Мягкий пушистый снег огромными хлопьями падал на смерзшуюся землю, накрывая ее точно пушистым одеялом.

— Снег! Снег! Эбби, можно мы пойдем играть? — близнецы Тимоти и Джул даже приплясывали на месте от нетерпения. Девушка с улыбкой взглянула на непоседливых племянников. Очаровательно взъерошенные, сейчас, когда Джул была в брюках, позаимствованных у брата, племянники были похожи, как две капли воды.

— Джул, может быть, тебе стоит переодеться? — начала Эбби, но девочка беззаботно отмахнулась:

— Мне так удобно! И к тому же мы не будем уходить со двора!

— Ну пожалуйста, Эбби! — поддержал сестру Тим.

Эбигейл вздохнула.

Возможно, стоило быть строже и напомнить им о хороших манерах, но детские мордашки светились счастьем, и девушка невольно улыбнулась.

— Только не простудитесь, — напустствовала она.

В конце концов, их коттедж стоял на отшибе и вряд ли кто-то из деревни станет следить за детьми во дворе.

Эбигейл знала, что местные жители неодобрительно косятся на нее. Незамужняя девушка с двумя детьми, вызывала кучу сплетен. Возможно, дело было именно в том, что после смерти брата и его жены, Эбигейл, взявшая к себе племянников, не слишком желала общаться с людьми, остро переживая потерю. А возможно, в том, что в небольшом поселении не жаловали чужаков.

Но оставаться там, где прошло её детство, каждый день видеть сочувствующие взгляды, то и дело выслушивать соболезнования и, главное, успокаивать детей, которых сердобольные кумушки с причитаниями называли «бедными сиротками», Эбигейл не могла.

Она бросила задумчивый взгляд в окно, где Тимоти и Джул скатывались с небольшой горки. Щеки детей раскраснелись, а голубые глаза светились от счастья. Хотя бы ради этого стоило переехать.

Девушка вернулась к столу и принялась доделывать венок из алоцвета — непременный атрибут, который украшает двери в дни зимнего солнцестояния и защищает жителей дома от злых духов. Вчера они все вместе ходили в лес и наломали веток с зелеными листьями и кроваво-красными, подернутыми морозами бутонами. Теперь в тепле цветы распустились, а ветки стали гибкими. Оставалось лишь заплести их определенным способом, чтобы привлечь милость снежных духов, и повесить на дверь.

Эбигейл почти закончила, когда дверь хлопнула, впуская племянников. Вместе с ними порвался и морозный воздух.

— Эбби, Эбби! — громко позвала Джулия

— Этот господин спрашивал о тебе! — подхватил Тимоти и шмыгнул носом.

Девушка обернулась, чтобы сделать замечание племянникам, и замерла при виде высокого темноволосого мужчины. Его цилиндр был усыпан снежинками, как и длинный темный плащ, из-под которого выглядывали до блеска начищенные сапоги.

Темные волосы посетителя были тщательно уложены, а на висках виднелась седина. Впрочем, она не портила его, как и морщинки у серых глаз, в которых сейчас таилась насмешка.

Эбигейл моментально узнала незваного гостя. Именно он приехал тогда к её брату, пытаясь вынудить того отказаться от свадьбы. Тогда Томас сгоряча пообещал спустить наглеца с лестницы.

И вот этот человек снова появился на пороге их дома. Эбби догадывалась, почему.

1–2

Сердце замерло, а потом застучало слишком часто.

— Лорд Эванс? — не удержавшись, девушка бросила испуганный взгляд на племянников. — Чем обязана?

— Мисс Торнтон, если я не ошибаюсь, — как и положено аристократам, лорд Эванс слегка растягивал слова, давая понять собеседнику, что уж он точно никуда не торопится.

Эбби кивнула, выжидая, пока незваный гость продолжит. Но тот внимательно рассматривал притихших детей, которые, почуяв неладное, замолчали и теперь жались к тете, точно птенчики. Эбигейл обняла их и с вызовом взглянула на лорда Уилторпа.

— Они похожи на ее высочество. Особенно девочка, — наконец произнес он.

— Её зовут Джулия, — как Эбби не старалась, голос дрожал.

— Даже так? Очень приятно, — гость ничем не выдал недовольства этим именем, поклонился и взглянул на мальчика. — Ну а вас, ваша светлость… как ваше имя?

— Тимоти. Тимоти Торнотон, — церемонно ответил тот. — Но почему вы назвали меня ваша светлость?

Мужчина выпрямился и перевел взгляд на Эбигейл.

— Только не говорите, что им ничего не сказали! — с осуждением воскликнул он.

Девушка пожала плечами:

— Вы же прекрасно осведомлены, что после свадьбы… Мелиссу лишили всех титулов. Им с моим братом показалось, что для детей будет лучше не знать…

— Не знать чего? — две пары ярко-голубых глаз устремились на Эбигейл. — Эбби, мама что-то скрывала от нас?

— Ничего такого… — начала девушка и осеклась под подчеркнуто удивленным взглядом лорда Эванса.

— Ничего, кроме того, что ваша мама была принцессой, — слишком мягко сказал он.

— Принцессой?!! — два голоса слились в один.

Дети переводили ошеломленный взгляд со странного гостя на тетю. Эбби опустила голову, признавая поражение.

— Да, ваша мама была принцессой.

Она настолько привыкла хранить тайну, что слова давались с трудом.

— Ух ты! Настоящая принцесса? — ахнула Джул. Тимоти, наоборот, с укором взглянул на тетю:

— И ты молчала?!

Племянник обиженно надул губы.

Эбби беспомощно взглянула лорда Эванса. Он внимательно следил за диалогом, но предпочитал не вмешиваться. Девушка вздохнула:

— Поскольку ваша мама вышла замуж за вашего папу, её… она лишилась всех титулов.

— Но это несправедливо, — обиженно протянула Джул. — Почему они так поступили?

— Всем казалось, что так будет лучше, — торопливо пояснила Эбби, не спуская глаз с лорда Эванса. Он скривил губы, давая понять, что оценил старания девушки не упоминать членов королевской семьи, но промолчал. Девушка тяжело вздохнула.

— Мне так не кажется! — Джул насупилась и упрямо скрестила руки на груди. — мама не могла быть принцессой! У нее не было ни короны, ни украшений!

— Зато у мамы был папа, — резонно возразил Том.

От его слов в носу у Эбби защипало. Она отвернулась, чтобы скрыть вернувшиеся на глаза слезы:

— Да, у нее был ваш папа…

Лорд Эванс легко коснулся плеча девушки, выражая сочувствие её горю. Эбби на мгновение прикрыла глаза, чтобы найти в себе силы, прежде чем обернуться к племянникам.

— Так что можете смело говорить всем, что у вас голубая кровь! — наигранно бодро возвестила она, заслужив недоуменный взгляд племянников.

— Но она у нас красная! — возразил Тимоти, для пущей убедительности сковырнув корочку с царапины на руке.

— Это такое выражение, болван! — одернула его сестра. — Значит, что мы — аристократы!

— Правда? — Тим вновь посмотрел на вошедшего, требуя подтверждения этих слов.

— Да, это так, — лорд Эванс скупо улыбнулся. — И аристократы, особенно леди, не говорят своим братьям “болван”.

Эбби невольно слегка изогнула бровь, выражая сомнения. Она-то хорошо помнила, как Мелисса упоминала своего старшего брата, называя не иначе как “тупоголовый болван” и “форменный идиот”. Лорд Эванс хмыкнул и вновь перевел взгляд на хозяйку дома. Понимая, что это не визит вежливости, а он не станет говорить в присутствии детей Эбби вздохнула и повернулась к ним:

— Помните, мы вчера вечером делали с вами игрушки для украшения пинеи к празднику? Думаю, вашему дяде будет приятно получить в подарок одну из них.

1–3

— Нашему дяде? — близнецы недоуменно переглянулись.

Эбби прикусила губу, досадуя, что проболталась.

— У вашей мамы есть брат, — сухо пояснила она.

— Бра-а-ат? — Джулия и Тимоти выдохнули в унисон.

— Брат-близнец, — вмешался лорд Эванс.

— Правда? — оживился Тимоти. — И он похож на маму?

— Насколько мне позволено будет судить — да, — кивнул гость.

Эбби тяжело вздохнула, понимая, что вечером придется объяснять близнецам, почему его королевское высочество принц Максимиллиан не проявлял интереса к детям сестры, которая вышла замуж за “безродного выскочку”.

— А почему он никогда не приезжал к нам? — поинтересовалась Джулия.

Девушка умоляюще взглянула на посла. Что бы она сама не думала, о королевской семье Риттании, дети не были виноваты в произошедшем.

— Он был занят, — сухо проинформировал лорд Эванс.

— Чем? — опередил сестру Тимоти.

— Государственными делами. Ваш дядя — король, и он правит Ританией, — лорд Эванс улыбнулся.

— Максимилиан правит? — изумилась Эбби. — А как же…

— Его величество Вильгельм умер год назад.

— Простите, я не знала, — смутилась девушка.

— Ничего страшного, траур закончен, и скоро состоится торжественная коронация!

— Пра-а-авда? — выдохнули близнецы, как всегда в унисон.

— Да, это так! — вмешалась Эбби. — А сейчас, если хотите передать своему дяде подарок, сходите и выберете украшение на пинею. Наверняка, его высоч… ох, простите, его величеству Максимиллиану будет приятно!

При мысли о том, что они будут выбирать подарок королю, глаза близнецов загорелись.

— А как он его получит? Ты же сама говорила, что украшения очень хрупкие и их нельзя слать почтой! — споватилась Джул.

— Думаю, лорд Эванс не откажется взять на себя роль гонца и передаст ее из рук в руки? — девушка повернулась к гостю.

— Сочту за честь, — он церемонно поклонился детям, вызвав новый всплеск восторга. — Но вам следует поторопиться!

— Конечно! — оживились близнецы, с радостными воплями устремляясь на второй этаж.

Грохот стоял такой, что в любое другое время Эбби порадовалась бы, что коттедж стоит в отдалении. Сейчас же она искренне жалела об этом. Пытаясь не показывать страх, охватывавший ее все больше, девушка повернулась к незваному гостю.

— У нас есть пять минут, пока они не вернутся, — предупредила она. — Итак, что вы хотите?

— С чего вы решили, что хочу именно я? — хмыкнул лорд Эванс.

Опытный придворный, наверняка, он заметил испуг девушки и теперь размышлял, как лучше использовать это в своих целях.

Эбби вздохнула, понимая, что ей попросту не хватит опыта тягаться с ним:

— Хорошо, тогда что хочет ваш хозяин?

— У меня нет хозяина, — снисходительно пояснил незванный гость. — Но если вы имели в виду его величество Максимилиана, то он уполномочил меня привезти его племянников, чтобы вместе провести праздник зимнего солнцестояния. Само собой, приглашение распространяется и на вас…

— Простите? — Эбби показалось, что она ослышалась.

— Его величество желает видеть племянников на празднике зимнего солнцестояния во дворце Ритании.

Страх уступил место злости. От негодования Эбби прищурилась.

— Неужели? — почти пропела она. — Восемь лет никто не вспоминал о нас, даже когда Том и Мелисса…

Она прикусила губу и заморгала, смахивая непрошенные слезы. Лорд Эванс протянул ей белоснежный платок с монограммой, но девушка покачала головой решительно продолжила:

— Даже когда они погибли, никто не поинтересовался, как мы живем! И теперь… нет, мы не поедем.

1–4

— Не думаю, что его величество интересуют ваши желания, мисс, — протянул лорд Эванс. — Так что вам лучше всего отправиться наверх и собрать вещи.

Эбби возмущенно фыркнула и собиралась возразить, но встретилась взглядом с льдистыми глазами незваного гостя. От пронизывающего взгляда девушка поежилась, но сразу же гордо вздернула голову:

— Ну же, давайте, выкладывайте, что у вас еще есть? Я ведь понимаю, что вы приготовили что-то, что может заставить меня переменить мнение.

Лорд Эванс скупо улыбнулся.

— Вы правы, — он оглянулся, чтобы убедиться, что дети все еще в комнате и торопливо произнес. — Дело в том, что в органах опеки вы указали себя как единственную родственницу детей. Хотя знали, что это не так. Тем самым вы сфальсифицировали документы. В нынешних обстоятельствах решение службы опеки может быть оспорено.

— Не думаю, что суд так просто пересмотрит решение и отдаст детей под опеку в другое государство, — возразила Эбби, скрестив руки на груди. От волнения ее трясло, а ноги подкашивались, но она заставила себя собраться с силами.

Лорд Эванс рассмеялся:

— Суд? Хотите сказать, что вы можете позволить себе эту роскошь?

— Почему бы и нет?

— У вас нет денег на это. Как и на то, чтобы достойно воспитать детей. Незамужняя молодая девушка… как вы думаете, что скажет судья, когда лучшие адвокаты Риттании подадут иск? Скорее всего решат, что вы — корыстная особа, которая прятала племянников от любящего дяди…

— Вы не посмеете так поступить! — Эбби похолодела.

Голова закружилась, и девушка буквально рухнула на стул, закрыв лицо руками.

— Разумеется, нет, если вы не вынудите нас, — согласился ее мучитель.

Она опустила голову.

— Все эти никто из вас даже не поинтересовался жизнью детей Мелиссы, — голос звучал глухо. — Даже венок не прислали на ее похороны, никто не задумывался, как мы живем, а теперь…

Эбби прикрыла рот ладонью, пытаясь сдержать рыдания. Лорд Эванс молчал. Чутко прислушиваясь к детским голосам наверху. Близнецы о чем-то ожесточенно спорили, потом хлопнула дверь.

— Эбби! Тим сломал Долли!!! — Джул подскочила к тете, одной рукой сжимая тельце несчастной куклы, а другой — белокурую голову. Круглые стеклянные голубые глаза закрывались каждый раз, когда девочка размахивала рукой.

— Я не отрывал! Она сама! — Тимоти попытался оттолкнуть сестру.

— Нет, это сделал ты! Я видела!

— А вот и неправда!

— Правда! Ты — врун!

Спор племянников придал сил. Она не сдастся так просто. Если король Риттании желает, Эбби приедет в замок вместе с детьми, разведает слабые стороны противника и нанесет ответный удар.

Голоса близнецов звучали все громче.

— Ты сама виновата, что потянула ее!

— А зачем ты ее взял?

— Дети, хватит! — в сердцах девушка даже хлопнула ладонью по столу. — Что о вас подумает наш гость?

— Что в королевском дворце Риттании давно уже не было слышно детских голосов, — одними губами улыбнулся лорд Эванс. Он повернулся к близнецам. — Вы мне напомнили славные времена, когда ваша мама и ее брат спорили друг с другом.

— Они часто спорили? — две пары глаз мгновенно уставились на гостя.

— Постоянно. Но очень быстро мирились.

— Совсем как мы с Тимом! — радостно воскликнула Джулия.

— Только ты вечно ябедничаешь Эбби! Мама такой не была! — заявил Тимоти.

— А наш дядя наверняка не ломал кукол!

— Мама в них и не играла!

— Играла, она сама мне рассказывала об этом!

Спор становился все оживленнее. Эбби понимала, что близнецы вот-вот вцепятся дру в друга, но у нее не осталось сил остановить их. К удивлению девушки, это сделал лорд Эванс.

— А вы хотели бы увидеть своего дядю? — будто невзначай поинтересовался он.

— Конечно! — ссора мгновенно стихла.

Эбби нахмурилась, но промолчала, понимая, что спорить бессмысленно.

— А он действительно король? — Джул широко распахнула глаза.

— Конечно, — уверил девочку лорд Эванс.

— А у него есть белый конь?

— Джул, ты — тупица! — фыркнул Тим. — зачем человеку, если он — король, лошадь? Скажите, мистер Эванс, а наш дядя носит корону и мантию?

— Лорд Эванс, — поправил тот. — Если вы обращаетесь к аристократу, следует произносить его титул.

Не сдержавшись, Эбби непочтительно фыркнула, мужчина бросил на нее неодобрительный взгляд и продолжил:

— Разумеется, у вашего дяди есть конюшни, а корону и мантию он носит только в торжественных случаях.

— А почему вдруг он вспомнил о нас? — спросил Тимоти.

1–5

Девушка торжествующе взглянула на королевского посланника. Вопрос мальчика был весьма уместен, и теперь она гордилась своим племянником, которому блеск короны титулованного родственника не затмил разум.

— Он и не забывал. Ваш дядя всегда помнил о вас, но ваш дедушка был слишком сердит на то, что ваша мама без разрешения вышла замуж за вашего папу и запретил всем членам семьи общаться с вами.

— И Максимилиан с радостью послушался… — подытожила Эбби. Она даже не пыталась скрыть ехидство в голосе.

— Принц Максимилиан был преданным сыном, к тому же его величество был нездоров…

— Вижу у вас на все есть ответ! — она резко поднялась.

— Я тщательно готовился.

— В этом у вас преимущество!

— Готовились к чему? — спросил Тимоти.

Ему было непонятно, почему тетя выглядит такой расстроенной и почему так грубо обращается с гостем, даже не предложила ему чай. Лорд Эванс обернулся к мальчику:

— Его величество Максимилиан пригласил вас вместе с тетей провести праздник зимнего солнцестояния у него в замке.

— Правда? — охнули близнецы хором.

— Да, — выдохнула Эбби, понимая, что лорд Эванс опять перехитрил её.

Слишком рано познавшие горечь утраты близких, дети слишком обрадовались обретению нового родственника. И Эбби не могла рассказать детям об угрозах, которые недавно излагал ей королевский посланник. А он, воспользовавшись ее растерянностью, попросту сыграл на детском восторге и любопытстве.

— Эбби, мы же сможем поехать, правда?

Две пары сияющих глаз устремились на нее, ожидая ответа. Отказаться от приглашения было равносильно тому, чтобы предать племянников. Они не выдержа судебный процесс. По крайней мере, не сейчас. Девушка нашла в себе силы улыбнуться:

— Конечно, мы поедем.

— Ура! — две пары детских рук обняли её, Эбби крепко прижала племянников к себе и с каким-то мрачным вызовом взглянула на лорда Эванса. — Но только на время праздников!

— Разумеется, — он слегка склонил голову. — А теперь, если все разногласия позади, я открою портал в Риттанию.

— Мы пройдем порталом? — восторгу Тима не было предела.

Амулеты для таких перемещений могли позволить себе только очень богатые люди. Сама Эбби при переезде с трудом нашла денег на почтовую карету, чтобы не трястись с близнецами в огромном битком набитом людьми дилижансе.

— Прямо сейчас? подхватила Джулия.

Судя по восторженному виду детей, они считали, что попали в сказку. Богатый родственник, который вдруг вспомнил о них, магические перемещения — все это вкружило им головы.

— Почему бы и нет? — пожал плечами лорд Эванс.

— Хотя бы потому, что нам надо собрать свои вещи, — Эбби постаралась сохранить хотя бы видимость того, что последнее слово осталось не за гостем.

— Не думаю, что они вам там понадобятся… — возразил он.

Под насмешливым взглядом девушка вдруг ощутила, что ее клетчатое платье сшито местной портнихой из дешевой ткани, а воротничок и манжеты утратили первоначальную белизну и обтрепались на сгибах.

— Все-таки я настаиваю, — Абигейл постаралась, чтобы голос звучал твердо.

Лорд Эванс недовольно передернул плечами:

— Воля ваша…

Как не старалась Эбби тянуть время, сборы оказались недолгими. К тому же воодушевленные новым приключением, Тим и Джул бросились помогать, и вскоре девушка с близнецами спустилась в гостиную, сжимая в руках объемный саквояж.

Лорд Эванс стоял у камина, с невозмутимым видом рассматривая развешанные для подарков носки. услышав звук шагов, он повернулся.

— Готовы?

Судя по всему, вопрос был риторическим. Не дожидаясь ответа лорд Эванс надавил на одно из колец на пальце. Стена дома задрожала, а потом и вовсе растаяла, открывая вид на огромную заснеженную гору.

Дети ахнули, а Эбби до боли в пальцах сжала ручку саквояжа.

— Прошу…

Эбигейл не оставалось ничего другого, как вместе с племянниками шагнуть вперед на раскатанную снежную дорогу.

Где-то над ухом фыркнули кони, от неожиданности девушка отпрянула, сразу же угодив в огромный мягкий сугроб. Саквояж больно ударил по ногам. Эбби охнула и выпустила его, с опаской косясь на дорогу.

Четверка белоснежные красавцев, запряженных в карету, стояла совсем рядом. Спины животных были накрыты алыми с золотом попонами, из ноздрей валил пар, а длинные волнистые гривы свисали почти до земли.

— Это же настоящие лошади! — восторгу Джул не было предела. — Эбби, какие они красивые!

Не обращая внимания на слуг, стоявших у кареты навытяжку, девочка подбежала к коням, протягивая руку.

— Осторожнее, Джул! — у самой Эбби огромные мощные животные вызывали лишь страх, но племянница её не слышала, с восхищением гладя мохнатую морду. Тимоти тем временем взглядом инженера рассматривал рессоры экипажа. Эбби выбралась из снега, подошла к племянникам и отряхнула подол платья. Неестественная тишина зимнего леса и слуги, упорно делающие вид, что не замечают никого, действовали на нервы.

— И где же обещанный замок? — поинтересовалась девушка у лорда Эванса, выходившего из портала. Странно, несмотря на пар, вырывающийся изо рта при каждом слове, холодно не было.

— Он над вашими головами, — он махнул рукой, закрывая магический проход. Только сейчас Эбби обратила внимание, что дорога идет по склону горы. Задрав голову, она увидела замок.

Белоснежный, с высокими башенками и коваными флюгерами в виде крылатых вестников, он парил над заснеженными деревьями. Или же все дело было в радужном тумане, окружавшем стены.

— Радуга? Сейчас? — Эбби потерла глаза, пытаясь прогнать наваждение.

— Это — магический щит, — пояснил лорд Эванс. — Он блокирует любую магию, кроме королевских артефактов. Поэтому мы смогли пройти лишь сюда, а остаток пути нам придется проехать в карете… Надеюсь вы не возражаете?

В голосе слышалась издевка. Эбби покачала головой.

— Не думаю, что мое мнение имеет значение, милорд, — тихо, чтобы не услышали племянники, сказала она.

— Рад, что вы это поняли.

Повинуясь знаку лорда Эванса, лакей в гербовой ливрее услужливо распахнул дверцу кареты, а форейторы сняли алые, затканные золотыми гербами Риттории попоны с коней.

Близнецы с радостной возней устраивались на обитых бархатом сиденьях. Мягкая обивка, вышитые золотой нитью занавески и меховые покрывала, которым путешественники могли укрыть ноги — все вызывало восторг. Эбби нервно оглянулась, ожидая увидеть насмешливые улыбки на лицах слуг, но лакеи делали вид, что не слышат детских возгласов.

— Вас опять что-то не устраивает? — лорд Эванс повернулся к Эбби.

Она пожала плечами:

— Что вы, я признательна его величеству за такую заботу о нас! Наверное. Это стоило больших трудов?

— Абсолютно никаких, — вежливо уверил девушку ее спутник. — Надо было всего лишь отдать приказ.

— Да, действительно.

— Эбби, тебе здесь не нравится?

Две пары огромных голубых глаз уставились на девушку. Заметив, что лица детей вытянулись от обиды, она постаралась взять себя в руки.

— Ну что вы! Смотрите, какой лес за окном! — Эбби с наигранным оживлением махнула рукой в сторону заснеженных вершин. — Наверняка, там водятся зайцы и олени! И, если нам повезет, мы сможем увидеть их!

. — Правда?

Дети приникли к окну, оживленно обсуждая все, что случилось с ними а Эбби откинулась на подушки и устало прикрыла глаза, стараясь не показать охватившее ее отчаяние. Роскошь кареты подавляла, а ведь это было только начало. Вряд ли дети, проведя несколько дней в замке, захотят вернуться в скромный коттедж.

2–2

— А теперь у вас вид, будто вас везут не в королевский замок, а на каторгу, — вполголоса проинформировал лорд Эванс, лениво откидываясь на спинку сиденья. Эбигейл реко повернулась и смерила его убийственным взглядом.

— Вы угрозами и шантажом заставили меня поехать сюда. Мне стоит радоваться?

— Для начала я бы советовал расслабиться и начать наслаждаться поездкой.

— А потом?

— А потом… Поживем — увидим! — усмехнувшись, мужчина прикрыл глаза, давая понять, что разговор окончен. Вспыхнув, Эбби отвернулась к окну.

Она понимала, что проиграла, даже не начав сражения. Что она могла противопоставить могуществу Максимилиана? Свою любовь? Близнецы еще слишком малы, чтобы понять истинные ценности. Как бы они не любили тетю, ослепленные богатством новоявленного родственника, дети могут предпочесть остаться в замке. А Эбби вернется домой одна.

Она представила коттедж без детей и едва не расплакалась.

— Ой, щекотно! — возглас Джул прервал мрачные раздумья.

Эбби подняла голову и ахнула: погруженная в мрачные мысли, она пропустила момент, когда карета въехала в туман.

Ежась, девочка обернулась к тете, с удивлением рассматривая свою растопыренную ладонь, которая переливалась радужными искрами. Эбби заметила, что и кожа остальных спутников так же сияет. А ее лицо покалывает, словно от мороза.

— Это — поисковые импульсы магического щита — пояснил лорд Эванс. — Они проверяют, нет ли на нас запрещенных артефактов.

— Запрещенных это каких?

— Которые могут быть угрозой для короля. Не беспокойтесь, это — формальная процедура.

Свечение прекратилось так же резко, как и возникло, и Эбби опять отвернулась к окну. Вскоре колеса противно застучали по брусчатке, карета подъехала к крыльцу и остановилась.

— Прошу! — лорд Эванс первым вышел из экипажа и протянул руку, помогая выбраться из кареты своим спутникам. Выпрыгнув, близнецы и восхищенно ахнули. Вблизи королевский замок оказался еще более красивым. Белоснежные зубчатые башенки, красно-коричневая черепица, огромные двери из темного дуба, над которыми висел щит с гербом Риттании.

— Интересно, что будет, если он упадет? — тихо пробормотала девушка.

— Кто-то может лишиться головы, — так же тихо ответил лорд Эванс.

— Какие варварские обычаи — обезглавливать слугу за капризы господина.

— Не думаю, что принц станет капризничать, он уже вышел из этого возраста.

— Вы сами сказали, что если щит упадет…

— То тот, на кого свалится эта громада может лишиться головы, — кивнул лорд Эванс.

Эбигейл заметила, что его губы подрагивают, словно он старательно сдерживался, чтобы не улыбнуться, и сердито отвернулась.

— Эбби, смотри! — Джул протянула руку, указывая куда-то вверх. Девушка хотела сделать замечание, что не стоит так себя вести, но невольно проследила взглядом в направлении, указанном племянницей и вздрогнула: на них смотрела горгулья. Маленькие, глубоко посаженные глаза зло сверкали на вытянутой морде, уши, напоминавшие козьи, были прижаты к голове, а рога, наооборот — направлены на чужаков. Монстр казался настолько реалистичным, что Эбби не сразу сообразила, что это — каменная статуя. Такие статуи стояли на каждой башне.

— По преданию горгульи охраняют королевскую семью от злых сил, — лорд Эванс, заметив, что спутница рассматривает горгулий, подошел ближе. — Говорят, их вопль способен разрушить любые злые чары.

— И часто они вопят? — спросил Тимоти.

— Я ни разу не слышал, как и не видел, чтобы они ожили, — лорд Эванс виновато улыбнулся разочарованию детей и кивнул на огромные, в три человеческих роста, двери замка. — Прошу…

2–3

Поднимаясь на крыльцо, Эбби все-таки обернулась и еще раз взглянула на горгулью. Показалось, или каменный монстр проводил ее задумчивым взглядом. В огромных дверях обнаружилась еще одна дверь, гораздо меньше. Именно ее ра пахнул лакей, как только гости поднялись по ступеням.

— Добро пожаловать, — поприветствовал он. — Милорд, с возвращением!

— Спасибо, Йонас, — кивнул лорд Эванс, пропуская гостей вперед. — Надеюсь, у тебя все в порядке?

— Благодарю, милорд, конечно!

Эбби украдкой закатила глаза. Попытки лорда Эванса показать, что в королевском замке Риттании достойно относятся ко всем раздражала. Эбигейл прекрасно помнила, что было сказано этим человеком Мелиссе в день помолвки с Томасом. Вкрадчивый голос зазвучал в голове так явно, словно Эбби опять собирала ежевику за беседкой. Затаившись в зарослях, она слышала каждое слово.

“- Вы лишитесь всего: титула, денег, почестей… Ради чего? Ради этого убогого домика и сада?

— Ради любви, — спокойно возразила Мелисса. — Я люблю Томаса, а он любит меня. Неужели этого недостаточно?

— Лодка любви, как правило, разбивается о камни быта, ваше высочество. В вашем случае это неизбежно. У вашего избранника нет ни слуг, чтобы обеспечить комфорт, ни денег, чтобы нанять их.

— Я научусь все делать сама!

— Не смешите! — голос звучал резко. — Лучше возвращайтесь во дворец, пока еще скандал не выплыл наружу.

— Ни за что!

Мелисса повернулась и вышла. Лорд Эванс еще несколько секунд стоял в беседке, задумчиво смотря на заросли ежевики. Эбби с замиранием сердца ждала, что он ее обнаружит и заставит выйти, а потом в отместку за подслушанный разговор сделает ачто-нибудь ужасное, но он только вздохнул.

— Надеюсь, она не пожалеет, — пробормотал он, и Эбби показалось, что он обращается именно к ней. — Я сделал все, что мог…

2–4

— Вам не нравится? — вопрос, прозвучавший над плечом, заставил вздрогнуть. Все еще погруженной в воспоминания Эбби почудилось, что лорд Эванс все-таки обнаружил ее в зарослях ежевики.

— Ваши слова? Разумеется, нет!

— Но я ничего не сказал…

— О… — заметив на себе вопросительные взгляды племянников, Эбби постаралась взять себя в руки. — Простите, я задумалась…

— Я так и понял, — пронзительные льдистые глаза, казалость, прожигали насквозь.

Пытаясь избежать этого взгляда, Эбигейл огляделась.

Огромная лестница уже был украшен к празднику. Бело-зеленые гирлянды из снежноягодника — вечнозеленого кустарника с белыми ягодами, которые как раз поспевали к зиме, перемежались с венками из алоцвета, а по бокам дубовой лестницы стояли алые кадки с вечнозелеными пинеями. Их ветви, усыпанные маленькими иголками вместо листьев сейчас были украшены алыми и золотыми бантами.

— Как красиво! — ахнула Джул.

Тимоти лишь небрежно пожал плечами, хотя было видно, что замок произвел впечатление и на него. Но тут, скорее, дело было в начищенных до блеска рыцарских доспехах, стоящих в нишах и развешанных над темными панелями стен древних щитах с выцветшими изображениями гербов.

— Это — гербы тех, кто когда-то породнился с королевской семьей, — пояснил лорд Эванс, заметив любопытство мальчика.

— А где висит щит папы? — Тимоти закрутил головой.

— Его нет, поскольку у твоего папы не было герба, — отозвалась Эбби.

— Жаль…

— Зато он действительно любил вашу маму… и вас…

Близнецы кивнули, но радость поутихла, а девушку вновь охватило раздражение, смешанное с сожалением, что она поддалась шантажу. Надо было выставить лорда Эванса за порог, но тогда…

Эбби вновь с тревогой взглянула на племянников. Неважно, что она чувствует, она никому не позволит отобрать их!

Следуя указаниям лорда Эванса, миловидная горничная проводила гостей в их комнаты. Спальня показалась Эбби огромной. Золотисто-кремовые стены, ореховая мебель и огромные окна, от вида из которых захватывало дух. К спальне примыкала гардеробная, в которой висели чьи-то платья, и далее — ванная комната, с амулетами для нагревания воды, теплыми полами и огромными пушистыми полотенцами, на которых золотом были вышиты гербы Риттании.

С сожалением взглянув в сторону огромной медной ванной, Эбби поспешила выйти и, поручив горничной, разложить немногочисленные вещи, направилась к детям. Близнецам подготовили смежные спальни, вход в которые шел через комнату, наполненную игрушками. Нахмурившись, девушка недовольно разглядывала их: небольшая крепость с пушками и солдатиками, кукольный замок со всеми обитателями, даже лошадьми и белоснежной каретой.

— Эбби, правда это волшебно! — Джул, оторвавшись от игрушек подлетела к тете. — А моя спальня розовая! А над кроватью — настоящий балдахин, как у принцесс!

— Девчачьи нежности, — фыркнул Тимоти, выходя из своей комнаты и с вожделением посматривая в сторону крепости.

— Да? — откликнулась девочка. — Ты говоришь так, потому что завидуешь! В твоей комнате кровать узкая!

— Что ты понимаешь! Зато она — настоящая походная! На таких офицеры спят в войну! Ты мне просто завидуешь!

— Было бы чему! И не смей подходить к моим куклам!

— Сама не подходи к крепости!

— Тише, тише, — Эбби поспешила успокоить племянников. — Иначе слуги подумают, что вы дурно воспитаны! А вы же — племянники самого короля!

Она тут же пожалела о сказанном, поскольку на нее посыпался шквал вопросов:

— Точно!

— А где он сам?

— А когда мы увидим его?

— А скоро он придет?

— А…

2–5

Раздавшийся стук прервал их. Дверь отворилась и в комнату вошла женщина в темном платье. Не молодая и не старая, русые, чуть тронутые сединой волосы убраны в узел на затылке, а серые глаза добродушно смотрели на мир. Она вся была какая-то пухленькая и уютная.

— Добрый день, — весело поздоровалась она. — Я Молли, старшая горничная.

— О, — протянула Эбби, гадая, зачем та пришла.

— Лорд Эванс распорядился, чтобы я помогла вам присмотреть за детьми, — она приветливо улыбнулась притихшим близнецам.

— Спасибо, но…

— Нам никто не нужен! — Тимоти опомнился первым. — У нас есть Эбби!

— Да! — поддержала брата Джул. — Эбби — наша тетя. И нам никто другой не нужен!

— Джул! — с укором воскликнула девушка и повернулась к вошедшей. — Прошу прощения, но для них все это несколько…

— Неожиданно, — кивнула та. — Понимаю. Для нас для всех ваш приезд тоже был неожиданностью.

— Для нас? — Эбби нахмурилась.

— Да. Слуг, дворецкого, экономки…в замке ведь проживает очень много народу.

— И все они знали нашу маму? — вмешался Тимоти. Эбби чуть нахмурилась, но одергивать племянника не стала. Молли чуть присела, чтобы ее глаза оказались на одном уровне с глазами ребенка.

— Нет, милорд Тимоти, — мягко произнесла она. — Например, я не была удостоена честь быть знакомой с вашей мамой, но уверена, что она была замечательной.

Мальчик кивнул, а Эбби отвернулась, как всегда делала, чтобы скрыть слезы, навернувшиеся на глаза при упоминании о жене брата. Молли тем временем встала и расправила платье.

