Полумрак небольшого помещения едва рассеивался светом единственной свечи. У массивного каменного стола, склонившись над потрепанной толстой книгой в старинном кожаном переплете, стоял небольшого роста человек в черном плаще до пят. Высота сводчатого потолка не достигала и двух метров, поэтому рост человека в этой комнате казался средним. На самом же деле он был не выше семилетнего ребенка. Человек быстро и довольно ловко двигал полными руками, перелистывая большие тяжелые страницы, и нервно постукивал по полу носком изношенного ботинка на толстой подошве. Перелистывание каждой страницы заставляло пламя свечи вздрагивать, отчего тень человека, казалось, танцевала за его спиной.

Стол, на котором лежала книга, был заставлен множеством стеклянных пузырьков различной формы. Одни, наполненные разноцветными жидкостями, были соединены между собой тонкими стеклянными трубками, в других были собраны песок и мелкие камни, засушенные коренья, пауки, ящерицы, мухи, жуки и стертые в порошок растения. Склянки с аналогичным содержанием заполняли и несколько рядов длинных деревянных полок, приколоченных вдоль стен помещения по всему его периметру.

В углу над уже начавшим потухать очагом висел чугунный котелок. В нем, отбрасывая под низкий потолок клубы пара и наполняя все помещение теплым терпким ароматом трав, кипел густой желтоватого цвета отвар. Человек что-то тихо бормотал, сосредоточенно водя пальцем по словам, написанным старинным почерком с длинными завитушками. Страницы книги пожелтели от времени, и некоторые слова были едва различимы. А некоторые и вовсе стерлись, что делало невозможным собрать воедино смысл отдельных предложений. Человек в тысячный раз пытался прочесть несколько строк, которые казались ему самыми важными в книге. Но все было напрасно.

– Проклятье! – процедил он сквозь зубы и с силой захлопнул книгу.

Огонь свечи в последний раз дернулся и погас. Человек злобно фыркнул, рывком схватил трость, прислоненную к столу, и, прихрамывая, заковылял к очагу – единственному месту, которое можно было увидеть в темноте благодаря красным уголькам. Он нагнулся к очагу, достал тлеющую лучину и подул на нее. Свежие искорки пробежали по кончику сухой длинной щепки. Человек вернулся к столу и зажег свечу. Постоял немного, глядя, как веселый огонек занялся на фитиле и потянулся вверх по нему, а затем снова пошел к очагу. Машинально, невидящим взглядом он заглянул внутрь котла и, не заметив случайно оставленного там большого половника, зашагал в обратном направлении. Так и ходил он взад и вперед, молча обдумывая планы и пытаясь понять причины своих неудач.

Вот уже восемнадцать лет прошло, а он все еще не нашел своего врага. Ни врага, ни второго тома книги. Тома, хранившего секреты, без которых его счастье никогда не будет полным. Уже бы и плюнуть на все и зажить тоскливой и безрадостной жизнью простого смертного. Однако поздно сдаваться. Продал он свою душу. Продал книге, будь она неладна! И ходу назад нет. Похоже, только счастливый случай, этот столь редкий гость в его жизни, сможет помочь ему.

Вера стояла перед большим напольным зеркалом уже добрых полчаса. Рядом, на кровати, лежала куча перемеренной одежды: платья, кофты, джинсы… Эти неряшливо брошенные вещи резко выделялись на фоне аккуратно убранной спальни, оформленной в пастельных бежево-бирюзовых тонах. Справа от кровати стоял небольшой шкаф, из которого Вера с непонятным ей самой волнением доставала один наряд за другим. Уже в который раз ей пришли в голову воспоминания бабушки о ее учебе в гимназии, где все носили одинаковую форму.

«Будь в современных институтах такая же форма, девушкам не приходилось бы каждый день ломать голову над гардеробом», – думала она с досадой.

Однако выбор одежды был лишь предлогом, чтобы оправдать непривычную нервозность, и Вера сама это прекрасно понимала. Откуда же взялось это тревожащее сердце чувство? Было ли оно следствием дурного сна или вызвано каким-то предстоящим важным событием? Но Вера не могла ответить на этот вопрос. Она еще раз посмотрела на гору одежды, снова заглянула в уже пустой шкаф, вздохнула и выглянула в окно. День был солнечный, но октябрьский ветер уже дышал холодом. Вера отошла от окна и бросила беглый взгляд на настенные часы. О ужас! Без четверти восемь – дальше тянуть уже некуда: иначе опоздание и выговор от преподавателя.

– Все, – сказала она себе наконец, критично осмотрев свое отражение. – Вот так и пойду.

«Вот так» относилось к обтягивающему свитеру приглушенно-лимонного цвета и пышной коричневой в клетку юбке до колен, которые очень выгодно подчеркивали ее высокую и стройную фигуру. Вера второпях провела щеткой по длинным, слегка вьющимся каштановым волосам, надела сапоги и, уже выходя в подъезд, на ходу накинула пальто.

На улице было свежо после вчерашнего дождя, приятно пахло осенними листьями. Мимо, заливисто хохоча и толкая друг друга в кучи сухих листьев, только что собранных дворником, проносились школьники с большими рюкзаками. Листья разлетались в разные стороны. А дворник громко ругался вслед ребятам, размахивая над головой длинной метлой, хотя давно уже привык к подобным проказам.

Вера посмотрела на часы – десять минут до начала занятия.

– Быстрее, быстрее! – говорила она себе, ускоряя шаг.

Она дошла до пешеходного перехода, перешла дорогу и пошла по тротуару. Свежесть утра и мелькавшие одно за другим лица прохожих, спешивших по своим делам, заставили ее на время забыть о недавнем волнении. Вот и газетный киоск. За ним пекарня. А там уже и главное здание института. К началу второго учебного года эта часть Тишинска была хорошо знакома Вере.

Десять минут спустя девушка змейкой проскользнула в аудиторию и тут же услышала, как дверь за ней захлопнулась – пришел преподаватель. Опускаясь на деревянную скамью, она облегченно выдохнула:

– Фу, успела!

Подруга Лена посмотрела на ее волосы, растрепавшиеся от быстрой ходьбы.

– Ну и видок у тебя ошалелый, Сокол! Ты что, бежала? Глаза, как у кошки, горят.

И правда, от волнения темно-зеленые глаза Веры с коричневыми крапинками разгорелись и выглядели так, что любой, кто увидел бы ее сейчас в первый раз, удивился бы необычайности их цвета.

Лена всегда приходила на занятия заранее, чтобы успеть привести себя в порядок – причесать свои идеально выпрямленные светлые волосы до плеч и подкрасить губы.

– Тише ты, сейчас услышит – выгонит из класса. И так еле успела, – зашептала Вера в ответ. – И вообще, не называй меня Сокол. Как в школе! Я же не называю тебя Петрова!

– Я бы не обиделась, – парировала Лена. – В школе же называла. А теперь ты типа выросла? – она засмеялась, сощурив голубые глаза.

Неожиданно раздался резкий звук, похожий на удар хлыста, от которого Вера с Леной вздрогнули – это учитель хлопнул линейкой по столу, призывая студентов к тишине. Все замолчали и приготовились слушать новую главу из истории Древнего мира.

Несколько минут спустя, когда лектор вовсю погрузился в рассказ, Вера вдруг вспомнила слова Лены об «ошалелом» виде. Она аккуратно достала из сумки пудреницу с зеркалом, стараясь не шуметь молнией, и, вглядываясь в отражение, стала приглаживать рукой слегка взъерошенные волосы. Неожиданно в отражении она заметила глаза одногруппника, который сидел сразу за ней – он пристально следил за ее движениями. Это был Леша Новиков, симпатичный и спортивный парень, любимец всех девушек в группе, в том числе и Лены. А Вере он не нравился именно из-за его популярности. Она повернула зеркало так, чтобы Новикова в нем не было видно, и снова посмотрела на свое отражение. На ее лице промелькнула самодовольная улыбка: ей было приятно внимание всеобщего кумира. Но спустя мгновение ей стало стыдно за это чувство. В глубине души она всегда осуждала людей, считавших себя лучше и умнее других, а теперь сама поймала себя на том же.

Вера закрыла пудреницу и потихоньку стала убирать ее в сумку. Вдруг она поняла, что в аудитории стоит необыкновенная тишина. Девушка подняла глаза и встретилась с грозным взглядом преподавателя.

– Ну что, Дульсинея, прихорошилась? – прогремел он низким голосом, пронесшимся эхом по всем углам лектория.

Вера молча опустила глаза и покраснела, не зная, куда деться от стыда. Все одногруппники уставились на нее. Кто-то с сочувствием, кто-то с усмешкой, а кто-то просто из любопытства: что же будет дальше. Только Лена не смотрела на подругу – она тоже опустила глаза, боясь пошевельнуться и привлечь к себе внимание. А преподаватель ехидно продолжал:

– Ну, что же вы, не стесняйтесь, можете ногти накрасить. Только скажите: если мешаю, я выйду.

– Извините, – сказала Вера едва слышно.

Преподаватель отвернулся от нее и продолжил читать лекцию как ни в чем не бывало. Через минуту Лена протянула Вере записку, в которой аккуратным почерком было выведено: «Придурок!». Вера спрятала записку, трясясь от страха снова попасть в глупое положение, но преподаватель даже не взглянул на нее до самого конца занятия.

Выходя из аудитории, Вера вдруг почувствовала, как кто-то опустил руку на ее плечо. Колени ее подогнулись от неожиданности.

«Препод, – мелькнуло в голове, а сердце заколотилось как бешеное. – Не забыл!»

Она медленно обернулась и с облегчением выдохнула, увидев Лешу.

– Не расстраивайся, Вера, ты же знаешь, что он немного псих, – сказал он серьезным и покровительственным тоном.

– Да, хорошо. Не буду, – ответила она и слегка улыбнулась.

В коридоре ее ждала Лена. Она видела, как Леша говорил что-то Вере, и все лицо ее выражало нетерпение и недовольство. Несмотря на это, выглядела она все же очень эффектно: белый широкий джемпер почти полностью закрывал короткую облегающую юбку, а высокие сапоги на тонком каблуке делали стройные ноги невероятно длинными.

– Что он тебе сказал? Чего ему надо? Он про меня спросил? – набросилась она на подругу.

– Нет, ничего особенного. Сказал, чтобы я не расстраивалась, – немного сконфуженно ответила Вера.

– Тоже мне, ангел-утешитель нашелся! – процедила сквозь зубы Лена, уткнув кулаки в бока.

– Да успокойся ты. Не нужен мне твой Лешка, – Вера улыбнулась и положила руку на плечо подруге.

– Ну почему сразу мой? – зарделась Лена. – Был бы мой, я бы и тогда его ко всем ревновала! Ну посмотри, какой он классный! – она мечтательно смотрела вслед уходящему Леше. – Кстати, ты сможешь сегодня отпроситься со своей смены в библиотеке? Сходили бы в кино.

– Нет, сегодня не смогу. Маргарита уехала в отпуск на Кавказ на целую неделю – навестить детей. Так что я осталась за старшую. Волнуюсь немного: я же всего лишь помощница, ни разу одна не оставалась.

– Да прям уж, подумаешь: книги сторожить – большое дело! – ответила Лена, недовольно закатывая глаза.

– Ничего «не подумаешь», – возмутилась в свою очередь Вера. – Знаешь, сколько книг в нашей библиотеке? И все надо в журнале регистрации отмечать: сколько сдали, сколько приняли, сколько на реставрацию, плюс еще по нужным полкам разложить. Одну книгу не туда поставишь – все, считай не найдешь ее потом.

– Ладно, ладно, поняла я. Целую неделю сидеть дома, – сказала Лена со вздохом, но тут же добавила с лукавой улыбкой: – Ну, если только кое-кто не пригласит меня куда-нибудь!

– Ленка, Ленка, ты неисправима! – засмеялась Вера.

После занятий подруги пошли в институтскую столовую.

– Как обычно? – спросила полная кухарка, подмигивая Вере.

– Ой, какой гуляш! – сказала Вера, заглядывая за раздаточную стойку. – Давайте его!

– С пюре?

– Ага! И вон тот салатик, – ответила она.

– Займи нам стол, – услышала она командный голос Лены, которая стояла за ней в очереди. – Я сейчас подойду.

Вера кивнула и отправилась искать свободный стол. Гул разговоров и смеха заполнил столовую. К всеобщему шуму временами примешивались звуки гитары: трое ребят устроились на подоконнике и перебирали аккорды на струнах.

Найти свободные места, как всегда, оказалось делом нелегким. Вера с подносом в руках прошла мимо ребят и поспешно села за только что освободившийся столик.

Через минуту к ней присоединилась Лена. Она плюхнулась на стул, со стуком поставила тарелки на стол и стала ловко накручивать спагетти на вилку. С аппетитом съев половину порции, она принялась рассказывать Вере о статье в журнале «Девушка Тишинска» о прическах нового сезона. Вера слушала вполуха: она была вполне довольна своими длинными волосами. Поэтому лишь изредка кивала, делая вид, что соглашается, на самом же деле мысли ее были в библиотеке. Она вдруг подумала, что утреннее волнение, возможно, было связано с возложенной на нее ответственностью – одной вести вечернюю смену. Однако несмотря на погруженность в мысли, Вера заметила внезапную перемену в подруге. Лена вдруг стала говорить гораздо громче, наигранно смеясь и жестикулируя. Вера обернулась. Ее догадка оказалась верной: мимо проходил Новиков.

– Леша, привет! У нас есть свободное место, не хочешь к нам? – предложила ему Лена, разрумянившись от волнения.

– Нет, спасибо, мне ребята уже заняли место, – ответил Леша, смотря при этом на Веру.

Лена опустила глаза, покраснела еще больше, и на ее лице появилось недовольное выражение.

– Мне кажется, ты слишком стараешься, Ленка, – тихо сказала Вера.

Лена подняла глаза и с вызовом посмотрела на подругу.

– Оставила бы ты его в покое. Разве не видишь, сколько девчонок за ним бегают? Он уже избалован вашим вниманием.

– Что значит «вашим»? – взвилась Лена. – Хочешь сказать, что я тоже за ним бегаю?

Несколько девушек за соседним столиком обернулись и с любопытством посмотрели на Лену. Вера, заметив это, перешла на шепот.

– А что, нет? Ладно, давай не будем из-за этого спорить. Ты сама знаешь, что делаешь. Мне просто не хочется, чтобы ты разочаровалась.

– По крайней мере, я буду знать, что сделала все возможное, – Лена тоже старалась говорить тише.

– Да, все возможное ненужное, а то, что нужно, не сделала, – не удержалась Вера от упрека.

– А тебе откуда знать, что нужно, а что нет? – напустилась на нее Лена, откладывая вилку в сторону.

– Ну, это же логично! Представь, что за тобой бегают все парни в группе, а один почему-то нет. Просто игнорирует тебя. А ты же привыкла, что всем нравишься. Вот как ты будешь реагировать на этого парня? Тебе же наверняка будет интересно, почему он единственный за тобой не волочится? Как думаешь?

– Вера, ты же девушка! Откуда тебе знать, что подумает парень? Ты же это от себя говоришь. Вот ты бы так и сделала, а Леша, может быть, и нет. И вообще, отстань от меня, я сама как-нибудь разберусь.

– Хорошо, как хочешь, – ответила Вера.

– Только этого не хватало! – Лена бросила гневный взгляд на парней с гитарами, как раз в этот момент стали перебирать аккорды хита о неразделенной любви.

Смогу ли я, скажи, скажи мне, небо,

До сердца дорогого достучаться.

О, хоть на миг ее увидеть мне бы,

Хоть издали бы ею любоваться.

– Терпеть не могу эту песню, – буркнула она себе в тарелку.

Вера ничего не ответила на это высказывание. Остаток обеда подруги провели в молчании. О новых прическах говорить уже не хотелось, даже аппетит куда-то исчез. Покончив с едой, они сухо попрощались, и Вера пошла в библиотеку.

Погода стояла замечательная – сухая и солнечная, и мысли Веры постепенно перешли от размолвки с Леной к книгам. Она начала подрабатывать в библиотеке всего месяц назад – с началом нового учебного года, но быстро вошла в чуть дела, видя в нем скорее хобби, чем работу.

Вера с самого детства, как только научилась читать, все свое свободное время проводила за книгами. Ей нравились старинные английские романы, морские приключения и книги о путешествиях в далекие страны. Школьницей она часто приходила в библиотеку. Там ей нравилось все: длинные ряды книжных шкафов, среди которых жили истории – правдивые и вымышленные; множество смелых и сильных героев и столько же злодеев, с которыми героям приходилось бороться. Еще ей нравились огромные окна от пола до потолка, через которые так уютно проникал солнечный свет и освещал паркет, столы и скамейки. Запах книг казался настолько родным и теплым, что девочка могла бы обложиться ими и читать, читать, забывая о времени. На стенах висели портреты писателей, и Вера знала их всех по именам и фамилиям.

Окончив школу, Вера поступила в литературный институт, так как мечтала в будущем работать в книжном издательстве. Одновременно она устроилась на подработку в городскую библиотеку помощником библиотекаря.

До поступления в институт Вера жила с родителями в поселке Уютнинск, что находился в тридцати километрах от Тишинска. И чтобы не проделывать этот путь каждый день на автобусе, она переехала в небольшую квартиру в центр нашего города.

Библиотека находилась в каких-нибудь десяти-пятнадцати минутах ходьбы от института. Вере нравились эти недолгие прогулки: можно было немного размять ноги после лекций и подышать свежим воздухом.

Дверь библиотеки оказалась запертой на ключ: предобеденная смена уже ушла. Вера открыла входную дверь и оказалась в небольшой прихожей. Тишина библиотеки всегда действовала на нее успокаивающе, но сегодня появилась неожиданная тревога, и сердце почему-то учащенно забилось. Вера аккуратно повесила пальто в шкаф и, стараясь отвлечься, занялась обычными делами: разнесла по нужным полкам книги, полила цветы, села за свой стол и включила компьютер.

Долгое время в библиотеку никто не заходил – ничто не нарушало ее покоя. Вера проверила электронную почту, а потом мечтательно перевела взгляд на книжные шкафы вдоль стен. С полок на нее глядели сотни, а то и тысячи самых разных историй, собранных под переплетами. Глаза перескакивали с переплета на переплет, а фантазия уносила Веру в заоблачные дали: она представляла, что случилось бы, будь книги живыми. Им казалось бы, фантазировала Вера, что они живут в огромном городе. Они обожали бы своего мэра, то есть, конечно, Веру, ведь она ежедневно заботилась о них: читала, что в них написано, чистила их от пыли и заклеивала страницы, если кто-нибудь случайно рвал их.

Вере стало так спокойно и хорошо от этих мыслей и от солнечного света, падавшего на ее стол, что она случайно задремала…

…Во сне она почувствовала, что нечто очень мягкое коснулось ее щеки. Она машинально провела тыльной стороной ладони по лицу, не желая просыпаться. Возможно, это просто солнечный зайчик пригрелся на ее лице. Сколько времени она уже спит? Минуту? Десять? А может, гораздо больше? Она открыла глаза.

То, что Вера увидела прямо перед собой, ее очень поразило. В воздухе перед ее лицом парило существо. По форме оно было похоже на апельсин, круглое и огненно-рыжее. От апельсина его отличало то, что вместо кожуры все его шарообразное тельце было покрыто рыжим пухом. А еще у него были маленькие ручки, ножки и лицо с большими зелеными глазами.

Не понимая, происходит ли это во сне или наяву, Вера испуганно закрыла лицо руками в надежде, что странное видение исчезнет. Потом снова открыла глаза. Однако видение не исчезло.

– Что это? Уйди, уйди! – взмолилась девушка и отчаянно замахала руками, стараясь отогнать от себя этот «неопознанный летательный объект».

Но он не улетел. Он посмотрел на нее спокойным взглядом и спросил как ни в чем не бывало:

– Что пишут сегодня в библиотечных хрониках?

– Что? А-а, м-м-м… Каких хрониках? – спросила Вера, хотя в этот момент это было не совсем то, что ей хотелось бы узнать в первую очередь.

– Библиотечных, – уточнил рыжий несколько недоуменно, как будто был крайне удивлен, как вообще можно не знать таких элементарных вещей.

– Не знаю. Никогда о них не слышала.

– О, девушка, да вы, я смотрю, совсем не следите за новостями, – проворчал он. И, будто потеряв всякий интерес к Вере, отвернулся, деловито заложил ручки за спину и полетел к окну.

– А вы вообще кто? Или что? – крикнула ему вслед Вера.

Он резко обернулся и подлетел к самому ее носу.

– Ну и ну, Вера! Разве так встречают старых друзей? – воскликнул он немного рассерженно и плюхнулся на стол.

– Друзей? Откуда ты знаешь мое имя? – спросила она, опешив еще больше.

– Ага, все с тобой понятно. Хроники ты не читаешь, друзей не помнишь. Чем еще удивишь меня?

– Чем я еще тебя удивлю? – вскрикнула Вера, выйдя из себя. Она встала, опершись кулаками в стол. – И это говорит рыжее летающее непонятно что мне, обычной девушке? Вот это наглость!

– Да ладно! Ты что, правда ничего не помнишь?

– О чем я должна помнить?

– Как о чем? О детстве!

Вера недоуменно посмотрела в большие зеленые глаза рыжего и медленно опустилась на стул.

– О моем? То есть мы встречались?

– Ну конечно!

– Я не помню, – Вера подозрительно подняла бровь.

– Тогда давай знакомиться снова. Меня зовут Грарек, – существо протянуло Вере ручку для пожатия.

– М-м-м, давай без прикосновений, ладно, – Вера боязливо отодвинулась.

Грарек вздохнул и демонстративно закатил глаза.

– Ладно, слушай, – сказал он. – Дело было так…

Давным-давно в одном из сибирских городов, где раньше жила семья Веры, стояла лютая и долгая зима. В середине января, когда температура за окном опустилась ниже сорока градусов по Цельсию, школы и садики закрыли. В добавок к холодам было почти все время темно: беспросветная полярная ночь накрыла город.

Вере было восемь лет. У нее не было ни брата, ни сестры. Целыми днями она сидела дома и грустила. Казалось, зима никогда не кончится. Девочка так ждала появления солнца, что однажды нарисовала его на тетрадном листе, раскрасила оранжевой акварелью и повесила на шторы. Это солнце, маленькое и огненное, тянуло к ней свои лучи и, казалось, даже согревало.

Так Вера мечтала о наступлении лета. О красивом сибирском лесе с высокими соснами и маленькими березками. О том, как стучит дятел по стволам деревьев в поисках жучков. О вкусных ягодах черники, голубики и брусники в болотистых низинах. О белых ночах, когда спать совсем не хочется и можно всю ночь напролет смотреть из окна на стаи огромных бакланов на крышах соседних домов и удивляться их забавным крикам, похожим не то на кошачье мяуканье, не то на гусиное гоготание. О бескрайних болотах, похожих на озера с неподвижной водой, в которых отражаются тоненькие деревья и тонут любые звуки: будь то крики птиц или шаги путника, робко ступающего по зыбкой кромке у самой воды.

Сибирские болота – явление необычное. Они как гигантские лужи. Есть и замшелые и заросшие, но очень многие именно такие – как неподвижные пруды. В них отражаются небо и деревья. Их называют болотами, потому что вода в них стоячая. Она не впитывается в землю из-за вечной мерзлоты, то есть льда, навечно застывшего в верхней части земной коры на глубине от тридцати сантиметров до тысячи метров.

Однажды, когда Вера засыпала, ей почудилось, что ее бумажное солнце засияло слабым светом в темноте. Она подумала, что ей это всего лишь снится. Но неожиданно солнце медленно отделилось от шторы и поплыло по комнате к Вере. Девочка поджала ноги от страха. Она боялась шевельнуться и старалась не дышать. А огненный шар все приближался, медленно плывя по воздуху. Поверхность его меняла очертания, словно амеба. Ближе, еще ближе…

Вера натянула одеяло на нос и уже была готова закричать, как вдруг шар стал приобретать четкие формы. Появились глаза, крошечный нос и ротик. Затем проступили ручки и ножки. Существо улыбнулось Вере и подмигнуло.

– Не спишь? – прошептало оно еле слышно.

– Нет, – пробубнила Вера, все еще не решаясь показать все лицо из-под одеяла.

– Давай играть, – предложило существо, не замечая испуга девочки.

Вера убрала одеяло с лица и с сомнением поглядела на солнце.

– Давай, – ответила она неуверенно. – А во что?

– Я буду летать, а ты догоняй, – весело предложило существо.

– Что ты! Мама будет ругаться! – запротестовала Вера, испуганно взглянув на дверь. – Давай лучше сказки друг другу рассказывать!

– Сказки, говоришь? А хочешь, я тебе ее не расскажу, а покажу?

Вера кивнула.

– Тогда возьми меня за руку и закрой глазки.

Вера взяла теплую и мягкую ручку солнца двумя пальцами и закрыла глаза. Вдруг она почувствовала, что медленно поднимается над кроватью и летит. Она открыла глаза и увидела под собой комнату, освещенную слабым светом ночника. Они летели к большому деревянному шкафу, дверца которого была приоткрыта. Вера поняла, что они летят в шкаф, и подумала, что в эту щель она точно не пролезет… Тем не менее, она спокойно влетела внутрь, даже не задев дверцу. Каково же было ее изумление, когда она оказалась не в темном шкафу, а на огромном лугу, таком зеленом, что захватывало дух. Не было ни леса, ни цветов. Был только невысокий овальный холм посередине луга и ярко-голубая бесшумная река, отделявшая Веру от холма. Было невероятно светло и тихо. Постепенно Вера стала распознавать очертания огромного белого стула, стоявшего на другом берегу реки. Он был таким большим, что нужно было запрокинуть голову, чтобы увидеть его спинку. На стуле сидел старичок с пушистой белой бородой. Он смотрел куда-то вдаль и не замечал Веру. А ей было неловко первой нарушить тишину. Тогда солнце потянуло ее в сторону реки. Было очевидно, что оно хочет перебраться на другой берег. Однако моста нигде не было видно. Как же им перейти? Но как только девочка подошла к воде, прямо из-под ее ног начал сам собой плестись мост из тонких сочно-зеленых стеблей с золотистыми цветочками на концах. Вера перешла на другой берег, и только тут старичок заметил ее.

– Верочка! Вот это сюрприз! – громом разнесся его голос по долине.

– Здравствуйте, дедушка, – ответила Вера, однако ее голос не долетел до самого верха стула. Она криком повторила приветствие и добавила: – А откуда вы меня знаете?

– Откуда я тебя знаю? – переспросил старик и перевел суровый взгляд на солнце. Затем задумчиво провел рукой по бороде. – Как же мне не знать тебя, если я живу в твоем шкафу?

Вера смутилась. Почему старик так строго посмотрел на ее друга? К тому же из его ответа она так и не поняла: он знает ее, потому что живет в ее шкафу, или же, наоборот, живет в ее шкафу именно потому, что это ее шкаф… Она запуталась в своих мыслях и ничего не ответила.

– Ты не против, что я здесь поселился? – продолжил дед, пристально глядя на нее из-под густых белых бровей.

– Нет, – быстро ответила Вера. А то, чего доброго, еще рассердится и выгонит ее с луга. – Живите, пожалуйста.

– Спасибо, – сказал старик. – Я тут подремлю немного. А вы поиграйте пока, но недолго. А потом – живо в кровать!

Вера испуганно кивнула и побежала на луг. Она бегала за бабочками, прыгала и кружилась, и белая в цветочек ночная сорочка обвивалась вокруг нее так изящно, что девочка напоминала перевернутый бутон цветка. Набегавшись, Вера растянулась на траве и стала смотреть на небо. В яркой синеве тянулись белые облака. Одни напоминали зверей, другие – снежинки на окне, третьи – большие кремовые пирожные. Вера снова задумалась. Почему старик выбрал именно ее шкаф? Мало ли шкафов на свете.

Так и не поняв, откуда он может ее знать, Вера решила спросить у солнца.

– Солнышко, кто этот дедушка?

– Это наш правитель Бавилен. Внук самого Морфея. Он придумывает сны, – важно ответило солнце.

– Сны? – удивленно протянула Вера. И тут же лицо ее стало грустным, – Так, значит, я сплю?

– И да, и нет, – лукаво ответило солнце. – Ты все узнаешь в свое время. А теперь нам пора возвращаться.

Вера зевнула и послушно взялась за протянутую ей ручку. Через мгновение они снова летели. Река, луг и бабочки остались далеко внизу…

Утром, когда Вера открыла глаза, она не сразу поняла, где находится. Ей казалось, что она все еще на лугу. Но тут на глаза попалось солнце, которое, как и накануне, висело на шторе. Девочка встала и подошла к шкафу. Дверца была все еще приоткрыта. Вера тихонько открыла ее и заглянула внутрь. Из темноты на нее смотрели платья, костюмы и куртки, висевшие на вешалках высоко на перекладине. Она постаралась припомнить все подробности странного путешествия, но чем больше думала, тем сильнее запутывалась в воспоминаниях. Ей стало казаться, что часть их она придумала сама. А, возможно, это был обычный сон от начала и до конца. Она грустно вздохнула и закрыла дверцу шкафа.

Вера вернулась к кровати и принялась застилать ее, но вдруг поняла, что что-то изменилось вокруг. Было странно тихо. Она подошла к окну. Раздвинув шторы, девочка с удивлением увидела белые сугробы, освещенные ярким солнцем. Отдельные снежинки блестели, как рассыпавшиеся бриллианты, узоры на окне растаяли – ничего не напоминало о жутком холоде, длившемся больше недели.

Вера захлопала в ладоши от радости. Наконец-то она сможет пойти в школу и увидеть своих друзей! И правда, днем позвонила классная руководительница и сообщила, что в школе завтра всех детей ждут на уроки.

В этот день мама Веры пришла домой немного раньше обычного. Вера обняла ее и почувствовала родной аромат духов, смешанный с холодным снежным запахом зимы. Мама, Анна Петровна Сокол, высокая и красивая женщина лет тридцати трех, обняла дочь и прошла вместе с ней на кухню. Сегодня они намеревались испечь печенье, которое любил папа. Мама поставила чайник на плиту – она всегда пила чай после работы, прежде чем приступить к приготовлению ужина. А Вера побежала в столовую накрывать на стол. Очень скоро из кухни потянуло вкусным запахом тефтелей и овощного рагу. Привлеченная запахом, девочка вернулась на кухню. Кастрюля с готовыми тефтелями уже стояла на столе. Вера забралась на стул и, открыв крышку, стала пересчитывать их. Проварившийся рис торчал из тефтелей во все стороны, и шарики напоминали свернувшихся ежиков.

