Девочка Эля мечтает о новеньком смартфоне и, чтобы обладать заветным устройством, участвует в розыгрыше, организованном блогершей Кристиной, являющейся на поверку грозной колдуньей. Но приз достается другой участнице, а разозлившаяся Эля осыпает виновников оскорбительными словами, за что тут же расплачивается своей красотой. В поисках спасения от злых чар героиня отправляется в путешествие по заснеженным улицам северной столицы, обретая по пути новых друзей и помогая нуждающимся обрести свое счастье, а помогает ей в этом волшебник Морозко и таинственные жетоны счастья, открывающие дверь к исполнению самых заветных желаний.
Историю, которую я Вам собираюсь поведать, произошла в северной столице нашей необъятной страны, в Городе-Герое Санкт-Петербурге. В одном из старинных домов, коими изобиловала центральная часть города, на третьем этаже пятиэтажного дома по улице Пушкинская, жила девочка Эля.
В тот пасмурный декабрьский день с которого началась эта необычная история предновогоднего настроения у Эли не было вовсе. За окном стояла промерзлая слякоть, а снег, выпадший лишь пару раз за весь месяц, быстро растаял, оставив после себя лишь лужи и ощущение безграничной тоски. В школе каждый день шли контрольные, конца которым, казалось, не было, а родители появлялись домой лишь под вечер, чтобы утром вновь отправится каждый по своим делам. И так изо дня в день, не считая коротких перерывов на выходные, когда они могли собраться всей семьей перед телевизором или выехать в торговый центр, закупить провизии к Новому году.
Но сегодняшний день, не смотря на все вышесказанное, был для девочки поистине особенным. Эля ждала его с самого начала декабря, когда впервые увидела объявление о том, что известная блоггерша Кристина проводит конкурс-марафон среди девочек-подростков, главным призом которого был новенький смартфон самой последней модели.
Ах, как она хотела заполучить этот приз!
Отливающее золотом устройство было не в пример лучше ее старенького телефона с трещиной по всему экрану, а три больших глазка видеокамеры позволяли делать настолько реалистичные снимки, что она могла выкладывать фотографии не применяя дополнительных фильтров и прочих ненужных настроек. Вот это вещь! Эля не раз представляла, как приходит с ним в школу и одноклассницы, завидев новинку, с жадностью хватают ртом воздух, словно выброшенные на сушу рыбешки, а их восхищенно-удивленные челюсти падают на пол и поднять их сможет лишь папин автомобильный домкрат. От этих мыслей, на лице девочки появлялась торжествующая улыбка, а глаза загорались, как огоньки на новогодней гирлянде.
В эти секунды, придавшись мечтам, она на какое-то время забывала о всевозможных контрольных и самостоятельных работах, о вечной сырости за окном, и даже о том, что она так и не выбрала платье для школьной елки. Все мысли девочки были поглощены победой в конкурсе «Лучшая дочь года» и она без сомнений считала, что достойна первого места. Но судьба в тот вечер распорядилась иначе.
После ужина, сказав маме дежурное «спасибо» и ответив на ежедневный папин вопрос «как дела в школе?» коротким «нормально», Эля опрометью бросилась к себе в комнату. Она запрыгнула на кровать, позабыв даже снять тапки, за что мама непременно бы ее отругала, и уставилась в телефон. Вот-вот, с минуту на минуту, Кристина объявит победителя и тогда Эля станет самой счастливой девочкой во всем мире, а ее вечная школьная соперница Вероника будет грызть ногти от зависти! При этой мысли, на лице девочки расплылась такая довольная улыбка, что ей мог позавидовать сам Чеширский кот1, а блоггерша тем временем перешла к подведению итогов:
– Итак, мои дорогие подписчицы, сейчас случится то, чего вы так с нетерпением ждали на протяжении целого месяца! – объявила с экрана молодая девушка с бледным, практически белым лицом, обрамленным локонами иссиня-черных волос. – Сейчас весь мир узнает победителя и счастливого обладателя новенького золотого смартфона! Скажите, друзья, вы готовы?
– Да! – закричала Эля, едва не выронив от волнения телефон из рук, но вовремя спохватилась. Не хватало еще, чтобы на крик явились обеспокоенные родители и зачитав нудную проповедь о вреде современных устройств, забрали последний с обещанием вернуть утром перед школой. Девочка прикусила язык и затаила дыхание, а Кристина тем временем продолжала:
– Внимание, – сказала она, глядя с экрана прямиком в глаза девочки, будто у них была персональная незримая видеосвязь. – Победителем, а точнее сказать, победительницей, набравшей большее количество голосов по результатам всех выполненных заданий, объявляется…
Эля затаила дыхание и был слышен лишь стук бьющегося сердца, отбивающего победный триумфальный марш. Все вокруг остановилось, замерло, расфокусировавшись до размытых очертаний и лишь черные, словно угли на лице снеговика, глаза блоггерши, смотрящих на девочку сквозь жидкокристаллический экран разбитого телефона, затягивали в водоворот головокружительного успеха и безумного счастья.