— Думаю, вашей тете не помешает отдохнуть после путешествия, — она протянула близнецам руки. — А мы с вами можем пока прогуляться во внутренний двор, где уже нарядили огромную пинею! А еще там есть каток и большая снежная горка!

— Горка! — восторгу детей не было предела.

— Как мило! — Эбби даже не стала скрывать издевку в голосе. Хозяин замка прекрасно знал, чем подкупить племянников, и это не делало ему чести.

— Это — ежегодная традиция, — Молли озадаченно взглянула на гостью. — повелось с незапамятных времен.

— Ах, вот оно что! И кто же катается с горки? — перед глазами пронеслась картина: молодой мужчина в короне и мантии с диким криком несется в санках. Эбби невольно улыбнулась своим мыслям.

— Никто. Это просто традиция, — в голосе горничной послышалось сожаление.

Понимая, что катания не будет, близнецы разочарованно переглянулись.

— Но не думаю, что кто-то будет против, если вы прокатитесь! — спохватилась Молли.

— Можно? — две пары глаз снова уставились на Эбби.

Она вздохнула. События развивались слишком быстро. Сама она предпочла бы, прежде чем доверять детей незнакомой женщине, обсудить все с хозяином замка, но сейчас запрет показался бы надуманным и жестоким.

— Конечно, только оденьтесь потеплее! — сказала она.

Близнецы с радостными воплями умчались, а Эбби вновь повернулась к горничной.

— Только ненадолго, ладно?

— Не волнуйтесь, мисс Торнотон, — уверила та. — С ними все будет в порядке. Дпети, подождите!

Она поспешно вышла.

— Очень надеюсь, что и с вами тоже, — пробормотала Эбби ей вслед

Эбби дождалась, пока дети покинут комнату, и прошла к себе. Её вещи уже достали, и теперь они сиротливо висели рядом с элегантными нарядами, забытыми прежней гостьей. Горничная почему-то не стала убирать их, а Эбигейл слишком устала от переживаний, поэтому решила напомнить слугам позже.

Она бесцельно побродила по комнате, не зная, чем себя занять. В коттедже всегда было много дел, и девушка обычно не замечала, как летит время. Промаявшись минут пять, она решила сменить дорожное платье на более нарядное и осмотреть замок.

Из-за чужих нарядов, смущавших своей неброской роскошью, Эбби долго перебирала свои платья, решая, которое стоит надеть. Наконец, она остановила выбор на темно-синем жакете и такой же юбке, прекрасно оттенявшим каштановые волосы и синие глаза их обладательницы.

Переодевшись, она прошла уже знакомым путем, спустилась по лестнице и оглянулась, пытаясь решить, куда направится дальше.

Услышав голоса, Эбби подошла к одной из дверей, заглянула. В огромном белоснежном с позолоченными колоннами зале царила суета. Казалось, сотни слуг полировали паркет, расставляли стулья, а невысокий лысый человек, задрав голову и периодически изрыгая проклятия внимательно следил за тем, как опускали огромную хрустальную люстру.

— Осторожнее! Тупицы! Вы знаете, сколько лет этой люмьер?

Эбби собиралась уже выйти, когда человечек заметил ее. Он нахмурился, а потом его лицо прояснилось и он приветливо замахал девушке рукой.

— О, ля белла донна! Заходите же! Осторожнее, тупидо! Это я не вам, — он подскочил к Эбби и галантно поклонился. — Позвольте представиться: Джулио Мануччи, мажордом его величества Максимилиана Первого.

— Очень приятно, — Эбби невольно улыбнулась этой живости. — Я…

Но мажордом замахал руками:

— Белиссима, ни слова больше! Я знаю, что вы — прекрасная принчипесса, которая… Эй, куда, куда! — он всплеснул руками и вновь направился к люстре.

Все еще улыбаясь, Эбби поспешила выйти, чтобы не смущать своим присутствием остальных слуг. Она немного побродила по пустым комнатам другого крыла, по всей видимости, использовавшегося для неофицальных мероприятий королевской семьи. Несколько гостиных, небольшая столовая и библиотека.

Войдя в туда, Эбби не смогла сдержать восхищенного вздоха. Это было подлинного царство знаний. Огромные шкафы из темного дуба, тисненная серебром кожа, резные трилистники, розетки… И всюду витал запах книг…

Посередине комнаты находился стол, на котором лежало несколько томов. Из-под них торчали листы бумаги с пометками, сделанными почти каллиграфическим почерком.

Аккуратно обогнув стол, Эбби направилась к деревянной лестнице, ведущей на балюстраду, позволяющую беспрепятственно брать книги с верхних полок. Ступеньки оказались предательски крутыми, к тому же их явно недавно натирали до зеркального блеска. Пришлось изо всех сил хвататься за перила.

— Эй, вы что здесь делаете? — удивленный возглас застал ее врасплох. Эбби дернулась, нога скользнула по ступеньке. Стремясь удержать равновесие, девушка махнула руками и покачнулась. Чьи-то крепкие руки подхватили ее:

— Осторожнее!

— Простите… — Эбби подняла голову и встретилась взглядом с очень знакомыми голубыми глазами. Точно такие же глаза были у ее племянников. И у Мелиссы. Похолодев от догадки, Абигайль замерла, беспомощно смотря на своего спасителя.

3–2

Высокий. Темные волосы падали на высокий лоб, абсолютно правильной формы нос, тонкие резные губы, сейчас недовольно сжатые в одну линию и длинные темные ресницы. Он слишком напоминал Мелиссу, но в тоже время отличался — у жены брата черты лица были живые, а здесь — будто мраморная статуя. Король Максимилиан. Человек, который желал отобрать у Эбби детей.

От него ощутимо пахло лошадьми, а к воротнику черного редингота прилипло несколько соломинок. Эбби подавила непроизвольное желание смахнуть их.

— Вы кто, гувернантка? — поинтересовался он, с явным интересом рассматривая девушку, все еще стоявшую в его объятиях. Она могла чувствовать его дыхание на своей коже, а голубые глаза манили, точно омуты. Эбби просто почувствовала, как тонет в этом взгляде, точно в озере. Мысли в голове окончтельно спутались, дыхание перехватило.

— Вам нужна гувернантка? — почти выдохнула она. Максимилиан рассмеялся, белоснежные зубы сверкнули.

— Мне? Увы, я не настолько плохой мальчик. Гувернантка нужна моим племянникам. Они — близнецы и, полагаю, плохо воспитаны.

— Отчего же?

— Потому что долгое время ими никто не занимался, — Максимилиан пожал плечами.

— Да неужели? — процедила Эбби сквозь зубы. — И как же они, бедняжки, все это время жили?

Король прищурил глаза:

— Мисс Торнотон, верно?

Объятия разжались. Эбби спешно отошла к столу.

— Ваше величество!

В свое время Мелисса обучила сестру мужа правилам королевского этикета и теперь, наверняка, была бы довольна своей ученицей.

— Что ж… наверное, так даже лучше, это позволит избежать утомительных разговоров ни о чем, — Максимилиан сделал девушке знак подняться. Он заложил руки за спину и зашагал по комнате. Эбби напряженно следила за ним. В тишине было слышно, как тикают часы на камине.

Наконец, король остановился. Он вновь пытливо взглянул на своячницу, словно решая, что ей сказать. Она молчала.

— Полагаю, что должен вас поблагодарить — начал Максимилиан.

— Поблагодарить? Меня? За что? — искренне удивилась Эбби.

— За заботу о моих племянниках.

От этих слов девушка похолодела.

— Они и мои племянники тоже!

— Да. Точно, — король виновато улыбнулся. — И ведь это вы заботились о них после… смерти моей сестры.

— Мой брат тоже погиб той ночью, — упрямо напомнила Эбби.

— Да. Мои соболезнования, — он сказал это совершенно обыденно, словно речь шла о незнакомцах.

Эбигейл сердито отвернулась, не желая показывать, что ее задевает подобное обращение.

Максимилиан не заметил и вновь закружил по комнате. Девушка настороженно следила за ним. Она понимала, что Максимиллиан привык получать желаемое, и в сотый раз пожалела, что поддалась шантажу и приехала сюда. В Ритании король своей властью вполне мог отобрать детей, а ее саму вышвырнуть из замка.

— Вас, конечно, удивило мое приглашение, — начал Максимилиан, резко повернувшись к собеседнице. Продолжить он не успел. Из холла послышались детские вопли и звон разбитой посуды.

Его величество нахмурился:

— Что за…

3–3

— Тим, Джул! — уже не обращая внимания на короля, Эбби стремительно выскочила в холл замка, где насупившись, стояли близнецы. Быстрым взглядом окинула их, убежадаясь, что на них нет увечий, а потом огляделась и ахнула.

Мраморный черно-белый пол был в комьях грязи и осколках, а одна из пиней, ранее горделиво украшавших лестницу, лежала поперек ступеней. Огромный блестящий поднос валялся под периллами.

Молли замерла в дверях, прижав руку к груди. При виде короля, возникшего за спиной Эбби, горничная побледнела. Из бального зала выбежали слуги. Хозяин

— Что. Здесь. Происходит? — Эбби строго посмотрела на племянников. Они переглянулись и хором завопили, указывая друг на друга.

— Это все Тим! Он уронил пинею!

— Джул меня толкнула!

— Ты первый решил скатиться на подносе со ступеней!

— Стоп! — Эбби подняла руку. Дети послушно замолчали. — Тимоти Торнотон! Ты решил прокатиться по лестнице?

— Это моя вина, мисс, — молли храбро шагнула вперед. — Мне не следовало отвлекаться…

Под пристальным взглядом короля она опустила голову.

— Глупости, — фыркнула Эбби. — Даже если дети на несколько минут остались одни, это не повод без спросу брать чужие вещи!

— Я хотел вернуть его на место! — продолжал Тим.

— Он не собирался это делать! — наябедничала Джул. — Сказал, что поднос — серебряный и его стоит припрятать на черный день!

— Тим! — ахнула Эбби, с ужасом думая, что подумают слуги, все еще толпившиеся в дверях.

— Какое прекрасное воспитание получили мои племянники, — протянул Максимилиан. — Полагаю, мисс Торнтон, за это мне стоит благодарить вас?

Презрительный тон заставил девушку вздернуть голову.

— Я…

— Не смейте обвинять Эбби, — Тим вклинился между взрослыми, заслоняя собой любимую тетю. — Молли сказала, что все, что есть в замке принадлежало и нашей маме тоже!

— Неужели? — подчеркнуто вежливо осведомился Максимилиан. Он перевел взгляд с мальчика на горничную.

— Я… — Молли всхлипнула. — Ваше величество, я просто хотела, чтобы дети почувствовали себя, как дома…

— Не думаю, что дома они стали бы прятать вещи на черный день, — насмешливый голос заставил Эбби вздрогнуть.

Она обернулась. Как всегда, одетый в черное, лорд Эванс стоял в дверях.

— Майкл, наконец-то! — сердито приветствовал его Максимиллиан. — Я думал, ты не появишься сегодня!

— И пропустить представление? — он усмехнулся, подходя и окидывая взглядом разор, царивший в холле. — Как я понимаю, парадные покои готовы к приему гостей?

Вопрос, заданный совершенно обыденным тоном заставил слуг засуетится и спешно кинуться к дверям.

— И уберите здесь, — продолжал лорд Эванс.

— Но милорд, что делать с пинея? — всплеснул руками Мануччи. Все это время он простоял в стороне, делая вид, что совершенно безразличен к происходящему в холле.

— Пока пересадите в другой горшок. Я распоряжусь привести две схожие кадки из своего имения. — отмахнулся он.

— Но разбит только один, — тихо возразила Эбби и заслужила насмешливый взгляд льдистых глаз.

— Я все-таки настаиваю на замены пары, — лорд Эванс повернулся к королю. — Вижу, ты уже имел счастье познакомиться с детьми Мелиссы.

— Почти, — Максимилиан перевел взгляд на племянников, внимательно рассматривая их. — Они не слишком похожи…

— Мы — двойняшки, — гордо сообщила Джулия. — Поэтому и разные!

— Похожи на Мелиссу, — заключил король.

— Так бывает. Иногда дети похожи на отца больше, чем на мать, — язвительно отозвалась Эбби. В любое другое время на бы сдержалась, но сейчас нервы были обострены до предела.

— Жаль, что это именно тот случай, — парировал Максимилиан и, игнорируя возмущение золовки, повернулся к лорду Эвансу.. — Кстати, Майкл, братья Льюисы должны прибыть сегодня.

— Предлагаешь составить вам компанию за роббером? — хмыкнул тот.

— У тебя другие планы на этот вечер?

— Уже нет. Мне все равно надо было обсудить с ними пару вопросов. Почему бы это не сделать за картами?

— Превосходно. Мисс э-э-э…

— Торнотон, — подсказал лорд Эванс.

— Торнотон, вы свободны. Молли, уведите детей и проследите, чтобы они больше ничего не разбили!

— Мы не уйдем без Эбби! — возмутился Тим.

— Да! И вообще, кто вы такой, чтобы распоряжаться нами! — поддержала брата Джулия. Эбби закатила глаза, не зная, сердиться ей или восхищаться смелостью племянников.

3–4

— Дети, если вы не забыли, то перед вамим король, — напомнила она близнецам.

— Да. Но он король Риттании, а мы не являемся его подданными! — от избытка эмоций Джулия притопнула ногой.

У лестницы охнула Молли. Максимилиан нахмурился, а лорд Эванс, в этом Эбби была уверена, прикусил губу, сдерживая улыбку. Уголки его губ подрагивали, и это стало последней каплей.

Девушка сурово взглянула на племянников:

— Значит так, вы оба, я подчеркиваю, оба! Наказаны. Идите в свою комнату, и не выходите оттуда до ужина!

— А в какую из них? — рискнула все-таки спросить Джул. — Их теперь много.

Краем глаза Эбби заметила, что лорд Эванс с преувеличенным вниманием рассматривает лепнину на колоннах. Это разозлило еще больше.

— В спальню, разумеется! — отчеканила девушка. — Каждый — в свою! И вы обязаны возместить хозяину замка ущерб! — игнорируя лорда Эванса, она решительно повернулась к Максимилиану. — Ваше величество, скажите, пожалуйста, сколько стоил этот вазон?

— Понятия не имею! — небрежно отмахнулся он. — Обратитесь лучше к Майклу, то есть к лорду Эвансу! Он знает все!

— Полагаю, он бесценпен, — вмешался тот. — Комплект делался на заказ, несколько веков тому назад.

— О, — только и выдохнула Эбби.

— Вот видишь, что ты наделал, болван! — Джул громко прошептала брату.

— Я не хотел. — начал оправдываться он.

— Все, хватит! — Эбби подняла руку, обрывая очреедной диалог, грозивший перерасти в ссору. — Марш наверх!

Близнецы переглянулись и понуро направились наверх. Эбби проводила их взглядом и повернулась к королю.

— Ваше величество…

Он поморщился и махнул рукой, обрывая ее:

— Не стоит, вы уже извинились. Впредь пусть дети будут внимательнее. Майкл, надо найти им подходящую гувернантку!

— Им не нужна гувернантка! — воскликнула Эбби, окончательно потеряв терпение. — И к вашему сведению, я не собиралась извиняться!

На самом деле она, конечно, хотела сделать именно это, но своими словами брат Мелиссы перечеркнул ее благие намерения.

— Вот как? — король смерил девушку хмурым взглядом. — Ну тогда понятно, почему мои племянники ведут себя таким образом!

Кровь бросилась Эбби в лицо. Она сжала кулаки, борясь с желанием влепить наглецу пощечину.

— Если вас что-то не устраивает, ваше величество, — процедила девушка. — Мы с радостью уедем!

Не дожидаясь ответа, она крутанулась на каблуках и направилась в отведенные ей комнаты.

К себе заходить не стала, направилась сразу к племянникам, прекрасно зная, что дети подслушивали. Об этом ей поведал топот ног и хлопнувшая дверь. Сурово сдвинув брови, девушка вошла в комнату.

Близнацы сидели на диване. Джул читала книгу, а Тим состредоточенно слушал. Слишком уж сосредоточенно.

— И вьюга поглотила их… — торжественно декламироваладевочка, не замечая, что держит книгу вверх ногами.

— Джул, Тим…

— Да? — ангельский взгляд двух пар глаз вызвал глухое раздражение.

— Как вам только не стыдно! — напустилась на них Эбби. — Так опозорить нас всех перед дядей!

— Почему всех?

— Потому что Максимилиан решил, что вы дурно воспитаны, и это — мое упущение! Он собирается найти вам гувернантку! — последняя фраза вырвалась сама, и девушка сразу пожалела о ней.

На лицах детей мелькнул испуг.

— Но Эбби, ты всегда сама учила нас! — возразил Тим

— Да, но… — она покусала губы. — Я ведь не всегда смогу быть рядом…

Две пары голубых глаз уставились на нее.

— Эбби, ты же не бросишь нас, — дрожащим голоском произнесла Джулия.

Сердце сжалось от отчаяния и боли. Как бы не вели себя дети, они не заслуживали того, чтобы потрять еще одного близкого человека. Максимиллиану и лорду Эйвансу придется смириться с этим.

— Идите сюда, — девушка протянула руки и близнецы кинулась в ее объятия. Словно в подтверждение своих слов, Эбби прижала их к себе крепко-крепко.

— Я не брошу вас, чего бы это мне не стоило, — пообещала она, задыхаясь от слез, навернувшихся на глаза.

— Эбби! — Джул всхлипнула, а Тим громко сопел, пытаясь не заплакать.

— Эй, вы что? — девушка наклонилась к детям. — Так нельзя! Ну-ка улыбнитесь! Мы ведь с вами в чудесном замке!

— Где ничего нельзя трогать, а обычные горшки бесценны! — пробурчал Тим.

— Тимоти, но ты же понимаешь, что вел себя неподобающе? — мягко заметила Эбби. — Разве этому я вас учила?

Мальчик понуро опустил голову.

— Я не хотел, но Джул сказала, что по лестнице нельзя съехать, как по горке!

— Лгун, я просто сказала, что вот бы можно было так сделать, а он схватил поднос!

— Я никогда не вру!

Эбби тяжело вздохнула. Порыв нежной грусти прошел, и теперь брат с сестрой зло смотрели друг на друга.

— Значит так, — девушка стрго взглянула на племянников. — Наказания для вас никто не отменял! марш в свои спальни!

Тимоти насупился еще больше.

— Это все ты, — прошипел он. В ответ Джул показала ему язык.

— НЕМЕДЛЕНО!

Двери хлопнули одновременно, Эбби устало потерла виски и подошла к окну. Из-за магической завесы, окутывающей замок, покрытые снегом горные хребты казались бледно-розовыми. Вспомнилось, как Мелисса рассказывала об этом, и на глазах снова показались слезы.

4–2

Эбби упрямо смахнула их ладонью. Голова раскалывалась. Больше всего хотелось схватить детей в охапку и сбежать из замка в свой маленький и очень уютный коттедж, но девушка прекрасно понимала, что побег не решит проблему. Оставалось уповать, что королю надоест играть заботливого дядюшку и он сам отправит их восвояси.

Стук в дверь заставил девушку вздрогнуть.

— Вы позволите? — не дожидаясь ответа, лорд Эванс переступил порог.

— Мне кажется, вы не нуждаетесь в позволении, — заметила Эбби. Она устало взглянула на визитера. — С чем на этот раз?

— Всего лишь узнать, довольны ли вы тем, как вас разместили.

— Разве это не обязанность хозяина замка? — язвительно спросила девушка.

— Его величество очень занят.

— Скажите проще: после случившегося в холле, он не слишком жаждет общения

Лорд Эванс снова улыбнулся.

— Скажем так, он распорядился незамедлительно заняться обучением детей этикету. В замке вот-вот соберуться гости.

— Гости? — глупо переспросила Эбби.

— Разумеется, ведь скоро — праздник.

— Разумеется, — эхом повторила девушка.

— Приглашенных около ста человек, — лорд Эванс сделал вид, что не замечает растерянности собеседницы. — Как членам королевской семьи, вам придется присутствовать на празднествах.

— Но мы не…

— Мисс Торнотон, хотите вы или нет, но ваш брат женился на принцессе Мелиссе, с того самого момента вы стали частью королевской семьи Риттании.

— Семьи, которая никогда о нас не вспоминала, — тихо заметила она.

— Неужели? — лорд Эванс насмешливо посмотрел на Эбби. — И вы никогда не задумывались, почему последние десять лет вашему брату сопутствовала удача?

— Удача? — она нахмурилась.

А ведь действительно, у брата всегда хорошо шли дела. Торговля процветала, за эти годы Томасу удалось выплатить все кредиты и даже накопить для сестры на небольшое приданое, от которого Эбби отказывалась, мотивируя тем, что не собирается выходить замуж. “Ну а вдруг” — смеялся брат и все-таки сохранил деньги на счету.

А потом они с Мелиссой смогли отправиться в запоздалое свадебное путешествие, из которого так и не вернулись — корабль, на котором они плыли, затонул и все пассажиры погибли.

— Хотите сказать?.. — Эбби моргнула.

— Принц Максимилиан не мог выступить открыто против отца, но всегда поддерживал свою сестру, даже когда она отказалась от титулов и вышла замуж за мистера Торнотона, — подтвердил лорд Эванс. — Только болезнь и смерть его величества Вильгельма помешали его высочеству прибыть на похороны, чем вы, мисс Торнотон воспользовались…

От этих слов Эбби вздрогнула. Все это время она утешала себя тем, что королевской семье Риттании не интересны дети принцессы, отказавшейся от своих титулов, и вот теперь…

— Что же мне делать? — прошептала она, совершенно позабыв о присутствии в комнате постороннего человека.

— Думаю, вам лучше пойти к себе и отдохнуть, — посоветовал лорд Эванс. — Вполне возможно, ук ужину прибудут первые гости.

— Ужин? Но я не собираюсь…

— Мисс Торнотон, — лорд Эванс прервал ее. — Вы сейчас пойдете в свою комнату, а в восемь часов выйдете оттуда в вечернем платье и присоединитесь к его величеству в малой столовой. Я пришлю горничную, она поможет вам одеться и сопроводит, чтобы вы не заблудились!

От его надменного тона Эбби охватила злость.

— Знаете что, — выпалила она. — Я никуда не пойду! Более того, мы уезжаем! Да, вот прямо сейчас я соберу вещи и мы…

Она решительно направилась к дверям.

— Интересно, как вы преодолеете магическую завесу? — раздалось вслед. Эбби остановилась.

— Простите?

— Магическая завеса… она не выпустит вас без разрешения короля или меня, что в общем-то неважно… — скучающим тоном пояснил он. — Так что вы можете, конечно, выставить себя на посмешище, но я бы не стал этого делать…

4–3

Не дожидаясь ответа, он чопорно поклонился и вышел. Абигейл рухнула на стул. Близнецы выглянули из комнат. На их лицах была написана тревога.

— Эбби, что случилось? — громким шепотом позвала Джул. — О чем вы тут спорили?

— Ни о чем, — собравшись с силами, она решительно встала. — Лорд Эванс просто передал мне приглашение на ужин от вашего дяди.

— Тебя пригласил на ужин король?

— Да.

— И ты пойдешь? — насторожился Тим.

— Зависит от вас, мои дорогие, — Эбби постаралась беспечно улыбнуться. — Пока что я поняла, что вас нельзя оставлять без присмотра!

— Молли прекрасно присмотрит за нами! — возразила Джулия, отчаянно строя гримасы брату. — Она добрая!

— Потому вы сбежали от нее и разбили дорогую вещь?

Джул виновато потупилась, но тут же вскинула свои голубые, как у дяди глаза.

— Это было последний раз! Мы никогда больше так не будем! Честно-честно! Правда, Тим?

— Ага, — подтвердил брат, все еще не понимая, зачем Джулии понадобилась его поддержка, но Тим был хорошим мальчиком и готов был признать, что катание на подносе с лестницы — идея не из лучших. О чем и смело заявил тете.

Эбби рассмеялась.

— Конечно, Тим! Зная тебя, ты, наверняка, придумаешь что-то еще!

— Ну… — он смутился, но сразу широко улыбнулся. — Хотя было весело!

— Да уж…

— Ты прощаешь нас? — вмешалась Джул.

Эбби кивнула и раскинула руки.

— Ура! — дети кинулись к ней в объятия.

Они успели попить чай и поиграть с крепостью и железной дорогой, когда в комнату вошла Молли. — Простите, мисс Торнотон, но уже четверть седьмого, а гости собируться в восемь.

— Думаете, мне не хватит полтора часа на сборы? — улыбнулась девушка.

— Некоторым не хватает даже двух, — служанка пожала плечами.

— Эбби не надо долго прихорашиваться, она и так красавица! — по-джентельменски вмешался Том.

— Конечно, но тем лучше, если ваша тетя успеет переодется и покажется перед гостямиво всей красе, верно? — улыбнулась горчичная. Дети закивали.

— Конечно! Эбби, ты должна надеть свое лучшее платье! То, зеленое! — радостно воскликнула Джул.

— Хорошо, — Эбби наклонилась к детям. — Я надену то платье, но при условии, если вы весь вечер будете вести себя хорошо и слушаться Молли!

— Договорились! — Тим протянул руку, которую его тетя торжественно пожала.

— Ты зайдешь к нам перед сном? — уточнила Джул.

— Конечно.

— Не волнуйтесь, мисс, все будет хорошо, — Молли выразительно взглянула на часы на стене. — Вам пора.

— О, уверяю, у меня еще полно времени! — отмахнулась Эбби. Еще раз наказав близнецам вести себя хорошо, она все-таки вышла.

Тим, улучшив момент, пока Молли искала им книгу для чтения, обернулся к сестре:

— Джул, зачем все это?

— Что именно?

— Зачем ты хочешь, чтобы Эбби пошла на ужин с королем.

— Потому что он — молодой, а она — очень красивая.

— И что с того?

— Болван, если Эбби ему понравится, они поженятся. И тогда мы все останемся жить здесь! — торжествующе провозгласила девочка, с восхищением оглядывая комнату, полную игрушек. Брат промолчал, тем самым выражая согласие с планом сестры.

Всего этого Эбби уже не слышала. Несмотря на примирение с племянниками на душе скребли кошки. Лорд Эванс явно дал понять, что они не гости, а пленники в замке короля Риттании.

Тоскливым взглядом она обвела стены, затянутые кремовым шелком. Позолота лепнины издевательски поблескивала в лучах заходящего солнца. Раздраженная этим, девушка задернула портьеры, и комната погрузилась в полумрак.

Эбби не стала зажигать свечи. просто присела в кресло у туалетного столика. смотря в зеркало невидящим взглядом. Девушка понимала, что оказалась в западне, и не понимала, как теперь выбраться.

Она просидела так до того момента, пока в комнату не вошла горничная.

— Миледи, почему вы сидите в темноте? — первым делом она зажгла свечи и повернулась к Эбби. — Вам нездоровиться?

— Все в порядке, — отмахнулась Эбигейл. — Просто хтела побыть одна.

— О, простите, что побеспокоила! Но лорд Эванс…

— Что еще сказал лорд Эванс?! — как не старалась Эбби, в голосе все равно слышалось раздражение.

— Он приказал мне помочь вам одеться к ужину, — пролепетала девушка.

— Спасибо, я и сама справлюсь, — натянуто улыбнулась Эбби. мысль о том, что кто-то чужой будет прикасаться к ее вещам напрягала.

— Но, миледи… — девушка беспомощно оглянулась, словно ожидая, что лорд Эванс возникнет на пороге.

— Послушай… как тебя зовут?

— Анна.

— Анна, так вот. во-первых, я не миледи, а мисс. Мисс Эбигейл Торнотон. Во-воторых, я вполне могу позаботиться о себе сама, и уж тем более одеться к ужину. Так что ступай, наверняка у тебя много обязанностей!

— Да, мисс, — показалось, что в голосе служанки послышалось разочарование. — Но что мне сказать лорду Эвансу, если он спросит?

Эбби пожала плечами:

— Отошли его ко мне.

— Конечно. Хорошего вечера, мисс, — сделав положенный книксен, Анна вышла.

Тяжело вздохнув, Эбби к гардеробной. Чужие платья так и не убрали, и они висели, притягивая взгляд. Поколебавшись, девушка взяла одно из них и приложила к себе.

Серебристо-серый шелк прекрасно оттенял темные волосы, а сложная жемчужная вышивка переливалась в огнях свечей. Эбби до безумия захтелось облачиться в подобное платье, почувстовать, как ткань мягко струится по телу. Бросив на свое отражение еще один полный сожаления взгляд, Эбби решительно отложила чужой наряд в сторону. Интересно, почему хозяйка до сих пор не хватилась пропажи? Может быть, забыла, или же решила не забирать платья, полагая, что скоро вернется.

В любом случае, надо было распорядиться убрать их, дети могли случайно испачкать дорогие вещи. Девушка достала свое единственное нарядное платье. Яблочно-зеленое, оно было сшито несколько лет тому назад, до гибели брата. Эбби так и не надела его: сначала траур, а потом они переехали, и носить подобные наряды стало просто негде.

Конечно, фасон устарел, но все равно Эбби выглядела очень достойно. Уложив волосы в незатейливый узел, она заглянула в детскую, получила несколько восторженных комплиментов от детей. бедилась, что они под надежным присмотром Молли и направилась вниз.

Осколки кашпо давно убрали, иголки, перемешанные с землей подмели, и ничто не напоминало о дневном происшествии. Кроме одинокой пинеи, у которой Эбби остановилась, не зная, куда ей идти.

Один из лакеев незамедлительно проводил ее в малую гостиную, где собрались первые гости. Их было не слишком много. Пожилая чета в вечерних костюмах с орденскими лентами через плечо, двое молодых людей, о чем-то переговаривавшихся у камина и ослепительной красоты невысокая блондинка в голубом платье, подчеркивающем цвет ее глаз. На шее красавицы переливались три ряда жемчужин, а на запястье сиял бриллиантовый браслет. Судя по всему, все гости прекрасно знали друг друга и рассчитывали провести вечер в теплой дружеской атмосфере.

Эбби заколебалась и хотела уйти, но не успела.

— Мисс Торнотон! — громогласно возвестил слуга и отступил.

5–2

Собрав все свое мужество, Абигейл осталась стоять в дверях комнаты, кожей ощущая на себе внимание присутствующих. Особенно пристально ее рассматривала блондинка. Под этими взглядами Эбби ощутила, что на ней надето дешевое платье, волосы собраны в простой узел, а нитка жемчуга, подаренная братом на совершеннолетие не идет ни в какое сравнение с украшениями дам в комнате. Тем не менее, отступать было поздно. И девушка храбро шагнула в комнату.

Многозначительные переглядывания собравшихся, блондинка презрительно скривилась и отвернулась, завязав разговор с пожилой парой. Мужчины, напротив, направились в сторону вошедшей:

— Добрый вечер… — начал один из них, но двери вновь распахнулись и в комнату без объявления вошел король.

— Ваше величество… — поклоны, реверансы.

Максимилиан прошел к камину.

— Добрый вечер! — он негромко поздоровался с гостями, затем взгляд скользнул по Эбби. Король недовольно нахмурился, но сразу же улыбнулся гостям.

— Друзья мои, позвольте представить мисс Эбигейл Торнотон! Я даже затрудняюсь сказать степень нашего с ней родства, но. определенно, она есть! — Максимилиан протянул руку, и Эбби не оставалось ничего другого, как подойти и стать рядом. — Эбигейл, перед вами лорд и леди Бирхем, эти два остолопа — Фред и Джорж Льюис, когда-нибудь один из них станет министром, я правда не знаю, кто именно, а это несравненная красавица — леди Диана Флемминг.

Последние слова были произнесены с большей теплотой, чем остальная речь.

Блондинка снисходительно улыбнулась, пожилая пара, напротив, нахмурилась столь вопиющему нарушению протокола, но Максимиллиан проигнорировал их недовольство.

— Торнотон? — переспросил Джорж Льюис. — Я где-то слышал эту фамилию раньше. Фред, где я мог ее слышать?

— П-поннятия не имею, — отозвался его брат. Он слегка заикался. — М-может быть на с-с-скачках?

— Нет, на скачках я бы запомнил…

— Мелисса вышла замуж за Томаса Торнотона, — спокойно подсказал Максимилиан, подходя к столику, на котором стояли бокалы с шампанским. Он взял два и направился к блондинке. — Диана, не ожидал тебя увидеть сегодня! Как всегда, будешь украшать наш вечер?

Она улыбнулась и протянула руку так, чтобы ее тонкие пальцы соприкоснулись с его ладонью:

— Если мой король прикажет…

— Могу ли я приказывать солнцу светить?

— Не сомневаюсь, вы и на это способны, ваше величество! — леди Диана кокетливо взмахнула ресницами. Максимилиан отсалютовал ей бокалом.

— Вопиющее нахальство флиртовать с королем на глазах у всех, — прошипела леди Бирхем за спиной Эбби. Она явно рассчитывала на поддержку, но девушка предпочла сделать вид, что не услышала этих слов.

— Я ждал вас завтра не раньше обеда, — продолжил его величество.

— Папа решил, что будет лучше, если мы приедем раньше! — отмахнулась блондинка. — Он терпеть не может суету и гам, а завтра всего этого будет предостаточно!

— И где лорд Флемминг? — поинтересовался лорд Бирхем.

Диана пожала плечами:

— Отдыхает, вы же знаете, как на него действует проход магической завесы. Ваше величество, мы все с нетерпением ждем, когда вы уберете этот атавизм!

— Ты же знаешь, я бы давно это сделал, но Майкл настаивает, — беспечно отмахнулся король, отставляя бокал, к которому даже не притронулся.

— Он берет на себя слишком много.

— И я признателен ему за это!

— Так Томас Торнотон был вашим братом? — не найдя поддержки, леди Бирхем обратилась к Абигейл напрямую.

— Да.

Старуха поджала губы.

— Я всегда неодобряла брак Мелиссы! Пойти против воли отца… О чем она только думала!

— О том, что любит и любима, — Эбби попыталась оправдать золовку, но леди Бирхем только отмахнулась

— Дорогая, оставьте любовь кухаркам! Брак — это союз. Денег, власти… а любовь, — она презрительно скривилась.

— Тем не менее Мелисса была счастлива, — процедила девушка, едва сдерживаясь, чтобы не нагрубить почтенной леди.

— Милочка, что вы знаете о счастье? — наигранно рассмеялась та.

дорогие друзья!

рада сообщить, что Марина Комарова снова с нами и начала выкладывать на литгороде свою книгу

“Будьте моей вдовой”

читать и комментировать можно здесь:

https://litgorod.ru/books/view/3496

5–3

— О, полагаю, мисс Торнотон все-таки была счастлива и может определить это состояние души, — вмешался Джордж Льюис. Под предлогом угостить девушку шампанским, он умело увел ее к окну, умело подсунув леди Бирхем в качестве жертвы своего брата.

— Не обращайте внимания на старую грымзу, — посоветовал Джордж, протягивая Эбби бокал шампанского. — Она всегда всем недовольна.

— Поэтому делает все, чтобы и другие были в таком же настроении? — пробормотала Эбби, собеседник усмехнулся:

— Возможно!

Она кивнула и вновь пригубила шампанское, скорее делая вид, что пьет.

— Как я понимаю, вы здесь впервые? — продолжил он.