Вскоре вернулся отец. Александр Степанович Сокол работал нотариусом. У него всегда было много работы, поэтому он часто засиживался в конторе допоздна. Но каким бы серьезным он ни был на работе, дома он превращался в веселого добряка и каждый вечер за ужином рассказывал невероятные истории, произошедшие на работе. Мама от души смеялась: она знала, что часть из них – плод его воображения, но не раскрывала секрета, видя, как Вера слушает с открытым ртом и верит каждому слову.

После ужина, пока мама на кухне пекла печенье, Вера отправилась в свою комнату собирать учебники и тетради на завтра. Когда же настала пора ложиться спать, мама пришла в комнату дочери, села на край кровати и стала читать сказку. Под звук нежного маминого голоса Вера тут же уснула.

Той ночью солнце не появилось. Не появилось оно ни следующей ночью, ни через неделю. Дни шли за днями. Постепенно Вера стала думать о ночном приключении все реже и реже, пока совсем не забыла о нем в суматохе школьных дней.

…На этом рассказ Грарека закончился, а Вера, погруженная в воспоминания, продолжала перебирать в памяти события своего детства.

…К весне, устав от долгих сибирских холодов, родители Веры решили переехать в более теплый регион. Александр Степанович всегда хотел разводить лошадей, и теперь, вдали от полярных ночей и вечной мерзлоты, эта мечта наконец-то могла бы осуществиться. Анна Петровна работала детским врачом. Работу свою она любила и не видела ничего страшного в том, чтобы поменять одну больницу на другую.

И вот семья Сокол обосновалась в провинциальном поселке – Уютнинске, недалеко от города Тишинска. Они купили большой участок с домом, баней и загоном для животных. Этот участок был последним на улице, и к нему примыкал луг, окруженный невысоким деревянным забором.

Дом не отличался ничем особенным. Это было одноэтажное кирпичное здание, вытянутое по фасаду. Одни окна выходили в сторону главных ворот и улицы, а другие – в сторону леса, начинавшегося за лугом. Дом этот, построенный почти столетие назад, был окружен вишнево-яблоневым садом. Месяцы спустя после переезда все, нуждающееся в ремонте, было починено, и к тому времени в их семье появился маленький Артем.

Отец Веры возобновил свою нотариальную практику и занялся осуществлением давней мечты: время от времени он ездил на соседние фермы и присматривал лошадей для покупки. Через полгода у семьи Сокол было уже семь лошадей. Все они были белыми – так хотела Анна. Вере нравилось смотреть, как они бегают по лугу, точно большие белые облака…

– Кхм-кхм, – хриплый кашель над головой Веры вывел ее из мира воспоминаний.

Она вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стоял высокий усатый мужчина и внимательно смотрел на нее.

– Ой, здравствуйте, – воскликнула Вера, покраснев от смущения. Какая же она рассеянная сегодня. То заснула за столом, то ударилась в воспоминания… А где же Грарек? Вокруг все было по-прежнему тихо, начинало вечереть.

– Здравствуйте, девушка, – сказал мужчина. – Мечтаете? Мечтайте-мечтайте, в вашем возрасте полезно.

– Думаю, мечтать в любом возрасте полезно, – ответила Вера и улыбнулась.

– Вы знаете, я в прошлый раз взял какую-то странную книгу, – мужчина достал из пакета книгу и протянул Вере. – Знакомые говорили, что она очень интересная, а я запутался. Где начало, где конец – ничего не понял. Или брак какой-то. Вот, пришел вернуть и взять что-нибудь другое.

– Странно, мы обычно отбираем бракованные книги. Давайте посмотрим, что у нас там, – ответила Вера, беря книгу из рук мужчины. – Вы уже знаете, что хотите взять сегодня?

– Пока не уверен, сейчас в каталоге пороюсь, – ответил он.

Мужчина достал из кармана телефон и стал перебирать электронный каталог книг. Пару минут спустя он определился с выбором, и Вера принесла ему книгу. Мужчина пролистнул страницы, удостоверился, что все в порядке, поблагодарил девушку и ушел.

Вера снова осталась одна и вдруг подумала о Грареке. Куда же он исчез? Она несколько раз тихонько позвала его. Но он не появился. Девушка встала, обошла стол, заглянула под него, посмотрела по сторонам, по углам комнаты – никого. В этот момент она сама себе показалась сумасшедшей. Ее взгляд упал на книгу, которую принес мужчина. Вера взяла ее в руки и машинально пролистнула несколько страниц. И вдруг она увидела картинку, перевернутую вниз головой. Вера решила, что взяла книгу вверх ногами, и закрыла ее. Но обложка была расположена правильно.

Вера нахмурилась и снова стала листать страницы. И тут она поняла, что имел в виду посетитель: главы шли не по порядку, кое-где текст был перевернут с ног на голову, а некоторые слова были написаны справа налево. Картинки же почти все были перевернуты. А те из них, которые были расположены правильно, покрылись отпечатками маленьких ног.

Вконец обескураженная, Вера закрыла книгу – странных событий на сегодня достаточно. Она решила не убирать бракованную книгу на полку и оставила ее на столе, чтобы завтра снова полистать ее на свежую голову.

В течение вечера пришли два школьника и одна пожилая женщина, и в начале шестого Вера закрыла библиотеку, довольная, что первое самостоятельное дежурство прошло удачно. Когда она оказалась на улице, было уже темно. Тревожное чувство, беспокоившее с утра, снова охватило ее. Она посмотрела на черное беззвездное небо, и несколько холодных капель упали ей на лицо. Начинался дождь.

Вера надела капюшон и медленно пошла домой, погруженная в размышления. Какой удивительный день! Он начался с конфуза в институте, продолжился размолвкой с Леной, потом появилось это странное нечто с плохо произносимым именем Грарек и в завершение всего – эта книга. Теперь бы дойти спокойно до дома и отдохнуть. А завтра первым делом – помириться с Леной.

Вера глубоко вздохнула. Холодный воздух пробрался в легкие и заставил вздрогнуть. Девушка словно очнулась и лишь тут заметила, какая необычная тишина стоит вокруг. Фонари почему-то до сих пор не горели. Из окон домов не раздавались голоса людей, вернувшихся с работы. Только где-то в проулке слышались тихие шаги одинокого путника. Вера обернулась, но никого не увидела. Она прошла еще несколько шагов и остановилась. Сзади снова послышались мелкие шажки. Вера снова обернулась и увидела метрах в пятидесяти от себя невысокую фигуру. Решив, что это ребенок, она уже собралась окликнуть его. Но, присмотревшись, заметила на нем длинный плащ и трость, на которую опирался человек. Она отвернулась и пошла дальше.

Неожиданный порыв ветра чуть не сбил девушку с ног. Полы ее пальто взвились, и она едва устояла на ногах. Вера остановилась и, поддавшись странному предчувствию, обернулась, и тут же отпрянула от увиденного. Прямо перед ней стоял маленький человек и смотрел ей в глаза немигающим взглядом.

– Что вам нужно? – спросила она дрожащим голосом, который прозвучал резко и громко в этой глухой тишине.

– Так вот ты какая, – сказал карлик высоким неприятным голосом, растягивая слова. – Кто бы мог подумать, – протянул он и внезапно замолчал, сверля Веру маленькими черными глазками. Потом снова заговорил, но на этот раз тихо, почти шепотом: – Что ж, я ожидал более достойного противника.

– Мне кажется, вы меня с кем-то путаете, – пролепетала Вера.

Она уже поняла, что у человека что-то с головой, поэтому не хотела провоцировать его на агрессию. Выдохнув весь имеющийся в легких воздух, она постаралась принять спокойный и дружелюбный вид и даже немного улыбнулась.

– Да нет. Не путаю, – незнакомец медленно вытянул вперед короткую пухлую руку и кончиками пальцев дотронулся до пуговиц на пальто Веры. В глазах его промелькнуло что-то безумное.

– Эй! Вы чего? Что вы делаете? – Вера отшатнулась назад.

– Как долго я ждал этого момента, – заговорил карлик, будто не слыша ее слов. Он улыбнулся, обнажив гнилые зубы. Потом глубоко, с непередаваемым удовольствием вздохнул, открыв при этом рот так, будто все его лицо свело судорогой. – Молодая… Совсем еще молодая… Жаль.

Он снова помолчал, пристально изучая ее. Но вдруг лицо его исказилось еще более безобразно-болезненной гримасой, и он закричал:

– Я не могу больше терять время!

От этого крика все внутри Веры сжалось. В надежде, что кто-нибудь мог его услышать, она испуганно огляделась, но улица была пуста. Помощи ждать неоткуда, поэтому единственным решением было – бежать. Бежать туда, где есть люди, а еще лучше – до полицейского участка, который находился в квартале от библиотеки. Но сначала надо отвлечь этого психа, чтобы выиграть несколько спасительных секунд.

– А этот тоже с вами? – спросила она, указывая дрожащим пальцем на перекресток за спиной незнакомца.

Он резко обернулся, но никого не увидел. Поняв ее замысел, он мерзко хмыкнул и медленно повернулся к Вере, но она уже бежала без оглядки, с каждой секундой отдаляясь все дальше и дальше.

Человек не шевельнулся. Не бросился догонять ее, не стал кричать. Он лишь поднял трость, и ветер непреодолимой силы понесся по улице вслед за девушкой. Он настиг ее и резко сменил направление. Все вокруг закружилось, опавшие листья взвились в небо, образовав кольцо вокруг Веры. От силы, тянувшей назад, она едва могла передвигать ноги. Незнакомец был уже совсем рядом. Он не пытался схватить ее, вместо этого он подсовывал ей трость под ноги и гнусно хихикал. Вера обернулась и с силой оттолкнула от себя карлика. От неожиданности он упал и запутался в плаще.

Вера бросилась бежать, не обращая внимания на проклятия, доносившиеся за спиной. Вдруг что-то жесткое с силой ударило ее по ногам, и девушка кубарем полетела на мокрый асфальт. Она попыталась встать, но крепкая рука цепко схватила ее за волосы и рывком крутанула. Вера вскрикнула от боли и попыталась сесть. Колготки на коленях были разорваны, красные ссадины на коже покрылись капельками крови.

Человек отпустил волосы девушки и направил на нее свою трость.

– Мутан-Тутэ, – произнес он.

Дождь все шел и шел. Кое-где начали зажигаться фонари, но улица оставалась по-прежнему пустынной. Вера вытянула вперед руки, стараясь оградиться от карлика. Но увиденное потрясло ее настолько, что она невольно опустила их. С конца трости, направленной на нее, стал медленно расти сочный зеленый стебель. Извиваясь, он рос все быстрее и быстрее. Вот он уже дотянулся до шеи девушки и стал обвиваться вокруг нее. Вера вцепилась в стебель руками, но, мокрые от дождя, они только соскальзывали. А человек смотрел на нее и смеялся. От страха и изнеможения Вера не чувствовала ни ледяных капель, падающих на лицо, ни холодного асфальта. Все смешалось в голове, разум затуманился. Очертания незнакомца постепенно стирались, сливаясь с черным небом и пеленой дождя. Шансов на спасение не осталось.

Девушка уже перестала что-либо осознавать, но она успела заметить за спиной нападавшего высокую темную фигуру, и в этот момент потеряла сознание.

Вера приоткрыла глаза и тут же зажмурилась от нестерпимой боли в висках. Она сжала голову руками, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и помассировала веки. Потом снова открыла глаза. Она лежала на большой кровати с множеством разноцветных подушек. Что с ней? Почему так гудит в голове? Слева от кровати стоял ночной столик, на котором красовался бронзовый канделябр с тремя зажженными свечами. Свет их слабо освещал комнату. Однако этого было достаточно, чтобы рассмотреть ее. Комната была оформлена в старинном арабском стиле: арочные окна и двери разукрашены диковинными узорами; с потолка свисал легкий тюль, образуя полупрозрачные навесы и отбрасывая причудливые тени на стены; разноцветные ковры покрывали стены и пол.

Немного придя в себя, Вера присела на кровати. И тут, словно в голове включили лампочку, она вспомнила все, что с ней произошло. Неужели незнакомец похитил ее? Она стала озираться по сторонам в поисках какого-нибудь предмета, которым могла бы защититься, когда этот человек появится снова.

В этот момент тишину комнаты нарушил едва различимый скрип. Мурашки пробежали по телу девушки, дыхание оборвалось. Вера сжала рукой край одеяла, которым была укрыта, и медленно повернула голову в сторону звука.

Это скрипела дверца шкафа. Он стоял в темном углу, и Вера не успела его заметить. Она поджала ноги и прижалась к массивной деревянной спинке кровати, стараясь сделаться как можно меньше. Правая рука все еще сжимала край одеяла, а левая машинально потянулась к канделябру – единственному увесистому предмету поблизости.

Однако, к ее большому удивлению и радости, из шкафа вылетело маленькое шарообразное существо, покрытое рыжим пухом.

– Грашек! – воскликнула Вера, не в силах совладать с нахлынувшими слезами. – Слава богу! Я чуть с ума не сошла от страха!

– Меня зовут Грарек, – с укоризной произнес рыжий.

– Да, да, конечно, – Вера нетерпеливо кивнула, вытирая мокрые щеки ладонями. – Ты не представляешь, что со мной случилось… – она

вдруг запнулась. – Постой, как ты узнал, что я здесь? И вообще, где мы?

Она перестала плакать и, резко дернувшись к ночному столику, схватилась за ножку канделябра.

– Это ты, да? Вы с ним сообщники? Не приближайся ко мне!

– Успокойся, Вера! – воскликнул Грарек и отлетел к подножию кровати. – Ты в безопасности. И нет, мы с ним не сообщники.

– Тогда откуда ты знаешь о нем? – Вера сощурила глаза и еще крепче сжала в руке канделябр. – Кто тебе рассказал? И что это за место?

– Это замок принца Восточного королевства. Его зовут Аган Ромен II. Это он спас тебя и принес сюда.

– Чего? – Вера сдвинула брови. Голова ее снова заболела от напряжения. – Какое еще королевство? Ты за кого меня принимаешь?

– Послушай, Вера, – произнес Грарек. – Просто успокойся. Ладно? Я сейчас все объясню.

– Что объяснишь? Снова расскажешь сказку о моем детстве? Не хочу я больше сказок! Я хочу уйти!

Вера откинула одеяло и лишь тут заметила, что она одета в длинную ночную рубашку, похожую на те, что показывают в старых фильмах про привидения.

– Что за?…

– Вера, ты сейчас не сможешь никуда уйти. Это небезопасно. Дождись утра. Ладно? Главное – успокойся. И дай мне все объяснить!

Вера обреченно откинулась на подушки и закрыла глаза.

– Выкладывай. Но сначала объясни мне, кто ты вообще такой? Откуда узнал, что я в беде, и какого черта вы все меня преследуете?

Грарек опустился на край кровати и прокашлялся, словно готовясь к длинной, заранее подготовленной речи.

– Я – Грарек…

– Это я уже слышала!

– Ты хочешь услышать правду или нет? – Грарек сердито взглянул на Веру.

– Ладно, ладно, продолжай.

– Так вот, я прорицатель. Я появился на свет в ту ночь, когда ты родилась. Об этой необычной ночи я расскажу тебе чуть позже. Сейчас же важно лишь то, что я был послан, чтобы охранять тебя от зла, которое угрожало тебе в будущем. Я пришел к тебе в детстве, но создатель снов Бавилен запретил мне вторгаться в твою жизнь без надобности. Тогда я стал ждать. А вчера я почувствовал, что тебе грозит беда, и пришел снова. Но ты меня не узнала.

– Извини, конечно, но ты очень странно выглядишь для прорицателя, – не удержалась Вера. – И это имя – Грашек. То есть Грарек. А знаешь, «Грашек» тебе больше идет, – Вера впервые улыбнулась.

– Еще чего! «Грашек» звучит как «барашек»! – Грарек гневно свел брови. – Ты можешь не отвлекаться?

– Ладно, прости, – Вера устало выдохнула. – Просто все это так странно.

– Так вот, – продолжил Грарек. – Того, кто напал на тебя вчера, зовут Квазар. Это колдун. Да, колдун, – повторил он, опережая вопрос Веры, снова было открывшей рот. – Ему больше ста лет. Когда-то он был обычным человеком. Скажу даже больше: он был библиотекарем. Но он не любил книги. Родители заставили его отучиться на библиотечное дело, так как это была их семейная традиция. Его прадед основал ту самую библиотеку, где работал Квазар впоследствии. У него не хватало мужества противостоять родителям, и он тихо ненавидел то, что делал. Но однажды ему попалась книга заклинаний. Он нашел ее на чердаке библиотеки, когда решил прибраться там. Все это рассказал его коллега Борис Мухин, который работал вместе с ним в ту пору.

На чердак долгое время никто не поднимался, и там завелись мыши. Когда шорох от их возни стал невыносимым, Квазар поднялся туда с намерением разложить по углам крысиный яд. Там он и наткнулся на книгу заклинаний. Он увлекся ею так, что забросил работу. Сначала он просто читал заклинания за своим рабочим столом и изредка комментировал какие-то отрывки из нее Борису. Но, дойдя до последней страницы, он решил перейти к практике. Для этого он перебрался на чердак.

День за днем Борис с нарастающим волнением слушал возню на чердаке. И вот однажды оттуда раздался звук легкого взрыва. Мухин поспешил на чердак, чтобы посмотреть, чем там занят выживший из ума библиотекарь. Войдя внутрь, он увидел на полу Квазара с черным носом и всклокоченными волосами. Но тот не был испуган – на его лице играла счастливая улыбка.

Первый успех так вдохновил Квазара, что он не мог остановиться и продолжал свои заклинательные опыты. Он заперся изнутри и не спускался с чердака несколько лет. У него не осталось никого из семьи, поэтому никто не беспокоился о затворнике, кроме коллеги Мухина, которого изрядно пугала одержимость Квазара магией. Первый месяц он еще брал еду, которую приносил Борис, но потом перестал. Поднос с нетронутой едой по нескольку дней стоял на верхней ступеньке лестницы, ведущей на чердак, под самой дверью, пока Мухин не убирал ее, уже прокисшую.

– Проклятье! Оставьте меня в покое! – кричал Квазар каждый раз, когда слышал звук шагов Бориса, поднимавшегося по лестнице. Квазар сгорбился и как будто даже уменьшился в росте. Редко кому удавалось увидеть его мельком в чердачном окошке библиотеки. Но вот однажды он сотворил какое-то заклинание, в результате которого просто исчез. Точнее, так решил Борис. Долгое время с чердака не доносилось ни звука, и Мухин решил, что Квазар умер. Мухину пришлось выломать дверь, но там было пусто. Ни Квазара, ни книги. Это известие облетело весь город. Все газеты только и писали о таинственном исчезновении сумасшедшего библиотекаря. Но, как и все новости, эта пошумела-пошумела, да и забылась.

Спустя долгое время в библиотеках разных городов стали происходить странные события. Книги как будто сходили с ума. Все в них было перепутано и перемешано. Никто, конечно, не связывал эти события с Квазаром, ведь после его исчезновения прошло много лет. Однако это было его рук дело. Он искал, да и все еще ищет «Вторую книгу заклинаний», в которой написано, как обрести бессмертие. Квазар станет бессмертным, когда выполнит условия, указанные в обеих книгах. А до тех пор он может поддерживать свою жизнь, проникая в книги, нарушая в них ход историй и питаясь страхами книжных героев. Но силы его слабеют, и ему нужно доделать начатое дело как можно скорее. Голод его все усиливается, поэтому он уничтожает все больше и больше книг. К тому же в книге заклинаний говорится, что после выполнения первого условия и обретения способности проникать в книги должен появиться библиотекарь, способный остановить того, кто ищет бессмертие. Этот библиотекарь может помешать ему завершить начатое дело. Библиотекарь со смелой душой и огромной любовью к книгам, который будет готов пойти на любые жертвы, чтобы спасти достояние человечества, хранящееся в книгах. Этот библиотекарь должен родиться в ночь средлуния – когда луна дорастет ровно до половины, а на затененной ее стороне загорится звезда. Эту звезду, судя по книге, сможет увидеть только сотворивший первую часть заклинания, и будет она гореть до тех пор, пока библиотекарь не будет уничтожен или что-либо не изменит его линию судьбы.

Все эти подробности впоследствии вспоминал Борис, ведь сначала Квазар еще делился с ним самыми интересными, по его мнению, моментами из книги. Все, что происходило потом, мы с создателем снов Бавиленом собрали уже по частям. Мы поняли, что явление это – появление звезды на затененной стороне луны, произошло всего лишь раз: в ночь, когда родилась ты, Вера. Ведь именно тогда появился и я сам – я отделился крошечной искрой от той самой звезды и опустился на Землю в колыбель, где лежала ты.

С тех самых пор Квазар потерял покой. Он упрямо искал ребенка, родившегося в ту ночь, но каждый раз его ждало разочарование. На каждого малыша, которого находил Квазар, он наводил свое заклинание. Судя по книге, это заклинание, произнесенное рядом с будущим библиотекарем, вызовет ветер, способный переносить колдуна на большие расстояния. Этот ветер и оповестит о желаемой находке.

На протяжении многих лет Квазар забирался в архивы больниц и перебирал имена всех рожденных в ту самую ночь. Но он никогда не смог бы найти в архивах твое имя, ведь больница, в которой ты родилась, сгорела…

– Как сгорела? – ахнула Вера.

Это неожиданное известие взволновало ее гораздо больше, чем рассказ о странном карлике, все еще казавшимся ей вымыслом. Ведь больница казалась ей единственным реальным местом во всей этой абсурдной истории. Местом, с которого все началось.

– Та самая, где работала мама?

– Да, Вера. Замыкание электрических проводов, кажется. Все выгорело дотла за одну ночь.

– Но как же тогда Квазар меня нашел?

– Видимо, поэтому поиски и заняли столько времени. Он ведь не знал про сгоревшую больницу. И думал, что проверил все архивы. Годы спустя он решил переключить внимание с больниц на библиотеки в надежде встретить там юношу или девушку – того, с кем связана его судьба. А заодно подкрепляться книгами. Так он и добрался до библиотеки, в которой работаешь ты.

Однако, на его беду, последней книгой, которой он решил пополнить запасы своей жизненной энергии, оказалась «Легенды Восточного Королевства». Эту книгу и принес вчера вечером тот высокий мужчина. Только Квазар не ожидал, что ему не повезет наткнуться на смелого принца Агана Ромена II, который оказался одним из немногих персонажей книг, испорченных магом, который не испугался его, сошел со страниц книги, последовал за ним и спас тебя…

На этот раз Вера дослушала рассказ Грарека, не перебивая и не задавая вопросов. Она все ждала, что к концу повествования он объяснит, каким же образом она, обычная студентка, сможет помешать старому колдуну. Но прорицатель замолчал и выжидающе посмотрел на нее.

– А где сейчас принц… Э-м-м, как его… Дон Рамон II? – спросила Вера.

– Аган Ромен II, – поправил Грарек. – Он спит в своих покоях в западном крыле замка. Знаешь, нам пришлось здорово постараться, чтобы привести тебя сюда, ведь ты не обладаешь способностью проникать в книги.

– Что? – вскрикнула Вера и вскочила так стремительно, что кровать заходила ходуном, а Грарек соскользнул с одеяла и чуть не плюхнулся на пол. Он взлетел и на этот раз остался висеть в воздухе. – Так мы находимся в книге?

– Вера, успокойся, – быстро заговорил Грарек, выставив руки вперед, словно защищаясь. – Если бы не принц Аган, ты была бы уже мертва!

Вера опустила глаза и снова села на кровать.

– Ужас какой, – прошептала она еле слышно.

– Нужно дождаться утра, – сказал Грарек. – И тогда мы решим, что делать дальше. Хорошо?

Легкая дрожь пробежала по плечам Веры. Она забралась под одеяло и некоторое время молча смотрела на стены, увешанные разноцветными коврами.

– Мы должны найти «Вторую книгу заклинаний» первыми, – вдруг произнесла Вера, обернувшись к Грареку. Глаза ее снова загорелись кошачьим блеском. – Тогда он не сможет выполнить второе условие и умрет от истощения.

– Насчет книги я согласен, – ответил прорицатель. – Но я не думаю, что Квазар умрет от истощения так просто. Он продолжит уничтожать книги и не успокоится, пока не останется ни одной, способной утолить его голод.

– Да, наверное, ты прав. Тогда нам сначала нужно найти книгу, а там уже будем думать.

– Это может занять очень много времени, – сказал Грарек. – Даже Квазар, зная первую книгу наизусть со всеми ее заклинаниями, до сих пор не нашел вторую.

– Ну, где-то же она есть? – возразила Вера. – Думаю, мне нужно вернуться в библиотеку и проверить кое-какие книги. Может быть, я найду что-то полезное.

– Утром, все утром, – сказал прорицатель. – А сейчас спать! А то уже светать начинает.

Вера взглянула на окна. Небо на горизонте слегка порозовело. Вдалеке послышалось пение первых предрассветных птиц. Девушка зевнула и вытянула ноги под одеялом.

– Погаси, пожалуйста, свечи, – попросила Вера, когда Грарек взлетел, намереваясь оставить ее одну.

Прорицатель выполнил ее просьбу, и в наступившей темноте Вера не увидела, куда он улетел. Едва пробивавшегося света зари было еще недостаточно, чтобы осветить комнату. Некоторое время девушка лежала с открытыми глазами. Не верилось, что это происходит с ней на самом деле. Еще сложнее было представить, как решить эту задачу. Через несколько минут размышлений она вдруг заметила, что небо посветлело уже настолько, что можно было различить отдельные предметы в комнате. Девушка решила последовать совету Грарека и поспать, воспользовавшись гостеприимством загадочного принца.

Глава 6. Принц Аган Ромен

II

Утром Вера проснулась от солнечного света, падавшего на лицо. Она открыла глаза и огляделась. Лишь теперь роскошное убранство комнаты предстало перед ней во всей красе.

«О, нет, – подумала она с досадой и закрыла глаза руками. – Это был не сон!»

Словно дразня Веру своей беззаботностью, в камине весело потрескивал огонь, наполняя комнату уютным теплом. Вдруг раздался звонкий щелчок, и высокие, до самого потолка двери с легким шумом отворились. От неожиданности Вера вздрогнула и подтянула одеяло к плечам. В дверном проеме показался круглый столик. Однако вслед за ним никто не вошел в комнату, никто не катил его. Столик сам подъехал к кровати, мягко шебурша колесиками по пушистому ковру, и остановился.

Вера села, подложив подушку под спину, поправила руками сбившиеся за ночь волосы и стала ждать, сама не зная чего. Но никто так и не вошел, и она приподняла край белой кружевной салфетки, покрывавшей столик. От увиденного у нее заурчало в животе, и настроение вдруг стало гораздо лучше. Свежеиспеченная пахлава, обильно политая медом, источала аромат толченых орехов. Фрукты зазывали надкусить их сочные бока. Горячие булочки все еще исходили паром. Джемы и сыры были выложены на большом круглом блюде чудным узором. Апельсиновый сок и горячий чай обещали сделать все это пиршество просто божественным. Все было искусно сервировано и подано на тончайших фарфоровых приборах с изображениями оливковых деревьев причудливых форм на фоне скалистых гор.

Если бы два дня назад кто-то рассказал Вере о том, что ее ждет, она бы ни за что не поверила. Тем не менее, она постепенно стала привыкать к чудесам, которые происходили с ней уже второй день.

Позавтракав, Вера встала с кровати и подошла к туалетному столику. На нем стояли флакончики с непонятным содержимым, гребни и щетки. Вера взяла одну из них и провела по длинным волосам. Из зеркала на нее глядела высокая девушка в белой ночной сорочке до пят с длинными рукавами. В дневном свете воображаемый ею фильм про вампиров сменился на романтическую новеллу с Верой в главной роли.

Девушка могла бы любоваться собой на фоне роскошных старинных интерьеров бесконечно. Но здравый ум подсказывал, что ей пора выбираться отсюда. Она огляделась в поисках своей одежды. В комнате царил такой идеальный порядок, что можно было бы с легкостью найти даже нарочно оброненную булавку. Одежда и сумка с институтскими тетрадями, как и полагается, были в шкафу. Водолазка, юбка и пальто, вычищенные и отглаженные, висели на деревянных плечиках. А вместо порванных колготок на полке в нижней части шкафа лежали аккуратно сложенные новые ажурные чулки.

Прежде чем одеться Вера снова вернулась к зеркалу и сфотографировала себя в ночной сорочке на телефон.

«Ленка умрет, когда увидит!» – развеселившись, подумала она и на всякий случай сфотографировала комнату.

Закончив фотосессию, Вера оделась. Лишь чулки заставили ее немного помедлить: в институте, скорее всего, неверно растолковали бы такой смелый узор. Но других колготок у нее не было, поэтому, оглядев себя еще раз в зеркало, она решила, что, в общем-то, не так все и плохо.

Так и не дождавшись, что кто-нибудь за ней придет, девушка решила пройтись по замку.

«Интересно, какой он, этот принц?» – подумала она, выходя из комнаты.

Она вышла за двери и осмотрелась, стараясь запомнить место на случай, если придется вернуться. В огромном замке немудрено и заблудиться. Однако в следующую же секунду лабиринт из лестниц, переходов и мостиков увлек ее, и Вера тут же забыла о своем намерении запомнить место расположения комнаты, ставшей ей приютом прошедшей ночью. Восхищенная увиденным, она вглядывалась в узоры массивных колонн, покрытых восточными орнаментами; любовалась потолками и стенами, выложенными разноцветной мозаикой, деревянными дверями, украшенными тончайшей резьбой и увенчанными арками; с замиранием сердца слушала журчание причудливых фонтанчиков в маленьких внутренних двориках.

Удивительным было это место. Таким непохожим на все, что Вера видела когда-либо. Она шла по длинному коридору. С одной стороны тянулась шершавая каменная стена с несколькими закрытыми дверьми подряд, а с другой – стояли замысловато-витые колонны. У самого потолка они соединялись арками, украшенными гипсовыми узорами. За колоннами виднелся двор, обсаженный апельсиновыми деревьями.

Вера остановилась и дотронулась рукой до одной из колонн. Она была шероховатая и прохладная. С минуту девушка стояла, глядя во двор. Каково это – жить в таком месте? И не просто жить, а быть принцессой! Чтобы каждый день вот так завтракать, одеваться в длинные красивые платья, наслаждаться тишиной замка, подолгу сидеть с книгой в двориках у фонтанов…

Вера мечтательно вздохнула, достала из сумки телефон и стала делать селфи. Вот с этого ракурса лицо смотрится загадочнее, особенно с этим фильтром. А если повернуть телефон вот так, то будет виден весь коридор с колоннами. Когда она в очередной раз подмигнула своему отражению и нажала на кнопку камеры, на экране неожиданно мелькнуло чье-то лицо.

Вера ахнула и резко обернулась, чуть не выронив телефон.

– О, простите меня! – молодой человек взволнованно протянул руку к Вере, но тотчас отдернул ее. – С вами все в порядке?

