Ребята давно хотели съездить в гости к подруге детства, но все как-то не складывалось. Она жила в маленьком городке недалеко от старого леса, где по легенде в самой чаще стоял дом ведьмы, убитой много лет назад. К сожалению, когда друзья все же приехали, оказалось, что девушка давно умерла, но ее отец разрешил немного погостить, пока те ждут обратный поезд домой. А тем временем ребята, решили узнать побольше о загадочном доме, и пошли в лес…
За окном мелькали столбы, со свистом проносились встречные поезда, а по стеклу стучал дождь, размывая весь вид. Парень неподвижным взглядом смотрел, как появлялись все новые капли, тут же стекающие вбок. Напротив него сидели двое друзей, давно обеспокоенные его состоянием. Скорый поезд вез к их давней подруге, от которой давно не было вестей. Уже больше, чем полгода парень с девушкой наблюдали за тем, как их друг с каждым днем угасал, изводя себя разными домыслами и догадками о том, почему же молчит его первая и, наверное, единственная любовь.
Еще в детстве они встретились в летнем лагере, в который их отправили родители. Артуру было тогда лет десять, а Наташе девять. Ему сразу понравилась эта скромная и тихая девочка, которая старалась держаться в стороне от других детей. Сначала мальчик спросил разрешения посидеть с ней на скамейке возле фонтана, посчитав, что ей одиноко, а потом они без умолку разговаривали все свободное время, которое отпускали вожатые. Рассказ за рассказом, история за историей проходили часы, дни. Так и сложилась их дружба. Артур и Наташа были из разных городов, но попали в одну группу из-за возраста. В конце того лета они обменялись адресами, чтобы можно было писать друг другу, поддерживая общение.
Через пару лет они снова попали в тот же лагерь, но на этот раз Артур познакомил Наташу со своими новыми друзьями, Лиамом и Эллой, которые тоже приехали сюда. Вчетвером дети весело проводили время, играли и шутили. Больше всего им нравилось рассказывать друг другу страшилки, а потом смеяться над глупыми героями историй, которые никого не слушали и делали все наперекор ради желаемых приключений и острых ощущений. «Если там темно, а ему страшно, то зачем было идти туда?!» — часто удивлялись они, искренне не понимая поведения этих людей.
Почти всегда Наташа только слушала истории, сама же ничего не рассказывая. Хотя она не раз звала друзей в гости в свой город, уверяя, что знала много интересных мест, где можно было бы пощекотать нервы. Заинтригованные ребята обещали обязательно приехать, как только разрешат родители. В течение года Артур вел переписку с Наташей, рассказывая что-то интересное и передавая приветы от Лиама и Эллы.
С тех времен прошло уже много лет. Все друзья выросли, закончили школу и уже готовились к самостоятельной жизни, а общение так и не прерывали. Раз в месяц Артур доставал из почтового ящика заветный конверт от Наташи и с нетерпением бежал в свою комнату, чтобы скорее прочитать и написать ответ. И так было с самого их знакомства. Вот только за последний год парень не получил ни одного письма, хотя сам каждый месяц опускал в ящик конверт для нее.
От станции все водители отказывались везти ребят по указанному адресу, но при этом говорили, что пешком часа за полтора те и сами дойдут. Все трое предлагали местным хорошо заплатить, лишь бы не тащиться через темный лес среди ночи. «Идите по центру той дороги и не оборачивайтесь. Если не свернете никуда, то не заблудитесь», — все как один говорили ребятам.
Друзья полдня ехали сюда через всю страну, с самого раннего утра на ногах, с чемоданами, голодные и уставшие, а им предлагали еще и пешком прогуляться! Октябрь, проливной дождь, холодно, ночь, так еще и никакого транспорта и отсутствие средств связи! Сейчас Артур в полной мере понял, почему все эти годы с Наташей они переписывались не по Интернету, а на другие способы связи девушка не соглашалась.