— Да, и замок прекрасен, а вид из него изумителен, — отозвалась Эбби, вспомнив наставления Мелиссы по поводу светских бесед. Наверняка, жена брата в глубине души надеялась, что со временем родственники смирятся с ее выбором и позволят семье бывать в замке.

— О да, а вы знаете легенду о горгульях?

— Что они защищают тех, в чьих жилах течет королевская кровь?

— Вам уже рассказали? — Джордж с наигранным разочарованием вздохнул.

— Увы, — Эбби улыбнулась.

— И кто же опередил меня?

— Лорд Эванс.

— Следовало догадатьься, — пробормотал собеседник, залпом допивая шампанское.

Фред, умело освободившись от внимания леди Бирхем, подошел к ним.

— Дж-жордж, тебе не с-стоит пить с-столько! — заметил он.

— О, только не надо нотаций! — он подхватил еще один бокал.

— К-как вы думаете, к-когда свадьба? — поинтересовался он, кивая в сторону Дианы, откровенно флитовавшей с королем.

— Полагаю, что очень скоро! — отозвался Джордж. — Срок траура уже истек, и после коронации Макс не станет затягивать с браком! Ритании нужны наследники!

От этих слов Эбби воспряла духом. Если король женится на леди Диане, она точно не потерпит близнецов в замке. Это открытие обнадеживало.

Машинально отвечая на ничего не значащие фразы обоих Льюисов, Эбби еще раз взглянула на пару в углу. Словно почувствовав ее взгляд, Максимилиан повернул голову. Голубые глаза холодно сверкнули, и она невольно опустила взгляд, досадуя, что выдала себя. Наверняка, привыкший к вниманию женщин, его величество счел, что бедная родственница попала под его чары.

Как раз в этот момент двери распахнулись и в комнату вошел лорд Эванс.

— Майкл! Наконец-то! — король шагнул к нему. — Ты опоздал!

— Прошу прощения, непредвиденные обстоятельства, — тот коротко поклонился собравшимся. — Вам не стоило ждать меня.

— Мы и не собирались, — фыркнул король.

Эбби заметила, что леди Бирхем снова поджала губы, на этот раз не одобряя фамильярность, с которой эти двое общались друг с другом.

— Тогда почему вы все еще здесь? — взгляд скользнул по Эбби. Лорд Эванс прищурился, но сразу отвернулся.

— Ждем, когда слуги накроют на стол, — улыбнулась Диана, вставая рядом с королем. — Майкл?!

Она протянула руку.

— Ди, — тот склонился над ее ладонью. — Ты ослепительна!

— О, хоть кто-то заметил!

— Разве я не говорил это? — изумленно воскликнул Максимилиан.

— Пигалица, — прошипела за спиной у Эбби леди Бирхем. Ее муж забубнил что-то, пытаясь возразить, но его слова потонули в комплиментах, которыми мужчины наперебой осыпали Диану.

Чувствуя себя чужой, Эбби отошла к окну, жалея, что согласилась спуститься. Лучше бы она провела этот вечер с Тимом и Джул.

— Вижу, вы не стали пользоваться услугами Анны?

Лорд Эванс бесшумно возник за спиной.

— Я и сама могу о себе позаботиться, — Эбби повела плечом.

— Это заметно.

— Неужели.

— Как и то, что это платье шила деревенская швея.

— Простите, если задела ваш изысканный вкус! К сожалению. Когда я составляла гардероб, то не знала, что придется гостить в королевском замке, — Эбби постаралась томно протянуть фразу.

— Насколько мне известно, в вашем гардеробе находится более дюжины платьев.

— Да, кто-то забыл их там…

— Они ваши, — нептерпеливо перебил лорл Эванс. — Куплены специально для вас.

От изумления Эбби не нашла, что ответить.

5–4

От изумления Эбби не нашла, что ответить.

В этот момент лакей распахнул двери и торжественно возвестил, что ужин подан. Король отставил бокал с шампанским. Диана протянула руку, но он покачал головой и направился к Эбби. Блондинка зло посмотрела на соперницу, но сразу отвернулась, не желая выдавать себя.

— Не возражаете? — вопрос его величества был данью вежливости.

— Кто я такой, чтобы перечить своему королю? — хмыкнул лорд Эванс. Судя по смешкам собравшихся, шутка удалась.

— Мисс Торнотон? — король требовательно протянул руку.

— Ваше величество? — Эбби вложила свою ладонь в его.

— Пока мы здесь, можете звать меня, как и все — Максом.

— Не думаю, что леди Бирхем это одобрит! — тихо произнесла она.

— Не думаю, что одобрение леди Бирхем для меня что-то значит! — так же тихо, но очень весомо ответил Максимилиан.

Они подошли к богато украшенному столу. Неброская роскошь подавляла. Глядя на серебряные приборы и фарфор ручной работы, Эбби явственно ощутила, насколько велика пропасть между ней и остальными людьми, присутствующими в комнате.

— Если бы оно ничего не значило, вы бы не отказались от сестры! — горячо возразила она, поддавшись эмоциям. Лицо спутника застыло, синие глаза холодно взглянули на девушку.

— Приятного вечера, мисс Торнотон, — Максимилиан поклонился и направился к своему месту во главе стола. Сел, что послужило знаком садиться остальным.

Братья Льюисы заняли места по обе стороны от Эбби, далее друг напротив друга расположились Бирхемы, лорд Эванс покорно присел рядом с леди Бирнхем. Диана Села по правую руку от короля. Золотоволосая красавица хмурилась и то и дело кидая на мнимую соперницу неприязненные взгляды.

Абигейл предпочла их не замечать, но блондинку это разозлило еще больше.

— Мисс Торнотон, — достаточно громко начала она, совершенно не считаясь с тем, что перебила леди Бирхем, вспоминавшую про ужин полувековой давности. — Это — ваш первый визит в замок?

Все взгляды устремились на девушку. Пришлось кивнуть:

— Да.

— Представляю, как вы потрясены, — снисходительно улыбнулась Диана. — Вряд ли вы видели подобное раньше!

— Действительно, — пробормотала Эбби, имея в виду компанию, которая собралась за столом. — Никогда не имела такой чести…

Снова пристальный холодный взгляд синих глаз. Улыбка, мелькнувшая на губах короля давала понять, что он понял скрытый смысл слов. Это раззадорило еще больше, Абигейл вскинула голову, давая понять, что готова к бою.

— Ди, не стоит забывать, что мисс Торнотон последний год носила траур и заботилась о моих племянниках, — вмешался Максимилиан.

— Племянниках? — переспросил Джордж.

— Д-дети Мелиссы, болван! — подсказал его брат. — Из ж-ж двое!

— Точно! — он щелкнул пальцами, а Фрэнк рассмеялся. — Оба — мальчики?

Лорд Эванс наклонил голову, скрывая улыбку. Похоже, что происходящее его забавляло.

— Мальчик и девочка, — сухо ответила Эбби. — Они — близнецы.

— Мальчик и девочка не могут быть близнецами, — вмешалась леди Бирхем. — Только двойняшками.

— Как вам будет угодно, — девушка не стала спорить.

— Н-но то, что они д-двойняшки не отменят ф-факта их рождения в один час?

— На самом деле в разные, — Эбби лукаво улыбнулась Фреду. — Тим и Джул родились с разницей в полчаса. Он — до полудня, а она — после.

— Наверное, для вас утомительно заботиться о них? — небрежно поинтересовался Джордж.

Лорд Эванс тихо хмыкнул.

— Ничуть, — холодно отозвалась Эбби, моментально теряя симпатию к обоим братьям.

— Глупости! Дети всегда утомляют, от них только шум и беспорядок! — вмешалась леди Бирхем. — И вряд ли столь юная особа может стать для них авторитетом!

— Неужели? — процедила Эбигейл, зло прищуриваясь.

— Именно! Уж поверьте моему опыту! Мы с лордом Бирхемом вырастили пятерых! Верно милорд?

— Что? — тот отвлекся от баранины на тарелке и посмотрел на супругу.

— Ваша супруга делилась с мисс Торнотон тяготами воспитания детей, — пояснил лорд Эванс, не отвлекаясь от своей тарелки.

— Тяжело? Мой вам совет: отправьте их в закрытую школу, и чем скорее, тем лучше! — лорд Бирхем шумно отхлебнул вина и вновь занялся бараниной.

— Закрытую школу? — переспросила Эбби.

— Это такие заведения, где дети живут и учатся, — со снисходительной улыбкой пояснила Диана, прислушивающаяся к разговору. Она с улыбкой повернулась к королю. — Мне уже рассказали про поднос и кашпо. Думаю, детям пойдет на пользу дисциплина.

— Уверяю вас, я прекрасно знаю, что такое закрытая школа, — процедила Эбби, не сводя взгляда с короля.

— Вы ее посещали? — изумилась блондинка.

— Нет, поскольку мои родители любили меня и не желали избавиться как можно скорее!

— Майкл, а ты что думаешь? — Диана повернулась к лорду Эвансу.

Выдерживая паузу, тот неспешно сложил приборы на тарелку, окинул сидящих за столом пристальным взглядом, который немного задержался на Эбби, и улыбнулся:

— Думаю, что настало время десерта!

— Верно! — король рассмеялся и махнул рукой лакею, давая понять, что спор закончен.

Остаток ужина показался Эбби затянутым. Неспешные разговоры, в которых она почти не принимала участия, злые взгляды Дианы, сальные шуточки братьев Льюисов — все это утомило больше, чем те времена, когда близнецы по очереди болели ветрянкой.

Эбби с трудом дождалась, когда принесут портвейн. Диана встала, давая знак остальным дамам подняться. Они вышли в гостиную, после чего, сославшись на необходимость проверить, как там дети, девушка поспешила сбежать.

Близнецы спали. Молли все еще сидела в комнате с игрушками, листая книгу. При виде Эбби добровольная няня торопливо встала:

— Мисс Торнотон?

— Вижу, что у вас все в порядке? — улыбнулась девушка.

— О, они — прекрасные дети!

— Да… — в носу вновь защипало, Эбби заморгала. Она прошлась по комнате и опустилась в кресло у камина.

— Спасибо, Молли, что присмотрели за детьми!

— Вы не собираетесь вернуться к гостям? — изумилась горничная. — Мне кажется, они еще не разошлись…

— Я слишком устала, — она потерла виски. — Да и вам, наверняка, хочется отдохнуть!

— Спасибо, мисс, — сделав книксен, горничная вышла.

Эбби дождалась. Пока дверь закроется, а потом с наслаждением скинула туфли. Она и позабыла, каково это — ходить на каблуках. Пальцы до сих пор сводило, а колени болели.

Девушка помассировала ноги и вздохнула. Разговор за ужином не шел у нее из головы. Она знала, что аристократы часто отправляют своих отпрысков в закрытые школы, но никогда не думала, что это будет грозить и ее племянникам. Особенно потрясало то, с каким равнодушием Максимилиан прислушивался к словам леди Бирхем. А лорд Эванс и вовсе не стал спорить…

Дверь скрипнула. Эбби обернулась и встретилась взглядом с человеком в черном. От неожиданности она вскочила:

— Вы?

— Ужин закончился, и я… — лорд Эванс поморщился. — Простите, я не подумал, что уже так поздно. Мне сказали, что вы ушли, и я решил, что что-то случилось с детьми.

— Они спят, — Абигейл настороженно следила за вошедшим. К ее удивлению, он улыбнулся.

— Вы напоминаете кошку! — спокойно сообщил он.

— Кошку?

— Да, этакое взъерошенное животное, готовое защищать своих детенышей.

— Только вы забыли упомянуть, что это — не мои детеныши, верно? — горько сказала Эбби.

— Не ваши, — подтвердил лорд Эванс.

— Но и не Максисиллиана!

Он виновато посмотрел на девушку:

— По законам Ритании король является опекуном всех сирот.

— Тим и Джул не его поданные!

Лорд Эванс промолчал, делая вид, что рассматривает обложку книги, лежашей на журнальном столике.

— Что? — не выдержала Эбби. — Договаривайте уже!

— Мелисса отказалась от титулов, но не от страны, — голос звучал очень мягко. — Ее дети — поданные Ритании.

Эбби несколько раз открыла рот и закрыла, словно рыба, выброшенная на берег.

— Это… это неправда! Это не может быть правдой, потому что… потому что просто не может быть! — она закружила по комнате. — Мелисса… она бы сказала об этом!

Лорд Эванс криво усмехнулся.

— Не думаю, что Мелисса рассказывала вам все! Например, она же не говорила, что мы с ней были помолвлены?

— Что? — Эбигейл показалось, что она слышалась. Ошеломленная она смотрела на лорда Эванса, силясь представить жену брата рядом с ним. Получалось плохо.

— Мы были помолвлены, — кивнул он. — Желание наших родителей. Как примерный сын, я сделал ей предложение. И она, будучи примерной дочерью, приняла его. До официального оглашения дело не дошло — Мелисса уехала в путешествие и встретила вашего брата.

Дорогие друзья! а еще радостная новость: моя хорошая подруга и замечательный автор Наталья Косухина теперь и на Литгороде. Она пишет прекрасную историю про дракона и истинную пару.

https://litgorod.ru/books/view/5884

6–2

Эбби рухнула на диван и закрыла лицо руками. Мысли путались. Мелисса мало рассказывала ей о своей жизни до замужества, а Эбби не спрашивала, не желая будоражить жену брата горькими воспоминаниями. Как оказалось, зря. Она взглянула на лорда Эванса сквозь пальцы. Он стоял, заложив руки за спину и задумчиво смотрел в окно на белеющие горы.

— Вот почему вы так злились тогда в саду, — прошептала девушка.

— Вы все-таки подслушивали? — лорд Эванс сухо улыбнулся. — Я так и думал.

Он хотел добавить еще что-то, но его прервал детский крик, переходящий в рыдания:

— Мама, мамочка…

— Джул! — Эбби поспешила в спальню к племяннице, присела на кровать, обняла за плечи. — Все хорошо, милая, это просто сон…

— Мама… она там… одна в темноте, — всхлипывала Джулия, так до конца и не проснувшись. — Ей страшно…

— Все хорошо, милая… — повторила Эбигейл, прижимая девочку к себе. Она знала, что лорд Эванс зашел за ней следом в комнату, спиной она чувствовала на себе его пристальный взгляд, но предпочла не оборачиваться.

Успокоив Джулию, девушка уложила племянницу, подоткнула ей одеяло и, убедившись, что девочка заснула, вышла из комнаты. На случайного свидетеля этой сцены она так и не взглянула.

— Часто такое происходит? — поинтересовался лорд Эванс, когда они снова оказались в гостинной. Абигейл пожала плечами:

— Каждую ночь.

— А Тимоти?

— Просто плачет во сне.

Чувствуя себя опустошенной, она снова опустилась на диван, откинулась на спинку.

— А что делаете вы? — попирая все правила хорошего тона, лорд Эванс присел рядом, не сводя взгляда со своей гостьи.

— Простите? — девушка нахмурилась.

— Рыдаете или мучаетесь кошмарами?

Эбби хотела резко возразить, что это — не его дело, но что-то во взгляде собеседника помешало ей. Девушка пожала плечами.

— Я просто пытаюсь выжить. И вырастить племянников.

— Даже в ущерб себе?

— Возможно. А теперь простите, я устала.

— Да, конечно. Извините, — он встал и сухо поклонился. — Спокойной ночи, мисс Торнотон!

— Спокойной ночи.

Дверь закрылась.

Эбби прошла к себе в спальню, сняла платье и вернулась в детские комнаты. Истерика Джул, наверняка, не последняя за ночь, и лучше быть поближе к близнецам. ю Она долго ворочалась на неудобном диване, перебирая в голове события дня, пока сон, наконец, не сморил ее.

Ночь выдалась очень тяжелой. Джулия несколько раз просыпалась и звала тетю, а когда, наконец, она заснула, с плачем проснулся Тим, пришлось успокаивать и его. Сама Эбби только под утро смогла, наконец, забыться в тяжелом сне. из которого ее заставил вынырнуть непонятный шум.

— А? Что? — она открыла глаза, с трудом соображая, где находится.

— простите, мисс Торнотон, я не знала, что вы здесь, — Молли сконфужено смотрела на нее. В руках гоничная держала поднос с завтраком для детей.

— Эбби, ты проснулась? — дети выглянули из дверей спальни Тима. — Мы не хотели тебе мешать.

— Да, все в порядке, — она села и поморщилась. Швы от диванных подушек впились в тело, а спина была словно каменная. — Кажется, Молли принесла вам завтрак?

— Да, — горничная поставила поднос на стол. — Лорд Эванс сказал, чтобы я присмотрела за детьми, когда вы спуститесь в столовую.

— Я предпочитаю позавтракать здесь, — возразила Эбби.

— Но мисс, вы же не замужем! — ужаснулась Молли.

— и что?

— Согласно традиции, незамужние дамы всегда завтракают в столовой. Только леди Бирхем может потребовать завтрак в спальню, — пояснтила горничная.

— Ах вот как, — Эбби упрямо поджала губы. — Ну а у нас с детьми традиция — завтракать вместе, и я не собираюсь нарушать ее!

— Да, мисс, конечно! — горничная сделала книксен и вышла.

— Откуда вдруг взялась традиция нам всем завтракать вместе? — изумился Тим.

— Эбби просто не хочет спускаться в столовую, болван, — фыркнула его сестра. Сама она подхватила чашку с какао и забралась в кресло, с шумом прихлебывая горячий напиток.

Эбби открыла рот, чтобы сделать девочке замечание и сразу же закрыла — за сегодня им всем, наверняка, еще не раз напомнят о хороших манерах.

— А-а-а, — протянул Тим, беря свою чашку. Он предпочел присесть на диван, рядом с тетей. — Эбби, хочешь какао?

— Думаю, Молли вот-вот принесет мне кофе, — улоыбнулась девушка, потрепав племанника по голове. — но, спасибо за заботу!

Молли действительно появилась почти сразу. Вошла, держа в руках поднос, на котором стоял кофейник и тарелка со стопкой ажурных блинчиков.

— Прошу, мисс, — она отступила.

— Спасибо, — улыбнулась Эбби.

— Какие планы у вас на сегодня? — Молли повернулась к близнецам.

— Мы хотим провести день с Эбби, — насупился Тим.

— Верно, мы еще не показали ей каток и горку, — Джул поддержала брата.

— Но… дело в том, что в замок приехали гости, и у вашей тети очень много дел…

— Ничего такого, что я не смогла бы отложить, ради детей, — пребила Эбби. — Поэтому мы позавтракаем, и пойдем кататься на коньках, верно?

Последний вопрос предназначался детям.

— Конечно!

— Но мисс, его величество…

— Прекрасно проведет время в обществе своих друзей, — Эбби быстро допила кофе и встала с дивана. — ну. Кто быстрее соберется, вы или я?

Близнецы разбежались по комнатам. Наказав Молли помочь им, если понадобиться, Эбби направилась к себе в комнату, где ее ждала все та же Анна. При виде девушки, горничная вскочила с кресла где сидела и виновато потупилась.

— Простите, мисс, вас долго не было!

— Ничего страшного, вы что-то хотели?

— Лорд Эванс прислал меня и наказал строго-настрого проследить, чтобы вы оделись, как полагается!

— Кому полагается? — вопрос прозвучал очень резко. Навязчивость лорда Эванса начинала угнетать.

— Родственнице короля. Думаю, к завтраку в столовую лучше надеть небесно-голубое, — Анна направилась в гардеробную.

Понимая, что второй раз отказаться от помощи горничной не удастся, Эбби сжала кулаки.

— Анна, — подчеркнуто спокойно произнесла она.

— Да, мисс, — горничная выглянула из-за двери.

— Принесите мне клетчатое платье.

— Но мисс. Лорд Эванс…

— У него нет никакого права приказывать мне, что делать! — отчеканила Эбигейл. — Более того, я не собираюсь идти в столовую, предпочитаю прогулку на свежем воздухе!

— Да мисс, как вамбудет угодно. — Анна украдкой вздохнула, а Эбби почувствовала угрызения совести.

— И я сама донесу лорду Эвансу эту мысль. Вы просто скажите, что не смогли остановить меня, — подсказала она горничной.

— Как пожелаете, мисс.

Эбби как раз заканчивала застегивать пуговички на манжетах, когда к ней в комнату ворвались дети. Они были в новых нарядах. Темно-синее пальто Тима напоминало по крою военный мундир, а розовому наряду Джул позавидовала бы любая модница.

— Мы первые!

При виде племянников Эбби вдруг почувствовала себя бедной родственницей. Она бросила взгляд в сторону гардеробной, но сразу же опомнилась. Дети любят ее не за стоимость платьев, к тому же они собирались гулять около замка. Вряд ли заснеженный лес может оскорбить скромное платье.

— Дети, прошу, — запыхавшаяся Молли забежала за ними. — Это же неприлично, врываться в спальню!

— А что в этом такого? Эбби — наша тетя! — возразила Джул.

— Ваша тетя может быть неодета.

— Чушь! Эбби всегда одета! — отмахнулся Тим.

— И хорошо выглядит, — добавила его сестра.

— Молли права, вам не стоит врываться в мою комнату, — Эбби быстро накинула пальто и подхватила перчатки и шляпку, поданную Анной. Сейчас она была даже благодарна горничной за помощь, сама бы она собиралась гораздо дольше.

— Эбби, а Молли пойдет с нами? — спросила Джул.

— Думаю, об этом лучше просить ее саму, — девушка повернулась к горничной.

— Если вы не возражаете, мисс, — начала она.

— Конечно нет! — она нерешительно взглянула на Анну, гадая, стоит ли предлагать прогулку и ей. Но горничная решительно замотала головой:

— У меня много дел, мисс.

— Тогда мы не будем вам мешать! Дети, идем!

Они вышли в коридор и направились к лестнице, но были остановлены Джулио Мануччи. Мажордом появился перед ними, словно из ниоткуда.

— Простите, мисс. На вам лучше не появлять сейчас в главном холле!

— Почему? — Эбби нахмурилась. Неужели лорд Эванс, предвидя ее упрямство по поводу одежды, предупредил слуг, скрыть бедную родственницу короля от гостей?

— Туда приезжать гости, много гостей и неприятная суета, — Мануччи развел руками. — Слуги, багаж. — он наклонился к девушке. — А графиня Норватон привезти левретка. Десять штук!

Словно в подтверждение его слов, из холла послышалось визгливое тявканье.

— Но… — Эбби оглянулась на понурых детей. — Мы хотели погулять…

— О, тогда вам надо пользовать боковую лестница! — мажордом перевел взгляд на сопровождавшую их горничную. — Молли знать, где она!

— Опять идти коридором, — разочарованно протянул Тим.

Мажордом наклонился к нему и заговорщицки прошептал:

— Это есть шпионская игра! Выйти из замка незамеченным!

— Здорово! Чур я первый!

— Нет, я!

Молли улыбнулась мажордому:

— Спасибо, Джулио!

— Всегда рад, белла синьорина! — он поклонился.

Эбби прищурилась. Ей показалось, что отношения этих двоих несколько больше, чем рабчие. Впрочем, она могла и ошибаться. Из рассказов Мелиссы, она знала, что слуги живут в замке, по традиции вместе ужинают в огромной комнате, примыкающей к кухне. Возможно, Молли и мажордом просто давние друзья. Погруженная в свои мысли, она и не заметила, как они прошли по темным коридорам и оказались на крыльце замка.

В отличие от парадного входа, это крыльцо было гораздо более скромным. А ступени — удобными и не такими высокими.

Двор был весь завален снегом. Исключение составляли узкие тропинки, ведущие к крепостной стене. Близнецы с воплем устремились в самый большой сугроб.

— Дети, дети! — Молли попыталась призвать их к порядку.

— Это бесполезно, — остановила ее Эбигейл. — Проще начать руководить их действиями. нежели стараться предотвратить их!

Она за племянниками:

— Дети! Смотрите, какой снег! Давайе слепим снеговика?

— Лучше снежную крепость! — возразил Тим.

— Я не хочу крепость! — Джул надула губы. — Я хочу замок!

— Дети, не ссорьтесь! — примирительно сказал Эбби. — Снега много, и мы можем построить целый город!

— Точно! — глаза Тима заблестели.

Он кинулся в самый глубокий снег, пытаясь сразу слепить стены. Джул скетически наблюдала за братом.

— Тим, не торопись! — Эбби слепила снежок и запустила в племянника.

Он возмущенно обернулся, потом скорчил зверскую рожицу и ответил. Джул с воплем присоединилась к веселью. Несколько минут они втроем гонялись друг за другом, опрокидывали друг друга и кидались снежками. Веселье прервал испуганный голос Молли, оставшейся наблюдать на крыльце:

— Ваше величество?

Эбби обернулась. Максимилиан стоял на крыльце, рядом с ним недовольно щурилась Диана, а лорд Эванс возвышался за спиной. Только сейчас Эбигейл обратила внимание на некую схожесть мужчин, прежде не бросавшуюся в глаза: все тот же разрез глаз, правда, у Максимилиана они были небесно-голубые, а у лорда Эванса серные, словно снежная туча, высокие скулы, прямые носы…

— Что происходит? — король недоуменно смотрел на истоптанную поляну.

— Мы играли, — Эбби сдунула прядь, выбившуюся из прически и падающую ей на лицо.

— Хотите с ними? — предложила Джул.

— Вряд ли у дяди найдется на нас время, балда, — одернул сестру Тим.

— Почему же? Макс, кажется, ты как раз говорил про свободные полчаса, — лорд Эванс сухо улыбнулся.

— Разве?

— Да.

— Ладно, — король сбежал по ступеням и обернулся. — Ди?

— Я не одета для подобных забав, — красавица демонстративно закуталась в серебристую шубу, — К тому же сегодня холодно…Макс, неужели ты действительно будешь валяться в снегу?

— Я нет, а вот кое-кому придется! — зловеще прищурившись, он направился к близнецам, которые с визгом бросились врассыпную.

— Я, пожалуй, постою тут, — решила красавица, обреченно вздыхая.

— И замерзнешь? — хмыкнул лорд Эванс, подхватывая ее под руку. — Пойдем, выпьем чаюв гостиной!

— Но… — она нерешительно оглянулась на веселящуюся компанию, к которой присоединилась и Эбби.

— Это — его племянники, Ди. Дети Мелиссы. Дай Максу познакомиться с ними поближе! Молли, вы тоже можете идти, — лорд Эванс распахнул дверь, предлагая вернуться в замок.

Они давно так весело не проводили время. Максимиллиан дурачился не хуже племянников, а иногда и превосходил их, и Эбби оставалось только смеяться. Или отбиваться от снежков. Наконец, уставшие они направились в замок.

— Вы замерзли? — поинтересовался Максимиллиан и, не дожидаясь ответа, отдал распоряжение принести в малую столовую чай с пирожными для детей и горячее вино для взрослых.

Все еще смеясь, они передали пальто слугам и прошли в комнату, где уже сидела Диана. Розовое шелковое платье подчеркивало ее стройную фигуру, а в руках она держала пяльцы.

— Макс, дорогой, я уже заждалась! — она грациозно поднялась. — Или в присутствие племянников мне надо обращаться к тебе “ваше величество”?

— Ты можешь обращаться ко мне, как тебе угодно, — улыбнулся король. — Ты здесь одна?

— Увы, Майкл оставил меня, как только мы переступили порог этого замка!

— Каков нахал! Я обязательно выскажу ему свое недовольство! — рассмеялся Максимилиан. В этот момент двери распахнулись и слуги внесли подносы с угощением.

— Наконец-то! — Джул устремилась на встречу, намереваясь подцепить пирожное.

— Осторожно! — охнула Эбби, пытаясь предотвратить неизбежное, но безуспешно. Лакей слишком поздно заметил девочку, он попытался увернуться, но не успел. Кремовые корзиночки посыпались на пол.

— Джул, что ты наделала! — Тим напустился на сестру. — Теперь нас точно лишат сладкого!

— Это ты виноват! Ты поставил мне подножку!

— Неправда!

— Правда! Эбби!

Близнецы обернулись к тете с обреченной растерянностью взиравшей на беспорядок.

— Наверное, ковер тоже дорогой, — тихо пробормотала она. — Вернее, был…

— Разумеется, — Диана скривилась. — Королевский замок наполнен дорогими вещами. Впрочем, вы не заметили…

Она насмешливо взглянула на Эбби, словно оценивая ее скромное платье. Девушка вспыхнула, но не стала провоцировать ссору.

— Дети, вы немедленно все здесь уберете, — произнесла она как можно более твердым голосом.

— на это есть слуги, — Моксимиллиан попытался остановить ее, но Эбби покачала головой:

— Прошу прощения, ваше величество, но скоро мы уедем домой, где нет лакеев и горничных…

— Уедете? С чего вдруг? — король нахмурил брови. — Тим — наследник престола, и он не может покинуть Ританию.

— Что? — Эбби похолодела.

— Я не могу отпустить детей из Ритании, им не безопасно жить в другой стране, — повторил он.

— Но, Макс, ты же не можешь удерживать мисс Торнотон, — Диана почти промурлыкала это.

Она подошла и взяла короля под руку, заглядывая в глаза.

— Разуметеся, — подтвердил король. — Мисс Торнотон не является моей подданной и вольна ехать, куда хочет.

— Я не оставлю племянников! — Эбби с вызовом взглянула на противника.

— Дорогая, это не вам решать. По законам Ритании, его величество — опекун всех сирот. И уж тем более родных племянников, — Диана торжествующе улыбнулась. — Так что, мисс Торнотон, вы легко сможете уехать.

— Мы не останемся без Эбби!

Близнецы подскочили к тете и стали рядом, ухватив за руки.

— Милые, вряд ли в школе, куда вы отправитесь, разрешат жить с тетей. Но она сможет вас иногда навещать, — обратилась к детям Диана.

— Полагаю, вы имеете в виду закрытую школу, одну из тек, которые упоминали вчера за ужином? — зачем-то уточнила Эбби.

— Да, там дают прекрасное образование и, главное, учат хорошим манерам!

— Глядя на вас и первое, и второе весьма сомнительны! — Эбби не смогла удержаться.

Ей доставило удовольствие видеть, как в глазах соперницы вспыхнула ярость. Впрочем, Диана сразу же опустила ресницы.

— О, я понимаю, что вы не принадлежите к нашему кругу и вряд ли сможете определить качество образования, — протянула она.

— Зато в моем кругу не принято вешаться на мужчин, словно шар на праздничную пинею! — парировала Эбби.

Дорогие друзья! в эти выходные прод, скорее всего не будет. как вы знаете из анонсов в соц. сетях, я в числе других авторов едем в Казань. если кто-то живет или будет 23 июля в этом славном городе, вы сможете найти нас в ресторане Тюбетей (на ул. Баумана 47/9), второй этаж. С 17-00

8–2

Диана с шумом вдохнула и собиралась сказать что-то колкое, когда раздалось смачное “чмак!”. Розовый шелк украсили крем и крошки. Тим тем временем подобрал с пола вторую корзиночку..

Диана взвизгнула, а Эбби охнула:

— Тим!

— Я не поеду в школу! — заявил он, швыряя второе пирожное вслед за первым. — И никому не позволю обижать Эбби!

— Верно! — Джулия подскочила к брату, намереваясь последовать его примеру.

— Хватит! — Максимилиан встал между Дианой и племянниками. — Вы немедленно извинитесь перед леди Флемминг!

— Ни. За. Что! — по слогам отчеканили дети.

— Извинитесь, или я… — он беспомощно огляделся.

— Макс, прикажи их выпороть! Они испортили мне платье! — красавица обреченно разглядывала тонкую ткань.

— Только посмейте тронуть их хотя бы пальцем! — взвилась Эбби.

Близнецы переглянулись и предпочли отступить за спину тети.

— Мисс Торнотон, ну хотя бы сейчас вы признаете, что дети дурно воспитаны? — судя по тону, король пребывал в растерянности. Он привык, что его распоряжения выполняются беспрекословно, и не знал, что делать с семилетними бунтарями, которые к тому же были его племянниками.

Эбби хотела возразить, но в этот лорд Эванс вошел в комнату.

— Макс, как снежная баталия? — он остановился, удивленно разглядывая разбросанные по полу сладости. — Вы решили продолжить здесь?

— Нет, — Максимилиан устало потер лоб. — Это… случайность.

— Или недостаток воспитания, — прошипела Диана. — прошу прощения, мне надо переодеться!

Она вышла, хлопнув дверью.

— Ди, постой! — Максимилиан устремился за ней, на пороге замялся и бросил взгляд на окончательно притихших племянников. — Майкл, разберешься здесь?

— Разумеется.

— Спасибо!

8–3

Эбби слышала, как король на ходу пытается извиниться за поведение детей перед леди Флемминг.

Лорд Эванс почти весело взглянул на Эбби.

— Что случилось на этот раз?

— Эбби не виновата! — Тим выступил вперед. — Это мы… вернее, я…

— Это я опрокинула поднос, — Джул стала рядом с братом. Лорд Эванс смерил детей строгим взглядом.

— Когда мне понадобиться узнать вашу версию событий, я непременно поинтересуюсь лично, но пока что я спрашиваю у вашей тети. Мисс Торнотон, не уделите мне несколько минут?

Она покачала головой:

— Простите, но после того, что я услышала, я предпочитаю не оставлять Тима и Джул одних.

— Мне позвать Молли?

— Почему бы вам просто не последовать совету леди Флемминг и не отправить их в закрытую школу? — огрызнулась девушка.

— Эбби, ты же не хочешь этого? — ахнула Джулия, ее глаза наполнились слезами.

Тим молча отвернулся, но по шумному сопению и подрагивающим плечам было видно, что он старательно сдерживает рыдания.

Эбби охнула и обняла их.

— Мои дорогие, простите, вы же знаете, что я никогда так не сделаю! — она прижала к себе детей и с вызовом взглянула на лорда Эванса. — Они никуда не поедут, слышите!

Он хмыкнул.

— Я так понимаю, общение с Дианой удалось на славу?

— Считаете, это — повод для забавы?

— Отнюдь, — лорд Эванс тяжело вздохнул. — Скажите, если я дам слово, что по крайней мере до конца праздников ваши племянники остануться в замке, вы успокоитесь и согласитесь отпустить их из этой комнаты.

— Его величество дал понять, что именно он является опекуном детей, так что ваше слово, милорд, вряд ли что-то изменит!

Лорд Эванс поднял глаза к потолку.

— Для того, чтоы отправить детей в школу, необходимо прошение на имя директора этой школы, — скучающим тоном произнес он. — А сейчас каникулы. К тому же вряд ли ваши племянники обладают необходимыми знаниями, чтобы быть принятыми в середине учебного года, так что можете разжать руки и перестать их душить.

— О! — только и произнесла Эбби.

Тим и Джул осторожно выскользнули из ее объятий и отошли в сторону, недоверчиво косясь на человека в черном.

— А почему тогда она говорила о школе? — поинтересовался Тим.

— Полагаю, вы, ваша светлость, имели в виду леди Диану Флемминг? — уточнил лорд Эванс.

— Ага.

— Наверное, для того, чтобы вы научились запоминать людей, с которыми разговариваете, а так же перестали говорить “Ага”.