– Да, да, – смущенно ответила Вера, разглядывая незнакомца. Вот ведь! Застал ее в такой неловкий момент! – Все хорошо.

Судя по богатому костюму, молодой человек был из высшего общества. Темно-коричневый бархатный жилет с золотыми узорами, под ним – белая рубашка с широкими рукавами, стянутыми на запястьях. Брюки из того же темно-коричневого бархата, только без узоров. На ногах – узконосые золотистые мокасины.

Молодой человек слегка поклонился.

– Принц Аган Ромен II, – представился он.

Вера обомлела. Она лишь сейчас поняла, что совсем не была готова к встрече с настоящим принцем.

– Здравствуйте, Ваше Величество, – произнесла она неуверенно. Она хотела поклониться, но потом решила, что кланяются лишь мужчины. Затем протянула руку для пожатия, но тут же отдернула ее, поняв, что все еще держит телефон. Окончательно смутившись, она коротко сказала:

– Вера.

Принц наблюдал за ее неловкими движениями, сощурив черные глаза. По его лицу было невозможно определить, о чем он думает. Затянувшееся молчание заставило Веру глупо улыбнуться. Она выдохнула и посмотрела принцу в лицо.

– У вас красивый замок, – сказала она, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

– Да, спасибо, – Аган Ромен поднял глаза и так посмотрел на арку, под которой они стояли, будто видел ее впервые.

«Ну и внешность», – подумала Вера, пользуясь случаем рассмотреть принца получше.

Высокий, стройный, с гордой осанкой, правильными чертами лица и черными слегка вьющимися волосами, он бы очень выделялся на фоне ее одногруппников. Особенно тех, которые одевались как хипстеры, или тех, которые вели себя как дети-переростки.

– И еще я хотела поблагодарить вас за то, что спасли меня.

– Не стоит, это мелочи.

Вера удивленно уставилась на принца. Мелочи? Что он имеет в виду? Ее жизнь? Или что для него спасти человека – ежедневная рутина?

Аган Ромен перехватил ее взгляд.

– Я хотел сказать, что любой на моем месте поступил бы так же.

– Мне кажется, вы слишком хорошо думаете о людях, Ваше Величество, – Вера опустила глаза.

Кто-кто, а уж ее одногруппники точно смылись бы, если увидели бы Квазара. Хотя, может, Леша и не сбежал бы. Но все же хорошо, что его там не было, а то Лена снова устроила бы скандал.

– У вас все в порядке? – снова спросил принц, разглядывая Веру. – Я вижу, вам принесли новые… – он замялся, – эти, чулки.

– А, да, – Вера переступила с ноги на ногу и покраснела. Да что это с ней? До чего же неуютно находиться в обществе этого принца! – Ваше Величество, вы могли бы отправить меня обратно в Тишинск?

– Сию же минуту! – ответил принц.

Он снова поклонился. Затем неожиданно взял руку Веры и слегка прикоснулся к ней губами. Девушка не успела ничего сказать, даже как-то отреагировать, как вдруг все вокруг закружилось, а пол под ногами исчез.

Вера едва удержалась на ногах, внезапно оказавшись посреди читального зала библиотеки. Она быстро огляделась, но, на счастье, зал был пуст. Девушка взглянула на настенные часы и поняла, что вернулась как раз в обеденный час. Что ж, учебу она пропустила, а завтрак, после которого прошло не больше двух часов, был настолько плотным, что можно долгое время не думать о еде. До открытия библиотеки еще целый час, поэтому нельзя упускать возможности перебрать всю электронную картотеку в тишине.

Неожиданно из сумки послышался тоненький звук. Вера достала телефон и открыла сообщения.

«Ты где, Сокол?» – спрашивала Лена. Сообщение было написано еще утром, но дошло лишь сейчас.

«Смотри, – ответила Вера. – Как думаешь, где это я?»

Она нажала на значок «Прикрепить фото» и стала искать в галерее последние снимки из замка, но ни одного из них в телефоне не было.

«Что это значит? – подумала Вера. – Почему они не сохранились?»

«Ну и где?» – пришел ответ от Лены.

«В библиотеке, – написала Вера. – При встрече расскажу кое-что».

Чуть ли не плача от обиды из-за потерянных фотографий, девушка села за свой рабочий стол и включила компьютер. Как бы там ни было, а проблему, в которую она попала, надо как-то решать. Она вбила в строке поиска «колдовство», но в библиотеке не оказалось ни одной книги, содержащей это слово в названии или в тексте.

«Надо что-то придумать, – крутилось в голове Веры. – Заклинания, магия… Что еще?»

Вдруг ход ее мыслей прервал шорох в шкафу с картотекой. Шкафом давно никто не пользовался, но все же от него не избавлялись на случай отключения электричества или поломки компьютера. Но что или кто в нем издает эти звуки?

Вера подошла к картотеке и прислушалась. Шорох доносился из ящика на букву «В». Она протянула руку, чтобы выдвинуть ящик, но он неожиданно открылся сам, да так резко, что Вера от испуга отпрыгнула назад. Вслед за ворохом бумажных карточек из ящика вылетел Грарек.

– Привет, Вера! – весело крикнул он. – Смотри, что у меня тут…

– Грарек, как ты меня напугал! – воскликнула Вера. – Чуть сердце не выпрыгнуло! – она нагнулась и стала собирать с пола разлетевшиеся карточки.

– Ты посмотри, что я нашел! – Грарек подлетел к ней и протянул карточку.

– «Книга начинающего волшебника?» – Вера удивленно посмотрела на прорицателя. – Почему волшебника? Мы же имеем дело с черной магией, а не с волшебством.

– Это все одно и то же, – отмахнулся Грарек. – Не бывает плохого или хорошего колдовства, не бывает черной и белой магии. Все это – очень сильная энергия. А что с ней делать, каждый решает сам. Это как молитва. Одни молятся о том, чтобы их обходила стороной беда, чтобы враги не могли одолеть их, чтобы смерть и болезни к ним не приближались. А другие просят здоровья, благополучия себе и родным. Казалось бы, речь об одном и том же. Но мир это слышит по-разному. Его интересуют лишь ключевые слова: беда или благополучие, смерть или здоровье. Все мы хотим счастья: и ты, и я, и даже Квазар. Но для каждого оно свое. Поэтому и магия – дело очень относительное.

– Вот как, – Вера задумчиво поглядела на прорицателя. – И как же мне это поможет?

– Конкретно в данном случае это поможет тебе найти «Книгу начинающего волшебника» и посмотреть, есть ли в ней что-нибудь полезное.

Вера скрылась среди длинных рядов книжных шкафов и скоро вернулась с нужной книгой. Это была большая и толстая книга. Странно, но девушка не знала, что эта книга есть в библиотеке: никто из посетителей ни разу не брал ее. Вместе с Грареком они стали внимательно просматривать страницу за страницей.

– Слушай, – вдруг сказала Вера, – Квазар же опять постарается убить меня при удобном случае.

– Угу, – промычал Грарек.

– И что мне делать? Нанять охрану?

– У тебя уже есть охрана, – ответил прорицатель непринужденно.

– Ты, что ли? – Вера с сомнением подняла бровь.

– Ну, и я в том числе, – Грарек подмигнул. – А вообще я имел в виду принца Агана Ромена. Он не может надолго отлучаться из своей книги, но, если понадобится, защитит нас в нужный момент.

– Что-то я сомневаюсь. Он как будто хотел поскорее от меня избавиться, – ответила Вера, прокручивая в памяти холодный прием. Но вдруг вспомнила, как он поцеловал ей руку на прощание, и покраснела.

Грарек оторвался от книги и посмотрел на девушку лукавым взглядом.

– Молодежь! Вот так вот сразу, да?

– Что сразу? – Вера непонимающе взглянула на прорицателя.

– Верунчик, я тебя умоляю! Уже и влюбилась?

Вера вспыхнула еще сильнее.

– Грарек, давай не отвлекаться! И не говори глупостей, ладно?

– Как хочешь! Но я тебя предупреждаю: с принцем это ни к чему хорошему не приведет.

– Почему это? – лукаво спросила Вера, и на ее лице заиграла озорная улыбка. – Я бы жила в замке, как принцесса. Кстати, мне очень шла та ночнушка. Ты не заметил?

– Ночнушка, говоришь? Да, хорошая была ночнушка. Только дело ведь не в ночнушке. Ты смогла бы оставить здесь, в реальности, свою семью и уйти в сказку?

– Да я же шучу! Хороший же ты прорицатель, если даже не видишь этого, – Вера ткнула пальцем Грарека в пушистый бок и засмеялась.

– Смотри, – вдруг прошептал Грарек.

– Что это? – Вера склонилась над страницей, порванной посередине. Верхняя часть отсутствовала полностью, а на нижней была нарисована книга. Из-за ветхости страниц надпись на картинке едва можно было различить. Тем не менее, друзьям удалось прочесть ее. «Вторая книга заклинаний» гласила надпись!

– Вот оно! – воскликнула Вера. – Мы нашли ее!

– Не спеши, Вера. Это всего лишь рисунок.

Над картинкой виднелась еще одна надпись, но прочесть ее оказалось невозможно: первая половина текста осталась на оторванной части страницы. А в той, что осталась, было написано следующее:

«…вернешь и книгу вторую найдешь».

– Что это значит? – спросила Вера. – Что и кому нужно вернуть. Где книга? Это только все запутало.

Вера чуть не расплакалась от досады.

– Ладно, Вера, не расстраивайся. Мы только начали. Ты же не думала, что мы вот так сразу возьмем и найдем ее? Если бы все было так просто, Квазар и сам давно бы уже нашел ее.

Внезапно во входную дверь постучали. Вера взглянула на часы и ужаснулась: было уже три часа дня, а она забыла отпереть библиотеку! Девушка захлопнула книгу и побежала открывать дверь, но на полпути обернулась и прошептала:

– Грарек, продолжим в другой раз, ладно?

Но прорицателя уже не было.

Посетителей в тот вечер было много. В основном – любители провести выходные по старинке за книгой. Вечером в пятницу мало кто просил материалы для работы или учебы.

Как бы ни любила Вера свою работу, но все же она по-детски радовалась, что по пятницам библиотека закрывалась на час раньше обычного. Было еще светло, когда она проводила последних посетителей и пошла на автобусную остановку. На улице было людно, и Вера старалась держаться толпы. Сейчас она сядет в автобус, доедет до автовокзала и купит билет на последний рейс до Уютнинска. Она решила провести выходные с родителями, чтобы не оставаться одной в своей квартире на целых два дня. А в деревне она сможет отдохнуть с семьей, попариться в бане и, возможно, хоть ненадолго забыть о том кошмаре, что приключился с ней вчера.

– Ты опять похудела! – воскликнула Анна Петровна, обнимая дочь.

– Да нет, мам, тебе показалось, – ответила Вера. – А где папа и Артем?

Отец с сыном выгуливали на лугу лошадей. Солнце уже село, и лишь небо над лесом все еще хранило его розоватый след. Вера с матерью обошли дом и направились в сторону конюшни. Дойдя до забора, они остановились. Вид, открывшийся их взорам, поражал своей театральностью: деревья, окружавшие лес, пылали огненно-оранжевым, багряно-красным, темно-зеленым и ярко-желтым. Пожухлая трава была сплошь усыпана опавшей листвой. По лугу, словно по сцене, фоном для которой служил этот сказочный пейзаж, бегали белые лошади. Погоняемые хозяином в ковбойской шляпе, они рысью ходили по кругу.

Александр Степанович издали увидел жену и дочь. Он снял шляпу и, артистично взмахнув ею, поклонился. Затем помог Артему слезть с коня, и вместе они подошли к ограде.

– Ну что, как студенческая жизнь? – спросил отец, поцеловав Веру в щеку.

– Все довольно неплохо, – улыбнулась Вера.

– Пап, мам, можно я с ней поеду в Тишинск? У меня же каникулы с понедельника! – Артем попытался повиснуть на шее сестры, но десятилетний мальчуган оказался для нее тяжеловат, и она, словно тонкая рябинка, согнулась под его весом.

– Нет, сейчас нельзя! – воскликнула Вера. Но, увидев удивленный взгляд родителей, быстро добавила: – Вы же знаете, я работаю по вечерам. Ему придется одному целый день дома сидеть. Давай ты зимой приедешь, когда и у меня будут каникулы, ладно? – Вера поцеловала брата в голову. Еще ни разу в жизни ей не приходилось лгать родителям. Она лишь сейчас поняла, что для нее эти каникулы могут никогда не наступить. Ей вдруг стало невыносимо горько от этой мысли. Она предпочла бы сейчас оказаться одной в тишинской квартире, чем все выходные притворяться перед родителями, что у нее все в порядке.

– У тебя жених появился, да? – спросил Артем, хитро хихикнув.

«Если бы так!» – подумала Вера. А вслух сказала: – Когда у меня появится жених, я тебя первого с ним познакомлю. Договорились?

Брат довольно кивнул.

– Идем ужинать? – предложила Анна Петровна.

Весь вечер Вера старалась избегать разговоров о будущем. Как бы она ни храбрилась, но все же в голове нет-нет, да и всплывали ужасные картины – например, как полиция находит ее бездыханное тело где-нибудь за углом библиотеки в куче сухих листьев. Даже шутки отца ей не казались смешными. А расспросы матери об учебе вызвали лишь глухое раздражение. Девушка мысленно ругала себя за то, что так наивно мечтала отдохнуть в кругу семьи, и уже пожалела, что приехала к родителям. Находиться в том же веселом настроении, что и они, она не могла. Но и рассказать о беде, в которую попала по какому-то странному стечению обстоятельств, казалось ей безумием. Родители не смогут ей помочь, так зачем заставлять их переживать?

– Эй, ты что, не слушаешь? – Артем дернул сестру за рукав свитера.

– Ой, я что-то задумалась! Извини, – Вера с усилием улыбнулась. – Что ты сказал?

– Как назвать жеребенка, спрашиваю. Он вчера родился.

– Давайте я вам завтра придумаю имя, ладно? – Вера поняла, что больше не может находиться за столом. – Что-то голова болит. Пойду спать.

Она встала, не обратив внимания на растерянные взгляды родителей и брата, и вышла из кухни. Минуту спустя она упала на кровать в своей комнате и закрыла глаза. Из головы не шел облик Квазара: особенно вспоминались его мерзкие пальцы и скрипучий голос. Самым ужасным было осознание того, что она не знала, где и когда он может появиться. Может ли он летать, трансгрессировать, проходить сквозь стены и еще много всего того, что умеют делать монстры и вампиры из фильмов ужасов. А вдруг она сейчас выключит свет, закроет глаза, а он возьмет и войдет в комнату через закрытое окно. И убьет ее, пока она спит…

– Бр-р-р-р, – Вера села и повела плечами. Если об этом думать, то от одного страха с ума сойдешь.

Девушка достала из сумки телефон и включила плей-лист с любимой музыкой. Нет, сюда он прийти не посмеет. По крайней мере, надо в это верить. Она переоделась в пижаму и забралась под одеяло. Еще некоторое время Вера лежала, не гася свет. Когда с кухни перестал доноситься звук голосов, Вера выключила музыку и основной свет и зажгла ночную лампу.

Снова стало страшно. Она прислушивалась к каждому шороху, но слышала лишь свое учащенное дыхание. Прошла минута, пять, десять…

Вера открыла глаза, не понимая, что происходит. Рядом на ночном столике по-прежнему горел ночник. Отчего же она проснулась? Девушка затаила дыхание. Она буквально кожей чувствовала чье-то присутствие, но не решалась пошевельнуться, чтобы оглядеть комнату.

– Вера, проснись, – вдруг раздалось над самым ее ухом. – Одевайся, нам нужно идти!

– Что такое? – Вера резко обернулась и увидела Грарека. – Ты опять меня напугал! Ты что, нарочно это делаешь?

– Извини, но я не виноват, что ты все время спишь, когда я прихожу! Давай бегом! Одевайся! Квазар в конюшне!

– Не-е-ет! – прошептала Вера, побледнев от ужаса. – Только не здесь!

– Да, Вера, здесь и сейчас. Пойдем!

– Что значит «пойдем»? Ты предлагаешь мне вот так сдаться, и пусть он меня прикончит? – Вера озиралась по сторонам, словно искала место, куда могла бы спрятаться.

– Не прикончит. Мы же с тобой, – нетерпеливо ответил Грарек.

– Мы? То есть ты и…?

– Принц Аган. Я предупредил его. Он сейчас будет…

– Ну так пусть он сначала будет, а потом пойду я…

В этот момент со стороны луга раздалось отчаянное ржание, и Вера вскочила.

– Он не должен разбудить родителей! Бежим!

Она огляделась. Пальто висит в прихожей. Бежать за ним нет времени, да и скрип половиц разбудит родителей. Девушка надела тапочки, теплый халат поверх пижамы и выбралась в сад через окно.

Вокруг стояла непроглядная темнота. Свет от фонаря на веранде на другой стороне дома сюда не проникал. Приходилось идти наугад, ориентируясь на ржание лошадей. Неожиданно из-за туч появился месяц. В его желтом свете Вера увидела, что ворота конюшни открыты, а лошади, точно белые призраки, носятся по лугу.

Из конюшни донеслось жалобное ржание. Вера вбежала в ворота и остановилась. В паре метров от нее на земле лежал белый жеребенок. Он дергал ножками, пытаясь встать. Рядом в необычайном волнении кружила белая кобыла. Она толкала его в бок мордой, но не могла помочь ему подняться.

Вера пригляделась. Что-то явно мешало жеребенку, его ноги словно были чем-то опутаны. Забыв о предосторожности, она бросилась вперед и опустилась на колени перед животным. Кобыла нервно фыркнула и уткнула морду в плечо девушки.

– Привет, Наина, – прошептала Вера. – Что же тут произошло?

Нащупав заледеневшими пальцами толстую веревку, она принялась было развязывать ее, как вдруг из угла донесся хриплый смех. Вера обмерла. Она медленно подняла глаза в сторону смеха. Но темнота конюшни не позволила ей разглядеть ничего, кроме открытых ворот, едва освещаемых с улицы слабым светом месяца. Вслед за смехом послышался приглушенный шорох шагов по земляному полу, и в освещенном прямоугольнике дверного проема появилась маленькая фигура.

– Люди! Как вы предсказуемы! – Квазар снова рассмеялся. – Из-за какой-то коняги… И, конечно, ты не стала будить родителей, чтобы не беспокоить. Ми-ми-ми, тьфу!

– Почему именно здесь? – спросила Вера. Голос ее дрогнул. – Не мог дождаться понедельника?

– А какой мне с этого толк? – голос Квазара прозвучал надменно.

– Это дом моих родителей. Зачем их впутывать? – Вера представила, как будет кричать отец, когда утром найдет в конюшне ее тело в куче сена. Сердце сжалось, а из глаз покатились слезы.

– А мне-то что? О моих чувствах никто никогда не думал.

– Я в этом не виновата! Не я сделала тебя таким!

– Но ты мешаешь мне стать таким, каким я хочу! – крикнул Квазар.

– Как? Я вообще не знала о твоем существовании! – Вера в отчаянии огляделась. Грарек не подавал никаких признаков присутствия. Был ли он еще тут или улетел, оставив ее один на один с Квазаром? И этот принц… Она так и знала, что никто не защитит ее. Одни пустые слова.

Жеребенок все еще жалобно ржал и пытался вырваться из пут. Вдруг Вера нащупала узел и, резко дернув за конец веревки, развязала его. Жеребенок тут же вскочил на ноги и помчался к воротам. Все произошло молниеносно. Квазар от неожиданности отшатнулся в сторону и упал, споткнувшись о свою трость.

– Наина! – крикнула Вера. Кобыла подбежала к девушке, Вера ловко запрыгнула ей на спину и направила ее к выходу.

– Стой! – закричал Квазар, поднимаясь на ноги. Он направил трость в спину удалявшейся Веры и громким шепотом произнес: – Ресвинто!

Мощный ветер нагнал девушку. Как бы умело ни держалась Вера верхом, но противостоять магической силе трости она была не в силах. Руки, державшие поводья, разжались, тело обмякло. Вихревой поток словно обнял ее и рывком сорвал со спины лошади. Девушка взлетела, пышные волосы разметались вокруг лица, и она тут же мешком рухнула на холодную землю.

Мгновение спустя Вера открыла глаза. Она не чувствовала своего тела, как будто его вовсе и не было. Небо снова заволокло тучами. Рядом спокойно гуляли лошади. Вокруг было так тихо, что на секунду ей показалось, что все закончилось.

«Я умерла, – подумала Вера. – Надо же, а это совсем не больно. А Грарек все-таки оказался предателем. Выманил меня и смылся. Но теперь уже все равно».

– Вот так я и позволю тебе уйти! – раздался вдруг хриплый голос над головой девушки. – Сейчас, когда мне никто не мешает!

– О, нет! – простонала Вера. Она медленно шевельнулась. Все тело ныло, словно половина костей в нем была переломана. Она попыталась сесть. Ноги в тонких носках ощутили ледяной холод начавшей промерзать земли. Тапочек не было. Видимо, разлетелись при падении. Сейчас их, конечно, не найти.

Вера с трудом встала на колени, подложив под них полы халата. Неужели все? Неужели она больше ничего не предпримет, чтобы спасти себя? Может, закричать? Прибегут родители, и Квазар снова скроется?

– Лучше тебе оставить меня в живых, – пролепетала девушка, сама не понимая, зачем она это говорит.

– Вот как? И что же мне это даст? – Квазар насмешливо поднял бровь.

– «Вторая книга заклинаний» у меня, – Вера произнесла это и закашлялась.

Зачем она это сказала? Что теперь? Он ведь ни за что не поверит этой глупой выдумке!

Однако Квазар неожиданно нахмурился.

– Продолжай, – коротко бросил он.

– А нечего продолжать, – ответила Вера, почувствовав прилив смелости. – Я нашла ее. Так что тебе конец.

– Где? – вскричал Квазар. – Где ты ее нашла? Ты врешь!

– Как хочешь, – равнодушно ответила Вера. – Можешь не верить. Но если ты меня убьешь, то никогда не получишь ее.

Квазар яростно зарычал.

– Откуда ты о ней узнала? – прохрипел он после минутного молчания.

– Это не твое дело.

– Надо же, – голос Квазара вдруг стал тихим и заискивающим. – Я недооценил тебя, Вера Сокол. А ведь мы могли бы стать друзьями. Я мог бы научить тебя всему, что умею сам. Мы могли бы вместе обрести бессмертие! Хочешь?

– Нет, Квазар, – ответила Вера. В ее голосе чувствовалось омерзение. – Я никогда не смогу делать с книгами то, что делаешь ты.

– А вот они могут, – вскрикнул Квазар. – Твои книжные друзья могут поступить так с тобой. Где они? Сбежали! Оставили тебя одну. А я не оставлю. Пойдем со мной. Пойдем! – он протянул Вере пухлую руку, и его лицо снова исказила болезненная гримаса от попытки улыбнуться.

– Нет! – крикнула Вера. – Никогда!

– Тогда умри! – гневно крикнул Квазар и дрожащей рукой направил трость на девушку.

И тут свист прорезал тишину ночного поля. Квазар обернулся и в следующий миг повалился на землю, сбитый с ног ловким ударом кнута. Словно вихрь, мимо Веры промчался белый конь с всадником на спине.

– Папа! – крикнула Вера. Но в следующую минуту поняла, что это был не отец.

Принц Аган Ромен II сделал круг по полю и вернулся к тому месту, где все еще лежал Квазар. Он спрыгнул с коня, поднял с земли трость мага, словно это была его собственность, и подошел к Вере.

– Вы в порядке? – спросил он, протянув ей руку.

– Не очень, – ответила Вера, почувствовав, как мелкая дрожь стала бить все ее тело. – Я не могу встать. У меня тапочки потерялись.

– Вот они, – раздался знакомый голос. Вера обернулась и увидела прорицателя. В каждой ручке он держал по тапочку.

Снова раздался удар хлыста, и Вера с ужасом увидела, как обмотанный кнутом Квазар сидит на корточках и корчится от боли, пытаясь высвободиться. Лицо его побагровело. Он напрягся, словно пытаясь надуться, чтобы разорвать веревку. Потом стал тяжело дышать, рычать и вдруг лопнул.

Вера вскрикнула, а принц выронил кнут из рук.

– Куда он делся? – воскликнул Грарек.

– Смотрите, – сказала Вера.

В том месте, где только что сидел Квазар, виднелся кусок черной ткани, замотанный в кнут. Принц нагнулся и поднял его.

– Это его плащ, – сказал он, развернув кусок. – Точнее, угол. Он оторвался.

– Там что-то есть, – Грарек подлетел ближе и вынул из внутренней складки лист бумаги. – Что это? Ничего не видно.

– Идемте к дому, – предложила Вера. – Там фонарь горит.

Минуту спустя трое друзей вышли на освещенную веранду и склонились над находкой. Оторванный кусок бумаги оказался частью карты. Названия города не было, но улицы были отчетливо видны.

– Это Тишинск, – прошептала Вера. – Южная часть. Я знаю эту улицу. Смотрите, на ней что-то отмечено.

Кленовая улица тянулась вдоль всего куска карты и, вероятно, на самом деле тянулась и дальше. Однако то, что привлекло внимание Веры, по счастливой случайности, оказалось именно на этой половине. В самом начале улицы виднелся полустершийся кривой круг, нарисованный карандашом.

– Он отметил какой-то дом, – сказал Грарек. – И, похоже, очень давно.

– Я не знаю, что это за дом, – задумчиво произнесла Вера. – Я не бывала в той части улицы. Она очень длинная.

– Тогда нам предстоит это узнать, – принц впервые вклинился в разговор.

– Вы хотите сказать – мне? – неожиданно резко бросила Вера и с упреком посмотрела принцу в глаза.

Принц и Грарек удивленно уставились на нее.

– Вы меня извините, конечно, я понимаю, что вас это не сильно касается. Но все же не вы ли оба обещали защищать меня? А в итоге ты, Грарек, выманил меня в конюшню, а сам смылся! Я ведь серьезно подумала, что это ловушка! А вы, Ваше Величество, вообще… Еще бы немного… – она замолчала и обиженно отвернулась.

– Вера, это просто совпадение, – виновато ответил Грарек и развел руками. – Дело в том, что я послал принцу Агану предупреждение, но он не смог трансгрессировать сюда.

– У ваших мессенджеров геопозиции сбились? – с иронией в голосе спросила Вера. Но, увидев недоуменные взгляды прорицателя и принца, махнула рукой. – Не важно. А, кстати, как вы общаетесь? У вас же нет телефонов.

– Чего нет? – принц казался все более сбитым с толку. Его гордый взгляд и царственная осанка, на которые обратила внимание Вера в момент их знакомства, исчезли. А самоуверенность сменилась растерянностью.

– Потом объясню, – ответила Вера, смягчившись. Ей стало неловко за свою резкость. – Ну, так как вы общаетесь?

– Через камень снов. У каждого прорицателя есть свой, чтобы следить за доверенным ему человеком. Когда он холодный, это значит, что все хорошо. Если теплый, то что-то не так. Какие-то мелкие проблемы, болезни. А вот если он стал горячим, то тут уже мы должны действовать. Так вот мой камень, Вера, сегодня был не просто горячим. Он был раскаленным! А для принца Агана я выпросил у Бавилена сделать копию моего камня. Поэтому он тоже всегда будет знать, если тебе что-то грозит.

– Но почему сегодня вы так долго возились? – воскликнула Вера. – Если все так просто, почему вы, Ваше Величество, не пришли сюда одновременно с Грареком?

– Дело в том, – ответил прорицатель за принца, – что камни должны служить еще и порталом между нами. Но камень принца Агана не сработал. К тому же он трансгрессировал не сюда, как я предполагал, а вышел из своей книги в твою библиотеку. Я понял, что-то идет не так, когда пятно на камне, то самое, что служит порталом, стало вибрировать. Тогда я сам трансгрессировал к нему. И лишь после этого нам удалось вернуться сюда.

– Вовремя вернуться, – заметила Вера, поежившись от холода. – Вы не против, если я пойду домой? Тут так холодно!

– Да, конечно, – ответил Грарек. Он помолчал немного и, взглянув на Веру большими зелеными глазами, тихо добавил: – Ты прости нас, ладно?

– Наверно, у меня нет выбора? – Вера улыбнулась в знак примирения.

– Нам пора, – вдруг вставил принц. – В королевстве не должны заметить моего отсутствия.

Вера взглянула на принца с открытой неприязнью. Каков сноб! Ее чуть не убили, а он только о себе и думает! Наверняка нарочно долго возился с камнем, чтобы не ввязываться в историю с Квазаром.

– Принц, отдай мне трость, – попросил Грарек. – В мире снов она никому не сможет причинить вреда. Хорошо бы еще узнать, что с ее помощью делал Квазар. Может, она ему жизненно необходима, а может, он просто использовал ее, чтобы убивать. Как же мало мы знаем о его силе и способностях!

– Завтра я что-нибудь придумаю и постараюсь вернуться в Тишинск пораньше, – сказала Вера. – И сразу поеду на Кленовую улицу. Посмотрим, что за дом он там отметил. Все, я пошла. Спокойной ночи!

Вера взбежала по ступенькам веранды и скрылась за дверью, не обернувшись напоследок. Да уж, с такой подмогой пора нанимать нормального телохранителя! А эти двое пока разберутся со своими каменными гаджетами, ее уже убьют, пожалуй. Было бы очень неблагоразумно с ее стороны доверить жизнь тем, кто в самый ответственный момент может подвести.

Утром следующего дня Вера сообщила родителям, что ей позвонила Лена и попросила помочь с рефератом. Поэтому, едва позавтракав, она попрощалась с семьей и побежала на автобусную остановку. Даже предложение отца отвезти ее на машине она отвергла: по пути пришлось бы разговаривать на отвлеченные темы. А ей вовсе не хотелось притворяться веселой.

В автобусе ей будет гораздо спокойнее: не надо натянуто улыбаться, следить за ходом мысли собеседника, поддерживать разговор. Она отвернулась к окну и молча смотрела на проносившийся мимо пейзаж, каждый сантиметр которого был ей знаком. Несмотря на волнение от предстоящего расследования, Вера получала необъяснимое удовольствие от картинок за окном: природа менялась сообразно своим законам, и ей были безразличны людские горести и радости. Сейчас она увядает, не скорбя об утере свежести, потом заледенеет и покроется снегом, чтобы вновь возродиться с приходом тепла. И не было ничего противоестественного в такой смерти.

А вот в ее смерти будет много противоестественного. Никто из живых людей не знает о том, что с ней произошло и что ей угрожает. Поэтому никто и никогда не догадается, что во всем этом задействована магия. Наверно, все же лучше поделиться с кем-нибудь. Скептик Лена едва ли поверит. Но больше рассказать некому.

