Новый порыв холодного ветра оборвал эти неспешные размышления, заставил меня поежиться и вынудил продолжавшую стесняться Алишу перебраться чуть ближе. Самую малость поколебавшись, девушка все же залезла на травяной тюфяк, а затем осторожно пододвинулась ко мне, стараясь выдержать минимально приличное расстояние.

— Холодно.

— Иди сюда, теплее будет.

— Лорд Максим, вы…

— Да хватит уже. Не буду я к тебе приставать, успокойся. Согреться хочешь?

Наступила тревожная пауза, в ходе которой аристократка явно пыталась решить вставшую перед ней морально-этическую дилемму. Но в конце концов здравый смысл все же победил, Алиша робко прижалась ко мне спиной и замерла, как будто страшась мгновенной кары за свои действия. Я глубоко вздохнул, решительно обнял ее за талию, подсунул под голову руку и тоже затих, чувствуя, как начинает возвращаться унесенное ветром тепло.

— Ну что, очень страшно?

— Нет.

— Вот и хорошо. Спи, пока сюда какой-нибудь медведь не явился.

В моем личном списке приоритетов на данный момент сон занимал чуть ли не самое последнее место — близость мирно сопевшей под боком девушка навевала вполне определенные мысли и желания, бороться с которыми было чертовски трудно. Я вспоминал о совместных ваннах, с трудом сдерживал пытавшиеся жить своей собственной жизнью руки, злился на самого себя за излишне пошлые мысли, слушал постепенно удаляющиеся раскаты грома…

— Спишь? — осторожно шепнула Алиша минут через двадцать. — Максим?

— Пытаюсь. Но не очень получается.

— О чем думаешь?

— А как по-твоему, о чем я могу сейчас думать?

— Не знаю.

— Все ты знаешь. Спи давай.

Последовало долгое молчание, а затем новый вопрос:

— Скажи, я действительно тебе нравлюсь?

— Да.

— На самом деле?

— Солнышко, хватит надо мной издеваться. Спи.

Вместо ответа девушка развернулась ко мне лицом, оказавшись еще ближе, чем раньше. Я ощутил на своей щеке ее горячее дыхание, увидел крепко зажмуренные глаза и приоткрытый рот, после чего наконец-то сообразил, чего от меня ждут и осторожно поцеловал пахнущие дождем губы. Аристократка судорожно вздохнула, пискнула что-то невнятное, но затем ответила на поцелуй, запустив цепкие пальчики мне в волосы.

— Это… я…

— Тише, тише…

Несколько минут мы увлеченно целовались, затем я окончательно дал волю рукам и на этот раз не встретил никакого сопротивления — моя спутница явно все для себя решила и мне оставалось лишь радоваться этому факту.

— Подожди… дай я сниму эти тряпки…

Рассвет следующего дня подарил мне ощущение тихого безмятежного счастья. Дождь закончился, в шалаше было сухо и уютно, рядом свернулась калачиком наконец-то ставшая моей девушка, враги бродили где-то далеко и не стремились любой ценой забрать наши жизни — все это создавало иллюзию бесконечного покоя, граничившего с самой настоящей нирваной.

Какое-то время я просто лежал, наслаждался идущим от Алиши теплом, вспоминал обо всем случившемся ночью и глупо улыбался. Затем суровая реальность начала мало-помалу заявлять о себе — ноги ощутили пробравшийся в сапоги холодок, желудок требовательно заворчал, а онемевшая из-за не слишком удобной позы рука переполнилась мириадами крохотных иголочек, с жадностью впившихся в мою плоть. Я неловко шевельнулся, ощутившая мое движение аристократка проснулась и все тут же закончилось.

— Доброе утро.

Девушка перевернулась на спину, наградила меня сонным взглядом и осторожно кивнула:

— Доброе.

— Все в порядке?

— Да.

Я сдвинулся чуть ближе, ласково прикоснулся губами к щеке мгновенно насторожившейся спутницы, после чего улыбнулся:

— Будем собираться?

— Как скажешь.

Алиша явно не испытывала никакого желания участвовать в откровенных беседах, так что я еще раз улыбнулся, а затем выбрался из шалаша и от души зевнул, рассматривая окутанную туманом чащу. Умытые дождем деревья выглядели освеженными и полными сил, пропитанная водой хвоя мягко пружинила при каждом моем шаге, нос ощущал едва уловимый запах плесени — одним словом, вокруг нас был самый обычный утренний лес. Точно такой же, как и на Земле.

— Не знаешь, тут грибы есть? — спросил я, услышав за спиной робкий шорох. — Было бы неплохо что-нибудь найти.

— Для грибов еще рано, — чуть помедлив, ответила девушка. — Есть ягоды, но их мало.

— Ясно. Ты вообще как?

— Иголки в волосы набились. И ноги замерзли.

— Мы с тобой теперь официально вместе?

— Официально люди принадлежат друг другу только после свадьбы, — педантично сообщила аристократка, вытряхивая из прически запутавшийся там мусор. — Мы с тобой очень близкие друзья. Очень-очень близкие.

— И я могу называть тебя солнышком?

— Ты меня и раньше так называл.

— А еще теперь мне можно…

Не закончив фразу, я ловко подхватил девушку на руки, а затем крутанулся на одном месте, организовав своеобразную карусель и вызвав испуганный вскрик своей жертвы.

— Ты что?!

— Мы же друзья, — усмехнулся я, продолжая сжимать спутницу в объятиях. — Друзья иногда позволяют себе различные вольности.

— Тогда ладно. Будешь нести меня до самого Черного Замка?

— Это вряд ли. Разве что временами.

— Значит, дай мне привести себя в порядок. И сам умойся.

После этого маленького аттракциона возникший между нами ледок растаял — Алиша заметно повеселела и окончательно перестала смущаться, в ее голосе стали проскальзывать озорные нотки, а когда мне снова захотелось обнять свою новую любовницу, это действие было воспринято с явной благосклонностью. Правда, затем на первый план вышли более насущные и более грустные вещи — аристократка вспомнила о погибших спутниках и заметно расстроилась.

— Нам нужно вернуться. Туда, на дорогу.

Думать про убитых колдуном товарищей было тяжело — несмотря ни на что, я успел привязаться к ворчливой Ланье, обстоятельному Малику и любопытным пацанам, а знание того, что их души прямо сейчас неспешно перевариваются местным информационным полем, лишь добавляло моим мыслям горечи. Но лезть из-за этого на рожон меня все равно не тянуло.

— Вернуться? Зачем?

— Ну…

— У колдуна остался как минимум один подручный. Они наверняка забрали с собой все самое ценное, затем оживили мертвецов и устроили какую-нибудь ловушку. Ради чего нам туда идти?

— Мы должны убедиться, что они мертвы.

— Ты в этом сомневаешься?

— Я не знаю.

— Солнышко, подумай как следует. Мы никого не спасем, мы ничего не найдем, мы лишь потеряем время и вляпаемся в очередную неприятность. Нам это действительно нужно?

Девушка болезненно скривилась, тяжело вздохнула, но в конце концов все же решила принять мои доводы:

— Ты прав. Что будем делать?

— На дороге слишком опасно. Думаю, проще всего будет дойти до моря и дальше идти по берегу. Как тебе такая мысль?

— Хорошо. я согласна.

— Точно?

— Да, я же сказала.

У меня возникло стойкое впечатление, что спутница соглашается с моими доводами лишь из вежливости, но никаких доказательств этому не нашлось и новый план действий был принят. Мы ополоснулись в ручье, проверили остатки снаряжения, после чего я дал старт новому переходу.

В лесу по-прежнему было сыро, сверху время от времени падали тяжелые запоздалые капли, а быстро прогревающийся воздух создавал эффект сауны, добавляя неприятных ощущений. Впрочем, где-то через час мы успешно выбрались из зарослей, оказались на привычной каменистой равнине и вздохнули с облегчением. Здесь точно так же припекало солнце и парила разогретая его лучами земля, однако гулявший вокруг нас ветерок заметно облегчал жизнь, позволяя дышать полной грудью.

Темпы нашего передвижения оставляли желать лучшего, но из-за отсутствия поклажи двигаться все равно было достаточно легко, так что до полудня мы одолели километров десять. Местность оставалась совершенно безлюдной, никаких врагов рядом не наблюдалось и наше путешествие напоминало скорее увеселительную прогулку, чем борьбу за существование. Портил впечатление только один немаловажный момент — голод ощущался все сильнее.

— Вот их можно есть, — сообщила Алиша, указывая на заросли приземистого кустарника. — Кислые, но не ядовитые.

Обратив внимание на растительность, я заметил среди ветвей редкие желтые ягоды, чем-то напоминавшие земную облепиху. Увы, но здешний вариант этого растения не отличался особой продуктивностью.

— Будем собирать?

— Как скажешь.

— Ладно, давай сделаем привал.

Скудная пища лишь раздразнила наш аппетит, но затем Алиша обнаружила целую россыпь прячущихся во мху желтоватых грибов. На поверку этот деликатес оказался совершенно безвкусным, но с его помощью нам удалось-таки временно забыть о голоде и продолжить путь в более приподнятом настроении.

— Кажется, пахнет солью. Море уже близко?

— Не знаю. Смотри, какая прелесть.

Я глянул в указанную сторону, после чего увидел толстого лохматого сурка, забравшегося на вершину большого камня и следившего оттуда за нашими передвижениями. В отличие от ворон и чертовой псины, этот представитель местной фауны казался абсолютно нормальным, а его упитанное тельце сразу же вызвало у меня отчетливый гастрономический интерес.

— Жаль, что ты не охотник, — вздохнула с легкостью угадавшая мои мысли девушка. — И что у нас нет лука.

— В принципе, отловить-то его можно…

Если верить освоенным мною еще в школе пособиям по выживанию, у несчастного животного не было абсолютно никаких шансов — мы легко могли собрать из подручных средств десяток различных силков, а в самом крайнем случае банально подстеречь зазевавшегося бедолагу возле норы и проткнуть его мечом. Но все эти действия требовали огромного количества времени.

— Потерпим чуток. Если уж совсем невмоготу станет, поохотимся.

— Как скажешь.

— Ты теперь во всем со мной соглашаться будешь?

— У тебя больше опыта в таких вопросах, — пожала плечами Алиша. — И ты обо мне заботишься. Почему я должна возражать?

— Хм.

— Если я могу чем-то помочь, я говорю.

— Ладно, проехали…

Чувствовать, что тебе чуть ли не безоговорочно доверяют, было очень приятно, однако связанная с этим ответственность слегка нервировала. Рядом со мной уже не раз умирали соратники, я ничего не мог сделать для их спасения и меньше всего на свете хотел очередного повторения такой ситуации.

— Давай заберемся вон туда. Нужно осмотреться.

— Как скажешь.

Я с легким раздражением покосился на спутницу, но заметил на ее лице легкую улыбку и вздохнул:

— Не издевайся. Топай давай.

— Слушаюсь, командир.

С вершины выбранного мною холма мы наконец-то увидели раскинувшееся далеко впереди море. Верно оценить оставшееся до него расстояние было трудно, но навскидку оно составляло около пятнадцати-двадцати километров, так что никакой реальной возможности попасть на берег до вечера у нас не имелось. Ландшафт также не располагал к длинным переходам — перед нами лежала усеянная камнями и рассеченная небольшими оврагами равнина, двигаться по которой было не слишком-то приятно.

— Заночуем где-то здесь, — сообщил я, глядя на ползущие по небу облака. — Дождя вроде не ожидается.

— Хорошо. Сделаем такой же шалаш?

— Если получится.

Подходящее для стоянки место нашлось минут через сорок. Обнаружив небольшой ельник и текущий сквозь него ручеек, мы потратили еще часа полтора на создание комфортного убежища, затем притупили голод с помощью растущего неподалеку шиповника, искупались… а вот решение прополоскать грязную одежду оказалось серьезной ошибкой.

— Холодно, — пожаловалась Алиша, кутаясь в свою курточку и с тоской рассматривая висящее на кустах белье. — А еще дождь собирается.

— Да, блин…

— Ты можешь развести костер?

— Никаких костров. Лучше помоги с лапником.

До наступления темноты нам удалось плотно законопатить все имевшиеся в шалаше дыры, защитившись тем самым от непогоды и сохранив внутри остатки дневного тепла. А потом начался дождь — мелкий, нудный и отбивающий всякое желание что-либо делать.

— Иди ко мне, солнышко. будем тебя греть.

— Опять ты за свое, — без особого возмущения в голосе отозвалась девушка. — Между прочим, мы с тобой почти не знакомы.

— Это сложный вопрос, — хмыкнул я, обнимая ее и легонько целуя в шею. — Иногда за день узнаешь человека лучше, чем за всю предыдущую жизнь.

— Ты всем своим подругам рассказываешь эти сказки?

— Только самым любимым.

— Значит, у тебя есть кто-то еще? Жена?

— Нет у меня жены.

— Но подруги есть?

— Солнышко, я в вашем мире всего пару недель, откуда у меня здесь подруги? Может, лучше расскажешь про своих ухажеров? За такой красавицей наверняка бегали все знакомые лорды.

— Не помню ничего такого.

— Вот и я не помню ни о каких подругах.

Наступила тишина, разбавляемая только шелестом падающих с неба капель и нашим дыханием. Затем Алиша вздохнула и прижалась ко мне чуть плотнее.

— Дядя будет не очень рад тому, что мы делаем.

— Дядя?

— У меня нет родителей, только дядя. Он живет в столице.

— Э… а при чем здесь он?

— Если у нас будут серьезные отношения, без его участия не обойтись.

— Странные у вас тут порядки.

— Это не порядки, — негодующе фыркнула собеседница. — Ты где собираешься жить, когда мы доберемся до столицы?

— Ну…

— У дяди большой дом, в котором могут разместиться двадцать человек. Есть прислуга и деньги. Он может найти для тебя важный пост или свести с нужными людьми. Понимаешь, что это значит?

— Понимаю, не дурак.

— А если он решит, что его племянница связалась с каким-то проходимцем, то выставит нас обоих на улицу.

— Солнышко, если ты меня стесняешься, я могу остаться в Черном Замке.

— Ты все неправильно понял.

— Ага, конечно.

— Не обижайся. Нам просто нужно будет соблюсти кое-какие условности. Дядя хороший и добрый человек.

— Ага, заметно.

— Прекрати говорить это ужасное слово. Когда я его слышу, то боюсь, что меня соблазнил переодетый крестьянин.

— Еще вопрос, кто тут кого соблазнил.

— Кстати, ты обещал меня согреть, но мне все еще холодно.

— Сейчас исправим…

После секса нам действительно стало гораздо теплее, однако желание рассуждать на серьезные темы бесследно исчезло. Некоторое время мы просто лежали в обнимку, слушая доносившиеся снаружи шорохи, потом я задремал и очнулся уже глубокой ночью, когда вернувшийся холод начал серьезно отравлять мне существование даже во сне.

— Спишь? — тихо шепнула сжавшаяся в комочек рядом со мной девушка. — Максим?

— Проснулся. Все в порядке?

— Не знаешь, до рассвета еще далеко?

— А что?

— Давай пойдем к морю прямо сейчас? А выспимся днем, когда тепло? Дождь уже закончился.

— Ну… хорошая мысль, почему нет.

Лично мне двигаться в темноте было не так уж сложно, однако по большому счету идея оказалась не самой лучшей — Алиша даже с моей поддержкой не могла выдерживать мало-мальски приличный темп, часто оступалась на устилавших землю камнях и в конце концов снова разбередила почти зажившую мозоль. Это сбило нашу скорость почти до нуля, заставив меня пожалеть о принятом решении. С другой стороны, согреться нам все-таки удалось.

— Подожди, я тебе палку вырублю. А то смотреть больно.

— Я могу идти.

— Оно и видно.

Костыль оказался для моей спутницы настоящим спасением — держаться наравне со мной она все еще не могла, но двигалась заметно бодрее, чем раньше. А воздействие на пострадавшую ногу свелось к минимуму.

— Скажи, как устанешь.

— Хорошо.

Незаметно пришел рассвет, сменившийся теплым и приветливым утром. Одежда постепенно высохла, жить стало гораздо проще, я даже начал высматривать место для привала, но тут с вершины очередного холма нам открылся вид на морское побережье и расположенную возле уютной бухты деревушку. До нее оставалось всего пара километров и это обстоятельство заставило нас изменить уже имеющиеся планы.

— Я схожу на разведку. Если там никого нет, отдохнем в нормальных условиях.

— Будь осторожен.

— Обязательно, солнышко.

На этот раз судьба нам улыбнулась — деревня оказалась полностью заброшенной. Не разоренной чернокнижниками, а именно что заброшенной — все дома остались целыми, следов вражеского нападения не было, а внутри домов наблюдался относительный порядок. Чувствовалось, что отсюда уходили без особой спешки, беря с собой все мало-мальски ценные вещи и планируя когда-нибудь вернуться.

Заглянув в каждое из строений и убедившись что там никого нет, я сходил за Алишей, довел ее до стоявшей на краю поселка хижины, после чего занялся методичными поисками еды. К сожалению, местные жители явно отличались повышенной рачительностью и унесли с собой действительно все — еду, одежду, большую часть кухонной утвари, даже топоры с лопатами. Мне удалось обнаружить пару драных рыболовных сетей, вереницу стоявших на самом берегу лодок и прочий бесполезный хлам, но провизии в этом списке не оказалось. Зато чуть дальше. в оставшихся после утреннего прилива заводях, нашлась попавшая в ловушку живая рыба.

— Так…

Ямы с водой были достаточно большими, схватить или проткнуть мечом верткую добычу никак не удавалось, но после нескольких безуспешных попыток я вспомнил про свою ауру, дотянулся ею до одной из рыб и заполучил-таки первый трофей. Пойманная живность оказалась чертовски похожа на крупного леща, но отличалась от земного собрата насыщенным темно-зеленым цветом — наверное, с такой маскировкой ей было проще скрываться среди местных водорослей.

— Вот ты где, — послышался за спиной голос девушки. — Нашел что-нибудь?

— Рыбу нашел. Смотри.

— Она же дохлая. Такую есть нельзя.

— Это сейчас она дохлая. А минуту назад плавала тут, как моторная лодка.

— Моторная лодка?

— Не обращай внимания. Эту рыбу вообще едят?

— Да, это большой зеленок, он вкусный.

— Отлично. Сейчас еще наловлю.

Чистить и разделывать добычу пришлось мне — благородная леди старательно демонстрировала свою полную некомпетентность в этих вопросах, так что я плюнул и сделал все сам. Зато когда пришло время готовить, помощь аристократки оказалась бесценной — вернувшись в хижину, та разыскала припрятанное за печью огниво, после чего ловко развела огонь, а затем и вовсе отстранила меня от хозяйственных дел, взявшись раскладывать на закопченном железном листе выпотрошенных зеленков.

Видавший виды противень плохо держался в предназначенных для него пазах и угрожающе выгибался, грозя свалиться в пламя, но свою задачу все же выполнял — рыба начала подрумяниваться, а комнату заполнили чарующие ароматы. Мой желудок тут же отреагировал на это радостным бурчанием, притупившийся было голод вспыхнул с новой силой…

— Долго еще?

— Подожди. Мне тоже есть хочется.

— Блин.

Откровенно говоря, все наши действия отдавали вопиющей беспечностью, но никакого наказания за это не последовало. Мы буквально проглотили восхитительно пахнущую рыбу, потом завалились спать, вечером я снова отправился за добычей и принес еще одного зеленка — а вокруг по-прежнему царил безмятежный покой и греющее душу умиротворение. Волны с тихим шелестом накатывались на берег, с небес доносились крики чаек, издалека прилетали отголоски начавшейся грозы…

— Может, нам остаться здесь насовсем? Как думаешь?

Смотревшая на огонь девушка недоуменно обернулась, но затем распознала шутку и улыбнулась:

— Здесь хорошо. Только скучно.

— Хочешь, я сделаю тебе массаж?

— Что это такое?

— Тебе понравится. Раздевайся.

Ночь принесла с собой очередную порцию дождя, но деревенская изба на удивление хорошо справилась с непогодой — вокруг нас в кои-то годы было сухо, тепло и уютно. Нарушать эту идиллию беседами не хотелось, так что мы просто лежали на облюбованной лавке, рассматривая скудное убранство комнаты и незаметно погружались в приятную дремоту.

— Спишь?

— Ага.

— А что, если они уже захватили столицу?

— Понятия не имею, солнышко.

— Тогда нам будет некуда бежать.

— В столице много магов, — зевнул я, покрепче обнимая чересчур разговорчивую девушку. — Они справятся.

— А если не справятся?

— Если не справятся, то мы что-нибудь придумаем. На другой континент переберемся.

— У нас не будет денег.

— Значит, продадим тебя в рабство.

— Что?!

— Да пошутил я, пошутил, успокойся. Пошутил, говорю!

— Лорд Максим, вы ведете себя как отвратительное животное.

— Точно. Давай спать, солнышко.

Следующий день оказался весьма длинным и утомительным. Проснувшись с первыми лучами солнца и перекусив найденным в прибрежной луже осьминогом, мы с Алишей двинулись по уходящей на запад тропинке, а затем в течение нескольких часов монотонно переставляли ноги, мало-помалу приближаясь к цели. Пологий берег незаметно сменился высоким и скалистым, вокруг начали появляться кривые сосны, впереди возникли очертания следующей деревушки…

— Там был пожар, — в голосе девушки зазвучали нотки тревоги. — Видишь?

— Да. Спрячься здесь, я гляну, что случилось.

Частично сгоревший поселок оказался безлюдным, но на его окраине обнаружились несколько расчлененных человеческих тел — кто-то тщательно отрубил мертвецам головы, после чего счел свою работу выполненной и убрался восвояси. Трупы медленно разлагались под ярким летним солнцем, над ними кружились полчища мух, а в целом все это тягостное безобразие напомнило мне окрестности Малтона. Сожженные поселения, убитые люди, разлитая по земле кровь — здесь совершенно точно побывал очередной колдун.

— Надеюсь, хоть до Черного Замка они не добрались, — пробормотал я, морщась от лезущего в нос запаха. — Тьфу, пошла на хрен, тварь летучая…

В течение следующих двух часов мы заметили еще несколько тревожных признаков идущей в окрестностях войны. Валяющаяся рядом с дорогой лошадь и брошенный меч, несколько сожженных деревьев, струящийся над лесом дымок — все эти мелочи недвусмысленно говорили о том, что совсем неподалеку ведутся боевые действия. Не очень широкомасштабные, но довольно ожесточенные. А затем мы наконец-то встретили первое реальное подтверждение этим догадкам.

Сначала до наших ушей донесся приглушенный звон оружия, потом к нему добавились чьи-то яростные выкрики и конское ржание, а еще через несколько минут мы стали свидетелями того, как несколько всадников при поддержке десятка пехотинцев рубят в капусту группу оживших мертвецов. У тех практически не было шансов — несмотря на численный перевес, они в данном случае выступали чуть ли не мишенями для копий и топоров отлично знающих свое дело воинов. На моих глазах одному из зомби удалось-таки прорваться сквозь частокол острых пик и дотянуться до одного из солдат, но его мгновенно прикрыли товарищи, а буйный мертвяк поплатился за временный успех головой. Вслед за ним схожая участь настигла и всех остальных.

— Молодцы, — одобрительно кивнул я, когда последний из трупов свалился на траву и затих. — Ну что, идем знакомиться?

— Идем, — согласилась девушка. — Только говорить буду я, хорошо?

— Конечно, без проблем.

Знакомство с будущими друзьями прошло напряженно — увидев направляющихся к ним незнакомцев, разгоряченные схваткой воины тут же бросились вперед, готовясь возобновить бой. Пришлось остановиться, как следует помахать руками, а также выкрикнуть несколько стандартных речевок, однозначно идентифицировавших нас в качестве живых людей. Это сработало, но встреча все равно оказалась весьма прохладной.

— Кто такие? — сурово поинтересовался подъехавший к нам рыцарь. — Город, село?

— Леди Алиша Скарца из Пурпурной Гавани, — шагнула вперед моя спутница. — Со мной лорд Максим, он маг из чужого мира.

Я слегка округлил глаза от такой откровенности, но аристократка хорошо знала местные нравы и выбрала очень правильные слова — допрашивавший нас воин мгновенно смягчился, а затем слегка наклонил голову в качестве приветствия:

— Лорд Гарош Насаль из Черного Замка. Рад, что вам удалось спастись, леди Скарца. Произошедшее в Гавани — чудовищно.

— Благодарю вас, лорд. Нам необходимо как можно скорее попасть в город и встретиться с Наместником. Вы поможете это сделать?

— Увы, леди, мой отряд должен патрулировать эту часть берега. Однако дорога до Замка безопасна. Час или два пути — и вы окажетесь у цели.

— Еще раз благодарю вас.

— Всегда к вашим услугам, леди.

Когда с любопытством рассматривавшие нас солдаты оказались позади, я аккуратно взял девушку за руку и тихо спросил:

— Это нормально? То, как они нас пропустили?

— Не знаю, — пожала плечами Алиша. — А что такое?

— Сопровождающего не дали, про меня спрашивать не стали, всему поверили на слово. У вас так всегда?

— Не знаю. Наверное.

— Ты сказала, что я пришел из другого мира, а они даже не почесались.

— Все знают, что есть другие миры, — весело хмыкнула спутница. — В твоем появлении нет ничего удивительного. Хотя маги наверняка будут задавать вопросы.

— А этот лорд не подумал, что мы можем быть шпионами?

— Скорее всего, он просто охотится за бездушными. А все остальное его не касается.

— Ну-ну.

Спустя полтора часа окружавшие тропу деревья расступились, впереди возникли очертания городских стен и я понял, что девушка была абсолютно права — патрулировавшие берег моря солдаты не обращали внимания на обычных живых людей просто потому, что в окрестностях Черного Замка скопилось уже как минимум несколько сотен беженцев. А то и пара тысяч.

— Вот оно что…

Контраст оказался шокирующим — если до этого мы шли по разоренной и абсолютно пустынной местности, то сейчас перед нами было нечто вроде цыганского табора. Грязного, шумного и весьма оживленного — бедно одетые переселенцы бродили между потрепанными палатками, радостно плескались в текущей по долине речке, пытались рыбачить, приставали к патрулировавшим территорию солдатам, готовили пищу на кострах и активно переругивались.

Фоном для всего этого безобразия служила огромная черная стена, отсекавшая занятый городом полуостров. Кажущиеся несокрушимыми укрепления немного теряли высоту по мере приближения к воде, но не заканчивались рядом с берегом, а уходили далеко в море, упираясь там в два огромных бастиона. Над стеной возвышались острые шпили каких-то сооружений, чуть дальше виднелись мачты стоявших на рейде кораблей, сразу за линией прибоя покачивались несколько маленьких лодок…

— Впечатляет, правда? — толкнула меня локтем Алиша. — Скажи.

— Ты про город?

— Да.

— Серьезная крепость, — с видом знатока сообщил я. — Здесь на самом деле можно держать оборону.

— Ты видел раньше что-нибудь подобное?

— У нас иногда строят большие укрепления. Но не такие красивые.

— Черный Замок считается лучшей крепостью в мире, — гордо сообщила девушка. — Его трижды пытались штурмовать, но каждый раз терпели неудачу.

— Охотно верю.

— Идем. Нужно попасть внутрь.

По мере приближения к стене она казалась мне все более внушительной и неприступной — огромные гранитные блоки заставляли чувствовать себя мелким и ничтожным, выдающиеся вперед башни щерились многочисленными бойницами, гулявшие наверху часовые выглядели игрушечными солдатиками, а закрывавшая ворота решетка как будто состояла из намертво приваренных друг к другу железнодорожных рельсов. Подъемный мост и наполненный морской водой ров органично дополняли картину, вызывая чувство благоговения перед неизвестными строителями.

— Не зевай, — поторопила меня Алиша. — Чем быстрее окажемся во дворце, тем лучше.

Мы прошли через наполненный запахами пота, дыма и нечистот лагерь, миновали свободную от шатров полосу и оказались рядом с охранявшими мост часовыми. Те верно оценили нашу одежду и не решились сходу отправлять благородных незнакомцев в дальние дали, но это мало что изменило.