– Даша Чаплыгина из города Липецк! – объявила Кристина, самодовольно улыбаясь в студийную видеокамеру. – Давайте же поздравим нашу юную победительницу и пожелаем ей…
Дальше Эля уже не слушала. Неожиданно наступившая тишина, заложила уши, подавив все окружающие звуки. В комнате стало тесно и неуютно, будто все четыре стены одновременно принялись сдвигаться, пытаясь раздавить сидящего на кровати ребенка. Голова закружилась, словно она каким-то непостижимым образом оказалась на карусели парка развлечений, а воздуха в комнате катастрофически не хватало.
Все ее мечты рухнули в один миг, а объявление, сделанное этой неприятной особой с черными, как у вороны, волосами, вдребезги разбило заветную девичью мечту, выкачав остатки радости и смяв их, словно комок исписанной черновой бумаги, выбросило в окно. На душе не осталось ничего: ни радости, ни грусти. Лишь пустота. Даже плакать не хотелось, все эмоции будто разом испарились, выгорев дотла. Ее телефон с разбитым экраном, выскользнул из рук и с грохотом упал на пол, разбившись окончательно, как стеклянная елочная игрушка, но она этого даже не заметила. А следом, поднимаясь из глубин грохочащего сердца, словно кипящая магма из жерла пробудившегося вулкана, на смену отрицанию пришел поистине разрушительный гнев.
Соскочив с кровати, девочка подскочила к письменному столу и открыв крышку лэптопа2, загрузила страничку с розыгрышем приза. Экран разделился на двое: на правой стороне улыбалась своей мерзкой ехидной улыбкой блоггерша Кристина, а на левой – плачущая от счастья Даша Чаплыгина, зачитывающая слова благодарности родным и близким, что поддержали ее в победе за главный приз.
Что случилось дальше Эля не помнила. Белая пелена застелила глаза девочки холодным снежным покровом, а пальцы сами застучали по клавиатуре, выводя на экран ядовитые нелицеприятные строки. Она прошлась по ни в чем не повинной девочке так, как проходится по заметенным снегом улицам снегоуборочная машина, поднимая в небо снопы пурги и ледяной крошки. Потоки ругательств и оскорблений поплыли по чату, заполняя собой пространство, словно выплеснутая в водоем с чистой водой бочка солярки. А взбешенная девочка все писала и писала, не в силах сдержать льющиеся наружу гневные порывы и лишь грозный окрик Кристины остановил ее.
– Девочка Эля из Санкт-Петербурга, – взгляд черных глаз Кристины метал с экрана гром и молнии. – Немедленно перестань писать гадости в эфир! Я объявляю во всеуслышание, что за свое сквернословие и злобу ты будешь наказана самым суровым способом, а слезы, пролитые той бедняжкой, что подверглась твоим оскорблениям, ты прольешь в стократном размере! Ты будешь проклята и превратишься в то чудище, что сидит внутри твоего сердца, а красота навсегда покинет тебя!
От этих слов Элю словно током шарахнуло. Она прекратила печатать, остановилась, осознав, что натворила нечто ужасное, но было слишком поздно. Жестокая улыбка на лице ведьмы исчезла вместе с окончанием прямого эфира.
А в это самое время в северную столицу пришел арктический циклон, принеся с собой обильный снегопад и сильный порывистый ветер. Темные, покрытые замерзшей влагой тротуары, в одно мгновение накинули белые покрывала, а на крышах старинных домов и соборов образовались снежные шапки. В город пришла самая настоящая зима.
***
Всю ночь девочке снились страшные сны, от которых она ворочалась в кровати и даже несколько раз что-то нечленораздельно кричала. Сперва она дразнила Дашу, так бесцеремонно вырвавшую у нее заветный приз. В этом сне Эля вновь и вновь оскорбляла девочку, обзывая «толстухой» и «прыщавым очкариком», а затем появлялась Кристина в черном длинном платье из вороньих оперений и снова проклинала ее, громко смеясь прямо в лицо.
В один из таких кошмаров, Эля наконец-то проснулась. Лежащий на полу телефон с разбитым экраном, окончательно погас, превратившись в бесполезный кусок металла и пластика, а на улице уже во всю занимался день. Были слышны гудки проезжающих автомобилей, голоса людей, обсуждающих что-то под окнами ее старенького дома, и лай собак, все чаще доносившийся в последнее время из их маленького двора. Видимо, одна из одичавших стай нашла себе пристанище на зимовку в стареньком дворе-колодце, куда выходили окна их квартиры.
– Школа! – тревожные мысли подняли Элю с постели не хуже будильника. – Я же проспала алгебру, по которой сегодня контрольная! Теперь мне точно конец…
С этими мыслями она принялась метаться по квартире, наспех собирая в рюкзак учебники и тетради, но проходя мимо высокого платяного шкафа остановилась, словно пораженная молнией. В больших зеркальных створках отражалось что-то нереальное и страшное. Эля не сразу поняла, что она видит, а когда до нее наконец-то дошло, крик прокатился по квартире словно разбушевавшийся вихрь.
Перед девочкой, выглядывая из черных глубин зазеркалья, стояло самое настоящее чудовище. В изумрудно-зеленой чешуе, покрывавшей тело с головы до ног, с длинными перепончатыми пальцами, как у болотной лягушки и со свисающими до плеч иглами вместо привычных кудрявых локонов, которыми Эля так сильно гордилась. От испуга девочка схватила первый попавшийся под руку предмет (кажется, это была мамина любимая ваза) и со всего маху зашвырнула им в зеркало, от чего последнее с грохотом разбилось, осыпая пол блестящими осколками.