Доехав до центра города, Вера пересела на другой автобус, маршрут которого пролегал и по Кленовой улице. Каждая новая остановка приближала девушку к цели ее поездки, и с каждой минутой мысли ее становились все мрачнее. Похоже, все расследование придется вести в одиночку. Несмотря на размолвку и сухое прощание прошедшей ночью, она все же надеялась, что Грарек и принц хотя бы поинтересуются ее делами с утра. Но вот уже скоро полдень, а от них никаких вестей. Ладно. Будь, что будет. Она просто пройдет мимо того дома и посмотрит, что он собой представляет.

Вскоре автобус остановился на нужной остановке, и Вера вышла. Кленовая улица тянулась вдоль самой окраины города. Здесь стояли небольшие двух- и трехэтажки, а также частные дома. От высоких кленов, что росли вдоль дороги, падала мягкая тень. День был солнечным, хоть и немного ветреным. Пожелтевшая листва лежала кучами вдоль тротуара – в воскресенье никто не собирал ее. Только ветер гонял ее туда-сюда на радость ребятне. С небольшой детской площадки доносились визги. Несколько молодых мам сидели на скамейках вокруг песочницы и весело беседовали.

От их беззаботного вида Вере стало еще тревожнее. Вот они, счастливые, наболтаются и пойдут домой готовить обед. И заботы-то всего о том, как заставить детей вымыть руки и съесть суп. А ей, Вере, видите ли, мир спасать. А может, и умереть за этот самый мир. Который, кстати, даже не знает о жертве, которую она должна будет принести во имя книг.

Вдруг внимание Веры привлекла музыка. Она звучала где-то совсем рядом. Девушка взглянула на окна дома, мимо которого проходила, но все они были закрыты. Она огляделась и справа от себя увидела узкий проулок. Именно оттуда и слышалась мелодия.

Подчиняясь какому-то инстинкту, Вера свернула в проулок. Пройдя его, она очутилась на крохотной площади, засаженной молодыми деревьями по периметру. В центре площади стояло старое пианино. Худой мужчина с взъерошенными рыжими волосами и красным лицом старательно играл, двигаясь всем телом в такт мелодии. Однако пальцы его постоянно сбивались, и от этого он краснел еще сильнее и бормотал себе под нос: «Да что ты будешь делать!»

Это настолько позабавило Веру, что она сама не заметила, как подошла вплотную к пианино. Пианист перестал играть и поднял на нее глаза.

– Чем могу помочь? – спросил он таким тоном, будто был продавцом магазина.

– Да… Ничем, – Вера не сразу нашлась что ответить. – Мне просто понравилось, как вы играете, вот и все.

– А отвлекать зачем? – спросил он, приподняв одну бровь.

– Я и не думала вас отвлекать, – ответила Вера, немного обиженная тоном этого странного человека. – Я же говорю, просто подошла послушать. Могу и уйти. Только зачем тогда ставить пианино посреди площади и играть на нем, если вам не нравится, когда вас слушают?

– Когда это я сказал, что мне не нравится? – спросил он и с вызовом посмотрел на Веру.

– Знаете что? – ответила Вера, сведя брови на переносице. Она уже пожалела, что пришла сюда. Послушать музыку все рано не удастся, а продолжать этот бессмысленный разговор нет ни времени, ни желания. – Я лучше пойду.

– Да ладно тебе, – вдруг смягчился человек. – Не уходи, ты такая необычная.

«Кто бы говорил», – подумала Вера. А вслух сказала:

– А вы где-то здесь живете?

– О, нет, девушка! Я незнакомых людей домой не приглашаю. Тем более девушек. Моя мама говорит, что это небезопасно.

Не ожидая подобного ответа и вдруг представив себя в доме рыжего, Вера непроизвольно поморщилась. Что за чокнутый!

– Я не об этом! – воскликнула она с отвращением. – Я просто хотела узнать, хорошо ли вы знаете Кленовую улицу? – она указала рукой в сторону проулка, по которому пришла.

– А как тебя зовут? – спросил он, будто не услышав вопроса.

Вера по-кошачьи сощурила глаза.

– А вас? – ответила она вопросом на вопрос.

– Я Герман, – ответил он. – Но друзья зовут меня Вождем краснолицых. Ну, это из-за того, что лицом я немного красный получился.

– Какие добрые у вас друзья, – Вера не удержалась от смешка. – А я Вера. Приятно познакомиться, Герман.

– О, Вера, как вовремя ты пришла ко мне! А нет ли у тебя подруги Надежды? – он вдруг перешел на шепот: – А еще лучше – Любови! Вот она мне очень нужна. А то я так устал жить с мамой!

Вера с опаской взглянула на Германа. Стоит ли продолжать разговор с этим человеком? После секундного колебания она все же решила повторить свой вопрос.

– Герман, минуту назад я вас спросила…

– Да-да, помню, – перебил он ее. – Я хорошо знаю эти места. А что ты ищешь?

Вера достала из сумки кусок карты и показала Герману. Он повертел ее в руках и отдал обратно.

– Это библиотека, – сказал он просто. – Но она уже много лет закрыта. По крайней мере, я ни разу не видел, чтобы кто-то туда заходил.

Вера обомлела. Библиотека! Так вот зачем Квазар отметил ее на карте. Вероятно, он бывает там время от времени. Но раз она много лет закрыта, то сохранились ли в ней книги? Вполне возможно, что здание давно пустует.

– Откуда вы знаете, что это библиотека, раз она давно закрыта? – спросила наконец Вера.

– Да как откуда? Я работаю учителем музыки. Наша школа стоит рядом со зданием библиотеки. Каждый божий день хожу туда. Правда, последнее время учеников у меня не так уж и много. Ну, да это ничего. Зато у меня есть время сочинять музыку. Вот эту, например, которую я сейчас играл, я сам придумал, – похвастался он и, довольный собой, гордо вскинул голову.

– О, вы очень талантливы, Герман! – похвалила Вера. Но тут же снова перевела разговор на интересующую ее тему. – А по поводу библиотеки… Расскажите мне, пожалуйста, что вы знаете о ней?

– А зачем тебе это? – с подозрением спросил Герман.

– Видите ли, – Вера улыбнулась и пожала плечами. Она не придумала никакой версии на случай такого вопроса, поэтому медлила с ответом. Но тут ей в голову пришла блестящая идея: – Я подрабатываю риелтором! – воскликнула она неожиданно громко. – И вот услышала от знакомых, что здесь есть незанятая недвижимость.

– Понятно, – Герман понимающе закивал. – Что я могу сказать? Библиотеку закрыли лет сорок назад. Я тогда еще под стол пешком ходил. А вот мой дядя работал там библиотекарем. Сейчас он, конечно, на пенсии. Но то, что случилось тогда, он очень хорошо помнит. Бывает, и сейчас иногда рассказывает о тех событиях. В последний год его работы в библиотеку стали свозить странные книги со всей России. Попадались и иностранные, но больше все же наши. Что-то там с ними было не так, я так и не понял из его рассказов, если честно. А потом там стало происходить что-то непонятное. То, что ставили в одно место, на следующий день оказывалось в другом. Дядя долго пытался выяснить, кто это все делает, но так и не смог. Они с коллегами решили, что здание кишит призраками. Боялись ходить на работу. Один за другим все уволились. Библиотеку пришлось закрыть. А те книги так и остались там, никому не нужные.

– А ваш дядя? – взволнованно спросила Вера. – Что с ним было потом?

– Он работал в библиотеке при моей музыкальной школе. У нас там тоже, знаешь ли, много нотных книг. А еще помню, он несколько раз намеревался сходить в библиотеку, проведать, что там и как. Но так и не решился. Звал меня с собой, но я тоже не горел желанием. Так она и стоит закрытая.

– То есть вы хотите сказать, что у вашего дяди все еще хранятся ключи от нее? – спросила Вера с дрожью в голосе.

– Думаю, да, – ответил Герман, пожав плечами. Потом вдруг испуганно взглянул на Веру. – Слушай, оставь свою затею, Вера. Лучше не ходи туда!

– А можно мне увидеться с вашим дядей, Герман? – спросила Вера, не ответив на его предостережение. – Пожалуйста!

– Думаю, да, – неуверенно ответил Герман. – Он живет недалеко отсюда. Вот даже на этой твоей карте могу показать. Кажется, его дом как раз попал в этот кусок.

Герман выдернул кусок карты из рук Веры и стал внимательно разглядывать его. Наконец, он нашел, что искал и ткнул пальцем:

– Вот здесь. Пойдешь, скажи, что от меня. Иначе и слушать тебя не станет.

Утром в понедельник Вера поехала в институт. Она пропустила занятия лишь в прошлую пятницу, а казалось, что не была там уже очень давно. Первой лекцией была литература. Это был один из любимых предметов Веры, однако то, что произошло с ней за последние дни, никак не давало сосредоточиться на теме занятия. К тому же голос молодого и потому неопытного лектора звучал так тихо, что Вера вконец унеслась в свои мысли.

Сначала девушка окинула одногруппников свежим взглядом. Какими беззаботными казались они теперь. Отношения? Предстоящая сессия? Проблемы, достойные высмеивания в комедийном шоу. Несколько девушек за первыми партами слушали лекцию внимательно, стараясь записывать основные события. Студенты на задних рядах перешептывались с соседями или перебрасывались записками. А двое парней за последней партой и вовсе спали, убаюканные голосом лектора. Подумать только: совсем недавно Вера и сама была такой. Думала о шмотках и парнях, об учебе и работе. Изо дня в день жила мелкими бытовыми заботами.

Внезапно Вера очнулась от толчка в бок. Лена невозмутимо проскользнула за парту, не заботясь о выговоре за опоздание. Молодость лектора расслабляла студентов. Они знали, что любая их выходка останется безнаказанной, поэтому злоупотребляли его добротой.

– Привет, красотка! – Лена весело подмигнула подруге. – Давай рассказывай. Где была?

Вера удивленно взглянула на Лену. Петрова словно и не помнила об их ссоре в столовой. За десять лет дружбы Вера так и не привыкла к непредсказуемости подруги. Она, скорее, ожидала, что та будет еще неделю дуться. И потом еще неделю кидать Вере доказательства того, что она, Лена, нравится Леше Новикову. Но такой исход размолвки устроил Веру гораздо больше.

– Долгая история, – отмахнулась Вера, представив себе реакцию Лены, начни она сейчас рассказывать о Грареке, Квазаре и принце. – Потом поговорим.

– Ты этого боишься, что ли? – спросила Лена со смешком и кивнула в сторону лектора.

– Прям уж! – Вера хихикнула. – Этот меня точно Дульсинеей не назовет.

– Слушай! – Лена неожиданно ахнула и обернулась всем телом к Вере. Глаза ее загорелись от азарта. – У Аленки сегодня день рождения! Она собирает одногруппников у себя дома!

– Да? Я не знала, – ответила Вера настолько спокойно, что это тут же вызвало недоумение на лице подруги.

– Конечно, не знала. Тебя же не было в пятницу, – Лена дернула Веру за рукав свитера. – Ты что, не рада?

– А мне – радуйся, не радуйся. Все равно не пойду.

– Сокол, ты сбрендила? – Лена встряхнула подругу за плечо, словно желая вернуть ее к рассудку. – Как это не пойдешь? Все идут! Не дури!

– Лен, я правда не смогу, – Вера с сожалением пожала плечами. – Ты же знаешь, я до конца недели за старшую в библиотеке…

– Да какая на фиг библиотека? Вечеринка в семь часов начинается. Успеешь сходить домой и переодеться.

– Слушай, дело не только в этом, – начала Вера неуверенно. – Мне нужно будет сходить в одно место. Если честно, я рассчитывала на твою помощь.

– Не вопрос! Завтра сходим, – Лена улыбнулась. Казалось, она была готова согласиться даже на поход в морг, только бы убедить подругу сходить вместе на вечеринку. – А сегодня ты поможешь мне.

– Если это по поводу одежды, то, конечно, помогу. Я посмотрю по занятости. Как освобожусь немного, сделаю тебе видеозвонок из библиотеки. Будешь мерить и показывать мне, что у тебя есть. Вместе выберем.

– Вер, ты шутишь, что ли? Когда я у тебя советы по поводу одежды спрашивала? – Лена с упреком взглянула на подругу. – Я не об этом. Там же будет Он! С кем я буду Его обсуждать? И что, если Он подойдет ко мне поговорить? Вера! Ты не можешь так поступить со мной!

– А! Ну так с этим ты без меня лучше справишься! – Вера с облегчением выдохнула. – Если Он подойдет к тебе, то ты же сама меня и отпихнешь ногой, чтобы я ушла незаметно.

Лена беззвучно рассмеялась, прикрыв рот рукой.

– Хорошо же ты обо мне думаешь, подруга! – сказала она. – А вообще, ты права. Может, он поэтому ко мне и не подходит, что мы все время вдвоем. А так я хоть проверю, заговорит ли он со мной, когда я одна, – Лена перевела мечтательный взгляд на затылок Леши, который сидел впереди через два ряда. Затем с силой выдохнула, словно готовясь к бою, и решительно произнесла: – Знаешь что? Лучше не ходи!

Вера облегченно вздохнула. Что ж, от вечеринки ей удалось отвертеться. Разве сможет она спокойно веселиться с остальными одногруппниками, когда все мысли заняты Квазаром? Разве сможет обсуждать с девчонками последние сплетни, когда ее саму пытаются убить? Может, и не стоит пока рассказывать обо всем Лене. Лучше выбрать момент, когда не будет спешки, когда рядом не будет мельтешить Леша… Тут Вера поняла, что с начала учебы она не помнит таких моментов. И вряд ли он представится в ближайшее время.

Что ж, сегодня после смены в библиотеке ей предстоит в одиночестве отправиться в другой конец города, на Кленовую улицу. Как примет ее дядя Германа? И примет ли вообще? Может, его вовсе не будет дома. Вера только сейчас поняла, что нужно было попросить номер его телефона, чтобы заранее предупредить о визите. Да и контактов самого Германа у нее нет. А что, если он перепутал адрес? От этого чудака всего можно ожидать. Тогда она зря потеряет время.

Вера постаралась отбросить эти мысли, чтобы не настраиваться на заведомо плохой исход поездки. Съездит, посмотрит. А если ничего не выйдет, то она всегда сможет отправиться на вечеринку к Алене.

Вечерняя смена в библиотеке пролетела как один миг. Посетителей было много как никогда. Перед столом Веры собралась очередь из желающих сдать или взять книгу. В такие моменты они вдвоем с Маргаритой, старшим библиотекарем, быстро справлялись. И сегодня Вера впервые поняла, как ей не хватает уверенной руки опытной коллеги.

К шести часам посетители один за другим разошлись, и Вера закрыла библиотеку. На улице было уже темно и довольно прохладно. Девушка вдруг вспомнила, как в такой же вечер три дня назад на нее напал Квазар, и поежилась то ли от холода, то ли от страха. Чтобы развеять мрачные мысли, она решила сосредоточиться на цели своей поездки на Кленовую улицу. Она достала из сумки клочок карты и еще раз проверила адрес.

Когда она быстро, почти бегом, дошла до автобусной остановки, ей стало спокойнее. Здесь было светло от уличных фонарей и людно. К тому же нужный автобус приехал быстро, что спасло девушку от томительного ожидания.

Пятнадцать минут спустя громкоговоритель прокашлял название нужной остановки, и Вера вышла из автобуса. Найти дом дяди Германа оказалось несложно. Это было невысокое трехэтажное здание, выкрашенное в голубой цвет. Его облупившийся фасад прятался за высокими кленами, словно стесняясь своего неряшливого вида. Подъездная дорожка была сплошь усыпана сухими листьями.

Когда Вера свернула к подъезду, она заметила на скамейке молодого человека. Он сидел, положив локти на колени. Голова его была покрыта капюшоном толстовки. Вере показалось странным, что в его руках не было телефона. Он просто сидел и смотрел на свои ботинки. Ботинки! Лишь тут Вера поняла, что не то с этим парнем. Его ноги были обуты в остроносые мокасины!

Вера прочистила горло, чтобы привлечь к себе внимание человека. Он поднял голову, и кошачьи глаза Веры встретились с орлиным взглядом принца.

– Ваше Величество? – Вера словно приросла ногами к асфальту.

– Здравствуй, Вера, – поздоровался он, поднимаясь со скамьи.

– Что вы здесь делаете? – она вдруг испуганно оглянулась. – Квазар где-то здесь?

– Нет, – ответил Аган Ромен II. – Я решил сопроводить тебя к старику. На всякий случай.

– Какой случай? – не поняла Вера. – Это библиотекарь на пенсии. Что он может мне сделать?

– Квазар тоже в каком-то роде библиотекарь на пенсии, – сухо отрезал принц.

И снова Вере стало не по себе от его манеры говорить. Складывалось стойкое ощущение, что она ему до мурашек неприятна, но он терпит ее ради чего-то, понятного лишь ему одному. Зачем ему помогать ей? После каждой их встречи все внутри нее кипит от какого-то странного, неприятного чувства. То ли гнева, то ли обиды. Вера нахмурилась.

– Спасибо, но я справлюсь сама, – сказала она и повернулась в сторону подъезда.

– Я не пущу тебя, – принц схватил ее за запястье.

Вера обернулась и возмущенно взглянула ему в глаза. Но он не ослабил хватки, не отпустил ее руки.

– Что вы себе позволяете? – голос Веры дрогнул от негодования. Она постаралась выдернуть руку.

– Я пойду с тобой, Вера. Это не обсуждается.

Неожиданно подул ветер, и целый ворох сухих кленовых листьев осыпал Веру и принца. Девушка испуганно вздрогнула и снова оглянулась. С недавних пор малейший порыв ветра заставлял ее сердце сжиматься от страха. Аган Ромен выпустил ее руку.

– Мы так решили с Грареком, – сказал он слегка смягчившимся голосом. – Он следил за тобой и знает о твоем разговоре с пианистом.

– И вы решили, что это может быть опасно?

– Никогда не знаешь, что придет в голову старику. А может, и нет никакого старика… – принц не договорил, а лишь многозначительно посмотрел на Веру.

Девушка опешила. Ей не приходила в голову такая версия. И лишь сейчас, осознав это, она поняла, насколько опрометчиво поступила, приехав сюда одна. Она ведь даже никого не предупредила. Принц заметил перемену в ее лице и еле заметно улыбнулся.

– Хорошо, – тихо сказала Вера. – Пойдемте вместе. Но что мы ему скажем?

– Расскажем твою версию о поиске «недвигаемости», – ответил принц, самодовольно вскинув голову от того, что так удачно вставил новое для него слово.

В первую секунду после услышанного Вера непонимающе сощурила глаза. Но уже в следующий момент фыркнула и рассмеялась. Ответом на ее смех послужил презрительный взгляд черных глаз.

– Простите меня, – сказала Вера, прикрыв рот ладонью. – Надо говорить недвижимость, а не «недвигаемость». Раз уж вы решили стать моим коллегой на время.

Вдруг что-то оранжевое и мягкое опустилось на правое плечо Веры. Уверенная, что это кленовый лист, она, не глядя, смахнула это с плеча. Однако в следующую секунду послышалось возмущенное цоканье.

– Эй, осторожней! – проворчал знакомый голос.

– Ой, Грарек! – воскликнула Вера, испуганно протянув руки к прорицателю. – Прости!

– Вы уже обо всем договорились? – спросил он, взлетев на уровень глаз девушки.

Вера неуверенно взглянула на принца и пожала плечами.

– Кажется, да. А, нет! – спохватилась она. – Ваше Величество, я же не могу называть вас так. Нужно придумать вам имя.

– Артур, – живо предложил Грарек.

– Почему Артур? – спросил принц. – Мне не нравится!

– Чтобы легко запомнить, – пояснил Грарек. – Аган Ромен. Буквы А и Р. Так что либо Артем, либо Артур. Для Артема у тебя слишком не славянская внешность. А вот Артур может быть кем угодно.

– Он мог бы быть и Арменом, – Вера поджала губы, чтобы не рассмеяться вновь.

– Уж лучше Артуром, – сказал принц и, отвернувшись, направился к подъезду.

У двери на стене висела табличка с фамилиями жильцов. Вера провела пальцем сверху вниз и, остановившись на фамилии Горошин И.М., позвонила по домофону. Прошло с полминуты, но никто не отвечал на звонок. Девушка снова набрала номер квартиры. Прошло еще секунд двадцать, и, наконец, из динамика послышалось шуршание.

– Кто там? – спросил старческий голос.

– Здравствуйте, меня зовут Вера. Мы хотели бы поговорить с вами о здании старой библиотеки, – проговорила Вера, стараясь придать своему голову как можно больше оптимизма.

– Не о чем там говорить! Она уж сто лет как закрыта! – отрезал старик, и глухой щелчок оповестил, что он повесил трубку.

Вера опешила. Она взглянула на принца, не зная, как реагировать на столь грубый отказ. Аган Ромен жестом попросил Веру посторониться, подошел к домофону и снова набрал номер квартиры Горошина.

– Кто там? – на этот раз старик ответил моментально.

– Добрый вечер, Иван Макарович. Мы друзья вашего племянника Германа. Нам нужна ваша помощь. Можно подняться?

На секунду повисло молчание, и только глухой шум в динамике говорил о том, что старик все еще на связи.

– Квартира пять, второй этаж, – и на этот раз домофон приветливо загудел.

– Сразу чувствуется королевская кровь! – похвалил Грарек. – Знаешь, как надо говорить, чтобы убедить!

Вера демонстративно отвернулась. Какой же он самовлюбленный, этот королевский павлин! Она ощутила еще большую неприязнь к принцу, чем прежде, даже несмотря на то, что именно благодаря ему старик позволил им подняться.

Однако в следующий момент Аган Ромен II проявил себя с неожиданной стороны: он открыл тяжелую дверь и жестом пригласил Веру пройти внутрь. Она подняла на него удивленные глаза. Но когда переступила порог и оказалась в темном подъезде, разочарованно вздохнула. Вот тебе и голубая кровь!

Внутри пахло сыростью. Лифта не было, поэтому ребятам пришлось подниматься по неосвещенной лестнице чуть ли не на ощупь. Лишь на полпути Вере пришла в голову идея включить фонарик на телефоне.

– Что это? – удивленно спросил принц. – Ты тоже владеешь магией?

Несмотря на то, что была раздражена из-за поведения Агана Ромена, Вера снова рассмеялась. Да уж, с ним не соскучишься! То ведет себя как полный сноб, то вдруг поражается таким элементарным вещам, как фонарик, хотя только что воспользовался домофоном и не удивился.

– Это телефон, – объяснила она, подняв мобильник повыше. – В нем есть фонарик, маленькая встроенная лампочка.

Однако самолюбие принца уже было задето ее смехом. Он прошел мимо Веры и с надменным видом постучал в дверь под номером пять. Вера закатила глаза и выключила фонарик.

– Не обижайся на него, – услышала она тихий шепот у своего уха. – Чего ты хочешь от принца? Он привык, что все относятся к нему с почтением, кланяются, распинаются и все такое. Ему нужно время, чтобы понять, что в этом мире все по-другому. Будь к нему снисходительнее.

Вера не успела ничего ответить. Дверь медленно открылась, и на пороге показался старик в домашнем халате и тапочках. Его лицо и поза выказывали недовольство поздним визитом незваных гостей.

– Проходите, – бросил он и кивком головы пригласил последовать за ним.

Вера и принц вошли внутрь. На обшарпанном деревянном полу лежал стертый половик. Пахло чем-то съедобным, но не особо аппетитным. Ребята по очереди сняли обувь и прошли в зал. В нем царил полумрак. Лишь напольный торшер в углу освещал комнату тусклой лампочкой. Мебель была потертая и старомодная. Вдоль стен стояли шкафы и комоды из темного дерева; на окнах висели тяжелые мрачные портьеры, опоясанные подвязками с кисточками; диван и два кресла были обиты золотистой тканью в цветочек. Посреди комнаты на узорчатом ковре стоял чайный столик с кучей газет на нижней полке.

Вера и принц присели на диван, а хозяин дома грузно опустился в кресло. Грарек же, воспользовавшись возней в прихожей, забрался в сумку к Вере.

Старик оглядел гостей из-под густых бровей и сухо сказал:

– Я вас слушаю.

– Иван Макарович, – начала Вера. – Простите, пожалуйста, что побеспокоили вас так поздно. Но нам очень нужна ваша помощь.

Она перевела взгляд на принца, ожидая его поддержки. Однако тот молчал. Вера вздохнула и неожиданно для себя самой решила, что лучше не врать старику по поводу агентства недвижимости.

– Меня зовут Вера, – представилась она, видя, что и старик не намерен поддерживать ее. – Это мой… друг, – Вера нерешительно взглянула на принца и с удивлением отметила, как тот слегка кивнул. – Его зовут Артур. Мы случайно познакомились с вашим племянником Германом, и он сказал нам, что вы могли бы посоветовать, как нам поступить в одном очень важном деле. Именно вы, понимаете? Только вы.

После этих слов взгляд Ивана Макаровича как будто смягчился. Он откинулся на спинку кресла, словно немного расслабившись. Но все же продолжал хранить молчание.

Однако Вере и этого показалось достаточно. Она облегченно выдохнула и продолжила:

– Герман вкратце рассказал нам историю, которая произошла с вами в той библиотеке. Вы знаете, я… то есть мы тоже работаем в библиотеке, только в другой части города, – после этих слов Вера краем глаза заметила, как принц подался вперед, словно желая напомнить ей об их намерении строить из себя риелторов. Но девушка оставила это без внимания. – Видите ли, мы бы хотели заказать новую партию книг, но наша библиотека не справится с такими объемами. Поэтому мы решили восстановить ту, в которой вы работали. Было бы гораздо лучше иметь две действующие библиотеки в городе. Не так ли? Город растет – потребность в книгах тоже. Людям так было бы удобнее, да и здание бы не простаивало, – Вера все это выпалила на одном дыхании, но Иван Макарович лишь хмурился и продолжал упорно молчать. – Вот поэтому мы и здесь. Нам хотелось бы узнать, что же все-таки там произошло? Почему ее закрыли? Ведь она больше той, где работаю я. То есть мы.

– Я сейчас, – пробубнил старик и, медленно поднявшись, вышел из комнаты.

В наступившей тишине Вера не решалась поднять глаза на принца. Он тоже молчал, и минуты ожидания тянулись невыносимо долго.

– Почему ты изменила наш план? – вдруг спросил Аган Ромен. – Ты должна была посоветоваться со мной.

Нет, его характер просто невыносим! Злость волной поднялась внутри Веры.

– Должна была? – прошипела она яростно, не решаясь на крик. – Я ничего вам не должна! Не нравится – уходите. Я не звала вас. Вы меня достали своей гордыней. Этот вечно холодный взгляд просто убивает. И знаете что? Мне до ужаса неприятно находиться в вашем величественном обществе!

– Вера! – вдруг раздалось из ее сумки. – Вера, перестань!

– Да нет, – ответил принц. Он снова сощурил глаза и пристально посмотрел на Веру. – Пусть продолжает.

– Я все сказала, – произнесла Вера. – Если решили помогать мне, то, будьте добры, сделайте ваше поведение немного более сносным. Я вам не служанка, чтобы так со мной обращаться. Я даже президенту не позволила бы так себя со мной вести. Что уж говорить про принца выдуманной страны.

Она гневно свела брови на переносице и отвернулась. В этот момент из кухни донесся громкий свист, а вслед за ним звон фарфора. Через минуту в зал вошел Иван Макарович с подносом в руках. Он поставил его на журнальный столик и снова опустился в кресло. Вера оглядела поднос и вдруг поняла, что успела проголодаться. На цветастой тарелочке с отцветшей каемкой горкой лежало печенье, одна сторона которого была покрыта шоколадом. Вокруг тарелки выстроились три разномастные чашки без блюдец и небольшой фарфоровый чайник.

– Угощайтесь, – старик указал рукой на поднос.

– Спасибо, – удивленно ответила Вера.

Чего-чего, а уж чая она точно не ожидала от этого скупого на эмоции человека. Она придвинулась к столику и стала разливать по чашкам ароматный черный чай.

– Зря вы это задумали, – сказал старик. Лицо его снова стало хмурым, но уже не злым, как раньше, а скорее, встревоженным. – Я не могу объяснить того, что было. Но рассказать – да. Прошло уже лет сорок. Я долго работал в той библиотеке. Даже стал заведующим. Как раз в тот последний год, – Иван Макарович с сожалением вздохнул и на минуту задумался. Он посмотрел себе под ноги и несколько раз обреченно кивнул, словно воспоминания заставили его почувствовать ту боль от разрушения библиотеки, что он чувствовал тогда. – Наша библиотека была единственной в городе. Люди приезжали со всей округи. Мне нравилась моя работа. Тихо, тепло. Можно читать сколько угодно, а читать я всегда любил. Вот и в тебе я вижу то же самое. Глаза у тебя умные, – он впервые пристально посмотрел на Веру, от чего она вдруг смутилась.

– Однажды к нам пришел человек и сказал, что мы дали ему странную книгу, – продолжил Иван Макарович. – Я никогда не забуду тот день. Мы с младшим библиотекарем никак не могли понять, что с ней не так. Страницы были перепутаны, картинки перевернуты. Некоторые слова были написаны наоборот. Хотя никаких видимых механических повреждений не было. Ее не рвали и не разбирали. Обложка была на месте. Путаница была именно в тексте. Тогда мы подумали, что это заводской брак. И удивились, конечно, что не заметили этого раньше. Мы всегда были внимательны к каждому экземпляру. А тут такое! Связались с поставщиками. Они отнекиваются. Мол, ничего не знаем, бракованных партий не было. Делать нечего. Книгу спустили в подвал и убрали в отдельный шкаф.

Скоро мы о ней забыли. Пока однажды все не повторилось. Посетительница принесла другую такую же книгу. То есть книга, конечно, была другая, но в ней было то же самое, что и в первой. Снаружи все казалось целым. А внутри та же каша. Это было уже более чем странно. Ту книгу мы тоже убрали в подвал. А потом началось что-то невообразимое. Книги с подобным браком стали приносить чуть ли не каждый день. Через месяц шкаф в подвале был уже забит. Пришлось ставить испорченные книги в новый. А потом в третий, четвертый. Мы ломали головы, не понимая, что происходит с нашими книгами. В итоге написали письмо в ассоциацию книголюбов с просьбой разобраться в этой ситуации. Скоро мы получили ответ, что поступают подобные жалобы со всего региона. В ассоциации приняли решение все подобные книги собрать именно в нашей библиотеке, так как она была одной из самых больших и находится в центре региона. Мы, конечно, запротестовали, но выяснилось, что, кроме всего прочего, только наша библиотека имела такой большой подвал, куда можно было сложить весь этот хлам.

Подвал заполнился очень быстро. Но все бы ничего, если бы в библиотеке не стали происходить необъяснимые вещи.