Тим насупился, а Джул хихикнула и украдкой показала брату язык.

— А теперь, когда леди Джулия удовлетворила свою потребность корчить рожи, можете идти к себе, — все таким же ровным голосом продолжил лорд Эванс.

Девочка покраснела.

— Если мы — племянники короля, то вы не имеете права нам приказывать, — она уперла кулаки в бока.

— Джул, — Эбби хотела одернуть, но лорд Эванс остановил ее.

— Хорошая попытка, — обратился он к Джулии. — Но мой вам совет, юная леди, прежде чем делать замечания, выяснить с кем разговариваете. Дело в том, что я тоже кузен короля. А поскольку я старше вас на несколько десятилетий, то…

Он кивнул в сторону двери. — Но… — Том предпринял еще одну попытку возразить.

— Бога ради, Том! — воскликнула Эбби. — Вам действительно лучше пойти к себе. Нам с лордом Эвансом надо о многом поговорить!

— Ладно.

Близнецы нехотя вышли.

— И не смейте подслушивать под дверью! — напуствовала их тетя.

Выждав, пока шаги стихнут, девушка убедилась, что дверь плотно закрыта и повернулась к лорду Эвансу:

— Почему вы не сказали, что вы — кузен короля?

— В королевском роду не принято кичиться своими титулами. Странно, что Мелисса не рассказала вам это.

— Что не принято делать в королевских семьях?

— Скажите, она вообще хоть что-нибудь рассказывала о своей жизни до замужества?

— Немного, — Эбби покачала головой. — Из-за разрыва с семьей Мелиссе было тяжело вспоминать о своей жизни в Риттании.

Лорд Эванс изогнул бровь. Несколько секунд он внимательно смотрел на Эбби, словно увидел что-то необычное. Девушка уже хотела подойти к зеркалу, когда мужчина нарушил молчание:

— Скажите, вы всегда видите в людях только хорошее?

— Что? — не поняла Эбби.

— Мелисса, — он прошелся по комнате, заложив руки за спину. — Насколько я помню, Лисс всегда была избалованной девчонкой, получавшей все, что хотела.

— До техпор, пока она не вышла замуж за Тома.

Лорд Эванс пожал плечами:

— Она же хотела именно этого.

— Но король…

— За все надо платить, мисс Торнотон, или вы не знали этого? — в голосе лорда Эванса слышалась ирония.

— К чему этот вопрос?

— Вы же тогда подслушивали, спрятавшись в зарослях ежевики.

— Верно, — она смутилась. — Простите, мне не следовало этого делать.

— Вам многого не следовало делать, мисс Торнотон. Например, лгать властям и взваливать на одну себя заботу о племянниках.

— Говорите так, будто у меня был выбор.

Лорд Эванс помолчал, а потом вдруг поинтересовался:

— Неужели вам никогда не хотелось устроить свою жизнь, выйти замуж?

Эбби в досаде прикусила губу, понимая, что ему прекрасно известно о разорванной помолвке.

— У вас хорошие осведомители, — обронила она как можно более небрежно. — Боб действительно не желал, чтобы я брала ответственность за детей брата на себя.

— Но вы все равно это сделали.

— А вы поступили бы иначе? — Эбби выпятила подбородок.

Лорд Эванс усмехнулся.

— Сейчас вы напоминаете Джул… когда она пытается защитить вас.

— Разве это плохо?

Он покачал головой:

— Нет. Но на вашем месте я бы все-таки сделал внушение племянникам. В замке соберуться гости, не хотелось, чтобы они думали о детях Мелиссы плохо.

Эбби кивнула:

— Вы правы. Хотя в данном случае их спровоцировали.

— Охотно верю. Ди умеет быть неприятной, — лорд Эванс улыбнулся. — Ну что, как и положенно врагам, на зимние праздники заключим перемирие?

— П-перемирие? — Эбби недоуменно моргнула.

— Да, воюющие армии обычно заключают перемирие на время зимнего солнцестояния. Как правило, оно длится тринадцать ночей, — он протянул руку.

Эбби заколебалась, а потом нерешительно вложила свою в его. Тонкие пальцы крепко сжали ее. Внезапно лорд Эванс повернул ее ладонь и поднес к губам. Еле ощутимое касание, и он быстро выпустил руку девушки.

Эбби замерла. Все произошло так быстро, что могло показаться сном. — Рад, что мы достигли взаимопонимания! — лорд Эванс направился к дверям. У самого порога он обернулся. — Да, мисс Торнотон!

— Милорд?

— Я поступил иначе, чем вы. Я предпочел избежать ответственности, передав ее вашему брату.

— О чем вы?

— О Мелиссе, разумеется!

Он вышел, оставив изумленную Эбби одну в комнате.

Все еще гадая о странном поведении недавнего врага, Эбби поднялась в детскую.

Дети сидели за столом, молли наливала им чай, а на подносе высилась горка корзиночек. Точь-в-точь таких же, какие и послужили причиной ссоры. Как только дверь открылась, близнецы повскакивали со своих мест и устремились к тете.

— Они не отправят нас в школу?

— Мы останемся с тобой?

— Максимилиан не слишком разозлился?

Эбби выставила ладонь вперед, обрывая шквал вопросов.

— Лорд Эванс уверил меня, что пока что вопрос о том, чтобы отправить вас в школу не стоит, — она почти не погрешила против истины. — Но если вы будете продолжать себя вести в том же духе, как в гостиной, я лично отвезу вас в школу к самому строгому учителю! И заберу лет через десять… если не забуду.

Дети хихикнули.

— Ты не сможешь забыть нас, Эбби! — проникновенно произнесла Джулия.

— Ты нас любишь! — поддержал сестру Тимоти.

Молли отвернулась, украдкой смахивая слезу умиления, а Эбби нахмурилась. Не хватало еще, чтобы во дворце все стали бы баловать “бедных сироток”

— Да, люблю, но это не значит, что позволю вам безобразно вести себя! — как можно тверже произнесла она. — Поэтому вы немедленно пойдете и извинитесь перед леди Флемминг! Особенно ты, Тим!

— Но она противная! — насупился мальчик.

— Это не повод портить ее вещи.

Под ее пристальным взглядом мальчик опустил голову.

— Ладно… пойду и извинюсь, — пробурчал он.

— Я пойду с тобой, — понимая, что племянник переживает, Эбби крепко взяла его за руку. Тим не стал выдирать ладонь.

— Я с вами! — Джул повисла на второй руке тети.

— Конечно, юная леди, ты ведь заварила всю эту кашу! Молли, думаю, вам лучше остаться здесь.

— Да, мисс Торнотон. Я пока уберу игрушки…

— Нет. Вы этого не станете делать! — категорически заявила Эбби. — Игрушки будет убирать тот, кто их разбросал!

— Хорошо, мисс, — в голосе горничной слышалось изумление.

— Нам обязательно убираться самим? — заканючил Тим.

— Вы уберете только то, что разбросали, мне кажется это справедливо, не так ли?

Мальчик тяжело вздохнул, но промолчал, понимая, что тетя настроена решительно и спорить с ней бесполезно. Молли попыталась подмигнуть ему, но была остановлена строгим взглядом Эбби.

— Молли, я буду признательна, если вы оставите все как есть!

— Да, мисс, — кивнула горничная, но судя по тому, как она поджала губы, она была недовольна.

Эбби постаралась не обращать на это внимания. Держа близнецов за руки, она спустилась на первый этаж все там же путем, как и утром. Судя по шуму, доносившемуся с лестницы, гости все прибывали и прибывали.

Они нашли Диану в библиотеке. Красавица сменила розовый наряд на голубой, прекрасно оттенявший ее глаза. Она сидела на отоманке и делала вид, что вышивает, хотя то и дело бросала взгляды из-под ресниц на короля, занявшего кресло у камина. В отличие от своей спутницы, его величество действительно был поглощен книгой. Хотя дверь и была открыта, прежде чем войти Эбби все равно постучала пальцами по дверному косяку.

— Эбигейл! — Максимилиан отложил книгу и поднялся. — Вы что-то хотели?

— Да, — она перешагнула порог. — Вернее, не я, а дети. И мы к леди Флемминг.

— Ко мне? — красавице довольно поморщилась и отложила вышивку. — Я вас слушаю.

Тим решительно выдохнул и шагнул вперед.

— Простите меня, я не должен был, но вы так говорили о нас и Эбби…

— Неужели? И это — весомый аргумент, чтобы испортить мне платье? — фыркнула Диана.

Эбби скрипнула зубами:

— Послушайте, леди Флемминг, мальчик извинился!

— Потому что вы, наверняка, потребовали этого! Хотите произвести благоприятное впечатление на его величество?

Максимиллиан нахмурился:

— Ди, ты перегибаешь палку.

— Неужели? — она грациозно встала. — Позволь тебе напомнить Макс, что этот мальчик испортил мое лучшее дневное платье, и он абсолютно не раскаивается в содеянном!

— Нет! — выкрикнул Тим, окончательно разозленный. — Да будь у меня такая возможность, я бы еще раз повторил это!

— Потому что вы — злая! И гадкая! — поддержала брата Джулия.

Эбби прикрыла глаза и сосчитала до десяти. Больше всего ей хотелось вцепиться в волосы этой надменной блондинке и хорошенько оттаскать, но она сдержалась.

— Дети, успокойтесь, — призвала она к порядку. — Извинения принесены. Приняты они или нет — не наше с вами дело. Давайте не будем портить день ни себе, ни вашему дяде.

— А зачем он портит его, общаясь с этой ведьмой? — пробормотала Джулия.

— Ма-акс, — взвизгнула леди Флемминг. — Ты слышал?

— Мисс Торнотон, думаю вам лучше увести детей, — король покусывал губы, пытаясь скрыть улыбку. — Встретимся за ужином?

— Да, конечно, — Эбби поспешила воспользоваться предоставленной возможностью и, схватив близнецов, торопливо вышла из библиотеки.

Остаток дня прошел мирно, хотя Тим и пытался возмутиться поведением леди Флемминг. Пришлось объяснить мальчику, что не все аристократы по рождению обладают хорошим воспитанием, и обсуждать их означает скатываться до их уровня. Больше к утренним происшествиям они не возвращались.

Молли появилась к полднику, напомнив Эбби о том, что пора готовиться к праздничному ужину и что Анна ждет ее в спальне.

— Но ведь еще полно времени, — попыталась возразить девушка.

В ответ Молли только покачала головой и увела детей кататься на горке. Не желая заставлять Анну ждать, Эбби направилась к себе.

Горничная уже разложила на кровати наряд, при виде которого Эбби нахмурилась. Бирюзовое платье, расшитое стеклярусом было одно из тех, что купили к ее приезду. Надевать его девушка не хотела.

Упрямо сжав губы, она достала свое, самое нарядное, темно-синее, перешитое из старого платья матери и протянула его горничной.

— Я надену вот это.

— Да, мисс, — Анна едва заметно вздохнула, но спорить не стала.

Правда, она долго колдовала над прической, и Эбби начала бояться, что опоздает.

— Не беспокойтесь, мисс, — воткнув в волосы последнюю шпильку, горничная отошла, чтобы полюбоваться результатом работы. — Готово.

Эбби взглянула в зеркало. Кажущаяся простота и небрежность прически говорила о мастерстве Анны.

— Спасибо, — девушка встала. — Мне пора.

— Мисс, возьмите хотя бы шаль, — напутствовала горничная. — В столовой может быть душно, и вы наверняка захотите выйти на балкон.

Она быстро зашла в гардеробную и протянула Эбби серебристо-серый палантин. Девушка покачала головой.

— Спасибо, Анна, но вещь слишком дорогая, и мне бы не хотелось случайно испортить ее.

Улыбнувшись, чтобы смягчить отказ, Эбби торопливо вышла. Слуга провел ее в парадную гостиную, де уже начали собираться гости. от нарядов и драгоценностей в глазах зарябило. Помимо знакомых Эбби братьев Льюисов и четы Бирхем, было еще человек двадцать. А судя по тому, как хлопали двери на втором этаже, в комнате собрались далеко не все.

Не желая привлекать к себе внимание, Эбби хотела отойти к окну, но Фред заметил ее, и подхватил под руку.

— П-полагаю, вы не знакомы с ц-цветом нашег-го о-общества, — старательно произнес он.

— Ранее я не имела такой чести, — кивнула Эбби, в очередной раз порадовавшись тому, что уроки Мелиссы не пропали впустую.

— Я п-познакомлю вас, — он увлек девушку за собой.

Череда лиц, имен, которые трудно запомнить с первого раза… Уже через пять минут скулы сводило от улыбки, а в голове царил сумбур.

Гости постоянно заходили, и Фред подскакивал к ним, таща за собой Эбби.

— Х-хочу вас познакомить…

— В-вы з-знакомы с…

Надменные взгляды заставили девушку стиснуть зубы и держать спину идеально ровно. С большим удовольствием, она сбежала бы из комнаты, но Фред крепко вцепился в ее локоть и вырваться можно было бы только устроив скандал. Эбби совсем отчаялась, когда в гостинной появился лорд Эванс.

Он замер на пороге, окидывая собравшихся внимательным взглядом. Заметив Эбби, он нахмурился, а потом еле заметно вздохнул и направился к ней, раскланиваясь с гостями короля.

— Фред, позволь украсть твою спутницу? — не дожидаясь ответа, лорд Эванс подхватил девушку под свободную руку.

— Н-но Майкл! — попытался протестовать тот, правда не слишком уверенно. Лорд Эванс только хмыкнул и отвел Эбби к креслу, на ходу подхватив бокал с шампанским, которое разносили лакеи.

— Вот, держите, — он сунул бокал девушке. — Выпейте и заодно выдохните!

— Спасибо, — она пригубила шипящий напиток. Пузырьки ударяли в нос, и Эбби поморщилась, стараясь не чихнуть.

— Зря вы вышли так рано — заметил лорд Эванс.

Если бы Эбби не знала этого человека, она бы решила, что он специально навис над ней, пытаясь скрыть от посторонних глаз.

— О, не беспокойтесь, я вполне могу остаться здесь и не вгонять вас в краску, изображая бедную родственницу! — не сдержалась она.

— Бедную родственницу?

— Думаете, я не заметила, с каким превосходством на меня смотрели ваши гости!

— А разве вы этого не хотели? — он изогнул бровь.

— Хотела? — настала ее очередь удивляться.

— В вашей гардеробной висит дюжина новых платьев, но вы упорно цепляетесь за свои обноски! — фыркнул лорд Эванс.

— Простите, милорд, что оскорбляю вас своим видом, — протянула Эбби.

— Оскорбляете вы не меня, а Максимилиана и еще вашу горничную, — легко парировал он.

— При чем тут Анна? — охнула Эбигейл.

— Неужели Мелисса не рассказала ва о слугах? — подчеркнуто любезно поинтересовался лорд Эванс. — И то, что ваш внешний вид сказывается на их репутации?

— Репутации?

— Видя вас в таком виде, все вокруг считают, что ваша горничная не справляется со своими обязанностями.

— Неужели? — Эбби покачала головой. — нет, она никогда не говорила об этом.

— Ничуть не сомневаюсь. Когда это нашу принцессу интересовали простые смертные? — в голосе слышалась ирония.

— Прекратите! — Эбби чуть не задохнулась от негодования. — Мелисса была доброй…

— Доброта не мешала ей жить в свое удовольствие, совершенно не задумываясь о тех, кто окружал ее.

— Как легко говорить, когда мертвые не могут ответить.

Девушка с вызовом посмотрела на собеседника. Гордость требовала встать и уйти, но страх опять оказаться под прицелом презрительных взглядов удержал на месте.

— Мне кажется, что вы просто до сих пор пытаетесь отомстить за то, что Мелисса предпочла моего брата вам, — добавила она, поскольку лорд Эванс не спешил отвечать. Собеседник негромко рассмеялся.

— Прекрасная попытка, но видите ли, я не жалею, что Мелисса расторгла нашу помолвку.

— Вот как? — пробормотала девушка.

— Более того, я сделал все, чтобы это произошло, — он с усмешкой посмотрел на Эбби. — Вы же все слышали.

— Хотите сказать, вы умышленно… — ахнула девушка, широко распахнув глаза.

— Увы, — лорд Эванс покаянно склонил голову, но Эбби все равно заметила, что его губы кривятся в улыбке. — Надеюсь, она не слишком сожалела об этом.

— Мелисса была счастлива.

— Да, вы уже говорили, — он бросил взгляд на часы и протянул руку. — Пойдемте, сейчас появится Макс, будет невежливо, если мы останемся здесь.

— Да, конечно.

Как только она поднялась, двери распахнулись, и Джулио Маннучи торжественно объявил о приходе короля.

10-2

Максимилиан появился в сопровождении Дианы. Красавица шла на два шага позади монарха, торжествующе улыбаясь.

— Ну это уже никуда не годится! — прошипел кто-то за спиной Эбби. Склонившись в реверансе, девушка не могла обернуться, но не сомневалась, что это была леди Бирхем. Максимилиан быстрым шагом пересек зал и ос ановился рядом с лордом Эвансом.

— Майкл.

— Ваше величество, — он выпрямился.

— Не присоединишься к нашей компании?

— Почту за честь. Мисс Торнотон окажете мне честь?

Диана недовольно поджала губы, но возражать не посмела.

Эбби кивнула и выпрямилась. Ежась от взглядов, буравящих спину, она вложила руку в ладонь лорда Эванса.

— Выше голову, — тихо прошептал он, ведя девушку вслед за королем и его спутницей.

Краем глаза Эбби заметила, что остальные гости тоде разбиваются на пары, чтобы пройти в огромный белый зал с колоннами, где был накрыт большой стол, декорированный как снежная гора, на которой стояла копия королевского замка, а вокруг него ездили миниатюреые кареты, запряженные белыми лошадьми. Над замком парили свечи, потолок представлял собой ночное небо, ярко усыпанное звездами, а у каждой тарелки лежала веточка алоцвета, перевитая зелено-красной лентой.

— Как чудесно! — Эбби не смогла сдержать своих эмоций. Ее восклицание прозвучало достаточно громко, чтобы его услышали те, кто шел рядом. Послышались сдавленные смешки, а Диана обернулась и смерила соперницу снисходительным взглядом.

Девушка почувствовала, как краснеет.

— Полагаю, вас не учили, что начинать разговор в присутствии его величества не совсем уместно? — холодно поинтересовалась блондинка.

Положение спас лорд Эванс.

— Мисс Торонотон напомнила нам истинную ценность магии, Ди, — улыбнулся он. — А так же то, что чувствовал каждый из нас, когда впервые вошел в этот зал.

— Верно, — подхватил Максимилиан. — Ди, вспомни как сияли твои глаза, они ведь тогда затмили звезды.

— А сейчас они не затмевают? — забеспокоилась леди Флемминг.

— Они стали еще ярче, — галантно уверил ее король. Диана улыбнулась ему, сразу потеряв интерес к Эбби. Внимание собравшихся переключилось на отношения короля с леди Флемминг, а Эбби тихо выдохнула.

— Вам следует быть осторожнее со своими эмоциями, — еле слышно заметил лорд Эванс, усаживая ее на стул, который отодвинул лакей.

— Да, простите, — покаянно произнесла девушка, разглаживая на коленях льняную салфетку.

— Вам не за что извиняться, мисс Торнотон, — он занял место по правую руку от нее. — Присутствующие здесь действительно забыли о радости, которую приносит праздник зимнего солнцестояния.

Она покачала головой:

— Не стоит искать оправданий, я действительно чужая здесь.

— Возможно вы хотите ей быть? — еле слышно пробормотал лорд Эванс и добавил чуть громче. — Давайте воздадим должное ужину, повара на кухне старались весь день и не простят пренебрежения к их работе.

Эбби ожидала, что этот ужин окажется таким же унылым, как и предыдущий. Но на этот раз леди Бирхем сидела далеко, а лорд Эванс легко вовлек девушку в разговор. Она и не заметила, как начала рассказывать ему о том, как в детстве накануне праздника пробралась в чулан и съела кремовые украшения на торте.

— Томас тогда взял вину на себя, и ему влетело, поэтому я призналась, и тогда уже наказали меня… — она грустно улыбнулась. — Это было так давно, хотя иногда кажется, что все случилось вчера…

— Так часто бывает с воспоминаниями, — кивнул пее собеседник. — Мы храним их, словно сокровища в своем сердце.

— Боже, милорд, как поэтично! — дама, сидящая напротив, прислушалась к их разговору. — И какие воспоминания храните вы?

— Например о том, что одна из ваших собак в прошлом году украла на кухне ростбиф, — улыбнулся он.

— Это наглая ложь! Мясо просто упало!

— Прямо на собачку, — подхватил Джордж Льюис, сидевший неподалеку.

— Он-на так заб-бавно давилась им, — подхватил его брат. дорогие читатели! с поездками покончено, и надеюсь, выкладка теперь пойдет без задержек. Спасибо за понимание и терпение!

Остальные рассмеялись, и неловкость Эбби была забыта окончательно.

— Ваше величество, что вы приготовил для нас сегодня? — поинтересовалась Диана, когда ужин подошел к концу.

Вопреки ожиданиям Эбби, женщины не стали оставлять мужчин за столом одних.

— Леди Флемминг, вам не терпится посмотреть представление? — хмыкнул король.

— Конечно! Слуги шепчутся, что в этом году вы задумали что-то грандиозное.

— Ох уж эти слуги!

Максимилиан поднялся, подавая сигнал гостям последовать его примеру. Лакеи распахнули двери, открывая гостям вход в следующий зал. Бирюзовый с золотыми колоннами. Одной стены не было. Вместо нее простиралась заснеженная долина, над которой на черном небе пробегали разноцветные сполохи северного сияния.

— Что это? — изумилась девушка.

— Иллюзия. По традиции в честь праздника король всегда дает представление. Извините, я вынужден вас оставить, — он поклонился и направился к королю.

— Эбби!

Услышав знакомый окрик, девушка вздрогнула и обернулась. Нарядно одетые близнецы в сопровождении Молли входили в зал. Они хотели подбежать к тете, но горничная удержала их. С недовольным видом они чинно подошли к Эбби.

— Смотри, как здесь красиво! — восхищенно произнесла Джул.

— Что вы тут делаете? — девушка посмотрела на Молли.

Горничная улыбнулась.

— Его величество сказал, что детям будет интересно посмотреть на представление.

— Вот как? Странно, что он забыл сказать это мне.

— Ты не хочешь, чтобы мы смотрели? — насупился Тим.

Эбби закатила глаза и сосчитала до десяти. Она не поддастся эмоциям и не станет для племянников злой ведьмой, чего, судя по всему, и добивался Максимилиан.

— Я просто хочу, чтобы меня ставили в известность, — пояснила она.

— Простите, — смутилась Молли. — Мне казалось, я говорила…

Эбби окинула ее хмурым взглядом, давая понять, что не поверила ни единому слову.

— Пойдемте, попробуем занять хорошие места, — предложила девушка племянникам.

— Простите, мисс Торнотон, но дети должны сидеть рядом с его величеством.

— А… — волшебство мгновенно рассеялось.

Эбби с досадой взглянула на снежную равнину, над которой все еще переливалось северное сияние. Мельтешащие перед глазами сполохи раздражали. Не желая портить племянникам вечер, девушка перепоручила их заботам Молли, а сама вышла из зала.

Лакеи, открывшие двери проводили ее удивленными взглядами, но Эбби уже было все равно. Задыхаясь от злости, она быстрым шагом направилась к лестнице, когда джулио манучси преградил ей путь.

— О, белисмима, вы не будете смотреть битву магов? — изумился мажордом.

— Битву? — переспросила Эбби, чувствуя себя глупо.

— Да. Великий бой лучших магов. Они творить иллюзии, и король выбрать достойнейшего!

— И, разумеется, это будет лорд Эванс?

— Увы, вынужден вас разочаровать! — знакомый голос заставил подпрыгнуть на месте. Эбби обернулась, а мажордом почтительно поклонился:

— Милорд.

— Джулио, кажется у Фреда Льюиса возникла какая-то проблема.

— Да, милорд, — мажордом поспешил обратно в зал.

— У Фреда нет проблем, верно? — Эбби внимательно смотрела на лорд Эванса.

— Может быть. А может быть и есть, откуда я знаю? — он пожал плечами.

— В любом случае, он будет польщен вниманием, — кивнула девушка.

Пристальный взгляд льдистых глаз заставил ее поежиться.

— Вы так хорошо разбираетесь в людях.

— Напротив, очень плохо. Но с Фредом Льюисом все очевидно, не так ли?

— Возможно, — он согнул руку. — Пойдемте в зал, его величество беспокоится, где вы.

Эбби грустно улыбнулась:

— Держу пари, он настолько увлечен своей спутницей, что даже не обратил внимания на то, что я ушла.

— Зато заметят остальные.

— Они только обрадуются. Особенно леди Флемминг.

— Оставите поле боя за Дианой? — он изогнул бровь.

Девушка покачала головой:

— Я не сражалась с ней, милорд.

— Неужели?

— Только защищая детей, — Эбби с честью выдержала пристальный взгляд собеседника. — Но я не собираюсь претендовать на объект ее привязанности.

— А теперь вы говорите, как Мелисса.

— Возможно. Если вы забыли, она была женой моего брата.

— Ну что вы! Как я мог? — голос был пронизан иронией.

Эбби прикусила губу. В пылу ссоры она забыла о расторгнутой помолвке Мелиссы и человека, стоящего сейчас перед ней.

11-2

Она рассматривала его, пытаясь понять, чем лорд Эванс не устроил принцессу. Он разительно отличался от Томаса: высокий, подтянутый, он не обладал широкими плечами и некой массивностью, присущей брату Эбби. Но с первого взгляда становилось понятно, что на пути этого человека лучше не вставать.

Сейчас Эбби готова была поверить, что именно лорд Эванс разорвал помолвку с Мелиссой. Не желай он этого, Томас попросту не выстоял. Представив, чем могло окончится противостояние для брата, девушка вздрогнула.

— Вы смотрите на меня так, словно по мне ползет по меньшей мере дюжина пауков, — саркастически заметил лорд Эванс, выдержав паузу.

— Я не боюсь пауков, — выпалила Эбби, все еще находясь в своих мыслях.

— А меня? — он изогнул бровь.

Девушка вспыхнула и опустила голову.

— Прошу меня извинить, — пробормотала она спасительную фразу, прежде чем броситься прочь от этого человека.

Она ожидала, что лорд Эванс задержит ее, но он только проводил ее одним из своих фирменных пристальных взглядов.

Слишком взбудораженная, чтобы сидеть в комнате в ожидании детей, она прошлась по замку, старательно делая вид, что знает куда идет. Встретившиеся на пути слуги кланялись, но никто не поинтересовался, куда направляется родственница короля.

Анфилада комнат сменилась мрачным коридором. Судя по всему, Эбби попала в старую часть замка. Она уже начала раздумывать, не повернуть ли назад, когда заметила лестницу.

Здраво рассудив, что планировка второго этажа замка точь-в-точь как и первого, девушка поднялась по ступеням и оказалась в длинной галерее, окна которой были украшены витражами.

Беспрепятственно пройдя замок насквозь, девушка неожиданно для себя самой оказалась в галерее, на стенах которой висели гобелены, а окна были украшены витражами. Цветные стекла почти не пропускали лучи луны, взошедшей над замком, поэтому в галерее царила темнота.

Поколебавшись, девушка все-таки направилась вдоль окон, здраво рассудив, что наверняка там есть дверь. Она прошла почти весь путь, когда услышала шаги. Кто-то проследовал тем же путем, что и она сама.

Повинуясь порыву, Эбби юркнула за гобелен, но тут же тихо рассмеялась. Не хватало еще прятаться, словно воришка. Она покачала головой и хотела выйти, чтобы продолжить свой путь, когда дверь хлопнула. Кто-то вошел в галерею с другой стороны.

— Ну наконец-то! — приглушенный голос был незнакомым. — Что так долго?

— Представление затянулось. Еще и дети!

Эбби затаила дыхание. Теперь она порадовалась, что не стала выходить.

— А что дети?

— Макс носится с ними, как курица с яйцом. Диану это злит.

— Еще бы! Она спит и видит себя на троне.

— Возможно, — судя по тону, говорящему не слишком понравилось упоминание о леди Флемминг. — В любом случае дети — это наследники.

Эбби вонзила себе ногти в ладонь, чтобы сохранять хладнокровие.

— Угу. А что за девица постоянно с ними?

— Горничная?

— Нет, другая. В затрапезных платьях.

— Тетя. Она наивна и вряд ли станет нам помехой.

Эбби зажала рот рукой. Речь явно шла о ней, но что хотели эти двое и зачем следили за ней и близнецами?

— Хорошо. Охота скоро, и ты знаешь, что делать.

— Конечно. Не волнуйся, коронация не состоится. А теперь мне пора, представление заканчивается.

Снова шаги. Дверь хлопнула. Эбби сосчитала до пятидесяти и только тогда выскользнула из-за гобелена. сердце тревожно билось в груди. что имели ввиду эти двое, когда говорили о коронации? опасаясь, что ее заметят, если она выйдет в коридор второго этажа, Эбби предпочла вернуться.

снова долгий путь обратно, через анфиладу комнат в парадные покои, куда как раз выходили ости, шумно обсуждая представление.

— Эбби, где ты была?

Близнецы подбежали к ней и затараторили, перебивая друг друга:

— Ты видела представление?

— Тебе понравилось?

— А медведь? Ты его испугалась?

— Конечно, — рассеянно кивнула она, выискивая глазами короля. Он стоял в дверях и что-то обсуждал с Джейком Люисом. Фред тем временем развлекал леди Бирхем, а лорд Эванс увлек Диану к окну. Понимая, что иного шанса модет не представиться, Эбби подозвала Молли, распорядилась увести детей, а сама направилась к королю.

— Мисс Торнотон, как вам представление? — лорд Бирхем попытался перехватить девушку.

— Снежинки были прекрасны, а медведя я испугалась, — не задумываясь ответила она, моментально вспомнив слова племянников. — Простите, я тороплюсь…

— Да, но…

Наверое, это было невежливо, но Эбби отмахнулась от пожилого лорда и подошла к королю.

— Ваше величество, уделите мне несколько минут.

Максимилиан недоуменно взглянул на нее, но заметив тревогу в глазах, пожал плечами:

— Да, конечно.

он взмахнул рукой, приглашая Эбби отойти к окну, она покачала головой:

— Мне необходимо поговорить с вами наедине.

— Как вам будет угодно, мисс.

Заинтригованный, король не стал возражать. Он хотел вернуться в зал, где давали представление, но Эбби покачала головой:- Мы можем поговорить там, где нас не могут подслушать?

— Хорошо, — он сделал знак лакею и провел девушку обратно в столовую. — Что вы хотели рассказать мне?

— Немногое, — она подождала, пока двери закрылись и только тогда пересказала услышанный разговор.

По мере ее сбивчивого рассказа Максимилиан хмурился все больше.

— Вы точно слышали это? — отрывисто спросил он, когда девушка замолчала. — Они так и сказали, что коронация не должна состояться?

— Да. Что это означает?

— Коронация не может состояться только в том случае, если наследник умирает, — он внимательно посмотрел на Эбби.

— Значит кто-то хочет, чтобы вы умерли? — ахнула девушка. — Но… зачем?

— Понятия не имею, — Максимилиан позвонил в колокольчик, вызывая слугу. — Скажите лорду Эвансу…

В волнении позабыв о правилах поведения, Эбби ухватила короля за руку.

— Не думаю, что это хорошая идея, — выпалила она, смутившись под изумленным взглядом лакея.

Максимилиан строго взглянул на слугу, и тот спешно вышел.

— Вы считаете, что лорд Эванс причастен к заговору? — поинтересовался король.

— Может быть причастен, — поправила его Эбби. — Я не могу утверждать, но один голос показался мне знакомым.

— И это голос…

Девушка покачала головой:

— Я не могу утверждать. Просто знаю, что уже слышала его.

— Слышали кого? — лорд Эванс вошел в комнату.

Эбби окончательно смутилась и бросила взгляд на короля. Тот задумчиво рассматривал своего друга.

— Мисс Торнотон показалась, что она слышала, как кричат горгульи, Майкл.

— Вот как? — лорд Эванс пристально посмотрел на девушку. — Королевский замок прозводит впечатление на тех, кто попадает сюда впервые. Думаю, вам показалось.

— Наверное, — Эбби вымученно улыбнулась. — Простите, наверное, мне лучше подняться в свою спальню.

— Не смею вас задерживать, — лорд Эванс лично распахнул дверь. Девушка кивком поблагодарила его и вышла.

Она не успела сделать и нескольких шагов, когда ее окликнули.

— Мисс Торнотон!

— Леди Фдемминг? — Эбби обернулась. — Вы что-то хотели?

— Да, — красавица подошла к ней вплотную. В руке она все еще держала бокал с вином. Ярко-алая жидкость плескала о стенки в такт ее шагам.

— О чем вы говорили с Максом?

— Простите?

— Максимилиан, — повторила она. — Что вам от него надо?

— Вам не кажется, что вас это не касается, — разозлилась Эбби.

Глаза Дианы зло сверкнули.

— Меня касается все, что касается Макса, — отчеканила она. — Он — мой. И только мой.

Заявление прозвучало настолько нелепо, что Эбби нервно рассмеялась. Это оказалось последней каплей для леди Флемминг. Не помня себя от злости, она плеснула вином в лицо соперницы.

— Дрянь!

Смех оборвался, а дверь в кабинет опять открылась.

— Что здесь… — Максимилиан возник на пороге. — Ди?!

— Макс, милый, мне стало скучно… — заворковала леди Флемминг.

— И поэтому ты облила мисс Торнотон вином? — хмыкнул лорд Эванс, выходя в коридор и протягивая Эбби платок.

— Спасибо, — подблагодарила девушка, промокая лицо.

— Не за что, — лорд Эванс повернулся к белокурой красавице. — думаю, Ди, на сегодня тебе хватит.

— Отправишь мне в постель, как непослушного ребенка, — та с вызовом вздернула голову.

— А ты пойдешь? И, главный вопрос: в свою ли?

— Майкл, — король попытался одернуть друга. Тот усмехнулся и коротко поклонился. — Прошу прощения, ваше величество, кажется, я позволил себе громко произнести то, о чем все шепчутся по углам.

Диана покраснела, а король нахмурился.

— Думаю, мы все устали и нам необходимо разойтись, — миролюбиво предложил он.

— Как пожелаешь, — лорд Эванс еще раз поклонился и подхватил Эбби под руку. — Мисс Торнотон, позвольте я провожу вас в вашу комнату.

Всю дорогу они молчали. Эбби заметила, что ее спутник хмурится, но девушка слишком устала, чтобы вникать в его настроение. У самых дверей она остановилась и протянула ему платок, который сжимала в руке.

— Спасибо.

— Похоже, коллекционировать мои платки войдет у вас в привычку, так что оставьте его себе, — отмахнулся лорд Эванс.

— Как пожелаете, — она взялась за дверную ручку, намереваясь войти.

— Мисс Торнотон…

— Да, — она обернулась.

— Наверное, я должен посоветовать не принимать близко к сердцу то, что случилось, но… — он вдруг провел рукой по волосам. Если бы Эбби не знала его, то решила, что лорд Эванс волнуется.