Мир в одночасье рухнул и единственным желанием девочки было бежать. Бежать подальше от дома, школы и ненавистного уродливого отражения, показывающее Эле ее внутреннюю сущность.
Дрожащими руками она сорвала с вешалки куртку и набросила на себя, натянув на голову широкий капюшон, отороченный меховой опушкой. А затем, покопавшись в шкафу, она выудила на свет «уродливый» шарф, что связала специально для Эли ее бабушка на прошлый Новый год и обмотав им свое новое лицо, выскочила на улицу под прохладный декабрьский ветер.
Во дворе было тихо и безлюдно и, помявшись с минуту перед подъездом в раздумьях, куда ей идти дальше и так не придумав ничего путного, она пошла куда глаза глядят, заметая непослушными ногами снежные сугробы. Слезы, льющиеся из желтых змеиных глаз, застывали на чешуйках, образовывая ледяную корочку, но девочка этого даже не замечала, а преодолев так пару кварталов, слух ее вновь привлек громкий собачий лай, и она решила проверить, что же так разозлило дворняжек.
Ориентируясь на звук, она свернула в ближайшую арку и увидела столь ужасную картину, что сердце девочки сжалось от страха. Несколько крупных дворняг загнали на дерево маленького серого котенка, и окружив жертву кольцом, лаяли что было сил. Одна из собак, массивная с густой темной шерстью, оказалась проворнее своих собратьев, и прыгнув высоко вверх, сбила беднягу с его спасительного укрытия. Котенок жалобно мяукнул и провалился в снег, а злобная стая тут же обступила его. Судьба малыша была предрешена, но Эля не позволила беде случится. Сорвав с себя шарф и капюшон, девочка бросилась прямиком на разозленную стаю, и преградив путь нападавшим, грозно зашипела, словно торчащая из травы змея.
Ее вид произвел на собак неизгладимое впечатление. Дворняги заскулили и поджав хвосты, бросились наутек, и через несколько секунд во дворе вновь воцарился мир и спокойствие.
– Мяу, – промурлыкал котенок, выглядывая голубыми глазами из снежного сугроба. – Мяу! Мяу!
– Ой, и не благодари, – смущенно отмахнулась Эля, беря малыша на руки и отряхивая от налипшего снега. – Ты здесь совсем один-одинешенек, да? Где твои мама и папа, малыш?
Сказав это, она представила на секунду лица родителей, пришедших домой после очередного трудного дня и не обнаруживших свою единственную и горячо любимую дочь дома. Вот уж они расстроятся. Девочка не сразу заметила, как по покрытым зелеными чешуйками щекам потекли горькие слезы. Но унывать было рано. Она во что бы то не стало должна снять проклятие, но только как это сделать, Эля пока не знала.
Утерев перчаткой лицо и посадив котенка в висящий за спиной школьный ранец, девочка двинулась в путь, в надежде что все как-нибудь само собой разрешится. А короткий зимний день уже клонился к закату.
***
Так, слоняясь бесцельно по городу, Эля забрела в странное место с низкими домами необычной формы, двери которых были увешаны новогодними украшениями из еловых веток, шариков и светящихся гирлянд, а на оконных стеклах блестели ослепительной белизны снежинки. Девочка точно знала, что никогда прежде не бывала в этой части города, потому что она бы точно такое запомнила.
Любопытство взяло верх и подойдя к одному из домишек, Эля прочитала название улицы на старой железной таблички.
«Рождественский переулок», – гласила поржавевшая надпись, а ниже приписка. – Дом № 5.
Эля не помнила, чтобы в их городе была улица с подобным названием.
– Может очередное нововведение, о котором я и слыхом не слыхивала? – пожав плечами, предположила девочка и вновь выйдя на дорогу из крупного черного камня, двинулась дальше, с интересом рассматривая старую улицу.
Все окна домов были зашторены и сколько Эля не пыталась заглянуть в необычные жилища, ей это не удавалось. На улице людей тоже не было видно, словно все живое вымерло в одночасье или люди просто бросили эту улицу на произвол судьбы. Лишь где-то впереди, светилась в заходившем зимнем солнце бирюзовая вывеска, которые обычно вешают у входа в кафе и столовые. Не раздумывая, Эля двинулась на свет, словно мотылек на зажжённую лампадку.
Девочка не ошиблась. Место со светящейся вывеской было не чем иным, как кафе- кондитерской, а на круглой рекламной вывеске, что так привлекло ее взгляд, был изображен улыбающийся краснощекий Дед Мороз с названием заведения.
«Морозко» – гласила лаконичная надпись, а из приоткрытой двери тянуло ароматами свежезаваренного кофе и сдобы с примесью корицы и ванили, от которых у девочки голова пошла кругом, а в желудке отчетливо заурчало. Котенок, видимо, тоже проголодался. Он достал свою крохотную голову из рюкзака и жалобно замяукал, водя крохотным носиком из стороны в сторону.
– Тише, тише, мой хороший, – погладив малыша по загривку, сказала Эля. – Сейчас мы что-нибудь тебе купим.