— Доступ в город ограничен, — тоскливо сообщил седовласый воин, явно предчувствуя долгую и сложную беседу. — Ничего не могу сделать.

— Меня зовут леди Скарца, — тут же завела старую пластинку Алиша. — Я пришла из Пурпурной Гавани и у меня есть законное право получить здесь крышу над головой. А мой спутник, лорд Максим, является магом, способным помочь в обороне города. Если вы…

— Понял, благородная леди, понял, — болезненно скривился часовой. — Эй, Рахан, смотайся до лейтенанта. Пусть сам разбирается.

Нам пришлось подождать около десяти минут, а затем выдержать разговор с замотанным жизнью офицером, но моя спутница проявила недюжинное упорство и смогла добиться своего — лейтенант сдался, велел отвести нас во дворец, после чего ушел обратно к воротам, скрывшись там за маленькой незаметной дверцей.

— Здесь нельзя слабину давать, — сообщила весьма довольная итогами переговоров девушка. — Иначе мигом на шею сядут.

— Да это в любом мире так.

— Когда будем на приеме, старайся только отвечать на вопросы, хорошо? Я все устрою.

— Без проблем.

Сам город не произвел на меня особого впечатления — я уже привык к средневековью, поэтому соответствующий антураж больше не казался мне чем-то интересным. Вдобавок, улицы оказались переполнены теми же самыми беженцами, знатно портившими всю экзотику грязными навесами, развешанным повсюду бельем и мусором. В нескольких местах я заметил активно работавших метлами дворников, но исправить ситуацию у них не получалось — набившиеся внутрь Черного Замка люди генерировали прямо-таки чудовищное количество отбросов, которые наполняли воздух стандартным в подобных случаях набором ароматов. Это активно не нравилось коренным жителям — лавируя между палатками, кучками мусора и сложенными у стен вещами, мы то и дело слышали яростную ругань, в ходе которой переселенцев обзывали самыми разными нехорошими словами.

Центральная площадь на первый взгляд напомнила мне огромный восточный базар, но при ближайшем рассмотрении оказалась всего лишь еще одним временным лагерем — грязным и вонючим.

— Давно у вас так?

— Что именно, лорд? — поинтересовался наш провожатый. — Люди?

— Да, я про них.

— Второй месяц идут. Житья от них уже никакого нет.

— Крепости для того и существуют, чтобы во время войны там прятались мирные крестьяне, — резковато ответила Алиша. — Глупо на это жаловаться.

— Как скажете, леди. Но из-за них нам всем тут скоро жрать нечего будет.

— Не выражайся.

— Так точно, леди.

Дворец Наместника оказался увеличенной копией виденного мною в Малтоне здания — внушительное черное сооружение возвышалось над расположенными вокруг площади домами, являясь однозначной доминантой и непререкаемым центром города. Изысканных украшений здесь не наблюдалось, однако по периметру первого этажа шла декоративная колоннада, а на центральном фасаде красовалась выполненная из белоснежного мрамора скульптурная группа — судя по всему, таким образом были увековечены основатели города или какие-то еще важные деятели. Из окон третьего и четвертого этажей свисали разноцветные знамена, чуть выше виднелись несколько башен, а всю конструкцию венчал длинный золотой шпиль. Циник внутри меня тут же намекнул, что это местный громоотвод, призванный защитить людей от духов молнии.

— Благородные лорд и леди, — доложил сопровождавший нас солдат дежурившим у главного входа часовым. — Лейтенант отправил к Наместнику.

— Я доложу, — кивнул выслушавший его воин. — Ожидайте.

Болтаться перед дворцом в ожидании вызова нам пришлось чуть ли не два часа. За это время я в деталях рассмотрел скульптуры и потрогал оказавшиеся гранитными колонны, понаблюдал за жизнью беженцев и задал несколько вопросов часовым, но по факту не узнал ничего действительно интересного. А затем из глубин здания вынырнул одетый в гражданский костюм человек и мы с Алишей все же получили доступ в местную цитадель дворянства.

Внутри нас ожидал хитрый лабиринт из перекрещивающихся коридоров, маленьких комнат, а также просторных залов, в которых кучковались респектабельно выглядевшие люди — наверное, те самые бедные лорды, которые не смогли купить себе апартаменты в черте города и были вынуждены жить на королевском горбу. Наше появление вызвало у них интерес, но он был связан в большей мере с моей спутницей — девушке улыбались и кланялись настолько часто, что я ощутил внезапную вспышку ревности. В отличие от меня, эти лорды были настоящими, их манеры наверняка соответствовали всем стандартам здешнего этикета, а за душой имелось какое-никакое состояние. Я же выглядел на их фоне обычным голодранцем.

К счастью, спустя несколько минут жилые помещения закончились. Мы добрались до лестницы, поднялись на второй этаж, миновали сразу два поста охраны, а затем оказались перед высокими черными дверями, украшенными изящной золотой филигранью.

— Заходите, вас ждут.

Установленные местным начальником охраны меры безопасности не выдерживали никакой критики — нас никто не обыскивал и не задавал каверзных вопросов, а в приемной у Наместника оказался всего лишь один охранник — скромный молодой человек, замерший возле окна и не подававший никаких признаков жизни. Возможно, под невзрачной личиной скрывался какой-нибудь могущественный маг, но судя по первому впечатлению этот телохранитель больше походил на обычного курьера. Возможно, именно курьером он и являлся.

— Рад вас видеть, — устало произнес сидевший за большим дубовым столом седовласый мужчина. — Леди Скарца, верно? Я знаком с вашим племянником.

— Вы хотели сказать, с дядей.

— Да, конечно же, именно это я и хотел сказать, — охотно кивнул наш собеседник. — Как обстоят дела в Летних садах?

— Не знаю, лорд Наместник. Первый раз слышу про это место.

— Ваши родители прибыли вместе с вами?

— Они умерли два года назад.

— Да-да, припоминаю… а вы, молодой человек, тоже из Пурпурной Гавани?

— Нет, я из другого мира.

— Мне сказали, что леди Скарца сопровождает маг. Это вы?

— Так точно.

— И насколько же велики ваши таланты?

— Они нуждаются в развитии, уважаемый лорд. Но я могу приносить пользу во время сражений или разведывательных миссий.

— Это хорошо…

Наместник о чем-то задумался, рассеянно перебирая лежавшие перед ним бумаги. Затем вздохнул и снова обратился к Алише:

— Мне искренне жаль, что вам довелось увидеть падение Гавани. Примите мою горечь.

— Благодарю, лорд.

— У вас есть возможность остановиться в городе?

— К сожалению, нет, лорд Наместник.

— Хорошо, мы решим этот вопрос… Рок!

Откуда-то из-за портьеры вынырнул еще один парень — вооруженный здоровенным гусиным пером и сжимавший в руках свиток бумаги.

— У нас есть места?

— Найдутся, господин. В западном крыле заполнены не все комнаты, а леди может устроиться рядом с кухней.

— Нас можно поселить вместе, — не подумав, брякнул я. — Для экономии пространства.

Алиша покраснела словно вареный рак, однако Наместнику явно были до лампочки наши с ней отношения — он лишь слегка поморщился и отрицательно мотнул головой:

— Не получится, лорд маг. Комнат слишком мало, а выгонять кого-то ради вас я не стану.

— Ясно, извините.

— Вы готовы защищать город?

— Так точно.

— В этом случае мы зачислим вас в гарнизон и назначим стандартное офицерское довольствие. Леди Скарца, вы…

— Я тоже готова.

— Ваше участие может понадобиться в госпитале. Это важная служба.

— Конечно, лорд Наместник.

— Прошу прощения, — снова не выдержал я. — Можно кое-что уточнить?

Алиша от души наступила мне на ногу, однако Наместник отреагировал на вопрос максимально доброжелательно:

— Слушаю вас, лорд.

— У меня приличный боевой опыт. Я был разведчиком, успел повоевать против бездушных и не слишком боюсь ваших колдунов. Если вы отправите меня на передовую, от меня будет гораздо больше пользы, чем здесь.

— Я ценю это, — медленно кивнул собеседник. — Но чем именно обусловлено такое рвение?

— Для меня это новый мир, лорд Наместник. Чтобы чего-то здесь добиться, мне нужно действовать, а не сидеть в тепле и уюте, подобно другим бездельникам.

— Достойная причина, — усмехнулся хозяин кабинета. — Я отправлю вас к магистру Абраци, он разберется с вашими талантами.

— Благодарю.

— Есть ли еще какие-нибудь вопросы, которые требуется уладить?

— У нас не осталось никаких вещей, — сердито произнесла девушка. — Ни вещей, ни денег, ничего.

— Я отдам распоряжение интенданту, он поможет с этим. Еще что-нибудь?

— Больше ничего.

— Хорошо. Рок, покажи им свободные места, выдай подвески, а затем отведи лорда мага к магистру.

— Будет сделано, господин!

— Ступайте.

В течение следующих тридцати минут мы оказались по уши в хозяйственных заботах. Сначала нам вручили массивные серебряные бляшки, которые следовало использовать в качестве пропуска, затем чем-то очень недовольный интендант открыл специально для нас склад и разрешил выбрать сменную одежду, следом мы получили на руки несколько серебряных монет, а вот дальше настало время расставаться. Алише нужно было идти в женскую часть здания, меня потащили в мужскую, прощание вышло очень скомканным и спустя пару минут я оказался без какой-либо моральной поддержки. Если не считать за таковую присутствие целеустремленно двигавшегося по лабиринту коридоров Рока.

— Сюда, лорд. Ваша комната.

— А… понятно.

В предоставленном мне помещении жили еще как минимум три человека, но кроватей было шесть и две из них совершенно точно пустовали. Я сделал вполне логичный вывод, бросил на самую дальнюю кушетку свои вещи, после чего обернулся к сопровождающему:

— А как потом найти это место?

— Западное крыло, семнадцатая комната, — бойко отрапортовал тот. — Вы готовы идти к магистру?

— Ну… готов.

— Следуйте за мной, господин!

Последовал новый переход, в результате которого мы забрались аж на третий этаж и оказались перед закрытыми дверями очередного кабинета.

— Сейчас узнаю, сможет ли он вас принять. Ждите.

— Да, хорошо.

За время отсутствия моего сопровождающего я успел немного поправить одежду, вспомнить свои магические навыки и выбрать приемлемый стиль общения, но как следует подготовиться к аудиенции мне все равно не удалось — спустя несколько минут Рок выглянул из-за двери, деловито кивнул и объявил:

— Магистр вас ждет. Заходите.

Кабинет волшебника оказался просторным, светлым и очень красиво обставленным — дорогая мебель удачно сочеталась с паркетным полом, книжными шкафами, вычурным камином и развешанными на стенах картинами, свободного пространства оставалось очень мало, так что интерьер создавал впечатление этакой компактной роскоши. Владелец полностью соответствовал месту — на плечах восседавшего за столом старца красовалась расшитая золотом мантия, окладистая борода поблескивала серебром, а в усталых глазах плескалось отрешенное безразличие. Стоявший за его спиной помощник выглядел гораздо более молодым и скромным.

— Благородный лорд Максим, — торжественно представил меня Рок. — Великий магистр Абраци.

— Идите, идите, молодой человек, — поморщился маг. — Мы здесь разберемся.

— Слушаюсь, великий магистр!

Когда за сопровождающим захлопнулась дверь, я вспомнил о приличиях, вежливо наклонил голову и в свою очередь произнес:

— Лорд Максим к вашим услугам, великий магистр.

— Интересный оборот речи, — задумчиво протянул волшебник, не обращая никакого внимания на мое приветствие. — Мне сказали, что вы прибыли к нам из иного мира. Как называется этот мир?

— Шазирро.

— Первый раз слышу. И как давно вы здесь?

— Не знаю, если честно. Около месяца, наверное.

— Каким образом вы смогли выучить наш язык?

— У меня есть такая способность. Правда, я не совсем понимаю, как она работает.

Магистр недоверчиво хмыкнул, поднялся из-за стола и уставился на меня пронзительным взглядом, явно изучая нечто большее, чем мой внешний вид.

— Лакла ра мальда?

— Простите, не понимаю.

— Я спросил, что вы чувствуете, — объяснил собеседник. — Лакла ра мальда? Эль магин ваалех така. Така рен афакалар инда кен. Кен ра малин? Лакла?

Догадавшись что от меня требуется, я попытался как-то активировать свое умение, но из этого, конечно же, ничего не вышло — произносимая чародеем тарабарщина так и осталась тарабарщиной. Впрочем, самого волшебника эксперимент явно удовлетворил — спустя пару минут вдохновенного монолога тот довольно кивнул, прекратил бомбардировать меня непонятными словами и вернулся в кресло.

— Ваша аура начинает реагировать на звуки чужого языка и старается дотянуться до ауры носителя, чтобы получить от него нужную информацию. В следующий раз обеспечьте более плотный и долгий контакт, тогда все случится гораздо быстрее.

— Э… спасибо за совет. Я действительно этого не знал.

— Мне сказали, что вы маг. Ваши способности основаны только на манипуляциях с аурой?

— В основном, да. Наверное, по меркам вашего мира я не настоящий маг, а всего лишь ученик, подмастерье.

— Покажите, что вы умеете.

Чуточку поколебавшись, я все-таки решился, отвел в сторону руку и сформировал в ней призрачный меч. Волшебник опять встал со своего места, внимательно рассмотрел полупрозрачное лезвие, а затем дотронулся до него пальцем. По моим нервам проскользнуло неприятное жжение, но все тут же закончилось.

— Концентрированная аура, — довольно кивнул магистр. — Очень хорошая структура, очень хорошая плотность. Что-нибудь еще?

— Могу видеть в темноте и очень быстро залечивать раны.

— И все?

— Ну…

— Я вижу, что у вас есть связи с бесплотным миром. Расскажите о них.

Говорить про Лакарсис мне абсолютно не хотелось, однако это уже не являлось особым секретом и магистр вполне мог выведать все необходимые сведения у той же Алиши. Значит, играть в таинственность было глупо.

— Я служу одной богине. Отправляю ей души врагов.

— Богине? — в голосе мага послышалась искренняя заинтересованность. — Настоящей богине?

— Да. Таких, как я, называют проводниками душ.

— Интересно, интересно… можете показать?

Я кивнул, наполнил тело прохладой, а затем выпустил на свободу маленькое щупальце оранжевой дымки. Волшебник радостно протянул к ней свою конечность, однако уже через мгновение хрипло вскрикнул, отшатнулся, после чего наткнулся на одно из кресел и чуть не упал. Его помощник дернулся было на выручку, но затем остановился, явно не совсем понимая, что случилось.

— Это нельзя трогать, — сообщил я, тщательно скрывая наполнившее сердце злорадство. — Опасно.

Пришедший в себя магистр окинул меня раздраженным взглядом, устроился на прежнем месте, после чего всерьез о чем-то задумался. А спустя еще пару минут выдал окончательный вердикт:

— Вы не маг.

— Я проводник душ. Но у меня есть зачатки магических талантов и я готов использовать их на благо королевства.

— И что же еще вы умеете? — голос магистра отразил неприкрытое сомнение. — В вашей ауре присутствуют лишь зачатки магического дара. Очень скромные зачатки.

— Я могу их развить. Если вы скажете, как это лучше сделать.

— Для этого нужны годы упорного труда, а я не собираюсь становиться вашим учителем.

— Мне поможет богиня. Я прошу только вашего совета.

Напоминание о Лакарсис погрузило старика в новые раздумья — судя по всему, общение с высшей сущностью отбило у него всяческий интерес к моей персоне, но отмахиваться от потенциально весьма ценного союзника было глупо и магистр отлично это понимал. Если же учесть, что союзник уже продемонстрировал искреннюю готовность сражаться за общие интересы, то небольшой совет вовсе не казался чем-то избыточным.

— Какие слова силы вы знаете?

— Прошу прощения?

— Слова силы. Вам знакомо это понятие?

— К сожалению, нет.

— Словами силы называют устойчивые вербальные формы, способствующие повышению концентрации, а также увеличению активного магического потенциала. В вашем мире они не используются?

— Насколько я понимаю, нет.

— Хорошо. Как далеко простираются ваши возможности? Что вы умеете?

— Я могу видеть сгустки энергии на месте активных заклинаний. Когда мы оказались в Малтоне…

— Вы видите эфир?

— Я не совсем уверен, что верно понимаю этот термин.

Собеседник тяжело вздохнул, сделал широкое движение рукой, после чего спросил:

— Вот здесь, над столом. Что вы видите?

— Ничего.

— А сейчас?

— Э… ничего.

— А сейчас?

С третьей попытки мне все же удалось рассмотреть зависший в воздухе сгусток магического тумана. Он выглядел чуть иначе, нежели установленные колдунами ловушки, однако общее сходство все равно просматривалось.

— Вижу розоватую сферу. Неровную и очень слабую.

— Понятно, — кивнул магистр. — Можете описать ее структуру?

— Ну… это просто комок тумана. Разве не так?

Вместо ответа маг еще раз вздохнул, а затем начал объяснять:

— Перед вами стандартное оценочное заклинание. Будь ваш дар по-настоящему сильным, вы увидели бы его с первого раза. Будь ваш талант действительно утонченным, вы смогли бы распознать его внутреннее содержание. Но этого не случилось. Лорд Максим, вы не соответствуете даже минимальным требованиям для того, чтобы поступить в магическую школу. Хотя ваша работа с аурой вызывает уважение.

Слова магистра неприятно царапали душу, заставляя чувствовать себя ничтожеством. Тем не менее, у меня в рукаве по-прежнему был спрятан козырь. И не просто козырь, а целый козырной туз.

— Мне поможет богиня. Если вы скажете, что нужно делать.

Старик едва заметно покачал головой, но затем решил прекратить бессмысленную с его точки зрения беседу и вытащил из ящика стола небольшой стеклянный шар. На первый взгляд тот не представлял из себя ничего выдающегося, однако в магическом диапазоне сиял подобно маленькой люстре. Или настольной лампе.

— Артефакт для тренировок, — пояснил волшебник. — Изучайте его, пытайтесь видоизменить лепестки энергии, делайте все, что угодно. Одним словом, тренируйтесь.

— Большое спасибо.

— Где вы сейчас живете?

— На первом этаже. Западное крыло.

— Формально вы являетесь магом, так что можете претендовать на отдельные покои здесь, рядом с библиотекой и лабораториями. Асьен, у нас что-нибудь осталось?

— Да, господин магистр.

— Хорошо. Лорд Максим. учитывая ваш опыт и навыки, я считаю целесообразным усилить вами одну из разведывательных групп. Враг близко, солдатам пригодится любая возможная помощь.

— Так точно, я готов.

— Когда разберетесь с жильем, ступайте в городские казармы. Найдете там полковника Монци, он объяснит, что делать дальше.

— Так точно!

— Асьен, выдай ему знак.

Встреча незаметно подошла к своему логическому завершению. Я получил увесистую золоченую брошь взамен серебряной, адъютант магистра довел меня до нужной комнаты, а затем внимание к моей персоне как-то резко иссякло. Сопровождающий ушел, другие обитатели дворца предпочитали заниматься своими собственными делами, так что я оказался никому не нужен. Пришлось вернуться на первый этаж, забрать там выданные интендантом вещи, отнести их наверх, после чего взять небольшую паузу на размышления.

Отведенное мне жилище напоминало келью какого-нибудь священника, но при этом было достаточно уютным. Здесь присутствовала большая кровать, чуточку рассохшийся шкаф и стол со стулом, а широкое окно не шло ни в какое сравнение с узкими бойницами первого и второго этажей. Открывавшийся из него вид также радовал глаз — я некоторое время рассматривал красные черепичные крыши ближайших домов, а затем принялся следить за бродившими внизу жителями. Хотя дело происходило в самом центре города, кризис перенаселения ощущался даже здесь — мой взгляд то и дело цеплялся за грязные палатки, немытых беженцев и оставленный ими мусор. С учетом этого, мое собственное положение выглядело прямо-таки шикарным.

— Ну да, устроился…

Как и везде, все решили связи — без знакомства с Алишей я вряд ли попал бы в город, не говоря уже о размещении во дворце. С другой стороны, мои собственные таланты также сыграли определенную роль — как ни крути, а я действительно сумел защитить аристократку и довести ее до цивилизации, тем самым зарекомендовав себя с самой лучшей стороны. Однако сейчас наступил следующий этап, когда мне нужно было оправдывать полученный от местных властей кредит доверия. Тщательно исполнять приказы, воевать с колдунами, доказывать, что выданный мне титул является реальным, а не фиктивным. И начать следовало с визита к полковнику.

— Ладно, чего тянуть.

Переодевшись, закрыв комнату на ключ и спустившись на первый этаж, я кое-как добрался до выхода, осведомился у дежуривших там солдат о расположении гарнизона, после чего двинулся куда-то в сторону западной стены, лавируя между бесконечными навесами, раскиданными прямо на брусчатке тюфяками, а также их владельцами.

— Эй, лорд! Благородный! Дай денег!

— Нет у меня ничего.

— Это из-за вас мы здесь. Из-за вас это все!

— Да-да…

Вникать в тонкости царивших здесь сословных разногласий мне не хотелось, так что я ускользнул от буйного переселенца и скрылся на соседней улице. Но уже через несколько минут история повторилась — какая-то женщина буквально кинулась мне навстречу, держа перед собой чумазого ребенка лет четырех.

— Помогите, лорд! Нам нечего есть!

— Да вы запарили…

Судя по всему, решение сменить одежду на более новую и чистую являлось стратегической ошибкой — если раньше никто не обращал на меня особого внимания, то сейчас я ощущал себя розовым фламинго, оказавшимся в стаде гусей. Завистливых взглядов стало на порядок больше, просьбы подать милостыню звучали все чаще. А тот факт, что у меня в кармане валялись сущие гроши, никого из беженцев не волновал. В итоге мне оставалось лишь одно — как можно скорее двигаться к цели, игнорируя все просьбы, вопросы и даже оскорбления.

— Уважаемые, как пройти к казармам? Меня к полковнику Монци отправили.

— Туда, — махнул рукой один из дежуривших на перекрестке патрульных. — А ну, отлепилась от лорда, старая курица!

Следовавшая за мной по пятам и безостановочно лепечущая что-то невнятное женщина испуганно вздрогнула, после чего скрылась за углом ближайшего дома. Откуда-то со стороны прилетела порция злобных ругательств и надрывный кашель.

— Спасибо.

— На страже короны!

Не зная, что полагается отвечать в таких случаях, я осторожно кивнул, проследовал в указанную сторону и минут через пять увидел огромное приземистое здание, растянувшееся в длину на добрую сотню метров. Вместо окон здесь имелись только узкие бойницы, на крыше виднелись зубчатые укрытия для лучников, а возвышавшиеся по углам бастионы развеивали остатки сомнений — передо мной был еще один стратегический узел городской обороны. Наверняка примыкающий к внешней стене и связанный с ней удобными переходами.

— По какому вопросу? — поинтересовался у меня очередной часовой. — Как доложить?

— Лорд Максим, прибыл по распоряжению магистра Абраци к полковнику Монци.

Забавное сходство местных фамилий с итальянскими позволило мне на какое-то мгновение ощутить себя настоящим сицилийским мафиози, а следующий вопрос дежурного лишь усилил это впечатление:

— Покажите знак.

Отсвечивавшая золотом бляшка полностью удовлетворила воина — тот вежливо кивнул и посторонился, давая мне возможность пройти вглубь здания.

— Прошу, лорд маг. Как только окажетесь во внутреннем дворе, сверните налево. Дойдете до конюшен, спросите, где находятся разведчики. Вас проводят.

— Благодарю.

— На страже короны, лорд.

Внутренний двор неприятно поразил меня сходством с центральной площадью города — здесь тесными рядами стояли узкие кушетки, на которых валялись сотни бездельничающих солдат. Дисциплина соблюдалась, шума и беспорядков нигде не было заметно, однако подобная толкучка свидетельствовала о не самых лучших временах для королевской армии. По большому счету, Черный Замок уже находился в осаде, став последним шансом на спасение как для жителей окрестных деревень, так и для остатков разбитых колдунами войск. Если же учесть находившихся за стеной крестьян и общую перенаселенность города, то на горизонте начинали всплывать совершенно иные проблемы, самой очевидной из которых была нехватка провианта.

— Как там дела, господин лорд? — поинтересовался лежавший на выцветшем тюфяке солдат. — Скоро эти твари сюда пожалуют?

— Хрен его знает, — ответил я чистую правду. — Пока что боятся.

— Обломаем им руки, как думаете?

— Постараемся.

— Обломаем, как же, — невесело хмыкнул сосед общительного бойца. — Половина земель уже под ними, наши по крепостям разбегаются, а толку-то?

— Соберемся с силами, а потом…

— А потом они тоже с силами соберутся. И бездушных поднимут.

— Да ну тебя.

Пройдя чуть дальше, я наткнулся на импровизированный госпиталь — стоящие немного в стороне койки занимали перемотанные окровавленными бинтами солдаты. Веселья здесь было еще меньше, однако явного уныния не наблюдалось — суетившиеся рядом целители неплохо знали свое дело и все пострадавшие выглядели идущими на поправку. Возможно, где-то внутри казарм располагалось отделение с более тяжелыми пациентами, но на свежем воздухе их не наблюдалось.

— Не подскажете, как найти разведчиков? Мне нужен полковник Монци.

— Рядом с конюшнями, — нервно махнул рукой остановленный мною целитель. — Вон та дверь.

— Спасибо.

Добравшись до нужного места, я еще раз окинул взглядом двор, после чего невольно покачал головой — если снаружи казармы выглядели просто большим оборонительным сооружением, то сейчас передо мной открылись их настоящие размеры. И эти размеры позволяли разместить на территории Черного Замка целую армию — вместе с лошадьми, обмундированием и припасами.

— Строили же… хотя…

Так и не закончив собственную мысль, я толкнул дверь, оказавшись в длинном темном коридоре. Навстречу прошли два обвешанным оружием солдата, впереди послышались чьи-то громкие голоса, но никто из местных обитателей не обратил на меня никакого внимания.

— День добрый. Где полковника найти?

— Там, — отмахнулся еще один воин, протискиваясь мимо меня к выходу. — Слышишь, ругается?

— А, это он…

Полковник Монци исповедовал максимально приближенный к народу стиль общения — когда я заглянул в дверь его кабинета, то стал свидетелем крайне экспрессивного разноса, устроенного им для своих подчиненных. Суть претензий так и осталась для меня тайной, однако выданные проштрафившимся бойцам характеристики впечатляли. Получать такие откровенно не хотелось.

— Вон отсюда, — завершил монолог офицер, для убедительности хлопнув ладонью по столу. — А ты еще кто?

— Лорд Максим, — сообщил я, давая дорогу выходящим из кабинета воинам. — По распоряжению магистра Абраци.

— А, тот самый маг, — немного смягчил тон полковник. — Что умеешь?

— Всего понемногу, — уклончиво ответил я, с уважением рассматривая лысую голову собеседника. — Служил в разведке, был диверсантом, вижу в темноте, вижу магические ловушки, могу убивать бездушных.

— Лучше, чем ничего, — согласился командир, внимательно изучая меня с головы до ног. — А нормального мага этот старый хрыч прислать не мог?

— Наверное, они все нужны здесь.

— Ага, конечно. Где служил-то, герой?

— В другом мире.

Эти слова оказались для полковника неожиданностью — магистр явно забыл упомянуть о моем происхождении. Тем не менее, округлившиеся глаза собеседника быстро приняли нормальный размер, а сам он задумчиво кивнул:

— Теперь ясно. Своих птенчиков на передовую отправлять жалко, а тебя, значит, можно. Говоришь, разведчиком был?

— Так точно.

— Знаешь, что у нас здесь творится?

— В общих чертах.

— Колдуны уже очень давно хотят взять наш город, но их главные силы далеко, а с наскока сделать это в любом случае не выйдет. Поэтому сейчас в окрестностях бродит только всякая мелочь, которая знатно портит нам жизнь. Вот за ней мы и охотимся.