— Черт, — продолжил он. — Диана поступила мерзко. Простите.

— Вас? — Эбби не поверила своим ушам. — За что?

— Что не смог защитить вас. Доброй ночи, — он крутанулся на каблуках и быстрым шагом направился к лестнице, словно за ним кто-то гнался.

Эбби ошарашенно смотрела ему вслед, а потом все-таки вошла в комнату. Необходимо было привести себя в порядок и переодеться, прежде чем отправиться к близнецам.

Избавиться от следов гнева белокурой красавицы заняло больше времени, чем рассчитывала девушка. И когда она зашла в детские комнаты, близнецы уже спали, а Молли сидела на диване и вязала.

— Мисс, — горничная намеревалась вскочить, но Эбби удержала ее:

— Мы здесь одни, так что можем оставить эти политесы!

Молли все-таки встала и покачала головой:

— При всем уважении, мисс, лучше этого не делать.

— Почему?

— Потому что в один прекрасный день мы можем забыть, что не одни. Не думаю, что его величество будет рад знать, что его родственница фамильярничает со слугами.

— Но я не его родственница! — запротестовала Эбби.

— Но будете ею, не так ли? — Молли понимающе улыбнулась.

— Что вы имеете в виду? — насторожилась девушка.

— Ой, — горничная прикрыла рот рукой. — Простите, мисс. Кажется, я сболтнула лишнее. Вот видите, к чему приводит нарушение правил приличия. Спокойной ночи.

Сделав положенный реверанс, она поспешила выйти. Эбби проводила ее задумчивым взглядом.

Проверив, как спят дети, девушка расположилась на диване, но, в отличие от близнецов, не смогла заснуть. Перед глазами все время мелькали лица из прошлого: Том, Мелисса в белом свадебном платье, два гроба, одновременно опускаемые в могилы, растерянные лица детей и… лорд Эванс.

Человек в черном, который так легко разрушил ее жизнь.

Эбби откинула плед и поднялась. Судя по тишине, время давно перевалило за полночь. Понимая, что вряд ли уснет, девушка еще раз убедилась, что дети крепко спят, закуталась в шаль и уже знакомым путем направилась в библиотеку.

В темноте ночи старинные коридоры показались зловещими. Шаги гулким эхом отдавались в тишине замка. За окнами мелькнула тень. Девушка вспомнила о каменных горгульях и невольно вздрогнула, но тут же рассмеялась своему страху.

— Это всего лишь статуи! — напомнила она самой себе, но все равно поспешила пройти в библиотеку.

После темноты яркий свет магических шаров, висевших под потолком показался очень ярким, и Эбби невольно прикрыла глаза ладонью.

— Мисс Торнотон? — услышала она знакомый ироничный голос.. — Я думал, вы давно спите…

— Да, то есть, нет… — она опустила руку и встретилась глазами с льдистым взглядом лорда Эванса. — Мне не спалось, и я хотела взять книгу… Надеюсь, вы не возражаете?

— Ничуть. Вам помочь?

— Спасибо, думаю, я справлюсь. — Эбби почему-то не хотелось, чтобы он подходил к ней.

— Как пожелаете.

Девушка подошла к стеллажам и начала рассматривать корешки книг и сделала вид, что читает названия. Внимание рассеивалось. Она знала, что лорд Эванс наблюдает за ней. Его пристальный взгляд жег спину, и Эбби никак не удавалось сосредоточиться. Не выдержав, она обернулась.

— Что еще?!

— Не знал, что увлекаетесь древней философией, — лорд Эванс все-таки встал и подошел к книжным полкам.

— Древней философией? — изумилась девушка. — С чего вы взяли?

— Потому что вы уже минут пять рассматриваете книги именно этого раздела.

— А… — досадуя, что попалась, Эбби отступила. — Нет, я…

— Наслаждались красотой переплетов, я так и понял, — кивнул лорд Эванс. — Романы находятся наверху.

Он указал на лестницу, ведущую на второй ярус.

— Почему вы решили, что меня интересуют именно они? — явный сарказм в голосе собеседника заставил Эбби проявить несвойственное ей упрямство.

Она снова подошла к книгам, прошлась вдоль полок и выбрала наименее разукрашенный томик. Взяла и с вызовом взглянула на хозяина замка.

— Житие святой Августины? — лорд Эванс приподянл брови, выражая изумление. — Прекрасный выбор!

— Вы что, знаете все книги здесь? — ужаснулась девушка.

— Не все, но большинство. Предпочитал проводить время здесь, скрываясь от Мелиссы. — с ленивой грацией он подошел к девушке, взял томик из рук и довольно кивнул. — Да, это то самое издание, где описаны все грехи святой. Без цензуры…

Он многозначительно посмотрел на Эбби. Она почувствовала, что краснеет, и с трудом подавила в себе желание спешно вернуть книгу на место. Чтобы скрыть смущение, девушка намеренно начала рассматривать томик. Дорогие друзья! Спасибо, что остаететесь и читаете эту историю! приглашаю вас так же заглянуть в книгу Марго Генер “Я — пламя!” Бытовое фентези, попаданство и, конечно же романтика и любовь. https://litgorod.ru/books/view/10391

13-2

— Интересно, почему это житие такое потрепанное? — поинтересовалась она.

— Потому что пользовалось особой популярностью? — подсказал лорд Эванс, уже не скрывая своего веселья. — Там даже есть гравюры, иллюстрирующие особо тяжкие грехи…

— Вижу, вы хорошо знаете содержание! — не сдержалась она.

— Разумеется. Кстати, это — первое и раритетное издание! Желаете изучить?

— Нет! — Эбби все-таки вернула книгу на место.

Лорд Эванс хмыкнул, затем подошел к полкам и почти не глядя взял одну из книг.

— Надеюсь, вам понравится.

— Спасибо, — она повертела в руках невзрачный томик. — Что это?

— Сказки. Вы верите в сказки?

— Молли рассказала вам?

— Молли?

— Горничная, которой поручили приглядывать за Тимом и Джул.

— А, точно, — он покачал головой. — Вряд ли она станет рассказывать мне что-то.

— Напротив, мне кажется она именно за этим и приставлена к детям.

Она пристально посмотрела на собеседника. Лорд Эванс улыбнулся.

— Не ищите подвох там, где его нет, — посоветовал он. — Молли сама вызвалась помочь, когда Макс спросил о том, кто умеет обращаться с детьми. Докладывают мне совсем другие…

— Ничуть не сомневаюсь в этом, — вспыхнула девушка, понимая, что опять проиграла в споре.

— Рад, что вы цените мои таланты. Но вы так и не ответили на вопрос. Вы любите сказки?

— Нет, — она протянула книгу обратно. — Не люблю.

— Почему?

— Они лгут, — Эбби сама поразилась той горечи, которая прозвучала в ее голосе. Уже очень давно она не позволяла себе никаких эмоций.

— Может быть, они просто пытаются дать надежду? — голос прозвучал очень тихо. Эбби опустила взгляд и пропустила тот момент, когда лорд Эванс оказался совсем рядом.

Он стоял так близко, что Эбби пришлось бы запрокидывать голову, чтобы взглянуть ему в лицо. Она предпочла этого не делать. Вместо этого отшатнулась и попятилась назад, уперевшись спиной в резные двери книжных шкафов.

— Надежду? Нет. Даже если свинопас и станет королем, то не сможет править, и народ его свергнет…

Лорд Эванс недоверчиво моргнул, осмысляя услышанное, а потом рассмеялся.

— Оригинальная трактовка! А как же спящая красавица? Она была принцессой, он принцем.

— Принц женился на ней, так и не узнав характер. А за сто лет, которые она проспала мир очень изменился. Вряд ли эти двое были счастливы в браке.

— Вижу, вы много размышляли над этим!

— Я читала сказки племянникам. И, как вы помните, подслушивала в саду! — Эбби с вызовом посмотрела на собеседника.

— Все не можете простить мне, что я позволил вам это сделать?

— А вы позволили?

Вместо ответа лорд Эванс просто взмахнул рукой. Густой туман сразу же окутал комнату, лишая возможности видеть хоть что-то дальше вытянутой руки.

— Что это? — голос звучал глухо. Звуки, словно тонули в белесой мгле.

— Магия. Вы же интересовались, почему я не участвую в состязаниях.

— Потому что умеете только напускать туман?

Он рассмеялся и покачал головой:

— А вам палец в рот не клади!

— У всех есть свои недостатки, — кивнула Эбби, все еще рассматривая белесую завесу, отсекающую их от остального мира. Поглощенная этим, она упустила момент, когда лорд Эванс шагнул к ней. Сильная рука обхватила талию, вторая легла на затылок, лишая возможности отвернуться..

— Интересно, какие у вас достоинства, мисс Торнотон?

Это прозвучало зловеще. Эбби замерла, глядя в глаза мужчины. Обычно ледяные, сейчас в них бушевало пламя.

— Я… вы…

Голос срывался. Она не понимала, что сейчас произойдет. Будь на месте лорда Эванса любой другой мужчина, она бы решила, что он хочет поцеловать ее. Но лорд Эванс?..

13-3

Эбби широко распахнула глаза. Лорд Эванс хочет поцеловать ее! Словно зачарованная она смотрела в его глаза. Они потемнели, и внутри бушевала буря. Лицо мужчины неумолимо приближалось.

— Нет, — она возражала не сколько ему, сколько самой мысли о том, что это вообще возможно.

— Эббигейл, — сорвалось с его губ, руки напряглись, еще крепче прижимая ее к мужскому телу.

Она чувствовала запах его парфюма, ощущала дыхание на своей коже. Еще миг, и…

— Нет, — выдохнула Эбби, изо всех сил упираясь ладонями в грудь лорда Эванса. Она понимала, что ей вряд ли удасться оттолкнуть его, но стоять вот так, безвольной куклой было выше ее сил. — Не надо, пожалуйста…

Руки сразу разжались, Эбби отпрянула и ударилась локтем о книжный шкаф, на глазах выступили слезы.

— Ох…

Туман исчез так же внезапно, как и появился.

— Я вам так противен? — на губах лорда Эванса появилась кривая улыбка, а в глазах снова застыл лед.

— Нет, но… — она оглянулась, словно пытаясь в книгах найти ответ на вопрос. — Просто… это… это неправильно… Вы и я…

Судя по взгляду, лорд Эванс хотел возразить, но в самый последний момент передумал.

— Вы абсолютно правы, мисс Торнотон, — подчеркнуто спокойно заявил он. — Прошу простить мою несдержанность.

Он поклонился и отступил, давая понять, что разговор закончен.

— Спокойной ночи, — Эбби нерешительно взглянула на него, но он только махнул рукой в ответ. Все еще растерянная девушка направилась к двери, но была остановлена:

— Мисс Торнотон!

— Да? — она замерла на пороге.

— Вы забыли свою книгу.

— Да. Верно. Спасибо, — подхватив лежащий на краю стола томик, она вышла. На негнущихся ногах поднялась по лестнице и прошла к детям. Захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Тишина.

Эбби выдохнула и только тогда поняла, что так и прижимает к груди книгу. Она вчиталась в название и возмущенно фыркнула. Это были сказки.

К утру она прочла их все. Истории о прекрасных принцессах, или же бедных сиротках, старательно трудившихся и взамен получивших почет и уважение народа, а также принца в придачу.

Чтению поспособствовал тревожный сон близнецов: переволновавшись за день, дети то и дело просыпались и звали Эбби, и девушка вынуждена была коротать ночь за чтением.

Наконец, под утро дети угомонились. Эбби сама не заметила, как прикорнула на диване. Сон пришел не сразу. Тяжелый, тягучий, в нем она почему-то брела по темному коридору замка, открывая двери, располагавшиеся по сторонам. Одна, вторая, третья…

Наконец последняя. Она была заперта. С замиранием сердца Эбби достала ключ, вставила в замочную скважину и провернула. Дверь со скрипом отворилась и девушка переступила порог.

Абсолютно пустая комната, только в центре возвышался постамент, на котором лежала корона. Драгоценные камни в ней переливались, отбрасывая разноцветные блики на стены. Девушка шагнула внутрь, и от стен сразу же отделились фигуры: король, братья Льюисы, чета Бирхемов, Диана…

Внезапно их всех закрыла огромная фигура человека в черном. Лорд Эванс схватил Эбби за плечо и энергично затряс:

— Мисс Торнотон, мисс Торнотон…

— А?… Что?… — она вскочила, ударилась обо что-то твердое и только после этого открыла глаза. Встревоженное лицо Молли маячило совсем близко. Судя по тому, что горничная потирала лоб, именно на него наткнулась Эбби.

— Простите, — девушка смутилась. — Я… мне приснился кошмар…

— Да, вы так стонали, — кивнула Молли.

— Мне очень неловко. Позволите, я посмотрю?

Горничная кивнула и отняла руку. Около волос виднелось красное пятно.

— Возможно будет синяк, — Эбби виновато прикусила губу. — Подождите!

Она встала и охнула. Тело затекло и каждое движение отзывалось болью. Невзирая на это, Эбби проковыляла к окну, распахнула раму. Зачерпнув снег, она достала платок, подаренный лордом Эвансом, закутала в него снежок и протянула горничной:

— Приложите к месту ушиба.

— Спасибо, — Молли последовала рекомендации.

— Еще раз простите, я…

— Я сама виновата, — улыбнулась горничная. — не стоило вас тревожить, но я удивилась, что вы спите здесь, одетая…

— Дети постоянно просыпались, — пояснила Эбби и отвернулась, украдкой зевая.

— Может быть, вам лучше пойти в спальню и все-таки поспать? — предложила Молли. — Я буду здесь, если дети вдруг проснутся.

— Все в порядке, я давно привыкла, — солгала Эбби.

Все-таки когда они жили в коттедже, спальни находились рядом, а кровать была гораздо удобнее дивана в замке.

— Как вам будет угодно, — Молли недовольно поджала губы, но возражать не посмела. — Давайте я хотя бы принесу вам завтрак?

Эбби хотела отказаться, но мысль о том, что она может еще какое-то время спрятаться от аристократического общества Риттании была слишком соблазнительна, и девушка кивнула:

— Буду очень признательна.

Молли поспешила выйти, а Эбби снова подошла к окну и зачерпнула еще снега. На этот раз для себя. Приложила ко лбу и прикрыла глаза, чувствуя как холодные струйки воды стекают по лицу, а морозный воздух пощипывает кожу. Дорогие друзья, списибо что вы продолжаете читатьэту историю. Огромное спасибо за ваши лайки и комментарии, они помогают музы трепетать крылышками даже в жару. А я приглашаю вас в гости к еще одним замечательным авторам: Ирине Эльбе и Татьяне Осинскойhttps://vk.com/away.php?to=https%3A%2F%2Flitgorod.ru%2Fbooks%2Fview%2F6853&cc_key=

14-2

Она простояла так до того момента, как Молли принесла завтрак.

— Мисс, вы же простудитесь! — горничная поежилась и закрыла окно.

Эбби взглянула на нее, убедилась, что красное пятно на лбу побледнело, а синяка не будет и вернулась к дивану. Морозный воздух и чашка кофе сделали свое дело, в голове проясниось. Девушака дождалась, пока племянники проснутся, убедилась, что они в хорошем расположении духа, и только тогда направилась к себе.

Эбби ожидала увидеть в комнате Анну, но ее не было. Обрадовавшись своему одиночеству, девушка долго стояла под теплыми струями воды а потом все-таки позволила себе закутаться в роскошный махровый халат, призывно белевший на крючке для полотенец. В конце концов, лорд Эванс утверждал, что все вещи куплены для Эбби, и она может пользоваться ими по своему усмотрению.

Огромная кровать призывно манила, край одеяла был откинут, и Эбби поддалась искушению прилечь туда. Глаза закрылись сами.

На этот раз обошлось без сновидений. Повторно Эбби проснулась далеко за полдень, наконец ощущая себя отдохнувшей. Она все еще нежилась в постели, когда раздался робкий стук в дверь.

— Войдите! — откликнулась девушка, в полной уверенности, что это Анна. Дверь скрипнула, в нос ударил запах духов. Диана вошла в комнату и закрыла за собой дверь.

— Вы? — Эбби непроизвольно плотнее запахнула халат, как будто толстая ткань могла защитить ее.

— Вы позволите? — Диана беспомощно взглянула на хозяйку комнаты.

— Вы уже зашли и даже закрыли дверь, — сухо ответила Эбби.

— Да… я… — блондинка выглядела какой-то тусклой. — Я пришла извиниться…

— Что? — если бы сейчас вдруг растаял весь снег, а в саду зацвели вишни, Эбби была бы меньше удивлена, чем извинениям леди Флемминг.

Та все еще стояла у дверей, и девушка холодно кивнула на кресло:

— Присаживайтесь.

— Спасибо, — она грациозно опустилась на край сидения, взглянула на собеседницу, вдруг всхлипнула и закрыла лицо руками:

— Мне так стыдно, так стыдно…

Эбби молчала, хмуро ожидая продолжения. Она не сомневалась, что все это — представление, расчитанное, чтобы разжалобить ее, только не понимала, зачем надменной леди Флемминг это нужно.

Наконец, Диана отняла руки. Ее щеки пылали, а глаза покраснели и припухли. Меньше всего сейчас она напоминала ту надменную красавицу, которая со снисхождением взирала на соперницу.

— Вы действительно плакали? — не сдержалась Эбби.

— Как ни странно, у меня тоже есть чувства, мисс Торнотон, — отозвалась блондинка, совершенно неизящно шмыгая носом. — не скрою, чувство стыда — не самое любимое.

— Но плакали вы не из-за этого, — мягко возразила девушка.

Она знала, что должна выставить незваную гостью вон, н о что-то удерживало ее от этого шага.

— Разумеется, — Диана горько усмехнулась. — Не скрою, мне неприятно извиняться перед вами.

— Тогда зачем вы это сделали?

— Потому что Макс теперь не разговаривает со мной! — отчаяние в голосе было искренним. — Вчера от отчитал меня, сказал, что устал от вечных выходок, и между нами все кончено!

Диана прижала ладони к переносице, пытаясь сдержать слезы. Эбби потрясенно смотрела на нее, пытаясь сообразить, что сказать.

— Я люблю его! — продолжала та. — Люблю с тех самых пор, когда приехала сюда впервые. Думаете, я всегда была красавицей?

— Откуда мне знать, какой вы были?

— Долговязой, прыщавой, с кривыми зубами и блеклыми волосами. Про таких обычно говорят “серая мышка”. А еще я была очень неуклюжей, — Диана отвернулась, смотря в окно невидящим взглядом. — Я споткнулась, поднимаясь по лестнице, и чуть не упала, когда Макс подхватил меня. Я заглянула в его глаза и пропала…

— И, разумеется, приложили максимум усилий, чтобы стать красавицей, — пробормотала Эбби.

Диана хмыкнула:

— Ну что вы! Я просто ночами рыдала в подушку. Я боялась хоть кому-то сказать о своих чувствах: меня попросту бы подняли на смех

— Теперь вы рассказываете о них мне.

Блондинка покачала головой:

— Это — другое. И вы другая…

— Простите?

— Я смотрела, как вы общаетесь с детьми, как внимательно их слушаете, как стремитесь помочь…

— Можно подумать, что ваши родители…

— Им нет до меня никакого дело. Мама постоянно путешествует, а отец увлечен охотой.

— Поэтому вас и отправили в закрытую школу?

— Я сама туда попросилась, — Диана усмехнулась, заметив изумление на лице собеседницы. — Как ни странно, именно это помогло: учителя действительно интересовались моими успехами, а старшие девочки помогли стать той, кто я сейчас.

Она небрежно отбросила с плеча золотистые локоны.

— Но я все-таки не понимаю, зачем вы пришли ко мне, — пробормотала Эбби. — Неужели поделиться историей из жизни?

— Нет, — она покачала головой. — Как я уже сказала, Макс не разговаривает со мной после вчерашнего… Не скрою, я не испытываю к вам дружеских чувств, но…

Она замолчала. Молчала и Эбби, ожидая продолжения, и оно не замедлило последовать:

— Мы не могли бы заключить перемирие?

14-3

— Что?

— Перемирие, — Диана откинулась на спинку кресла. Несчастная обиженная всеми девушка уступила место надменной красавице.

— Макс явно дал понять, что племянника ему очень важны. Официально мальчик является наследником престола, следовательно останется в замке, хотя бы до того момента, пока у короля не появятся свои дети… — она насмешливо взглянула на побледневшую Эбби. — Не может быть, чтобы вы не думали об этом.

— Думала, — кивнула та. — Но надеялась, что происхождение моего брата спасет Тима от этой участи.

— Спасло бы, будь у Макса свои дети. Именно поэтому я здесь.

— Вы хотите, чтобы я помогла вам забеременеть? — ляпнула Эбби, окончательно запутавшись в цели визита.

Леди Флеминг негромко рассмеялась:

— Почти. Я предлагаю вам договор: вы не пытаетесь привлечь к себе внимание Макса, а я в свою очередь гарантирую, что став королевой, позволю вам с детьми покинуть замок. И позабочусь, чтобы вы ни в чем не нуждались.

— Какая неслыханная щедрость, — пробормотала девушка. — Но в вашем плане есть один изъян.

— Какой?

— Где гарантия, что его величество выберет именно вас?

Собеседница дернулась, точно от пощечины.

— Поверьте… — начала Диана, но Эбби выставила руку, прерывая ее.

— Я охотно верю, что вы приложите все усилия, чтобы это произошло, но если бы вы были уверены в чувствах своего избранника, вряд ли пришли сюда.

— А вы умнее, чем я думала, — она встала. — Могу я просить вас, чтобы все, что произошло в этой комнате осталось между нами?

— Не думаю, что кто-то вообще поинтересуется нашим разговором, — сухо заметила Эбби.

Диана покачала головой:

— Вы плохо знаете королевский замок. Держу пари: ваше самое дешевое платье против моих бриллиантов, что минуту слуги уже сообщили лорду Эвансу, что я зашла к вам в комнату.

— А королю?

— А королю сообщит лорд Эванс. Бойтесь его, моя дорогая, Майкл умеет быть неприятным!

— Странно, что вы предупреждаете меня об этом.

— Отчего же? Совершив оплошность, вы привлечете к себе внимание Макса, а я этого не хочу, — кисло улыбнувшись, Диана вышла.

Оставшись одна, Эбби рухнула на кровать и раскинула руки, созерцая вышитый балдахин невидящим взглядом. Визит Дианы напомнил, что они все еще в опасности и полностью зависят от расположения хозяина замка. Или человека в черном, что было бы точнее.

Размышления прервал скрип двери. Анна все-таки осмелилась заглянуть в комнату и теперь мялась на пороге.

— Проходи, — улыбнулась Эбби.

— Простите, я думала вы еще спите.

— Нет, просто задумалась. Ты что-то хотела?

— Лорд Эванс интересовался, спуститесь ли вы к ужину.

— Да, конечно, — Эбби с досадой отметила, что сам король ни разу не поинтересовался этим. — Который час?

— Сколько? — ахнула девушка.

— Четверть седьмого.

— А… дети?

— Они, кажется, достроили снежную крепость, потом пообедали с его величеством и сейчас в детской. Молли читает им сказки.

— Вот как? — Эбби прикусила губу. С одной стороны она была признательна, что ей позволили отдохнуть, с другой — ее снедала ревность. Слишком долго она одна была для близнецов всем, и вот теперь, увлеченные новыми впечатлениями, они позабыли про нее.

— Дети порывались пойти к вам, но Моли наказала не беспокоить вас.

— Спасибо, — стало немного легче.

Эбби покачала головой, укоряя себя. В конце концов, Тим и Джул столько перенесли в этой жизни и заслужили праздник. Что будет потом, девушка предпочла не думать.

Она встала и подошла к шкафу, в который раз смотря на роскошные наряды. Гордость в ее душе боролось с желанием сделать что-то наперекор леди Флемминг. Все-таки Эбби была женщиной, и желание победило.

Очень быстро, чтобы не передумать, она указала на одно из платьев:

— Вот это!

— Ох, мисс! — Анна не смогла сдержать радостную улыбку.

Вынув платье, она разложила его на кровати, давая еще полюбоваться, прежде чем надевать.

Девушка вздохнула. Тонкая, невесомая ткань, богатая вышивка — все это завораживало, вызывая почти священный трепет.

— Простите мисс, у нас мало времени! — поторопила ее Анна.

Девушка нахмурилась. По ее собственному убеждению, времени было более чем достаточно.

Часом позже, сидя у зеркала она признала правоту этих слов. Горничная все еще колдовала над волосами, укладывая тщательно завитые пряди то так, то этак.

— Анна, пожалуйста! — взмолилась Эбби, которой надоело сидеть на одном месте. Спина одеревенела, а руки и ноги затекли.

— Одну минуту, мисс, — попросила горничная. — Не то опять все будут говорить, что я недостаточно хорошо слежу за вами!

— Что? — не поняла Эбби.

Анна смутилась:

— Простите, само вырвалось.

— Говорить? А кто говорит?

— Ну… — горничная вколола еще одну шпильку и отступила, делая вид, что рассматривает свою работу. — Разные люди…

— Какие?

Голос Эбби стал жестче. Ей претила мысль о том, что кто-то за спиной обсуждает ее и Анну. Горничная смутилась еще больше:

— Понимаете, среди слуг есть своя конкуренция. До вас я была просто горничной, ну там белье поменять, пыль вытереть, а когда вы приехали, меня приставили к вам… Так я стала личной горничной…

— И теперь все обсуждают, что ты не справляешься со своими обязанностями, потому что я ношу старые платья? — задумчиво протянула Эбби. — Анна, прости, я не знала, почему почему ты не сказала мне об этом раньше?

— Мисс, как можно? — возмутилась горничная, подавая платье.

— Действительно, — пробормотала Эбби, ныряя в облако голубого шелка.

Ткань приятно заструилась по телу, мягко обволакивая фигуру. Неужержавшись, девушка взглянула на зеркало и замерла. Оттуда не нее смотрела незнакомка. Это определенно не могла быть она. У нее никогда не было такой изящной фигуры, белоснежной кожи и сияющих глаз.

— Что-то не так? — забеспокоилась горничная.

Эбби обернулась и медленно, чтобы не растрепать прическу, покачала головой:

— Нет. Я просто… Спасибо! — в порыве чувств она хотела обнять горничную, но в последний момент испугалась, что помнет платье.

— Это — моя работа, мисс.

Судя по выражению лица, Анна тоже не слишком жаждала объятий. Эбби вдруг вспомнила, что Мелисса говорила что-то о дистанции, которую необходимо держать со слугами, и смутилась.

— Я совсем не умею вести себя в высшем обществе, — пробормотала она.

— Что вы, мисс, у вас неплохо получается, — подбодрила ее горничная. — А теперь, думаю, вам стоит показаться племянникам.

Дети встретили тетю воплями восхищения.

— Ты такая красавица!

Они подлетели и замерли, впервые в жизни боясь разрушить хрупкую красоту наряда.

— Спасибо, — Эбби широко улыбнулась и осторожно, чтобы не помять платье обняла племянников. Они зажмурились, а потом, словно котята уткнулись в плечо.

— Какой вкусный запах, — побасил Тим.

— Это духи, болван, — Джул снисходинельно посмотрела на него, а потом перевела взгля на тетю. — Надеюсь, Макс будет в восторге!

— Макс? — Эбби нахмурилась.

— Ну, король, — пояснила девочка.

— Он сам предложил нам звать его так! — поспешил вмешаться Тим. — Он ведь наш дядя.

— Верно. Но почему я должна ему понравиться?

Близнецы смутились.

— Ну просто…

— Ой, Эбби, уже почти восемь! — наигранно спохватилась Джул.

— Джулия Торнотон! — в голосе Эбби послышались стальные ноты. Девочка опустила голову:

— Ну мы… я… я подумала…

— Дядя Макс не женат, и если бы ты вышла за него замуж, мы могли бы остаться здесь, — Тимоти поспешил на помощь сестре.

— Что?!

Эбби возмущенно взглянула на Молли. Горничная пожала плечами:

— Детям здесь нравиться, миисс Торнотон.

— Разумеется, — процедила Эбби. — Мне просто интересно знать, кто вбил им в голову мысль о браке между мной и королем?

— Мы сегодня весь день читали сказки, — горничная беспомощно оглянулась.

— Молли тут абсолютно не при чем! — выступила Джул. — Никто не при чем. Мы с Тимом давно так решили.

— Ах вот оно что, — Эбби окончательно рассердилась. — Ну, знаете ли!

Понимая, что вот-вот наговорит лишнего, она развернулась и, подхватив юбки, вышла прочь. Кажется, дети хотели кинуться за тетей следом, но Молли удержала их.

15-2

Эбби не стала спускаться в холл. Судя по шуму, долетавшему в коридор, гости начали собираться к ужину, а девушке необходимо было побыть одной, чтобы успокоиться. Возвращаться в свою комнату она не стала, опасась, что Анна еще не ушла. Вздохнув, девушка прошла к лестнице для слуг, но и тем было очень оживленно: горничные и лакеи носились, как ошпаренные, стремясь как можно быстрее закончить подготовку хозяев к ужину. Пришлось развернуться и идти обратно.

В гостиную Эбби вошла в воинственном настроении. Слуги уже открыли Пристальное внимание и удивленные взгляды собравшихся там заставили ее еще больше выпрямить спину.

— М-мисс Торнот-тон! Я искал вас! — Фред Льюис подскочил к ней. — Прекрасно в-выглядите!

— Что? — раздраженно фыркнула девушка.

— В-вы в-великолепны! — от неожиданности Фред стал заикаться еще сильнее.

— Ах, это… — Эбби вспомнила, что на ней новое платье. — Простите, Фред, я не в духе.

— Д-а, конечно, — обрадованно подхватил он. — Я п-понимаю, это в-все дети…

Чувствуя очередной прилив раздражения, девушка кивнула и поспешила отойти в сторону. Фред обиженно посмотрел ей вслед, но настаивать на своем обществе не стал. Раздражение все росло. Эбби вернулась в холл и сама не заметила, как очутилась у входных дверей. Лакей, стоявший там вопросительно взглянул на девушку, она кивнула, отвечая на невысказанный вопрос. Слуга пожал плечами и распахнул дверь.

Подхватив юбки, Эбби переступила порог и замерла: снаружи шел снег. Вернее ыбло бы сказать, что ажурные белые хлопья кружились в затейливом танце, падая на разгоряченную кожу, чтобы превратиться в капельки воды.

Миг, и Эбби поежилась, чувствуя как незамеченный ранее холод сковывает ее. Она обхватила себя руками и сразу же на плечи легла мягкая ткань. Девушка повернула голову. Лорд Эванс стоял рядом, засунув руки в карманы брюк. Смокинга на нем не было.

— Решили испытать королевский врачей лично, мисс Торнотон? — несмотря на ироничный тон, было заметно, что он сердится.

— Нет, я просто… — она покачала головой. Гнев прошел, уступив место обреченной усталости. — Давайте вернемся внутрь?

Вопреки ожиданиям, лорд Эванс нахмурился и внимательно всмотрелся в лицо девушки.

— Что случилось? Вас кто-то оскорбил?

— Нет, — она натянуто улыбнулась. — С чего вы взяли?

Он пожал плечами:

— У вас нет привычки стоять в вечернем платье под снегопадом.

— Если вы так хорошо меня изучили, то должны знать, что у меня нет вечерних платьев, — отозвалась Эбби.

— Верно, — вздохнул лорд Эванс и добавил еле слышно. — А жаль…

Девушка изумленно уставилась на него. Разговор все больше напоминал странный сон. Поведение лорда Эванса, его слова абсолютно не вязались с образом зловещего человека в черном.

Несколько секунд он задумчиво смотрел в темноту неба, а потом снова обернулся к девушке.

— Нам лучше вернуться.

Не дожидаясь ответа, лорд Эванс подхватил девушку под руку и лично распахнул дверь.

Оказавшись в холле, они нос к носу столкнулись с королем, выходившим из своих покоев.

— Майкл? Что за вид? — Максимилиан изогнул бровь, потом перевел взгляд на Эбби. Понимающая улыбка скользнула по губам. — Кто бы мог подумать…

— Мне… я… — прекрасно понимая, как король расценил увиденное, девушка покраснела.

— Мисс Торнотон захотела прогуляться, я составил ей компанию, — совершенно ровным тоном произнес лорд Эванс, смахивая с жилета снежинки.

— Конечно, — согласился король, его глаза светились от веселья. — Погода явно располагает к прогулкам.

Лорд Эванс пожал плечами. Подчеркнуто спокойно он забрал у Эбби свой смокинг, отряхнул его и надел, небрежно отмахнувшись от помощи лакея у дверей.

— Если ты закончил зубоскалить, может быть, выйдешь к гостям? — предложил он королю.

— Да, конечно, мисс Торнотон, вы позволите, — все еще улыбаясь, Максимилиан протянул руку.

Понимая, что вопрос — просто дань вежливости, и отказать королю она не имеет права, Эбби покорно положила в его ладонь свою. Странный звук донесся с той стороны, где стоял лорд Эванс. Если бы Эбби не знала его, то решила, что человек в черном скрежещет зубами.

Улыбка короля стала еще шире. Донельзя довольный, он провел Эбби в комнату, где собрались гости.

Появление монарха было встречено радостным гулом, изменившимся недоуменным перешептыванием, как только гости заметили, кто сопровождает монарха. Под пристальными взглядами Эбби невольно вздрогнула, но Максимилиан ободряюще сжал ей пальцы.

— Не обращайте внимание, — прошептал он еле слышно.

— Легко сказать, — так же тихо пробурчала девушка.

Краем глаза она заметила Диану, стоявшую у камина. Блондинка недовольно щурилась, а пальцы, сжимавшие ножку бокала, побелели. Она даже забыла сделать положенный реверанс. Опомнилась только тогда, когда Джордж Льюис шикнул на нее. Сам мужчина, как и все в зале, склонил голову, приветствуя монарха.

— Рад всех видеть, добро пожаловать в королевский замок и давайте сегодня обойдемся без длительных церемоний, — предложил Максимилиан, делая знак лакеям распахнуть двери в столовую.

На этот раз ужин не показался затянутым. Не то Эбби просто привыкла к длительным застольям, не то присутствующие уже потеряли интерес к гостье и теперь если и обращались к ней, то с какой-нибудь ничего не значащей фразой. Несколько раз она ловила на себе взгляды: пристальные Дианы, интересующиеся — Фреда и Джорджа Льюисов, любопытные — остальных гостей. И ни одного от лорда Эванса.

Эбби сама несколько раз пыталась посмотреть в его сторону, но ей мешала огромная ваза с букетом из остролиста.

Наконец, слуги внесли коробку сигар и графины с портвейном. Диана встала, все дамы последовали ее примеру, намереваясь пройти в гостиную. Эбби прикусила губу. Диана, наверняка, не упустит возможности взять реванш за сегодняшний разговор в спальне.

— Макс, кажется, ты желал обойтись сегодня без формальностей? — лорд Эванс откинулся на спинку стула.

— Да, — несколько удивленно отозвался тот.

— В таком случае, почему бы нам, тем, кто не курит, не присоединиться к милым дамам прямо сейчас?