Она пошарила по карманам, потом залезла в рюкзак, предварительно вынув котенка, но денег нигде не было. Видимо она забыла свой кошелек дома, когда в спешке покидала квартиру. На душе от этого стало еще грустнее и тоскливее – теперь ей даже поесть купить не на что. Она села возле двери, украшенной хвойным венком с красными елочными шарами, и горько заплакала, а котенок тем временем, перебирая на ходу крохотными лапками, незаметно юркнул в кафе.
***
– Девочка, ты что здесь сидишь одна, пригорюнившись? – раздался над головою Эли густой мужской бас и девочка от неожиданности вздрогнула.
Из приоткрытой двери кондитерской на нее смотрел незнакомый мужчина с темной густой бородой, местами подбитой седыми прядями, а на широких руках он держал ее маленького приятеля.
– Мяу, – как бы извиняясь, сообщил котенок и зарылся в теплый свитер незнакомца, пряча пристыженные голубые глаза.
– Твой котенок? – вновь спросил бородатый, но девочка промолчала.
– Ты что немая?
– Нет, – наконец выдавила она. – Просто родители запрещают мне разговаривать с незнакомыми, а я вас не знаю!
Лицо мужчины расплылось в широкой улыбке.
– Меня зовут Морозом Иванычем! – Сказал он, протягивая девочке руку. – А вас как звать, юная сударыня?
Эля протянула руку и тихо сказала:
– Эля.
В этот момент перчатка с ее руки соскочила на землю, открыв ужасную перепончатую лапу с длинными когтями и девочка быстро убрала руку за спину, пряча от посторонних глаз. Но мужчина успел разглядеть злой недуг.
– О, да у нас тут темная магия! – Сказал он, нахмурив взгляд. – Кто это так с тобой?
И тогда Эля рассказала новому знакомому о том, что с ней случилось, добавив в завершении о том, как спасла котенка из лап бродячих собак.
– Держи своего друга и береги его, – напутственно сказал Мороз Иваныч, возвращая котенка владелице. – А сейчас пойдем-ка внутрь, ты должно быть устала и здорово проголодалась?
Он гостеприимно распахнул дверь и Эля вошла внутрь, погружаясь в атмосферу волшебства и предстоящего праздника.
***
Спустившись по винтовой лестнице, Эля и ее маленький друг очутились в ярко освещенном зале, наполненном многочисленными людьми, шумом, гамом и задорным смехом. Вокруг сновали ребятишки, такого же возраста, как сама и Эля, шуршала пестрая подарочная упаковка, а на длинных дубовых столах лежали, устилая собой всю поверхность сотни и тысячи разноцветных игрушек. Чего там только не было: и всевозможные куклы в ярких нарядах, и воинственные солдаты, увешанные доспехами и грозным оружием, и даже электронные роботы, с виду очень похожие на домашних питомцев, но никогда не заменившие бы человеку настоящего мохнатого друга.
А еще тут были письма. Сотни, тысячи, возможно даже миллионы! Несколько рослых мальчишек вываливали их из больших мешков прямо на пол, после чего другие – поменьше и пошустрее, разбирали их и разносили по разным столам, где уже формировались подарки к предстоящему празднику.
Эля не верила своим глазам. Она будто уснула и очутилась в каком-то сказочном распределительном центре, вроде тех, что в последнее время заполонили город, доставляя посылки из всех краев света, только в нем вместо привычных посылок и бандеролек были самые настоящие новогодние подарки!
Она бы так и стояла с открытым ртом и широко распахнутыми глазами, пока ее настойчиво не толкнули в бок.
– Эй, ты новенькая что ли? – спросил звонкий мальчишеский голос и обернувшись, Эли увидела перед собой рыжеволосого паренька с длинными, как у сказочного эльфа, ушами.
– Хорош, лыбится! – сделав вид, будто он обиделся, произнес рыжий, но тут же снова расплылся в улыбке. – Можно подумать ты лучше выглядишь! Меня кстати Игорем зовут, а тебя?
– Эля, – ответила девочка. – А что с твоими…
Но не успела девочка закончить фразу, как появившийся откуда не возьмись Мороз Иваныч прикрикнул на него, напустив при этом грозный вид:
– Игорь, хватит приставать к нашей гостье! – сказал он и мальчишка ретировался восвояси.
– Что это за место? – спросила Эля у мужчины, обводя взглядом творящуюся вокруг суету. – Какая-то почтовая станция?
Мороз Иваныч усмехнулся.
– Не просто почтовая станция, сударыня, – сказал он, гордо выставив вперед руки. – А моя петербургская резиденция!
При этих словах его красный свитер с вышитыми на нем оленями заискрился, превращаясь в расписанный снежными узорами красный полушубок, а темная борода побелела до цвета свежевыпавшего снега.
– Прошу располагаться и чувствовать себя, как дома, – сказал волшебник и в руке его засиял посох с яркой звездой у изголовья. – А я пока пойду распоряжусь, чтобы тебя и твоего друга хорошенько накормили и напоили с дороги.
С этими словами Морозко скрылся за массивной деревянной дверью, ведущей по всей видимости на кухню, оставив девочку одну посреди предновогоднего хаоса, но не прошло и пяти минут как он вновь появился, неся в руках поднос с едой и ароматным напитком.