— Ясно.

— Идем, познакомлю тебя с ребятами.

Короткий переход завершился в небольшой комнате, плотно заставленной кроватями. Лежавшие на них солдаты при виде полковника изобразили некоторую активность, однако тот небрежно махнул рукой и оживление сразу же закончилось.

— Вот, знакомьтесь. Разведчик, маг. Жил в другом мире, почти ничего не знает и не умеет, но польза от него все равно будет. Если не угробите в первой же вылазке.

— Что, настоящий маг? — удивился плечистый мужик, восседавший на одной из кроватей. — Дождались?

— Я только учусь.

— Буйвол, ты меня вообще слышал? — в голосе полковника зазвучали опасные нотки. — Это не магистр и не учитель. Если сбережете ему шкуру, он в знак благодарности может спасти ваши тощие задницы. Если сунете в пекло, то он сдохнет, а вы опять будете сидеть без мага. Что непонятного?

— Да все понятно, командир. Звать-то как?

— Максим. Или Макс, так проще.

— А я Касец. Но люди Буйволом кличут.

— Все, разбирайтесь тут сами. Маг, ты во дворце жить будешь или сюда переберешься?

— Во дворце. Там библиотека.

— Твое дело. Когда понадобишься, вызовем.

— Так точно.

Полковник скрылся за дверью, а мне пришлось знакомиться с будущими товарищами по оружию самостоятельно. Имена и прозвища десятка абсолютно незнакомых людей упорно выскальзывали из моей памяти, однако я все же запомнил нескольких солдат в лицо и более-менее разобрался в местной иерархии. В частности, мне стало понятно, что общительный Касец занимает должность сержанта и командует одним из двух размещенных в комнате отделений.

— Мест не хватает, вот и кучкуемся, — пояснил тот, кивая в сторону рассматривавших меня людей. — Слева мои орлы дрыхнут, справа второй взвод. Там Крош верховодит. Вон тот, хмурый.

— Я и сам себя представить могу, — недовольно произнес худощавый усатый солдат, названный Крошем. — Сержант Крош, без собачьей клички. Придумаешь какую-нибудь, пожалеешь.

— Не обращай внимания, он добрый. И вообще, мы все очень рады, что с нами теперь настоящий маг.

— Я больше подмастерье.

— Все равно.

— А какие-нибудь фокусы будут? — спросил один из разведчиков. — Помню, один маг нам огненную змею показывал.

— Ты не на ярмарке, Рыжий.

— Как-нибудь потом, — тактично уклонился я от демонстрации. — Что делать-то нужно будет? Полковник ничего толком не сказал.

— Маги у нас здесь только в качестве усиления, — посерьезнел Буйвол. — Таскать их вокруг стены никакого смысла нет, а вот когда нас отправят к колдунам, мы тебя вызовем.

— Ясно.

— Давно в городе?

— Нет, сегодня пришел.

— Тогда не думай пока о службе, смотри, что тут к чему. Если вдруг ночевать негде будет, приходи, койку найдем.

— Спасибо…

Решив последовать доброму совету, я выбрался из казарм, купил в лавке пекаря несколько пирожков с картофелем, после чего добрый час гулял по городу, изучая территорию и пытаясь хоть немного освоиться. Этому занятию активно мешали вездесущие беженцы, однако спустя какое-то время мне удалось полностью абстрагироваться от навязчивых просьб и лишенных смысла вопросов, так что прогулка даже начала приносить определенное удовольствие. Затем впереди показалась небольшая гавань, окруженная высокими стенами и целым десятком однотипных башенок. Здесь царило еще большее оживление, однако создававшие его люди разительно отличались от переселенцев — в первую очередь тем, что были заняты настоящей работой, а не попрошайничеством.

— По какому делу? — остановился рядом со мной одетый в красивую черную форму моряк. — Куда направляетесь?

— Маг, — сообщил я, демонстрируя бляшку. — Знакомлюсь с городом.

— Близко к причалам не подходите, — кивнул собеседник, отправляясь по своим делам. — Там скользко, а вода грязная.

— Понял.

Наблюдать за перебиравшими сети рыбаками мне быстро наскучило и я отправился дальше — туда, где был пришвартован самый настоящий боевой корабль. До пушек в этом мире еще не додумались, посудина соответствовала временам Древнего Рима, а не эпохе великих географических открытий, однако ее внешний вид все равно оказался весьма устрашающим. Низкие борта были плотно обшиты листовым железом, на палубе длинными рядами выстроились баллисты и громоздкие стационарные арбалеты, а рядом вместо обычных моряков кучковались солдаты. Мой визит тут же вызвал в их среде нездоровое оживление, однако чудодейственная бляха тот же уладила все вопросы — мне посоветовали держаться как можно дальше от перекатывавших бочки рабочих, спросили про текущую обстановку, а когда осознали, что я ни сном ни духом о ней не ведаю, то быстро утратили интерес к дальнейшей беседе.

Тем временем погода начала портиться — ветер стал более порывистым, солнце ушло за тучи, а температура заметно снизилась. Ощутив дискомфорт, я вспомнил о том, что уже очень давно не ел ничего нормального и направился обратно во дворец. Это решение оказалось весьма своевременным — когда впереди показалась центральная площадь, с неба начали падать первые капли дождя, а спустя еще несколько минут на город обрушился настоящий ливень.

— Знак?

— Вот, смотрите.

— Прошу, господин маг. На улице холодно.

— Да, я чувствую…

Чтобы обнаружить спрятанную в глубинах дворца столовую, мне пришлось несколько раз задавать вопросы шлявшимся по коридорам аристократам, но конечный результат стоил приложенных усилий — длинное, темное и наполненное чарующими ароматами помещение воплотило в жизнь мои самые смелые надежды. Как я понял, четкого времени для приема пищи здесь не существовало, так что организовано все было по принципам шведского стола — из дальнего конца зала время от времени приходили нагруженные едой повара, а желавшие перекусить лорды крутились возле доставленных ими подносов, выбирали самые вкусные кусочки, после чего уходили к расставленным возле стен лавкам, где и опустошали заполненные снедью тарелки. Особой толкучки не наблюдалось, но количество сновавших вокруг меня людей все равно впечатляло — чувствовалось, что дворец приютил под своей крышей целое войско халявщиков.

— Ладно…

Найдя чистую посуду, я двинулся вдоль череды выставленных на столешнице блюд, высматривая наиболее аппетитные. А затем, успешно наполнив тарелку жареным мясом, печеными овощами и крохотными хрустящими пирожными, расположился в компании двух сосредоточенно жующих мужиков.

— Приятного аппетита, уважаемые лорды.

— И вам, лорд.

— Взаимно, лорд.

На этом обмен любезностями закончился и ужин прошел в благожелательном молчании. Я пару раз сходил за добавкой, но в конце концов полностью утолил голод и стал думать о менее насущных потребностях организма. Проще говоря, вспомнил о находившейся где-то рядом Алише.

— Не подскажете, как найти комнаты благородных леди? Хочу встретиться с подругой.

— Вам нужно попасть в восточное крыло, — откликнулся вытиравший губы чистой белой тряпочкой сосед. — Там есть комендант, он скажет, куда идти.

— Большое спасибо.

Разыскать аристократку оказалось не таким уж простым делом, однако в конце концов я дошел до нужной двери. Собрался с духом, осторожно постучал по косяку…

— Кто там? — донесся с другой стороны незнакомый женский голос. — Лорд Ареро, это вы?

— Я ищу леди Скарца. Она здесь?

Последовало непродолжительное молчание, сменившееся неясными шорохами, а затем дверь открылась и передо мной возникла малость растрепанная Алиша.

— Ты зачем сюда пришел?

— В смысле? Увидеть тебя хотел. Узнать, как дела.

— Дела хорошо, — ответила девушка, нервно косясь через плечо. — Давай отойдем.

— Ладно, хорошо…

— Нельзя вот так приходить в гости, — сообщила моя подруга, когда мы оказались в нескольких метрах от комнаты. — Это неприлично.

— Да ладно? А лорду Ареро к вам приходить можно, значит?

— Это другое.

— Ну-ну.

— У тебя все нормально?

— Да, я хотел сказать, что мне выдали отдельную комнату на третьем этаже. Если хочешь…

— Рядом с магами?

— Да. Если хочешь, можешь переехать ко мне.

Девушка слегка покраснела и отрицательно мотнула головой:

— Нельзя.

— Почему?

— У нас так не принято.

— Но в гости ты приходить все-таки можешь? Или здесь тоже запрет?

— Максим, пожалуйста, давай немного повременим? Я помню, что между нами было, но сейчас другая ситуация.

— Ладно, я все понял.

— Что ты понял? — насторожилась Алиша. — Жизнь во дворце подразумевает некие ограничения.

— Хорошо, солнышко. Не буду тебя отвлекать.

— Максим, подожди.

Соблазн остаться и продолжить разговор был прямо-таки невыносимым, однако чувство, что мною беззастенчиво воспользовались ради того, чтобы потом столь же цинично бросить, оказалось сильнее. Я скупо улыбнулся, покачал головой, а затем произнес:

— Не надо, солнышко. Если твои ограничения когда-нибудь закончатся, ты знаешь, где меня найти.

— Максим.

— Приятного вечера, леди Скарца.

Ощущение того, что я все сделал правильно, ни капли не улучшило моего настроения — обратно в келью я пришел, будучи в отвратительном расположении духа. Вечер только начался, делать было совершенно нечего, так что мне волей-неволей пришлось вспомнить о тренировках. Несмотря на полный желудок и пробудившуюся сонливость, я добросовестно совершил разминочный комплекс упражнений, тридцать раз отжался, но затем все же бросил это гиблое дело и занялся изучением выданного магистром артефакта.

В магическом диапазоне шар напоминал собой миниатюрную звезду — кроме плотного и цельного ядра здесь присутствовала своеобразная корона, сотканная из лоскутов багрового тумана. Впрочем, мои руки свободно проходили сквозь эту недобрую дымку, а организм не испытывал никаких тревожных симптомов.

— Ну, приступим…

Что именно следует делать с артефактом, я так до конца и не уяснил, поэтому следующие минут сорок тщательно всматривался в него, пытаясь увидеть скрытые детали. Увы, но здесь меня ожидало вполне закономерное фиаско — багровая сфера оставалась просто сферой, никакой внутренней структуры у нее не появлялось, а мои собственные таланты на этом фоне выглядели все более никчемными.

Следующим этапом стали попытки хоть как-то воздействовать на окружавшую ядро «корону». На этом этапе я все же ощутил, что не зря выпросил у богини соответствующий навык — повинуясь моей воле, обволакивавшая артефакт дымка вполне отчетливо колебалась, то расступаясь перед моими пальцами, то снова приближаясь к ним. Процесс оказался неожиданно увлекательным, однако спустя еще час я понял, что топчусь на месте — колебания магического тумана не находили никакого отражения в реальности, а все занятие стало попахивать абсолютно пустой тратой времени. С другой стороны, для самой первой тренировки достигнутый мною результат казался вполне нормальным.

Отложив в сторону шар, я растянулся на кровати, думая о том, сколько времени нужно потратить для того, чтобы стать полноценным волшебником. Затем мои мысли перескочили на разговор с Алишей и настроение снова испортилось — ощущение того, что меня тактично отправили в отставку, никуда не делось, а собственное поведение стало казаться идиотским. В конце концов, сейчас мы действительно находились во дворце и местные правила хорошего тона действительно могли содержать кучу ограничений. Возможно, для того чтобы я мог свободно общаться с аристократкой, мне следовало познакомиться со всеми ее соседками, посетить какой-нибудь светский раут, стать душой компании…

— Да ну его к черту.

На ум внезапно пришла оставшаяся где-то в другой реальности Минели. Я не виделся с ней уже несколько месяцев, былые чувства заметно ослабли, но это не помешало мне испытать иррациональное чувство вины за свои действия. Официального расставания у нас так и не случилось, девушка вполне могла рассчитывать на возобновление отношений, а в это самое время ее избранник вел разгульный образ жизни, бегая за другими юбками.

— К черту, — повторил я, обнимая подушку и закрывая глаза. — Всех к черту…

Следующее утро выдалось холодным и пасмурным. За ночь сочившийся сквозь приоткрытое окно ветерок основательно выстудил комнату, мои ноги замерзли, в горле возникло неприятное жжение, а общее самочувствие скатилось чуть ли не до нуля. Встав с кровати и захлопнув оконную раму, я окинул мрачным взором свою кровать, помассировал шею, а затем начал думать о полученной от Лакарсис регенерации. Та замечательно справлялась с любыми повреждениями, но лечение всевозможных болезней явно не входили в список ее возможностей — то, что я до сих пор ничего не подхватил, можно было считать откровенной случайностью. Значит, в будущем мне стоило как-то укрепить собственный иммунитет, а заодно и позаботиться об уничтожении различных паразитов. Учитывая царившую в средневековье антисанитарию, этот вопрос выглядел весьма насущным.

— С другой стороны, их ведь аура убивать должна… хотя… а, пофиг.

Начавшийся день оказался на порядок более скучным, чем предыдущий. За окном продолжал накрапывать нудный и какой-то абсолютно не летний дождь, никакого желания покинуть уютный дворец у меня не было, так что я тратил свое время на тренировки, попеременно отжимаясь и рассматривая магический шар. Ближе к обеду эти неспешные занятия прервала постучавшаяся в дверь прачка, спустя еще час я заглянул в столовую и посетил местную баню, но в конце концов все вернулось на круги своя. Отжимания, мерцающий тревожным багрянцем артефакт, мысли об Алише…

А затем в дверь снова постучали.

— Кто там?

— Здесь живет лорд Максим?

— Ну да, — ответил я, выглядывая в коридор. — В чем дело?

— Сообщение от полковника Монци, — бодро заявил оказавшийся передо мной солдат. — Сегодня ночью отряд идет на разведку. Вам нужно прибыть в казармы до наступления вечера.

— Ясно…

Лошадь размеренно шагала по мокрой дороге, седло тихонько поскрипывало, а я сжимал в руках поводья, слушал мерное чавканье увязающих в грязи копыт и следил за двигавшимися рядом всадниками. С неба продолжал сыпаться дождь, небо все еще было плотно затянуто облаками, поэтому рассмотреть что-либо получалось только благодаря улучшенному зрению. Мои спутники такой способностью не обладали, поэтому впереди время от времени проскальзывал огонек потайного фонаря — его свет на корню рушил нашу маскировку, но в текущих погодных условиях это было не слишком-то важно. Наверное.

Одна из лошадей споткнулась и негодующе всхрапнула, затем до моих ушей донеслось тихое ругательство, однако порядок быстро восстановился. Спустя еще четверть часа впереди показались очертания крупного лесного массива, а потом мы как-то внезапно оказались среди деревьев — темных и мрачных. Место выглядело прямо-таки идеальным для засады, однако никто из разведчиков не проявил ни малейшей тревоги по этому поводу — наш отряд втянулся в чащу, растворился в ней, а минут через сорок безнаказанно вынырнул с противоположной стороны.

Переход продолжался. Мы объехали длинное озеро, забрались на небольшую возвышенность, миновали несколько маленьких рощиц, издали полюбовались на скопление торчавших из земли скал, после чего оказались на скромном перекрестке. К сожалению, именно там наиболее комфортная часть путешествия завершилась — теперь нам следовало избавиться от лошадей и дальше топать уже на своих двоих.

— Всем спешиться, — приказал сержант Крош, ловко спрыгивая с коня. — Спешиться, проверить вещи, сходить по нужде. Пять минут.

Мой организм ничего особенного от меня не требовал, так что я ограничился тем, что спустился на землю, передал поводья одному из сопровождавших нас солдат, после чего осмотрел собственную экипировку, уделив особое внимание выданному в казармах плащу — тот был сделан из кожи, идеально защищал от дождя, однако весил чертовски много для походной одежды и серьезно мешал движению. Впрочем, другие разведчики испытывали точно такие же сложности.

— Отправляемся, — подал новую команду сержант, когда ведомый проводниками табунок лошадей скрылся вдали. — До рассвета нужно выйти на позицию. Маг, ты где?

— Здесь, — откликнулся я. — Что нужно делать?

— Пойдешь рядом со мной, будешь смотреть, что происходит. В темноте на самом деле видишь? Что я сейчас показываю?

— Вы показываете мне кулак. Трясете им, как будто решили самоудовлетвориться.

Рядом кто-то невоспитанно хрюкнул, но на командира моя шпилька не произвела никакого впечатления.

— Значит, не соврал. Идем, шутник.

Как я понял из прошедшего еще в городе брифинга, основной нашей задачей являлось создание небольшого опорного пункта, из которого можно было бы контролировать прилегающую местность, в случае крайней нужды помогая беженцам и союзным войскам, а также уничтожая отдельные группы колдунов. Однако никакого оборудования для этого мы не получили — громкие слова на деле означали лишь то, что нам предстояло зашкериться в каких-нибудь кустах и рассматривать оттуда ближайшие окрестности, реагируя на возможные действия противников. А до нужных кустов еще требовалось как-то дойти.

— Сворачиваем к югу. Увидишь что-нибудь странное, говори.

— Так точно.

Следующие два часа мы неспешно двигались по пересеченной местности, лавируя между холмами, перебираясь через маленькие речушки и стараясь держаться как можно дальше от деревьев. Затем я увидел чуть в стороне от маршрута неподвижную фигуру, сообщил об этом сержанту и монотонность нашего перехода нарушилась.

— Он один? Что делает? Как далеко?

— Один. Просто стоит, ничего не делает. Метров пятьдесят.

— Нахан, Левша, сюда. Шутник, за мной.

Я не сразу понял, что слова командира обращены ко мне, но затем спохватился и присоединился к группе ликвидации.

— Действуем как обычно. Шутник, держи фонарь. Когда останется шагов десять, зажжешь.

— Так точно.

— Если не справимся, действуй.

— Так точно.

Все прошло на удивление просто — когда мы оказались совсем рядом с мертвецом и я приказал шарику вспыхнуть, двое солдат бросились к бездушному в ноги и крепко схватили его за щиколотки, а сержант, не мудрствуя лукаво, нанес прямой удар ногой. Пребывавший в ступоре зомби не успел отреагировать и свалился на землю, после чего был тут же изрублен на куски — вся процедура заняла максимум одну минуту.

— Они тупые, — сообщил мне слегка запыхавшийся сержант, протирая травой меч. — Если сразу ничего не заметили, то можно вот так, нагло.

— Впечатляет.

— А то. Свет убери.

Ближе к утру дождь закончился, тучи начали расступаться и мои способности оказались без надобности. А потом мы наконец-то добрались до цели — обросшего редким лесом холма, заметно возвышавшегося над местностью и представлявшего из себя чуть ли не идеальный наблюдательный пункт.

— Устраивайтесь, — предложил сержант, сбрасывая с плеч тощий рюкзак. — Левша и Шепот, со мной на дежурство. Остальным спать.

Мокрая трава и холодный ветер мало способствовали комфортному отдыху, но плащ немного исправил ситуацию — я завернулся в него, поджал ноги, натянул на голову капюшон и все-таки заснул. Некоторое время мой сон состоял из разрозненных клочков давних воспоминаний, но затем картина внезапно приобрела четкость, а я ощутил себя стоящим на крыше какого-то высотного здания. Рядом возвышались детально проработанные статуи неизвестных земной науке тварей, внизу просматривался окутанный дымом город, кое-где виднелись языки пламени…

— Ты можешь встать во главе любой армии, — вкрадчиво шепнула у меня над ухом невидимая богиня. — Займи одну из сторон, принеси в жертву легионы врагов, забери их души… забери их души… забери…

Совсем рядом шевельнулась голодная бездна, я ощутил растекающийся по телу холодок, вздрогнул и открыл глаза.

— Что-то случилось? — мгновенно насторожился сидевший неподалеку сержант. — Маг?

— Все нормально. Плохой сон.

— Начинай осматриваться. Заступишь после меня.

— Ясно.

Солнце медленно поднялось над горизонтом и вокруг стало гораздо теплее. Часовые отправились спать, им на смену пришла наша смена, но спустя еще несколько часов порядок дежурств был нарушен — весь наш отряд проснулся и необходимость в каком-либо разделении отпала.

— Завтрак, — произнес Крош, тщетно пытаясь сдержать зевок. — Бритый, Нахан, смотайтесь за водой. Там внизу ручей есть.

Состоявшая из сладковатых сухарей и жестких полосок вяленого мяса трапеза быстро закончилась, мы разошлись по верхушке холма и вернулись к наблюдению. Минуты постепенно складывались в часы, ползущее по небу солнце успешно добралось до зенита, но вокруг не происходило ровным счетом ничего интересного — нас окружала все та же равнина, украшенная редкими возвышенностями, отдельными лесистыми участками и узенькими речками, на западе виднелась идущая к Черному Замку дорога, однако признаки разумной жизни где бы то ни было отсутствовали. Мне удалось заметить пасущегося вдалеке оленя и несколько больших птиц, однажды совсем рядом с нами из травы выглянул упитанный заяц, но в целом большая часть дня прошла невообразимо скучно. Вести праздные беседы было нельзя, гулять по окрестностям — тоже, поэтому мы просто сидели на своих местах, отгоняли редких комаров и молчали. До поры до времени.

— Есть движение, — ни с того ни с сего произнес один из моих товарищей. — Юго-запад, тракт.

— Вижу, — почти сразу же отозвался сержант Крош. — Это наши.

— Беженцы, — добавил солдат с прозвищем «Левша». — Наверное, эти гады еще какую-то деревню сожгли.

— Наверное.

Присмотревшись, я тоже заметил группу крошечных человеческих фигур, медленно бредущих по дороге. Хотя шедшие на север люди явно устали, а их скорость передвижения была ужасающе низкой, у многих за спинами виднелись большие мешки, свидетельствовавшие о том, что исход планировался заранее и осуществлялся достаточно грамотно. Впрочем, до города оставалось еще километров тридцать, так что говорить об успешном переселении пока что не имело смысла.

— Будем помогать?

— Сдурел что ли, Шутник? — искренне удивился командир. — Пусть идут, куда шли. У нас другая задача.

Ничего не подозревающие беженцы еще минут двадцать тащились по тракту, но в конце концов добрались до небольшого ельника и скрылись из виду.

— За ними никто не гонится. Значит, все хорошо.

— Было бы здорово…

Ближе к вечеру погода снова испортилась и на этот раз сержант отдал приказ соорудить нечто вроде шалаша. Основой послужили срубленные чуть ниже по склону деревца, вместо крыши были использованы брошенные внахлест плащи, а по итогам всей этой возни у нас получилось сделать вполне симпатичное убежище, хорошо защищавшее от дождя и ветра. И хотя внутри все равно гулял неприятный холодок, жить стало гораздо легче.

— Дежурства прежние, — объявил сержант. — Всем спать.

— Если что, меня будите, — предложил я, забираясь в шалаш. — Вдруг что рассмотреть понадобится.

— Обязательно, Шутник. Спать иди.

Ночь прошла вполне спокойно, а вот утром нас всех разбудил заступивший на дежурство Бритый. Причина оказалась более чем прозаической, но вместе с тем однозначно весомой — на дороге показался еще один отряд. И сейчас это были отнюдь не беженцы.

— Четверо бездушных, шестеро людей, — отрывисто доложил солдат протиравшему глаза командиру. — Идут вместе, значит, точно колдуны. Идут быстро, могут догнать тех, вчерашних.

— Дерьмо, — буркнул сержант, выглядывая из-под навеса. — Где?

— Вон там, рядом с деревьями.

— Дерьмо, — повторил командир. — Готовимся к бою. Две минуты на сборы.

Когда я вернулся из-за удачно расположенного кустика, все остальные уже сосредоточенно проверяли оружие. У меня никаких проблем с экипировкой не было, однако я тоже осмотрел свой меч, после чего достал из рюкзака и сунул за пояс черный нож. Без вменяемых ножен он доставлял больше неудобств, чем пользы, но бой ожидался серьезным, а сдохнуть из-за банального отсутствия под рукой лишнего клинка мне не хотелось.

— Собрать арбалеты.

Лично мне арбалета никто не выдал, однако все остальные разведчики тут же начали соединять между собой какие-то замысловатые железки, конструируя из них маленькие самострелы. Выглядели те не особенно мощными, однако нам, судя по всему, эта мощь и не требовалась.

— Успеем сделать восемь выстрелов. Левша, Джас, Комар и Бритый целятся в колдуна, мы разбираем бездушных.

— Да, сержант.

— Шутник, ты в резерве. Держишься сзади, помогаешь тем, кто в этом нуждается, ясно?

— Так точно!

— Если меня прикончат, в рюкзаке остались две склянки. Если разбить зеленую, в городе поймут, что мы попали в переделку. Красную можно разбивать только в том случае, если здесь окажется вражеская армия.

— Знаем, сержант.

— Тогда за мной.

Мы чуть ли не бегом спустились по противоположному от дороги склону, затем сделали короткий бросок до края леса, после чего абсолютно внезапно для меня оказались рядом с трактом — судя по всему, тот огибал какое-то скрытое от глаз препятствие и делал большую петлю, тем самым давая нам серьезную фору перед идущими по дороге противниками. Это обстоятельство подтверждало тот факт, что выбранный сержантом холм являлся идеальным местом для создания опорного пункта, однако вызывало вполне резонные вопросы касательно нашего недавнего перехода — ради чего мы всю ночь тащились по бездорожью, хотя могли двигаться в гораздо более комфортных условиях, было решительно непонятно.

— Вторая смена, на ту сторону, — приказал Крош, опускаясь на колени рядом с кустом вездесущего шиповника. — Цели разбираем, стреляем по команде, сразу после залпа идем в атаку. Шутник, тебя это не касается. Смотришь, думаешь, помогаешь.

— Так точно.

Томительное ожидание длилось минут пятнадцать, а затем на дороге показались враги. Рассмотреть их из-за перекрывавшей обзор листвы оказалось не так уж легко, но четверка зомбаков, молчаливой стеной шедших перед отрядом, мгновенно убрала все возможные сомнения — управлять трупами могли только чернокнижники.

Сам колдун предусмотрительно скрывался за спинами своих приспешников — как живых, так и мертвых. Но пока я думал о том, сумеют ли арбалетчики его достать, расстояние между нами сократилась до критического и сержант был вынужден отдать приказ к атаке.

— Бой!

Раздались дружные звонкие щелчки, воздух расчертили светящиеся полоски, а мгновение спустя в груди у мертвецов распустились бутоны желтого пламени. Пораженные магическими стрелами зомби начали один за другим валиться на землю, но этот успех оказался чуть ли не единственным — попасть в колдуна никому не удалось, а из охранников пострадал только один — пущенный кем-то снаряд буквально оторвал ему левую руку, забрызгав все вокруг кровью.

Послышался хриплый вопль и отчаянные ругательства, однако тут мои товарищи с яростными криками бросились в рукопашную. Догадавшись, что при живом колдуне всю ситуацию можно считать нештатной, я проломился вслед за ними сквозь кусты, тоже выхватил меч, но все равно опоздал. Эффект неожиданности, а также превосходство в численности сделали свое дело — растерявшиеся телохранители были сметены всего за несколько секунд. Тем не менее, эти секунды позволили отскочившему назад колдуну прийти в себя — увидев разгром отряда, покрытый татуировками мужик яростно оскалился, поднял руки…

— В стороны, — истошно заорал я, вспомнив о губительном заклинании. — В стороны, мать вашу!

Разведчики среагировали на мой крик именно так, как и следовало — без лишних вопросов бросились в придорожные заросли, уйдя тем самым с вектора атаки и оставив меня наедине с чернокнижником. Я внезапно осознал, что не совсем готов к схватке с настоящим черным магом, зачем-то дернулся вперед, но тут противник оттолкнул от себя невидимую стену и на дороге возникла полоска выжженной дочерна земли.