Как-то раз я пришел утром на работу и увидел, что картотека стоит посреди комнаты, а ящики ее выдвинуты. Я решил, что к нам забрались воры. Но потом, подумав, понял, что воровать-то, кроме книг, особо и нечего. Так что версия отпадала. Тем более что и замок не взломан. Я отодвинул картотеку на место, прошелся по библиотеке и, никого не обнаружив, продолжил работать. Но на всякий случай пригласил охранника дежурить ночью.

На следующий день я пришел пораньше, чтобы проверить, как прошла ночь. То, что я увидел, до сих пор стоит перед моими глазами. На полу посреди комнаты лежал охранник. Казалось, он был без чувств. Шкафы были сдвинуты со своих мест, а картотека снова стояла посреди комнаты. Я подбежал к охраннику и попытался привести его в чувства. Скоро он пришел в себя, но ничего из случившегося ночью не помнил. Он так и не смог рассказать, что произошло. Но снова выходить на дежурство отказался. А так как город у нас небольшой, то к вечеру уже все знали о случившемся. Так что найти нового охранника мне не удалось. Все были уверены, что первый выжил только волей случая. Никто не хотел рисковать жизнью. А милиция пришла один раз, осмотрела все и ушла. Они ничего не нашли: никаких следов взлома, ни отпечатков. Да и не пропало ничего. Просто какой-то вандализм. Мелкое хулиганство.

Тогда мы с младшим библиотекарем решили дежурить сами. Помню только, что невесть откуда поднялся жуткий ветер прямо в комнате, хотя окна и двери были закрыты. Потом появилась тень. Мы не поняли, кто это был. Кто бы это ни был, но вошел он в библиотеку не через дверь. Черт знает что! Призрак какой-то или вампир. Короче, мы дали деру, пока он нас не укокошил. Несколько дней я не решался вернуться на работу. А когда пришел, то понял, что работать в таких условиях не смогу. Все было в жутком беспорядке. Я быстренько собрал личные вещи, закрыл дверь на замок и больше к библиотеке не приближался.

Иван Макарович замолчал. Он грустно вздохнул и принялся жевать нижнюю губу с таким подавленным видом, что Вере стало искренне жаль старика.

– Нелегко вам пришлось, – сказала она тихо. – Но все же прошло столько лет. Думаю, мы могли бы хоть мельком заглянуть в библиотеку. Может быть, все уже прошло.

– Может, у вас сохранился ключ? – принц впервые вмешался в разговор.

Иван Макарович и Вера с удивлением посмотрели на него: он хранил молчание так долго, что они уже забыли о его присутствии.

– Сохраниться-то он сохранился, да только ходить туда не стоит. Это может быть очень опасно, – ответил старик, пожав плечами. – С другой стороны, возможно, вы правы. Прошло слишком много лет. Люди из соседних домов ни разу не жаловались на шум или что-нибудь странное. И даже если я не дам ключ, вы же все равно туда пойдете? Так ведь?

Вера опустила глаза и улыбнулась.

– Да, – сказала она. – А с вашей помощью попасть туда будет проще. И, если хотите, мы потом вам все расскажем.

Иван Макарович грустно, по-стариковски закивал. Затем молча встал и вышел из зала. Через несколько минут он вернулся и протянул принцу большой ржавый ключ. Вера поспешно встала и выхватила его из руки старика, оставив без внимания гневный взгляд принца. Не станет же он драться в присутствии Ивана Макаровича, в конце концов!

– Спасибо! – горячо поблагодарила Вера и, довольная, направилась к выходу.

Не дожидаясь принца, она надела сапоги и вышла в темный подъезд. Затем включила фонарик на телефоне и сбежала по ступенькам вниз. Выйдя на улицу, она мстительно захлопнула дверь. Пусть этот зануда сам ищет выход из подъезда.

– Вера! – донеслось снова из ее сумки. – Подожди!

Вера цокнула языком, но все же остановилась и расстегнула молнию на сумке. Из проема высунулся рыжий пушистый шар с ярко-зелеными глазами.

– Грарек, ты извини, конечно, но этот твой друг королевских кровей ужасно меня бесит!

– Вера, принц Аган уже дважды спас тебе жизнь. За одно это ты должна быть ему благодарна, – прорицатель укоризненно посмотрел на девушку.

– Сложно быть благодарной тому, кто смотрит на тебя как на пустое место и говорит, как с курицей, – парировала Вера.

В этот момент дверь подъезда распахнулась, и на улицу вышел принц Аган Ромен II. Он сощурил глаза от яркого света уличного фонаря и, увидев Веру, направился к ней. Когда он подошел, Вера не без злорадства заметила паутину на его толстовке. Видимо, протер все углы подъезда, пока спускался.

– Ну все, спасибо, что сопроводили меня, Ваше Величество, – сказала Вера с наигранным поклоном. – Теперь я могу быть свободна?

Аган Ромен посмотрел на нее, и во взгляде его мелькнуло раздражение.

– Ключ! – произнес он властным голосом и протянул руку.

– Нет! – Вера изобразила его тон и показала фигу.

– Вера! – Грарек вылетел из сумки и повис ровно посередине между девушкой и принцем. – Отдай ему ключ.

– Ну уж нет! – ответила Вера. – А вдруг он больше не придет? Что я тогда буду делать?

– Я приду, – сказал принц. – И буду приходить, пока не убью Квазара.

Вера с сомнением взглянула Агану Ромену в глаза. Какие же они черные!

– Ладно, – выдохнула она и протянула ключ. – Забирайте. Жду вас завтра утром вон у той автобусной остановки. Я приеду в десять часов.

Принц Аган Ромен II, не привыкший получать приказаний, оторопел. Он медленно взял ключ из руки Веры и спрятал его в карман толстовки.

– Проводите меня? – спросила девушка, воспользовавшись замешательством принца.

Он молча кивнул и зашагал вслед за Верой в направлении остановки.

Спустя пару минут подъехал автобус. У его двери собралась очередь, и Вера оказалась в ее конце. Как бы ни раздражал ее принц, все же в его присутствии она чувствовала себя в безопасности. Теперь же ей придется добираться до дома в одиночестве и лишь надеяться, что у подъезда ее не поджидает Квазар. От этих мыслей ей стало не по себе. Она прикусила губу и обернулась к принцу.

– Спасибо вам. Обоим, – сказала она. – Простите, если обидела чем-то. Я не хотела.

Она отвернулась и уже подняла ногу, чтобы встать на ступеньку автобуса, как вдруг почувствовала теплое прикосновение на своей руке.

– И ты прости, – услышала она голос принца.

– Проходим, не толпимся! – разнесся голос кондуктора по салону автобуса.

Вера едва успела запрыгнуть на последнюю ступеньку, как двери за ее спиной захлопнулись. Внутри было так тесно, что она даже не смогла обернуться, чтобы увидеть, как Грарек и принц скрылись в ночной темноте.

Вера давно не спала так крепко, как в эту ночь. Утром она проснулась в том же положении, в каком заснула, что неудивительно, если учесть, сколько всего ей пришлось пережить накануне. Она приняла душ и отправилась на кухню готовить завтрак. Сегодня она не пойдет на учебу – это решено. Во-первых, ей совсем не хочется слушать ни восторженных, ни разочарованных комментариев по поводу вчерашней вечеринки у Алены. Во-вторых, ее ожидает дело гораздо важнее каких-то двух-трех лекций, материал которых она всегда сможет восстановить.

Девушка оделась и выглянула в окно. Небо заволокло тучами. Ветер гнул деревья к земле, срывал с голых сучьев остатки пожухлых листьев и разгонял их по улице. На оконное стекло упало несколько капель дождя.

«Ну и погодка, – подумала Вера. – Прямо под стать тому месту, куда я собираюсь».

Как бы отвратительно ни вел себя принц Аган Ромен II, сегодня Вера была рада, что он будет с ней. Кто знает, возможно, Квазар живет в старой библиотеке. Может быть, для этого он разрушил ее сорок лет назад? И теперь занимается там изучением новых заклинаний, уверенный, что ни один нормальный человек не приблизится к зданию с жуткой репутацией.

Вера вышла на улицу и мысленно похвалила себя за благоразумие: большой шерстяной шарф и кожаные перчатки были как никогда кстати. Хотя в такую погоду не помешала бы и шапка. Девушка поежилась и обреченно сделала глубокий выдох – воздух тут же превратился в мельчайшие кристаллики ледяного пара. Каким бы холодным ни казался день из окна квартиры, на самом деле все было гораздо хуже. Северный ветер подхватил полы пальто девушки и увлек ее, подталкивая в спину, в направлении остановки.

До места встречи Вера добралась быстро. Взглянув на наручные часы, она поняла, что приехала на семь минут раньше времени. Однако принц Аган Ромен II и Грарек уже ждали ее. Принц был одет в теплую куртку, и лишь тут Вера поняла, что вчера даже не удосужилась спросить, откуда он берет эту одежду. Хотя разве до того было? К тому же он так себя ведет, что с ним вообще не особо хочется беседовать. И тем более обращаться. Ни с вопросом, ни с просьбой. Вообще ни за чем. А потом то неожиданное прикосновение к ее руке. Ему что, стало стыдно за свой снобизм? Как это не похоже на него.

Вера подошла к принцу и постаралась поздороваться как можно более непринужденно.

– Привет, красавица! – Грарек вылетел из-за спины принца и повис перед лицом Веры.

Аган Ромен лишь молча поклонился.

«Ну, началось!» – подумала Вера, но заставила себя улыбнуться.

– Ваше Величество, откуда вы берете эту одежду? – она кивнула на куртку, в которой был принц.

– В магазине, – просто ответил тот. – Грарек помог определиться с фасоном. И еще, – принц немного помолчал и как-то неловко добавил: – Обращайся ко мне на ты. Ладно? И просто Аган.

Вера удивленно вскинула брови. Что это с ним? Неужели вчерашняя взбучка возымела действие?

– Хорошо, – ответила она тихо. – Как скажете… Скажешь, – поправилась она быстро. – Ну что, идем?

Ребята молча шли по Кленовой улице, то и дело поднимая выше воротники куртки и пальто. Вскоре они прошли мимо проулка, свернув в который пару дней назад Вера так удачно познакомилась с Германом. Постепенно двух- и трехэтажки сменились частным сектором, и вдоль дороги потянулись высокие кирпичные заборы. Еще через пару сотен метров показалось здание – в нем Вера легко узнала музыкальную школу, о которой говорил Герман. Вот они и пришли.

За музыкальной школой виднелся заброшенный участок. Решетчатый забор проржавел, открытые ворота слегка поскрипывали на ветру. Сама библиотека пряталась в глубине двора за высокими деревьями, тянувшими голые ветви к тяжелому серому небу. Это было серое двухэтажное здание, построенное еще во времена царской России. Массивные барельефы украшали обрамления окон и входной двери. Однако время, ветер и осадки заметно изменили эту былую красоту: штукатурная облицовка местами осыпалась, стены покрылись желтыми пятнами, а железная двускатная крыша приобрела малахитовый оттенок. При одном взгляде на здание у Веры по коже пробежал холодок.

К парадной двери вела тропинка, засыпанная сухой листвой и обломками веток. Подойдя ближе, Вера и Аган Ромен многозначительно переглянулись. Не было ни одного признака того, что кто-нибудь бывал здесь за последние годы: окна покрыты гирляндами паутины, никаких следов на тропинке и ступеньках, ведущих к парадному входу. А на двери висел большой ржавый замок.

Осторожно поднявшись по ступенькам, принц Аган прислушался. Вера осталась ждать внизу. Никаких звуков изнутри не доносилось. Да и пыль на дверной ручке свидетельствовала о том, что никто не трогал ее уже много лет. Принц достал из кармана куртки ключ и попытался вставить его в замочную скважину. Однако это удалось ему не сразу: замок капитально проржавел. Аган Ромен принялся возиться ключом, стараясь не шуметь. Вера издали заметила, как он хмурится и что-то бормочет себе под нос, но решила не вмешиваться. Спустя некоторое время принцу все же удалось вставить ключ в скважину. Он провернул его пару раз, и наконец замок с треском открылся.

Принц выпрямился и облегченно выдохнул. Вера поспешила к нему. Вместе они подтолкнули дверь, и она медленно отворилась, приглашая друзей в просторную прихожую.

– Постойте! – прошептал Грарек. – Я полечу первым. Я не так заметен, как вы.

Он влетел в здание и сделал круг под самым потолком. Через минуту он вернулся и жестом призвал ребят последовать за ним. Внутри было невероятно тихо, только изредка доносились звуки проезжавших по улице машин. Главный зал библиотеки выглядел удручающе: шкафы были сдвинуты со своих мест, столы перевернуты, кипы бумаг лежали на полу.

– Что нам со всем этим делать? – шепотом спросила Вера, взглянув на принца. Из ее рта вырвался пар: сырость здания, которое не отапливалось годами, пробирала до костей.

В ответ Аган Ромен II лишь молча приложил палец к губам и махнул рукой в противоположный конец зала. Друзья пересекли помещение, медленно ступая по высохшим от старости половицам. Каждый их шаг оставлял свежий след на пыльном полу. Ребята прошли в одну из открытых дверей и очутились в узком коридоре. Они переглянулись и пошли дальше. По обе стороны виднелись закрытые двери.

Внезапно Вера замерла, а вслед за нею замер и принц. Что это было? Звук донесся из главного зала, который они только что покинули. Скрип половицы. Всего один, но достаточно громкий, чтобы кровь в венах заледенела. Грарек жестом приказал им оставаться на местах, а сам полетел назад. Он поднялся к самому потолку и выглянул из верхнего угла дверного проема. Принц и Вера молча следили за ним, стараясь не дышать.

– Все чисто, – отчитался Грарек спустя пару минут. – Видимо, половицы распрямляются после ваших ног.

– Неудивительно, – облегченно выдохнула Вера. – После сорока-то лет спячки.

Друзья двинулись дальше по коридору. Обойдя несколько подсобных комнат, они наконец нашли спуск в подвал. На двери не было замка, что избавило от лишней возни. На это раз принц пошел вперед, и Вера снова подумала, что иной раз бывает полезно сказать человеку о его некрасивом поведении. Она мысленно порадовалась своей вчерашней выходке и последовала за принцем.

Еще на первых ступеньках Вера почувствовала запах сырости и, возможно, даже плесени и с тревогой подумала о сохранности книг в таком месте. Она нащупала рукой на стене выключатель и щелкнула крохотным рычажком. Где-то внизу загорелась лампочка, немного осветив темную лестницу. Спустившись вниз, ребята увидели множество книжных шкафов, расположенных рядами по всей площади подвала.

– Вот это да, – вырвалось у Веры. – Так много!

Она подошла к ближайшему шкафу и достала первую попавшуюся книгу.

– «Сказки для добрых снов», – прочитала вслух девушка. – Чего еще ожидать от этого труса?

Она открыла книгу. На первой странице крупными буквами было выведено: «Конец». Дальше шло содержание. Потом был рисунок, перевернутый вверх ногами. Вера закрыла книгу и поставила на полку. Затем взяла другую. С этой было то же самое. Книги, которые успел осмотреть принц, были такими же.

– Что мы ищем? – Вера с отчаянием пожала плечами. – Может, посмотрим наверху?

Принц и прорицатель согласно кивнули. Поднявшись наверх, они снова огляделись. Было по-прежнему тихо. Лишь тонкие сучья деревьев, поддаваясь порывам ветра, царапали пыльные стекла.

– Здесь мы ничего не найдем, – сказал Аган Ромен в полный голос.

Вера испуганно взглянула на него, а Грарек импульсивно огляделся.

– Мы здесь одни, – отмахнулся принц. – Кроме испорченных книг здесь ничего нет. И никаких следов Квазара.

– Может, хоть приберем тут немного, раз уж пришли? – предложила Вера. – Больно смотреть на весь этот хаос.

– Да, и мне, – отозвался принц.

Он подошел к опрокинутому столу и одним рывком поставил его на ножки. Затем собрал все ящики, лежавшие рядом на полу, и вставил их в рельсы. А потом принялся подбирать с пола журналы и книги.

Вера тем временем пошла к картотеке. Грарек полетел за ней. Вместе они стали собирать с пола пожелтевшие карточки книг. Потревоженный многолетний слой пыли поднялся в воздух. Вера закашлялась и прикрыла нос концом шарфа. Несколько карточек выпало из ее рук. Она нагнулась за ними и вдруг увидела нечто, что привлекло ее внимание. Это был порванный лист бумаги. Желтый и пыльный, как и все карточки. Но было что-то в его форме, что заставило Веру поднять его.

– Смотрите, что я нашла! – воскликнула она так громко, что Грарек и принц вздрогнули.

Они поспешили к ней. Все склонились над листом бумаги. Это была страница, вырванная из какой-то книги. На ней была едва различимая надпись: «Заклинания. Книга первая». Под картинкой было написано: «Заклинание трости пере…».

Вера даже подпрыгнула от переполнявших ее эмоций.

– Грарек! Ты же понимаешь, что это значит? – спросила она дрогнувшим от волнения голосом.

– Да, – ответил тот. – Я понимаю, что нам нужно в твою библиотеку.

– О чем вы? – хмуро спросил принц. – Что это за бумага?

– Объясню по пути! – ответила Вера, хитро подмигнув ему. – Идемте, здесь нам больше нечего делать!

Приближался полдень, когда Вера вернулась домой. Она пообедала на скорую руку, переоделась и отправилась в библиотеку пораньше, до начала своей смены. Принц Аган Ромен II захотел увидеть «Книгу начинающего волшебника» своими глазами, чтобы сопоставить обе части страницы. Однако Вера попросила его не ходить с ней. Лучше она сама все проверит. Да и посетителей по вторникам бывает много, так что лучше ему не мельтешить перед людьми. Чего доброго, решат, что у библиотекарши роман.

Когда Вера пришла в библиотеку, ее коллега по первой смене Алиса как раз собиралась уходить на обед. Она передала Вере дела и ушла.

Как удачно складывается день! Так быстро они осмотрели старую библиотеку, нашли половину недостающей страницы. И к тому же Вера успела как раз на обеденный перерыв, чтобы в тишине сложить части заветного пазла. Девушка без труда нашла «Книгу начинающего волшебника», так как точно помнила, где оставила ее в прошлый раз. Она села за рабочий стол и достала из сумки половину страницы. С замирающим от волнения сердцем Вера стала листать книгу. Вот и нужная страница. Вера аккуратно сложила две части листа, и они идеально сошлись между собой. Девушка вскрикнула от радости: перед ней лежала целая страница. Старая, потрепанная, со стершимися красками, но все же целая.

Вера внимательно изучила рисунки и надписи: вот – изображения двух книг заклинаний, а вот и надпись, разорванная ровно посередине: «Заклинание трости перевернешь и книгу вторую найдешь».

Отлично! Теперь у нее есть козырь. А Квазар и не догадывается, что все это время главный секрет был у него перед носом.

– Эх, вот бы Грарек сейчас был тут, – прошептала Вера.

– Я здесь, – послышалось из-за книжного шкафа, и тотчас к столу Веры подлетел прорицатель.

– Ого! – Вера округлила глаза от удивления. – Ты читаешь мои мысли?

– Только когда ты думаешь обо мне, – Грарек улыбнулся. – Да нет, я шучу. Просто я так и подумал, что ты захочешь это обсудить.

– Я нашла, – глаза Веры просияли. – Страница полностью подходит. Теперь мы знаем, как найти вторую книгу! Надо просто сказать наоборот заклинание трости. Ну, то, которое Квазар говорит, чтобы из трости полезла эта зелень. Да как же оно? Ты помнишь?

– Кажется, нутам-тумэ, – прорицатель почесал макушку. – А, нет… матут-мурэ? Ой, я тоже не помню. Давай я слетаю к принцу Агану. Может, он знает.

– Вряд ли, – усомнилась Вера. – Он всегда появлялся после того, как Квазар произносил заклинание.

– И все-таки я спрошу, – ответил Грарек и, взлетев, исчез между книжными шкафами.

Прошел уже час, а его все не было. Обед закончился, и Вере пришлось принять посетителей. Но сердце ее было неспокойно. Где же Грарек? Почему так долго не возвращается? Если бы принц и правда знал заклинание, то они уже давно могли бы найти вторую книгу.

Не в силах совладать с волнением, Вера несколько раз прошлась по читальному залу. Посетители тихо шебуршали страницами, временами доносился шепот и тут же прекращался. Наблюдая эту умиротворяющую картину, девушка впервые подумала, что после книги «Загадки Восточного королевства» никто больше не приносил других испорченных книг. Значило ли это, что Квазар на время оставил ее библиотеку в покое? Или он как раз сейчас занимается уничтожением очередной истории? Как бы то ни было, в читальном зале тихо и спокойно, а это значит, что книги, взятые посетителями, в полном порядке…

…А в то самое время, пока Вера радовалась находке, Квазар ходил из угла в угол своего логова. Как он мог потерять свою трость? Трость, без которой все его замыслы будут напрасными. Он ничего не сможет без нее. Даже эта проклятая девчонка ему не настолько уже нужна. Трость! Ему необходима трость! Вот уже несколько дней он не проникал в книги, и силы его слабели. Нет трости – нет книг, нет еды. Но на изготовление новой нужно больше месяца. Ведь дело не в самой трости, а в том, как пропитать ее заклинаниями и отварами редких трав. Тогда, десятилетия назад, он был молод и еще питался обычной человеческой едой. Но теперь у него нет в запасе целого месяца. Еще неделька без еды, и он умрет от голода. От этих мыслей он с раздражением плюнул на пол и ударил кулаком по столу.

Никогда еще Квазар не был так близок к крушению своих замыслов. Надо решаться на что-то. Пусть даже отчаянное и безумное. Но ему нужна его трость, черт бы ее побрал! Лишь один способ есть вернуть ее – следить. Следить за Верой. Возможно, ему удастся узнать, где они прячут трость. К тому же Вера сказала, что нашла вторую книгу. Вот он и узнает, правда ли это. А если не узнает ни того, ни другого, то что-нибудь, да придумает. В любом случае, следить – лучше, чем сидеть тут и бездействовать…

…Было уже четыре часа вечера, когда Грарек вернулся в библиотеку. Вера как раз закончила разносить книги посетителей по нужным полкам. Она уже отчаялась дождаться сегодня каких-либо вестей от прорицателя.

– Ну наконец-то, – выдохнула она, увидев его на своем стуле. – Что он сказал?

– Он его не помнит, – Грарек удрученно вздохнул и опустил глаза.

– Я так и знала! – проговорила Вера сквозь зубы. – У нас секрет, как найти книгу, а у Квазара заклинание трости. Похоже, нам без него не обойтись.

– Об этом мы и думали с принцем Аганом, – ответил Грарек. – В общем-то, поэтому я и был с ним так долго.

Вдруг между книжных шкафов раздался шум, словно что-то тяжелое упало на пол. Вера вскочила. Она не видела, чтобы кто-то из посетителей прошел мимо нее. Да им и нельзя заходить в книжное хранилище. Она вышла из-за стола и направилась к ряду шкафов, откуда донесся звук. Грарек летел рядом с ней. Однако больше никаких звуков не было. Вера прошла вдоль шкафов и заглянула в следующий проход. И тут она увидела то, что могло быть причиной грохота: на полу лежала книга.

– Наверно, Алиса криво поставила, – предположила Вера, хотя сама уже успела мысленно напугать себя другими возможными версиями. Однако озвучить их Грареку не осмелилась и постаралась успокоить себя тем, что это сказывается нервозность последних дней.

Когда Вера вернулась к столу, ее уже ждала пожилая женщина в пальто и маленькой шляпке.

– Здравствуйте, девушка, – сказала она охрипшим голосом. – Это вы здесь библиотекарь?

– Здравствуйте, – ответила Вера, садясь за стол. – Да, это я. Чем могу вам помочь?

– Я пришла за внуком, он должен быть здесь.

– Как его зовут? Я посмотрю в списке посетителей.

– Марик. Марик Виноградов.

Вера пробежала глазами по списку и нашла названное имя.

– Пойдемте. Я провожу вас в читальный зал, и вы сами посмотрите.

Вера с женщиной вышли из приемной и скрылись за дверью. В читальном зале было человек шесть, поэтому женщина без труда отыскала своего внука. Это был мальчуган лет одиннадцати. Он собрал книжки и пошел за Верой, чтобы сдать их.

Это маленькое событие отвлекло девушку. После ухода женщины с внуком подозрения Веры рассеялись. Люди приходят и уходят, жизнь идет своим чередом. Скоро смена закончится и… Вера тяжело вздохнула. Когда же этот кошмар закончится? Ей даже не хочется думать о том, как она будет возвращаться домой. В этот промозглый вечер.

Она села за свой стол и увидела Грарека, который удачно пристроился за органайзером.

– Так на чем мы остановились? – спросил он. – Ах, да. Я как раз говорил тебе, что мы с принцем Аганом тоже думали, как выудить заклинание у Квазара.

– Ты думаешь, это возможно? Без трости он не произнесет его. А отдать ему трость было бы огромной глупостью.

– Есть одна идея. Но не уверен, что она тебе понравится, – прорицатель виновато посмотрел на Веру. – Я предложил ее принцу, но он отказался. Говорит, это слишком опасно.

– Для кого? Для него? А еще принц называется! – усомнилась Вера.

– Для тебя, глупая. Он боится за тебя, – Грарек постучал кулачком себе по макушке. – Но мне кажется, что это единственное, что мы можем сделать.

– Вот как, – смущенно произнесла Вера. Но вдруг смело взглянула в зеленые глаза прорицателя и сказала: – Я сама решу, опасно или нет. Говори, что придумал?

– Я подумал, что мы могли бы заманить Квазара в ловушку, – неуверенно пробормотал Грарек. – То есть спровоцировать его похитить трость. Может быть, тогда бы мы узнали то, что нам нужно.

– Хорошо. И что дальше? Почему это может быть опасно для меня? – спросила Вера.

– Потому что Квазар охотится на тебя. Ты его главный враг. А в присутствии принца Агана он на это не решится. Ты же видишь, он все время исчезает, как только появляется принц.

– Угу, – промычала Вера. – Так что ты придумал? Что я должна сделать?

– Надо сделать так, – начал Грарек, тщательно подбирая слова, – чтобы со стороны казалось, что ты одна. Например, на улице. Или прямо здесь, если задержишься немного. Мы с принцем Аганом будем следить за тобой. Но нам придется ждать, пока Квазар не произнесет заклинания. Поэтому ты будешь наедине с ним какое-то время. В этом и заключается опасность.

– Вот как, – произнесла Вера.

Вся ее бравада куда-то исчезла, стоило ей представить, как Квазар с перекошенным от злобы лицом стоит перед ней в своем порванном плаще. От одного воспоминания о его голосе у нее скрутило живот.

– Ну, если другого плана нет, то я, наверно, согласна, – неуверенно сказала она.

– Не бойся, мы будем рядом, – попытался успокоить ее Грарек. – Спрячемся в читальном зале и будем слушать. Все будет хорошо.

– Тогда лучше я задержусь здесь, – сказала Вера. – На улице будет темно. А может, еще и дождь пойдет. Уж если встретиться с ним, то лучше тут, в тепле, – она посмотрела на наручные часы. – У нас есть час до закрытия библиотеки. После этого я пробуду здесь еще примерно час. Где-то до семи. Если Квазар не появится, то вы проводите меня домой. Мне совсем не хочется быть одной на улице так поздно.

Грарек подлетел к самому лицу Веры и погладил ее по щеке своей маленькой рукой. Мгновение спустя он скрылся среди книжных шкафов.

Последний час до закрытия библиотеки пролетел как пять минут. Вера проводила посетителей, закрылась изнутри и села за свой рабочий стол. От волнения у нее свело пальцы ног. Она постоянно посматривала на наручные часы и нервно постукивала ногтями по столу. Даже заверения Грарека о том, что они с принцем будут в читальном зале, не помогало.

Прошло пятнадцать минут. В библиотеке было по-прежнему тихо. Прошло полчаса – ничего. Вера уже стала надеяться, что скоро закроет двери и пойдет домой. Однако она обещала Грареку продержаться хотя бы час.

Время тянулось бесконечно долго. Девушка уставилась на свои наручные часы и следила за секундной стрелкой. Очередная минута позади. Еще одна. Мерное, едва уловимое тиканье раздавалось в унисон с сердцебиением Веры.

«Неужели они всегда так медленно ходят?» – негодовала она про себя.

Внезапно в ушах Веры загудело. Бумаги с ее стола взметнулись вверх, подхваченные неведомо откуда взявшимся ветром. Все закружилось в безумном вихре. Девушка в панике закрыла уши руками и съежилась. Осмотреться по сторонам было практически невозможно: летающие по комнате предметы то и дело норовили угодить ей в лицо. В порыве инстинкта самосохранения Вера нырнула под стол. Там она быстро убрала волосы с лица и уставилась в щель между столешницей и задней стенкой стола. Посреди комнаты стоял маленький человек в черном плаще. Сегодня, когда он был без трости, стало заметно, что одна нога у него короче другой. Все его тело перекосило на левый бок.

Вдруг ветер затих так же неожиданно, как и начался. Летавшие по комнате предметы с грохотом попадали на пол.

– Я знаю, где ты прячешься, – глухо прорычал Квазар.

Вера осторожно выглянула из своего укрытия. Прятаться не имело смысла, раз уж она добровольно решила завлечь его в эту ловушку. Девушка пристально оглядела своего врага. Он стоял в каких-то двух метрах от нее. Такой же мерзкий и уродливый, как и прежде. Однако взгляд его изменился. Он стал спокойным и ледяным. Вера не заметила в нем обычной истеричности и нервозности. Квазар будто подготовился к их встрече и заранее знал, чем она закончится.

Вера не решилась сесть. Она встала у стола и инстинктивно схватила ручку, словно это была волшебная палочка. Квазар уловил этот ее жест и хмыкнул.

– Что тебе нужно? – спросила Вера, пристально глядя в черные глаза мага.

– Ты сама знаешь, – ответил он, слегка скривив рот в подобие улыбки.

– У меня ее нет, – сказала Вера и сама удивилась ледяному тону своего голоса.

– Да ладно? – Квазар снова ухмыльнулся. – И где же она?

Вера сощурила глаза и задумалась на секунду. О чем он спрашивает? О трости? Или о «Второй книге заклинаний»? Что бы это ни было, ей нужно всего лишь выудить из него его заклинание.

– Ты же не думал, что я храню ее здесь? – спросила она и обвела рукой помещение.

– Мне без разницы, – резко отрезал Квазар и сделал шаг навстречу Вере. К нему начинала возвращаться его манера общения – хамская, с нотками истерики.

Вера напряглась и крепче сжала ручку. Сердце ее заколотилось где-то в висках, а кровь отхлынула от лица. Спокойно. Грарек и принц Аган рядом. Надо довести начатое дело до конца.

– Здесь ее нет, – медленно повторила Вера. Голос ее дрогнул, и девушка в сердцах отругала себя за трусость и неспособность совладать с эмоциями.