– А для твоего маленького приятеля отдельное угощение, – сказал подбежавший Игорь, неся пакет молока и банку с кошачьими консервами. – Скажи, как зовут этого мохнатого красавца?
Девочка смущенно отвела взгляд.
– Я еще не придумала, – сказала она, стянув отяжелевшую куртку, но оставив на лице вязаный шарф, скрывающий уродство.
– Тогда давай вместе придумаем ему имя?! – Не унимался рыжий, задорно шевеля длинными ушами. – Может быть Мурзиком или, дай-ка подумать, Пушком? Точно, Пушок! Классная кличка ты не находишь?
При упоминании нового прозвища котенок одобрительно мяукнул и, спрыгнув с рук девочки, принялся лакать молоко крошечным языком.
– Вот и отлично, – вновь заулыбался Игорь. – Значит будет Пушком!
***
Когда Эля досыта наелась и согрелась, выпив несколько кружек травяного чая с медом, Мороз Иваныч (он же Морозко), поведал ей, как разрушить чары колдуньи.
– Существует предание, – начал свой рассказ волшебник. – Что на самой старинной станции Петербургского метрополитена – «Автово», есть необычный турникет, открывающий путь к волшебному дереву – Елке Желаний. Шары, висящие на ее ветвях, содержат в себе мечты и желания, возникавшие у человека в течении всей его жизни и сорвав такой шар с ветки, желание вмиг исполняется. Но есть одно «но».
При этих словах девочка подалась вперед, вся обращаясь в слух. Сейчас она была готова к любым испытаниям, лишь бы тот облик, коим наградила ее злая колдунья, остался в прошлом, как страшный кошмар.
А волшебник тем временем продолжал:
– Попасть к волшебному дереву может лишь тот, кто обладает поистине чистым сердцем и доброй душою, лишь такой человек способен пройти сквозь магическую преграду, опустив в турникет необычные жетоны, – он достал из-за пазухи маленький холщовый мешочек и, повертев его в руках, убрал обратно. – Жетоны счастья. Лишь они способны помочь тебе и другим таким же беднягам вроде того же Игоря, снять колдовские чары, но сперва ты должна доказать, что твое сердце наполнено добротой, а помыслы чисты.
– Но как мне это сделать? – Удивленно спросила Эля, отставив кружку с чаем. – Я же страшная и уродливая, от меня люди за километр шарахаться будут…
При этих словах она снова заплакала. Морозко приобнял девочку и погладил по волосам-колючкам, успокаивая юную бедняжку.
– Внешняя красота – это конечно очень хорошо, – сказал он доверительно. – Но помимо нее есть и другая, внутренняя красота. Ее излучает твоя душа и поверь, люди тоже чувствуют и видят ее.
С этими словами он встал и взвалил на плечо здоровенный мешок, до отвала наполненный новогодними подарками.
– Собирайся, – обратился он к девочке. – Поможешь мне развести все эти подарки по адресатам, и посмотрим, достойна ли ты обладать волшебными жетонами.
От этих слов девочка расплылась в счастливой улыбке и накинув куртку, спешно выбежала за волшебником, неся на руках ранец с мяукающим серым котенком. Жизнь начинала налаживаться.
***
Следующие несколько часов Эля и волшебник Морозко колесили по городу, развозя адресатам их новогодние подарки. Вместо привычной тройки белый лошадей, Мороз Иванович использовал для передвижения старенькую белую Волгу с горделиво сидящим на капоте оленем. Девочка видела подобную машину на свадебной фотографии дедушки и бабушки, когда они, будучи молодыми студентами Ленинградского театрального института, улыбались с черно-белого снимка счастливыми и беззаботными лицами. Эля смотрела на город, прижавшись к боковому стеклу автомобиля, а за окном пробегали заснеженные улицы старинного города, его мосты с замерзшими каналами, Ростральные колонны, с сидящими у подножия исполинскими фигурами древних богов и причудливыми зданиями, архитектура которых вызывала чувства восторга и величия.
Первыми адресатами, получившими от Морозко заветные подарки, были отличники, закончившие полугодие на одни пятерки, и старающиеся изо всех сил хорошисты; чемпионы по различным видам спорта, тренирующиеся после школы несмотря на усталость и желание посидеть за приставкой, а так же просто хорошие ребятишки, любящие своих родителей, помогающие им по дому и ценящие доброту и заботу.
В одну из таких поездок, в детский дом для детей с особенностями развития, с Элей случилась крайне неприятная история. В самый разгар новогоднего утренника, девочка нечаянно наступила себе на край накидки, в которую была облачена, играя роль Звездочета, и та сползла, открыв окружающим ее уродливую внешность.
Секундное молчание сменилось испуганными криками и воплями, а те в свою очередь быстро переросли в злобный смех и едкие выкрики. Сотрудникам учреждения вместе с Мороз Ивановичем с трудом удалось успокоить взбесившуюся детскую толпу, оставив Элю совершенно одну в актовом зале с покосившейся елкой. Девочка забралась под нее и закрыв лицо руками, зарыдала так сильно, что сидевший в рюкзаке Пушок, зашевелив ушками, выбрался к ней и принялся лизать лицо и щеки, дабы успокоить хозяйку. Но такой поток слез было не под силу остановить даже милому пушистику.