— Вот дерьмо…

Я выронил абсолютно бесполезный меч, призвал силу богини, а затем, повинуясь спонтанно возникшей идее, сорвал с пояса и швырнул вперед нож. Убить колдуна метким броском я даже не надеялся, рассчитывать на какие-то неизвестные свойства артефакта тоже было глупо, однако враг мог заинтересоваться странной игрушкой, угодить под ее чары и тем самым дать нам еще капельку лишнего времени. Чтобы пробежать пять или шесть метров, мне хватило бы даже пары секунд, в рукопашной колдун не имел ни единого шанса…

Эти мысли стремительным потоком пронеслись у меня в голове, а мгновение спустя заклинание столкнулось с оранжевой дымкой и я ощутил прикосновение обжигающего пламени. На кожу как будто плеснули кипятком, по обонянию ударил неожиданно острый запах сожженных волос, голодная бездна разочарованно шевельнулась и отступила, а потом все закончилось. Мало что понимая из-за корежащей тело боли, я нащупал раскаленный меч, тут же с руганью его выронил и бросился вперед. Получил удар в голову и живот, но дотянулся-таки до врага и снова обратился к Лакарсис.

— Ну… ну, давай!

Только что обманутая богиня весьма неохотно откликнулась на мой зов, из-за этого мне досталось еще несколько исступленных и весьма болезненных тычков, однако через несколько секунд спасительный холодок все же очнулся от спячки. Сквозь меня потянулись бессвязные, но однозначно мерзкие картины, возникло острое чувство тошноты, колдун истошно заорал… а затем его крик оборвался и схватка подошла к концу.

— Твою мать, — шепнул я, тщетно пытаясь вытереть струящиеся из глаз слезы. — Сука.

Рядом послышались осторожные шаги. Затем до моего плеча кто-то дотронулся.

— Эй? Шутник, ты как?

— Охренительно, мать вашу. А, блин, дерьмо!

— Обожгло его сильно, — сообщил очевидный факт один из солдат. — Мазь нужна.

— К черту мазь, — отмахнулся я. — Дайте воды.

— Тут рядом ручей, — произнес невидимый мне сержант. — Левша, бегом за водой.

— А как…

— Рубашку намочи и тащи сюда. Быстро!

Пока товарищ бегал к ручью, терзавшая меня боль слегка утихла и я вновь обрел способность различать окружающие предметы. Впрочем, назвать это серьезным улучшением было нельзя — прикосновения к обожженному лицу все еще вызывали жутко неприятные ощущения, чудом сохранившиеся глаза словно посыпали песком, а сам я чувствовал себя так, как будто в самый последний момент выбрался из печи крематория. Частично сгоревшая одежда и опаленные волосы дополняли картину, делая ее абсолютно неприглядной.

Зато я впервые убил самого настоящего мага. Причем не только убил, но и по всем правилам забрал его душу.

— Это твой нож?

— Да… не трогай!

Нагнувшийся было за клинком сержант мгновенно отскочил назад, а потом спросил:

— Магия?

— Не знаю точно. Но он заставляет людей убивать друг друга.

— Понятно. Ты поэтому его кинул?

— Да, надеялся, что эта сволочь за него схватится.

— Ну, он почти схватился, — с легким смешком заметил один из разведчиков. — Ты ему просто времени не дал.

— Молодец, Шутник, — решил вспомнить о моих заслугах командир. — Спас кому-то из нас шкуру.

— Да ладно, чего уж там…

Принесенная Левшой вода живительным ручейком пронеслась по моему лицу, но затем я неосмотрительно сделал глоток и от души выругался:

— Блин, ты эту тряпку хоть раз в жизни стирал?

— Извиняй, маг, другой не было.

— Тьфу, блин.

— На поправку идет, — весело хмыкнул Бритый. — Вкус к жизни появился.

— В жопу такой вкус.

— Займитесь делом, — оборвал нашу беседу сержант. — Мертвых обыскать и выкинуть с дороги, все непонятное сложить отдельно. И гляньте одежду для Шутника, а то замерзнет еще.

— Найдем, командир. Не замерзнет.

Никаких интересных артефактов или магических зелий нам не перепало, вещи охранников частично сжег невидимый огонь, однако шмотки колдуна уцелели и пришлись мне почти в самый раз. Кроме того, нам достался небольшой запас продуктов, а также целая пригоршня разномастных монет. В том числе и золотых.

— Нахан, бери жратву, деньги потом разделим. Шутник, ты переодеваться будешь?

— Да, только сполосну его барахло.

— Хорошо. Левша проводи его, помоги, если что. Собираемся на холме.

С помощью сопровождавшего меня разведчика я тщательно выстирал трофейную одежду, затем вволю напился из ручья — и понял, что чувствую себя довольно-таки сносно. Регенерация включилась, ожоги стали меньше болеть и больше чесаться, а в животе проснулось хорошо знакомое чувство голода.

— Пожрать надо. Чтобы заживало быстрее.

— Да, пожрать сейчас не повредит, — согласился Левша. — Думаю, сержант скоро обед устроит.

— Мне прямо-таки обожраться надо. Тогда раны затягиваться начнут.

— Магия такая, что ли? — простодушно удивился солдат. — Первый раз слышу.

— Да, магия. Не совсем обычная.

— Ну, скажешь Крошу. Еды у нас хватает, чего бы и нет.

Оставшееся до обеда время прошло очень спокойно, даже мирно. Меня снабдили едой и старались не тревожить по пустякам, накормленный организм неспешно перерабатывал энергию и восстанавливал поврежденную кожу, а полученные от командира монетки грели душу, заставляя чувствовать себя успешным и респектабельным человеком. Конечно, доставшееся мне богатство вряд ли могло впечатлить среднестатистического местного аристократа, но я по-прежнему оставался безродным голодранцем и ценил каждую копейку.

— Ты там как, Шутник?

— Нормально. К вечеру полностью оклемаюсь.

— Хорошо вам, магам, — завистливо вздохнул отдыхавший в тенечке Бритый. — Я бы после такого неделю с лихорадкой валялся.

— Ты бы просто сдох, мечтатель, — фыркнул в ответ Левша. — Видел, что там с остальными было? Головешки.

— Ну, если бы пережил.

— Магов все подряд убить стараются, — неопределенно хмыкнул Нахан. — Как распознают, сразу лупят.

— Ну, мы тоже колдунов режем.

— И правильно делаем.

Ленивая беседа продолжалась еще около часа, то угасая, то вспыхивая с новой силой. Мы неспешно прошлись по колдунам и их родне, обсудили полковника, затронули различные аспекты возможной обороны Черного Замка, вернулись к недавней стычке и прервали это увлекательное занятие лишь после того, как сержант обнаружил новый отряд беженцев. Тех было всего несколько человек и они мало чем напоминали вчерашних переселенцев — скорее, перед нами оказалась горстка чудом уцелевших счастливчиков.

— Раненый. Два раненых.

— Идут налегке. Ничего нет.

— Спешат.

— Всем приготовиться, — вздохнул командир. — Хрен его знает, что там случилось и кто придет следом.

Вопреки его опасениям, беженцы совершенно спокойно пересекли открытый участок местности, после чего скрылись в лесу. Но затем случилось то, что вынудило напрячься уже меня — прилетевшая непонятно откуда ворона устроилась на ветке одного из ближайших деревьев и замерла, внимательно рассматривая наш лагерь.

В совпадения и нелепые случайности я больше не верил. Вообще.

— Сержант.

— Чего тебе, Шутник?

— У вас за спиной на дереве сидит ворона. Ее нужно убить. Быстро и незаметно.

— Понял тебя, — безмятежно откликнулся командир. — Она нас слышит?

— Не знаю.

— Ладно. Комар, топай-ка сюда.

Худощавый разведчик недоуменно глянул на командира, но затем поднялся со своего места и подошел к нам.

— Что случилось?

— Слушай, тут такое дело… иди ближе.

Что именно шептал подчиненному сержант, так и осталось для меня тайной, но в конце концов Комар весело хохотнул, махнул рукой и отправился обратно. Все еще посмеиваясь, залез в рюкзак, что-то долго там делал, а затем плавным движением вытащил на свет божий заряженный арбалет, развернулся и почти не целясь выстрелил.

Продолжавшую таращиться на нас ворону буквально разметало взрывом. Ни о чем не догадывавшийся Бритый с руганью вытер заляпанное кровью лицо, все остальные дружно уставились на Комара, а тот в свою очередь повернулся к нам с Крошем:

— Готово.

— Молодец, — кивнул сержант. — Шутник, что это было?

— Я уже встречал таких ворон. У меня есть все основания думать, что колдуны смотрят их глазами.

— Вот дерьмо, — выругался Левша. — Командир, я тоже о таком слышал. Эти сволочи…

— Тихо. Все слышали эти байки. Маг, ты уверен?

— Нет, я не уверен. Но когда я в прошлый раз встретил такую ворону, наш отряд перебили из засады.

— Дерьмо.

— Заткнись, Левша. Все по местам, быстро.

Следующие четверть часа прошли в напряженном молчании. А по истечении этого срока мы увидели новую ворону — птица, абсолютно ни от кого не скрываясь и ничего не боясь, подлетела к тому же самому дереву, что и предыдущая, села на частично обгоревшую после выстрела ветку и злорадно каркнула.

— Сука…

— Они знают, где мы находимся, — будничным тоном произнес Крош. — Знают и следят. Комар, пристрели эту тварь, но не трать магию. Жирно ей будет.

Пока разведчик возился с арбалетом, у нас над головой послышалось хлопанье крыльев и на соседнее дерево опустились еще две вороны.

— Все, можешь не стрелять.

— Понял, командир.

Спустя еще десять минут количество следивших за нами пернатых увеличилось до семи штук, а нервы моих товарищей начали сдавать.

— Сержант, что делать будем?

— Ничего.

— Мы здесь как прыщ на королевской заднице. Может, уйдем?

— Уйти не получится, — спокойно ответил Крош. — Во всяком случае, днем. Так что смотрим по сторонам и молчим. У нас есть задача, ее нужно выполнить.

На какое-то время воцарился своеобразный паритет — мы демонстративно не замечали рассевшихся повсюду ворон и наблюдали за окрестностями, а птицы столь же демонстративно молчали, делая вид, что их вовсе не существует в природе. При этом каждая из сторон отлично понимала реальный расклад и если наших противников он полностью устраивал, то нам с каждой минутой становилось все тревожнее.

— Смотрите, там опять. Люди.

— Они от кого-то бегут.

— Мы…

— Не успеем, — отрицательно мотнул головой сержант. — Что бы там ни случилось, мы не успеем.

— А если…

— Хватит, Бритый. Мы остаемся здесь.

Бегущим по дороге людям удалось одолеть метров пятьдесят, когда в поле нашего зрения угодили их преследователи. Ничего действительно неожиданного мы не увидели — за двигавшимся из последних сил отрядом гнались шесть или семь мертвецов. Расстояние мало-помалу сокращалось и в конце концов уставшие путники были вынуждены встретить врага лицом к лицу. Одного из зомби успешно подняли на рогатины, но остальные беспрепятственно прорвались сквозь жиденький частокол пик и на дороге началась форменная бойня. Рассмотреть ее как следует я не смог, но даже отдельных деталей хватило для того, чтобы ощутить подступившую к горлу тошноту. Оторванные конечности, распотрошенные животы, хорошо заметные на светлой полосе вытоптанной земли потеки крови…

— Все, — вздохнул Бритый. — Пусть боги заберут их души.

Я вздрогнул и недоуменно глянул на соседа, но тот явно не имел в виду ничего особенного — просто высказал обычное для этого мира пожелание. Без какой-либо задней мысли.

— Они уходят.

— Что делать-то будем?

Расправившись с беженцами, мертвецы действительно ушли с тракта и направились куда-то в сторону далеких холмов, но это вполне могло оказаться банальной попыткой усыпить нашу бдительность — на месте управлявшего трупами колдуна лично я совершил бы несколько обходных маневров, дождался ночи, а затем осуществил молниеносную атаку. Верить в то, что чернокнижники окажутся на порядок тупее меня и не додумаются до этой простейшей схемы, было чревато огромными проблемами.

— Нужно уходить.

— Думаешь? — обернулся в мою сторону сержант. — Обоснуй.

— Наша позиция раскрыта. Враг обладает численным преимуществом и может выбирать момент для атаки. Если на нас нападут в темноте, то мы умрем. Просто умрем.

— Я тебя услышал, — медленно кивнул собеседник. — Но сейчас мы не имеем права отсюда уходить. Ждем.

Спорить с командиром никто не решился, так что все очень быстро вернулось на круги своя — мы лежали рядом с шелестящими листвой деревьями, косились на чертовых ворон и смотрели на пустынные пейзажи, терпеливо ожидая хоть каких-то изменений. Как ни странно, ближе к вечеру они действительно последовали — на дорогу вывалился целый отряд королевских солдат в сопровождении нескольких конных рыцарей, а также целой оравы крестьян.

Надоедавшие нам вороны, словно дождавшись этого момента, с радостным карканьем снялись со своих насестов и улетели куда-то вдаль.

— Так, — задумчиво протянул сержант. — Левша, Комар, спуститесь к ним навстречу, узнайте новости, а затем расскажите, что здесь происходит. Только значок не забудьте и ведите себя осторожнее, чтобы не пристрелили сдуру. Давайте, бегом.

— Сделаем, командир.

Вылазка прошла успешно — с нашей позиции было хорошо видно, как разведчики подходят к отряду, общаются с выдвинувшимися вперед солдатами и объясняют что-то одному из всадников. Впрочем, эта беседа не заняла слишком много времени — уже через пять минут наши товарищи двинулись в обратный путь.

— Ну что? — нетерпеливо выкрикнул Бритый, когда они оказались у подножия холма. — Что там случилось?

— Тише, — брезгливо скривился командир. — Ты в дозоре или на толкучке?

— Виноват.

— Сейчас сами все скажут.

Рассказ вернувшихся переговорщиков оказался весьма лаконичным и тревожным — если верить озвученным ими данным, где-то на юге пал очередной город, благодаря чему глобальный баланс сил в очередной раз изменился. Колдуны увеличили свою армию за счет погибших и резко нарастили активность, наша линия обороны закономерно посыпалась, а большая часть королевских войск была вынуждена спешно отступить к столице. Менее удачливым подразделениям пришлось уходить на север, попутно отбиваясь от летучих отрядов врага и защищая от них же обитателей встречных деревень. Судя по сопровождавшим отряд крестьянам, солдаты с этой задачей худо-бедно справлялись. Пока что.

— Ждем, — тяжело вздохнул сержант. — Ждем и смотрим. Иначе никак.

День постепенно сменился вечером, а затем и ночью. На этот раз никакого дождя не случилось, однако это стало для нас лишь слабым утешением — ввиду многократно возросшей угрозы нападения дежурить каждому из нас пришлось дольше обычного, а полноценно выспаться не удалось никому.

Затем наступило утро и к нам снова прилетели вороны. Сразу четыре.

— Будем ждать до последнего, — скрипнул зубами сержант, глядя на рассаживающихся по веткам птиц. — Пока кто-нибудь из этих сволочей…

Где-то далеко на западе небо озарилось яркой вспышкой. Хорошо заметное в предрассветных сумерках красное сияние стремительно растеклось по небу, затем стянулось в одну точку, на мгновение ударило мне по глазам ослепительным блеском и пропало.

— Вот черт… сержант, что это за хрень?

— Это сигнал, — скупо ответил Крош, вставая на ноги. — Буди остальных.

— Что за сигнал?

— Плохой сигнал. Комар, буди остальных. Ждем.

Ожидание продлилось всего минут десять. По истечении этого срока медленно светлеющее небо озарила еще одна вспышка — на этот раз сине-зеленая. И возникла она точно над тем местом, где располагался Черный Замок.

— Общий сбор, — бесстрастно произнес сержант. — Мы возвращаемся.

В течение следующих двух часов красочный фейерверк повторялся еще трижды — руководившие нашей обороной люди изо всех сил пытались донести свой приказ до разбросанных по округе войск. При виде каждого такого салюта сержант Крош недовольно морщился и требовал двигаться быстрее, но спустя какое-то время наш темп снова падал, возвращаясь к стандартным для ходьбы по пересеченной местности значениям. Это очень раздражало командира, однако закручивать гайки он все же не стал, выбрав альтернативный вариант решения проблемы.

— Выходим на дорогу. Смотрим по сторонам, ждем нападения.

Шагать по ровной и утоптанной земле было не в пример легче, скорость отряда действительно увеличилась и за следующие два часа мы одолели километров десять, пройдя треть оставшегося до Черного Замка расстояния. Потом сержант немного успокоился, перестал гнать нас вперед словно табун диких лошадей, а также разрешил сделать привал. Мы притормозили возле небольшого заросшего пруда, я наряду со всеми остальными пошел за водой — и впервые после схватки с колдуном увидел свое лицо.

— Да…

Из отражения на меня смотрел молодой, но уже основательно побитый жизнью человек, мало чем напоминавший того жизнерадостного студента, который совсем недавно околачивался в университетских аудиториях, с трудом прогрызаясь сквозь гранит науки. Лицо стало заметно жестче и суше, под глазами скопились неопрятные тени, на лбу возникли первые робкие морщинки. Однако никаких видимых травм заметно не было — регенерация в очередной раз справилась с задачей, успешно восстановив кожу после огненного удара. Пострадали только волосы — я лишился большей части прически, а также наросшей на подбородке щетины. Учитывая, что в других местах она все же осталась, сейчас мой облик выглядел достаточно комичным, а будущий поход к парикмахеру — чуть ли не обязательным.

— Хватит любоваться, Шутник, — аккуратно отодвинул меня в сторону вышедший на берег Левша. — Другие тоже пить хотят.

— Слушай, в городе какие-нибудь цирюльники есть?

— Полно их, — хмыкнул разведчик, опускаясь к воде и наполняя фляжку. — Да ты налысо побрейся, хорошо же выйдет.

— Ага…

Следующие пару минут я размышлял о необходимости хоть как-то привести себя в порядок и вспоминал роскошные волосы Алиши, но затем отдых подошел к концу, мы снова двинулись в путь, а мне досталась роль замыкающего. Пришлось временно забыть о второстепенных вопросах и сконцентрироваться на том, чтобы не пропустить внезапную атаку какого-нибудь зомби.

— Шевелитесь, — подбодрил нас командир. — Успеете еще расслабиться.

Никаких колдунов в округе так и не обнаружилось, однако следы их присутствия все же имелись — где-то через полчаса мы увидели на дороге огромное пятно засохшей крови. Сходу восстановить картину случившегося я не смог, но среди моих товарищей нашлись гораздо более опытные следопыты, которые мгновенно разложили все по полочкам.

— Здесь убили тех, кто шел мимо нас вчера, — задумчиво произнес Комар. — Помните, там человек шесть или семь было?

— Думаешь, это они? — спросил Крош. — А солдаты?

— Солдаты были здесь позднее, — ответил разведчик, внимательно изучая землю у себя под ногами. — Они даже не стали задерживаться.

— Трупов нет, — заметил Бритый, оглядываясь по сторонам. — Их оживили?

— Скорее всего.

— Ладно, — махнул рукой сержант. — Мы уже ничего не изменим. Вперед.

— Бездушные, — внезапно подал голос Левша. — Идут сюда.

— Вот дерьмо.

Тот факт, что сидевшие в лесу зомби на стали атаковать крупный отряд и дождались более удобной цели, говорил о наличии поблизости опытного кукловода, а та целеустремленность, с которой мертвецы топали в нашу сторону, лишь подтверждала эту догадку — собрав необходимые для нападения ресурсы, окопавшийся где-то рядом чернокнижник благоразумно пропустил чересчур сильных врагов и отправил своих миньонов воевать с теми, кто был им по зубам.

— Попробуем оторваться. Бегом!

Следующие десять минут мы молча неслись по дороге, время от времени оглядываясь назад и следя за двигавшимися параллельным курсом бездушными. Те заметно отставали, расстояние между нами быстро увеличивалось, однако погоня не прекращалась и спустя какое-то время я понял, что мы теряем стратегическое преимущество. Бежать становилось все труднее, в правом боку начала ощущаться неприятная давящая боль, болтавшийся у меня на поясе меч все чаще бил по ногам, а державшиеся рядом товарищи как-то незаметно уподобились выброшенным на сушу рыбам — регулярный бег совершенно точно не являлся обязательной дисциплиной в программе подготовки местных солдат.

— Хватит, — скомандовал разобравшийся в ситуации командир. — Хватит!

Почуявшие добычу зомби немного ускорились, но кое-какая фора у нас все же накопилась и Крош воспользовался ею с максимальной эффективностью.

— Доставайте арбалеты и магические болты. Готовьте мечи.

— На всех стрел не хватит, — педантично заметил Комар. — Их мало осталось.

— Я знаю. — огрызнулся сержант. — Заряжай арбалет, мать твою!

Атаковавших нас мертвецов было двенадцать, но семеро из них сложились еще на подходе — трое разведчиков сделали по два выстрела, затем Комар выпустил последнюю стрелу и расклад сил кардинальным образом изменился. Впрочем, пятерку оставшихся зомбаков это не остановило — они без малейших колебаний перепрыгнули растерзанных взрывами товарищей и с глухим ревом бросились в рукопашную.

— Шутник, резерв, — успел скомандовать Крош. — Встречаем!

Трупы слаженно напоролась на мечи, рванулась дальше, кто-то из бойцов упал, раздался громкий крик и ругательства, после чего бой окончательно превратился в беспорядочную свалку. Выскользнувший из общей кучи сержант с молодецким выдохом обрушил свой клинок на шею ближайшего противника, оказавшийся на земле Бритый взвизгнул и попытался отползти от вцепившегося ему в ногу мертвеца, по округе разнеслась новая порция ругани… а в следующий момент я понял, что новые друзья рискуют прямо сейчас отправиться в мир иной и бросился вперед.

— Тварь! — заорал еще один пострадавший. — Пусти, сука! Тварь!

— Вместе, вместе бей!

— Меч! Меч!

Вывалившийся из кучи-малы Нахан едва не сбил меня с ног, я каким-то чудом увернулся от него, оказался лицом к лицу с измазанным свежей кровью мертвяком, ощутил прилив божественной прохлады…

Сбоку прилетел удар, от которого у меня на мгновение потемнело в глазах и подкосились ноги. Чувствуя, что мешком валюсь на землю, я сделал не совсем осознанное движение, кое-как дотянулся до радостно ощерившегося врага, выпустил на свободу оранжевую дымку — а затем получил еще один удар, играючи располосовавший мне куртку и превративший левое плечо в кровавые лохмотья. Резкая боль ударила по мозгам, заставила выдохнуть что-то непечатное, но тут на мое многострадальное тело упал лишенный остатков души мертвец и я временно потерял сознание. К счастью, ненадолго.

— Шутника вытащите, — пробился сквозь темную пелену голос Левши. — Живой, вроде.

Дышать стало легче, но грудную клетку тут же прострелила острая боль. Следом напомнило о себе разодранное плечо.

— Вот… дерьмо…

— Вставай, маг, вставай.

— Бритого перевяжите, — послышался голос Кроша. — Что с Шутником?

— Живой, но потрепанный.

— Хорошо. Комар, следи за дорогой.

Скоротечный бой в очередной раз показал, насколько серьезной угрозой являются вернувшиеся к жизни мертвецы. Благодаря численному превосходству и моей безрассудной атаке мы одержали-таки победу, но ее цена оказалась очень высокой — большинство членов отряда получили укусы и рваные раны, а наша боеспособность снизилась практически до ноля.

— Ты как? — обратился ко мне Левша. — Куда били?

— По ребрам. И в плечо.

— Да, с рукой все плохо… ну-ка, снимай куртку.

После грубой перевязки мое самочувствие немного улучшилось. Ощутив знакомый голод. я без лишних церемоний забрался в чей-то рюкзак, достал оттуда шмат вяленого мяса и принялся его жевать, иногда морщась от растекающейся по груди боли. Регенерация уже начала делать свою работу, но до полного выздоровления оставалось еще черт знает сколько времени, а прямо сейчас я чувствовал себя ни на что не способной развалиной.

— Вот так они и охотятся, — произнес стоявший рядом сержант. — Сначала часами гонят какого-нибудь бедолагу, а потом, когда у него заканчиваются силы, убивают.

Разговаривать мне не хотелось, так что я лишь молча кивнул и отправил в рот новый кусок мяса. Тактика оживших мертвецов была вполне ясной, меры противодействия тоже выглядели очевидными, но спасительные рогатины на дороге не валялись, а таскать их с собой мы не могли в силу специфики порученной нам миссии. За что и пришлось расплачиваться.

— Если сейчас придет кто-нибудь еще, мы сдохнем.

— Так точно.

Крош недовольно покосился в мою сторону, затем сплюнул на землю и развернулся к товарищам:

— Долго вы там?

— Заканчиваем, — откликнулся Левша. — Бритого сильно потрепали.

— Давайте быстрее.

Следующая часть перехода запомнилась мне голодом, усталостью и пульсировавшей в левом плече болью. Безвозвратных потерь у отряда не было, организовавший ловушку чернокнижник так и не сподобился на еще одну атаку, но все это лишь частично облегчало нашу участь — мы в течение нескольких часов ковыляли по вилявшей между холмами дороге, стараясь одновременно двигаться вперед, поддерживать наиболее пострадавших товарищей и хоть как-то следить за окрестностями. Сил оставалось все меньше, перед глазами время от времени начинали вспыхивать характерные желтые точки, но я упорно шел вслед за товарищами, думая о расположенной во дворце комнате. Добраться до нее, растянуться на кровати, забыться глубоким сном…

— Всадники. Наши.

До меня не сразу дошло, о чем идет речь, однако пять минут спустя жизнь кардинальным образом изменилась — встреченные нами солдаты быстро разобрались в ситуации, взяли нас под свое крыло и остаток пути мы преодолели в относительном комфорте.

За прошедшие дни стихийный лагерь вокруг Черного Замка серьезно разросся, витавшие над округой запахи стали гораздо более отчетливыми, а раздававшаяся повсюду ругань приобрела оттенки легкой истерики — скопившиеся возле стен люди понимали, что не имеют никакой реальной защиты и серьезно нервничали по этому поводу. Впрочем, возвращавшихся с задания разведчиков все это не касалось — миновав главные ворота, мы оперативно свернули к казармам, уже через несколько минут оказавшись в расположении местного гарнизона. Здесь также прибавилось суеты, внутренний дворик стал еще больше напоминать полевой госпиталь, но в целом обстановка была достаточно спокойной.

— Шутник, ты там живой? — спросил Крош, когда возле нас объявился первый целитель. — Или тебе отлежаться нужно?

— Я сам вылечусь, спасибо.

— Тогда идем к полковнику.

— Да, хорошо.

Полковник Монци сидел в своем кабинете, яростно перебирал какие-то бумаги и выглядел чересчур злым для того чтобы ломиться к нему с докладом, но сержанта это не остановило — он без особых церемоний стукнул по дверному косяку и уверенно шагнул в логово начальника.

— Сержант Крош, рядовой Шутник.

— Какой еще Шутник? — мрачно спросил офицер, не отрываясь от документов. — Что у вас?

— Вернулись в город согласно приказу.

— Дальше.

— За время дежурства был уничтожен один колдун вместе с группой помощников. Кроме того, мы дважды вступали в бой с бездушными. Есть раненые.

— Это плохо, — вздохнул Монци, поднимая на нас взгляд усталых глаз. — А этот как себя проявил?

— Рядовой Шутник лично убил колдуна и одного из бездушных. Благодаря ему мы отделались малой кровью.

— Значит, не врал, дело свое знает… что скажешь, маг? Как впечатления?

— Нормальные.

— Помощь с ранами нужна?

— Да нет, сам справлюсь.

— Отряду что-нибудь нужно?

— Нет, — мотнул головой сержант. — Разберемся.

— Тогда проваливайте. Без вас дел до задницы.

Задерживаться в казармах не было никакого резона, так что я распрощался с сержантом, пересек внутренний дворик, после чего снова окунулся в наполненную шумом и суетой городскую жизнь. Терзавшая меня боль успела притихнуть, силы частично вернулись и на первый план вышли более приземленные вещи. Например, мне очень не хотелось появляться во дворце в своем текущем виде.