— Х-хорошая идея, — обрадовался Фред.

— В конце концов, сигару можно выкурить и позже, — поддержал брата Джордж.

Мужчины постарше нахмурились, но не стали возражать, ожидая решения короля.

— Почему бы и нет? — с улыбкой он подошел к Диане. — Вы позволите?

Она ослепительно улыбнулась:

— Разумеется!

— Тогда — прошу! Думаю, мы начнем наш музыкальный вечер раньше.

Из столовой они проследовали в комнату, стены которой украшала вычурная лепнина, а под потолком проходил выступ. Каждый звук в комнате отзывался гулким эхом. У окна возвышался рояль, а рядом притаилась арфа, а вокруг них были рядами расставлены стулья.

— Ди, надеюсь, ты порадуешь нас своим пением? — обратился к ней Джордж Льюис.

— Не уверена, — блондинка пожала плечами. — Как ты видишь, Амалия не приехала, кто будет аккомпанировать мне.

— П-позволь мне? — Фред шагнул к роялю.

— Нет, Фред, ты так громко играешь, что меня не будет слышно, — Диана покачала головой, а потом повернулась к Эбби. — Мисс Торнотон, может быть вы сможете помочь нам?

— Вряд ли, — девушка натянуто улыбнулась. — К сожалению, я не блещу талантами.

— Да, верно…

— Ди, я думаю, ты прекрасно справишься и сама, — оборвал ее лорд Эванс.

— Петь и играть одновременно? — она усмехнулась.

— А почему бы и нет? — подхватил король. — Насколько я помню, у тебя всегда хорошо получалось и то, и другое.

— Но кто перевернет мне ноты? — блондинка кокетливо взмахнула ресницами.

— Я м-могу, — выступил вперед Фред.

Диана отвернулась, пытаясь скрыть досаду, мелькнувшую во взгляде. Лорд Эванс усмехнулся.

— Прости, дружище, но я эта прерогатива сегодня принадлежит мне, — король направился к роялю. — Ди?

— О, это — честь для меня, — леди Флемминг грациозно опустилась на стул, расплавила складки розового платья и бросила сияющий взгляд на возлюбленного. — Что желает услышать мой король?

— Лунный свет.

— Конечно, — она дождалась, пока остальные гости займут месте и положила руки на клавиши.

Эбби сидела на первом ряду. Сама она предпочла бы занять место дальше, но не успела: Джордж Льюис подхватил ее под руку и повел к стулу.

— Надеюсь, вы позволите составить вам компанию, мисс Торнотон?

Эбби пожала плечами. Насколько она понимала, фраза была данью вежливости и отвечать на нее не имело смыла. Фред занял место с другой стороны, а рядом с ним умостилась чета Бирхемов. Лорд Эванс садиться не стал, он предпочел отойти к окну и стать так, чтобы видеть всех гостей.

Голос Дианы действительно оказался приятным, закончив одну песню, блондинка поклонилась под алодисменты, дождалась, когда король перелистнет ноты и заиграла зимний гимн солнца. Максимилиан негромко подхватил песню, заслужив самую нежную из улыбок своей пассии.

Эбби тоже улыбнулась, но сразу же нахмурилась: Джордж Льюис осторожно сжал ее руку. Девушка повернула голову и смерила его самым строгим взглядом, но он сделал вид, что не заметил, осторожно поглаживая тыльную сторону ее ладони большим пальцем.

Эбби зашипела и попыталась вырваться, но сразу же заслужила строгий взгляд леди Бирхем.

Понимая, что более активное сопротивление сорвет выступление Дианы и, возможно повлечет новый скандал, девушка сцепила зубы и отвернулась, сразу же встретившись взглядом с лордом Эвансом. Он смотрел на нее не мигая, словно пытаясь прочитать мысли. Эбби вздохнула и закатила глаза.

В эту же самую минуту стул под мистером Льюисом развалился, а сам он с грохотом рухнул на пол. Музыка оборвалась.

— Вот ведь! — ругнулся Джордж, вызвав негодующие восклицания у дам. — Кто?! Кто это сделал?!

— По всей видимости, плотник, изготавливающий мебель, — лорд Эванс лениво оттолкнулся от стены и подошел ближе, носком туфли поддел обломки, делая вид, что рассматривает. — Как тебя угораздило, Джордж?

— Сесть на этот стул? Не знаю, — он виновато посмотрел на поджавшую губы леди Флемминг. — Прошу прощения, Ди, я не нарочно…

— Разумеется, — холодно кивнула она, выходя из-за рояля.

— О н-нет, Ди, н-неужели ты все бросишь? — запротестовал Фред.

Блондинка пожала плечами:

— У меня нет настроения.

— Тогда почему бы нам всем не переместиться в гостинную? — лениво предложил лорд Эванс.

— И разложить карточные столы! — потребовал лорд Бирхем. Его жена нахмурилась, но король, до этого времени не спускавший взгляда с лорда Эванса, согласился:

— Думаю, пару партий в вист никому не повредят.

Леди Бирхем недовольно поджала губы. Ее супруг, напротив, оживился, и, потирая руки, одним из первых устремился к распахнутым дверям. Остальные потянулись следом.

Эбби, напротив, осталась на месте, решая, стоит ли идти за остальными или следует вернуться к племянникам.

— Если вы беспокоитесь о детях, то Молли уложила их спать и посидит до вашего возвращения, — негромко произнес лорд Эванс. Он тоже не торопился покидать комнату, задумчиво следя за Джорджем Льюисом. Тот мялся около дверей, то и дело посматривая на Эбби, но заметив лорда Эванса, поспешил уйти прочь.

— Откуды вы знаете? — изумилась девушка.

— Про то, что Тим и Джулия плохо спят ночью, и вы вместе с ними?

— Нет, про то, что я думала о них.

— О ком же еще, — он пожал плечами. — Вряд ли вы бы стали думать о ком-то другом с таким выражением лица.

— Вот как? — Эбби улыбнулась и покачала головой. Взгляд упал на сломанный стул. — Даже сейчас на вид он очень крепкий… странно, что сломался.

— Старая мебель. С ней всякое случается, — туманно высказался лорд Эванс, он подхватил девушку под руку. — Пойдемте, составим компанию остальным.

— Не думаю, что они будут рады, — отозвалась Эбби.

— Лучше скажите, что не будете рады вы.

— И что тогда?

— Тогда я провожу вас к племянникам, — он подхватил Эбби под руку и легонько подтолкнул к дверям.

— Думаете, в этом есть необходимость? Провожать меня?

— Думаю, что на сегодня вам хватило общения с Джорджем Льюисом.

— О! Вы все видели? — Эбби невольно покраснела.

— Увы. И должен принести вам извинения.

— Вы? За что?

— За то, что не сразу оградил вас от посягательств этого болвана.

Девушка остановилась, изумленно взирая на своего спутника.

— Это были вы? Вы сломали стул магией, верно?

— Ваша сообразительность делает вам честь, мисс Торнотон! — Лорд Эванс насмешливо поклонился. — Но прошу, никому не рассказывайте о своих догадках, иначе меня поднимут на смех.

Эбби недоверчиво покосилась на него. Она словно увидела его заново. Высокий, темноволосый, с пронзительным взглядом. Невозможно было представить, что кто-то осмелиться смеятся над этим человеком. Седина на висках и морщинки около глаз вводили в заблуждение относительно истинного возраста, но Эбби сомневалась, что он намного старше Максимилиана.

— Вы правы.

— Что?

Оказывается, последнюю фразу она произнесла вслух. От неожиданности Эбби споткнулась и едва не упала, но лорд Эванс успел удержать ее:

— Осторожнее, вы не Тим, что скатываться по лестнице, тем более рядом нет подносов…

Он снова стоял близко, слишком близко, как тогда в библиотеке. Сердце тревожно забилось.

— Я…я думаю…

Почему-то Эбби не сводила взгляда с его губ. Почему раньше она считала их тонкими? Может быть, потому что он сжимал их каждый раз, когда смотрел на нее?

— Я ненамного старше Макса, — подтвердил он, осторожно прикасаясь к лицу девушки, чтобы убрать выбившуюся прядь за ухо.

От этих легких, едва ощутимых прикосновений дыхание перехватило, а по телу пробежала дрожь.

— Майкл, вот ты где! — резкий голос заставил вздрогнуть. Эбби обернулась. Леди Флемминг стояла у лестницы и с насмешкой рассматривала их.

— Макс хочет видеть тебя. Немедленно, — последнее слово было произнесено очень многозначительно. Эбби хотела отстраниться, но лорд Эванс не позволил.

— Сейчас иду, только проводу мисс Торнотон к детям.

— Думаю, с этим справиться и лакей.

Взгляды скрестились. Леди Флемминг первой опустила голову.

— Скажи Максу, что я сейчас приду, — с нажимом произнес лорд Эванс. — Пять минут мало что изменят…

Странный скрежет прервал его. Так обычно грохочут камни в горах, когда падают вниз.

— Что это? — прошептала Эбби, заметив, что ее спутник замер.

— Горгульи…

— Макс! — побледнев, Диана кинулась обратно в гостиную, мгновенно выпустив Эбби, лорд Эванс поспешил за ней. В два прыжка он преодолел ступеньки и едва не столкнулся с леди Флемминг в дверях, в самый последний момент блондинка притормозила, позволяя мужчине пройти первым.

— Макс! — он стремглав кинулся сквозь амфиладу комнат.

Диана прикусила губу и беспомощно взглянула на Эбби.

— Господи, хоть бы он успел, — прошептала она.

— Успел? — нахмурилась девушка.

— Горгульи. Они кричат, когда королю угрожает опасность, — было заметно, что Диана пытается совладать с собой.

— Может быть, нам тоже стоит вернуться в гостиную? — предложила Эбби.

Леди Флемминг умоляюще посмотрела на нее.

— Я… я не могу… — прошептала она. — Если Майкл не успел… Макс!

Последние слова предназначались королю, показавшемуся в дверях. Не обращая внимание на свидетелей, Диана кинулась к нему и повисла на шее. — Ты жив!

— Ди, я вообще не понимаю, что за шум вы подняли, — ворчливо отозвался он. — Майкл ворвался в комнату и выбил у меня из рук бокал. В результате заляпал костую. И все из-за чего? Из-за глыбы снега, сорвавшейся с крыши!

— Хорошо, что снаружи никого не было, — заметила Эбби. — Иначе глыба могла убить.

— Вы совершенно правы, мисс Торнотон! — отозвался король. Он поманил к себе лакея и приказал найти Джулио Мануччи.

— А теперь, с вашего позволения, я хочу пойти и переодеться! — он осторожно освободился из объятий Дианы. — дамы, думаю, вам лучше вернуться к гостям.

— Да, конечно, — кивнула она, послушно отступая. Максимилиан улыбнулся, кивнул Эбби и направился в свои покои.

Леди Флемминг проводила его задумчивым взглядом, потом тряхнула головой, ослепительно улыбнулась и направилась к распахнутым дверям, из которых доносился гул голосов. Возбужденные произошедшим, все обсуждали непритязательный поступок лорда Эванса.

— На этот раз он точно переступил черту! — уверял кто-то. Судя о визгливому тону, леди Бирхем.

— Просто безобразие, при старом короле этот выскочка не позволял себе подобное! — вторили ей подруги.

Эбби поморщилась и направилась на второй этаж. Участвовать в обсуждении непристойного поведения лорда Эванса ей не хотелось.

В детских комнатах царили тишина и полумрак. Близнецы уже спали. Их не потревожил ни грохот, ни кошмары. В отличие от Молли, которая устремилась к девушке, как только та вошла.

— Мисс Торнотон, что произошло?

— Снег упал с крыши, — Эбби послушно повторила слова короля. — Думаю, Молли, завтра стоит ограничить прогулки.

— Но ведь завтра традиционное катание на санях, — возразила та. — Дети очень ждут этого.

— О! — смутилась Эбби. Она представляла с каким разочарованием дети отнесуться к ее предложению провести день в замке.

— К тому же я уверена, что Джулио лично проследит за тем, чтобы снег с крыш был убран еще до завтрака.

— Вы имеете в виду Джулио Мануччи? — зачем-то уточнила девушка.

Настала очередь горничной смущаться.

— Да, я… мы… прошу, не рассказывайте пока никому! Мы совсем недавно поняли, что испытываем друг к другу нечто большее, чем просто симпатию, и не хотим афишировать это.

— Разумеется, — уверила ее Эбби.

Взгляд упал на походную кровать, стоявшую в самом темном углу.

— Лорд Эванс распорядился поставить ее сюда, — поспешно пояснила Молли, заметив, что ее собеседница нахмурилась.

— Ох уж этот лорд Эванс, — улыбнулась Эбби. — от него ничего не скроешь!

— И не надо, — убежденно отозвалась горничная. — Милорд всегда обладал проницательностью и здравым смыслом. Жаль, что старый король мало ценил эти качества! — Молли охнула и прикрыла рот ладонью. — Простите, мисс.

— Ничего страшного, я никому не скажу о нашем разговоре, — пообещала Эбби. — Спокойной ночи, Молли.

— Спокойной ночи.

Горничная вышла, а Эбби, все еще улыбаясь, подошла к кровати. Забота лорда Эванса тронула ее, и на душе стало тепло. Присев, девушка нежно погладила мягкую подушку, словно это было лицо человека в черном. Небольшая черная коробочка, наполовину скрытая одеялом, привлекла внимание.

Не сомневаясь, что это предназначается ей, Эбби открыла и обнаружила браслет с двумя подвесками-шариками. Вложенная в коробку записка гласила, что это — магические амулеты, и если кто-то из близнецов увидит кошмар, шарик ярко вспыхнет, подавая сигнал.

— Спасибо, — прошептала Эбби, словно лорд Эванс мог ее услышать. Уже очень давно никто так не заботился о ней. Она не сразу заметила, что беззвучно плачет, а заметив, решительно смахнула слезы. Не хватало еще утром проснуться с опухшими глазами. Лорд Эванс может воспринять это на свой счет, а Эбби не хотелось прослыть неблагодарной.

Понимая, что не уснет, девушка снова направилась в библиотеку, надеясь наконец-то взять книгу на свой вкус. Гости, вдоволь обсудив происшествие, уже разошлись по спальням, и теперь в замке царила тишина.

Девушка беспрепятственно добралась до библиотеки и собиралась войти, когда услышала резкий голос, принадлежавший королю.

— Как это понимать, Майкл?

Возможно, Эбби и ушла бы, но второй голос заставил сердце забиться сильней. Девушка узнала бы его из тысячи. Лорд Эванс!

— Что именно?

— Твое поведение. То, что произошло сегодня вечером…

— Больше не повторится. Я не должен был уходить, но кто мог подумать…

— Эбигейл, мисс Торнотон рассказала мне, что она подслушала заговорщиков, — резко отозвался король.

— Даже так? Удивительная способность оказываться в неподходящее время в неподходящем месте, — усмехнулся его собеседник.

Эбби покраснела, вспомнив, как подслушивала его разговор с Мелиссой в зарослях ежевики.

— В любом случае, я хочу вывести из игры! — продолжал лорд Эванс.

Девушка прижала ладонь ко рту, чтобы заглушить вскрик. Вывести из игры? Значило ли это, что ее отправят восвояси, а дети остануться в замке? В голове зашумело, Эбби с трудом подавила в себе порыв ворваться в библиотеку и устроить погром. Немного успокоившись, она снова прислушалась к разговору.

— … менять наш план! Все и так зашло слишком далеко! — бушевал король.

— Макс…

— У нас нет ничего против этого, Майкл! Ни-че-го!

— Я добуду тебе доказательства.

— Ты говоришь это уже год! — судя по звукам, король принялся кружить по библиотеке. — И что?

— Макс…

— Я уже тридцать лет Макс! — огрызнулся он.

— Прошу прощения за неподобающую вольность, ваше величество.

Король шумно вздохнул.

— Майкл, послушай, наконец-то у нас появился реальный шанс решить все одним махом и пустить все к горгульям только потому, что тебя очаровали серые глаза мисс Торнотон я не позволю!

— С чего ты взял, что они меня очаровали? — холодно отозвался лорд Эванс.

— А как иначе объяснить твое поведение?

Лорд Эванс прошелся по комнате.

— Никак, — наконец произнес он. — Прости, я был преступно небрежен, и это едва не привело к катастрофе.

— Майкл… шампанское отравлено!

— Шампанское — нет, а вот бокал… кто-то насыпал туда стеклянную пыль.

Эбби сдавленно ахнула и зажала рот рукой, но поздно: дверь распахнулась, едва не задев девушку по лбу.

— Так и знал, что это — вы! Поразительная способность оказываться в неподходящем месте в неподходящее время.

— Я хотела вернуть книгу, — она продемонстрировала потрепанный томик.

— Могли бы поручить это горничной, — лорд Эванс посторонился и махнул рукой, приглашая войти.

— Я… я не подумала, — Эбби переступила порог.

— Разумеется, — отозвался лорд Эванс. — Вы никогда не думаете отбирая работу других! Давайте сюда книгу.

Он протянул руку. Девушка прищурилась и прижала томик к груди:

— Оставьте ваш сарказм для других, милорд!

— Майкл, действительно, ты ведешь себя вызывающе! — поддержал король. Тот пожал плечами.

— Ты уж определись, Макс, издеваюсь я над мисс Торнотон или влюблен в нее.

От издевательского тона Эбби вспыхнула и до боли в пальцах сжала книгу, борясь с запустить ей в мужчину, стоящего напротив. Он это понял, потому что хмыкнул и силой отобрать злосчастный том.

— Сказки? — всмотревшись в название король изогнул бровь. — Вы читаете сказки?

— Полагаю, это делали твои племянники, Макс, — лорд Эванс поставил книгу на место, отыскал на полках другую и протянул Эбби. — Вот. Надеюсь понравится.

— Учебник этикета? — девушка вспыхнула. — Это намек?

— На то, что детям пора учиться хорошим манерам? Несомненно! — лорд Эванс лукаво улыбнулся и взглянул на короля. — А ты что скажешь, Макс?

— Что уже поздно, — король встал. — Думаю, всем нам необходимо отдохнуть!

17-2

— Конечно. Мисс Торнотон, я провожу вас, — лорд Эванс распахнул дверь.

Девушка с вызовом взглянула на него:

— Желаете поскорее избавиться от меня, милорд?

— Скорее, убедится, что вы вернулись в спальню, а не бродите по замку, слушая то, чо не предназначено для ваших ушей!

Эбби вспыхнула, но промолчала. Она обернулась к королю, но Максимиллиан махнул рукой, давая понять, что встреча неофициальная. Пожелав спокойной ночи, Эбби вышла в коридор. Лорд Эванс последовал за ней.

— Можете не утруждать себя, — будто бы вскользь заметила девушка. — Я прекрасно помню дорогу.

— Ну что вы, — в тон ей ответил лорд Эванс. — Уверяю, провожать гостей — удовольствие для меня.

От подобной дерзости Эбби даже остановилась и смерила его гневным взглядом, но мужчина сделал вид, что не заметил заминки. Закатывать скандал не имело смысла.

Кусая губы в бессильной ярости, девушка поднялась по лестнице и замерла в коридоре, не понимая, куда ей лучше зайти, чтобы избавиться от конвоя.

Лорд Эванс усмехнулся и распахнул двери, ведущие в детские комнаты:

— Думаю, из двух дверей вы, несомненно, выберете эту!

— С чего вы взяли?

— Ваше самопожертвование не знает границ, — он сухо улыбнулся.

— Мои племянники… — начала девушка.

— Спокойно спят в своих кроватях, над головами у них магический светлячок, а у вас на руке — браслет, который даст сигнал, если кто-то из детей проснется. Но вы ведь все равно предпочтете пожертовать собственным комфортом ради племянников?

Он опять издевался. Эбби поняла это и смерила наглеца строим взглядом:

— Вынуждена вас разочаровать, милорд!

Она гордо переступила порог собственной спальни.

— Вот и славно! — улыбнулся лорд Эванс. — Не волнуйтесь, браслет известит вас!

Он захлопнул дверь снаружи. Эбби вдруг услышала, как проворачиваеся замок. Она дернула за ручку, но дверь не открылась. В панике девушка заколотила ладонями:

— Что вы себе позволяете?

Тихий смешок был ей ответом.

— Выпустите меня! — потребовала девушка.

Тщетно.

Звук удаляющихся шагов дал понять, что лорд Эванс отправился восвояси. Эбби в ярости закружила по комнате. Показалось, что кто-то вскрикнул. Девушка подбежала к дверям и прислушалась. Тишина. Она задергала ручку двери, пальцы скользнули по металлу.

— Ой! — тряся поцарапанной ладонью, Эбби с изумлением посмотрела на ключ, торчащий из замочной скважины. Все еще не веря, она осторожно повернула его.

Гром не грянул, пол под ногами не вздрогнул, но противный скрип открывающейся двери заставил поморщиться.

— И все? — охнула девушка, с выглядывая в коридор. — Ни молний, ни снежных бурь?

Тишина была ей ответом. Вздохнув, Эбби на всякий случай проверила близнецов, те крепко спали. Над головой каждого из них висел магический маячок.

Эбби улыбнулась, покачала головой и направилась к себе в спальню.

Ей казалось, что она только сомкнула глаза, когда Анна разбудила ее.

— Доброе утро, мисс!

— Доброе.

Эбби понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать, что онс лежит в кровати в спальне, и никто из детей ночью не побеспокоил ее.

— А…

— Ваши племянники встали и завтракают.

— Хорошо, — девушкпа постаралась, чтобы в голосе не было слышно грусти, но Анна все равно заметила:

— Что-то не так?

Эбби пожала плечами:

— В замке нам слишком хорошо. что будет. Когда мы уедем обратно?

— А зачем вам уезжать? — изумилась горничная. — Вы вполне можете остаться здесь, мисс.

— В качестве кого? — усмехнулась Эбби. Она понимала, что не стоит откровенничать с горничной, но не могла сдерживаться.

— Родственницы короля, мисс.

— Ты забыла добавить: бедной родственницы, — девушка горько усмехнулась.

— Может тогда вам лучше выйти замуж? — предложила Анна.

— Что? — охнула Эбби. — И ты туда же? И кто тебя подговорил? Молли?

— Вы о чем? — горничная удивленно моргнула.

— О браке с Максимилианом.

— Что? — настала очередь горничной охать. — С чего вдруг мне советовать вам выйти замуж за короля? Он же сделал предложение леди Флемминг.

— Вот как? — Эбби насторожилась

Анна кивнула и сражу же прикусила губу.

— Только это… это тайна… была, — она опустила голову.

— А ты откуда узнала?

— Мне Джексон сказал. Старший лакей, он видел недели две назад, как его величество в беседке стоял перед леди Флемминг на одном колене. Что ж еще может быть. как не предложение?

— Верно, — Эбби нахмурилась. — Странно, что никто не знает о помолвке.

— Наверняка они собираются объявить на зимнем балу, а он через два дня.

— Вот как, — пробормотала девушка, снова вспомнив визит Дианы. — Ей действительно ей о чем беспокоится…

— Вы о ком? — не поняла Анна.

Эбби покачала головой.

— Не обращай внимания! Так за кого ты предлагала мне выйти замуж?

— Да за кого угодно! Вы — очень привлекательная девушка, а сейчас в замке много неженатых мужчин. Кто-нибудь наверняка может понравиться…

Эбби рассмеялась.

— Анна, неужели ты думаешь, что кто-то из них пожелает сделать предложение бедной простолюдинке?

— Вы не простолюдинка, мисс, вы — родственница короля, — поправила ее горничная. — Полагаю, многие сочтут за честь сочетаться с вами узами брака. К тому же его величество, наверняка, даст вам приданое.

— То есть попытается откупиться? Возможно… — вздохнула Эбби.

Больше к теме замужества они не возвращались.

Надев костюм для прогулок, Эбби поторопилась к детям. Близнецы встретили ее уже одетые. Их радостные лица прогнали тяжелые раздумья и заставили девушку улыбнуться. Какая разница, что будет потом. Главное — дети сейчас счастливы, а сама она наконец-то выспалась. Она с нежностью взглянула на браслет с подвесками. Забота лорда Эванса отозвалась теплом в душе, и девушке вдруг захотелось поблагодарить человека в черном

— Эбби, ты же поедешь с нами? — Джулия полетела к тете и потеребила ее за руку.

— Куда?

— Сегодня же катание на санях, — Тим, хоть и пытался сделать равнодушный вид, но азартный блеск в глазах выдавал его. — Макс сказал, что попросит кучера дать мне вожжи!

— Он сказал: возможно попросит, — поправила его сестра и снова повернулась к тете. — Ты же поедешь?

— Конечно.

Когда они, полностью одевшись, вышли на крыльцо, гости уже во всю рассаживались в сани. Эбби насчитала десять экипажей, каждый из которых был запряжен белоснежной тройкой.

Накрытые алыми попонами кони всхрапывали и били копытами, выражая нетерпение. Эбби опасливо покосилась на животных, надая, насколько безопасной окажется прогулка.

— Мисс Торнотон! Вы составите мне компанию в санях?! — Джордж Льюис возник за спиной. Девушка вздрогнула и обернулась. Он поклонился:

— Простите, кажется, я напугал вас?

— Н-нет, — она натянуто улыбнулась. — Простите, я обещала племянникам…

— Макс!

— Макс!

Заметив дядю, дети кинулась к нему.

— Ты же сядешь с нами?

— Что за глупости?! — возмущенно воскликнула Диана, выходя из замка следом за королем. — Детям не место среди взрослых!

Близнецы насупились.

— Ди, ты как всегда категорична, — улыбнулся король и повернулся к племянникам. — Пожалуй, я составлю вам компанию…

— Но королевские сани рассчитаны на двоих… — попыталась возразить блондинка.

— Я поеду с детьми, а вы с мисс Торнотон можете воспользоваться королевскими санями, — миролюбиво предложил Максимиллиан.

— Но…

— Д-диана, составьте к-компанию мне! — Фред Льюис подскочил к брату, восторженно смотря на белокурую красавицу в ярко-бирюзовом пальто, отороченном белоснежным мехом.

— Разумеется, — процедила она, бросив на короля убийственный взгляд. Подхватив кавалера под руку, она демонстративно спустилась с крыльца.

— Бедная Ди… — лорд Эванс подошел и встал рядом с Эбби. — Джордж, прошу прощения, но мисс Торнотон уже обещала, что поедет со мной.

— Неужели? — не собирался уступать тот. — И когда же?

— Вчера вечером, — лорд Эванс подхватил девушку под руку и повел к золоченым саням. — Макс, ты не возражаешь, если мы займем твои?

— Разумеется, — отмахнулся Максимилиан, садясь радом с племянниками. Кучер почтительно протянул ему шерстяной плед.

Эбби внимательно следила за тем, каккороль укутывает племянников. Глаза детей светились счастьем, они действительно наслаждались обществоим дяди, ион платил им взаимностью. В который раз девушка подумала, что было бы жестоко забирать их из дворца.

— Вы опять погрустнели, — лорд Эванс вывел ее иззадлумчивости. — Вам что-то не нравится?

Она покачала головой:

— Все прекрасно.

— Ну тогда хотя бы улыбнитесь…

Пораженная тоской в голосе, девушка подняла голову и встретилась с ним взглядом. И с чего вдруг она придумала, что у лорда Эванса бесцветный взгляд? Его глаза были красивого голубого цвета, а в глубине светились золотистые искорки. Он смотрел на Эбби с нежной грустью, словно а несбыточную мечту.

Девушка выдохнула, белое облачко пара сорвалось с полуоткрутых губ, и лорд Эванс сглотнул. Он подался вперед и хотел протянуть руку, чтобы заправить выбившуюся из прически Эбби прядь волос, но был остановлен окриком короля.

— Майкл, ну что ты там?

Эбби моргнула и волшебство развеялось, словно тот туман в библиотеке.

— Кажется, все ждут только нас, — лорд Эванс скривил губы в подобие убылки. — Прошу.

Он помог своей спутнице забраться в мани, лично накинул ей на ноги шерстяной алый плед. Сам закутываться не стал, просто откинулся на спину сидения и обренулся к Максимиллиану:

— Кажется, все готовы.

— В путь!

18-2

Кони рванули с места, бубенчики, нашитые на упряжь, зазвенели. От встречного ветра на глазах выступили слезы. Девушка смахнула их как раз в тот момент, когда сани одни за другими вдруг начали взмывать в воздух. Где-то раздался визг близнецов, чей экипаж тоже воспарил в небеса.

Эбби вжало в сидение и она невольно вцепилась в рукав своего спутника. Он улыбнулся и накрыл ее ладонь своей.

— Не беспокойтесь, все будет хорошо.

— Х-хорошо? — недоверчиво она.

— Конечно, неужели вам никто не сказал про вертиго?

— Вертиго?

— Крылатых коней, — он кивнул в сторону белоснежных скакунов, запряженных в сани. — Они живут только в Риттании.

— Вот как? — пробормотала девушка, все еще вжимаясь в сиденье.

— Если вы боитесь высоты, мы можем вернуться, — предложил лорд Эванс.

— Нет, — первый испуг прошел, Эбби осторожно выглянула и ахнула. Словно птицы, они летели над темными верхушками сосен, а земля белела где-то далеко внизу.

Детские визги и смех свидетельствовали, что близнецы во всю наслаждаются полетом. Эбби обеспокоенно посмотрела в сторону саней, в которых ехали дети, опасаясь, что кто-то может заиграться и вывалиться.

Это не осталось незамеченным.

— Не переживайте, магия вертиго защищает тех, кого они везут, — приободрил лорд Эванс. — Пока кони впряжены в сани, никто не выпадет.

Недоверчиво прищурившись, Эбби осторожно вытянула руку в сторону. И натолкнулась на невидимую преграду. По ладони пробежали разноцветные искры.

— И вправду, — прошептала девушка.

Ее спутник усмехнулся и покачал головой:

— Неужели вы мне не верите?

— Нет, но… — она смутилась. — Оно дело просто знать, а другое…

— Другое почувствовать самому, верно, — кивнул лорд Эванс. Он тоже протянул ладонь, чтобы зачерпнуть пригоршню разноцветных искр и высыпал на колени девушке. — Держите!

Алый плед вспыхнул радужными бликами. Эбби не смогла сдержать восхищения.

— Они похожи на снежинки, — прошептала она, рассматривая, как искры медленно исчезают с ткани.

— Возможно.

— Куда они пропадают?

— Возвращаются, чтобы стать частью магического потока.

— Круговорот магии в природе?

— Можно сказать и так, — лорд Эванс улыбнулся. — На самом деле все, конечно, сложнее.

— Наверное, — Эбби покусала губу. — Скажите, а магия… когда она проявляется?

Собеседник на мгновение задумался.

— Лет в двенадцать, — он внимательно посмотрел на девушку. — Почему вы спрашиваете?

— Просто, — она отвернулась. — Я никогда не задумывалась, что у Мелиссы…

— У нее не было дара, — оборвал ее лорд Эванс. — Как нет и у Максимиллиана. Так что не волнуйтесь, вряд ли у Тима или Джул проявится магия…

Он замолчал, но Эбби все поняла и вспыхнула:

— Особенно с учетом того, кто был их отец?

— И это тоже.

Показалось, что лорд Эванс скривился. Эбби стиснула зубы и отвернулась, делая вид, что рассматривает королевский замок, с высоты казавшийся игрушечным. Злость быстро схлынула взяло свое, и вскоре Эбби с неподдельным интересом следила, как во дворе копошатся маленькие фигурки слуг.

Внезапное “дзынь!” заставило вздрогнуть. Сани дернулись, а потом резко накренились. Понимая, что сейчас упадет, девушка вскрикнула.

— Эбби! — сильная пальцы обхватили запястье. Лорд Эванс успел поймать ее за руку.

Второе “дзынь!”. Сани завертело в воздухе. Они перевернулись, выбрасывая пассажиров. Еще рывок — и девушка почувствовала, как пальцы, удерживающие ее за руку, разжались.

Время словно застыло. Падая, Эбби слышала, как кричали люди, кони ржали, недоумевая, как такое могло получиться.

Замок стремительно приближался. Вот уже стали видны его кованные флюгеры на башнях, снежная крепость, которую недавно стоили дети.

Дети… Похоже, Тим и Джул суждено испытать еще одну потерю.

Падение друг замедлилось. А потом и вовсе прекратилось. Эбби пыталась вздохнуть, но у нее не получалось. Запоздало девушка поняла, что дело не в спазмах, а в каменных когтях, удерживающих ее. Подняв голову, она встретилась с хищным взглядом каменного монстра.

Одна из горгулий поймала ее, и теперь парила над замком. Эбби оставалось только удивляться, как каменные крылья удерживают чудовище в воздухе. Впрочем, еле заметное мерцание подсказывало, что дело не обошлось без магии. Понимая, что опасность миновала, девушка устало прикрыла глаза. Только сейчас она начала осознавать, что чудом избежала смерти.

От пережитого ужаса тело сотрясала дрожь. Девушка почти не вслушивалась в тревожно гудящие голоса слуг, столпившихся во дворе замка.

Ноги ударились обо что-то твердое. Земля. Одновременно с этим, когти разжались. Эбби открыла глаза как раз в тот момент, чтобы увидеть, как горгулья устремляется вверх, чтобы снова окаменеть на своем посту.

— Эбби! — близнецы подлетели к тете.

Запоздало она поняла, что все сани давно приземлились во дворе.

— Мисс Торнотон, как вы… — Максимиллиан шагнул к ней. На его лице застыло обеспокоенное выражение. Эбби посмотрела на него, а потом перевела взгляд на человека в черном, стоявшего за спиной короля. Он казался слишком спокойным.

— Вы… — выдохнула девушка. Лорд Эванс поднял голову и все-таки посмотрел на нее.

— Это были вы…

Перед глазами все потемнело и Эбби все-таки упала в обморок.

Когда Эбби пришла в себя, была ночь. Одинокий магический светлячок скупо освещал комнату, и девушка не сразу сообразила, что находится в своей спальне.

Почувствовав движение, светящийся шарик подлетел к кровати, давая возможность рассмотреть все, но в тоже время не светя в глаза.

Темная фигура, сидевшая на стуле у кровати шевельнулась. — Как вы себя чувствуете?

Лорд Эванс потянулся и встал. Он неторопливо подошел к девушке, всматриваясь в ее лицо.

— Не знаю, — честно призналась она.

Мужчина кивнул. Прохладная ладонь легла на лоб, и Эбби почувствовала, как по телу пробегают искры магии.

— Вот так лучше, — лорд Эванс улыбнулся. — Небольшое переутомление, к утру пройдет.

Он налил из графина воды и подал бокал девушке. Она послушно пригубила. Горечь ромашки, смешанная с мятной прохладой разлилась по языку.

— Почему вы здесь? — наконец спросила Эбби.

Лорд Эванс пожал плечами:

— Для того, чтобы подать вам воды, это же очевидно.

В голосе звучала, но потешался он, скорее, над самим собой. Девушка покачала головой:

— Это могла сделать и Анна.

— Она и была здесь, — бесстрастно подтвердил мужчина. — Я отпустил ее отдохнуть.

— Весьма любезно с вашей стороны. — заметила Эбигейл.