Что же, достав фонарики, втроем они двинулись в сторону леса. Мрачные хвойные деревья, в темноте будто нависающие над головами путников, вокруг глухая тишина, ни души, а на телефонах отсутствие сигнала и неожиданно разряженная новая батарея у фонариков. Как и говорили им, они шли ровно по центру дороги, стараясь не то, чтобы не оборачиваться, а не смотреть даже по сторонам. Очень уж жутко было. Хорошо, хоть втроем, а не по одному. Но по пути каждый из ребят боковым зрением видел, что откуда-то из-за деревьев снизу что-то словно слегка подсвечивалось. А на фоне темного неба и еще более мрачного леса, это хорошо было заметно. Может, там и была деревня, где жила Наташа?
Впереди показался поворот и сужение. Дойдя до развилки, друзья остановились. Впереди прежняя широкая, но темная дорога, а сбоку было гораздо светлее. Почему-то им казалось, что пора поворачивать, но наставления местных говорили об обратном. Не удержавшись, они посмотрели в сторону. На возвышенности стоял большой старинный особняк с яркими окнами, а оттуда еле слышно доносились голоса и какой-то стук.
— Не будем сворачивать. Мы еще не пришли, — негромко произнес Артур, косясь на темно-красный свет из маленьких подвальных окошек. — У нее не такой большой и старый дом.
Парень и девушка молча согласились и пошли дальше по широкой дороге.
Спустя еще минут сорок друзья увидели небольшую деревеньку в пару десятков домиков. Где-то еще горел в окнах свет, а где-то уже все спали. Без труда найдя единственный из всех дом с двумя этажами, они постучали в дверь. Сначала было тихо, но вскоре послышались торопливые тяжелые шаги и кряхтенье. Дверь открыл седой мужчина с темными кругами вокруг глаз и худым измученным бледным лицом.
— Артур? — удивленно уточнил он хриплым голосом. — Неужели, это ты?
— Э… Да, а как Вы узнали? — парня явно застали врасплох. — Я не один…
— Проходите, проходите! — в голосе мужчины слышалась радость, но какая-то нездоровая, будто он очень давно ни с кем не разговаривал. — Вот какой ты! Дай погляжу на тебя, Артур! — почти плача попросил он, неуверенно и осторожно кладя руку на плечо юноше.
Высокий темноволосый парень с темными глазами, но с уставшим видом, видимо, из-за дальней дороги. Рядом с Артуром стояла симпатичная голубоглазая блондинка, которую держал за руку кареглазый парень с русыми волосами. У всех троих был безумный от усталости вид.
— Простите, а Вы разве дедушка Наташи? — неуверенно уточнил Артур. — Она, вроде, говорила, что ее дедушка…
— Я ее отец, — опустив руку, сухо буркнул мужчина. — Проходите на кухню. Наверняка, вы замерзли. Сейчас накормлю и чаем напою.
— Дядя Поль, а где Наташа? — торопливо скидывая обувь в прихожей, обеспокоенно спросил Артур. — Давно от нее вестей не было. Я начал беспокоиться и…
— Сядь, пожалуйста, успокойся! — мужчина сочувствующе посмотрел на парня, указывая на старую деревянную самодельную табуретку у такого же стола. — Она умерла.
— Как умерла?! — воскликнула Элла из коридора, уронив при этом сумку.
Поль сел напротив Артура и, сложив руки в замок, тяжело вздохнул, чтобы собраться с духом, и мрачным потухшим взглядом посмотрел на ребят.
— Года полтора назад умерла моя жена, ее мама. Неожиданно тяжело заболела и быстро «сгорела». Наташа не смогла смириться с потерей и тоже заболела, — он говорил тихо, еле сдерживая слезы. — Последние несколько писем тебе, Артур, писал я, дочка мне только диктовала. Она уже не вставала с кровати.
— Что же с ними случилось? — чувствуя ком в горле, спросила Элла. — Неужели, болезнь была неизлечимая?