— Ты откуда, парень? — задал вопрос один из слонявшихся по улице беженцев. — Эти твари совсем близко?

— Хрен их знает, — дипломатично ответил я, стараясь увильнуть от пространной беседы. — Мы колдуна в лесу встретили, подраться пришлось.

— И что, убили?

— Да.

— А с ним много бездушных было?

— Друг, отвали, а? Не видишь, мне хреново?

— Извини, брат, — неожиданно расчувствовался собеседник. — Вы там деретесь, а мы здесь… вина хочешь?

— Да нет, спасибо. Мне бы цирюльника найти, а то волосы пожгло.

— На соседней улице есть, — тут же отреагировала прислушивавшаяся к нашему разговору женщина. — Тебя проводить, мальчик?

— Спасибо, разберусь…

Окровавленная куртка, болезненный вид и общая потрепанность явно заставляли беженцев чувствовать во мне родственную душу, так что поход в местную парикмахерскую ничем не напоминал мою недавнюю экскурсию по городу. Тотальная озлобленность куда-то исчезла, вчерашние попрошайки превратились в полных сочувствия людей, а меня еще несколько раз порывались куда-то довести и чем-то угостить. Все это недвусмысленно намекало на серьезное социальное расслоение и зреющий в местном обществе конфликт, однако делать какие-либо выводы на основании моих скоротечных наблюдений пока что было рано.

— День добрый, — поздоровался я, заходя в освещенную несколькими магическими фонарями комнату. — Мне волосы…

— Деньги есть? — оборвал меня мрачный усатый мужик, правивший на широком кожаном ремне поблескивающую бритву. — Без денег не работаю.

— Деньги есть. Мне бы волосы в порядок привести. Чтобы людей не пугать.

— Садись, — немного смягчился цирюльник. — Наголо побрить?

— Не хочу наголо. Можете просто нормальную форму придать?

— Каким образом?

— Там, где совсем все сожгло — добрить и четкие контуры вывести. А там, где волосы остались — выровнять и покороче сделать.

Идея цирюльнику не слишком-то понравилась, но ее воплощение оказалось неожиданно хорошим — спустя тридцать минут я уподобился суровому земному панку, зачем-то сотворившему себе асимметричную прическу и перекрасившему волосы в пепельный цвет. И хотя для этого мира подобные выкрутасы смотрелись в диковинку, мой облик все равно стал гораздо более цивилизованным.

— Спасибо.

— Поесть не желаете? Сестра держит отличную закусочную прямо тут, за углом. Сделает скидку.

— Нет, как-нибудь в другой раз…

Жрать хотелось со страшной силой, однако идти в какой-то дешевый кабак и тратить там деньги при наличии свободного доступа к абсолютно бесплатной и разнообразной еде казалось мне идиотизмом. Выбравшись на свежий воздух, я дошел до центральной площади, продемонстрировал дежурившим у входа во дворец стражникам бляху, после чего отправился к себе домой.

В комнате меня ждал небольшой сюрприз — сложенный аккуратным конвертиком листок, на котором обнаружилось лаконичное послание:

— Только тебя здесь и не хватало, — устало пробормотал я, бросая письмо на кровать. — Так… интендант.

В течение следующего часа мне удалось получить для себя новый комплект одежды и утолить сжигавший внутренности голод. Вслед за этим я наведался в баню, смыл с себя грязь и кровь, после чего окончательно размяк — голову начала окутывать приятная сонливость, желание что-либо делать испарилось, перед внутренним взором проступила накрытая одеялом кровать… но именно в этот момент рядом нарисовался отправленный по мою душу гонец.

— Лорд Максим? Вас ожидает магистр Абраци.

— Вот дерьмо… то есть, уже иду. Сейчас.

— Одевайтесь и следуйте за мной.

— Да, да…

Как выяснилось спустя несколько минут, до волшебника дошел отчет о моих приключениях в качестве разведчика. А поскольку я успел зарекомендовать себя с самой лучшей стороны, то спровоцировал новую вспышку интереса. Правда, интерес этот оказался малость беспредметным.

— Рассказывайте, — предложил магистр, когда я зашел к нему в кабинет. — Как прошло ваше задание?

— Да нормально прошло. Ушли за тридцать километров… за тридцать миль от города, следили за местностью, потом обнаружили колдуна и убили его. Затем был объявлен общий сбор, мы двинулись назад и угодили в засаду. Обошлось без жертв, но нас сильно потрепали.

— Вы использовали магические стрелы?

— Да, они очень сильно нам помогли.

— Есть замечания по их использованию?

Я на несколько секунд задумался, но потом отрицательно мотнул головой:

— Нет, господин магистр. Очень удобное и действенное оружие.

— Мне передали, что колдуна убили именно вы. Как это случилось?

— Он выжил во время залпа и начал творить какое-то заклинание. Я предупредил остальных, закрылся силой богини, после чего дотянулся до него и лишил души. Вот и все.

Волшебник многозначительно пожевал губами, окинул меня пристальным взглядом, а затем важно кивнул:

— Мне кажется, я вас недооценивал. Как ваши успехи в тренировках?

— Не до этого было, господин магистр.

— Тренировки важны, — строго заметил собеседник. — Если хотите овладеть магией, придется уделять ей время.

— Так точно. Разрешите вопрос?

— Говорите.

— Что сейчас происходит? Почему нас вернули в город?

— Мы готовимся к осаде, — на этот раз в голосе мага прозвучало неестественное спокойствие. — Если ничего не изменится, то все начнется уже через несколько дней.

— А как далеко сейчас армия колдунов?

— Лорд Максим, вам нужно отдохнуть. А у меня еще очень много дел.

— Так точно, господин магистр.

За остаток вечера и ночь мое самочувствие серьезно улучшилось, а плотный завтрак окончательно переломил ситуацию. Ребра все еще побаливали, на плече красовалась корочка запекшейся крови, но двигаться и дышать получалось без особых проблем, а большего мне пока что и не требовалось. Закончив с утренней трапезой и отловив на себе парочку любопытных взглядов, я вернулся в келью, распахнул окно, высунулся наружу… после чего недоуменно округлил глаза.

Переполненный беженцами город окончательно превратился в человеческий муравейник. До меня доносился многоголосый гомон и ругательства, оборванные люди тесными рядами лежали вдоль стен, толпились на перекрестках и справляли нужду в немногочисленных закутках, а коренные горожане смотрели на это с откровенным ужасом и старались как можно быстрее покинуть улицу. На первый взгляд все выглядело так, как будто местное командование разрешило обосновавшимся за стеной беженцам перебраться в крепость, совершенно не подумав о том, к чему приведет такая миграция. С другой стороны, альтернативных вариантов могло попросту не найтись.

В дальнем конце расположенного напротив моего окна переулка возникла тележка с бесплатным хлебом. Толпа мгновенно отреагировала на ее появление, раздатчики еды оказались в плотном кольце голодающих, последовала беспорядочная давка, раздался чей-то грозный окрик, но дело закончилось более-менее цивилизованно — никого не затоптали, а получившие свой паек люди вернулись на прежние места. Шум заметно стих.

— Да, тут только о прогулках и думать…

Вспомнив про Алишу, я отошел от окна, снова перечитал лежавшее на столе письмо, а затем пожал плечами и отправился в гости. Игнорировать девушку было глупо, никаких срочных дел у меня все равно не имелось, так что небольшая беседа казалась вполне уместной.

— Отличная прическа, лорд, — не сдержал сарказма один из скучавших на первом этаже аристократов, когда я оказался рядом. — Посоветуете вашего цирюльника?

— К колдунам обратитесь, они помогут. Вам действительно не повредит капелька мужественности.

Уязвленный лорд гневно нахмурился, но пока в его голове зрел достойный ответ, я уже прошел мимо и скрылся в соседнем коридоре, так что дискуссия закончилась, едва начавшись. А еще через несколько минут впереди показалась нужная мне дверь.

— Кто там?

— Лорд Максим к леди Скарца, — сообщил я, думая о том, какие нормы этикета нарушаю в этот раз. — По личному приглашению.

— Это ко мне, — донесся до моих ушей знакомый голос. — Лорд, подождите минуту.

— Да, конечно.

Ждать пришлось не одну минуту, а целых пятнадцать, однако по истечению этого срока дверь все же открылась, явив мне аккуратно причесанную, довольную жизнью и улыбающуюся Алишу. Черно-бордовое платье идеально облегало стройную фигуру девушки, в волосах красовалась серебряная заколка, а на груди поблескивало составленное из каких-то драгоценных камней ожерелье. Его вид тут же вызвал у меня легкую вспышку ревности, но я постарался удержать себя в руках.

— Прекрасно выглядишь… прекрасно выглядите, леди Скарца.

— О, благодарю, — мило потупила глазки аристократка. — Вы уже решили, куда мы отправимся?

— Еще нет. На улице творится какой-то хаос, так что у меня есть предложение подняться на третий этаж. Я видел там несколько симпатичных балконов.

— Замечательная идея, — охотно кивнула спутница. — Ведите меня.

— А когда можно будет нормально разговаривать? — спросил я после того как мы свернули за угол и оказались в соседнем коридоре. — Или правила запрещают?

— Не знаю таких правил, — усмехнулась Алиша, непринужденно опираясь на мою руку. — Рада тебя видеть.

— В прошлый раз что-то не заметно было этой радости.

— В прошлый раз ты явился без предупреждения, когда я не успела даже толком познакомиться со своими соседками. А теперь они знают, что у меня есть близкий друг и будут рады услышать о его новых подвигах. Всему свое время.

— Ну-ну.

— Я слышала, тебя отправили к разведчикам? И ты сменил прическу?

— Волосы заклинанием сожгло, пришлось выкручиваться. А откуда у тебя этот наряд? Только не говори, что здесь тоже есть кто-нибудь из твоих родственников.

— Мне пришлось связаться с дядей, — пожала плечами девушка. — А он попросил Наместника обеспечить меня всем необходимым.

— Хороший у тебя дядя.

— Самый лучший. Кстати, я рассказала ему о тебе.

— Звучит страшновато.

— Почему? Он обрадовался, когда узнал, что ты не только сильный маг, но и хороший солдат.

— Я слабый маг.

— Но мы же не будем ему об этом говорить, верно? — лукаво улыбнулась собеседница. — Лучше расскажи, как прошла ваша вылазка. Это ведь так называется?

— Да нормально все прошло. Сидели несколько дней на одном месте, следили за тем, что творится вокруг. Потом обнаружили колдуна с отрядом, всех перебили, но мне в результате тоже немного досталось. А на обратном пути столкнулись с группой мертвецов, вот они нас уже сильно потрепали. Но все равно никто не погиб.

— Это хорошо. А правду говорят, что колдуны собираются осаждать город?

— Точно не знаю. Ты расскажи, чем сама занимаешься. Тебя же вроде в госпиталь отправили?

— Я там не каждый день. Завтра вот пойду.

— А, ясно…

Продолжая разговаривать обо всем подряд, мы добрались до третьего этажа, разыскали пустующий балкон и устроились там, оказавшись прямо над центральной площадью. Внизу царило уже знакомое мне столпотворение, однако сейчас вместо беженцев главными действующими лицами были солдаты — судя по всему, в Черный Замок стянулось подкрепление, ради которого и согнали с насиженных мест обычных переселенцев. Теперь вместо ветхих шатров рядом с дворцом красовались армейские палатки, к шуму и ругани добавилось негодующее конское ржание, а в воздухе ощущался явственный запах навоза.

— Весь город загадят скоро такими темпами.

— Это навевает ужасные воспоминания, — сморщила носик девушка. — Может, лучше покажешь мне свою комнату?

— Как хочешь.

Выделенное мне жилище по-прежнему являлось эталоном аскетизма, однако аристократку это не смутило. Попав внутрь, та с интересом рассмотрела обстановку, затем тщательно прикрыла дверь и развернулась в мою сторону:

— Ты скучал?

— Очень скучал, — согласился я, неожиданно догадавшись, что мы заявились сюда вовсе не случайно. — А ты?

— Благородной леди не пристало говорить о таких вещах, — сообщила девушка, подходя ко мне вплотную. — Могу я надеяться, что вы поможете снять мое платье? Оно такое неудобное.

Переход от бытовой рутины к чему-то гораздо более волнующему получился внезапным, но я все же не ударил в грязь лицом — аккуратно обвил руками тонкую талию, прижал к себе целомудренно закрывшую глаза подругу и осторожно поцеловал пахнущие лавандой губы.

— Что вы делаете, лорд? — поинтересовалась Алиша, не предпринимая никаких попыток вырваться. — Я просила вас помочь с застежками.

— Это обычная вежливость, — сообщил я в перерыве между поцелуями. — Вы же не хотите, чтобы ваш близкий друг уподоблялся какому-то крестьянину?

— Тогда ладно.

Справиться с платьем удалось не сразу, однако это лишь раззадорило мою фантазию. А затем мы перебрались на кровать и окружающий мир временно утратил для меня какое-либо значение. Осталось лишь горячее дыхание находившейся в моих объятиях девушки, ее прикосновения, бессвязный шепот, стоны…

Когда все закончилось и мы без сил растянулись на влажных простынях, я ощутил, что в мою жизнь возвращается утраченная гармония. Служить далекому королю, воевать с чернокнижниками, пользоваться благодаря этому всеми привилегиями местного дворянина, иметь в любовницах прекрасную и утонченную аристократку — что могло быть лучше?

— Люблю тебя.

— Ты тоже мне нравишься, — зевнула подруга. — Даже очень.

— Нет бы сказать прямо.

— У нас другие обычаи, лорд Максим. Вы уже утолили свои желания?

— Не совсем, — признался я, осторожно щупая ноющее ребро. — Ну-ка, переворачивайся на животик, солнышко…

Где-то через час силы окончательно меня покинули, однако Алиша явно испытывала прилив небывалой бодрости, так что сумела вытащить меня сначала в баню, а затем и на прогулку. Таскаться по переполненному людьми городу и наслаждаться исходящими от беженцев ароматами мне совершенно не хотелось, но отказывать девушке было неловко, поэтому в конце концов мы покинули дворец, оказавшись на краю забитой солдатами площади. Там к этому времени стало еще теснее, выбравшееся в зенит солнце добавило неудобств, а смесь витавших рядом с нами запахов действительно напомнила мне о подземельях Малтона. Впрочем, аристократку это не смутило.

— Давай глянем на корабли?

— Как скажешь.

Двигаться сквозь толпу грязных и раздраженных людей в компании чересчур нарядной и веселой девушки оказалось тем еще испытанием, но переселившиеся в город крестьяне тонко чувствовали границы дозволенного и старались держаться в определенных рамках. Правда, отдельные их реплики все равно заставляли меня морщиться и жалеть, что я вообще согласился на эту экскурсию.

— Ишь, вырядилась, гусыня откормленная. А у меня сын голодает.

— Лорд, дай денег, есть нечего!

— Всего одну монетку, благородная госпожа?

— Пока мою деревню жгли, все благородные по дворцам прятались. А тут вылезли.

— Когда нас в дома пустят? Лорд? Слышите, лорд?

— Пошли к хренам от моей двери, животные всратые, — донесся сверху чей-то обозленный голос. — Вон пошли, а то кипятком оболью!

— Утихни, скотина, — не остался в долгу один из беженцев. — Только сунься сюда со своим кипятком, ноги сломаем, а затем яйца оторвем, понял?

— Жди стражу, пес шелудивый!

Воспользовавшись разгоревшейся перепалкой, мы свернули за угол, быстрым шагом прошли около сотни метров и оказались в непосредственной близости от порта. Пропуск у нас никто спрашивать не стал, встретившиеся по дороге часовые лишь церемонно раскланивались при виде аристократки, так что уже спустя пару минут мы оказались рядом с водой. Здесь тоже царила суета, но суета организованная — разгружавшие стоявшее у причала судно матросы перекатывали тяжелые дубовые бочки, таскали пыльные мешки и ящики, а наблюдавшие за этим офицеры время от времени давали им ценные указания, стараясь не обременять себя излишне тяжелой работой.

— Интересно, будут ли отсюда вывозить мирных жителей. Корабли на рейде вроде бы есть.

— Где есть корабли?

— На рейде. Ну, там, в море.

— А, я поняла. Говорят, что будут. Но я не знаю, когда.

— Если появится возможность, уплывай отсюда. Со мной, без меня, как угодно.

— Все так плохо?

— Черт его знает, — вздохнул я, рассеянно пиная торчащий из деревянного настила столбик. — Предчувствия у меня хреновые.

— Думаешь, город захватят?

— Помнишь того костяного паука, которого мы видели? Если сюда приведут десяток таких тварей, они всех перебьют. Залезут по стенам и перебьют.

— У нас есть маги.

— А у них колдуны.

— Хорошо, Максим. — после непродолжительного молчания ответила девушка. — Если ты считаешь, что так будет лучше, я постараюсь уехать. Но у меня тоже есть работа.

— В госпитале?

— Да.

— Покажешь, где он находится?

— Да, конечно. Идем.

Затея оказалась никудышной — когда мы добрались до местной больницы, Алишу заметил и тут же взял в оборот один из целителей. Если верить его сбивчивым речам, количество пациентов за последние сутки кратно выросло, обслуживающего персонала катастрофически не хватало, а дежурные медики сбились с ног, выполняя совершенно рутинные функции. При таких вводных отправить уставшего врачевателя в дальние дали не позволяла элементарная порядочность.

— Видишь, Максим, я действительно нужна здесь.

— Ладно, иди. Только помни, о чем мы говорили, хорошо?

— Обязательно.

— Могу заскочить за тобой вечером, если хочешь.

— Не надо. Чувствую, я отсюда раньше завтрашнего утра не выйду.

— Хорошо, солнышко. Береги себя, ладно?

— Конечно. И ты тоже.

Остаток дня прошел скучно и неинтересно, а утром соседки Алиши сообщили мне, что она появилась во дворце глубокой ночью, забрала вещи, после чего с концами перебралась в госпиталь. Причем не одна, а в компании еще четырех аристократок, внезапно пожелавших ухаживать за ранеными.

— Сочувствую вам, уважаемый лорд, — томно выдохнула пышногрудая дама, рассматривая меня откровенно хищническим взглядом. — Возможно, у вас найдется время для того, чтобы рассказать о сражениях с колдунами?

— Я бы с радостью, уважаемая леди…

— Леди Дальче.

— Очень приятно познакомиться, леди Дальче. Увы, но прямо сейчас у меня есть очень срочное поручение от магистра. Собственно, я пришел сюда, чтобы рассказать леди Скарца о своей занятости.

— Как жаль, лорд. Мы бы с удовольствием послушали ваши рассказы.

— Обязательно, прекрасная леди. Но в другой раз.

Вырвавшись из цепких лап скучающей аристократки, я вернулся к себе в келью и следующие пять или шесть часов занимался тем, что упорно всматривался в магический шар, стараясь хоть каким-то образом подействовать на его ауру. Никаких видимых результатов это не принесло, поэтому ближе к вечеру мне окончательно все надоело и сразу после ужина я отправился в город. На этот раз с вполне определенной целью — сделать для добытого в храме ножа вменяемые ножны.

Обнаружить кожевенную мастерскую удалось с огромным трудом, сидевший там мастер воспринял мою просьбу без какого-либо энтузиазма, но отсутствие у меня дополнительных требований все же склонило его к сотрудничеству.

— Просто ножны? С креплением?

— С креплением на пояс и застежкой. Чтобы клинок не вывалился.

— Это можно. Давайте ваш режик.

— Он магический, руками трогать нельзя. Если надо, при вас измерю.

— Вот оно что. Как скажете, лорд маг.

Подходящая кожа в мастерской нашлась, работа заняла всего минут двадцать, а готовые ножны оказались чуть ли не идеальными. Во всяком случае, устроив их на поясе, я не ощутил никакого дискомфорта.

— Могу еще узор прожечь, — сообщил кожевник. — Красиво будет.

— Ну… да, хорошо.

Процесс наложения узора оказался вполне кустарным — мастер сунул в небольшую печь замысловатую железную хреновину, затем вытащил ее специальными щипцами и с силой придавил к лежавшим рядом ножнам. Раздалось тихое шипение, мой нос ощутил терпкую вонь, а на светлой коже проступили тонкие черные линии.

— Сейчас еще маслом смажу, лорд маг.

Эти манипуляции не слишком-то меня впечатлили, однако поделка в итоге все равно стала выглядеть чуть более эксклюзивной. А большего мне, собственно говоря, никто и не обещал.

— Спасибо. Если что-нибудь понадобится, обязательно зайду.

— Рад стараться, лорд маг!

Вернувшись во дворец и не зная, чем еще себя занять, я вышел на балкон, глянул в ту сторону, где постепенно догорали краски заката, после чего крепко выругался — весь горизонт оказался затянут черным дымом. Где именно разгулялся пожар, оставалось загадкой, но ничего хорошего эти дымы в любом случае не предвещали.

— Вот так и появляется северный лис… его не ждешь, а он… тьфу, блин…

Ночь прошла удивительно спокойно, а вот следующим утром меня разбудил надрывный сигнал рога. Безжалостно терзавший уши звук разлетелся над городом, породил многочисленные отголоски, нехотя стих, но уже буквально через несколько секунд вернулся, окончательно выветрив из моей головы остатки сна.

Войско чернокнижников наконец-то явилось к Черному Замку.

Не имея ни малейшего понятия о том, что следует делать в подобной ситуации, я наспех оделся, прицепил к поясу оружие, а затем выглянул в коридор. Там было на редкость оживленно — если раньше третий этаж дворца отличался своей безлюдностью, то сейчас мимо кельи один за другим проходили скрывавшиеся в других комнатах маги. Некоторые вежливо кивали при виде моей недоуменной физиономии, некоторые тихо переговаривались между собой, но большинство явно находились во власти откровенно тревожных мыслей и не обращали внимания ни на что вокруг.

Догадавшись, что специальных разъяснений мне никто давать не собирается, я закрыл дверь на ключ и обратился к первому попавшемуся мужику:

— Извините за беспокойство, уважаемый. Скажите, куда нужно идти?

— В тронный зал, — коротко ответил собеседник, даже не потрудившись задержаться возле меня. — Там все расскажут.

Добытая таким образом информация оказалась исчерпывающей — похоже, командование планировало устроить какой-то брифинг, а война с некромантами на данный момент оставалась делом будущего. То ли очень далекого, то ли самого что ни на есть ближайшего. Немного успокоившись на этот счет, я присоединился к жиденькому человеческому ручейку, вместе со всеми остальными спустился на второй этаж, после чего увидел впереди настоящую толпу — обитавшие внизу аристократы точно так же спешили на встречу, а их было гораздо больше, чем живших рядом со мной волшебников. К счастью, главный зал наверняка строился с расчетом на такие объемы — занимавшее треть яруса помещение с легкостью вместило всех желающих.

Пока я рассматривал изящные фрески, рассеянно любовался висевшими под потолком магическими фонарями и старался отвоевать для себя место возле красивой черной колонны, впереди образовалось неясное движение, после чего люди стали отодвигаться к стенам, а на свободное пространство вышел Наместник в сопровождении магистра Абраци. Голоса обсуждавших внезапную побудку лордов тут же стихли и через несколько секунд вокруг меня разлилась напряженная тишина.

— Этот день пришел, — будничным тоном сообщил Наместник, дождавшись всеобщего внимания. — Колдуны здесь, они собираются взять город штурмом и нам предстоит отразить этот натиск. От каждого из вас потребуется стойкость и готовность сражаться за корону до последней капли крови. Убежать или отсидеться за спинами обычных солдат больше не выйдет.

Судя по наполнившим зал тревожным шепоткам, некоторые аристократы всерьез рассчитывали на подобный исход и были очень разочарованы столь неожиданным поворотом событий. Тем не менее, открыто высказать свое недовольство ни один из них не осмелился.

— Главная задача каждого благородного лорда заключается в том, чтобы стать незыблемым стержнем, объединяющим вокруг себя опытных солдат и вчерашних крестьян. Ваш авторитет и личный пример должны поддержать одних, вселить мужество в других, а затем привести нас к победе. На вашу поддержку будут рассчитывать простые сержанты и лейтенанты, ваши действия станут ориентиром для каждого защитника крепости. То же самое касается благородных леди, которые отправятся ухаживать за ранеными.

Шепотков вокруг меня стало меньше, однако общее настроение лишь ухудшилось — перспектива оказаться перед лицом идущих на штурм зомбаков никому из праздных бездельников не понравилась. Впрочем, грести всех под одну гребенку тоже было нельзя — я заметил рядом сразу несколько человек, которые восприняли новость абсолютно спокойно.

— В течение ближайшего часа вам следует явиться в казармы и поступить в распоряжение генерала Ашхе, — продолжил тем временем Наместник. — Что же касается магов, то ваши цели будут определены магистром Абраци.

— Идите за мной, — шагнул вперед дождавшийся своего часа волшебник. — В библиотеку.

Встреча получилась удивительно короткой, но здесь прослеживалась вполне определенная логика — наши командиры явно считали долгие осуждения бесцельной тратой времени, так что в итоге лишь оповестили жителей дворца о приближающейся армии чернокнижников, разделили согласно имевшимся в наличии талантам а затем отправили туда, где их ждали более подробные инструкции. Следовательно, полную картину всего происходящего мы должны были узнать, только оказавшись на стенах города.

— За мной, — громко повторил магистр, целеустремленно двигаясь сквозь расступающуюся толпу. — Третий этаж.

Большая часть людей осталась внизу, вместе со мной в библиотеку поднялись всего человек тридцать, поэтому второе совещание вышло чуть менее формальным. Оказавшись в местной цитадели знаний, Абраци жестом предложил нам устраиваться на расставленных между книжными шкафами креслах, после чего забрался на крохотную трибуну и многозначительно кашлянул:

— Прошу тишины.

Убедившись, что внимание собравшихся приковано к его персоне, Абраци удовлетворенно кивнул, а затем продолжил:

— Все планы давно разработаны и утверждены, поэтому не вижу смысла лишний раз обговаривать детали. Признанные маги отправятся в ключевые точки обороны для укрепления защиты, лучшие ученики будут помогать мне контролировать ситуацию, а все прочие усилят наши войска на стенах.

Такое разделение обязанностей, при котором любимые воспитанники магистра оставались под его крылышком и рисковали шкурой гораздо меньше других магов, показалось мне откровенно несправедливым, однако высказывать свое мнение я благоразумно не стал. Сидевшие рядом чародеи также воздержались от комментариев.

— Нас здесь слишком мало, — тяжело вздохнул магистр. — Поэтому каждый из вас должен в первую очередь думать о сохранении своей жизни. Надеюсь, мне не нужно объяснять, что это значит?

Судя по воцарившемуся в библиотеке молчанию, говорить очевидные вещи действительно не имело смысла — каждый из волшебников отлично понимал, что его собственная шкура по любым объективным критериям оценки стоит чуть дороже, чем шкура простого солдата. А завуалированное разрешение отсиживаться за спинами этих самых солдат не вызывало никакого желания вступать в дискуссию — слишком уж подлым и некрасивым оно выглядело.

— Хочу обратиться к тем, кто встретит врага на стенах. У вас почти нет знаний и боевого опыта, но окружающие вас люди будут считать, что вы способны на любой подвиг. Не поддавайтесь их влиянию, занимайтесь тем, что вы реально можете сделать — предупреждайте о магических угрозах, наносите врагам урон, охраняйте то, что находится рядом. Я не хочу, чтобы вы бросились на толпу бездушных и погибли в первый же час осады, это ясно?

Судя по сдержанным кивкам и одобрительному гулу, это распоряжение вызвало в сердцах собравшихся гораздо больший отклик. Мне тоже стало чуточку спокойнее — знать, что непосредственное начальство осознает твои возможности и не заставляет прыгать выше головы, было приятно.

— За этот месяц мы создали очень много необходимого для обороны снаряжения — вы получите его, когда отправитесь к генералу. Но до этого момента у вас есть еще два часа свободного времени. Используйте это время так, как считаете нужным.