Наверное, – думала про себя девочка, сидя на облезлом паркете. – Так чувствовали себя первые средневековые артисты, когда толпа освистывала их, забрасывая тухлыми яйцами и помидорами. Боль, горечь и чувство собственной никчемности. Теперь ей стало понятно, что чувствовала та девочка Даша, которой не посчастливилось попасть под ее горячую руку и злой завистливый язык. Ах, как же она сожалела о том, что наговорила ей сгоряча, но сказанного, как говорится, не воротишь.
– Почему ты плачешь? – прозвучал звонкий детский голосочек и Эля, затихнув на мгновение, подняла взгляд.
Перед ней стояла маленькая девочка лет 4-5 не более, худенькая и очень бледная, будто сотканная из воздуха приведение. На лице девочки алело большое родимое пятно, покрывавшее целиком всю левую половину от щеки до самого лба.
«Я уродина», – хотела было сказать Эля, но слова застряли в горле не в силах вырваться наружу.
А потом они разговорились. Эля узнала, что девочку звали Настей и она жила здесь уже несколько лет. Ее мама умерла от какого-то нового вида простуды, а папы она никогда не знала, но девочка не теряла надежды, что когда-нибудь вновь обретет семью.
– Никто не хочет дружить со мною, – грустно говорила она, поглаживая Пушка. – Дети обзывают меня страшилой, а люди, которые приходят в детдом, чтобы выбрать себе сына или дочку, сторонятся и избегают меня. А я ни хочу оставаться здесь в Новый год! Я хочу домой, в свою комнату, есть вкусный ужин за кухонным столом и помогать маме мыть посуду, а после смотреть телевизор и засыпать, слушая сказки…
Они просидели так под елкой долгое время, беседуя и делясь своими девичьими переживаниями и Эля заметила, что девочка заметно повеселела, да и сама она чувствовала себя теперь гораздо лучше.
А потом Эля спросила:
– Скажи, а ты уже написала письмо Деду Морозу со своим необычным пожеланием?
– Да, – ответила Настя. – Но я уже достаточно взрослая и понимаю, что никакого Деда Мороза не существует! Это сказка, а сказки есть только в книгах и фильмах.
Эля улыбнулась:
– Но это еще как посмотреть!
Когда Морозко вернулся и сообщил, что им пора следовать дальше, Эля попрощалась со своей новой знакомой и напоследок пообещала, что ее желание обязательно сбудется, положив маленький клочок бумаги с неровным детским почерком в свой рюкзак. А впереди оставалось еще несколько адресатов, каждый из которых был по своему уникальным.
***
День, насыщенный поездкой и новыми впечатлениями, пролетел для Эли совершенно незаметно. Уже ближе к вечеру, когда город осветили тысячи предновогодних огоньков и гирлянд, их машина остановилась у здания городской больницы.
– Мы на месте, – бодро заявил Морозко, доставая расшитый дождиком мешок с последним на сегодняшний день подарком. – Вперед, остался последний шаг к твоему чудесному исцелению!
Они поднялись на второй этаж, накинув поверх одежды белые медицинские халаты, и найдя нужную из палат, легонько приоткрыли дверь. В палате было темно и тихо. Лишь прикроватная лампа бросала тусклый свет на убранство, да слабо попискивали какие-то медицинские аппараты, находившиеся тут в изобилии.
Морозко в сопровождении своей юной помощницы прошел внутрь, тихонько заперев за собою дверь и только теперь девочка увидела того, кому предназначался подарок. На кровати, с ног до головы опутанный всевозможными трубками и проводами, лежал мальчишка. Его голова была абсолютно чистой, без единого волоска, а под глазами темнели круги, которые только довершали и без того печальный вид маленького пациента.
Мальчика звали Димой, и он увядал.
Подарок, что вручил ему волшебник Морозко за прочтение собственноручно сочиненного стихотворения, представлял собой радиоуправляемый мотоцикл ярко-красного цвета с пламенем на бензобаке. Как выяснилось, Дима с детства увлекался двухколёсным транспортом и плакатами с их изображением была обклеена вся больничная палата. Но глаза ребенка просили совершенно иного.
На удивление Эли, мальчик ничуть не испугался ее пугающего внешнего вида, а напротив, пожелал сделать совместную фотографию заявив, что она похожа на супергероя из его любимых комиксов про людей икс. Девочка охотно согласилась, после чего Дима поведал ей свою трагическую историю.
До пяти лет он рос здоровым и беззаботным мальчишкой, ходил в детский сад с другими сверстниками, посещал секцию по хоккею в местной спортшколе, а зимой катался на коньках на центральной городской площади. В общем, он наслаждался обычной жизнью обычного ребенка пока страшная болезнь в одночасье не перечеркнула всю его жизнь. Родителям пришлось забрать его из детского сада как раз на кануне выпускного, а в школу Дима так и не пошел. Да и спорт остался в прошлом, уступив место походам по врачам и веренице бесконечных обследований.
Убитые горем родители мальчика искали спасения повсюду, но операция, которая могла излечить злой недуг стоила таких баснословных денег, что шанса на успех не предвиделось. Даже знаменитому актеру, вызвавшемуся помочь бедняге, не удалось собрать требуемых средств на лечение, а уж от простых людей, откликнувшихся на объявления благотворительных фондов и телевизионную рекламу, было и того меньше. А мальчик тем временем угасал на глазах, радуясь каждому новому дню, как последнему.