— Сейчас довольно хорошая медицина. Вы не обращались за помощью? — подхватил Лиам.
Поль качал головой, неподвижно глядя перед собой.
— Как же так?! — возмутился Артур. — Вы позволили умереть жене и дочери? И почему мне Наташа ничего такого не написала? Она же мне все рассказывала. Почему?
— Она просила написать тебе, надеясь с тобой увидеться еще разок перед смертью, но…
— Что «но»?! Вы не написали? Дядя Поль! Вы не исполнили ее последнего желания? — с болью в голосе крикнул парень.
— Я не мог заставлять кого-то ехать в эту глушь, Артур. Я, если честно, после последнего письма от тебя с ужасом ждал твоего приезда, но когда решился написать от своего лица, чтобы ты не приезжал, было поздно. Наташа умерла и…
— Дядя Поль, как Вы могли? Что же натворили… — накрыв ладонями руку мужчины, с тоской произнесла Элла, уже не в силах держать слезы.
— Она была влюблена в Артура, только о нем и говорила, — закрыв рукой глаза, Поль расплакался, как это делают отцы после потери горячо любимых детей.
— А я в нее, — Артур достал из кармана куртки и бросил перед мужчиной маленькую коробочку, предназначавшуюся для Наташи.
Поль с трудом заставил себя взглянуть на парня, который сейчас был очень зол и расстроен, практически убит горем.
— Не скажете, от какой именно болезни они умерли?
— Боюсь, что вы не поверите мне, — стыдливо произнес он.
— Мы проделали сюда такой путь, прошли пешком без фонаря через жуткий ночной лес, а вы не хотите нам говорить, от чего умерли Наташа и ее мама? — негодовал Лиам. — Поздно, конечно, но это мы все же уговорили Артура бросить все и приехать сюда.
— Он быстро стал угасать, не получая вестей от Наташи, — подхватила Элла. — И вот, мы здесь.
— Когда у вас поезд обратно? — спросил мужчина.
— Не переводите, пожалуйста, тему, дядя Поль! — нетерпеливо буркнул Артур. — К сожалению, только через два дня, — тоном спокойнее добавил он.
— Тогда вы пока погостите тут, а я вам расскажу что-нибудь о дочке… Хочу, чтобы хоть память о ней жила.
— Дядя Поль… — начала Элла, но не договорила.
— Местные старики говорят, что их забрала ведьма.
— Что? Что за бред?! Куда? — почти одновременно воскликнули ребята. — В наше-то время и ведьмы?!
— Есть в нашем городке один дом, в котором когда-то, как говорят, жила ведьма. Его называют «Натальин дом», — мужчина тяжело вздохнул, опустив глаза. — Но ее давным-давно убили. Однако несколько лет назад начали происходить странные события. Одна за одной во всем городе умирали женщины и девушки с именем Наталья.
— Но разве Вашу жену звали так? — удивился Артур.
— Ее подругу из города, которая часто приезжала к нам в гости, так звали. А моя жена умерла от горя, потому что потеряла единственную подругу. Она с ней была почти с самых пеленок.
— Тогда, получается, что Наташа умерла не из-за того, что мать потеряла? — нахмурился Лиам.
— Но что это за ведьма такая, которая убивает только тезок?! В чем смысл? — Элла недоумевала.
— Ее убила ее же сестра, заявив, что больше в мире таких ужасных ведьм с именем Наталья не будет. А та успела ответить лишь, что тогда никого с этим именем не будет. Это прозвучало как проклятье, которое действовало в городе еще пару следующих столетий. Все, кого называли «Наталья», умирали еще в детстве, чаще не доживая и до года. Кто-то из жителей не выдержал и разыскал сестру той ведьмы, чтобы попросить любой ценой снять проклятье. К счастью, та оказалась еще жива и согласилась, даже не потребовав ничего взамен. Однако, говорят, как раз со смертью Авроры проклятье снова стало действовать. А ведь с того времени прошло уже больше трехсот лет.