Не знаю, чем занимались другие маги, но я подошел к задаче максимально ответственно — навестил пустую столовую, как следует отъелся там остатками вчерашнего ужина, сполоснулся в бане, а уже затем направился к себе домой. Проверка снаряжения заняла еще минут десять, после чего все текущие хлопоты как-то внезапно подошли к концу и делать стало решительно нечего.

До объявленного магистром срока было еще далеко, так что мне пришлось коротать время, стоя возле окна и рассматривая погрузившийся в суету город. Верно оценить масштабы творившегося на улицах столпотворения у меня никак не получалось, но одно я мог сказать с уверенностью — обитателей Черного Замка спешно эвакуировали. Разбуженные люди бросали свои навесы и тюфяки, двигались в сторону порта, сталкивались с преграждавшими дорогу солдатами, о чем-то спорили, возвращались обратно, толпились на перекрестках, размахивали руками, матерились…

Решив насладиться более полной картиной всего происходящего, я покинул келью, вышел на ближайший балкон и абсолютно неожиданно для себя обнаружил там еще одного волшебника — молодого парня лет двадцати, меланхолично смотревшего на раскинувшуюся внизу площадь.

— Э… доброе утро, уважаемый.

— Доброе, — согласился парень, не прекращая своего занятия. — Вот только большой вопрос, для кого оно доброе.

— Что там творится? — поинтересовался я, облокачиваясь на перила рядом с ним. — Беженцев вывозят?

— Наверное.

Собеседник явно не горел желанием общаться, но ситуация и так была предельно ясной — судя по долетавшим снизу выкрикам, прямо сейчас от разместившихся на площади солдат требовалось как можно скорее взять под тотальный контроль территорию города, выпроводить на корабли самых немощных его обитателей, а всех остальных в обязательном порядке загнать на стены, тем самым превратив в ополченцев. Разумеется, такая политика не находила у простых беженцев никакого понимания — направляясь в Черный Замок, те рассчитывали на защиту и безопасность, поэтому сейчас отнюдь не горели желанием брать в руки оружие и громко выражали свое возмущение. Впрочем, до откровенных потасовок дело пока что не доходило — основные усилия солдат были сосредоточены на том, чтобы как можно скорее выгнать из крепости лишний балласт.

— Каждый живой человек может усилить их армию, — решил нарушить молчание сосед. — Лишних надо убирать.

— Звучит логично. А почему этого нельзя было сделать раньше?

— До следующей крепости очень далеко. Лучше вывести всех в открытое море, а затем вернуть.

— Это если мы победим.

— Да.

Продолжения беседы не последовало, так что я снова переключил свое внимание на бегавших внизу солдат. Тех в поле зрения становилось все меньше и меньше — отдельные подразделения уходили в сторону казарм, более мелкие группы выдвигались на патрулирование улиц, а некогда оживленная площадь стремительно пустела. Ругань также стихала — кучковавшиеся в окрестностях дворца беженцы оттягивались в сторону порта, а коренные жители сидели в своих домах и делали вид, что вся эта возня их совершенно не касается.

— Смотрю, обычные люди не очень-то хотят участвовать в обороне.

— Им придется в ней участвовать, — будничным тоном ответил собеседник. — Иначе после завершения осады их просто казнят. Королевству не нужны бесполезные трусливые дармоеды.

— Жестоко.

— Времена нынче такие, — пожал плечами маг. — Кстати, нам пора в библиотеку.

— Да, вы правы.

Пока мы шли к месту сбора, я испытал внезапное чувство дежа вю — нечто подобное мне уже довелось испытать во время службы в кашерском войске. И если до настоящего момента мое участие в войне ограничивалось только локальными сражениями, мало чем отличавшимися от схваток с лесными разбойниками, то сейчас правила игры кардинально менялись. Армия некромантов, уплывающие из города корабли, перепуганные беженцы, осада — все это внезапно обретало реальные черты, заставляя меня ощущать себя крошечным зернышком, угодившим в жернова истории.

Истории совершенно чужого и до сих пор не вполне понятного мира.

— Ничего, прорвемся…

Шагавший рядом волшебник с недоумением глянул в мою сторону, но тут впереди показались двери библиотеки. Мы присоединились к жиденькому ручейку идущих туда людей, после чего оказались в самой настоящей очереди — на этот раз никаких речей запланировано не было и дело ограничилось банальным распределением обещанной магистром экипировки. Самого Абраци в зале не нашлось — процессом руководил его помощник Асьен, внимательно сверявшийся с лежавшими на столе списками и выдававший подходившим чародеям какие-то загадочные предметы.

— Имя, пожалуйста.

— Лорд Максим. Я недавно…

— Вижу. Сейчас.

На потрепанном листе бумаги возникли новые отметки, а передо мной оказались три больших стеклянных шара и грубовато сделанный бронзовый кастет.

— Забирайте. Вас ждет генерал Ашхе. Следующий!

— Простите, а как этим пользоваться?

Асьен удивленно вскинул брови, но быстро вспомнил с кем имеет дело, после чего расщедрился на краткий ликбез:

— Это потерявшие время заклинания — если их разбить, то произойдет взрыв. С помощью этой печатки вы сможете призвать магический щит. Он не очень сильный, но в любом случае пригодится. Следующий!

— А как его активировать?

— Просто пожелайте это сделать. Следующий!

Решив больше не испытывать терпение новоявленного интенданта, я вышел из библиотеки, немного потоптался в коридоре, а затем окончательно собрался с духом и направился к лестнице.

Центральная площадь встретила меня пугающим запустением — к этому моменту здесь остались только редкие патрули, быстро курсировавшие между брошенными палатками и демонстративно не обращавшие никакого внимания на выходивших из дворца аристократов. Зато в жилых кварталах лихорадочная суматоха все еще продолжалась и была далека от завершения — отряды солдат вместе с примкнувшими к ним стражниками пытались как-то навести порядок и обеспечить выполнение приказов Наместника, но получалось это из рук вон плохо. Переселенцы всячески отказывались бросать свои пожитки, женщины негодовали из-за того, что их пытаются разлучить с мужьями, испуганные дети громко орали… и только затаившиеся в домах горожане вели себя как тихие мыши, стараясь избежать любого контакта с представителями власти.

Впрочем, у тех имелось свое собственное мнение касательно этого вопроса.

— Вас всех ждут в казармах, — энергично пнул одну из закрытых дверей шедший передо мной солдат. — Все в казармы!

— На хрен пошел, — тут же донесся сверху чей-то озлобленный голос. — Тебе за это платят, ты и воюй!

— Я-то повоюю, — не остался в долгу боец. — А вот тебя, крысу, прирежут за измену, понял?

— На хренах я тебя видел!

— Куда мне идти? — внезапно уцепилась за мой рукав появившаяся из-за угла женщина. — Господин лорд, они сказали, что нас вывезут. Это правда?

— Я сам ничего не знаю. В порту должны объяснить.

— А мой сын?

— Да не знаю я ничего!

— Отстань от лорда, — оперативно среагировал на происходящее закончивший перебранку солдат. — Нам еще с бездушными воевать, пока вы свои тощие жопы на кораблях греть будете. В порт иди!

— Да, господин…

— Все бабы с детьми — в порт! Все мужики — в казармы! Кто ослушается приказа Наместника — сдохнут!

Я как можно скорее покинул место инцидента, но уже на следующем перекрестке был вынужден затормозить, пропуская целую колонну двигавшихся в сторону моря беженцев. Затем с соседней улицы прилетели звуки ожесточенной потасовки, отчаянный женский плач и черные ругательства, а мимо меня промчался целый отряд солдат.

— Лорд… лорд… уважаемый!

— Чего? — я обернулся на голос и увидел высунувшегося из окна старика. — Вы это мне?

— Да-да. Лорд, скажите, что происходит? Куда всех гонят?

— Колдуны на подходе. Женщинам и детям сказано уплывать на кораблях, всем остальным надо явиться в казармы.

— А мне что делать?

— Да черт его знает, — ответил я чистую правду. — Главное, дома не сидите. Здесь или мертвецы убьют, или свои же за дезертирство прикончат.

— А куда…

— В порт. Может, вас тоже на корабль пустят.

— Спасибо, лорд!

— Да было бы за что…

Поток беженцев иссяк, я успешно перебрался на другую сторону улицы, после чего стал объектом внимания вышедшего навстречу патруля.

— Вы куда?

— В казармы, куда же еще. А что?

По лицу руководившего патрулем сержанта было заметно, что ему очень хочется до чего-нибудь доколупаться, но ситуация оказалась максимально неудобной для каких-либо претензий.

— Поспешите.

— Разумеется.

Когда патруль скрылся за поворотом, у меня возникло шальное желание дойти до госпиталя и навестить Алишу, но здравый смысл в конце концов одержал верх — вряд ли меня там кто-нибудь ждал, а любая попытка оторвать девушку от работы неминуемо вызвала бы гнев старших целителей. И абсолютно лишние в данной ситуации вопросы.

Пока я об этом думал, дверь соседнего дома скрипнула, выпустив на улицу упитанного мужика в богатом сине-зеленом костюме. Горожанин воровато оглянулся по сторонам, а затем решительно двинулся в мою сторону.

— Лорд, проведете меня на корабль?

— В смысле?

— У меня есть деньги, — заговорщицки улыбнулся мужик. — Много денег.

— Рад за вас. А я тут причем?

— Извините, ошибся, — поскучнел богач, отступая к своему жилищу. — Хорошего вам дня.

— И вам…

Эта встреча стала для меня последней каплей — решив как можно скорее прибыть на место службы, я быстрым шагом дошел до казарм, минут двадцать толкался в различных очередях, но затем все же добился аудиенции. Правда, не у самого генерала, а у одного из его помощников — нервного и злого капитана.

— Имя, причина? Быстро!

— Лорд Максим. Прислан магистром Абраци для прохождения службы.

— Маг, значит, — сбавил тон офицер. — Признанный?

— Нет, обычный. Отправили на стену.

— Ясно, ясно… что умеешь?

— Был разведчиком, хорошо дерусь, но заклинаний почти не знаю. Могу предупредить о вражеской магии.

Собеседник заметно поскучнел, некоторое время изучал какие-то бумаги, а потом тяжко вздохнул:

— Идешь на стену, ищешь пятый участок. Следуешь приказам командира. Все.

— Так точно!

Чтобы добраться до цели, мне пришлось миновать десяток постов, на каждом из них демонстрируя свою бляху и доказывая, что меня действительно прислали из дворца в помощь солдатам. Но спустя какое-то время бюрократические заслоны были успешно преодолены, я поднялся по длинной узкой лесенке на гребень стены и оказался в компании целой толпы скучавших без дела бойцов. Среди них выделялись несколько увешанных доспехами солдат, но все остальные были одеты значительно скромнее и напоминали собой обычных мирных крестьян. Думаю, это предположение вполне соответствовало истине.

— Мне нужен пятый участок. Куда идти?

— Вон там, где бочки стоят.

Знакомство с новыми товарищами по оружию прошло вполне буднично — я кое-как разыскал нужного лейтенанта, доложил ему о своем прибытии, затем ответил на несколько стандартных вопросов и получил разрешение заниматься всем, чем душе угодно.

— Колдунов еще нет, — в двух словах обрисовал текущую ситуацию командир. — Так что ждем и отдыхаем.

— Ясно.

— Заметишь что-нибудь странное — говори.

— Так точно!

Пятый участок представлял собой ничем не примечательный кусок стены рядом с главными воротами города. Слева от меня располагалась вынесенная чуть вперед стрелковая площадка, справа выстроились в ряд сразу четыре баллисты, рядом с внешним парапетом валялись частично распотрошенные связки копий, а остальное пространство было плотно заставлено какими-то ящиками и бочками. Устроившиеся на них солдаты с благожелательным интересом посматривали в мою сторону, однако знакомиться не спешили. Я рассеянно улыбнулся какому-то мужику, подошел к закрывавшим нас от гипотетического обстрела кирпичным зубцам, выглянул наружу и окинул взглядом примыкавшую к Черному Замку долину.

Вокруг города по-прежнему раскинулась безобразная мусорная свалка, берега реки были завалены каким-то хламом, зато чуть дальше виднелись аккуратные зеленые рощицы и обросшие лесом холмы — вполне стандартный и ничем не примечательный для этих мест пейзаж. Затянувший горизонт дым никуда не делся, но сейчас к нему добавился фронт плотных иссиня-серых туч, медленно двигавшихся в нашу сторону и обещавших спасение от ползущего по небу солнца. А вот армии колдунов в поле зрения действительно не оказалось.

— Дождик будет, — сообщил устроившийся неподалеку ополченец. — Да ведь, лорд маг?

— Похоже.

Разговаривать мне не хотелось, так что я снова улыбнулся, а затем принялся гулять по стене, рассматривая находившиеся рядом достопримечательности. Больше всего интереса лично у меня вызывали баллисты, однако занимавшиеся их обслуживанием бойцы поглядывали на меня с нескрываемым раздражением и эту часть экскурсии пришлось отложить до лучших времен. В итоге я прошел до выделенной стрелкам площадки, увидел там расставленные на специальных стойках луки и открытый ящик с магическими стрелами, после чего вернулся на прежнее место и начал считать возвышавшиеся над крышами домов мачты.

— Не знаете, лорд, они там еще далеко? — обратился ко мне еще один скучающий воин. — Чтоб им сдохнуть.

— Ты про колдунов, что ли? Сам спросить хотел, когда они сюда явятся.

— Лейтенант сказал, уже совсем близко подошли, — мгновенно оживился собеседник. — А вот нет еще.

— Может, темноты ждут, — лениво пробурчал его сосед. — В темноте-то им всяко сподручнее.

— Так лорды маги свет при нужде дадут. Верно же?

— Да не знаю я. Это командиры решают, они меня не спрашивают.

— Как и нас, — охотно кивнул разговорчивый боец. — Пива хотите?

— А что, можно?

— Так-то нельзя, — голос ополченца переполнили трагические нотки. — Но если скинуться, то сюда привезут бочонок, я узнавал. И лейтенант согласен.

— Ну, если согласен…

Запрошенная сумма оказалась вполне подъемной, мои новые товарищи быстро отправили куда-то вниз гонца и примерно через полчаса в нашем распоряжении оказалась небольшая емкость с пивом. Жидким, кисловатым, но зато холодным. Учитывая неумолимо карабкавшееся по небосводу солнце и отсутствие ветра, это в данной ситуации было самым главным.

— Не напейтесь тут, — мрачно буркнул следивший за нами лейтенант. — Лорд, проследите, чтобы они держались на ногах. Иначе нас всех за яйца подвесят.

— Да здесь по кружке на брата.

— Все равно. Под вашу ответственность.

Отвечать за действия воодушевленно хлебавших пиво солдат я категорически не желал, но объем бочонка действительно был очень скромным и благословенного напитка хватило только на то, чтобы слегка освежиться. В результате никаких инцидентов так и не случилось.

— Лорд маг, повторим?

— Командира слышали? Мне мои шары еще дороги.

— Да Келан добрый, — непринужденно махнул рукой выдвинувший заманчивое предложение солдат. — Он не сдаст.

— Попозже. Или без меня соберитесь.

— Без вас не получится, — лицо воина омрачила искренняя грусть. — Торгаши, твари, цены конские дерут.

— Значит, позднее. А то такими темпами у меня тоже деньги закончатся.

Наш пример оказался заразительным — убедившись, что начальство не возражает против умеренных возлияний, соседи тоже принялись заказывать себе хмельной напиток. В результате минут через сорок пивом наслаждались все вокруг. Кроме нас.

— Лорд маг…

— Ладно, хрен с ним. Давайте скинемся.

— Ребята, добро!

Думаю, такое попустительство со стороны командования на деле было вполне разумным и тщательно взвешенным шагом. Колдуны продолжали шляться хрен пойми где, реальная угроза отсутствовала, а несколько кружек пива отлично способствовали поднятию боевого духа ожидавших нападения людей. Из глаз ополченцев постепенно исчезала тревога, бывалые вояки расслаблялись и начинали обмениваться незамысловатыми шуточками, атмосфера становилась все более непринужденной, так что в конце концов я почувствовал себя частью не очень слаженного, но зато весьма дружного коллектива. Наверное, именно это и являлось целью руководивших обороной офицеров.

— Может, еще возьмем? Лорд?

— Потом.

— У меня жену на корабль отправили. Надо горе сполоснуть.

— Да какое там горе? С ней-то все в порядке будет.

— Так скучно же. Вы сами-то женаты, лорд?

— Подруга есть.

— Вот, понимаете, значит.

— Понимаю, но деньги-то не бесконечные.

— А говорят, что все лорды богатые, — заметил один из моих собутыльников. — Врут, что ли?

— Так лорды разные бывают. Я вот нищий.

— А вы с колдунами дрались уже?

— Ага.

— Расскажете?

— Да чего там рассказывать. Главное, бездушным на зуб не угодить и от первого заклинания увернуться, а дальше все просто. Колдуны — они такие же люди, им нож под ребро сунуть — самое милое дело.

— А вы в одиночку на них ходили?

— Нет, с разведчиками.

— Я Буйвола знаю, пили как-то вместе.

— Нет, мы с Крошем были.

— Его тоже помню, — важно кивнул собеседник. — Тот еще зануда.

— Ну, дело свое он точно знает.

— Это да…

Сразу после полудня местные кашевары начали доставлять солдатам горячую еду и на стенах стало гораздо оживленнее. Впрочем, густой картофельный суп с запахом мяса никого из нас не впечатлил, а прилагавшийся к нему ягодный чай очень быстро закончился, оставив после себя только приятные воспоминания. Дождавшись, когда разносчики уберут тележки с грязной посудой, мои товарищи снова завели разговоры о выпивке, но в этот раз я все же отказался идти у них на поводу.

— Не сейчас.

— Так потом дождь будет, лорд маг.

— Тем более.

Моя позиция искренне опечалила собеседников, однако именно в этот момент нашу дискуссию оборвал прилетевший издалека вопль:

— Идут! Колдуны идут!

Я ощутил пробежавший по спине холодок, разглагольствовавший о достоинствах местного пива солдат заметно побледнел и осекся, а уже через секунду мы вместе со всеми остальными бойцами кинулись к парапету.

— Где?

— Ты видишь?

— У леса! Вон там!

Появившихся из-за деревьев людей было мало, они никак не тянули на полноценную армию, но я тут же вспомнил с кем имею дело и прищурился, пытаясь заметить какие-либо проявления направленной на крепость магии. К сожалению, здесь мои таланты подкачали — энергетическая картина мира по-прежнему выглядела максимально скучной и обыденной.

— Стоят, гады, — выдохнул кто-то за моей спиной. — Смотрят.

— А чего смотрят?

— Оценивают.

— Или выманить пытаются.

— Ага, так мы и вышли.

Добравшиеся до замка тучи скрыли за собой солнце, поднявшийся ветерок окутал нас долгожданной прохладой, но я не обратил на это внимания, продолжая следить за крошечными человеческими фигурками. Сходу угадать замыслы чернокнижников у меня никак не получалось, но логика подсказывала, что сейчас должен был начаться пробный штурм города. Разведка боем, так сказать.

— У них там что-то горит, — сообщил самый глазастый из товарищей. — Видите?

Я присмотрелся и действительно заметил небольшой костерок, рядом с которым сгрудились сразу несколько человек. Но тревожнее всего оказалось то, что в магическом диапазоне костер светился подобно яркой звезде, неустанно распространяя вокруг себя широкие волны пурпурного сияния.

— Это какое-то заклинание. Осторожнее.

— Следите за ним, лорд, — тут же подал голос лейтенант. — Следите и говорите, что делать.

— Да-да, обязательно…

Мне на щеку упала тяжелая прохладная капля, затем послышался шелест начинающегося дождя, однако жара странным образом никуда не ушла — витавшая над городом духота лишь усилилась. Еще через несколько секунд раздался чей-то громкий кашель, но я продолжал следить за священнодействующими колдунами и осознал неладное лишь после того, как нос уловил странный запах пыли, а мои собственные легкие начало заполнять неприятное жжение. Как будто кто-то распылил в воздухе банку молотого черного перца, а я, сам того не подозревая, им надышался.

— Что за черт?

Беглый взгляд на клубившиеся в небе тучи ничего мне не дал, магическое зрение также спасовало, однако угодившая в глаз дождевая вода и вызванное ею легкое жжение мгновенно расставили все по своим местам.

— Дождь! Закройтесь от дождя!

— В укрытие, — буквально сразу же заорал на соседнем бастионе какой-то расфуфыренный аристократ. — Идите под навесы! Навесы!

Никаких навесов рядом не было, а пока я старался обнаружить хоть какую-то вменяемую альтернативу, меня скрутило по-настоящему. В легких расплескалась жгучая боль, перед глазами сгустилась тьма, а затем начался приступ жесточайшего кашля, выкинувший из моей головы все остальные мысли.

— Черт… кха… черт…

Переполнивший тело холодок принес лишь сиюминутное облегчение — уже через пару мгновений я опять закашлялся, а на прижатой ко рту ладони растеклось пятно неправдоподобно-красной крови. Судя по долетавшим со всех сторон звукам, простым солдатам было еще хуже.

— Маг… маг, помоги!

Где-то вдалеке прозвучал мягкий хлопок, меня обдало порывом горячего ветра, сверху вновь полились яркие солнечные лучи, вот только легче от этого не стало — я по-прежнему сражался за каждый вздох, борясь с неудержимым кашлем, боясь пустить к себе в легкие новую дозу отравы и чувствуя, как перед глазами все быстрее кружатся назойливые искры.

— Суки…

Рядом послышался громкий и быстро удаляющийся вопль — судя по всему, кто-то не удержался на стене и упал вниз. Следом раздались душераздирающие хрипы и новая порция многоголосого кашля. Удушье стало невыносимым.

— Дышите, — неожиданно прорвался через всю эту какофонию далекий вопль. — Дышите! Уже можно!

Я сразу же последовал этому совету, ощутил новую вспышку боли, снова закашлялся, но в конце концов понял, что самое страшное осталось позади. Химическая атака действительно закончилась.

— Жорке помогите, — с трудом выговорил стоявший на четвереньках лейтенант, когда я проморгался и начал различать окружающие предметы. — Помогите, он не дышит!

До меня не сразу дошло, чего именно хочет командир, но потом я все же разобрался в ситуации, отрицательно мотнул головой и кое-как выдавил:

— Целитель. Нужен целитель.

— Магов сюда, — заорал кто-то невидимый. — Магов и знахарей! Где эти сволочи?!

— Вот дерьмо…

Вокруг меня творился самый настоящий хаос. Некоторые солдаты продолжали загибаться от кашля, пара человек неподвижно лежали возле ящиков, кто-то монотонно ругался, кто-то хрипел, стараясь втянуть в себя лишнюю порцию кислорода, кто-то куда-то шел, явно не вполне осознавая реальность. Слышались сбивчивые команды, топот, треск ломающегося дерева…

— Целителей сюда, мать вашу!

Копошившийся возле стены боец судорожно вздрогнул и затих. Сидевший рядом ополченец дернулся было к нему, но потерял равновесие, неловко взмахнул руками, после чего тяжело упал на прежнее место. Я мотнул головой, переждал волну тошноты, а затем осторожно встал, держась рукой за стену.

— Вот дерьмо.

То, что мы самым банальным образом проспали первый удар колдунов, было очевидно. Сидевшие во дворце маги оперативно среагировали на угрозу, ядовитые тучи рассеялись без следа, но сам факт их появления являлся очень серьезным звоночком. А валявшиеся рядом тела напоминали о том, что каждая следующая ошибка может стать для любого из нас последней.

— Дракон, — послышался вдалеке чей-то ошеломленный выкрик. — Там дракон!

Уже ничему не удивляясь, я сплюнул пахнущую кровью слюну, выглянул в просвет между зубцами и увидел три плотных туманных шлейфа, быстро приближавшихся к городу. Вопреки ожиданиям, никаких драконов рядом не было.

— Что за хрень…

— Жорка живой, — неожиданно раздался у меня над ухом чей-то ликующий вопль. — Живой, братик! Выжил!

Изобилие льющейся отовсюду информации заставило мой едва очухавшийся мозг впасть в легкий ступор. Я как молодой баран таращился на потоки белесой дымки, старался понять, где нужно искать дракона, отстраненно радовался по поводу чудесного воскрешения товарища — и в результате оказался совершенно не готов к тому, что случилось дальше.

— Братик, вставай. — продолжал лепетать где-то за моей спиной сердобольный ополченец. — Все уже хорошо, все хорошо… ай! Ты что делаешь, гнида?! Ты что… мать твою! Помогите! На помощь! Нет!

— Голову руби, — истошно взвизгнул пытавшийся отдышаться лейтенант. — Голову… а, дерьмо!

Я обернулся, успел заметить, как орущий от ужаса человек вместе с вцепившимся в него мертвецом исчезает за краем стены, а затем увидел, как начинают шевелиться другие тела. В голове промелькнула удивительно спокойная, но абсолютно несвоевременная мысль о том, что ожидать чего-то иного было попросту глупо.

— Головы рубите, — повторил свой приказ лейтенант, пытаясь достать из ножен меч. — Головы рубите на хрен!

Судя по доносившимся со всех сторон крикам, трупы начали оживать не только рядом с нами. Где-то их успевали оперативно обезглавить, но эффект неожиданности оказался слишком сильным, а все действия свеженьких зомби были направлены на то, чтобы любой ценой сбросить со стены хотя бы одного противника. Зубы и когти у них отрасти еще не успели, но сил вполне хватало для того, чтобы утащить за собой взрослого человека. А после падения с высоты пятнадцати метров большинство их жертв автоматически становились новыми кандидатами на воскрешение.

— Нужно идти вниз, — крикнул я, активируя призрачный меч. — Нужно задержать их внизу!

Увы, но моя ценная рекомендация совершенно затерялась на фоне ожесточенных воплей, хрипов и звона оружия. Осознав, что все равно ничего не добьюсь, я выругался, лихо перерубил ближайшему мертвецу шею, после чего вскрикнул от боли и ухватился за оказавшийся рядом кирпичный выступ — информация о том, что любой контакт с ожившими мертвецами грозит негативными последствиями для ауры, с чего-то вдруг испарилась из моей памяти. За это пришлось расплачиваться.

— Да твою же мать…

— Бошки им рубите, бошки!

— Вниз спускайтесь, — крикнул какой-то сообразительный офицер. — Они внизу! Быстрее!

К сожалению, наше войско находилось не в том состоянии, чтобы выполнять такие приказы. А буквально через несколько секунд все стало еще хуже — камни под моими ногами внезапно содрогнулись, пространство заполнил оглушительный треск, а расположенный рядом с воротами бастион окутался плотным туманом и начал оседать, медленно разваливаясь на части. Мгновение спустя из молочно-белой дымки выглянул огромный зубастый череп, мощные зубы играючи сокрушили внушительный участок парапета, но тут подвергнувшееся атаке укрепление окончательно утратило целостность и с грохотом обрушилось вниз, увлекая за собой непонятную тварь, чудом уцелевших людей, баллисты…

— Жопа.

Назвать происходящее схваткой между равными противниками было чертовски трудно — нас буквально избивали, планомерно уничтожая как личный состав, так и казавшиеся несокрушимыми стены. А я ничего не мог с этим сделать.

Вообще ничего.

— Просто жопа…

К счастью, маги в конце концов спохватились, доказав, что не зря едят свой хлеб — как только я решил, что никаких шансов на спасение уже не осталось, а нас в самом ближайшем времени тонким слоем размажут по камням, над городом что-то ярко вспыхнуло, все вокруг затопило оранжевое сияние и битва закончилась. Туман исчез, камни перестали трещать и рушиться, а пытавшиеся ожить мертвецы вторично утратили какие-либо признаки жизни.

Все еще не веря в саму возможность победы, я осторожно выглянул из-за парапета, кинул быстрый взгляд в сторону далекого леса, но не увидел там ровным счетом ничего интересного. Колдуны скрылись, ожидаемая нами армия так и не появилась, а залитые солнечным светом холмы вернули себе мирный и спокойный вид. О случившемся напоминали только две огромные кучи камней на месте уничтоженных бастионов, разбросанные рядом с ними тела, а также огромный пыльный шлейф, медленно смещавшийся в сторону речного устья.