Квазар не спеша провел взглядом по комнате и снова посмотрел на Веру.

– Так, может быть, ты принесешь мне ее?

– Может быть, ты сам вызовешь ее с помощью твоих заклинаний? Как оно там говорится? Ну то, твое любимое? – Вера щелкнула пальцами, словно вспоминая подходящее слово. Однако тут же покраснела и снова разозлилась на себя. Каким же нужно обладать хладнокровием, чтобы без запинки сыграть роль в подобных обстоятельствах?!

Квазар тоже заметил ее смущение и презрительно фыркнул, сморщив свое без того уродливое лицо.

– Очень оригинально, – сказал он тихо и, опустив голову, стал разглядывать пол. – Ты же понимаешь, что без трости я не уйду?

Вера взглянула на карлика с высоты своего роста. Такой маленький! Вот бы сейчас пнуть его от всей души! Ну что он ей сделает без трости? Девушке стало так мерзко от собственного страха, испытываемого перед этим получеловеком, что все задуманное ею в одно мгновение перестало существовать для нее. Ей стало безразлично, узнает она заклинание или нет – странное отвращение ко всему на свете и внезапная усталость овладели ею.

– Пошел вон, – процедила она сквозь зубы.

Квазар не торопился отвечать. Он лишь слегка приподнял голову, но не устремил взгляд на Веру, а из-под полуопущенных век посмотрел в сторону, словно замышляя нечто. В этот момент Вера увидела холодные глаза убийцы. По коже ее пробежали мурашки. Уголки губ Квазара слегка приподнялись, и это подобие улыбки в сочетании с ледяным взглядом заставило Веру попятиться. Она уткнулась в стул и остановилась.

– Хорошо, – сказал Квазар, неожиданно посмотрев Вере прямо в глаза. – Очень хорошо. Ты сама облегчаешь мне задачу. Если не хочешь ты, то пусть твои сообщники принесут мне мою трость. Думаю, у меня найдется кое-что ценное, что я смог бы предложить им взамен, – он посмотрел куда-то вверх и вдруг крикнул так, что Вера вздрогнула: – Мой дом в горах всегда открыт для гостей!

– О чем ты? – спросила Вера дрожащим голосом, который она уже и не старалась контролировать.

– Ладно. Мне надоели твои игры, – проворчал Квазар. Затем равнодушно отвернулся и направился к выходу.

Вера словно очнулась и вдруг поняла, что может провалить весь план. Она выскочила из-за стола и вытянула вперед руку, пытаясь задержать мага. Но в следующую секунду Квазар с невероятным проворством обернулся и набросил на девушку свой плащ. Затем прыгнул на нее, словно обезьяна, обхватил руками поверх плаща и в ту же секунду исчез вместе с Верой.

Все произошло так стремительно, что ни Вера, ни принц Аган с Грареком не успели не то что отреагировать, а даже сообразить, что случилось.

Принц Аган очутился посреди приемной в следующую же секунду, но было уже поздно. Он в отчаянии схватился за голову и упал на колени. Он не плакал, не кричал. Слышно было только тяжелое, прерывистое дыхание.

– О боги! – вскричал он вдруг. – Какой же я глупец!

Грарек в бешенстве метался по комнате, надеясь найти хоть что-то, что помогло бы указать, куда исчезли Вера с Квазаром. Но ни одной детали, ни одной малейшей зацепки, которые подсказали бы, куда этот карлик утащил их Веру.

Словно очнувшись, принц вскочил на ноги и выбежал на улицу. Грарек моментально последовал за ним. Принц Аган одиноко стоял посреди дороги и невидящим взглядом смотрел вдаль, туда, где конец улицы терялся в темноте. Грарек огляделся, все еще не веря в произошедшее. Все вокруг казалось таким обычным: холодный и темный осенний вечер, улица, усыпанная желтыми листьями и освещенная фонарями, тихие голоса редких прохожих. Все, как обычно. Но не для него. И, похоже, не для принца. Сколько испытаний и сражений прошел Аган Ромен II в своей книге. Никогда не терял он присутствия духа. Ни одной жалобы никто и никогда не услышал от него. И вот он стоит, опустив голову и закрыв лицо руками, не замечая ни холода, ни ветра, ни даже Грарека, бесшумно севшего ему на плечо. Никогда в жизни он не был так беспомощен. Он медленно убрал руки от лица и взглянул на черное небо. И лишь тогда прорицатель заметил две мокрые блестящие дорожки, спускающиеся от глаз принца к его подбородку.

Ночь прошла в тягостном томлении. Принц Аган не мог найти себе места. Он исходил все коридоры своего замка, пытаясь понять значение последних слов Квазара. Карлик сказал, что у него найдется нечто ценное взамен трости, и это было слишком очевидно. Так он намекнул на то, что вернет Веру в обмен на трость. Значит, эта проклятая трость действительно нужна ему как воздух. Это несколько успокаивало, так как давало шанс на то, что Квазар сохранит Вере жизнь. По крайней мере, какое-то время, пока трость у них.

Но где его искать? «Мой дом в горах открыт для гостей», – сказал Квазар перед тем, как исчезнуть. Горы, горы… Они находятся не так-то и близко от Тишинска. К тому же простираются на сотни километров. Большая их часть покрыта густыми лесами и изрезана непроходимыми ущельями. А горные реки, как правило спокойные в сухое время года, сейчас, дождливой осенью, стали такими бурными, что о переправе через них не может быть и речи. Да и домом ему может служить что угодно, вплоть до дупла в дереве, учитывая его рост. Но, как бы то ни было, бездействовать нельзя. Он, принц Аган Ромен II, отправится искать Веру и не успокоится, пока снова не взглянет в ее изумрудные глаза.

Пока принц Аган Ромен II бродил по коридорам замка, не прекращая винить себя в произошедшем, Грарек впал в задумчивость. Камень, оповещавший его о состоянии Веры, раскалился. Это могло лишь означать, что она сейчас в большой беде. Но это он и так знал. А что с ней происходит в данную минуту? Сидит связанная в логове Квазара? Или, может, ее даже пытают? От этой мысли прорицатель готов был биться о стену, ведь именно он придумал этот идиотский план! Однако время шло, и нужно было на что-то решаться.

– Послушай, принц Аган, – тихо сказал Грарек, подлетев к принцу. – Прости меня. Это я во всем виноват. Не нужно было мне предлагать этот план.

– Нет, прорицатель, – ответил принц. – Мы все были уверены, что план сработает. Но чем дольше я думаю об этом, тем больше мне кажется, что Квазар о чем-то догадался. Он нас разыграл. Он как будто знал, что Вера будет одна. Как будто заранее подготовил свой собственный план. А мы попались в свою же ловушку.

– Даже не знаю, – медленно проговорил Грарек. – Как бы там ни было, нам нужно найти его.

– Я соберу воинов, и мы сейчас же отправимся в горы. Мы найдем его, сколько бы времени на это ни потребовалось! Ты поможешь мне вывести моих людей из книги? Боюсь, одному мне с этим не справиться.

– Спрашиваешь! – ответил прорицатель. – Но сам я не пойду с вами. Я полечу в старую библиотеку, где мы были вчера, и еще раз проверю подвал. Думаю, жителям испорченных книг найдется, что рассказать мне.

– Гениально! – воодушевленно воскликнул принц. – И как мы раньше не додумались? – он вдруг осекся. – А что, если Квазар… – он помолчал. – Что, если он убьет ее? Мы ведь об этом не узнаем?

– Узнаем, – ответил Грарек. – Камень все рассказывает. Если человек, к которому он привязан, умирает, то камень раскалывается. Твой еще цел?

Принц испуганно полез в карман и вздрогнул: пальцы коснулись раскаленной поверхности камня. Он вынул из другого кармана носовой платок и с его помощью достал камень.

– Да, – он облегченно выдохнул. – Вперед, прорицатель! За дело!

Принц Аган выбежал из комнаты и помчался к главному балкону, выходившему на обширный двор. Начинало светать. Небо на горизонте окрасилось ярко-розовым цветом. Щебетание предрассветных птиц разносилось по округе. Мягкий ветер принес аромат апельсиновых деревьев. Слуги еще не проснулись, и замок был все еще погружен в ночную тишину. Лишь стража мерно вышагивала по главному балкону, наблюдая за замком и за сторожевыми башнями – не мелькнет ли где сигнальный огонь.

Принц приказал одному из стражников разбудить и собрать лучших воинов, которым мог бы доверить даже свою жизнь. Через несколько минут пять воинов были готовы. Принц пригласил их в зал аудиенций и рассказал о задании. Воины молча переглянулись. Они никогда не покидали книги и понятия не имели о жизни вне ее. Однако воины не привыкли обсуждать приказов, и десять минут спустя сборы были завершены. Все, что им было необходимо в пути, – это теплая одежда и острые мечи. Еду они добудут в горах, ночевать будут под открытым небом. Трость Квазара принц Аган решил нести сам. С ней он чувствовал себя спокойнее. Ему казалось, что, пока трость у него, Вера будет жива.

Наблюдая поспешные сборы принца, все в замке всполошились: войны с соседними королевствами не объявлено, о политических конфликтах давно не слышно. Куда же отправляется сын короля, взяв с собой лишь пятерку самых храбрых солдат? Даже старый король, который привык доверять принцу и полагаться на его решения во всех важнейших делах страны, был не на шутку взволнован. Тем не менее, он благословил сына, хотя так и не понял, куда тот отправляется. Принц лишь коротко обмолвился, что должен спасти девушку из другого мира. Но кто она – эта загадочная незнакомка? Может быть, принцесса из далекого королевства? Король уютно расположился в великолепном троне и, чтобы избавить свое отцовское сердце от тревог, стал мечтать о скорой свадьбе.

Солнце медленно поднималось на горизонте, расстилая свои огненные лучи по земле, словно красные ковровые дорожки, когда маленький отряд воинов вышел за ворота замка. Грарек велел принцу и воинам встать плотнее друг к другу, а сам стал вращаться вокруг них. Он кружился все быстрее и быстрее, пока наконец в воздух не поднялся смерч из песка. Воины исчезли. Но в ту же секунду они очутились у подножия высокой горы. Природа здесь значительно отличалась от той, что окружала их замок в книге. Густые, слегка пожелтевшие леса покрывали горы. Да и цвет горных пород был совсем другой – серый, с разноцветными слоями, залегающими под невероятными углами. А природу родного Восточного королевства можно было охарактеризовать одним лишь цветом – охристый.

День был серый, пасмурный. Вершины гор скрылись под тяжелыми облаками. Принц Аган посмотрел вдаль – горная цепь тянулась так далеко, насколько хватал глаз.

«Потерпи, Вера, скоро я приду за тобой», – подумал он, сжав в руке трость Квазара.

Теперь нужно было решить, в каком направлении начинать поиски – вперед наверх, влево или вправо.

– Принц Аган, – Грарек прервал размышления принца, – здесь нам придется разойтись. Как только что-то узнаю, прилечу к вам. А вы идите наверх. С высоты лучше видно. Может, заметите чего: дым, свет, движение. Что угодно.

Принц угрюмо кивнул в знак прощания, затем обернулся к воинам и указал рукой на вершину горы.

– Вперед! – скомандовал он.

Отряд быстро полез вверх по склону. Сначала подъем был довольно пологим, но очень скоро стал крутым и скользким. Все реже находились удобные уступы для ног, камни то и дело сыпались, угрожая обрушиться на голову того, кто шел ниже. После двух часов непрерывного подъема путники решили сделать привал и перевести дыхание. Они были уже достаточно высоко от подножия горы, но все еще очень далеко от вершины.

После короткого отдыха воины продолжили подъем. Приходилось идти медленно, внимательно прочесывая каждый метр леса. И каждый новый привал давался принцу Агану с большим трудом. Казалось, им никогда не найти того, что они ищут. Но самым сложным было то, что он и сам не знал, что конкретно искать: дом, хижину, ущелье, пещеру, дупло, землянку или яму. Однако принц понимал, что без отдыха команда не сможет двигаться дальше. И если один день они выдержат в режиме максимальной скорости, то надолго их запала не хватит. К тому же горная цепь уходила на многие десятки километров в разные стороны, и с каждым пройденным метром принц понимал, что шансов найти Веру у них ничтожно мало.

День клонился к закату. В горах быстро становилось темно. Ближе к ночи заморосил дождь, который постепенно перешел в ливень. Продвигаться вперед стало практически невозможно. Земля под ногами быстро превратилась в скользкое месиво. К тому же все вокруг заволокло таким густым туманом, что даже в паре метров от себя было трудно что-либо разглядеть.

Скрепя сердце принц приказал отряду остановиться. Нужно было решать, где и как заночевать. Привыкшие к походным трудностям, воины быстро соорудили шалаш из веток. Они разрубили острыми мечами ветви деревьев, выложили из них стены, разложили мелкий хворост внутри шалаша – и простенькое жилище было готово. Изнуренные длительным подъемом, воины быстро уснули на жестких ветках, несмотря на проникавший внутрь шалаша дождь. Даже принц Аган, которому было не до сна со вчерашнего вечера из-за переживаний за Веру, забылся крепким сном.

Дождь, не переставая, шел всю ночь. Лес наполнился звуками дождя: шорохом воды по сухим листьям и по веткам шалаша, гулом ветра среди деревьев и огромных каменных валунов, поросших мхом. Принц беспокойно бормотал во сне. Ему снилось, будто он плывет на большом каноэ по широкой реке. Река спокойная и тихая. Воды ее прозрачны, и в них плещутся разноцветные рыбы. Принц осматривается по сторонам. По берегам растут раскидистые деревья, протягивающие свои ветки к самой воде. Вот он смотрит на правый берег, но в туманной дымке не видит его очертаний. Смотрит на противоположный берег, но и он исчезает из вида. Тогда он смотрит прямо перед собой и… О, ужас! Его каноэ медленно несет течением прямо в гигантский водопад. Все ближе и ближе. Оба берега одинаково далеки, и до них не добраться. Сердце его бешено колотится. Он уже слышит грохот воды, бурлящей у подножия водопада, но не знает его размеров, так как видит только горизонт, обрывающийся уже совсем близко от него. А за горизонтом только небо. Бескрайнее и безоблачное. Этот контраст ясного спокойного неба и бушующего водопада поражает принца Агана. Каноэ уже совсем близко к самому краю. Один его конец наклоняется, и перед глазами принца открывается бездонная пропасть, огромная пенная пасть, готовая поглотить его вместе с каноэ. Он хочет закричать, но голос не слушается его, и принц лишь хватает воздух ртом. Становится трудно дышать. Он чувствует, как летит вниз…

Тут принц Аган резко вздрогнул всем телом и… проснулся. В тишине шалаша раздавался мерный храп воинов. Но принц слышал лишь свое тяжелое дыхание и гулкое сердцебиение. Он сел и постарался отдышаться. Спина ныла после сна в неудобной позе на жестких ветках.

Пробудившись, Аган Ромен не сразу понял, где он. И лишь теперь, вспомнив о трудности предстоящего дела, он ощутил гнетущую боль в сердце. Давно он не попадал в столь неприятные ситуации. Битвы, войны – их было немало в его жизни. Но чтобы вот так по нерасторопности подвергнуть опасности жизнь молодой девушки – такое с ним случилось впервые. И он никогда не простит себе, если они не успеют найти Веру вовремя.

Дождь заметно стих. А может, и вовсе закончился – это просто капли воды стекают с деревьев и барабанят по шалашу. Принц понял, что больше не уснет, поэтому решил выйти наружу и проверить обстановку.

В лесу было так темно, что, отойди принц на пару метров от шалаша, он не смог бы найти дорогу назад. Дождь и правда прекратился, но воздух был очень влажным. Этот промозглый холод проникал под одежду и пробирал до костей усталое тело. Принц поднял голову и посмотрел на небо в просвет между верхушками деревьев. Часть неба была закрыта тучами, а другая – чистая, ясная. И вдруг Аган Ромен увидел далеко-далеко на западе падающую звезду. Ее блеклый свет отозвался гулким сердцебиением в его груди. Сам не понимая почему, он вдруг ясно осознал, что Вера находится именно в том направлении. Эта мысль показалась ему настолько очевидной, что не осталось ни единого сомнения в том, в какую сторону отряд двинется утром. Успокоенный этим знанием, принц Аган вернулся в шалаш и крепко заснул.

Попрощавшись с принцем и его отрядом, Грарек отправился на Кленовую улицу. В этот ранний час он не боялся быть замеченным горожанами. Но на всякий случай летел под кронами деревьев, сливаясь с их желтой листвой. В городе было менее облачно, чем в горах, временами проглядывало солнце, да и температура была значительно выше.

Добравшись до старого здания библиотеки, Грарек пробрался внутрь через разбитую секцию одного из окон. Все здесь было точно так же, как они с принцем и Верой оставили в прошлый раз. Уже не пугаясь скрипа половиц и не переживая за шум, который он мог издавать, прорицатель прямиком полетел в подвал. Ему предстояло обследовать книгу за книгой, имея лишь смутную надежду на то, что хоть один персонаж обладал какими-либо сведениями о Квазаре. А учитывая, сколько книжных шкафов было в подвале, эта работа может занять месяцы!

Крошечное сердце Грарека сжалось от одной мысли о том, сколько времени Вера будет в плену у мага, пока они с принцем найдут ее. Как бы там ни было, нельзя терять ни минуты, ведь каждая может стоить подруге жизни.

Прорицатель схватил наугад первую попавшуюся под руку книгу из ближайшего шкафа и нырнул в нее. Ему понадобилось несколько минут, чтобы понять, где он находится. Дома на улице стояли крышами вниз. Фонарные столбы торчали из стен домов, а кое-где даже вырастали прямо из ярко-зеленой реки. По улице пробежала собака задом наперед и, увидев Грарека, мяукнула.

Грарек свернул в ближайший проулок в надежде встретить хоть кого-нибудь, с кем мог бы поговорить. Всего два раза ему встретились люди, но они разбежались, стоило ему приблизиться.

Пришлось вернуться в подвал и взять другую книгу. На этот раз Грарек оказался посреди пустыни. Ярко светило солнце, и сухой горячий ветер играл песчинками на вершинах дюн. Прорицатель осмотрелся. Ни одной живой души вокруг. Он решил полетать над пустыней: вдруг встретится караван. Вряд ли эта книга лишь о пустыне! Внезапно Грарек увидел, что по небу в направлении солнца движется луна, а на горизонте показалось гигантское коричневое облако – приближалась песчаная буря. Оставаться здесь дальше не имело смысла.

Оказавшись возле книжных шкафов, Грарек выбрал следующую книгу и пробрался внутрь. Но и там его ждало разочарование. Так же, как и в последующих двух десятках книг. Герои не желали вступать с ним в контакт либо же никого не было вообще.

Так прошел день. Грарек проверил все книги шкафа, с которого начал утром. Но ничего полезного в них не нашел. Оставалось перебрать еще шкафов двадцать, но прорицатель и не думал сдаваться. В отличие от принца Агана, он не нуждался ни в еде, ни в отдыхе, поэтому мог продолжать поиск свидетеля злодеяний Квазара без перерыва.

К тому времени, когда забрезжил рассвет, Грарек уже переворошил три шкафа с книгами, но ничего более интересного, чем в первом, так и не нашел. Надо было придумать что-то новое. Если так пойдет дело, то он закончит перебирать книги дней через пять в лучшем случае. Уж лучше хорошенько подумать, в каких книгах он мог бы получить хоть какую-то помощь, чем тратить дни на то, чтобы пробираться в каждую. Грарек решил систематизировать их, чтобы сразу исключить заведомо бесполезные. Под категорию «бесполезных» попали книги о природе, детские сказки и женские романы.

Из наиболее полезных и достойных рассмотрения Грарек выделил детективы, исторические романы и книги о приключениях. Он подлетел к очередному шкафу и стал внимательно изучать названия книг. Наконец на глаза ему попался исторический роман восемнадцатого века. Эта была толстая книга в истрепанном переплете. Грарек нырнул под обложку и очутился посреди большой площади, выложенной брусчаткой. Вернее, когда-то выложенной, а теперь эта брусчатка лежала где угодно, но только не на земле. Ею были заложены окна домов, стоящих на площади, ее можно было увидеть в фонтане и на газонах. На краю площади возвышался прекрасный дворец, выстроенный в стиле барокко. Судя по всему, это была дворцовая площадь. В этот момент с главной башни донесся оглушающий звон. Грарек взглянул вверх и увидел гигантские часы, которые показывали пять часов, двенадцать минут и десять секунд.

«Странное время звонить часам», – подумал прорицатель, но тут же вспомнил, где он находится.

А часы продолжали бить. Грарек насчитал уже восемь ударов, когда по площади с грохотом прокатила карета без лошадей. Она доехала до угла и скрылась в одном из проулков. Прорицатель огляделся. Площадь была пустынна. Тогда он решил немного полетать по улицам. Однако и там он никого не встретил.

«Да где же вы все?» – подумал он.

И тут его словно осенило. Нужно лететь прямо во дворец. Возможно, там есть хоть кто-нибудь. Парадные двери оказались распахнутыми настежь. Влетев внутрь, Грарек впервые за все время нахождения в испорченных книгах услышал голоса. Сначала они звучали громко, потом перешли на шепот. Казалось, кто-то о чем-то спорил. Прорицатель полетел на звук. В одной из комнат он увидел двух служанок, спорящих из-за неправильно повешенных штор.

– Вот эта сторона лицевая, говорю тебе, – утверждала одна.

– Да нет же, вот эта! Смотри, здесь цветочки ярче, – настаивала вторая.

– Зато на твоей лицевой стороне шов, а он должен быть сзади, – не уступала первая.

Они бы еще долго спорили, если бы Грарек не прервал их тихим «кхм-кхм». Обе служанки испуганно обернулись, но не сразу заметили его на фоне ярких дворцовых стен.

– Что это было? – прошептала первая служанка. – Ты слышала?

– По-моему, это был чей-то голос, – ответила вторая, прикрывшись шторой. – Это снова он?

– Не бойтесь, милые барышни, – начал Грарек, подлетев немного ближе. – Мне нужна ваша помощь.

Девушки сощурились, пытаясь разглядеть, откуда доносится голос. А когда наконец разглядели прорицателя, с криками дернули шторы каждая в свою сторону, чуть не упав при этом. Потом бросили их на пол и разбежались в разные стороны. Грарек хотел полететь за одной из них, но так и не выбрал, за которой броситься вдогонку. Он хлопнул себя ладонью по лбу с досады. Что ж, по крайней мере, это был уже небольшой шаг вперед – он нашел говорящих людей, а это уже что-то.

Пролетев еще несколько комнат, Грарек остановился перед большими приоткрытыми дверями. Из-за них доносились голоса. Он проскользнул внутрь и, к своему удивлению, оказался в огромной зале, украшенной множеством зеркал и лепных скульптур. В самом конце залы на высоком троне сидела пожилая женщина в роскошном платье, украшенном богатым золотым орнаментом. Ее многоярусная прическа была усыпана жемчужинами, а из-под пышных юбок выглядывали атласные туфельки. Женщина изящно взмахивала рукой, давая распоряжения молодому человеку, стоявшему перед ней.

Ни дама, ни молодой человек не заметили Грарека. Поэтому он медленно подлетел ближе и прислушался к разговору.

– Я пытался множество раз, Ваше Величество, – сказал лакей, глядя в пол. – Но они все время убегают, как только я пытаюсь заговорить с ними.

– Что же это такое? – возмутилась королева. – Во всем королевстве не найти ни одной горничной!

– Добрый день, Ваше Величество! – Грарек осмелился вмешаться в разговор.

– Кто здесь? – королева подпрыгнула на троне от неожиданности.

Лакей испуганно обернулся и уставился на дверь.

– Я здесь, – ответил Грарек вежливо. – Прошу Вас, не пугайтесь. Я прилетел с миром, и мне нужна Ваша помощь.

– Ах, вот сейчас я тебя вижу, – сказала королева, успокоившись. – Подлети поближе. Мне отсюда плохо видно.

Грарек повиновался. Он подлетел к тому месту, где стоял лакей и замер.

– Теперь вижу, – королева довольно кивнула. – Скажи, милое создание, кто ты?

– Меня зовут Грарек. Я прорицатель. Мне стало известно о злодеяниях мага по имени Квазар в вашем королевстве. Я путешествую по книгам в поисках каких-либо сведений о нем.

– Да! – воскликнула королева, всплеснув руками. – После его визита наша жизнь просто остановилась! Похититель книжных душ разрушил всю нашу историю.

– Похититель книжных душ? – переспросил Грарек, приподняв одну бровь. – Это вы его так назвали?

– Что ты! Мы вообще его никак не называли, – королева возмущенно вздохнула. – Это он велел нам так себя называть. Самомнение у него, скажу я вам!

– Ваше Величество, он ведь не только ваше королевство разорил. Он испортил сотни, а может, и тысячи историй. А теперь он похитил девушку из мира людей. Мне очень нужно узнать хоть что-то о том, где он может ее держать. Что угодно – любая мелочь могла бы помочь найти его логово.

– Да-а, – протянула королева. – Не хотела бы я оказаться на месте той бедняги. Мне повезло, сама я лично его и не видела. Поэтому даже не знаю, чем тебе помочь. А все, кто видел его, как будто с ума посходили.

– Что ж, тогда прошу вашего позволения еще немного полетать по замку, – попросил Грарек. – Может быть, я найду кого-нибудь, кто не испугается меня.

– Конечно, малыш, – ответила королева и грустно кивнула.

«Малыш, – пробубнил себе под нос Грарек. – Сказал же – прорицатель!»

Он почтительно кивнул и полетел к дверям, но вдруг лакей окликнул его.

– Подождите, – произнес он нерешительно. – Мне кажется, я знаю, кто может вам помочь, – он с опаской взглянул на королеву и обратился к ней: – Простите, Ваше Величество, что вмешиваюсь. Позвольте мне говорить?

– Говори, – ответила королева, пренебрежительно махнув рукой.

Грарек подлетел к лакею и взволнованно уставился на него.

– У моей дальней тетки, что живет за лесом, есть знакомая гадалка. Говорят, она может предсказывать судьбу. Сам я ее не знаю, но вы можете попробовать разузнать что-то у нее. Если Похититель книжных душ не добрался и до нее, конечно.

– Это отличная новость! – воскликнул Грарек. – Спасибо вам, дорогой друг! Скажите мне, как найти вашу тетю, и я сейчас же отправлюсь к ней!

Смущенный лакей назвал деревню, улицу и дом тети, и прорицатель в ту же секунду исчез из тронного зала.

Мгновение спустя он был уже в нужной деревне, на нужной улице и возле нужного дома. Дом был небольшой, но очень опрятный. Крыша его была покрыта новенькой черепицей, стены выкрашены в цвет спелого персика. Грарек подлетел к окну и заглянул внутрь. Никого не было видно. Тогда он осторожно постучал в дверь. Однако ответа не последовало. Прорицателю не хотелось вторгаться в этот уютный домик без спроса и пугать старушку. Он постучал сильнее. Потом еще несколько раз. Но никто так и не ответил. Тогда он решил полетать по улицам – может быть, он сможет найти кого-то из соседей.

Грарек вылетел за ворота и осмотрелся. Только тут он понял, что в этой деревне все стоит на своих местах. Видимо, Квазар не добрался сюда, а только побуянил в столице. Внезапно внимание Грарека привлек странный шум, будто кто-то возился с металлическими трубами. Он полетел на звук и оказался у ворот небольшого дома. Фасад его был собран из разноцветных и разномастных материалов: тут – деревянная доска, там – лист железа, небольшая часть стены была выложена кирпичом, а крыша и вовсе была плоской, словно ее и не было. Грарек заглянул внутрь двора и увидел мужчину средних лет в потертом кафтане. Тот стоял перед каким-то странным механизмом и что-то в нем крутил.

– Добрый день, – поздоровался Грарек.

– Здрасьте! – мужчина обернулся на голос, но никого не увидел. – Кто здесь?

– Это я, – ответил Грарек, уже привыкший к тому, что его никто не замечает. – Меня зовут Грарек. Мне нужна ваша помощь.

– Какой маленький, – заулыбался мужчина. – Ну, говори, малыш, чем я могу тебе помочь?

Прорицатель прокашлялся, стараясь скрыть негодование от уже приставшего к нему прозвища.

– Я ищу вашу соседку вон из того дома, – ответил Грарек, указывая на соседний дом.

– А, Клавдию Ивановну? Я ее видел сегодня утром, она выходила из дома. Сейчас уже вечер, так что скоро она должна вернуться.

– Как вечер? – не понял Грарек. – Который час?

– Да уже почти шесть часов, судя по моим часам, – ответил человек, указывая на небольшой столбик, врытый в землю в середине двора. – Да не удивляйся ты так, молодо-зелено. Я вот тоже провозился целый день с моим новым изобретением и не заметил, как время пролетело. Лучше посмотри, что я придумал.

Не дожидаясь ответа, мужчина стал показывать Грареку свое творение, собранное из частей телеги, трубы от самовара, кочерги и мельничных жерновов. Однако прорицателю было не до изобретений. Он недоумевал: как день мог пройти так быстро? Ведь он только недавно прилетел в этот город и всего-то и успел, что осмотреть дворец!

– Вот таким образом я планирую облегчить процесс уборки в домах. Отправил ее гулять по комнате – и занимайся своими делами. А она тебе весь пол и выметет. Глядишь – запущу в массовое производство. Но сначала попробую у себя дома, – воодушевленно рассказывал человек, не замечая встревоженного вида своего гостя.

– Да, да, это очень интересно, – прервал его Грарек. – Но скажите, пожалуйста, не знаете ли вы, где живет подруга Клавдии Ивановны – гадалка? Я очень спешу и хотел бы увидеть ее.

– Молодежь, – хмыкнул мужчина. – Все торопитесь. А, вон, смотри, сама Клавдия Ивановна возвращается. Эй, Клава, иди сюда!

– Чего кричишь, сосед? – ответил моложавый голос из-за забора, и через мгновение во двор вошла Клавдия Ивановна.

Грарек удивленно уставился на нее. По какой-то непонятной причине он вообразил себе, что Клавдия Ивановна старушка. Но на вид ей казалось лет пятьдесят. Да и выглядела она очень свежо: светлые волосы были аккуратно уложены на макушке, голубые глаза блестели, как у молодой девушки, а на щеках играл задорный румянец. Она гордо расправила плечи, на которые была накинута цветастая шаль, и приветливо улыбнулась соседу. И лишь тут заметила Грарека.

– Ой, что это? – воскликнула она удивленно. – Очередное изобретение? Ведь можешь, когда хочешь!

– Да нет, это не изобретение, – мужчина рассмеялся во весь голос. – Он живой. Его зовут Гран… или как-то так. Тебя ищет.

– Здравствуйте, – сказал Грарек. – Меня к вам направил ваш племянник, который работает лакеем при королеве.