— Я даже не знаю, можно ли в такое сразу поверить, — задумалсяЛиам, приобнимая Эллу. — Хорошо, что тебя не так зовут… — обратился он к ней. — Я не готов тебя потерять из-за какого-то там проклятья!
— Вы сказали, что тот дом в этом городе. Где он? — Артур был очень напряжен и серьезен, что даже пугало.
— Что ты задумал? — Поль заподозрил неладное. — Только не смей приближаться к нему!
— Это не тот, что в лесу на возвышенности стоит? — прищурился парень.
— Это куда мы хотели изначально повернуть? — переспросил Лиам, на что ему просто кивнули.
— Да, это он. Но что ты задумал? — забеспокоился мужчина. — Ты же не…
— Дядя Поль, я не хочу, чтобы кто — то еще так же страдал из-за потери любимого человека, как мы с Вами, — решительно сказал он. — Если действует проклятье убитой сестры, то должно действовать и спасение второй. Как ее… Авроры. Разве не так?
— Что же ты собираешься делать? — удивилась Элла.
— Если весь этот рассказ не выдумка, то хочу найти Аврору. Призвать, вызвать, воскресить, — что угодно, лишь бы это прекратилось навсегда!
— Артур, ты не боишься погибнуть? Мало ли, что… — с волнением спросил Лиам.
— Я не вижу своей дальнейшей жизни без Наташи. Уверен, есть много людей, хотя бы в этом городе, которые пострадали из-за этого проклятья. Если я не смогу ничего сделать, то хотя бы умру, зная, что не бездействовал.
— А ты, оказывается, храбрый парень! — с гордостью заметил мужчина. — Но неразумный. Ты же молод еще.
— Я решил, и это не обсуждается. Дядя Поль, где мы можем переночевать?
— Ах, да, — сразу забыв обо всем, мужчина вскочил на ноги и суетливо стал застилать постели гостям.
Сегодня наступили первые заморозки. В доме друзьям было тепло, но немного неуютно. Несмотря на усталость, они еще долго не могли уснуть на новом месте, проворочавшись чуть ли не до рассвета. Морозный и сырой воздух пробирал до костей, а мрачный пейзаж вокруг придавал тревожности. После завтрака трое выдвинулись в сторону леса, чтобы увидеть тот дом в свете дня, а заодно попробовать разобраться, как можно найти Аврору.
Большая поляна, окруженная высокими мрачными соснами и елями, в центре которой на возвышенности стоял огромный старинный двухэтажный деревянный особняк. Наверное, для времен, когда его строили, это было немыслимо дорого и круто, а сейчас он выглядел интересно, необычно и весьма старо. Балкон с колоннами, резные наличники, шикарная просторная парадная лестница. Только весь вид портили мрачные темные окна, в которых виднелись клоки тряпок, свисающих с карнизов. Жутковато.
Ребята предложили Артуру отказаться от своей идеи, чувствуя что-то нехорошее рядом с этим домом, но он упрямился. Более того, парень решил остаться здесь до самой ночи, чтобы понаблюдать. Вчера здесь в окнах горел свет, доносились голоса и, вроде как, играла громкая музыка, но сейчас казалось, что внутри никого не было, по меньшей мере, лет сто. Странно это. Не желая оставлять друга одного, Элла и Лиам составили ему компанию. Хорошо, что с собой взяли все необходимое, как минимум, еду и теплые вещи.