Судя по всему, разведка боем действительно состоялась. И прошла она совсем не так, как предполагали наши командиры.

Наши потери оказались не такими значительными, как показалось мне в горячке скоротечного боя, однако назвать их пустяковыми тоже было нельзя, а самочувствие уцелевших бойцов все еще оставляло желать лучшего. Срочно вызванные на стену целители сбивались с ног в попытках устранить все последствия ядовитого дождя, но для полной нормализации обстановки их усилий явно не хватало — рядом со мной по-прежнему слышались натужные хрипы вперемешку с глухим булькающим кашлем, выжившие люди старались не делать лишних движений и экономили каждый глоток воздуха, а общее настроение балансировало где-то на грани тихой паники. Если же учесть тот факт, что накрывшая нас отрава успела распространиться вглубь жилых кварталов, то глобальная картина становилась абсолютно неприглядной — скорее всего, в данный момент по городу продолжили бродить десятки свеженьких зомби, которых требовалось как-то разыскать и обезвредить.

На мой дилетантский взгляд, колдунам нужно было атаковать именно сейчас, когда гарнизон Черного Замка находился в прострации. Но у врагов имелась своя точка зрения на осаду — окружавшие нас ландшафты по-прежнему дышали тишиной и умиротворением.

— Вам помочь? Лорд?

Я отвлекся от своих мыслей, удивленно глянул на возникшего рядом человека, но быстро догадался чего от меня хотят и отрицательно мотнул головой:

— Нет, спасибо. Со мной все в порядке.

Целитель направился к сидевшему в сторонке лейтенанту, а я протиснулся между зубцами парапета и снова выглянул наружу. Там, как и раньше, не было ничего обнадеживающего — развалины сокрушенных чернокнижниками бастионов никуда не делись, спешно обезглавленные трупы лежали на своих местах, а торчавшая из-под завалов когтистая лапа вызывала острое желание оказаться как можно дальше от всего происходящего. Вряд ли атаковавшая стену тварь на самом деле являлась драконом, однако ее размеры и продемонстрированная мощь внушали искреннее почтение — та же костяная химера, встреченная нами в Малтоне, на фоне этого чудовища казалась недостойной упоминания мелочью.

— Да, еще ведь химеры есть…

Я постарался оценить стратегические итоги первого удара, но не смог продвинуться дальше самых банальных истин. Гарнизон крепости совершенно точно был ослаблен, сама крепость получила две очевидные уязвимости, а боевой дух ее защитников скатился ниже плинтуса. Говоря откровенно, нас только что по самую макушку окунули в дерьмо и у меня не имелось ни малейшего понятия о том, как Наместник с магистром собираются выходить из этой ситуации.

— Жопа.

За спиной послышалась чья-то ругань, я обернулся и увидел, что целитель водит руками над грудной клеткой одного из солдат. Судя по перекошенному лицу пациента, лечение шло достаточно тяжело.

— Соберитесь, тряпки, — неожиданно подал голос лейтенант. — Все, кого подлатали, берите оружие и готовьтесь к бою!

Никакого сражения в обозримом будущем не предвиделось, слышать подобные заявления от человека, который еще пять минут тому назад рассматривавшего мир с позиции вялого овоща, было достаточно весело, но в целом приказ выглядел очень правильным — раз уж враги предоставили нам отсрочку, ей следовало воспользоваться.

— С той стороны все спокойно, — сообщил я, чувствуя необходимость поддержать непосредственного командира. — Но расслабляться еще рано.

— Слышали, что сказал лорд маг? Хватит сидеть без дела!

Привести войско в надлежащее состояние удалось далеко не сразу, однако минут через тридцать на стенах воцарился относительный порядок. Трупы были убраны, наиболее пострадавшие солдаты отправились в госпиталь, а вокруг разрушенных укреплений появились настоящие инженерные бригады — местные фортификаторы в спешном порядке изучали повреждения и старались укрепить прохудившуюся линию обороны. Впрочем, наш участок вся эта суета не затронула — мы с товарищами лишь заняли места возле парапета и принялись чего-то ждать.

— Лорд маг, видно что-нибудь?

— Пусто.

— Как думаете, скоро они нападут?

— Да хрен их знает. Я бы сразу это сделал.

— Кишка у них тонка, — решил высказаться один из ополченцев. — Если бы могли, давно бы сделали.

— А если наши маги им там всех бездушных перебили? Как думаете, лорд?

— Я ничего подобного не заметил.

— Скорее всего, у них главная армия еще далеко, — высказал дельную мысль прислушивавшийся к дискуссии лейтенант. — Кинули вперед небольшой отряд, сковали наши силы, а сами без помех подтягиваются.

— Может, тогда разведку выслать?

— А кто в эту разведку пойдет? Сам попробовать не хочешь?

— Не хочу, — мотнул головой внесший предложение солдат. — Я тут, на стене.

— А чего не хочешь? Вон, до лесочка сбегай, вернись, делов-то на пять минут.

— Простите, господин лейтенант, глупость сбрехнул.

— Скорее всего, магистр за ними следит, — заметил я. — Следит и все знает. Просто нам тут об этом не говорят.

— Если он за ними следит, то почему нас здесь покрошили?

— Вот уж не знаю. Наверное, кто-то ошибся.

— Помощи от них — как от собаки дохлой.

— А ну-ка, прекратить разговоры, — повысил голос командир. — Макрес, ты забыл, кто этих тварей уничтожил? Забыл, кто твою шкуру спас?

— Извините.

— Следить за местностью, не отвлекаться и не болтать!

Какое-то время мы добросовестно выполняли распоряжение лейтенанта, но пялиться в пустоту было слишком скучно и спустя четверть часа разговоры возобновились. Мы основательно перемыли косточки спрятавшимся в лесу колдунам, обменялись мнениями по поводу разрушений, вспомнили о погибших товарищах, затем снова вернулись к чернокнижникам…

Солнце начало медленно клониться к закату, на небе снова возникли облака, ветер заметно посвежел, но никаких значимых событий так и не произошло. Интерес вызвал только появившийся чуть в стороне от города корабль, однако рассмотреть его с нашей позиции было сложно, а возвышавшиеся над стенами мачты давали слишком мало информации для размышления. Хотя и позволяли строить различные догадки.

— Будут по колдунам лупить, точно вам говорю. — авторитетно заявил один из солдат, когда стало ясно, что корабль бросил якорь и не собирается никуда уходить. — Там на борту такие стрелометы, что целую толпу за раз кладут.

— Колдунов-то нет.

— Значит, скоро будут.

— Чтоб у тебя язык отсох!

— Уже в портки наложил?

— Разговорчики, — прикрикнул спохватившийся лейтенант. — В карцер захотели?

Вряд ли кто-то стал бы доводить эти угрозы до реального воплощения, но мы все равно послушно заткнулись. Благо, что местные строители развернули кипучую деятельность и у нас появилась возможность следить за вереницей рабочих, безостановочно ливших на развалины бастиона какую-то черную жижу. Вряд ли это был цементирующий раствор — скорее уж, наше командование решило превратить кучу обломков в заготовку для гигантского костра.

— Молодцы, — подал голос самый говорливый из моих товарищей. — Как запалят эту кучу, ни одна тварь не пройдет.

— Они туда столько масла напихивают, что даже здесь припекать будет. — обеспокоенно заметил его сосед. — Лучше бы о рве подумали.

— Там вода, все масло в море утечет. Его потом туда скинут.

— Если успеют.

— Разговорчики!

Спустя еще час до нашего участка добрались разносчики еды. Это событие, несмотря на всю его обыденность, как будто перевернуло некую страницу истории — сосредоточенно жевавшие сдобренную мясом кашу ополченцы перестали вспоминать об утреннем нападении, солдаты заметно расслабились, а я ощутил, что державшая меня в своих цепких когтях тревога мало-помалу отступает. Жизнь продолжалась, врагов рядом по-прежнему не было, а воспоминания о недавней схватке стремительно вытеснялись из памяти новыми ощущениями. Недосоленная каша, сладковатый компот, едва уловимый запах бензина, легкая усталость, приятная тяжесть в желудке…

— Так и воевать можно. Без жратвы совсем тоскливо было бы.

— Не каркай. Я бы сейчас поспал.

— Успеете еще поспать, — снова влез в беседу неугомонный лейтенант. — Поели, до сортира сбегали, а дальше стоять и смотреть в оба!

Думаю, мой статус позволял плюнуть на все эти распоряжения, но я предпочел не портить отношения с начальством и следующие два часа добросовестно торчал возле парапета, ощущая, как в ногах скапливается неприятная тягучая усталость. Затем до высшего командования дошло, что изматывать солдат бесконечным дежурством вовсе не обязательно и по стене разошелся приказ на отмену полной боевой готовности. Количество часовых мгновенно сократилось чуть ли не до ноля, солдаты и ополченцы с радостью побросали оружие и оккупировали уютные ящики, но тут случилась очередная напасть — из скопившихся в небе облаков стал накрапывать мелкий нудный дождик. Самый обычный, ничем нам не угрожавший, но все равно противный.

— Эй, господин лейтенант, а плащей тут не выдают?

— Плащей нет. У вас куртки есть.

— В задницу куртки. Может, навес какой-нибудь сделаем?

— Хватит баламутить воду.

С защитой от дождя нас прокатили, однако сыпавшаяся сверху морось так и не переросла во что-то более серьезное, а ближе к наступлению темноты и вовсе закончилась. Сразу после этого командование расщедрилось на еще один приказ, велев тоскующим на стене бойцам как следует отдохнуть, но не терять при этом бдительности.

— Одеяла внизу есть, — сообщил лейтенант, кивая в сторону перегораживавшей стену башенки, внутри которой находилась одна из лестниц. — Идете вниз, говорите, что с пятого участка, вам их выдадут. Только не все сразу!

Ради вожделенного одеяла пришлось отстоять целую очередь, но в конце концов я получил свой кусок воняющей псиной ткани, устроился на полюбившемся ящике и начал готовиться ко сну. В график стандартных дежурств меня не включили, однако согласно распоряжению командира во второй половине ночи я должен был перенять от него общее командование — бросать разношерстную и не очень слаженную команду без присмотра лейтенант опасался.

— Подниму вас в час после полуночи, лорд. Присмотрите тут за всем, а утром отдохнете, если что.

— Так точно.

На соседних участках происходило то же самое — люди укладывались спать, разговоры стихали, а кое-где начинали зажигаться первые факелы. Какое-то время я следил за бродившим по стене расфуфыренным аристократом и слушал тихие разговоры соседей, затем принялся считать появлявшиеся в разрывах туч звезды, а потом наконец-то заснул.

Пробуждение оказалось вполне стандартным для таких обстоятельств — когда лейтенант меня растолкал, я мгновенно ощутил весь комплекс проблем, связанных с ночевкой под открытым небом. Ноги успели замерзнуть, в горле чувствовалось неприятное першение, нос оказался заложен, а отдавленное какой-то деревяшкой ребро тоскливо ныло. Впрочем, я был готов к чему-то подобному.

— Как тут дела?

— Все тихо, — ответил командир, с вожделением глядя на соседние ящики. — Колдунов нет, наши бестолочи вроде не отлынивают. Но вы за ними все равно присматривайте.

— Хорошо.

— Если вдруг что — будите.

Проводив командира на боковую, я тщательно размялся, кивнул скучавшему возле баллист часовому, а затем подошел к стене и уставился вдаль. Темнота, как и раньше, не являлась для меня помехой, однако глазеть было попросту не на что — окутанные мраком холмы выглядели точно такими же пустыми, как и раньше.

— Тут спокойно, — шепотом доложил привалившийся к соседнему зубцу солдат. — Мы следим, но там никого нет.

— Это хорошо…

Остатки сна мало-помалу выветрились из моей головы и я принялся гулять по нашему участку стены, рассматривая все вокруг. За прошедшее время на небе появилось еще больше туч, долетавший с моря ветерок стал более прохладным, однако в целом погода была достаточно комфортной. Более того, я даже ощутил некую камерность всего происходящего — потрескивавшие факелы и массивные каменные укрепления вкупе с клубящейся рядом тьмой делали общую картину неправдоподобно-спокойной. Думаю, окажись рядом со мной какой-нибудь талантливый художник, ему бы удалось в полной мере оценить суровый уют этих мест, но пока что я наслаждался им в одиночестве.

— У меня время кончается, — все так же тихо сообщил часовой, когда я снова оказался рядом с ним. — Можно Феррана разбудить?

— Буди, если надо.

Смена дежурных прошла в штатном порядке и без каких-либо эксцессов. Я благожелательно улыбнулся новому соседу, потом от души зевнул и стал наблюдать за медленно скапливавшимся в низинах туманом. Память услужливо напомнила о лекциях по метеорологии, конденсирующейся из-за перепада температур влаге и других прекрасных вещах, однако я быстро выкинул все это из головы, продолжив бездумно следить за банальным, но все равно интересным природным явлением.

Дымка неспешно расползлась вдоль русла реки, прикрыла валявшийся повсюду мусор, дотянулась до городской стены, после чего на время отступила, явно испугавшись дувшего со стороны моря ветра. Впрочем, эта ретирада оказалась банальной тактической уловкой — скрывшись в складках местности, белесая пелена принялась захватывать новые плацдармы, быстро расширяясь и становясь все более плотной. Отдельные ее ручейки двинулись на штурм самых дальних холмов, затопили разбросанные между ними рощицы, вплотную подобрались к тому месту, где колдуны жгли свой костерок…

Вспомнив, что во время дневного штурма чернокнижники использовали туман в качестве маскировки, я встряхнулся, как следует прищурился и рассмотрел окрестности с помощью магического зрения. Ничего интересного передо мной не открылось, однако закравшаяся в душу тревога почему-то лишь усилилась. Чувствуя себя классическим параноиком, я сделал небольшой вояж вдоль парапета, окинул взглядом безмятежных часовых на соседних участках стены, после чего вернулся на прежнее место.

Дымка продолжала уплотняться, скрывая от моих глаз все большую часть прилегающей к городу территории.

— Эй. Посмотри вон туда.

Боровшийся с дремотой солдат испуганно встрепенулся, а затем послушно глянул в указанном направлении.

— Что там, лорд?

— Туман видишь?

— Ну… кажется.

— Блин. Ладно, забей.

— Что забить, лорд?

— Все, не обращай внимания.

Следующие несколько минут я напряженно изучал медленно колышущуюся пелену, изо всех сил пытаясь убедить себя в том, что она не представляет никакой реальной опасности. Но затем все-таки не выдержал, подошел к свернувшемуся под одеялом лейтенанту и осторожно потряс его за плечо.

— А?

— Нужно посоветоваться.

— Что случилось? — командир с трудом выпутался из своей тряпки, кое-как протер глаза и с тревогой уставился на меня. — О чем посоветоваться?

— Там очень густой туман. Я боюсь, что под его прикрытием к нам могут подобраться колдуны. Или бездушные.

Лейтенант мотнул головой, встал и подошел к насторожившемуся часовому. Окинул взглядом залитую темнотой равнину, с силой потер лоб, а затем обернулся ко мне:

— Лорд, я ни хрена не вижу. Что вы от меня хотите?

— Там…

Где-то за нашими спинами прозвучал сигнал рога — долгий, пронзительный, заставивший мою спину покрыться крупными мурашками. Командир вздрогнул, удивленно приоткрыл рот, но тут с ближайшей башни донесся истошный крик:

— Нападение! Нападение!

Я невольно обернулся в сторону туманного моря, однако снова не увидел там ничего, кроме мутной белесой дымки.

— Нападение, — заорал кто-то еще. — Все на стены!

— Тревога!

Мои волосы шевельнул налетевший ветерок, мгновение спустя его робкое дыхание многократно усилилось и наполнивший долину туман стал рассеиваться. В воздух взлетели первые горящие стрелы, но теперь я даже без их света смог увидеть то, что до того момента было надежно скрыто от наших глаз.

К стенам города приближались длинные шеренги оборванных человеческих фигур. По мере того как дымка отступала, их становилось все больше и через несколько секунд я понял, что передо мной находится самая настоящая армия вторжения. Тысячи мертвецов, примкнувшие к ним животные, огромные костяные пауки…

— Подъем, — выдохнул рассмотревший врага лейтенант. — Подъем, сукины дети! Подъем!

— Мать твою, — пробормотал отошедший от неожиданности часовой. — Это же…

— Стрелы! Стрелы готовьте!

Я беспомощно оглянулся по сторонам, затем вспомнил о выданных во дворце шариках, достал один из них и замер, не понимая, что делать. Враги были слишком далеко, стрелять из лука меня никто не учил, каких-то вменяемых приказов от высшего командования не поступало…

— Лучники на позиции!

Над нашими головами разлилось приятное желтое сияние, а ночная тьма окончательно рассеялась. Тут же послышались испуганные ругательства — мои товарищи явно не ожидали увидеть перед собой легионы мертвецов и реагировали на их приближение соответствующим образом. Их вполне можно было понять — я сам до сих пор пребывал в легком шоке, не понимая, каким образом наш гарнизон должен отбивать атаку.

— Лучники, огонь! Баллисты — к бою!

Один из солдат мягко оттеснил меня в сторону, поднял длинный лук и выпустил первую стрелу. Его примеру последовали еще несколько человек, на соседних участках стены также появились лучники, а все окружающее меня пространство заполнил тихий шелест. В рядах врагов начали один за другим вспыхивать яркие взрывы, два или три десятка зомбаков разорвало прямыми попаданиями, но общий эффект получился далеко не таким значительным, как я того ожидал — идущие на нас мертвецы лишь увеличили скорость, а прятавшиеся за их спинами химеры вырвались вперед, явно рассчитывая добраться до стен как можно раньше.

— Вот дерьмо…

— Стреляйте, мать вашу, — крикнул ответственный за баллисты офицер. — В пауков стреляйте, мать вашу!

Одна из машин звонко щелкнула, здоровенная стрела улетела куда-то вдаль, но проследить за ней у меня уже не вышло — все удобные наблюдательные пункты оказались разобраны лучниками, а я автоматически переместился во вторую линию, чувствуя себя абсолютно бесполезным и ни на что не годным персонажем. Собственно говоря, большинство толпившихся на стене ополченцев наверняка ощущали то же самое.

— Ящики открывайте. — рявкнул наш лейтенант. — Открывайте ящики, подавайте стрелы, бездельники!

С соседней башни во врага улетели три больших огненных шара, за стеной что-то ярко полыхнуло, а потом уже сама стена вздрогнула и затряслась, словно в приступе эпилепсии. Разделся гулкий треск, подававший стрелы боец не удержал равновесие и шлепнулся на пятую точку, а командир выдал щедрую порцию ругательств.

— Быстро! Быстро!

Понимая, что нужно как-то участвовать в начавшемся сражении, я шагнул к ближайшему ящику, сорвал кончиком меча простенький запор и увидел перед собой заботливо разложенные на тряпках снаряды. Схватил несколько штук, обернулся…

— Лорд, мать твою! Давай их сюда!

Какое-то время я вместе с другими ополченцами лихорадочно таскал к парапету стрелы, заполняя стремительно пустеющие колчаны лучников и гадая о том, что творится снаружи. Потом до нас долетела волна тепла — совсем рядом вспыхнула оставшаяся на месте бастиона груда камней. Еще через несколько секунд площадка с баллистами окуталась ярким пламенем, угодившие под удар солдаты с отчаянными воплями бросились врассыпную, а на месте сложенных в сторонке боеприпасов возник громадный огненный шар.

Взрывная волна оторвала меня от земли, протащила несколько метров и с силой впечатала в парапет. В груди что-то влажно хрустнуло. Щеку обожгло вспышкой боли.

— Вот… черт…

Сознание постаралось уплыть в неведомые дали, но я смог каким-то чудом удержаться на самой границе реальности. Рядом продолжал бушевать пожар, в небе медленно угасало помогавшее нам сияние, мимо пробегали спешащие куда-то люди, слышались крики и распоряжения офицеров, однако мою голову заполняли совершенно абстрактные и никак не связанные с творящимся вокруг хаосом мысли. О том, где брали гранит для постройки стены, о том, почему ее верхняя часть состояла из обычной кирпичной кладки…

— Лорд! Лорд, вы живы?

— Я… да.

— Вставайте, нужна ваша…

— Бегите, бегите! Назад!

— Бейте ее!

Склонившийся надо мной лейтенант поднял голову, испуганно выругался и прыгнул к разворошенным нами ящикам, а я увидел перелезающую через парапет химеру.

Костяной паук плевать хотел на горевший под его лапами огонь, играючи отмахивался от несущихся со всех сторон стрел и выглядел самым настоящим вестником смерти. Оказавшийся рядом солдат рухнул на камни с распоротым животом, прилетевшая издалека молния бесславно разбилась о шипастую спину, однако вслед за этим кому-то из защитников крепости улыбнулась удача — очередной снаряд угодил прямо в сустав, начисто оторвав одну из конечностей и вынудив костяную тварь затормозить.

Стена в очередной раз содрогнулась. Нос уловил терпкий запах жженой кости. Рядом снова кто-то пробежал.

— Лорд! Лорд, твою мать!

Отчаянный крик лейтенанта заставил меня очнуться от спячки и встать на ноги. Окружающие предметы тут же начали двоиться, к горлу подступила вязкая тошнота, но мысли чуточку прояснились, а мозг наконец-то сфокусировался на главной из текущих проблем.

Химера небрежно отпихнула в сторону догорающую баллисту, заметила притаившегося возле парапета ополченца и коротким точным ударом оборвала его существование. Добравшийся до ящиков лейтенант подхватил оброненный кем-то лук и начал беспорядочно выпускать во врага стрелы, но повторить недавний успех не смог — тварь, не обращая никакого внимания на взрывы, обманчиво-неторопливой походкой двинулась вперед.

— Бегите, придурки, — расслышал я чей-то пробившийся сквозь треск пламени совет. — Бегите!

Куда делись все остальные солдаты, до недавнего времени защищавшие наш участок, я так и не понял — рядом валялись несколько тел, но их оказалось гораздо меньше, чем должно было быть при таких обстоятельствах. В любом случае, прямо сейчас мы с командиром могли рассчитывать только на самих себя.

— Колдуй, лорд, — выдохнул офицер, пытаясь нащупать очередную стрелу. — Колдуй!

Я вспомнил о выданных во дворце артефактах, но тут подобравшийся на дистанцию удара паук выбросил вперед длинную многосуставчатую лапу. Изогнутый коготь с мерзким хрустом пробил лейтенанту грудь, затем дернулся вниз…

Мои мозги окончательно встали на место. Осознав, что есть всего один шанс на спасение, я поднял руку с гротескным кастетом, увидел вспыхнувшее вокруг него голубоватое сияние, после чего бросился вперед. Окровавленная лапа с невероятной скоростью рванулась ко мне, но встретила магический щит и ушла куда-то в сторону, а еще через мгновение перед моим лицом возникло покрытое пятнами сажи костяное брюхо. Я изо всех сил вцепился в первую попавшуюся пластину, ощутил наполнивший тело холодок…

Спину обожгло ударом чего-то тяжелого, послышался треск разрываемой ткани, в двух шагах от меня взорвалась очередная стрела, но дело было сделано — химера вздрогнула, на мгновение замерла, а потом тяжело рухнула на камни. Я тут же откатился в сторону и прижался к стене, но схватка действительно закончилась — паук не подавал признаков жизни, а других противников рядом не было. Как и соратников.

— Маг, уходи оттуда, — крикнул с соседней башни какой-то доброхот. — Уходи!

Я поднялся, шальным взглядом окинул стену, но затем ощутил разлившуюся по спине боль и выругался. Людей вокруг меня не наблюдалось, терзавший камни огонь мало-помалу подбирался к ящикам с магическими стрелами, где-то рядом кипел бой, а у меня все еще не было ни малейшего понятия о том, что нужно делать. Куда-то бежать, с кем-то воевать…

К счастью, полученная рана оказалась не очень серьезной — паук наносил удар из неудобного положения, так что страшные шипы оставили после себя лишь несколько длинных ссадин. Удостоверившись в этом и слегка воспрянув духом, я шагнул к парапету, осторожно выглянул наружу, после чего увидел окутанную дымом и раскрашенную огнями пожаров долину, по которой продолжали идти толпы мертвецов. Вдалеке ярко полыхал служивший укрытием для чернокнижников лес, рядом столь же весело горел разрушенный бастион, ночную темноту время от времени прорезали тонкие росчерки молний и следы улетающих вдаль огненных шаров, идущая к воротам дорога оказалась перекрыта облаком искрящегося тумана, рядом с ним валялись человеческие тела…

Повинуясь вовремя проснувшемуся шестому чувству, я обернулся, увидел пытающегося встать лейтенанта и шепнул искреннее проклятие. Облик распотрошенного подобно дикой свинье, но продолжавшего активно двигаться командира оказался настолько шокирующим, что мне пришлось потратить несколько драгоценных секунд на усмирение собственной психики. Впрочем, свеженький зомби дал мне эту возможность.

— Да куда же ты лезешь, падла…

Меч без труда перерубил мертвецу шею, тот сразу же затих, но вслед за этим чуть поодаль шевельнулся еще один труп и я был вынужден продолжить зачистку. Лезвие неохотно рассекало мертвую плоть, клинок то и дело царапал по камням, но мне в кои-то годы оказалось плевать на его целостность. В какой-то момент времени рядом появились еще несколько солдат, мы общими усилиями расчленили оставшиеся трупы, а затем вернулись к парапету.

Зомби продолжали шагать в сторону крепости — невзирая на взрывы, огонь и летящие со всех сторон заклинания. И первая их волна была уже совсем близко.

— Стрелы, — прохрипел оказавшийся рядом со мной боец. — Стрелами их!

Не дожидаясь новых инструкций, я поднял оброненный лейтенантом лук, забрал несколько обляпанных кровью стрел, приладил одну из них к тетиве и сделал первый выстрел. Толстая бечева хлестко ударила по запястью, стрела полетела черт знает куда, но каким-то чудом попала в цель — спешивший к стене зомбак окутался пламенем и рухнул на землю. Вдохновленный успехом, я повторил попытку, однако на этот раз выпущенная мною деревяшка наткнулась на невидимую преграду и взорвалась в воздухе.

— Там колдун! Сзади!

Попытка рассмотреть скрывавшегося в рядах нежити чернокнижника не увенчалась успехом — тот наверняка оделся в наряд одного из своих подопечных и двигался точно так же, стараясь никак не выделяться на общем фоне.

— Вон там, за тварями!

— По стене лезут! По стене!

Через несколько секунд выяснилось, что взятые мною на прицел бездушные вовсе не являются авангардом армии колдунов — ошметки первой линии уже добрались до крепости и теперь уверенно лезли по камням, приближаясь к засевшим наверху лучникам. А достать их с наших позиций было чертовски сложно.

— Сбоку, — продолжил надрываться заметивший угрозу солдат. — Пусть сбоку стреляют!

Увы, но ближайший к нам бастион был уничтожен, а следующий находился слишком далеко и занимался своими собственными проблемами. Понимая, что ситуация в очередной раз становится критической, я вытащил из кармана каким-то чудом уцелевшие во время боя магические шары, протиснулся между зубцами, увидел ползущие по стене фигуры и швырнул в одну из них первый артефакт. Яркая вспышка заставила меня отшатнуться, но попавший под раздачу мертвец окутался пламенем, свалился вниз и замер, не подавая признаков жизни.

— Так их, сволочей!

— Стреляйте, блин, — выругался я, запуская в цель новый шар. — Высовывайтесь и стреляйте, козлы!

Этот призыв благотворно подействовал на прячущихся за кирпичами соратников — двое из них последовали моему примеру и начали отстреливать карабкавшихся вверх мертвяков. А затем прилетевший откуда-то снизу огненный шар снес часть нашего укрытия, превратив ближайшего ко мне лучника в горящий факел.

— Назад!

— Смотрите, — неожиданно заорал один из уцелевших солдат. — Смотрите!