Лорд Эванс покачал головой:

— Дело не в любезности. Анна просидела здесь весь день.

— Вы вполне могли бы заменить ее Молли.

— Хватит с нее и детских страхов.

— Что с близнецами? — Эбби побледнела и попыталась вскочить, но лорд Эванс удержал ее.

— Да успокойтесь вы неугомонная! С ними все в порядке.

— Но вы сказали…

— Что им, как обычно, могут присниться кошмары. И поскольку вам нужен покой, Молли ночует с ними.

Эбби выдохнула:

— Спасибо.

Лорд Эванс кивнул и присел на подоконник.

— Как вы справлялись с этим?

Он первым нарушил затянувшееся молчание.

— Простите?

— Все это время, одна, с двумя детьми…

— Вы же следили за мной, — она попыталась улыбнуться.

— Я читал отчеты, — спокойно поправил ее лорд Эванс.

— Как долго? — слова сорвались с губ сами. Эбби прикусила губу, но поздно.

— Всегда, — он улыбнулсЯ, хотя взгляд оставался настороженным. — Неужели вы думали, что мы оставим Мелиссу. А потом и ее детей без присмотра?

Эбби опустила голову, пытаясь скрыть бушевавшие чувства. Она и не предполагала, что почти треть жизни за ней следили.

— Не стоит так переживать, — насмешливо произнес лорд Эванс. — Какая вам. В сущности, разница: мои люди следят за вами или соседи?

— Соседи не пишут отчетов.

— Да. Просто сплетничают о вас на каждом углу, — он поднялся, повертел головой, разминая затекшую шею. — Спите, Эбигейл. Вы много пережили…

— И почему мне кажется, что вы говорите не о сегодняшнем дне? — девушка внимательно смотрела на собеседника.

Лорд Эванс усмехнулся.

— Потому что так оно и есть? — предположил он.

— Не знаю, — она смущенно разгладила несуществующие складки на одеяле. — Знаете, когда мы встретились в первый раз, я думала, что вы…

Под насмешливым взглядом она окончательно сникла.

— Ну, же, продолжайте, — поддразнил он. — Признайтесь, что считали меня злодеем и думали, что именно я стою за покушениями на Макса!

— Неужели это было так заметно? — вздохнула девушка.

— Мне — да.

— Простите?

— За что? Любой на вашем месте подумал бы так же.

— Но…

— Эбигейл, авам не за что извиняться, — перебил ее лорд Эванс. — Это я должен просить у вас прощения, что разжал руку.

— Что?

— Сегодня. Я выпустил вашу руку намеренно, — вопреки всем правилам приличия, он присел на край кровати, не сводя с собеседницы взгляда.

— Но… зачем.

— Чтобы поднять химеру.

От удивления Эбби приоткрыла рот.

— Вы хотите сказать… — она осеклась, не в силах сформулировать вопрос.

— Химеры подчиняются моему зову.

— Вот как? — Эбби вздохнула. — Что еще я должна о вас знать, милорд?

— Что меня зовут Майкл.

— Простите?

— Майкл. Друзья обращаются ко мне по имени.

Девушка поджала губы.

— Не думаю, что имею честь входить в их число, — сухо обронила она.

— Бросьте, — отмахнулся лорд Эванс. — Сегодня мы с вами были на волосок от гибели. Согласитесь, подобное сближает.

Эбби против воли улыбнулась.

— Вы выпустили мою руку, — напомнила она.

— И тем самым спас нам двоим жизни, — в тон ей отозвался лорд Эванс. — Ну что, мир?

Он протянул руку. Поколебавшись, Эбби вложила свою:

— Мир.

Она ожидала, что он просто сожмет ладонь, но вместо этого лорд Эванс склонился и поцеловал кончики ее пальцев.

Эбби вспыхнула. По телу вдруг пробежали огненные мурашки, сразу сменившиеся ледяным холодом. Она ошеломленно взглянула на мужчину, но тот уже выпустил ее руку.

— Спокойной ночи, Эбби, — вкрадчиво, слишком вкрадчиво, проинзнес он.

— Спокойной ночи, — девушка заметила, что собеседник выжидающе на нее смотрит, и поспешно добавила. — Майкл…

Он усмехнулся и щелкнул пальцами, заставляя магический светлячок погаснуть.

Лорд Эванс сидел в кресле и смотрел на девушку. Подчиняясь его магии, Эбби заснула, как только голова коснулась подушки. Майкл не сомневался, что завтра она наверняка припомнит ему это. Но это будет завтра, а пока ей необходимо было выспаться.

Портьеры никто не задернул, и луна осторожно заглянула в комнату. Её лучи высветили темные локоны девушки, рассыпавшиеся по подушке, безмятежную улыбку, едва заметную ямочку на подбородке, выбелил и без того бледную кожу. Эбби во сне поморщилась, и лорд Эванс торопливо задернул шторы, после чего опять сел в кресло.

Эбби… Он не знал, вернее, не помнил, когда вдруг стал интересоваться сестрой Томаса Торнотона. Может быть, когда увидел край цветастого платья в зарослях ежевики? Вряд ли, тогда Эбигейл было около пятнадцати, а Майкл никогда не интересовался школьницами.

К тому же тогда он пытался убедить Мелиссу не совершать глупостей. Бывшая невеста упрямилась, поскольку она привыкла получать все, что желала. А желала она Томаса Торнотона, и Майкл уступил. Пожал плечами, разорвал помолвку, тем самым обрушив на себя гнев старого короля. От ссылки в имение лорда Эванса спасло только то, что он был самым сильным магом. И руководил службой безопасности. Именно тогда за принцессой и была установлена слежка.

Донесения ложились на стол Майкла одно за другим, и почти во всех фигурировала и Эбигейл Торнотон, которая после смерти родителей жила в доме брата. Зная вздорный характер Мелиссы, Майкл ждал новостей о ссорах, но их не было. Напротив, принцесса сдружилась со своей золовкой и проводила с ней много времени. Лорд Эванс предполагал, что в этом в большей степени была заслуга самой Эбби.

В любом случае, в семье Торнотонов царило счастье, особенно после рождения близнецов. Мелисса полностью погрузилась в заботы о детях, найдя в сестре мужа незаменимую помощницу, Томас Торнотон зарабатывал деньги…

Жизнь текла своим чередом, пока не произошел несчастный случай. Майкл вздохнул и невидящим взглядом уставился на зашторенное окно. Он сомневался. Что смерть Мелиссы и ее мужа явилась результатом несчастного случая. Мост, по которому они ехали, рухнул, экипаж сразу же поглотила бурлящая вода, река как раз разлилась в половодье, и никто не выжил. Тогда лорд Эванс решил, что это — несчастный случай, но теперь, в свете последних событий, он уже не был так уверен.

К тому же, Мелисса с мужем планировали ехать с детьми, и только болезнь Джулии помешала этим планам. Эбби осталась с детьми, а чета Торнотонов…

Лорд Эванс провел ладонью по глазам, силясь прогнать ужасные воспоминания.

Раздувшиеся тела, которые выкинуло на берег через несколько дней, едва смогли опознать. Тогда он сделал все, чтобы Эбиейл Торнотон не увидела их такими. Достаточно было и самой смерти.

Они едва успели разминуться. Майкл вышел из морга как раз в тот момент, когда экипаж привез взволнованную Эбби. Слишком потрясенная известием, она не замтила человека в черном, а он не стал окликать ее, но, тем не менее остался стоять у крыльца.

Девушка вышла почти сразу. Пошатываясь, спустилась со ступеней, села в коляску и кивнула извозчику, давая знак ехать. Глядя на завтывшую хрупкую фигуру, Майкл понял, что не может сейчас бросить ее одну.

Он подозвал извозчика и направился следом за экипажем девушки. Слишком поглощенная горем, Эбби не заметила слежки. Она вообще ничего не замечала, убитая горем.

Выйдя около дома, девушка несколько минут стоялау дверей, собираясь с силами, и только потом вошла. Майкл не стал стучать, давая всем троим возможность примириться с потерей.

До самой ночи он бродил вокруг, при помощи магии вслушиваясь, что происходит в доме. Ничего. Несколько всхлипов и тихие разговоры детей. Эбби односложно отвечала. Лорд Эванс уже хотел уйти, когда девушка, уложив детей, вышла на крыльцо. Кутаясь в старую шаль, она присела на ступеньку, подняла взгляд, рассматривая мерцающие звезды.

Её глаза подозрительно блестели, и Майкл не выдержал. Он щелкнул пальцами и двав мерцающих светлячка наперегонки полетели к девушке. Закружили, словно желая утешить. С минуту она непонимающе смотрела на них, гадая, могли ли звезды сорваться с неба. А потом, улыбнулась, смахнув слезы тыльной стороной ладони.

— Это ведь вы пришли проститься, да? — прошептала она, веря, что говорит с душами тех, кто совсем недавно были еще живы. — я знала, что вы не сможете просто так покинуть меня…

Эбби всю ночь просидела на крыльце, золотистые огоньки подрагивали над ее головой, а человек в черном стоял в тени соседнего дома, охраняя ее.

Похороны проходили более, чем скромно. Король так и не простил дочь и запретил членам семьи носить траур. Но лорд Эванс все равно пришел на кладбище.

Подходить он не стал. Высокий памятник. Изображающий плачущего ангела надежно укрывал его от чужих взглядов всех тех, кто пришел выразить соболезнования сестре Томаса.

Одетая в черное, она стояла около двух гробов и кивала, напоминая заводную куклу. Странно, но тогда Эбби не плакала. Только слишком прямая спина и напряженные плечи выдавали ее горе.

Может быть, все началось именно тогда? Вернувшись во дворец, лорд Эванс предложил забрать детей Мелиссы, но его величество, так и не простивший дочь приказал не вмешиваться. Детям простолюдина не было места в королевском дворце Риттании.

Майкл не стал перечить, но продолжал следить за Эбби, с маниакальным упорством читая отчеты. Именно поэтому он знал, что девушке пришлось нелегко: одна с двумя детьми на руках, она едва сводила концы с концами. Она собиралась выйти замуж, но ухаживавший за ней сын не то торговца, не то пекаря был недоволен тем. Что Эбби слишком много времени уделяла племянникам, и девушка расторгла помолвку.

Пришлось помочь ей, как до этого он неоднократно помогал Тому Торнотону.

Правда, если раньше он делал это из благодарности, что соперник избавил его от нежеланного брака, то теперь лордом Эвансом руководило, скорее, чувство долга. И еще что-то. Какое-то странное чувство, которое он не мог до конца понять. Вплоть до сегодняшнего дня, когда он чуть не потерял Эбби.

Майкл тряхнул головой, прогоняя кошмарные воспоминания о падении. Страх, плескавшийся в глазах Эбби. Ее вскрик. Когда он вынужден был разжать руку… Хлопанье каменных крыльев…

Горгульи подчинились зову первого мага королевства, и он был благодарен каменным монстрам за это. Они спасли жизнь Эбби.

Девушка пробормотала что-то, и взгляд Майкла опять устремился на спящую. Поразительное сочетание наивности и житейской мудрости. Ее красота была неброской, но в то же время притягивающей взгляд. С момента прибытия в замок, он наблюдал за тем, как Эбби общается с племянниками, как смущенно улыбается королевским гостям, как мятежно вскидывает голову, не давая себя в обиду, и сердце сжималось от нежности.

Хотелось встать рядом, защитить, а потом прижаться к таким сладким губам, и никогда не отпускать.

На этом месте Майкл нахмурился, а потом негромко рассмеялся: он влюбился. Сбылось предсказание Мелиссы, которое она в сердцах кинула ему в ту самую, как выяснилось, прощальную встречу: “Когда-нибудь, ты сам влюбишься, Майкл. И тогда ты поймешь меня!”

Теперь он понял. Только в отличие от Мелиссы, лорд Эванс не мог, да и не хотел отказываться от своих обязательств перед Риттанией. Благо, от него это и не требовалось. Наоборот, следовало разобраться в происшедшем и покончить с заговорщиками раз и навсегда. С этими мыслями он, наконец, задремал.

Наверное, лорд Эванс, Эбби еще опасалась называть его Майклом, применил магию, потому что проснулась она только утром, чувствуя себя восхитительно выспавшейся. Ночного собеседника в комнате уже не было, а его пост заняла Анна. Эбби даже засомневалась, не привиделся ли ей ночной разговор. Слишком уж неправдоподобным он казался при свете дня. Размышления прервал стук в дверь.

Взволнованные дети заглянули в комнату:

— Эбби, как ты?

— Молли сказала, что ты заболела…

— Все хорошо, — она улыбнулась и распахнула объятия. — Идите сюда.

С визгом близнецы кинулись к тете. Устроившись на кровати по обе стороны от девушки, они наперебой начали рассказывать ей о том, как вчера провели день с королем.

— Ты не представляешь, Макс постоянно был рядом! — заливалась Джул. — Он даже сводил нас в хранилище и показал свою корону!

— И дал потрогать пистолеты, — вторил сестре Тимоти.

— Вот как? — Эбби не знала, как реагировать на подобное. — Странно, что до этого ваш дядя не уделял вам слишком много внимания.

— Возможно, ему просто нужно было время, чтобы понять, что мы — реальные? — предположил Тим.

— И полюбить нас всей душой! — прижав ладони к груди, Джул воодушевленно взглянула на тетю, и та спешно прикусила язык, чтобы не ляпнуть лишнего. Дети поверили Максимилиану и любое замечание могло быть воспринято в штыки.

— Я рада, что вы подружились, — натянуто улыбнулась девушка, понимая что дети ждут одобрения.

— Макс классный! — кивнул Тим.

— Не сомневаюсь в этом, как и св том, что тебе стоит выбирать выражения, поскольку ты говоришь о короле! — с напускной строгостью произнесла Эбби.

Тим повел плечом, но спорить не стал, как раз в эту минуту Анна вошла в комнату, неся завтрак. Запах свежесваренного кофе и корицы наполнил комнату.

— Вот, мисс, — она осторожно поставила поднос на кровать.

— О, булочки! — Тим потянул руку к тарелке, но был остановлен сестрой;

— Ты что, это — для Эбби!

— Думаю, тут столько сдобы, что хватит для всех, — улыбнулась девушка.

— Да, мисс, это наш мажордом постарался, — похвасталась горничная.

— Передайте ему мою благодарность, — Эбби налила кофе в чашку. обхватила ее руками и поднесла к лицу, вдыхая аромат. В этом было что-то прекрасное: сидеть в кровати и пить свежесваренный кофе.

— Ой, что это? — голос Джул прервал грезы. Эбби подняла взгляд и увидела магический светлячок, все еще паривший под потолком. Значит, ей не приснилось, и лорд Эвавнс действительно провел ночь, охраняя ее сон. Губы сами раздвинулись в улыбку.

— Да так, — отмахнулась она, не зная, что сказать детям.

— ты вся словно светишься, — охнула девочка, внимательно рассматривая тетю.

— Наверное, потому что я выспалась. А теперь — кыш отсюда, мне надо одеться.

Это тоже вырвалось само. Прихватив с собой булочки, дети убежали, Эбби проводила их задумчивым взглядом. А ведь еще неделю назад она бы не прогнала их, опасаясь очередной истерики или испуга.

— А ведь Риттания — неплохая страна, правда Анна? — спросила девушка у горничной. Та улыбнулась:

— Самая лучшая на свете, мисс.

— Возможно.

Допив кофе, Эбби оделась и вместе с детьми спустилась в холл.

— М-мисс Торнотон! — Фред торопливо сбежал по ступеням. — Р-рад вид-деть вас живой и невредимой!

— Спасибо, — она чуть крепча сжала ладони детей, намереваясь увести их, но собеседник не сдавался:

— Эт-от такой ужас! — он понизил голос. — К-кто-то подрезал уп-пряжь.

— Да, я знаю, — отмахнулась Эбби, заметив, что близнецы навострили уши.

— В-вот как? И у в-вас есть предположения…

— Да, конечно, — перебила она Фреда. — Простите, мне надо идти!

Потянув детей за руки, она поспешила уйти. На заднем дворе белела огромная снежная крепость.

— Мы вчера достроили с Максом, — гордо проинформировал Тим. — смтри, вот — бойницы, тут — арсенал для снежков, а здесь — лазарет, если снег будет слишком мокрым и кто-то пострадает…

— Не проще увести его в замок? — поинтересовалась Эбби, племянник нахмурился:

— Об этом мы не подумали.

— А, мисс Торнотон, Эбби! — король показался на крыльце. — Не думал, что вы придете в себя так быстро!

— И поэтому построили лазарет в крепости? — рассмеялась девушка.

— Думаете, я настолько бессердечен, чтобы оставить вас на холоде?

— Надеюсь, что нет.

Улыбка стала еще шире. В этот момент круглый белый шар впечатался в плечо короля.

— Эй, хватит болтать! — воскликнул Тим, снова метя в дядю. — Ты обещал поиграть в снежный бой.

Максимилиан покачал головой и наклонился, чтобы зачерпнуть снега.

— Зададим им жару? — заговорщицки прошептал он Эбби.

Они бегали вокруг крепости, кидали друг в друга снежки и дурачились, пока их не прервали.

— Макс, вот ты где! — как всегда безукоризненная Диана появилась на крыльце. — Тебя все потеряли.

— Но ты же нашла, — возразил король. После длительного забега за Джул, он тяжело дышал.

— Я знала, где ты, — возразила леди Флемминг.

— Верно, — Максимилиан виновато взглянул на Эбби и детей. — Простите, мне пора идти…

— Ты больше не будешь играть с нами? — вздохнул Тим.

— Не сегодня.

— У твоего дяди много дел, — подхватила Диана. — Он все-таки король.

Тим хмыкнул и демонстративно отвернулся.

— Ведьма, — процедила его сестра достаточно громко.

21-2

Эбби, хоть и разделяла мнение племянницы, была вынуждена сурово сдвинуть брови.

— Джулия Торнотон! — негромко но веско произнесла она

Девочка насупилась и прикусила губу. Судя по ее виду, извиняться она не собиралась.

— Торнотон? — переспросил Максимилиан. — А разве?..

— Что “разве”? — насторожилась Эбби, но его величество мазнул рукой:

— Не берите в голову! Мне действительно пора. Он скрылся за дверью. Диана так и осталась стоять на крыльце, переводя задумчивый взгляд с соперницы на детей.

— Странно, что дети записаны на фамилию Торнотон, — протянула блондинка.

— Почему? Томас Торнотон был их отцом.

— И Мелисса позволила?

— Да, — Эбби не стала добавлять, что у принцессы попросту не было выбора. Том сделал так, как считал нужным. Мелисса потом долго припоминала.

— Вот как? — Диана поджала губы. — Что ж… надеюсь, скоро это изменится.

Не дожидаясь ответа, она вернулась в замок.

Огромный снежок впечатался в закрытую дверь, оставив на темном дереве белую кляксу.

— Тимоти Торнотон! — воскликнула Эбби, в глубине души жалея, что не может поступить так же.

— Что? — недовольно отозвался племянник. — Я не собираюсь ничего менять!

— Это и не потребуется. Пойдемте обедать.

— А ты пожаришь нам блинчики? — голубые глаза Джул умоляюще смотрели на тетю.

— Я… я не знаю. Здесь же повара…

— Мне надоело есть их еду! Я хочу блинчики!

— Я тоже! — подхватил Тим.

Эбби вздохнула:

— Ладно, пойдемте, я попытаюсь что-нибудь придумать.

— И с брусничным джемом! — весело уточнила Джул, взбегая на крыльцо.

Решить проблему оказалось проще, чем предполагала Эбби. Как только она высказала пожелания детей Молли, та незамедлительно передала их Джулио Мануччи, после чего мажордом лично сопроводил девушку на кухню.

Повара хоть и косились на нее, но беспрекословно расступились, дав место у плиты, на которой что-то бурлило в кастрюлях.

— Я точно не помешаю? — уточнила девушка, получила скупые уверения, что все в порядке, после чего поспешила заняться делом, понимая, что для всех будет проще, если она как можно быстрее покинет кухню.

Чувствуя себя не слишком комфортно под оценивающими взглядами королевского повара, она повязала фартук и начала месить тесто. Благо. Все продукты были подготовлены помощниками повара заранее. Даже банка брусничного джема. Она стояла на столе, ожидая момента, когда ее содержимое перельют в серебряный соусник.

Привычная работа настолько поглотила Эбби, что она и не заметила, как на кухне стало тихо. Влив на сковороду первую порцию блинчиков, девушкаповернулась, чтобы попросить подать тарелку и едва не столкнулась с лордом Эвансом.

— Вы? — Эбби попыталась отпрянуть, но он удержал ее.

— Осторожно, там горячо!

— Да, — девушка вдруг осознала, что стоит раскрасневшаяся и растрепанная. А еще пропахшая кухонными запахами.

Лорд Эванс улыбнулся и вдруг осторожно провел пальцами по ее щеке.

— Мука, — лаконично пояснил он.

— С-спасибо. — от растерянности она стала заикаться, словно Фред Льюис.

— И у вас сейчас все сгорит, — заметил мужчина, хитро улыбаясь. Охнув, Эбби схватила лопаточку, лорд Эванс моментально протянул тарелку, на которую девушка сгрузила блинчики один за другим и сразу же налила новую порцию. Лорд Эванс отставил тарелку, но уходить не спешил.

— Ваш костюм пропахнет, — заметила Эбби, чувствуя себя неловко под заинтересованными взглядами слуг.

— Переоденусь, — небрежно отмахнулся он.

Больше, пока последний блинчик не покинул сковородку, они не сказали друг другу ни слова. Стоя у плиты, Эбби ловила себя на мысли, что давно не ощущала себя так уютно. Стоявший за спиной мужчина словно защищал ее от всего мира. И хотя это было скорее вымыслом, девушка позволила себе помечтать.

— Отнесите это племянникам короля. — распорядился лорд Эванс, когда с блинами было покончено.

— Я и сама могу, — запротестовала Эбби, но мужчина покачал головой.

— Это уже перебор. Вы просто поднимитесь к племянникам. Думаю, ваш внешний вид скажет сам за себя.

— Верно, а что будете делать вы?

— Напрошусь к вам на блинчики. Согласитесь, я это заслужил, — он широко улыбнулся, а Эбби рассмеялась.

— Это — шантаж, милорд!

— Именно. Ну что, идем? — не обращая внимание на изумленных слуг, он согнул руку в локте, предлагая Эбби на нее опереться, что она и сделала.

— Макса звать будем? — осведомился лорд Эванс, как только они вышли в коридор.

— Боюсь, что тогда придется позвать и леди Флемминг, а дети ее не жалуют.

— Как и вы.

— Да, — она не стала скрывать.

— Тогда обойдемся без Дианы, — лорд Эваканс распахнул дверь и посторонился, пропуская Эбби вперед.

— Ура. наконец-то! — близнецы вскочили с дивана, но сразу же насторожились, заметив незвавного гостя.

— Лорд Эванс помог мне на кухне и в благодарность я пригласила его пообедать с нами.

— Ты же его не любишь! — авторитетно заявила племянница, упирая руки в бока.

За спиной раздалось сдавленное фырканье, и Эбигейл почувствовала, как щеки заливает предательский румянец.

— Вряд ли Эбби стала бы готовить с тем, кого не любит, — резонно возразил Тим, хищно поглядывая на поднос с блинчиками.

— Тимоти! — девушка уже не знала, смеяться ей или плакать.

— Полагая, я только что получил приглашение от ваших племянников, — рассмеялся лорд Эванс. — Хотя я бы просил в будущем произносить его гм… менее экстравагантно.

— Простите, — прошептала Эбби.

— Ничего страшного, выждав, пока все займут свои места, лорд Эванс присел за стол и подцепил блинчик. — М-м-м… вкусно!

— Эбби готовит лучшие блинчики на земле! — сообщила Джул, слизывая с пальцев капельки варенья.

— Я это заметил, — лорд Эванс невозмутимо протянул девочке салфетку, которую она смущенно помяла в руках.

— Ей стоит вытирать руки, а не облизывать, — подсказала Эбби.

Джул кивнула, смяла салфетку еще больше и потянулась за вторым блинчиком. Несколько минут за столом царило молчание.

— Вы почти ничего не едите, — тихо заметил лорд Эванс, убедившись, что близнецы заняты размазыванием джема по тарелке.

— Я не голодна, — девушка пожала плечами.

— И не любите брусничный джем, верно?

— Откуда? — охнула она. — Хотя не отвечайте…

— Да, — он кивнул. — Мои люди тщательно подошли к приказу.

— Странно, что они не заметили тоо, кто вчера подрезал упряжь! — это вырвалось само. Эбби прикусила язык, но поздно. Лорд Эванс напрягся:

— Откуда вы знаете, что упряжь была подрезана?

— Фред Льюис сказал. Думаю, об этом знают уже все в замке.

Лорд Эванс покосился на детей и сжал губы, явно сдерживая ругательства, так и крутившиеся на языке.

Дождавшись. Пока близнецы выйдут из-за стола, он поднялся и протянул руку.

— Я собираюсь прогуляться. Мисс Торнотон, не составите ли мне компанию?

— Хорошо, — прекрасно понимая, что это — приказ, она отложила салфетку и встала. — Надеюсь, я могу рассчитывать на то, что вы уже взрослые и можете побыть одни?

Последнее адресовалось близнецам. Дети синхронно кивнули.

— Мы можем послать за Молли, — предложил лорд Эванс.

— Не стоит. Не думаю, что наша прогулка окажется долгой, милорд.

— Майкл, — мягко поправил он, увлекая Эбби за собой.

— Что?

— Ночью вы согласились называть меня по имени. Неужели утром что-то изменилось?

— Да. Все обрело свои реальные очертания, — язвительно отозвалась Эбби.

— И какие же очертания приобрел я?

Девушка нахмурилась, понимая, что собеседник явно подтрунивает над ней.

— Вы ее сказали мне причину моего падения!

— Падения? — он провел Эбби на галерею. — Помилуйте, в глазах гостей вы — мученица и героиня!

Насмешка в льдистых глазах заставила Эбби остановиться и выдернуть руку:

— Вы прекрасно знаете, что я имею ввиду, милорд!

Последнее слово она произнесла с нажимом. Лорд Эванс покачал головой.

— Как все-таки женщины непостоянны! — он подошел к окну и взглянул на горы. — Значит, Фред сказал вам, что вчерашнее происшествие было подстроено?

— Да, — при воспоминании о том, как она падала, Эбби замутило. Не желая смотреть на горные пики, она отвернулась, делая вид, что рассматривает гобелен на стене. — Все же, что произошло вчера?

— Кто-то обрезал упряжь, — лорд Эванс подошел и стал рядом.

— Зачем?

— Убить Макса. Будь он в санях, то я попросту не успел бы призвать статуи. Расстояния слишком велики.

— Горгульи подчиняются только вам? — Эбби широко распахнула глаза.

— Увы. Такова участь первого мага королевства, — он протянул руку и снова, как тогда, ночью, заправил прядь волос за ухо.

— Но почему вы никогда об этом не говорили? — прошептала девушка, не в силах отвести взгляд от небесно-голубых глаз собеседника.

— Это бы изменило ваше отношение ко мне?

— Да. Я была бы осторожнее! — воскликнула Эбби. Лорд Эванс усмехнулся:

— Поэтому я и молчал…

Он так и не убрал руку и теперь кончиками пальцев очерчивал ее щеку. Эбби судорожно выдохнула. Сердце колотилось как бешеное, губы мгновенно пересохли, она облизала их. Это было ошибкой.

Лорд Эванс резко прижал ее к себе.

— Что вы… — только и успела произнести она.

Поцелуй. Оглушающий, страстный, от которого подкашиваются ноги, а голова идет кругом. Чтобы устоять, Эбби невольно ухватилась за плечи мужчины и ойкнула, ощутив под мягкой шерстью костюма стальные мускулы.

Руки сами скользнули по спине, зарываясь в густые волосы.

— Эбби…

— Майкл… — это вырвалось само, легко и непринужденно, словно дыхание. — Майкл…

На секунду он замер, а потом, резко выдохнув поднял голову, все еще прижимая девушку к себе. Она не сопротивлялась. Слишком ошеломленная бурей чувств, Эбби уткнулась лбом в его плечо.

— Это все так странно, — прошептала она. — Этого не должно было случится…

Лорд Эванс тихо усмехнулся.

— Скорее, это было предопределено, — он опустил голову, зарываясь в растрепанные волосы девушки. — Эбби, Эбби, кто бы мог подумать…

Она не ответила только вздохнула, понимая, что все запуталось еще больше. Лорд Эванс, дети, король…

Звуки шагов, гулким эхом отдающиеся под высокими сводами заставили ее испуганно отпрянуть.

— Кто это?

— Понятия не имею, — спокойно признался лорд Эванс, невозсутимо распрявляя смятую ткань костюма. — А, Джордж! Не могу сказать, что рад тебя видеть.

— Майкл? — Джордж Льюис перевел удивленный взгляд на Эбби. — Мисс Торнотон? Что вы здесь делаете?

— Я показывал мисс Торнотон вид из окна, но она предпочитает гобелены, — пояснил лорд Эванс, насмешливо улыбаясь.

— Вот как? — Джордж Льюис периподнял брови.

Эбби спешно кивнула, надеясь, что румянец на щеках не выдаст ее.

— Да, я как раз восхищалась этой работой. Майкл сказал. что здесь изображена сцена зимней охоты?

— Наверное, — Джорж кинул неприязненный взгляд на гобелен. — Я этом не разбираюсь.

— Разумеется. И, надеюсь, ты пришел сообщить нам не об этом? — лорд Эсванс скрестил рук5и на груди.

— Нет, просто услышал шум и решил проверить, — Джордж пожал плечами. — После вчерашнего мы все, как на иголках.

— Верно. Особенно, если учесть слухи… Кстати, кто первый решил, что вчерашнее происшествие — злой умысел? — хоолодно обронил лорд Эванс.

— А разве нет?

— Скорее, халатность и желание чтить традиции: упряжь не меняли лет сто.

— Вот как?

— Угу, — давая понять, что тема разговора исчерпана, лорд Эванс повернулся к Эбби. — Мисс Торнотон, позвольте проводить вас?

Под недовольным взглядом Джорджа Льюиса, он подхватил девушку под руку и вывел из галереи.

— Вы и правда считаете, что это был несчастный случай? — поинтересовалась Эбби, когда они отошли на безопасное расстояние. Лорд Эванс задумался, а потом ответ, тщательно подбирая слова:

— Главное, что считают другие. Пусть думают, что я беспечен, заговорщики почувствуют себя в безопасности и станут действовать смелее.

— И что тогда?

Улыбка, промелькнувшая на губах лорда Эванса, заставила Эбби поежиться.

— Тогда им не поздоровится.

Он распахнул дверь и посторонился.

— До вечера?

— До вечера, — улыбнулась девушка.

Оглянувшись, она приподнялась на цыпочки и быстро поцеловала его в щеку:

— Береги себя, Майкл!

Его взгляд потеплел.

— Ты тоже, — прошептал он. После чего поклонился и направился прочь, насвистывая какую-то незатейливую мелодию.

Спустившись к ужину. Эбби поняла, что сделала огромную ошибку. Все наперебой желали узнать, что на самом деле произошло, как мисс Торнотон себя чувствует, какие ощущения она испытала, оказавшись в когтях горгульи. Девушка отвечала односложно, но любопытствующих это не останавливало. Особенно усеодствовала леди Бирхем. На правах старой знакомой она растолкала всех и засыпала Эбби вопросами, перемежая их охами и ахами. Лорд Бирхем попытался остановить супругу, но безуспешно.

Как ни странно, положение спас Джордж Льюис. Он умело пробрался сквозь толпу гостей и подхватил Эбби под руку.

— Мисс Торнотон, вы обещали составить мне компанию за ужином!

Девушка хотела возразить, но он сразу же увлек ее к окну, на ходу подхватив с подноса два бокала с шампанским.

— Сплетни весьма утомительны, не так ли?

— Да, — Эбби пригубила напиток. Она то и дело посматривала в сторону дверей, надеясь, что лорд Эванс спасет ее от нежеланного общества.

— Ждете Майкла? — догадался её собеседник. — Думаю, он задержится.

— Вот как? — девушка взглянула на него поверх бокала. — С чего вы решили?

— Что вы ждете Майкла?

— Что он задержится.

— Это очевидно. Ему же надо убедить Макса в случайности того, что произошло вчера.

— В случайности?

Джордж Льюис снисходительно взглянул на девушку.

— Неужели вы поверили в эти сказки? — Негромко рассмеялся он. — Лопнувшая упряжь! Что может быть нелепее!

— Но… — Эбби хотела возразить, а потом передумала. — Наверное, вы правы. Но… кто хочет убить короля?

— Тот, кто желает выслужиться перед вами, мисс Торнотон!

— Передо мной? — нахмурилась Эбби.

— Разумеется. Подумайте хорошенько, кто наследует престол Риттании в случае смерти Макса?

— Тим, — немного неуверенно сказала она.

— Верно. И ближайшая его родственница… — Джордж выразительно посмотрел на девушку.

— Что за глупости! — воскликнула она.

— Это не глупости. Подумайте сами: вы воспитывали племянника, он всегда будет прислушиваться к вам…

— В таком случае, заговорщикам невыгодно лишать меня жизни, — хмыкнула Эбби.

— Разумеется, а вот спасти вас — вполне, — закивал мистер Льюис.

Девушка отставила бокал:

— На что вы намекаете?

— Ни на что. Просто то, что не удалось в одной, может получиться с другой, верно? — он хмыкнул. — Вы ведь в курсе, что Майкл был помолвлен с Мелиссой?

— Да, он рассказал мне об этом.

— Он никогда не любил ее, но тем не менее легко сделал принцессе предложение и был крайне… разочарован, когда она предпочла ему вашего брата, — доверительно сообщил Джордж, наслаждаясь целой гаммой чувств на лице собеседницы. Он хотел еще что-то добавить, но Фредерик прервал его.

— Джордж, т-ты не видел Д-диану? — он подошел к брату и кивнул Эбби. — М-исс Торнотт-тон, рад видеть.

— Да, конечно, — невпопад ответила она. — Простите, я… мне надо…

Она поспешила сбежать от обоих братьев.

Внимание остальных гостей уже переключилось с нее, и Эбби беспрепятственно достигла дверей. Голова шла кругом. Трудно было поверить, что лорд Эванс, Майкл способен на подобные интриги. Хотя… Совсем недавно она думала, что этот человек способен на все. Слишком погруженная в переживания, девушка вдруг натолкнулась на стену.

— Ой!

— Мисс Торнотон? — лорд Эванс наклонил голову, его губы подрагивали, скрывая улыбку. — Торопитесь куда-то?

— Нет. То есть… — она не могла смотреть ему в глаза. Подозрения, посеянные Джорджем Льюисом были слишком обоснованы.

— Что-то случилось? — встревожился лорд Эванс. — Что-то с детьми?

— Почему вы спрашиваете? — напряглась Эбби.

— Что еще могло заставить вас потерять самообладание? Так что с ними?

— Ничего, — девушка натянуто рассмеялась и потерла виски. — Просто… я не ожидала, что на меня налетят с вопросами по поводу вчерашнего.