День быстро прошел, и чем ближе было к сумеркам, тем страшнее здесь становилось. Темнота опускалась не только на лес, но и черной тенью ложилась на дом, делая его жутким. Когда в небе появился месяц, за домом будто промелькнула какая-то тень, а затем во всех окнах стал загораться свет. Ребята не на шутку испугались, затаив дыхание, но не смели отводить взгляда от особняка, боясь что-то упустить. Несколько самых нижних окошек загорелись изнутри красным, при этом, казалось, что дом частично ушел под землю, потому что нижней части не было видно. Вокруг двери сочились красные лучи, а вскоре изнутри стали доноситься голоса. Как и вчера, слышался стук, но тогда это казалось отголосками громкой музыки, а сейчас звуки приобрели совсем другой характер. Ребята почувствовали, как по их телу бегают мурашки, а на голове шевелятся волосы, даже кровь стыла… Истошные женские крики, визги, грохот и ритмичный стук какого-то механизма, разносящего вибрацию вокруг дома по земле. Все трое ее ощущали даже на таком расстоянии, на каком находились.
— Все еще хочешь здесь оставаться? — тихо прошептал Лиам, не отрывая взгляда от особняка.
— Пока жизни ничего не угрожает, я намерен оставаться, — не сразу негромко ответил Артур, но в его голосе чувствовался страх.
— Там кто-то стоит, — слегка дернув обоих за рукава, еле слышно произнесла Элла, глядя в сторону перекрестка.
Парни медленно повернулись и действительно заметили какой-то темный силуэт, слегка подсвечиваемый светом окон. Через пару секунд он сдвинулся с места.
— Ребят, давайте уже уйдем отсюда, пожалуйста… — девушка стала сильнее дергать друзей за одежду, надеясь, что те ее послушают. — Ребят, тут что-то не так.
Через мгновение перед ними возникло что-то жуткое, от чего все закричали и бросились наутек. Никто не понял, что это было, но ощутимый резкий могильный холод по всему телу и чувство отвращения заставили бежать, не помня себя.
Оказавшись уже почти у самого дома, Артур остановился первым, а остальные последовали за ним.
— Нет, я не отступлюсь! — пробурчал парень и, уверенно развернувшись, стал возвращаться.
— Артур, это самоубийство! Не надо! — запаниковала подруга, стараясь его остановить.
— Артур, вернись! Давай утром еще раз пойдем. Не сейчас, Артур! — Лиам тоже не хотел снова туда идти, но тот уже скрылся в темноте.
— Придурок! — рявкнула Элла и пошла вперед.
— Стой! Ты-то куда?! — возмутился он. — Его не переубедить, но ты-то!
— Лиам, он мой друг, я не могу его отпустить одного, — взволнованно крикнула девушка, тоже скрывшись в темноте.
Парень злобно сплюнул и, проворчав, пошел за остальными. Вроде бы только минута прошла, а никого никак не удавалось догнать. Шаги впереди слышны, но ничего не видно. Лиама начала охватывать паника.
Вдруг послышался крик Эллы, и парень рванул вперед, не видя дороги. Вскоре он оказался у той поляны, на которой лежала его девушка, а чуть дальше — Артур. Подбежав сначала к ней, а потом к нему, Лиам убедился, что оба еще живы и хотел оттащить их подальше, но ничего не успел предпринять. Перед ним появилось что-то темное и холодящее, от чего даже заложило уши, а сердце чуть не разорвалось от страха. Он успел только сделать шаг назад, как это что-то подхватило Эллу и стало утаскивать в дом. Не думая ни секунды, парень побежал за тенью, желая спасти подругу, но сам не заметил, как оказался на пороге. В этот момент его словно заморозило, намертво обездвижив. Снаружи казалось, что здесь горело какое-то красное освещение, но тут оказалось совершенно темно. Лишь слабый свет окон со второго этажа и с лестницы, ведущей наверх. Кругом лежали мертвые женские тела, их части, все в крови, а в глубине комнаты вместо камина еле мерцали большие лезвия огромной мясорубки, медленно крутящиеся. Там и было самое большое скопление трупов. Элла лежала на ковре в прихожей у самых ног Лиама и еще дышала, но пока была без сознания. Парень медленно наклонился, чтобы схватить ее за руку и вытащить из этого места, но пол в доме неожиданно превратился в нечто тягучее и липкое, и стало утягивать Эллу внутрь.