Я послушно глянул в указанном направлении и увидел, как прикрывавший наш правый фланг бастион медленно оседает под напором вырывающегося из всех щелей пламени. Скопившиеся на плоской крыше фигурки пытались куда-то убежать и как-то спастись от гибели, однако их судьба была предопределена — выжить во время падения с такой высоты, да еще и находясь в лавине каменных обломков, смог бы только какой-нибудь весьма одаренный маг.

— Суки…

Небеса вспыхнули, вокруг нас разлетелись резкие черные тени, в самом центре города вспухло гигантское огненное облако, а через пять или шесть секунд по ушам ударил тяжкий грохот от взрыва. Схватка на мгновение замерла, рассматривавшие бастион солдаты обернулись в сторону новой угрозы, а я в который уже раз за последние несколько минут выругался.

Дворец, в котором до недавнего времени держали оборону наши маги, полыхал, как восковая свечка.

— Они в городе, — донесся до меня приглушенный гулом пламени и треском разваливающейся стены крик. — Они в городе! Отступаем!

— Держать позиции, — тут же заорал какой-то офицер. — Держать позиции, твари!

То, что бежать от идущих на штурм зомбаков нельзя, было совершенно ясно — в городе отсутствовали другие хоть сколько-нибудь значимые рубежи обороны. Но вот каким хреном наш потрепанный гарнизон мог сдержать орду ползущей по стенам нежити, я решительно не понимал. Рядом со мной находились всего четверо бойцов, на соседних участках защитников осталось еще меньше, чуть дальше весело полыхал огонь, а базировавшиеся в городе резервы почему-то отнюдь не спешили к нам на выручку.

— Вот дерьмо.

Между прикрывавшими нас зубцами возникла зубастая харя первого из мертвецов, но один из солдат очень ловко и точно ударил его копьем, скинув обратно на землю. Успех взбодрил остальных бойцов, следующего зомбака подняли сразу на две палки, впереди забрезжил призрак надежды… а потом в воздухе растекся острый запах гнили. У меня мгновенно перехватило дыхание, я рефлекторно пропустил через себя спасительный ветерок и тем самым заблокировал действие вражеской магии, но всем остальным такая роскошь была недоступна — угодившие под удар солдаты начали один за другим падать на камни и дергаться в попытках хоть как-то добраться до живительного воздуха.

Заклинание оказалось скоротечным, однако даже тридцати секунд с лихвой хватило для того, чтобы полностью выключить нашу линию обороны. Понимая, что остался в одиночестве, я схватил ближайшее копье, оттолкнул лезущего на стену мертвеца, увидел рядом еще одного, воспользовался силой богини — и с тихим ужасом понял, что Лакарсис откликается на мой призыв гораздо менее охотно, чем раньше. Я снова делал то, что активно не нравилось моей покровительнице, а это означало, что в самом ближайшем времени у меня заберут единственное оружие, способное хоть как-то противостоять мертвецам.

— Дерьмо…

Мне удалось столкнуть вниз еще одного зомби, но затем чуть дальше возникли еще три оживших трупа, а поддержать меня оказалось некому — соратники изломанными куклами валялись среди опустевших ящиков, не подавая никаких признаков жизни.

— Да твою же мать!

Вдалеке снова раздался взрыв, стену ощутимо тряхнуло и я осознал, что битва за город проиграна — целиком и полностью. Сдерживать мертвецов силами одного человека было невозможно, на других участках фронта дела обстояли не лучше, так что в моем положении оставалось делать лишь одно — бежать. Бежать, пытаясь хоть как-то отсрочить неизбежную кончину.

— Пошел на хрен… пошел, сука!

Пробиться к ведущей вниз лестнице удалось только каким-то чудом — бросившийся мне наперерез мертвяк зацепился одеждой за кирпичный выступ, я увернулся от его лап, вихрем скатился по щербатым ступенькам, перепрыгнул через чье-то слабо шевелящееся тело, свернул за угол какого-то строения, после чего замер, стараясь прийти в себя и отдышаться.

Рядом возвышались безжизненные силуэты обычных и ничем не примечательных зданий. Позади слышался треск, грохот и редкие крики погибающих людей. Впереди разлилось зарево от накрывшего центр города пожара. Отбитая и расцарапанная спина болела, распространяя по всему телу волны ноющей боли.

— Жопа… так… соберись, твою мать…

Неподалеку раздался дружный топот, из темного переулка выбежала целая толпа солдат, проснувшееся чувство долга потянуло меня выскочить им навстречу, но как раз в этот момент сверху начали падать капли дождя. Одна из них угодила мне на губы, я ощутил знакомое жжение, выругался и дернул на себя ручку оказавшейся поблизости двери.

— Стой, трус, — донесся до моих ушей грозный окрик. — Стой, шваль!

Желание объединиться с проспавшим большую часть сражения героями бесследно исчезло, так что я распахнул дверь, вихрем пронесся по дому, а затем спрятался в одной из комнат и начал гонять по телу божественный ветерок, искренне надеясь на понимание со стороны Лакарсис.

— Ловите эту тварь!

— Там! Там еще один!

— Это бездушный… кха… кх…

— Что за дерьмо?!

Судя по отчаянному кашлю, доблестным борцам с дезертирами как-то внезапно поплохело. А звон мечей и яростная ругань свидетельствовали о том, что встреча с зомби оказалась для них еще одним неприятным сюрпризом.

— Где же вы раньше-то были, твари…

Думаю, я вел себя малость несправедливо по отношению к находившимся в резерве солдатам — все случилось так быстро, что они могли попросту не успеть к месту событий. Впрочем, эти соображения сразу же отошли на второй план — я вспомнил про Алишу, тихо выругался и начал в ускоренном темпе анализировать ситуацию. Прогулка под ядовитым дождем являлась чистой воды самоубийством, но сидеть на одном месте и ждать появления воскресших мертвецов тоже было нельзя. Требовалось по максимуму использовать каждую секунду, вырваться из занятого нежитью района, найти девушку, а потом…

Что делать потом, я так и не придумал. Единственный более-менее вменяемый вариант заключался в попытке как-то удрать из осажденного города, но сделать это можно было только вплавь, а порт находился черт знает где. С другой стороны, никаких альтернатив у меня попросту не имелось.

— Так… так…

Мои знания о различного рода отравляющих веществах находились на зачаточном уровне, однако я помнил, что от некоторых угроз можно защититься, используя самые обычные влажные повязки. Возможно, именно в этом заключался единственный шанс вовремя добраться до госпиталя.

Нужная тряпка обнаружилась на ближайшей кровати. Чтобы ее смочить, мне пришлось воспользоваться ресурсами своего организма, получившаяся защита оказалась не слишком-то приятной, но это все равно было лучше, чем ничего. Я проверил наспех сделанный узел, прикрыл голову еще одним куском ткани, а затем снова вызвал божественный ветерок и вернулся на улицу.

Смертоносный дождь продолжался. Солдаты, еще минуту назад бывшие полными сил и энергии, корчились на мостовой, сражаясь за каждый глоток воздуха. Чуть поодаль лежала парочка обезглавленных мертвецов. А еще дальше виднелись фигуры других зомби — целых и невредимых.

Один из них целеустремленно двигался в нашу сторону.

— Жесть…

Вонючая тряпка неплохо справлялась с ядовитыми испарениями, так что я позволил себе остановиться и потратить несколько секунд на тягостные размышления. Спасти умирающих людей от яда и нежити было совершенно точно не в моих силах, каждый бесхозный труп автоматически усиливал вражескую армию… но я вполне мог разорвать эту связь. Мог облегчить страдания умирающих, мог закрыть дорогу магии чернокнижников, мог спасти кого-то от целого отряда свеженьких бездушных…

Родившаяся в голове мысль выглядела кощунственной. Я постарался ее отбросить, прикинул доступные варианты, нерешительно взялся за меч, еще раз глянул на приближающегося зомби, вспомнил про Алишу… а затем перед моим внутренним взором ни с того ни с сего возникла Минели — хмурая, сосредоточенная и целеустремленная.

Полученный еще в храме совет тут же всплыл из глубин памяти, вынудив меня тяжело вздохнуть — дочь опального герцога хорошо знала толк в подобных вещах, но признавать ее правоту, соглашаться с тем, что цель всегда оправдывает средства и рассматривать гибнущих людей в качестве ресурса, которым может воспользоваться противник, было мерзко. С другой стороны, излишняя мягкотелость не сулила мне ничего хорошего — штурм крепости отчетливо показал, чего на самом деле стоят мои таланты и как велика пропасть между мной и теми людьми, которые действительно способны влиять на ход истории.

— Пора взрослеть, малыш… пора взрослеть…

Над крышами домов расплескалось зарево от нового взрыва, земля содрогнулась, неподалеку опять что-то затрещало, но я оставил все эти события без внимания, решительно склонившись над ближайшим из солдат.

— Тебе станет легче. Прости.

Раздался знакомый крик ужаса, сквозь меня пролетели отголоски чужих воспоминаний, а пальцы тем временем сами собой прикоснулись к руке следующего смертника.

— Прости. Так будет лучше.

Где-то в глубинах разума возник и стал быстро разрастаться тяжелый склизкий ком, однако я запретил себе думать о нем, продолжая монотонно собирать уходящие души. Неосмотрительно сунувшийся ко мне зомби наткнулся на щупальце оранжевого тумана и окончательно сдох, второго постигла та же участь, а вот третий неожиданно развернулся и отправился восвояси, сделав вид, что занят какими-то очень важными делами.

— Испугался, падла, — пробормотал я, с трудом удерживая рвущийся из груди кашель. — Добраться бы до твоего хозяина, урод безмозглый…

Солдаты закончились, сплетенный из отвращения к самому себе комок частично рассеялся под натиском волны приятного умиротворяющего тепла и я понял, что заслужил очередную награду. Впрочем, мне хватило мозгов отложить ее реализацию до лучших времен — сейчас требовалось заниматься совсем другими делами.

— Госпиталь… кх… вот дерьмо.

Дождь продолжал идти, терпеть его воздействие становилось все сложнее, так что я выкинул из головы лишние мысли и побежал в ту сторону, где находилась штаб-квартира целителей.

За спиной все еще продолжали гореть и взрываться захваченные врагами позиции, где-то рядом бродили воскресшие мертвецы, ближе к центру города наверняка оставались живые люди, но мне посчастливилось оказаться в своеобразной зоне отчуждения. Сюда еще не успела добраться лезущая через стены нежить, отсюда уже сбежали все местные обитатели, а вышедшие на подмогу солдаты… вот солдаты здесь все-таки были. Правда, их состояние лично у меня вызывало исключительно жалость.

— Долбаные маги, — со злостью выдохнул я, наткнувшись на целый отряд корчившихся от боли ополченцев. — Что же вы такие бесполезные-то, сволочи…

Один из бойцов перестал кашлять и затих в позе эмбриона, зато лежавшее рядом с ним тело характерно вздрогнуло и начало шевелиться, явно собираясь встать на ноги. Я устало ругнулся, стиснул зубы и двинулся вперед, по очереди дотрагиваясь до умирающих людей, неподвижных трупов, вернувшихся с того света бездушных…

Мимо ушей проносились крики ужаса, сквозь меня бесконечной чередой летели обрывки эмоций, голодная бездна с радостью откликалась на каждый новый призыв, а в груди меж тем продолжал гулять жутковатый и пугающий холодок. С точки зрения беспристрастной логики я наверняка действовал самым верным и разумным образом, но тот факт, что жертвами становились мои же соратники, вызывал мощнейший когнитивный диссонанс, заставлявший чувствовать себя убийцей. И с каждой секундой это ощущение лишь нарастало.

— Да пошло оно все, — пробормотал я, когда по телу вновь растеклось многообещающее тепло, а осознание собственной бесчеловечности начало перехлестывать через край. — Пошло все на хрен…

Несколько минут спустя впереди показалась еще одна группа накрытых дождем солдат, но в этот раз я обошел их по широкой дуге, стараясь не глядеть на встающих с земли зомбаков и не думать о том, что они сделают с теми, кто все еще оставался в живых. По идее, мне следовало остановиться, методично отрубить голову каждому мертвецу, затем дождаться смерти последнего из людей, однако на все эти благородные жесты уже не хватало времени — из-за спины больше не доносились звуки боя, а это значило, что нежить окончательно сломила наше сопротивление и проникла в крепость.

Счет шел на минуты.

— Твари.

Я пробежал несколько кварталов, наткнулся на целый отряд свеженьких зомби, скрылся в переулке, выскочил на какой-то перекресток — и неожиданно понял, что губительный дождь закончился. То ли мне удалось выйти из зоны действия заклинания, то ли оно попросту иссякло, но факт оставался фактом — мои легкие снова дышали свежим воздухом. Ну, почти свежим.

— Не жизнь, а дерьмо, — пробормотал я, срывая с лица осточертевшую повязку. — Так, а теперь… теперь…

Ориентироваться в почти незнакомом городе было чертовски трудно, однако мне все-таки удалось выдержать правильное направление и попасть в нужное место.

Как ни странно, рядом с госпиталем кипела достаточно обычная по меркам военного времени жизнь — первый патруль остановил меня метров за пятьдесят до цели, а возле самого здания раскинулся импровизированный полевой лагерь — солдаты, ополченцы и обычные горожане кучковались под наспех сделанными навесами, с опаской глазели по сторонам, задавали вопросы редким целителями и выглядели скорее растерянными, чем испуганными. Складывалось впечатление, что никто из всей этой толпы не имеет ни малейшего представления о реальном положении дел, уничтожении дворца, падении стены и ворвавшейся в город армии. Еще страшнее было то, что мое предположение вполне могло оказаться верным.

— Кто такой? — строгим голосом окликнул меня какой-то аристократ. — Почему не на стене?

— Маг, — сообщил я, демонстрируя свою бляху. — А какого хрена вы сами не на стене, а здесь?

— Охраняем раненых и целителей, — мгновенно подобрался ощутивший запах жареного собеседник. — Распоряжение генерала Ашхе.

— Ясно. Леди Алиша Скарца здесь?

— Э… не знаю, уважаемый лорд.

— Разрешите.

Дежурившие возле дверей солдаты почтительно расступились и я оказался внутри здания. У меня все еще не было ни малейшего понятия о том, куда надо идти, но я решил проблему кардинальным образом, без лишних церемоний схватив за руку пробегавшего по коридору паренька.

— Где найти леди Алишу Скарца?

— Не знаю, — испуганно ответил потерявший равновесие и чуть было не свалившийся на пол мальчишка. — Кто это?

— Благородная леди. Помогает раненым.

— На втором этаже, наверное.

— Веди.

— Но, я…

— Быстро!

Паренек испуганно кивнул и шагнул в сторону маленькой неприметной двери, а я двинулся за ним, пытаясь сообразить, что буду говорить подруге. Судя по всему, целители очень эффективно защищали народ от последствий отравленного дождя, так что девушка должна была остаться целой и невредимой, однако мне предстояло как-то убедить ее в необходимости срочно покинуть город. И это могло оказаться весьма нетривиальной задачей.

— Вот здесь, — подал голос мой спутник, когда мы оказались на пороге огромной комнаты, плотно заставленной больничными койками. — Леди обычно работают…

— Алиша, — рявкнул я, не дождавшись окончания фразы. — Алиша, ты тут?

На нас обернулась добрая половина отделения, какой-то седовласый целитель возмущенно двинулся мне навстречу, но я уже успел заметить стоявшую с тазиком воды в руках аристократку. Та смотрела на меня с каким-то непонятным выражением, то ли радуясь визиту давнего знакомого, то ли негодуя из-за его чересчур шумного поведения.

— Сюда, — я махнул рукой и нетерпеливо кивнул в сторону двери. — Быстрее!

— Молодой человек, вы что себе позволяете? — цепко схватил меня за плечо старичок-целитель. — Вы куда…

Объяснять свое поведение и церемониться с заслуженным врачом я не стал, вместо этого на мгновение пропустив через себя силу богини. Раздался испуганный вопль, качавший права доктор неуклюже отпрыгнул в сторону, а я, догадавшись, что все придется делать самому, быстрым шагом направился к девушке.

— Алиша, есть срочный разговор. Пошли.

Аристократка растерянно глянула в сторону держащегося за сердце врача, затем осторожно кивнула и опустила свой тазик на соседний стол.

— Идем. Пожалуйста.

Наверное, что-то в моем голосе заставило девушку воздержаться от лишних разговоров — она снова кивнула и без возражений вышла за мной в коридор. После чего остановилась, с немым вопросом вскинув брови.

— Слушай меня очень внимательно, солнышко. Нежить уже в городе. Стены больше нет. Все те, кто останутся здесь, умрут. У нас с тобой есть только несколько минут для того, чтобы спастись Ты должна идти со мной. Сейчас.

Девушка открыла и закрыла рот, на мгновение прикрыла глаза, секунду помедлила, а затем спросила:

— Это правда? Это… ты уверен?

— Я был на стене. Там все уничтожено.

— А здесь… а как же они?

— Солнышко, у меня в этом мире есть только один близкий человек. Сейчас я могу спасти этого человека. Но я не могу спасти всех остальных. Они умрут.

Алиша побледнела, нервно облизнула губы. но в конце концов решительно кивнула:

— Я поняла. Можно сказать господину Скани?

— Только быстро.

Пока девушка общалась с пострадавшим целителем, я стоял в коридоре, отсчитывая секунды и гадая, куда успело продвинуться войско нежити. В отличие от костяных пауков, обычные зомби двигались не так уж быстро и я должен был опередить их минут на десять. К сожалению, больше половины этой форы ушло на бесполезные разговоры, так что времени для маневров осталось совсем чуть-чуть.

— Алиша.

— Уже, — кивнула аристократка, отворачиваясь от потрясенно рассматривавшего ее старичка. — Все.

— Пошли.

Околачивавшиеся у входа солдаты с интересом проводили нас взглядами, но задерживать не стали. Я зачем-то кивнул торчавшему на прежнем месте аристократу, взял девушку под локоток и направился к ближайшему перекрестку. Свернул за угол, на всякий случай оглянулся, а затем перешел на бег:

— Быстрее!

Город по-прежнему выглядел пустынным, никаких зомби рядом не было, однако полыхавшее над крышами зарево отражало истинное положение дел. К старым пожарам успели добавиться новые, ближайший загоревшийся дом находился совсем рядом с госпиталем, но скопившиеся там люди вели себя как ни в чем не бывало — сделав остановку, я не заметил никаких признаков поднятой ими тревоги. Или старик-целитель не поверил своей подчиненной, или не успел донести информацию до солдат… или эту информацию посчитали ложной.

— Идиоты.

— Что будем делать? — спросила озирающаяся по сторонам девушка. — Максим?

— Нам нужно выбраться из города, — ответил я, тщетно стараясь понять, где именно мы находимся. — Сделать это можно только по воде. Если успеем, то заберем в порту какую-нибудь шлюпку. Если не успеем, придется идти на восточную стену.

— Зачем?

— Там река. Течение должно унести нас в открытое море. Подальше от этих.

Озвученная перспектива моей спутнице не понравилась, но она все равно кивнула:

— Хорошо. Я тебе доверяю.

— Идем, сейчас…

Из-за домов неожиданно донесся писклявый звук рога и частые звонкие удары — защищавшие госпиталь солдаты наконец-то объявили тревогу. А еще через пару секунд земля под нашими ногами вздрогнула и наз западными кварталами города взметнулся грандиозный фонтан из ярко-алого пламени и разноцветных искр.

Своеобразный фейерверк. Этакий салют в честь погибающей крепости.

— Мамочка.

— Бежим!

На следующем перекрестке я наконец-то увидел реальное подтверждение своим собственным словам — впереди бесцельно бродили штук пять человеческих фигур. Долетавшие со всех сторон отблески раскрашивали мокрую брусчатку во все цвета радуги, мертвецы напоминали персонажей компьютерной игры, так что у меня на какое-то мгновение возникло чувство полной иллюзорности всего происходящего. Затем по ушам ударил испуганный женский вопль и наваждение бесследно исчезло..

— Сюда… стой!

На соседней улице раздались гневные крики вперемешку с звоном мечей, бездушные тут же активизировались и скрылись за углом дома, а нам удалось возобновить движение к порту. Судя по долетавшим со всех сторон звукам, в городе постоянно что-то происходило, но я никак не мог понять, что именно. Сражение на стене однозначно закончилось, поле боя переместилось в жилые районы, однако темпы вражеского наступления оставались неизвестной величиной. Равно как и действия наших собственных войск.

— Где-то же должны быть резервы…

— Подожди, — цапнула меня за руку Алиша. — Там бездушные.

— Твою мать…

К моему несказанному облегчению, мертвецов рядом почти не было — большинство обитателей Черного Замка либо сконцентрировались в районе внешней стены, либо успешно эвакуировались на корабли, так что в центре для колдунов банально не оказалось рабочего материала. Тем не менее, нам то и дело приходилось петлять, ныряя в темные переулки, украдкой перебегая залитые светом улицы и тратя на все это слишком много драгоценного времени. А когда впереди наконец-то показались знакомые причалы, то выяснилось, что нам не хватило самой малости.

— Стой, — отчаянно заорал я вслед уходящему из гавани кораблю. — Стойте, уроды!

Увы, но никто не обратил на этот крик никакого внимания. Суденышко резво проскользнуло мимо длинного волнолома, обогнало точно так же ползущие на выход шлюпки, а затем сменило галс и отправилось куда-то на северо-восток.

— Вот сволочи.

— Это корабль Наместника, — тусклым голосом произнесла Алиша. — Он должен быть на борту.

— Ясен пень… видишь какую-нибудь лодку?

— Нет. Вон, тоже ищут.

Я окинул взглядом линию пирсов, заметил бегавших по ним людей и не удержался от горького смешка — много кто смог догадаться о судьбе города, однако далеко не всем этим умникам было суждено его покинуть.

— Они лезут в воду.

— Пусть лезут. За мной.

На выходе из порта нам встретился целый отряд городской стражи, возглавлявший его сержант попытался что-то мне сказать, но я махнул перед его носом чудодейственной бляхой, ляпнул какую-то чушь про тайное распоряжение магистра, после чего быстро утащил Алишу в ближайший переулок. Сзади послышались разочарованные матюки, потом удивленный вскрик, а затем громкие вопли ужаса.

— Не оглядывайся, — шепнул я, чувствуя как по спине бегают противные холодные мурашки. — Не оглядывайся.

— Что там?

— Не оглядывайся…

Из всех виденных мною порождений черной магии такую бурную реакцию могла вызвать одна-единственная тварь — костяной паук. А встречаться с ним мне категорически не хотелось.

— Давай, давай!

Что бы ни оказалось у нас за спиной, оно удовлетворилось встречей с отрядом стражников — до нас еще несколько секунд доносились громкие крики, а потом все закончилось и вокруг сгустилась обманчивая тишина.

— Стой, не торопись…

Мы прокрались мимо нескольких покинутых домов, затем снова ускорились и по широкой дуге обогнули центральную площадь вместе с продолжавшим гореть дворцом. Какое-то время в поле нашего зрения не попадалось ни одной живой души, но когда впереди наконец-то возникла стена, то выяснилось, что на ее гребне идет самый настоящий бой — освещенные вспышками пламени солдаты активно размахивали мечами, пытались столкнуть вниз наседавших мертвецов, закидывали их магическими стрелами, но все равно отступали, не в силах сдержать чересчур сильного врага.

Одно из моих недавних предположений оправдалось — вместо того чтобы гоняться за людьми по городу, колдуны планомерно брали его в кольцо, создавая огромный мешок. На данный момент из него еще можно было вырваться, но окно возможностей стремительно сокращалось.

— Бегом, — приказал я, с трудом переводя дыхание. — Туда.

Самый дальний от берега бастион оказался брошен на произвол судьбы — все его защитники ушли на подмогу товарищам. Воспользовавшись этим обстоятельством, мы беспрепятственно поднялись на стену, выглянули наружу… и оказались лицом к лицу с пятнадцатиметровой пропастью, на дне которой тревожно плескались короткие сердитые волны.

— Так… так…

— Мы будем прыгать?

— Нет… следи за этими тварями. Если что — кричи.

Бросив девушку в одиночестве, я вихрем пронесся по внутренним помещениям бастиона и в одном из них разыскал-таки любовно свернутую в кольца веревку. Схватил ее, вернулся на стену, после чего начал обматывать первый попавшийся ящик.

— Держи вот здесь.

— Зачем? Что это?

— Эта хрень не даст нам утонуть. Здесь нужно отрезать… держи!

К первому ящику добавился второй, а затем мы с Алишей перевалили всю конструкцию через парапет, насладившись громким плеском и разлетающимися во все стороны брызгами.

— Теперь мы, — сообщил я, лихорадочно привязывая остаток веревки к удобному кирпичному выступу и косясь в ту сторону, где продолжали драться солдаты. — Хватайся.

— Мне… прямо туда?

— Да, блин! Туда!

Аристократка нервно дернула щекой, но все же вцепилась в достаточно тонкий канат, готовясь осуществить спуск. А до меня внезапно дошло, что я в своем желании поскорее выбраться из крепости начинаю бежать впереди паровоза..

— Стой! Ботинки и куртку выкинь. Веревку держи через тряпку, а то руки сожжет. Шевелись!

— Поняла.

Мне самому пришлось расстаться не только с сапогами, но и с мечом, честно выполнявшим свою работу уже в течение нескольких месяцев. Впрочем, особой печали по этому поводу я не испытал.

— Готова? Вперед.

Девушка исчезла за краем стены, я выждал несколько секунд, последовал за ней и спустя несколько мгновений оказался в холодной соленой воде. Набежавшая волна захлестнула меня с головой, я с трудом вынырнул на поверхность, увидел рядом беспомощно барахтавшуюся подругу и поплыл к ней.

— Держись, солнышко…

Мгновенно схватившаяся за меня аристократка чуть было не утопила нас обоих, но спасительные ящики были совсем рядом, я их видел и в конце концов нащупал рукой мокрые веревки.

— Все, держись… да отцепись ты от меня! За ящик держись!

Пару минут мы безвольно дрейфовали на волнах, собираясь с мыслями и чувствуя настойчиво лезущую под кожу прохладу. Затем где-то над нами прозвучал мощный взрыв, окрестности озарила яркая вспышка, а вокруг плота начали падать мелкие обломки камней. Один из них чувствительно тюкнул меня по плечу, тут же избавив от ступора.

— Начинаем грести. Вон туда.

Плот наотрез отказывался куда-либо двигаться и серьезно снижал нашу мобильность, добраться до потока речной воды мы смогли только через десять или пятнадцать минут, но затем волны наконец-то улеглись и нас стало довольно быстро сносить в открытое море. Это ощущение оказалось далеко не самым приятным — судя по напряженному лицу Алиши, та с огромным трудом сдерживалась от истерики.

— Держись крепче. Я рядом.

Следующие пару минут ничего не происходило, а затем в нескольких сотнях метров от края стены прямо на воде вспыхнул гигантский костер — один из кораблей был замечен колдунами и получил от них сокрушительный удар. Неистовое пламя стремительно растеклось по корпусу, взметнулось по мачтам, испепелило наполовину развернутые паруса, после чего утратило к догорающей развалине всяческий интерес и погасло. А мгновение спустя над городом взвился новый фонтан пламени, осветивший саму крепость, берег и окружавшую нас воду.

— Они прыгают, — дрожащим голосом произнесла Алиша. — Они тоже прыгают.

Я обернулся, увидел падающих в воду людей и болезненно скривился — без каких-либо плавательных средств и четкого понимания того, куда нужно двигаться, у спасавших свои жизни солдат не было никаких шансов. Темнота, холод, прибой, камни, ждущие на берегу враги…

— Они прыгают, — тихо повторила девушка. — И плывут.

Мой взгляд зацепился за несколько темных пятен, с трудом удерживавшихся на беспокойной воде. В какой-то момент времени самое дальнее из этих пятен скрылось под набежавшей волной и больше не появилось. Затем то же самое произошло с еще одним пятном.

— Все будет хорошо, солнышко, — прошептал я, изо всех сил пытаясь выдавить из себя ободряющую улыбку. — Мы справимся. Мы обязательно справимся…