— Цвет нашего общества, — еле слышно пробормотал он, окидывая присутствующих пристальным взглядом.

— Наверное.

Больше всего на свете Эбби хотелось спрятаться в своей комнате, но тогда придется давать объяснения, а она не могла придумать подходящие. Лорд Эванс улыбнулся:

— Пойдемте. Уверяю, никто не посмеет побеспокоить вас.

Прикосновение обожгло. Эбби вздрогнула, и это не укрылось от ее спутника. Он нахмурился, но спрашивать ничего не стал.

Весь ужин прошел, будто в тумане. Эбби почти не вступала в разговоры, а если ее окликали, отвечала невпопад. В голове постоянно крутились слова Джорджа Льюиса. Улучшив момент, Эбби украдкой бросила взгляд на лорда Эванса. Но он все равно заметил. Приподнялброви, выражая удивление. Девушка помотала головой и снова уткнулась в тарелку, понимая, что сейчас не время для разговоров.

Ужин, казалось, длился вечность, но все-таки закончился. Диана поднялась, давая знак остальным дамам пройти в гостиную. Эбби последовала за ними, и сразу же, сославшись на усталость, направилась в свою спальню.

Шум из-за дверей детских комнат подсказал, что близнецы прекрасно проводят время. В любое другое время это успокоило бы, но сейчас встревожило еще больше. Не желая тревожить детей, Эбби проскользнула в спальню. Анна, наводившпя порядок, с удивлением взглянула на нее:

— Вы рано.

— Голова разболелась, — ответила девушка.

Отчасти, это было правдой: виски давно словно сжал обручем, а затылок ломило.

— Мне помочь?

— Не стоит, — Эбби с трудом покачала головой.

Дождавшись, пока горничная выйдет, она закружила по комнате.

Звук собственных шагов заглушил стук, и Эбби пропустила момент, когда лорд Эванс вошел в комнату.

— Что случилось?

От его голоса дыхание перехватило, а сердце застучало слишком быстро. Эбби замерла, с испугом смотря на человека в черном. Он не мог…или все-таки… не в силах больше гадать, она решила идти напрямую.

— Сани… Это не было случайностью? — спросила девушка.

— Я же говорил что нет. Кто-то желает смерти Максимилиану, — он пожал плечами.

— Ясно. И конюхи… они никогда не проверяют упряжь? — наступала Эбби.

От нее не укрылось, что лицо собеседника словно окаменело.

— Проверяют — подтвердил он, не сводя настороженного взгляда с девушки.

— И они ничего не заметили?

— Нет, — лорд Эванс криво усмехнулся. — Эбби, на свете немало заклинаний для отвода глаз!

— И ты знаешь их все, верно?

— Большинство, — подтвердил он и улыбнулсЯ, осененный догадкой — Думаешь, я причастен, верно?

— А ты не причастен, Майкл? — Эбби никогда не думала, что можно кричать шепотом. — Поклянись мне, что ты не причастен!

Он дернулся, словно от удара.

— Ты действительно так считаешь? Что я хотел убить Макса?

— Или спасти меня, — рискнула Эбби. Она внимательно всматривалась в лицо мужчины, пытаясь угадать, попала ли она в цель. Ничего. Только глаза на миг блеснули.

— Вот как? Интересно, кто тебе напел подобное?

— Какая разница, — отмахнулась девушка.

Майкл ничего не отрицал, и от этого на душе становилось все более тревожно. Где-то на краю сознания билась мысль, что он попросту оскорблен этими предположениями, но ее заслоняло все возрастающее отчаяние.

— Ну что же ты молчишь, скажи хоть что-нибудь! — потребовала Эбби.

— Что ты хочешь услышать? — иронично осведомился лорд Эванс. — Уверения в моей невиновности? Этого не будет.

После этих слов кровь отхлынула от ее лица. Эбби пошатнулась и ухватилась за кресло, все еще стоящее, как напоминание о вчерашней ночи.

— Значит, ты подстроил все, чтобы…, - дыхание перехватило.

Он дернулся, словно от удара

— Думай, что хочешь, — процедил лорд Эванс сквозь зубы. — А когда разум вернетсЯ, поразмысли над причинами моих поступков, а заодно и тех, кто тебе все это наплел!

Он вышел, громко хлопнув дверью.

Эбби буквально рухнула в кресло. Причины… Они были очевидны.

Лорд Эванс действительно обладал немалой властью, и что если он хотел получить еще больше?

Что если он действительно подстроил тот случай с санями, чтобы иметь возможность провести ночь в комнате Эбби и потом вплести в заклинание какой-нибудь приворот? Может быть, поэтому ей так больно сейчас?

Горло опять сдавило от рыданий. Понимая, что вот-вот задохнется в стенах замка, Эбби схватила шаль и выскочила прочь.

Ноги сами принесли ее во двор, где они веселились днем. Сейчас здесь было тихо.

Звезды загадочно мерцали на небе, а луну скрывали островерхие крыши. Мороз пощипывал кожу, и девушка плотнее запахнула шаль. Снежная крепость темнела неподалеку, и Эбби медленно направилась к ней, радуясь, что окна гостиной выходят на другую сторону, и ее вряд ли кто-то заметит.

Благо, ои утоптали днем двор так, что теперь к крепости можно было смело пройтись и в туфлях. Свежий воздух и мороз сделали свое дело. Мысли прояснились, и Эбби осознала, что вела себя глупо.

Пусть слова Джорджа Льюиса и казались правдивыми, но ведь и он сам пытался ухаживать за ней. Возможно ли, что он руководствовался мотивами, которые сам и озвучил?

Не исключено.

Эбби поежилась и передернула плечами. Следовало объясниться с Майклом, а не бросать ему в лицо обвинения.

Возвращаться к гостям было глупо, и Эбби решила перенести все разговоры на завтра. Мороз становился все ощутимее, и девушка торопливо направилась обратно к крыльцу. К ее удивлению, дверь оказалась заперта. Подергав ее, Эбби постучала, но ответа не получила.

— Наверное, слуги закрыли… — пробормотала она самой себе. — И поскольку все заняты гостями, то вряд ли услышат, что я стучу…

Придется обходит замок. Она поморщилась. Наверняка, ее появление не останется незамеченным, и все еще долго будут обсуждать странное поведение мисс Торнотон. Она вздохнула и с тоской проследила за облачком пара, сорвавшемся с губ. Но сплетни лучше, чем простуда по глупости.

Понимая, что если не будет двигаться, то замерзнет, Эбби подхватила юбку и направилась вдоль стены, стараясь идти там, где было меньше снега. Она как раз поравнялась с одной из башен, когда едва заметная дверь распахнулась.

— Мисс Т-торнотон, сюда! — позвал знакомый голос.

— Мистер Льюис! — она устремилась внутрь. — Как замечательно! Я…

Что-то тяжелое вдруг опустилось на голову. Эбби пошатнулась. Дальше была тьма.

Когда Эбби пришла в себя, то обнаружила, что лежит на узкой кровати в странной комнате, стены и потолок которой были сложены из камня. Ставни были закрыты, и комната освещалась только факелом, отчего казалась еще более зловещей. Выждав, пока голова перестанет кружиться, девушка осторожно приподнялась на локте.

— Рад, что вы очнулись! — вкрадчивый голос заставил вздрогнуть.

— Вы? — воскликнула Эбби и поморщилась.

Осторожно проведя по волосам рукой, она нащупала шишку:

— Но зачем?

— Простите, это была необходимая мера, — пожал плечами Джордж Льюис. — Иначе вы могли поднять шум.

— А сейчас не могу?

— А сейчас вы в охотничьем домике, моя дорогая во всех смыслах мисс Торнотон.

— Охотничьем домике?

— Он расположен за магическим контуром, защищающим замок, — охотно пояснил Джордж. — Слишком далеко и вас никто не услышит.

Эбби поморщилась и сдавила пальцами виски, пытаясь унять пульсирующую боль. Не помогло.

— Зачем я вам? — спросила она. Голос звучал слабо и оттого жалко.

— А вы не догадываетесь? — хмыкнул похититель. — Кажется, вчера вечером я подробно рассказал вам свои планы.

— Правда, приписали их лорду Эвансу, — кивнула Эбби.

От резкого движения в висках заломило, и девушка со стоном откинулась на кровать.

— Хотелось посмотреть, не ошибся ли я в ваших чувствах к Майклу, — Джордж протянул пленнице стакан воды.

Эбби заколебалась, стоит ли пить, но потом пожала плечами. Судя по словам ее похитителя, она достаточно долго была без сознания, и вряд ли Джорж стал бы подмешивать в воду еще что-то.

— В-все готово!

Дверь распахнулась и Фредерик Льюис вошел в комнату.

— И вы здесь? — горько усмехнулась Эбби. — Это ведь вы заманили меня вчера в ловушку?

— К-конечно. Надеюсь, ваша г-голова не слишк-ком п-пострадала? — вежливо поинтересовался он.

— Она все помнит, — отозвался Джорж.

— Х-хорошо.

— Интересно, вам это все зачем, — обратилась девушка к Фредерику. — Ваш брат жаждет власти, но вы?

— Д-диана, — коротко пояснил Фредерик. Эбби усмехнулась.

— Не думаю, что она добровольно откажется от Максимилиана.

— Поэтому король умрет, — перебил ее Джорж.

— Полагаете, леди Флемминг, погоревав, утешиться в объятиях вашего брата? — от нелепости самой мысли, Эбби рассмеялась и опять поморщилась от боли.

— Она и горевать особо не будет. Ди обожает власть и близость к короне перевесит все остальное, — хмыкнул Джордж.

— Близость к короне? — девушка изогнула брови. — Насколько я помню, наследником является Тимоти.

— Верно. И если я женюсь на вас, то стану регентом. Видите как все просто!

— Женитесь? — опешила Эбби. — Но…

— Если вы о вашем согласии то оно не требуется.

— Неужели? — процедила она сквозь зубы.

— Конечно. Храмовник в соседней деревне уже оповещен, что невеста малость не в себе и легко впадает в истерику.

— Интересно, что вы скажете остальным? Всем тем, кто в это время был в замке.

— Им скажете вы. Вы ведь не хотите, чтобы с Тимоти или Джулией что-нибудь случилось?

— Да как вы…

При мысли о том, что племянникам угрожает опасность Эбби побледнела.

— Это Молли? — упавшим голосом спросила она.

— Что?

— Молли на вашей стороне?

Джордж расхохотался:

— Ну что вы! Молли слишком предана Максу! Но вы же понимаете, что в замке остались наши люди.

В памяти всплыл подслушанный на галерее разговор. Тогда Джордж Льюис, теперь Эбби не сомневалась, что это был он, говорил еще с кем-то. Но с кем?

— Вряд ли вы причините вред наследнику престола, — хмыкнула она, с уверенностью, которую не чувствовала.

— Тиму? Нет, но у него есть сестра…

Он не договорил. С истошным визгом Эбби сорвалась с места, в два прыжка пересекла комнату и вцепилась ногтями в лицо заговорщика, намереваясь выцарапать глаза. Фредерик с трудом оттащил ее от брата.

— Вот же дикая кошка! — выругался Джордж, доставая платок и прикладывая его к щеке. Белоснежная ткань моментально пропиталась кровью.

— М-может ее св-вязать? — предложил Фредерик.

— Это лишнее, Джордж подошел и снисходительно взглянула на Эбби. — Мисс Торнотон прекрасно понимает, что в замке находятся наши люди, и от ее дальнейшего поведения зависит безопасность ее племянников, не так ли?

Эбби опустила голову, признавая свое поражение. Убедившись, что она успокоилась, Фредерик разжал руки и отошел, готовый в любую минуту кинуться на помощь брату.

— Рад, что мы достигли взаимопонимания, — протянул тот, с насмешкой смотря на девушку. — В семейной жизни, как вы знаете, это необходимо.

— Странно только, что вы решили начать ее с насилия, — тихо заметила Эбби.

— Моя милаЯ, вы сами вынудили меня! — отмахнулся он. — Вы и Майкл. Все эти годы вы так стойко держались, и вдруг… что за блажь пришла вам в голову поощрять его?

Эбби до крови прикусила губу, сдерживая резкие слова, рвущиеся наружу. Собеседник заметил это и ухмыльнулся.

— Вы быстро учитесь.

Девушка смерила его убийственным взглядом и заслужила еще один довольный смешок.

— Так то лучше. Ладно, Фредерик ты готов?

— К-конечно, — кивнул тот.

— В таком случае, мисс Торнотон, — Джордж распахнул дверь, — Прошу!

Ветер сразу же ворвался внутрь, принося с собой множество мелких снежинок. Эбби вздохнула и плотнее закуталась в шаль.

— Ах, да, простите! — Джорж Скинул свой плащ и протянул девушке, она покачала головой:

— Не стоит утруждать себя, мистер Льюис.

— Джордж, моя дорогая.

— Что?

— Привыкайте к моему имени, ведь через полчаса вы станете моей женой.

Он накинул плащ ей на плечи, подхватил под руку и вывел к саням, запряженным гнедой парой. Ни попон, ни слуг рядом не было. При виде экипажа, в памяти моментально промелькнули недавние события: замок, казавшийся игрушечным, ветер в ушах и каменные когти монстра. “Где же ты, Майкл” — пронеслось в голове, но Эбби постаралась выбросить эти мысли. Приди лорд Эванс сейчас, он подверг бы опасности и близнецов, и самого себя.

— Это — просто кони. Они не летают, — проинформировал Джордж, заметив, что спутница напряглась.

— Не хватило денег на других? — надменно бросила девушка, стремясь хть чуть-чуть уязвить его.

— К чему тратить деньги, если скоро мне будут доступны королевские лошади? — он усадил ее на сидение и сел рядом, предоставив брату исполнять роль кучера.

— Н-но!

Повинуясь щелканью хлыста, кони неспешно двинулись по едва приметной дороге.

— Н-но, н-но!

Сани ускорились. Эбби выдохнула и невольно ухватилась за край сидения. Ветер усилился. Мелкие крупинки снега хлестали по лицу, заставляя жмуриться, на глазах показались слезы.

Девушка отвернулась, не желая, чтобы её спутник заметил это. Ради Тима и Джул она должна казаться сильной, иначе…

Увлеченная своими мыслями девушка не заметила, что они выехали на прямую дорогу, ведущую к деревне. Она опомнилась только когда в воздухе потянуло дымом. Вздрогнув, на оторвала взгляд от леса, тмневшего по краю дороги:

— Уже?

— Вы хотели, чтобы путешествие заняло больше времени? — осведомился Джордж Льюис.

— Я бы предпочла, чтобы оно длилось вечно, — дерзко отозвалась Эбби.

Он ухмыльнулся, но продолжать разговор не стал. В полном молчании они въехали в деревню и остановились у небольшой церквушки.

— Пойдемте! — Джордж первым вылез из саней и протянул руку.

Понимая, что артачиться бесполезно, Эбби вложила свою ладонь в его. Пальцы оказались потными, и Эбби с содроганием подумала, что скоро Джордж Льюис получит право касаться ее тела.

От отвращения ее передернуло. Эбби прикрыла глаза, вызывая в памяти образ Джул. Она должна пройти через все среди безопасности племянницы, и тогда…что будет тогда девушка не знала. Она не загадывала в будущее, прекрасно понимая, что слишком много игроков, гораздо более сильных, чем она сама, вовлечены в эту игру. Поспешная свадьба была ярким тому доказательством.

Странно, что Джордж Льюис решил сочетаться с ней браком, не смотря на то, что король все еще жив. Или… Эбби судорожно вздохнула. Она не знала, сколько пробыла без сознания в охотничьем домике, и что происходило в это время вокруг. Возможно ли, что Максимилиан уже мертв?

От подобных мыслей озноб пробежал по телу. Если король умер, то Майклу вполне могли предъявить обвинения и посадить в тюрьму. Эбби сомневалась, что лорда Эванса убьют сразу. Логичнее всего было бы устроить процесс и доказать его вину. А потом казнить.

Эбби вздрогнула и твернулась, чтобы скрыть непрошенные слезы. Она не должна раскисать. Хотя бы ради племянников. Пока они живы, можно попытаться сделать хоть что-то.

— В-все готово! — грубый голос нарушил ход мыслей.

Фред показался на пороге церкви. Эбби и не заметила, как он уходил.

— Хорошо. Надеюсь, мы все обойдемся без глупостей! — Джордж, до боли стиснув пальцы, передал невесту брату, а сам прошел внутрь.

— М-мис Торнот-тон? — вежливо осведомился Фредерик.

— Что? — резко отозвалась она.

— Священ-нник ждет, — он протянул ей букет из остролиста. — В-вот, д-думаю, это п-подойдет…

Эбби мрачно взглянула на зеленые с алыми прожилками листья.

— В-возьмите, — настаивал Фредерик, буквально суя букет в руки.

Чтобы заставить его замолчать, пришлось подчиниться.

— В-вы прекрасно выглядите, — продолжал Фредерик, намереваясь задобрить новобрачную.

Эбби кинула на дарителя мрачный взгляд и вошла в церковь. Он кинулся следом, догнал девушку и подхватил под руку. В оглушающей тишине они направилась к алтарю, где стоял жених.

Идя по проходу, Эбигейл с горечью думала, что не так представляла собственную свадьбу. И совсем не так человека, который должен был стать ее мужем.

Она с ненавистью взглянула на жениха. Как и предписано традицией, Джордж стоял спиной, в ождидании, когда брат подведет невесту. Темная фигура священника возвышалась у алтаря. Еще один человек в черном. На секунду глупая надежда озарила душу. А что если…

Эбби покачала головой, прогоняя крамольные мысли. Даже если ее отсутствие обнаружили, вряд ли лорд Эванс знает, где она. И еще более маловероятно, что он кинется спасать девушку. Особенно после тех слов, которые она ему наговорила.

Слезы снова набежали на глаза. Шаг… еще один… Эбби споткнулась и едва не упала, но Фредерик Льюис удержал ее.

— Ост-торожно!

Жених все-таки обернулся и девушка замерла: на нее смотрел совершенно незнакомый человек. Нет, он, конечно, был похож на Джорджа: такой же рост, фигура, цвет волос. На этом сходство заканчивалось.

Фред тоже остановился, от удивления выпустив руку девушки:

— Чт-то за…

— Беги! — рявкнул священник. Черты его лица вдруг начали искажаться, а церковь заволокло туманом, сроди тому, который недавно был в библиотеке. Где-то сбоку выругался Фредерик Льюис.

Эти ругательства заставили Эбби опомниться. Она подхватила юбки и ринулась по проходу к алтарю.

— С-стой! — Фредерик устремился за ней, но она увернулась и вскрикнула, больно ударившись о невидимую в тумане скамью.

Цепкие пальцы сомкнулись на запястье. Девушка забилась, пытаясь вырваться, но безуспешно.

— М-майкл, советую п-прекратить! Д-девушка у меня! — раздалось над ухом. Туман мгновенно развелся.

— Фредерик, не делай глупостей! — предупредил лорд Эванс. Он стоял у алтаря, облаченный в сутану. Человек, изображавший жениха переместился к боковому входу, ведущему в кабинет священника. Второй незнакомец перегородил выход из церкви. Его пальцы светились магией, он выжидающе смотрел на лорда Эванса, ожидая приказа.

— Д-дайте мне уйт-ти! — потребовал Фредерик Льюис, рывком привлекая Эбби к себе. Ледяные искры пробежали по коже, а грудь словно сждало тисками. Девушка попыталась сделать вздох, но не смогла. Воздух словно застревал в горле. Голова закружилась. Голоса доносились словно издалека.

— Эт-то магия зимы! — выкрикнул Фредерик. Майкл, т-ты прекрасно з-знаешь, что она смерт-тельна! Д-дайте мне уйти, и д-девушка останется жива!

— Пропустите его.

— Ид-дем!

Эбби грубо дернули за руку. Скованная ледяной магией, она упала на колени.

— В-вставай!

Еще один рывок.

— Я не могу, — прохрипела она. — Ноги… я их не чувствую.

Холод отступил. На его место пришла боль. Стиснув зубы, Эбби поднялась, опираясь на скамью. Ее трясло.

— Быстрее! — скомандовал Фредерик, снова увлекая ее к выходу.

Девушка посмотрела на лорда Эванса, ища поддержки. Он кивнул, не сводя напряженного взгляда с Фредерика Льюиса.

Шаг, еще один…

Они вышли на крыльцо. Теперь во дворе помимо саней, на которых они приехали, стояли еще одни, запряженные знакомыми белоснежными конями. Фредерик устремился к ним, таща Эбби за собой.

— Вы же обещали! — возмутилась она.

— Я об-бещал, что ты ос-станешься жива! — хмыкнул он, затаскивая ее за собой в сани. Свободной рукой он схватил вожжи. — В-вперед!

Кони рванули вперед. Оглянувшись, Эбби увидела, как на крыльце появляются люди лорда Эванса.

— Б-быстрее! — торопил коней Фредерик.

Он, наконец, разжал пальцы и теперь держал вожжи обеими руками.

— Б-быстрее!!!

Миг, еще один, и кони взлетели, радостно заржали, набирая высоту над лесом. Эбби вцепилась в экипаж. В памяти вспывали недавние события. Такие же сани, белоснежные кони… звук лопающейся кожи…

Сани накренились. Эбби не сразу поняла, что все снова происходит в реальности: упряжь лопнула. Почувствовав свободу, белоснежные кони с радостным ржанием унеслись вперед.

Где-то неподалеку выругался Фредерик. Ледяная магия схлынула. Эбби обреченно зажмурилась, не желая видеть как стремительно приближается земля.

— Держу!

Знакомый голос раздался над ухом, а крепкие руки обхватили ее. Эбби открыла глаза и встретилась взглядом с лордом Эвансом. Восседая на химере, он прижимал девушку к груди.

— Майкл! — она обхватила его шею руками, прижалась лбом к такому надежному плечу, пытаясь сдержать рыдания. — Ты пришел!

— Не мог же я оставить тебя, — прошептал он, осторожно поглаживая девушку по волосам.

— А Тим и Джул? С ними все в порядке?

— Разуметеся. С ними же Молли.

— Но… — озарение пришло не сразу, Эбби покачала головой. — Ты специально приставил ее к близнецам, верно?

— Разумеется. Молли — прекрасный телохранитель. Именно она обнаружила среди слуг сообщника братьев Льюисов. Так что твоим племянникам ничего не угрожает.

Эбби выдохнула и все-таки разрыдалась.

На этот раз они летели долго. Или это просто показалось?

Эбби не следила за дорогой. Прижавшись к надежному плечу, она рыдала, наконец-то выплескивая все свои страхи и переживания последних дней. Лорд Эванс молчал, прекрасно понимая, что после случившегося его спутнице просто необходимо выплакаться.

Он нежно поглаживал Эбби по спине, терпеливо ожидая, когда она придет в себя. Наконец, слезы иссякли.

— Из-звини, — прошептала девушка, все еще не решаясь поднять взгляд.

— Пустое. Ты готова вернуться в замок?

— Что? — она все-таки посмотрела на него. — Почему ты спрашиваешь?

— Потому что мы уже полчаса кружим над лесом. И хотя я готов провести так вечность, Макс, наверняка, жаждет услышать все из первых уст. Да и горгулья слегка устала.

Каменная статуя со скрежетом повернула голову, подтверждая слова мага.

— А, — только и сказала Эбби.

Расценив это как согласие, лорд Эванс направил горгулью к замку, шпли которого виднелись из-за вершин деревьев. Несколько минут полета, стремительное снижение, и они очутились во дворе замка.

— Эбби! — племянники, сбежав с крыльца, повисли на девушке. — Где ты была?

— Да так, — растерянно отмахнулась она, не сводя взгляда с Молли. — Я должна поблагодарить вас…

— Это — моя работа, мисс, — улыбнулась та, безошибочно поняв невысказанное.

— Но все же…

— Я рада, что все закончилось.

— Закончилось? — Тим нахмурился. — Что закончилось?

— Глупая семейная ссора, — Максимилиан тоже спустился во двор. Как обычно, его сопровождала Диана. Правда на этот раз леди Флемминг не казалась неприступной. Наоборот, она сияла, как и бриллиант на ее пальце.

— Макс, вас можно поздравить? — подчеркнуто вежливо осведомился лорд Эванс.

— Наверное, да, — король взглянул на невесту.

Она кивнула, а потом повернулась к Эбби:

— Мисс Торнотон, надеюсь, вы простите меня за этот маскарад?

— Маскарад?

— Мне пришлось играть роль злой ведьмы, чтобы убедить Джорджа Льюиса действовать!

Где-то за спиной скрипнул зубами Майкл. Эбби моргнула:

— Что?

— А, я поторопилась? — охнула блондинка.

— Именно, — в голосе лорда Эванса послышался упрек.

— Прости, я думала…

— Ди, может, нам лучше вернуться в замок: мороз усиливается! — король подхватил невесту под руку и стремительно направился к дверям. — Майкл, думаю, вам тоже лучше зайти.

— Несомненно, — кивнул тот, не сводя с Эбби пристального взгляда.

— Что. Все. Это. Значит? — процедила она.

Максимиллиан виновато потупился, а лорд Эванс вздохнул.

— Эбби, я… мы…

— Мы знали, что Льюисы что-то затевают, но доказательств не было. Диана попыталась очаровать Фредерика, но тот не стал рассказывать о планах брата, — перебил друга король. — И тогда М… в общем, было решено пригласить вас в замок.

— И использовать в качестве приманки, — продолжила Диана, усмехнувшись. — Все-таки мне придется побыть еще ведьмой для вас мисс Торнотон.

— Приманки?

— Да, бедная родственница наследника престола, — блондинка закатила глаза. — Джордж не мог не воспользоваться этим шансом. Правда, мы и представить не могли, что вы окажетесь любительницей ночных прогулок! Хорошо, Молли заметила ваше отсутствие!

Глаза Эбби полыхнули гневом:

— Значит, все было подстроено?

— Почти все, — поправил ее лорд Эванс.

— Вот как? — в душе все оборвалось.

— Дети, пойдемте! — спохватилась Молли. — Вам пора обедать!

— Но… — Тим попытался возразить, но Джул пихнула его в бок.

— Пойдем, болван, дай им поговорить!

— Ладно, — протянул мальчик, все еще косясь на тетю.

Она кивнула, яростно кусая губы, чтобы не сорваться.

— Думаю, нам тоже лучше пройти внутрь, — лорд Эванс махнул рукой, и горгулья, со скрежетом распахнув крылья, снова поднялась в воздух, чтобы занять свое место на крыше.

— Зачем?

Он усмехнулся:

— Вы же хотите дать мне пощечину. Мне не хотелось бы, чтобы это произошло на глазах у всех.

— Но ведь здесь… — Эбби оглянулась и осеклась, заметив колыхание портьер в одном из окон.

— Все притаились и внимательно следят за нами, — почти весело подтвердил Майкл.

— Ох, — злость прошла, сменившись усталостью.

Больше всего Эбби хотелось упасть на кровать и заснуть, а потом проснуться в своем коттедже, обнаружив, что все это — кошмарный сон.

По всей видимости лорд Эванс прочитал эти мысли, потому что снова подхватил девушку на руки и легко вбежал по ступеням.

— Что… Майкл, что ты делаешь? — запротестовала она.

— Даю сплетникам возможность почесать языки, — невозмутимо отозвался лорд Эванс.

Она не нашла, что ответить.

Майкл внес девушку в спальню и осторожно положил на кровать.

— Я позову Анну, — он направился к выходу.

— Нет! — Эбби приподнялась на локтях. — Расскажи мне все.

По лицу лорда Эванса было заметно, что он колеблется.

— Может быть, нас стоит поговорить завтра? — предложил он, но девушка помотала головой:

— Давай решим все сейчас.

— Ладно, — он присел на край кровати и устремил взгляд в окно. — Все началось год назад, когда умер отец Макса и Мелиссы. Болезнь развивалась быстро, и никто не мог подумать, что столь здоровый и крепкий мужчина так быстро уйдет.

— Льюисы причастны к этому? — охнула Эбби.

Собеседник помотал головой.

— Нет, но решили воспользоваться тем, что у Макса не было наследников, кроме племянников. План Джорджа был приехать и попытаться очаровать тебя, но ты спутала им все планы, когда внезапно переехала.

— Неужели?

— Представь себе! К тому времени, как братья Льюисы смогли разузнать, где близнецы, вы уже были в королевском замке.

— Странно, что их не арестовали тогда, — заметила Эбби.

— Доказательств не было. То, что они интересовались детьми Мелиссы легко объяснимо, а остальное — всего лишь домыслы. Именно так они бы и отвечали в суде.

— И тогда вы решили…

Лорд Эванс тяжело вздохнул:

— Да. Использовать тебя, как приманку.

— Вот для чего были все эти наряды? — вспыхнула девушка.

— Что?! — собеседник весело рассмеялся. — Эбби, Эбби! Кто бы мог подумать! Любая другая на твоем месте…

— Радовалась, что не умерла, — оборвала его девушка. — Так зачем все эти платья?

— Потому что хочешь ты или нет, ты — член королевской семьи, и тебе придется соответствовать этому, — Майкл лукаво взглянул на нее. — К тому же, они тебе подходят!

— Еще несколько слов, и я решу, что ты выбирал их лично, — пробормотала Эбби.

— Возможно, — он еле заметно улыбнулся и продолжил. — В любом случае, необходимо было вывести заговорщиков на чистую воду, план был почти идеален… если бы дело касалось кого-то другого, а не тебя! Просто поразительно, как легко ты смогла все разрушить!

Возмущение было настолько искренним, что Эбби невольно улыбнулась.

— Извини, что так вышло, — вздохнула она.

— Ничего страшного, но если бы не Диана, спровоцировавшая тебя, мы вряд ли бы поймали Льюиса.

— Ты хотел сказать Льюисов?

Он поколебался, а потом признался:

— Фредерик погиб. Разбился, когда сани опрокинулись.

— Странно, что они вообще там были, — заметила Эбби и сразу же взглянула на собеседника. — Майкл, только не говори, что все было подстроено!

— Не скажу, — кивнул тот. — Это был запасной план, на случай если все пойдет не так. Но в любом случае, я рад, что все закончилось!

— Я тоже, — прошептала девушка.

Лорд Эванс улыбнулся и провел ладонью по ее щеке.

— Выходи за меня Эбби, — вдруг произнес он.

— Что?

— Выходи за меня замуж, — повторил лорд Эванс, внимательно всматриваясь в лицо девушки. Она окнчательно смутилась.

— Но Майкл, мы едва знакомы…

— Неужели? В таком случае, у нас будет вся жизнь, чтобы познакомиться.

Эбби вздохнула:

— А как же дети?

— Они у нас обязательно будут.

— Я про Тима и Джул.

— Ах это… думаю, Макс не будет возражать, если они поселятся с нами. Ты согласна?

Эбби внимательно всмотрелась в лицо человека в черном и кивнула:

— Да.

Свадьба была очень пышной. Максимилиан не поскупился, и весь замок напоминал не то зимний сад, не то цветочную лавку. Розы были повсюду: гирлянды украшали перила лестниц, огромные букеты стояли в напольных вазах в каждой комнате. Розы были вышиты и на платье невесты.

Эбби опасалась, что в день свадьбы даже пол в чулане будет усыпан белоснежными лепестками. Она со смехом высказала это лорду Эвансу, который в ответ лишь пожал плечами:

— Ты же знаешь, что Диана настаивает на розах!

— А Макс готов на все, лишь бы угодить невесте, — кивнула девушка.

— Увы.

— Почему “увы”?

— Розы в это время года? — он насмешливо приподнял бровь. — Знаешь, во сколько это обошлось казне?

Майкл с удовольствием наблюдал, как прагматичность мисс Торнотон борется с воспитанием. Заметив это, девушка вспыхнула.

— Майкл, поклянись, что на нашей свадьбе не будет такого! — потребовала она.

— А что же там будет? — лорд Эванс хищно прищурился

— Не знаю, — Эбби задумалась. — Я бы хотела тихую церемонию…

— А цветы?

— Незабудки! — выпалила она и смутилась.

— Прости что?

— Незабудки. Это такие цветы… 0-поспешила пояснить девушка. Лорд Эванс отмахнулся:

— Эбби, я прекрасно знаю, как выглядят незабудки. Но почему именно они?

— Потому что это были любимые цветы Мелиссы. Это глупо?

— Отнюдь нет, — лорд Эванс притянул девушку к себе и поцеловал. — если бы не Мелисса, мы бы никогда не встретились.

— Да, — Эбби отвернулась, как обычно, когда она хотела скрыть от любимого грусть во взгляде.

— Эй, все в порядке? — окликнул он.

— Почти. Прости, я, наверное, никогда не привыкну…

— Я тоже, — он взял ее за руку, переплел пальцы. — Но, думаю, и Мелисса и твой брат были бы рады нашему союзу.

— Конечно, — она улыбнулась. — А теперь, иди, тебе пора! Жених волнуется!

— Если после вчерашнего мальчишника он вообще вспомнит, почему должен сегодня идти в церковь, — пробурчал лорд Эванс, нехотя отпуская Эбигейл.

Она укоризненно покачала головой и поспешила в детские комнаты. Тимоти иДжулия ждали тетю, полностью проникнувшись важностью ролей, которые им сегодня предстояло сыграть.

Эбби держала в руках корзиночку с лепестками роз, а Тим с волнением спрашивал у Молли, готов ли поднос с обручальными кольцами.

— Только не смей кататься на нем! — пригрозила Эбби.

Близнецы радостно кинулись к тете.

— Осторожно, не помните платье тети! — Молли попыталась остановить их, но безуспешно.

— Эбби!

— Как я выгляжу? — Джул покрутилась, а Тим демонстративно нахмурился, показывая, что его не трогают девчачьи восторги.

— Как принц и принцесса, — Эбби лукаво улыбнулась. — А я?

Она повторила маневр Джулии.

— Ты просто красавица! — хором заверили ее близнецы.

— Ты даже затмишь невесту! — мстительно добавила племянница.

Девушка рассмеялась:

— Не в этот раз, Джул. Хотя думаю, леди Флемминг никогда никто не затмит.

— Но тебе это и не надо, верно? — хмыкнул Тим.

— Да, — кивнула она. — У меня есть свой принц.

Держась за руки, они спустились в холл, чтобы вместе с невестой пройти в замковую часовню, где собрались гости. Облаченный в парадный мундир Максимилиан ждал невесту у алтаря. Даже со спины было заметно, что он волнуется. Но Эбби смотрела не на него, а на шафера, стоявшего рядом. Неизменно в черном, лорд Эванс стоял и лениво разглядывал зал, при виде невесты он улыбнулся и что-то шепнул королю.

Уже после церемонии, когда молодожены сели в карету, Майкл подошел к возлюбленной.

— Знаешь, ты права, — усмехаясь, произнес он. — пожалуй, наше венчание не будет таким затянутым.

— И таким помпезным, — добавила Эбби.

— Договорились.

— И еще одно, Макл.

— Да?

— Я люблю тебя.

Он рассмеялся и притянув к себе, поцеловал, невзирая на удивленные возгласы гостей.

— Я тоже люблю тебя, Эбби, — прошептал лорд Эванс.

Она счастливо рассмеялась. Жизнь открывалась их любви.

Конец