– А, Матюша! – ответила Клавдия Ивановна. – И как он там?

– Отличный парень, – сказал Грарек. – С ним все хорошо. А вот у меня к вам очень срочное и серьезное дело. Мы могли бы поговорить?

– Конечно, милый. Пойдем в мой дом, там все и расскажешь.

«Ну, хоть не малыш», – с облегчением подумал прорицатель.

Грарек и Клавдия Ивановна попрощались с соседом и вышли за ворота. Оказавшись в доме женщины, прорицатель убедился, что и внутри он такой же чистый и аккуратный, как и снаружи. Хозяйка присела на диванчик и предложила гостю присесть там, где ему будет удобнее. Он устроился на подлокотнике того же дивана.

– Если честно, – начал он, – я ищу не совсем вас. Ваш племянник сказал мне, что у вас есть знакомая гадалка. Как бы мне поговорить с ней?

– А, Люси, – ответила Клавдия Ивановна звонким голосом. – Конечно, я скажу тебе, где она живет. Я бы даже проводила тебя, но сейчас уже начнет темнеть. Да и устала я. Целый день провела на рынке. А что ты хочешь узнать у нее, если не секрет? Будущее?

– Нет, не будущее. Скорее, настоящее, – ответил Грарек. – И даже не свое.

И прорицатель коротко рассказал хозяйке дома о Квазаре и о похищении Веры.

– Да-да, я слышала об этом колдуне, – со вздохом произнесла Клавдия Ивановна, когда Грарек закончил рассказ. – Нам очень повезло, что он не добрался до нас. И я не уверена, что Люси встречалась с ним. Хотя, помню, она что-то говорила об этой истории. А, ну конечно! Кажется, она заметила высохшую траву на его плаще. И что у нас она не растет. Я не вдавалась в подробности, но вдруг тебе это поможет?

От услышанной новости Грарек взметнулся к самому потолку. Наконец-то хоть что-то! Полный новых надежд, он горячо поблагодарил Клавдию Ивановну и, узнав, где живет гадалка, исчез.

Утро второго дня застало отряд принца Агана высоко в горах. Он разбудил воинов на рассвете, и они продолжили свой путь по вымокшему за ночь лесу. Горные вершины по-прежнему были окутаны густыми облаками. В воздухе висел запах влажной земли, смешанный с ароматом грибов.

Свежесть утра взбодрила принца. Он больше не переживал из-за тумана. Хоть разум и твердил, что полагаться на звезду глупо, Аган Ромен гнал от себя эти сомнения. Как бы там ни было, других идей и подсказок у него не было. Поэтому оставалось либо довериться интуиции и следовать на запад, либо, как перепуганным ланям, метаться по горам без четкого плана. После коротких сборов и завтрака из жаренных на костре грибов, собранных тут же, отряд отправился в направлении, которое указал принц.

Передвигаться по лесу было довольно трудно из-за толстых корней деревьев и рыхлых куч опавшей листвы, в которых утопали ноги. Однако гораздо безопаснее, чем по открытым склонам. Временами путь отряду пересекали горные реки. После дождя они словно пробуждались и превращались в бурлящие потоки, так что перебраться через них можно было лишь обвязавшись друг с другом веревкой. Иначе коварная река немедленно грозилась утащить за собой смельчака-одиночку, неудачно оступившегося на скользких валунах.

После особенно сложных переходов принц Аган велел делать привалы. Воины с трудом разводили костер из мокрых веток и наскоро готовили собранные по пути грибы или пойманных птиц.

В этот день отряд прошел довольно много. Иногда ему встречались небольшие расщелины в скале, глубиной не больше пары метров. В них можно было разве что укрыться от дождя, но не жить. И уж никак не спрятать пленника. Часто попадались могучие деревья с широкими дуплами, но было довольно сложно представить, что в одном из них сидит Вера. Тем не менее, принц приказал осматривать все подозрительное, что попадалось на пути. Даже дупла – после того, как кто-то из воинов предположил, что одно из них могло служить входом в подземную пещеру. Другим же подозрительными казались даже большие камни, и мужчины переворачивали их с легкостью гладиаторов.

День клонился к закату. Много километров было пройдено, и принц Аган стал сомневаться, правильно ли он сделал, что доверился внутреннему голосу и путеводной звезде? С чего он решил, что это знак? Да и от Грарека никаких сведений. Все же странно, что Квазар сказал им так мало о том, где находится его дом. Действительно ли ему так уж нужна его трость? Или же это очередная ловушка? Ведь главной его целью была Вера. Он получил ее и теперь решил заманить в свое логово его, принца. От этих мыслей жгучая ненависть поднималась в сердце Агана Ромена, и он шел все быстрее и криком подгонял воинов следовать за ним.

Очередная лесистая зона осталась позади, и отряд вышел на крутой каменистый склон. Постепенно становилось все темнее и темнее. Жители Восточного королевства привыкли к тому, что солнце на безоблачном небе держится до позднего вечера, но здесь, в горах, покрытых густым туманом, ночь наступала уже в семь часов. Несмотря на то, что видеть становилось все сложнее, отряд двигался дальше на запад.

Вдалеке, над самой вершиной горной цепи раздались раскаты грома. Начиналась гроза. Принц в отчаянии взглянул на ближайший перевал, до которого надеялся добраться сегодня. Но грозовые тучи висели уже над головами путников, поэтому им стоило прямо сейчас позаботиться о ночлеге.

С того момента, как они вышли из леса, прошло уже около часа, и возвращаться назад не имело смысла. Поэтому воины стали искать любое мало-мальски подходящее укрытие, так как построить здесь новый шалаш было невозможно. Мужчины продвигались все дальше и дальше, рискуя остаться на голом обрыве под дождем. Наконец один из воинов указал принцу на широкий уступ, торчавший из горы, точно каменный козырек над пологой поверхностью. Ничего более подходящего для ночлега здесь все равно не было, поэтому решили заночевать прямо на камнях.

Как только команда добралась до укрытия, хлынул дождь. Под уступом было сухо и, на удивление, безветренно. Воинам даже удалось развести костер из веток, прихваченных в лесу, и зажарить пару птиц, пойманных там же. Поев и согревшись у огня, мужчины улеглись спать.

Один за другим воины захрапели. И только принц снова не мог заснуть. Вера не выходила из головы. Он тщетно напрягал слух, чтобы сквозь шум дождя услышать ее крики о помощи. Он был уверен, что она сейчас сидит в сыром и темном помещении, связанная по рукам и ногам веревками. Или, что еще хуже, цепями. И проклинает его. Она с самого начала сомневалась в его способности помочь ей. И оказалась права. А он, самонадеянный индюк, был уверен, что в других мирах, как и в его книге, добро обязательно побеждает зло. Что он успеет оказаться в нужное время в нужном месте.

Да и Вера казалась ему глупой выскочкой. Хотела одна идти к старику, а потом и в заброшенную библиотеку. Этот дерзкий тон, которым она позволяла себе обращаться к нему. Нет, все же она была права, говоря, что не служанка ему. Конечно его, как и любого другого принца, с детства приучали к тщеславию. Без этого сложно представить себе будущего короля. Но все же он, Аган Ромен, должен понимать, что сейчас находится в другом мире. И законы этого мира ему неподвластны.

От осознания своей беспомощности принц готов был биться головой об каменный уступ. Сердце его учащенно забилось. Он предпочел бы сейчас же вскочить на ноги и идти, бежать дальше. И лишь волевым усилием он заставил себя остаться на месте. Продолжать путь в такой темноте, да еще во время грозы было полнейшим безумием. Он мог бы пройти в метре от жилища Квазара и не заметить его. Принц Аган тяжело вздохнул и сел, понимая, что все равно не уснет. Затем он придвинулся поближе к костру и стал задумчиво глядеть на веселые языки пламени.

Попрощавшись с Клавдией Ивановной, Грарек отправился к гадалке. Она жила в небольшом доме на самом краю деревни. Аккуратный дощатый забор окружал небольшое бревенчатое строение с двускатной крышей. Резной петух украшал ее конек.

Дом был последним на улице. Сразу за ним виднелся темный лес, среди которого тут и там торчали ярко-синие и красные ели.

«Сюда он все-таки добрался», – с горечью подумал Грарек.

Он подлетел к дому, заглянул в окно и увидел освещенную несколькими свечами комнату. В наступивших сумерках она смотрелась как декорация к мистическому спектаклю. Грарек не удивился бы, если бы застал хозяйку за таинственным обрядом, однако она преспокойно сидела за столом и вязала чулок.

Прорицатель подлетел к двери и постучал. Звук вышел еле слышным, и Грарек был уверен, что гадалка его не расслышала. Он собрался с силами и снова постучал изо всех сил.

– Кто там? – раздалось из-за двери.

– Добрый вечер. Я к вам по делу. Ваш адрес мне дала Клавдия Ивановна, – ответил прорицатель скороговоркой.

Дверь отворилась, и на пороге появилась женщина лет сорока пяти. На плечах ее лежал широкий платок, украшенный яркими цветами. В отличие от других жителей королевства, гадалка сразу заметила Грарека. На крыльце было уже довольно темно. А прорицатель, освещенный свечами, выделялся как парящий в воздухе огонек.

– Ух ты! Какой хорошенький! – воскликнула женщина, всплеснув руками. – Ну заходи. То есть, залетай.

– Вы Люси? – спросил Грарек, оказавшись внутри дома.

– Да, так меня зовут друзья, – ответила гадалка дружелюбно. – А мое полное имя Людмила Демидовна. Так что у тебя за дело? Ты присаживайся.

– Людмила Демидовна, у меня мало времени, дело очень срочное, – поспешно сказал Грарек и опустился на край стола.

Его взволнованный голос встревожил женщину. Она села на стул рядом с гостем и приготовилась слушать. Прорицатель, не теряя ни минуты, рассказал ей всю историю о Квазаре, испорченных книгах, похищении Веры и ее поиске. Гадалка молчала и лишь иногда кивала головой, будто знала, о чем идет речь.

Когда Грарек закончил рассказ, женщина выпрямилась на стуле и поджала губы, словно обдумывая все услышанное.

– Я знаю Квазара, – наконец сказала она. – Я единственная, кто в нашей деревне видел его. Здесь он не успел ничего сделать. Мне удалось прогнать его. Но в лесу он все же успел набезобразничать. Его художества видны из деревни. Ты заметил?

Грарек утвердительно кивнул.

– Так вот. В ту ночь, когда он неожиданно появился в нашем королевстве, я не могла уснуть. Мне было неспокойно. Я как будто чувствовала приближение опасности и не гасила свечи. И вдруг услышала шум, доносившийся из леса. Такой странный гул, как будто ураган ломал деревья. Я выглянула в окно и увидела яркие вспышки. Я не решилась выйти из дома и стала молиться. В такие моменты я быстро вхожу в состояние медитации. Подсознание нарисовало мне тревожные картины, я чувствовала, что надвигается нечто ужасное. Это была тень маленького человека. Мне показалось странным, что какой-то карлик может быть настолько опасным. Это был темный маг. Очень сильный. Я почувствовала его так близко и так четко, что внезапно увидела линию его жизни. Не все, конечно. А так, вспышками. Какие-то моменты из его прошлого и кое-что из будущего. А главное, я увидела его смерть. Тогда я поняла, что должна сделать что-то. Я вышла на улицу и увидела, что на шум начали собираться люди. Но я попросила их вернуться в свои дома. Когда они разошлись, я пошла в сторону леса и стала звать колдуна. Я кричала долго и громко. Яркие вспышки приближались, и скоро маг вышел из леса. Помню, он поразил меня своим видом. Ростом он был не выше ребенка. Но лицо его перекосила такая злость, что даже просто смотреть на него было страшно. Он встал напротив меня и велел освободить ему дорогу. Но я ответила, что если он сделает хотя бы один шаг в сторону деревни, то умрет. Он, конечно, не поверил. Обозвал меня ужасными словами. И тогда я рассказала ему один и эпизод из его детства…

…Ему было лет десять. Он играл мячом во дворе и случайно попал им в кухонное окно. Стекло разлетелось вдребезги, а мальчик застыл на месте от страха: он знал, что ему крепко достанется от родителей. Мать его в этот момент готовила ужин. Услышав звук разбитого стекла, она так разозлилась, что побила сына и в наказание оставила его без еды. Отец же, узнав о происшествии, решил наказать сына по-своему: он заставил его каждый день в течение двух недель приходить после занятий в их семейную библиотеку и скоблить полы железной щеткой до тех пор, пока исколотые пальцы не начинали кровоточить, а пол блестеть. В жизни маленького Квазара было еще много подобных случаев, когда родители наказывали его с чрезмерной жестокостью по делу и без. Они хотели воспитать в нем сильную личность…

…Когда я рассказала ему эту историю, он перестал смеяться. Он молча развернулся и скрылся в лесу. Больше я о нем ничего не слышала. Он покинул наше королевство.

– Да вы просто находка, Людмила Демидовна! – воскликнул Грарек. – Какая удача, что я встретил вас! Расскажите, что вы видели в своей медитации о его смерти?

– На самом деле не так уж и много, – ответила Люси, виновато поджав губы. – Единственное, что я смогла понять, это то, что смерть его как-то связана с чем-то принадлежащим ему. Когда и где это случится, я не знаю. Да, я обманула его, – сказала гадалка, заметив разочарованный взгляд Грарека. – Мне пришлось это сделать. Я сказала, что он умрет, если войдет в деревню. И мне повезло – он поверил.

– Что ж, могу лишь предположить, что это может быть, – произнес прорицатель, вспомнив о трости Квазара. – А вы не видели что-нибудь из его настоящей жизни? Имею в виду того времени. Например, где он живет.

– Нет. Сожалею, мой друг, – Люси покачала головой. Но вдруг взглянула на прорицателя прояснившимся взглядом. – Хотя подожди. Кажется, я видела его в очень темном месте. Прямо как в загадке: без окон, без дверей. Что-то наподобие пещеры.

Гадалка задумалась, припоминая подробности.

– Да, скорее всего именно пещера. Я тут вспомнила, что к полам его плаща прицепились сухие листья папоротника. Такой вид не растет в наших краях. Это высокогорный папоротник. Он любит сырость и холод. Поэтому растет в темных ущельях и у входов в пещеры. Вот и все, пожалуй, – Люси развела руками.

– И все? – переспросил довольный Грарек. – Да вы не представляете, как помогли мне!

Прорицатель несколько раз повторил слова благодарности. Вылетев за дверь, он снова обернулся и послал гадалке воздушный поцелуй. Теперь у него есть план! Пусть все еще ненадежный, но все же более детальный, чем нескончаемое перебирание одной книги за другой. Он проверил свой камень снов, соединявший его с Верой и принцем. По-прежнему раскален до предела, но пятно, открывающее портал, гладкое, без малейшей ряби. Значит, у принца новостей нет. Грарек спрятал камень в глубине своего рыжего пуха и улетел в темноту наступившей ночи.

В следующий момент он уже был в подвале библиотеки. Прорицатель отложил книгу, в которой только что побывал, на самый конец полки, чтобы при необходимости быстро найти ее снова. Он решил не тратить время на другие книги и полетел на улицу.

В городе наступила ночь. Фонари ярко освещали Кленовую улицу. Было так тихо, как если бы давно перевалило за полночь. Что же это такое? Ведь с утра он проник всего в одну книгу! Просто «Сказка о потерянном времени», не иначе.

Грарек закружился волчком и тут же очутился на том же самом месте у подножия горы, где два дня назад оставил отряд принца Агана. Здесь бушевала гроза. Ветер с остервенением швырял опавшие листья из стороны в сторону. Он подхватил Грарека, как теннисный мячик, и покатил по мокрой земле. Прорицателю удалось зацепиться за корягу, торчавшую из земли, и спрятаться под ней. Искать принца в таких условиях казалось невозможным. Как бы ни хотелось Грареку рассказать все Агану Ромену как можно скорее, придется переждать бурю.

Постепенно гроза стала затихать. Прорицатель не знал, сколько времени просидел под корягой, но был уверен, что принц не разозлится, если его разбудят среди ночи ради хороших новостей.

Грарек выбрался из укрытия и полетел в гору над самыми верхушками деревьев. Он летел и летел, вглядываясь в темноту. Мало ли, как далеко ушел отряд за два дня. Тем не менее, вскоре он разглядел слабый свет и полетел на него.

Костер, разведенный воинами под уступом, уже почти догорел. Лишь несколько упрямых язычков пламени продолжали бороться за жизнь. Грарек издали заметил одинокую фигуру, сидевшую у огня. Подлетев, он увидел, что принц спит, опершись спиной об отвесную стену укрытия. Остальные воины спали тут же, прямо на камнях.

Прорицатель осторожно коснулся щеки принца рукой и прошептал его имя. Принц тут же вскочил на ноги, тревожно озираясь. И только заметив Грарека, облегченно вздохнул и снова сел.

– Здравствуй, принц Аган, – сказал прорицатель, радостно глядя в глаза принцу. – У меня хорошие новости!

– Говори! – вскричал принц так громко, что воины зашевелились во сне.

И Грарек рассказал обо всем, что узнал от гадалки: о встрече с Квазаром, о ее видении и о листьях папоротника. Принц слушал, затаив дыхание. Глаза его возбужденно бегали. Он был готов сорваться с места и мчаться сломя голову прямо сейчас. Но сначала нужно было точно знать, куда именно. Когда прорицатель закончил рассказ, он изложил Агану Ромену свой план – отправиться на рассвете в ближайшую деревню у подножия горы и расспросить жителей о местных пещерах. Кто-кто, а люди, живущие в горах, всегда знают наизусть все тропинки и ущелья, хребты и перевалы. А воины тем временем продолжат двигаться в выбранном направлении. Немного успокоившись, принц лег на холодный камень под уступом и заснул мертвым сном.

Вера сидела на каменном полу, прислонившись спиной к холодной стене. В комнате царил кромешный мрак. Было невозможно определить, что это за место. Ни окон, ни малейшего освещения, чтобы хоть разглядеть, где она. Казалось, девушка ослепла. Прошло уже много времени с тех пор, как Квазар похитил ее и притащил сюда. Сколько точно, она не знала. В темноте не было видно даже наручных часов. Что сейчас – день или ночь?

Как только Квазар оставил Веру в комнате и скрылся в темном коридоре, она на ощупь прошлась вдоль стен. Помещение оказалось совсем крошечным. У него не было углов, сырые шершавые стены пахли известняком. Девушка надеялась, что здесь не было крыс. Она часто видела в фильмах ужасов, когда, помимо заточения, узнику приходилось еще и делить тюрьму с этими мерзкими писклявыми существами. Но за все время пребывания здесь никто не дотронулся до нее прохладным носом или скользким хвостом.

Вера уже давно ничего не ела. Лишь изредка Квазар приносил воду, настолько ледяную, что от холода сводило зубы, а во рту ощущались крупицы песка и мелкие камни. Но не пить совсем было еще хуже.

Какой бы невыносимой ни казалась усталость, девушка всеми силами старалась не заснуть. Страх проспать малейшую возможность на спасение оказался сильнее усталости. Что, если принц Аган и Грарек будут звать ее, а она не услышит? Ведь они обязательно найдут ее! Вот только как? Если даже она сама не знает, где находится!

Вера обхватила руками колени и снова заплакала. Горячие слезы потекли по холодным щекам. В голове в сотый раз всплывал момент ее похищения. Ах, если бы можно было вернуться в ту секунду, когда она встала из-за стола и потянулась рукой, чтобы остановить Квазара. Если бы она не была так поглощена идеей выудить из него это проклятое заклинание! Возможно, тогда она была бы более внимательна к его поведению и поняла бы, что маг задумал что-то неладное. Самонадеянная девчонка! Сама же попалась в свою ловушку.

Внезапно раздался глухой скрежет. Мгновение спустя Вера увидела слабый свет, прорывающийся в тоненькую щель, которая становилась все шире и шире. Наконец она разглядела большой круглый камень. Он медленно отодвигался в сторону, открывая проход.

Вера испуганно следила, как из-за камня появляется ненавистная фигура. Кряхтя и волоча за собой порванный плащ, в помещение вошел Квазар. В одной его руке была зажженная свеча, а в другой – деревянная миска. Маг швырнул ее на пол, отчего вода расплескалась, обрызгав Веру. От внезапного прикосновения холодных капель к лицу девушка вздрогнула и поджала ноги.

За все время, что Вера находилась в плену, Квазар впервые принес свечу. И лишь теперь девушка смогла разглядеть место своего заточения. Это было крохотное помещение с низким потолком. Оно не было похоже на постройку, созданную руками человека. Скорее, на небольшой грот в пещере.

– Как дела? – издевательски протянул маг. – Что же ты не смеешься? Твоя шутка удалась на славу! Ты не находишь?

Вера молча подняла глаза. То ли темнота помещения и свет свечи сделали свое дело, то ли полубредовое состояние Веры сказалось на ее зрении, но лицо Квазара заметно изменилось. Щеки его впали, под глазами легли болотного цвета круги. Казалось, он даже похудел.

– Я был там и все слышал, – прохрипел маг. – Все-все, с самого начала. Это я уронил ту книгу. А вы с рыжим ничего не поняли, – он закатил глаза и пропищал тонким голосом, изображая Веру: – «Наверно, это Алиса криво ее поставила».

Квазар расхохотался так, что эхо от его смеха отразилось от глухих стен и полетело по темному коридору. К выходу, к свободе. Вера поджала губы и отвернулась. А она ведь почувствовала тогда, что книга упала не просто так. Но убедила себя, что это случайность. Тогда, возможно, Квазар услышал из их с Грареком разговора, что нужно сделать с заклинанием трости, чтобы найти «Вторую книгу заклинаний». Хотя, кажется, в тот вечер они об этом не говорили.

Вера напрягла память, но вспомнить дословно, о чем они тогда говорили, было совершенно невероятно. Однако в следующую секунду Квазар разрешил ее сомнения.

– Раз уж мы теперь с тобой живем вместе, давай-ка делиться секретами. Где ты прячешь «Вторую книгу заклинаний»? Или, может, ты врала?

Вера снова взглянула на мага и сощурила глаза.

– Тебе никогда не найти ее, – сказала она и ужаснулась при звуке своего сиплого голоса.

– Посмотрим, кто сильней – твое упрямство или твой голод, – Квазар равнодушно пожал плечами. – Мы теперь связаны, дорогая. Ты украла мою трость – я голодаю. Я украл тебя – ты голодаешь. Все честно. Вот только твое смертное тело слабее моего. Поэтому – сожалею, но ты умрешь первой.

– Не строй из себя бога, – презрительно ответила Вера. – Ты такой же смертный, как и я. Слегка мутированный, но все равно смертный.

Квазар смерил Веру ледяным взглядом.

– Вижу, тебе известно больше, чем я ожидал. Что еще ты знаешь обо мне? – маг нагнулся и поставил свечу на пол.

Маленький огонек осветил плащ Квазара, и Вера заметила сухие листья, прицепившиеся к ткани. Они что, в лесу? От этой мысли девушке стало жутко. В таком случае никто и никогда не сможет найти ее.

– Молчишь? – пробубнил Квазар. – Молчание тебе не поможет.

Он резко отвернулся, показывая, что разговор окончен, вышел в коридор, и огромный камень с легкостью закрыл проход. Словно приходя в себя после длительного бега, Вера опустила голову и тяжело задышала. Она много плакала за время своего заточения. Казалось, у нее не осталось больше сил на какие-либо эмоции. Однако когда маг ушел, из глаз девушки брызнули новые потоки слез. Почему она не рассказала Лене о том, что с ней происходит? Хотя бы ей! Что сейчас думают родители? Наверняка не находят себе места. Ведь и библиотека осталась запертой изнутри. А сумка и телефон лежат на столе. Вера представила, как полиция обыскивает библиотеку, потом ее квартиру. Но что они смогут найти? Нет ни одного свидетеля. А об ее встрече с Германом и его дядей тоже никто не знает. Поэтому никто не додумается поговорить с ними. Если только они сами придут в полицейский участок, когда увидят по телевизору новости об ее исчезновении. Но что, если старик вообще не смотрит телевизор? И даже если он пойдет в полицию, что он им скажет? Похоже, это действительно конец.

Вера закрыла глаза и обессиленно прислонилась затылком к стене.

С первыми проблесками рассвета Грарек разбудил принца и его отряд. Костер давно погас. Утренняя прохлада пробирала до костей, но принц Аган не желал тратить время на долгие сборы и разведение нового костра. Вряд ли Вера сидит в тепле и завтракает свежими булочками. Так что и они с воинами обойдутся.

Принц Аган коротко пересказал отряду новости, принесенные Грареком, и велел держаться выбранного направления. Сам же он с прорицателем отправится к подножию горы искать какое-нибудь поселение. Грарек завертелся волчком вокруг принца, и они исчезли.

Разреженный горный воздух и густой туман остались высоко на вершинах гор. Здесь же, в низине, было заметно теплее. Но и значительно темнее. Рассветало здесь гораздо позже. А в такие пасмурные дни и вовсе светало лишь к обеду. Тем не менее, нашлись смельчаки, основавшие небольшую деревню в этих суровых краях.

Деревня насчитывала лишь пару десятков домов. Одному богу было известно, чем занимаются эти люди, но, судя по звукам, доносившимся из поселения, многие уже были на ногах.

Приглядевшись, принц Аган увидел стадо овец, уходившее вверх по ущелью. Он хотел было броситься вслед за стадом, чтобы поговорить с пастухом, но тут услышал стук топора, раздававшийся где-то рядом. Принц огляделся и увидел, как в одном из дворов мальчуган колет дрова. Несмотря на холод, он был одет в простую рубашку, рукава которой были подвернуты по локти. Парень ловко взмахивал топором и легко раскалывал крепкие поленья одно за другим.

– Доброе утро! – окликнул его принц, подойдя к забору.

Парень выпрямился и удивленно уставился на принца.

– Здрасьте, – ответил он. – Вы откуда здесь в такую рань?

– Долгая история, – отмахнулся Аган Ромен II. – Я очень спешу. Ты лучше скажи мне, хорошо знаешь эти горы?

– Еще бы! – воскликнул парень. Он вытянул вперед руку и обвел горы. – Сколько глаз видит, все с ребятами облазили.

– Отлично! – обрадовался принц. – Тогда мне нужна твоя помощь. Я ищу пещеру, у входа в которую растет высокогорный папоротник. Такую, куда мог бы пролезть человек. Она где-то здесь в горах.

– Знаю такие, – ответил парень самодовольно. – Их там две. Мы ходим туда собирать папоротник.

– Для чего? – удивленно спросил принц.

– У нас тут больниц нет. Мы сами себя лечим, – парень, размахнувшись, несильным ударом воткнул топор в полено и выгнулся, разминая спину. – Высокогорный папоротник – это наше основное лекарство. От боли в голове и животе, от простуды, ранки заживляет. А старики его на спирту настаивают и по вечерам чаи гоняют, – парень хихикнул и подмигнул. – Мы его за лето и осень должны много собрать, чтобы на всю зиму хватило. Хорошая вещь, знаете ли.

– Понятно, – коротко ответил принц. – А в сами пещеры заходили?

– Нет, какое там! – парень покачал головой и нахмурился, будто речь шла о жерле вулкана. – Одна из них очень глубокая и резко уходит вниз. Знаете, как колодец? Мы туда камни бросали, но ни разу не услышали, чтобы они долетели до дна. А вторая, хоть и пологая, но говорят, там живут духи. Мы с ребятами раньше не верили. Но пару лет назад сами услышали какие-то странные звуки. Думали, там медведь поселился, но никаких следов рядом не было.

– Какие звуки? – настороженно спросил принц.

– Ну, грохот, возня какая-то. Вроде, ничего особенного, но нам как-то не захотелось проверять.

– Понятно, – коротко ответил принц. – А сможешь объяснить, где она находится?

– Вы что, хотите туда зайти? – в глазах парня отразился неподдельный ужас.

– Посмотрим, – неопределенно ответил принц Аган. – Ну так что?

– Да, конечно, – ответил парень. – Правда, она очень высоко. Идти до нее почти целый день. Вон там, смотрите.

И он указал рукой как раз в ту сторону, куда двигался отряд принца.

– Хорошо, – сказал Аган Ромен. – А поточнее можешь показать?

– Видите? Вон там, почти под самыми облаками, лес становится очень редким. Деревья там маленькие. Видите? Если посмотрите левее, то увидите, что лес заканчивается и начинается отвесный уступ.

Принц внимательно посмотрел туда, куда указывал палец паренька.

– Да, вижу, – ответил он. – И где там пещера?

– Она находится примерно в километре от уступа и уходит вглубь леса на том уровне, что я вам показываю. Если доберетесь до того отвесного уступа, то там уже быстро найдете.

– Отлично, друг, – воскликнул принц Аган.

Он вынул из кармана золотую монету и протянул ее парню. От неожиданности тот присвистнул. Он взял деньги и стал вертеть в руках, словно не веря такой удаче.

– Спасибо, – радостно сказал он, подняв глаза на щедрого прохожего.

Однако принца уже нигде не было. Не желая терять ни секунды, Грарек и Аган Ромен II трансгрессировали туда, где полчаса назад оставили отряд. Тут и там лежали небрежно опрокинутые валуны, и принц понял, что воины здесь уже прошли, и бросился догонять их.

Вскоре впереди послышался треск сухих веток. Минуту спустя, принц догнал отряд и быстро рассказал обо всем, что только что узнал. Воины собрались вокруг своего повелителя, образовав плотное кольцо. Прорицатель завертелся, подняв небольшой смерч из сухих листьев и веток, и отряд тут же очутился на уступе, который показал парень из деревни.

Мужчины ринулись в лес. Принц бежал впереди. Если парень правильно показал место, где находится пещера, то Вера должна быть всего лишь в километре от опушки леса. Никто больше не обращал внимания на дупла и камни. Главным сейчас было – двигаться бесшумно, чтобы не отпугнуть Квазара.

Грарек летел впереди отряда. На фоне осеннего леса он казался хамелеоном, принявшим окраску желто-оранжевых листьев. Внезапно он остановился и подал знак принцу сделать то же самое. Впереди, среди редких деревьев, показались огромные каменные выступы, торчащие из горы. Прорицатель подлетел ближе и увидел расщелину. Он махнул рукой, подзывая принца. Осторожно ступая по веткам, Аган Ромен II подошел и заглянул внутрь. Перед ним открылся узкий и темный проход, из которого тянуло сыростью. Земля вокруг входа в пещеру сплошь поросла густым папоротником.

– С богом! – прошептал принц и нырнул в пещеру.

Густой едкий дым и горький запах трав наполнили небольшое темное помещение. Каждый раз, когда в котел, висевший над пылающим очагом, отправлялась очередная щепотка какого-нибудь ингредиента, новое облако белого пара взмывало к потолку. Квазар вперевалку подошел к стене, встал на цыпочки, потянулся к полке и достал оттуда крошечную склянку. Он вернулся к столу и поднес пузырек к свече, стараясь разглядеть надпись.