Когда Эля вышла из больничной палаты, весь ее внутренний мир претерпел колоссальные изменения. День, проведенный с Морозко, настолько изменил ее, что от прежней заносчивой школьницы не осталось и следа. Теперь она точно знала, что значит это волшебное слово «счастье» и те желания, которые она первоначально собиралась загадать, как только раздобудет волшебные жетоны, померкли словно выцветшие на солнце краски.
– Ну что, теперь моя очередь дарить подарки, – сказал ей Морозко, ожидающий девочку внизу возле машины, – Держи и потрать их с умом!
Он опустил в детскую ладонь холщовый мешочек, раскрыв который, Эля обнаружила внутри три круглых блестящих предмета с буквой «М» посередине.
«Так вот они какие, Жетоны счастья, – подумала Эля, держа на ладони холодные металлические предметы. – Теперь осталось лишь найти турникет, что открывает путь к Елке Желаний и дело в шляпе!».
– Садись, отвезу тебя на станцию, – заботливо отрыв пассажирскую дверь, предложил Морозко, и девочка с радостью запрыгнула в кабину
Снегопад тем временем практически закончился, а злой пронизывающий ветер сник совсем, оставив после себя лишь мелкую позёмку. Наступал теплый зимний вечер, укутавший город мягким снежным покровом. И в этой безмятежной белизне летела по улицам старая машина с гордо сияющим на капоте оленем, а в той машине, держа в руках холщовый мешочек, сидела девочка, которой предстояло сегодня совершить поистине настоящее волшебство.
***
Спустившись на станцию, Эля принялась зачарованно озираться по сторонам, позабыв сперва о цели своего визита. «Автово» выглядело, как настоящий подземный музей с помпезными колоннами, облицованными литым стеклом с вычурными барельефами. На некоторых из них угадывалось изображение звезд и растений, а прямо с потолка свисали массивные люстры, освещающие центральный зал станции и платформу, откуда уходили в темное жерло тоннеля стремительно набирающие ход поезда. Волна спешащих по своим делам людей и предновогодняя суматоха подхватили девочку, закружили в водовороте суеты и понесли по станции, углубляясь все дальше от эскалаторов и спасительного выхода на поверхность. Люди толкались, спорили, кто-то громко разговаривал по телефону, плакал ребенок и смеялись подростки, а Эля, закрыв лицо капюшоном, плыла сквозь людскую толпу в слабой надежде выбраться к волшебному турникету.
Жетоны, хранящиеся в кармане ее толстовки, тем временем потеплели и согревали ее, а разбуженный гомоном метро Пушок, пронзительно мяукал из рюкзака за плечами. Толи от испуга, то ли еще от чего другого, котенок вдруг принялся копошиться, перебирая крохотными лапками по стенкам школьного ранца, а затем выскочил из рюкзака и бросился наутек, ловко лавируя под ногами человеческого потока.
– Пушок! Пушок! – закричала девочка, бросившись вслед за удирающим котенком. – Стой, малыш, куда же ты!?
Она забежала в один из многочисленных закоулков станции и увидев крохотного зверька, юркнувшего за угол, быстро поспешила следом. А жетоны, хранящиеся в кармане за пазухой, уже вовсю обжигали ее, став горячими, словно свежеиспеченные мамины блины.
Повернув вслед за котенком за угол, Эля остановилась. Посреди длинного темного коридора сидел маленький мохнатый разбойник и довольно мяукал, а прямо под ним, преграждая путь к заветной цели, находился старый покосившийся турникет.
«Вот и он!» —радостно прокричала девочка, прижимая к груди мохнатого друга. – Волшебный турникет, ты нашел его, мой малыш!
Не теряя больше не секунды драгоценного времени, она опустила в устройство один за другим три жетона и турникет, довольно пискнув, пропустил ее вперед.
***
Шаг за шагом тьма, окружавшая двух бредущих по подземным лабиринтам путников, отступала, а на смену ей приходило тусклое свечение, постепенно перерастающее в ослепительно яркий свет. И в этом сиянии Эля вдруг увидела то, о чем так красочно рассказывал ей волшебник Морозко.
Посреди большого освещенного зала стояла пушистая ель, мерцая разноцветными шарами и переливаясь сотнями-тысяч ярких, как маленькие солнышка, огоньков.
Елка Желаний – именно так Эля представляла себе это чудесное древо, способное изменить всю ее жизнь и, главное, снять колдовские чары, что наслала на нее злая колдунья.
Она подошла к древу и принялась рассматривать игрушки, заглядывая в каждую из них в надежде отыскать свои самые сокровенные мечты.
Чего тут только не было! И платье принцессы, о котором она мечтала на новогоднем утреннике в детском саду, и всевозможные украшения, которые так любят все девочки, и главное – в одном из шаров она увидела тот самый смартфон! Четкие скругленные грани, золотистый корпус и три черных глазка самой мощной видеокамеры – что еще нужно, чтобы днями напролет фотографировать свою прекрасную девичью улыбку…
Но не успела Эля сорвать с елки заветный шар, как взгляд ее упал на отражение, возникшее на поверхности елочной игрушки, и перепончатая рука замерла в одном шаге от заветной цели. Из стеклянной поверхности шара на нее по-прежнему смотрело жуткое чудище, вид которого пугал ее до глубины души.