— Лиам, назад! Уходи оттуда! Скорее! — с поляны послышался испуганный крик Артура. — Она сзади тебя, спасайся! — голос стал ближе, но лишь на секунду.
В следующее мгновение дверь захлопнулась, толкнув парня в «зыбучий» пол. Стало слишком темно, но он еще чувствовал руку Эллы. В этот момент перед ним появилось нечто темное.
— Откройте! Лиам! Ты живой?! Лиам! Элла! Держитесь! — из-за двери слышался крик Артура, колотившего кулаками, ломавшего ручку или пытавшегося выломать дверь.
Снова раздался крик, но на этот раз знакомый, а затем дом неожиданно будто исчез, оставив вместо себя лишь гору трупов и Эллу и Лиама, лежащих на самом верху.
Темное нечто, что до этого мелькало перед ребятами, показало свое лицо. Молодая и красивая женщина, но лишь на половину. Одна часть ее лица была нормальной, а вторая — прогнившей и уродливой, тело прикрыто оборванным плащом, а из рукавов торчали два блестящих лезвия. Она опасливо оглядывалась вокруг, пока перед ней не появилась еще одна фигура. Некто в темном плаще с чем-то большим на голове стоял спиной к ребятам.
— Достаточно, Наталья! — объявил женский голос. — Ты уже много душ загубила. Хватит!
— Снова мне помешаешь, сестренка?
После этого короткого диалога обе ведьмы вступили в битву. Странно будет сказать «на смерть», учитывая, что обе давно мертвы. Хотя… Это же ведьмы.
Пока эти женщины были заняты друг другом, Артур поспешил снять друзей с горы, однако ужаснулся, увидев их состояние. Элла уже еле дышала, той мясорубкой ей отрубило обе ноги, а Лиам, пытаясь спасти девушку, лишился руки. Оба вот-вот могли умереть от потери крови, но спасение пришло, откуда его не ждали.
Перед ребятами появилась одна из ведьм. Сняв с себя маску, сделанной из головы огромной змеи, она показала свое лицо. Красивая молодая женщина, не изуродованная в отличии от своей сестры.
— Аврора? — несмело и ошеломленно прошептал Артур. — Спасибо!
— Никто больше не должен из-за нее пострадать, — слегка улыбнулась она. — Твои друзья выживут, но… Вернуть твою Наташу я не смогу, а ее отец…
— Главное, чтобы больше не было жертв…
— Вы уже заплатили свою цену за спасение остальных. Уезжайте и никогда сюда не возвращайтесь, — произнесла она и исчезла.
Вторая ведьма не дала умереть Лиаму и Элле, залечив их раны, но конечности не восстановила. К утру ребята наконец-то дошли до домасвоей покойной подруги, где их должен был ждать ее отец, но живого здесь никого уже не было. Дядя Поль умер минувшей ночью. Друзьям ничего не оставалось, как уехать отсюда, но перед этим им оставалось лишь исполнить просьбу отца Наташи. После его похорон ребята забрали фотоальбомы и некоторые вещи их подруги, как того и хотел Поль, чтобы сохранить память о своей дочери.
Они возвращались к станции по широкой дороге, которая в свете дня уже не казалась такой жуткой, как тогда. Кто-то из соседей дяди Поля согласился помочь ребятам добраться до поезда вовремя, к тому же, Элла больше не могла ходить… Проезжая мимо того самого перекрестка, с которого был виден Натальин дом, друзья ненадолго остановились. Еще зеленая поляна, покрытая легким инеем, посреди которой торчала какая-то палка с насаженной на нее уродливой головой убитой ведьмы. От ее дома остался лишь еле заметный прозрачный силуэт, который на фоне мрачных деревьев казался легкой дымкой.
Глядя на это место, по телу ребят бегали мурашки. Можно было бы подумать, что они появились из-за влажного холодного воздуха, из-за которого даже выдыхалось густое облако пара, но дело было в исходившей от этой поляны с призрачным особняком атмосфере, леденящей кровь.