«Нет, она больше не хочет быть этим чудищем»! – твердо решила Эля, убирая руку от шара с золотистым смартфоном. – А чего же тогда она хочет на самом деле?
Перед глазами все закружилось и заплясало. Девочка вдруг отчетливо увидела мальчика Диму, здорового и веселого, въезжающего на городскую площадь на мотоцикле с Дедом Морозом. Его лицо излучало неописуемое счастье и восторг, а щеки алели румянцем, словно звезда на опушке новогодней елки. А следом за ними ехала вереница из других мотоциклистов, участвующих в мотопробеге, посвященном новогоднему торжеству, оглушая окрестности задорными гудками клаксонов.
Эля моргнула, и картина исчезла, сменившись другой не менее любопытной. В одной из тихих уютных питерских квартир за праздничным столом сидела счастливая семья. Папа, мама и малышка Настя, встреченная ею в актовом зале Детского дома. Взрослые о чем-то наперебой спорили, смеялись, а потом принесли своей новоиспеченной дочурке новогодний подарок – забавного ушастого щенка с маленькими лапками. Востору девочки не было предела! Она бегала по квартире, а лопоухий щенок всюду следовал за нею, тявкая и резвясь, словно заведенная юла.
От увиденного внутри у Эли что-то перевернулось, а тень сомнений, возникшая при виде своей глупой детской мечты, окончательно отступила, уступая место доброму теплому свету. Пальцы сами потянулись к заветным шарам и, когда последний из них был снят, ослепительное сияние поглотило все окружающее пространство. Чудо свершилось.
***
Когда Эля поднималась на эскалаторе к выходу со станции, капюшона на ее голове больше не было. К девочки вернулся ее прежний вид, что не могло не радовать юную красавицу. Чешуйки спали, осыпавшись на пол разноцветным серпантином, а ужасные колючки на голове вновь обернулись длинными золотистыми локонами, которыми девочка так сильно гордилась.
У выхода из метро ее ждал Морозко, попивая ароматный чай из красного бумажного стаканчика с изображением мчащихся в даль рождественских оленей.
– Ну что, юная сударыня, тебе стало гораздо лучше, как я посмотрю! – сказал волшебник, улыбаясь, и девочка бросилась к нему и обняла так крепко, что Мороз Иванович чуть не пролил на себя остатки чая.
– Спасибо вам, Морозко, – сказала она и на глазах у девочки выступили слезы. – Теперь я точно знаю, что такое настоящее счастье!
Тогда волшебник достал из машины мешок с подарками и покопавшись в нем, извлек небольшую прямоугольную коробочку, завернутую в подарочную упаковку.
– Держи, это твой новогодний подарок согласно вот этому письму, – в руках Морозко появилось написанное девочкой письмо, которое она по привычке отправляла на каждый Новый год в надежде на чудесное исполнение.
Глаза девочки засияли, а пальцы ловко сорвали подарочную обертку и выудили из коробки новенький смартфон, именно такой, о котором мечтала девочка. В золотом корпусе, с тремя глазками мощной видеокамеры, он лег ей в руку, и Эля тут же включила устройство.
– Тебе, наверное, не терпится сделать новогодние фотографии? – спросил Мороз Иванович, глядя с прищуром на юную спутницу. – Город в этом году выглядит особенно сказочным.
– Ну уж нет, – серьезно ответила Эля, настраивая новообретенное устройство. – Первым делом я позвоню родителям. Представляю, как они сейчас волнуются и переживают, не находя себе места.
***
Когда весь мир праздновал Новый год, запуская в небо фейерверки и поздравляя родных и близких с этим замечательным праздником, у станции метро «Автово» встретились двое.
– А ты была права, Кристина, – сказал Мороз Иванович, протягивая девушке стаканчик с травяным чаем. – «Метод от противного» оказался очень даже действенен!
Девушка в черном пальто улыбнулась одними лишь уголками бледных розовых губ.
– Иного я и не ожидала! – Самоуверенно сказала она, отпивая горячий напиток. – Я много веков наблюдаю за людьми, изучая их поведение и повадки, и все одно и тоже. Сменяются эпохи и века, цивилизации рождаются, чтобы достичь своего славного пика и вновь рассыпаются на мелкие осколки, но люди по-прежнему остаются людьми со своими положительными и отрицательными сторонами. – Она поставила стаканчик на капот возле грациозной фигурки оленя с длинными ветвистыми рогами. – Так что поспеши, кудесник, многие в этом мире нуждаются в твоих жетонах счастья.
***КОНЕЦ***
Чеширский Кот – персонаж книги Льюиса Кэрролла «Алиса в Стране чудес», постоянно улыбающийся и умеющий перемещаться в пространстве по собственному желанию: то мгновенно исчезая, а то, наоборот, постепенно растворяясь в воздухе, оставляя лишь свою неизменную улыбку (прим. автора).
Лэптоп (от англ. laptop – «наколенник») – термин, объединяющий в себе такие виды устройств, как ноутбук, нетбук и т.п.