«Настойка из цветов пурпурника» – то, что нужно. Маг заковылял к котлу и влил настойку в кипящую в нем жидкость.

– Так, – произнес он, внимательно разглядывая, как цвет отвара приобретает розоватый оттенок.

Затем он снова подошел к столу и склонился над толстой книгой.

– Отвар остудить, дать отстояться три дня. Сделано, – бормотал Квазар себе под нос. – Снова довести до кипения и добавить настойку пурпурника. Добавлена. Теперь надо все хорошо перемешать и обмазать новую трость.

С этими словами он потянулся за новенькой тростью, прислоненной к столу. Вскоре трость была покрыта тонким слоем горячего отвара, и Квазар положил ее поверх тонких стеклянных колб, чтобы жидкость впиталась в дерево.

– Так, обмазал. Теперь дать высохнуть. Мазать два раза в день в течение месяца, – маг довольно потер руки.

Кажется, все налаживается. Новая трость скоро заработает, и он снова сможет проникать в книги. А пока он нашел новый способ утолять голод. Способ неожиданный, нигде не прописанный. Если бы не случай, он, Квазар, никогда не догадался бы о такой возможности. Или же о своей неординарной способности, о которой создателю «Первой книги заклинаний» ничего не известно. И, как ни странно, но помогла ему в этом Вера – его главный враг.

Когда он похитил ее, то всего лишь надеялся заставить принца Агана вернуть ему трость. Но, упрятав Веру в одном из углублений пещеры, он вдруг перестал ощущать резь в животе, вызванную длительным голоданием. Тогда он решил, что, вероятно, начал привыкать к голоду. Но некоторое время спустя в его желудке снова заурчало. А когда он вошел в пещеру к Вере, чтобы дать ей миску с водой, и услышал ее всхлипы в темноте, снова почувствовал, как тепло разливается по всему телу. Тогда он стал подозревать, что страх девушки и его голод как-то связаны, хотя это и противоречило «Первой книге заклинаний». Ведь там говорилось, что человек, произнесший заклятие бессмертия, перестанет нуждаться в человеческой еде и станет питаться лишь страхами героев книг. Про людей из реального мира не говорилось ни слова. Вполне возможно, что причиной тому была судьбоносная связь между ним и Верой.

Раз за разом Квазар приносил ей воду и уходил, довольно потирая свой круглый живот. Ему всего-то нужно продержаться тридцать дней, кормя пленницу чем-нибудь более или менее съедобным. Только вот чем? За два дня он так и не придумал, где раздобыть человеческую еду.

Такими мыслями был занят Квазар, когда принц Аган Ромен II с командой тихонько пробрались в пещеру. Сначала проход был таким узким, что мужчинам приходилось, пригнувшись, идти по одному. Но постепенно коридор стал расширяться, и воины смогли выпрямиться в полный рост. Впереди летел Грарек. За ним следовал принц Аган с зажженной свечой в руке. Он прикрывал ее огонь ладонью. Света едва хватало, чтобы не наткнуться на стену или острые камни, торчавшие с обеих сторон. Но нужно было идти в темноте: Квазар не должен заметить их раньше, чем они его.

И тут коридор раздвоился. Принц остановился в растерянности.

– Ждите здесь, – прошептал Грарек и нырнул в один из проходов.

Примерно через пять минут прорицатель вернулся.

– Там подземное озеро, – сообщил он. – Я не увидел, насколько оно большое. Но обойти его нельзя.

– Понятно, – шепотом ответил принц Аган.

Отряд продолжил путь по второму коридору, но вскоре и он привел в тупик.

– Как это понимать? – недоуменно произнес принц. На лице его отобразилось беспокойство.

– Но ведь других пещер здесь нет, – так же растерянно ответил прорицатель.

– Или есть, но парень из деревни о них не знает. Горы тянутся на многие километры. Он просто не может знать все пещеры, – повторил еле слышно принц и прислонился к стене, словно внезапно обессилев. – Что же нам теперь делать?

Вдруг послышался отдаленный звук, похожий на звон бьющегося стекла. Все мигом обернулись и притихли.

– Это там, откуда мы пришли, – прошептал Грарек.

Не говоря ни слова, принц бросился назад. Он добежал до того места, где пещера раздваивалась, и кинулся в тот из проходов, где, по словам Грарека, было подземное озеро. Дрожащий огонек свечи слабо освещал дорогу, взволнованное дыхание принца заглушало звук его быстрых шагов. Грарек и воины едва поспевали за ним.

Пару минут спустя принц почувствовал, что коридор стал гораздо шире. Он остановился и обвел свечой пространство вокруг себя. И действительно, низкий потолок прохода резко ушел вверх и затерялся в темноте. Света свечи было недостаточно, чтобы охватить всю высоту грота. Впереди мелькнули неподвижные воды озера. Принц подошел к воде и, встав на одно колено, окунул в нее пальцы. Ледяная вода обожгла кожу, и принц одернул руку. Дальше пути не было. Если это не дом Квазара, то что за звук они слышали только что?

Словно отвечая на мысли принца Агана, снова раздался звон стекла. А затем ворчание знакомого хриплого голоса.

– Здесь, – вдруг прошептал один из воинов. – Повелитель, здесь есть лаз.

Принц подошел к тому месту, куда указывал воин. И правда, в стене, на уровне колен взрослого человека, виднелось круглое отверстие. В нем было так же темно, как и во всей пещере.

– Прости, принц Аган, – едва слышно произнес прорицатель. – Я не разглядел его.

Однако принц уже полез в отверстие. Ему не пришлось ползти долго: впереди сразу же замаячил свет. Принц задул свечу и продолжил ползти, стараясь не дышать. Вскоре лаз расширился, и Агану Ромену удалось встать на ноги. Он все еще шел, согнувшись, но все же был рад, что, если придется драться, будет достаточно места, чтобы орудовать мечом.

Но Грарек обогнал его и первым полетел туда, откуда исходил свет. Он заглянул за угол и увидел небольшое помещение, обставленное скудной мебелью. Посреди комнаты стоял большой деревянный стол, а вдоль стен тянулись стеллажи со множеством пузырьков и бутылочек различной формы и размеров. На полу лежали осколки стекла с растекшейся вокруг темной жидкостью. Над осколками, опустившись на колени и что-то бормоча под нос, склонился Квазар собственной персоной.

Грарек обернулся к принцу и поднял вверх большой палец. Аган Ромен проскользнул мимо входа в помещение и остановился. Воины последовали его примеру.

– Прорицатель, – произнес принц одними губами, – ты останься здесь. Абхар, – он указал на одного из воинов, – останется с тобой вон за тем выступом. А мы пойдем дальше. Если Квазар выйдет, заберите книгу.

Пройдя несколько метров, принц снова зажег свечу. Еще несколько минут быстрой ходьбы, и отряд снова уткнулся в глухую стену.

– Черт, – выругался принц. – Этого не может быть!

– Кто тут? – вдруг раздался тихий голос.

– Вера? – Аган Ромен не поверил своим ушам. – Вера, это ты?

Вместо ответа на этот раз послышался кашель. Принц и воины принялись ощупывать стену и вскоре обнаружили огромный камень, заслонявший круглый проход. Все вместе они налегли на каменную плиту и отодвинули ее.

Не веря своему счастью, Вера попыталась вскочить на ноги, но силы покинули ее, и она упала на пол. Принц Аган поспешил помочь ей сесть и накинул ей на плечи свою теплую куртку.

– Повелитель, – окликнул его один из воинов.

Принц поднял глаза и увидел свет в дальнем конце коридора.

– Быстро ставьте камень на место! – скомандовал он, и несколько секунд спустя каменная плита бесшумно закрыла проход.

Четверо мужчин выстроились вдоль стен, а принц Аган встал посреди комнаты, заслонив собой Веру. Скоро послышался шорох, и тяжелая каменная дверь легко отодвинулась.

Квазар застыл на пороге, не веря своим глазам. Перед ним стоял принц Аган Ромен II, а за его спиной висела трость. Не говоря ни слова, принц выхватил меч и замахнулся. Но внезапный ветер поднял вихри каменных крупиц с пола, и принц едва успел увидеть, как маг исчез из виду, а потом вдруг очутился за его спиной. Четверо воинов бросились ловить Квазара. Поднялась такая суматоха, что лишь через несколько секунд, когда ветер вдруг стих, принц понял, что мага в комнате больше нет. Аган Ромен обернулся и посмотрел на Веру. Она сидела, прислонившись спиной к стене и закрыв лицо руками.

– Открыть проход, – приказал принц.

Он поднял Веру на руки и побежал по коридору в сторону выхода. Пробегая мимо комнаты, где колдовал Квазар, принц велел воинам разбить и сломать все, что в ней было. Вскоре он добрался до узкого лаза. Он пролез вперед и с помощью воинов протащил Веру к выходу. У входа в пещеру уже ждали Грарек и Абхар. Воин держал в руках заветную «Первую книгу заклинаний».

– Грарек, – сказал принц, – неси нас в замок. Ей нужен хороший уход.

– А где трость? – прорицатель облетел вокруг Агана Ромена.

Лишь тут принц заметил пропажу трости. Что ж, каждый получил то, что хотел. Он махнул рукой, давая понять, что это его не интересует. Прорицатель кивнул и завертелся вокруг отряда прозрачным смерчем. Через мгновение все оказались в замке. Принц Аган пообещал наградить каждого воина десятью золотыми монетами и отпустил отдыхать.

Несколько служанок окружили принца. Они сопроводили его до той комнаты, где ночевала Вера в прошлый раз. Затем закрыли за повелителем дверь и принялись ухаживать за девушкой. Они сняли с нее мокрую и грязную одежду, обтерли теплыми влажными полотенцами, одели в сухой и теплый ночной халат и уложили в постель, укрыв тремя одеялами и положив под ноги грелку с горячей водой.

Вера была спасена.

– Как ты думаешь, – спросил Грарек принца, – Квазар уже знает, что мы забрали его книгу?

Аган Ромен равнодушно пожал плечами. Он склонился над «Первой книгой заклинаний», что лежала перед ним на резном деревянном столе.

– Это неважно, – ответил принц. – Он в любом случае что-нибудь, да выкинет. Лучше не думать об этом сейчас.

Голоса принца и прорицателя гулким эхом отражались от стен и потолка величесвтенного помещения замковой библиотеки. Стеллажи из темного дерева возвышались от пола до потолка по всему периметру просторной залы. Высокая переносная лестница на колесиках была приставлена к одной из секций стеллажа. Взобравшись по ней, можно было дотянуться до книг, хранившихся на самых верхних полках. Под арочными окнами стоял большой деревянный стол, стул и несколько диванов, обитых мягкой тканью темно-бирюзового цвета. Паркетный пол был выполнен из того же темного дерева, что и стеллажи.

– Смотри, – принц ткнул пальцем в зачеркнутую надпись на форзаце книги.

Надпись, казалось, была написана от руки синими чернилами, но впоследствии зачеркнута простым карандашом. Ниже тем же карандашом было написано «Квазар». А дальше следовали слова, вызвавшие у друзей презрительную усмешку: «Похититель книжных душ».

– М-да, – Аган Ромен повел бровями и вернулся к первой, зачеркнутой надписи.

Три слова. Все с заглавных букв. Можно лишь предположить, что их написал Квазар, но что именно, разобрать под слоем карандаша было невозможно.

– Ладно, неважно, – сказал принц и принялся листать затертые страницы.

Грарек сидел на столе рядом с книгой и внимательно вглядывался в каждый абзац. Оставалось лишь надеяться, что заветное заклинание написано где-то в начале книги, иначе друзьям пришлось бы перечитать ее всю. На вид в ней было по меньшей мере шестьсот страниц, и на чтение могло уйти несколько часов.

Когда была изучена одна третья часть книги, принц вдруг ахнул. Очередная страница начиналась с надписи: «Заклинание бессмертия».

– Вот оно! – воскликнул он, обернувшись к прорицателю.

– Да нет же, – ответил Грарек. – Нам нужно заклинание трости, а не бессмертия.

– А, точно! – принц разочарованно выдохнул.

– Хотя постой, – прорицатель пересел на страницу. – Это заклинание тоже может быть полезным.

В этой главе рассказывалось, как стать бессмертным. С каждой строчкой Принц и Грарек все более ясно представляли, как Квазар преображался из обычного человека в то жуткое существо, каким он стал. Из этой же главы стало ясно, что для проникновения в книги волшебнику нужна трость. Тут же давались рекомендации, как ее изготовить, и указывалось, что на сам процесс уйдет не меньше месяца.

А дальше принц и Грарек увидели такое, от чего брови обоих удивленно поползли вверх. Оказалось, что от заклинания бессмертия есть также и противозаклинание. Оно не обращает бессмертие вспять, не делает мага снова простым смертным, а убивает его.

– Это то, что нам нужно! – вскричал принц. – Хочу это противозаклинание!

– Только где оно? Здесь не написано, – пробормотал Грарек. – Хотя нет… Вот здесь. Смотри.

И прорицатель указал пальцем на абзац, в котором говорилось, что противозаклинание содержится во «Второй книге заклинаний».

– Так, уже что-то, – произнес воодушевленно Грарек. – Осталось найти заклинание трости, и вторая книга у нас в руках.

Однако пришлось пролистнуть еще много страниц, прежде чем заветная надпись «Заклинание трости» была найдена.

– Мутан-Тутэ, – произнесли в один голос прорицатель и Аган Ромен.

– Надо произнести наоборот, – сказал Грарек.

– Э-тут-На-тум, – прочитал принц по слогам.

Однако ничего не произошло. Никаких вспышек, звуков. Лишь легкое дуновение ветерка едва заметно растрепало волосы принца.

– Что это? – Аган Ромен оглянулся.

– Может, нужно побыстрее сказать? – предположил Грарек.

Принц сосредоточенно вгляделся в заклинание, мысленно прочел его несколько раз в обратном направлении, привыкая к сочетанию звуков и, наконец, выдохнул и громко произнес:

– Этут-Натум!

Вдруг яркое сияние ослепило принца. Он инстинктивно поднял руки, защищая глаза. А когда снова осмелился посмотреть на источник света, то увидел, что в воздухе висит книга: прямо над «Первой книгой заклинаний» – «Вторая книга заклинаний»!

Принц Аган бережно взял в руки книгу и опустил ее на стол. Она была значительно меньше первой книги. Да и переплет ее был совсем новым. Казалось, никто и никогда не раскрывал ее.

– Вот это да! – удивленно произнес прорицатель.

– Странно, что в «Первой книге» не написано, как найти «Вторую», – задумчиво произнес принц.

– Да, действительно, – согласился Грарек. – А может, все-таки написано?

Он схватился руками за потемневший блок первой книги и попытался перелистнуть сразу все страницы до конца.

– Подожди, – остановил его принц.

Он аккуратно отодвинул прорицателя от книги и сам открыл ее на последней странице. И тут Агану Ромену и Грареку все стало ясно: большая часть текста была стерта настолько, что прочитать его было невозможно. Лишь первая строка была четкой: «Вторая книга заклинаний». А дальше шли какие-то темные пятна, словно кто-то разлил по странице отвар из шиповника, а потом хорошенько потер пальцами, чтобы окончательно стереть те строки, в которых говорилось, как найти «Вторую книгу заклинаний».

– Теперь все понятно, – принц усмехнулся, представив себе выражение лица Квазара, когда он пытался прочитать эти строки. Но тут же стал серьезным. Он взглянул на прорицателя орлиным взглядом и произнес: – Теперь нужно найти противозаклинание от бессмертия.

Он закрыл «Первую книгу заклинаний» и отодвинул ее на край стола. Затем взял «Вторую книгу заклинаний» и положил перед собой. Твердая золотистая обложка и плотные страницы с хрустом раскрылись. Прорицатель молча придвинулся к книге и ахнул от удивления. Текст был написан темным золотом, каждая страница обрамлялась причудливыми узорами, да и сама бумага, казалось, светилась, будто была пропитана драгоценным металлом или покрыта мельчайшими частицами алмазов…

…А в это же самое время в комнате Веры заботливые служанки по-прежнему с беспокойством следили за состоянием девушки. Послали за лекарем, и теперь с нетерпением ожидали его прихода. В камине горел огонь, уютно потрескивали поленья. Вера все еще не приходила в себя, хотя лицо ее заметно порозовело.

Наконец лекарь пришел.

– Жара у нее нет, – проинформировал он служанок после короткого осмотра. – Правда, есть небольшой хрип в легких, но это излечимо.

И он достал из саквояжа пузырек с каплями от кашля.

– Одна или две из вас легко справятся с уходом за ней. А всем остальным можно идти заниматься своими делами. Распорядитесь на кухне приготовить куриный бульон к тому времени, когда она проснется, и все будет хорошо. Молодость сделает свое дело.

Лекарь поклонился девушкам и вышел за дверь. Служанки облегченно заулыбались – повелитель будет доволен их службой. Одна из девушек осталась сидеть у постели Веры, остальные разошлись по замку.

Квазар после побега из пещеры, сам того не ожидая, оказался на тонкой кромке, опоясывающей отвесную скалу. Внизу, на глубине более сотни метров, терялось темное дно ущелья. Маг прижался спиной к скале и старался не дышать и не смотреть вниз. Это же надо было так неудачно рассчитать место приземления! Трость свою он зажал в руке. Выпустить ее сейчас означало потерять все. Он стал осматривать узкую каменную тропинку. Исчезнуть отсюда он не мог – для этого ему нужно было присесть и сжаться. Но на этой кромке едва помещались его маленькие стопы. Рискни он подогнуть ноги, толстый живот непременно перевесит, и Квазар тут же сорвется в ущелье. Он выпрямился, как только мог, и стал медленно перемещать ступни влево миллиметр за миллиметром.

Балансируя на грани невозможного, Квазар наконец добрался до места, где тропинка становилась шире. Однако он все еще не решался трансгрессировать и по-прежнему шел боком, вжавшись в скалу.

Близился вечер, когда маг выбрался из каменного плена. Оказавшись на ровной поверхности, он тут же исчез. В следующее мгновение он очутился в пещере и прямиком бросился в комнатку, где прятал Веру. Однако там он нашел лишь огарок погасшей свечи. Тогда он побежал в свою лабораторию.

Каков же был его ужас, когда он увидел, что все бутыли и пузырьки разбиты, котел опрокинут, полки вдоль стен сломаны. Лишь массивный стол по-прежнему стоял посреди помещения. Однако «Первой книги заклинаний» на нем не было. Квазар зарычал и стал в бешенстве колотить кулаками по столу.

Надо было прятать Веру в другом месте! Надо было защищать книгу! И вообще надо было сразу убить эту девчонку! И еще множество разных «надо» вертелось в голове. Какой же он болван!

Когда первый взрыв гнева прошел и Квазар немного отдышался, он решил сейчас же отыскать Веру, принца и прорицателя и убить их. И на этот раз он не станет придумывать хитрых ходов и тратить время на разговоры. Убить! И покончить со всей этой историей раз и навсегда.

Новая волна злости накрыла мага. Он сжался и на этот раз лопнул так, что эхо взрывной волной вылетело из пещеры и пронеслось по горам. Будь сейчас зима, то снег с вершин непременно сорвался бы гигантской лавиной. А сейчас лишь перепуганные птицы слетели с деревьев и с криком унеслись подальше от неспокойного соседа.

Квазар знал, куда ему отправиться. Конечно же, в библиотеку Веры. А если ее там нет, то он пойдет в дом ее родителей и убьет их. Он отомстит ей за все страдания, которые ему приходится испытывать по ее вине…

…Вот уже три дня в Тишинске только и говорили о пропаже девушки из библиотеки. Когда Алиса утром следующего дня пришла на работу, она не смогла открыть ключом входную дверь. Пришлось вызывать слесаря. Но и он не мог понять, что не так с замком. Ключ легко проворачивался в замочной скважине, но дверь не открывалась, словно была заперта на щеколду изнутри. Слесарь снял дверь с петель, и тогда стало ясно, что она действительно заперта изнутри, что пальто и шарф Веры висят в шкафу, а сумка с тетрадями и телефоном лежит на рабочем столе. Однако самой девушки не было. Весь пол приемной был завален книгами, листами бумаги, ручками, карандашами и разбитыми цветочными горшками.

Алиса тут же связалась с родителями Веры в надежде, что они смогут прояснить ситуацию. Но оказалось, что дочь со вчерашнего полудня им не звонила. Они приехали в Тишинск и подняли на уши полицию всего города. Однако никто и никогда не догадался бы, что в этот самый момент Вера находится в книге, лежащей в полке ее рабочего стола.

Пока полиция прочесывала город в поисках пропавшей библиотекарши, Алисе приходилось работать в две смены. В первый день она отказалась выходить на работу, опасаясь, что тот, кто похитил Веру, мог прийти и за ней. Но в последующие два дня ничего необычайного в городе не произошло, и она решилась вернуться на работу.

С самого утра в библиотеке было столько посетителей, что, казалось, в городе отключили интернет, и всем срочно захотелось почитать или воспользоваться энциклопедиями и справочниками. Алиса сбилась с ног, принося и унося книги. Но при этом в глубине души радовалась ажиотажу: по крайней мере, она не одна.

Было уже около четырех часов пополудни, когда аншлаг в библиотеке потихоньку сменился затишьем. Алиса сидела за рабочим столом и составляла в компьютере недельный отчет, когда дверь с шумом отворилась и, ударившись о стену, задрожала. Девушка вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стоял самый маленький и самый странный человечек из всех странных людей, каких она когда-либо видела. Лицо его было перекошено то ли злобой, то ли параличом. Он был одет в черный плащ до пола с оборванным краем. Казалось, ему было тяжело стоять прямо: он скособочился и оперся на трость.

– Где Вера? – рявкнул Квазар.

– Ее нет, – ответила Алиса. Глаза ее округлились от испуга. – А вы кто?

– Не твое дело! А ну, выметайся отсюда! – крикнул он, направив на нее трость.

Люди, заходившие в этот момент в библиотеку, попятились и незаметно выбежали на улицу. Посетители, сидевшие в читальном зале, тоже услышали крики. Понимая, что это может означать, они переглянулись, побросали книги, которые читали, и выбежали вон. Никто не захотел ввязываться в ситуацию, обещавшую серьезные проблемы. Любопытство было удовлетворено сполна.

Алиса осталась одна. Она видела, как люди один за другим на цыпочках покидают библиотеку, и поняла, что с ней сейчас случится то же самое, что и с Верой. Она задрожала и заплакала.

– М-можно я уй-йду? – всхлипывая, пробормотала она.

Квазар лишь кивком головы указал на дверь. Алиса медленно встала, стараясь не смотреть на гостя, но все же не выпуская его из поля зрения, и попятилась к выходу. Она забыла про пальто и сумку – вспомнила о них, оказавшись на улице. Но думать о таких мелочах сейчас казалось безумием. Не чувствуя холода, она помчалась к ближайшему жилому дому, из которого можно было бы вызвать полицию.

Оставшись один в библиотеке, Квазар огляделся. Что он надеялся найти здесь? Он обошел вокруг стола, и вдруг взгляд его упал на старинную книгу, лежавшую на полочке под столешницей. Маг достал ее и прочитал название: «Книга начинающего волшебника». Что здесь делает эта детская книга? Это пособие для неудачников? Неужели и Вера решила обучиться магии?

Квазар хмыкнул и уже хотел было швырнуть книгу обратно на полку, как вдруг заметил угол листа, торчавшего между страницами. Он раскрыл книгу, и оторванная половина страницы выпала. Маг поднял ее и приложил к оставшейся части страницы. В тот же миг стекла на окнах библиотеки задрожали от пронзительного крика.

Квазар в ярости схватился за край стола и опрокинул его. Потом направился в читальный зал и разнес в щепки столы и стулья, разбил лампы, разорвал и расшвырял книги, оставленные посетителями.

Когда гнев его слегка утих, он решил все же попытать счастья и вызвать «Вторую книгу заклинаний». Он нацарапал заклинание трости на крышке перевернутого стола. Затем медленно прочитал его в обратном направлении, тщательно проговаривая каждый звук, и стал ждать. Однако ничего не произошло. Он снова повторил заклинание трости наоборот. Но книга так и не появилась. Тогда Квазар схватил книгу, разорвал ее и разметал страницы по всей приемной.

Поняв, что здесь ему больше нечего делать, маг запахнул плащ и направился к выходу, распинывая по дороге книги, которые вывалились из ящиков стола, когда он его опрокинул. И тут на глаза ему попалась знакомая книга. В один такой же неудачный день, как сегодня, он уже побывал в ней, но нарвался на принца Агана Ромена II. С тех пор проклятый принц стал преследовать его. Все несчастья Квазара начались именно с этой книги.

Он поднял ее и уже хотел разорвать, как и «Книгу начинающего волшебника», но тут его осенило. Он даже присвистнул от того, насколько удачной показалась ему собственная мысль. Квазар вдруг понял, где сейчас Вера. Ну конечно! В замке принца! И теперь, снова владея своей тростью, маг может с легкостью проникнуть в книгу, отыскать и убить обоих – Веру и принца.

Руки Квазара задрожали от нетерпения. Он положил книгу на пол, отошел на пару шагов назад и направил трость на книгу.

– Мутан-Тутэ, – сказал он громко.

Повинуясь голосу хозяина, из трости потянулись гибкие зеленые ветви. Извиваясь, они протиснулись между страниц. Квазар, влекомый упругими стеблями, приблизился к книге. Вдруг ветви натянулись, потом сжались, словно пружина, и в секунду уволокли мага в книгу.

По двору замка медленно прогуливалась стража. Легкий ветерок время от времени разносил по открытым коридорам и внутренним дворикам веселый смех служанок. Близился час ужина. Из того крыла замка, в котором располагалась кухня, уже доносились ароматные запахи.

Просторная комната, в которой спала Вера, погрузилась в тишину. Молодая служанка, следившая за состоянием гостьи, задремала в большом удобном кресле. Солнечные лучи, проникавшие в комнату сквозь прозрачный тюль, разморили ее. Она не заметила, как девушка проснулась.

Открыв глаза, Вера сразу узнала знакомую комнату. Как давно она здесь? Девушка попыталась сесть на кровати, но вдруг почувствовала ужасную слабость и головокружение. Несколько дней голода давали о себе знать. Она тихонько окликнула служанку, сидевшую рядом с кроватью. Служанка открыла глаза и тут же испуганно вскочила с кресла. Она прильнула к руке Веры и принялась просить прощение за то, что сон сморил ее.

– Ничего страшного, – попыталась успокоить ее Вера. – Я ведь тоже спала.

Служанка позвонила в звоночек, и несколько минут спустя раздался стук в дверь – принесли еду. Вера с замиранием сердца наблюдала, как столик вкатился в комнату – точно так же, как во время ее первого пребывания в замке. Служанка помогла девушке сесть и переставила еду со столика на специальный поднос на золоченых ножках. Когда она подняла куполообразные крышки, по комнате разлился аромат куриного бульона, приправленного свежим укропом. Рядом с тарелкой с супом стояло блюдо с салатом из свежей зелени и лежала булочка из ржаной муки.

После первой же ложки по телу Веры разлилось приятное тепло. Съев все, что было на подносе, она почувствовала себя гораздо лучше. Вера попросила приготовить ванну: ей захотелось наконец смыть с тела и волос ужасный запах пещеры. Служанка снова позвонила в звонок – явились сразу три девушки. Скоро ванна была готова, и Вера с удовольствием погрузилась в теплую воду, покрытую ароматной пеной.

Одежду Веры пришлось перестирать три раза, и она не успела высохнуть. Поэтому, когда девушка вышла из ванной, ей принесли другое платье. Таких платьев Вера никогда не носила и даже не видела. Мягкий, воздушный шелк был таким нежным на ощупь, что до него страшно было дотронуться. С помощью служанок Вера оделась и подошла к зеркалу. Из отражения на нее смотрела девушка с красиво собранными каштановыми волосами и яркими темно-зелеными глазами. Она заметно похудела, поэтому на осунувшемся лице глаза казались просто огромными. Тем не менее, то, как она выглядела в новом платье, привело Веру в восторг. Длинное и свободное по фасону, оно было приглушенного сине-зеленого цвета с золотистыми арабскими орнаментами на груди, запястьях и подоле. На ногах красовались шелковые золотистые мокасины, украшенные жемчужинами.

«Эх, телефона нет!» – с досадой подумала Вера, но тут вспомнила, что прежние фотографии, сделанные в замке, исчезли.

Девушка долго кружилась перед зеркалом, не в силах оторвать взгляд от своего королевского наряда. Интересно, ей позволят забрать его на память? Или же оно тоже исчезнет, как и фотографии, как только она покинет книгу? Словно бальное платье Золушки в полночь…

Налюбовавшись своим отражением, Вера попросила проводить ее к принцу Агану. Служанки повели ее длинными коридорами и бесчисленными переходами и, наконец, оставили перед большими тяжелыми дверьми. Вера толкнула их и оказалась на пороге библиотеки. На звук открывшихся дверей принц и прорицатель оглянулись и застыли с изумленными лицами. Вера ожидала, что произведет впечатление, но вместо того, чтобы наслаждаться триумфом, сама замерла с открытым ртом. Такой величественной библиотеки она не видела даже в фильмах. Глаза ее побежали по бесчисленным стеллажам, а сердце возбужденно забилось.

– Я хочу здесь жить! – прошептала она, завороженная увиденным.

Первым в себя пришел Грарек. Он подлетел к Вере и покружился вокруг нее, рассматривая наряд.

– Да это же настоящая Шамаханская царица! – он даже присвистнул от восторга.

Вера смущенно улыбнулась. Какой девушке не понравится выглядеть как царица? Особенно находясь в стенах такого роскошного старинного замка. Она вскинула подбородок и подошла к столу, за которым сидел принц. Аган Ромен II вскочил и пододвинул ей стул.

– Это… – он растерянно смотрел на девушку. – Это очень красиво.

Вера взглянула на него, всегда такого важного и гордого, а теперь смущенного и робкого, и улыбнулась.

– Ребята, – сказала она, переведя взгляд с принца на Грарека, – вы мои герои! Я уже думала, что никогда не выберусь оттуда.

Вера вдруг вздрогнула, вспомнив холод и темноту пещеры. Губы ее задрожали.

– Ну все, все, – Грарек погладил ее по руке. – Все прошло.

– Прости нас, – сказал принц, опустив глаза. – Меня. Прости меня. Это я виноват.

– Нет, Аган, не извиняйся. Я сама согласилась на этот план. Вы меня не вынуждали, – Вера вздохнула и пожала плечами. – Жаль только, что он ни к чему не привел.

– Как это ни к чему? – воскликнул Грарек и указал рукой на стол. – Ты смотри, что у нас тут. Целая коллекция!

Вера взглянула на стол и вскрикнула от удивления. Перед ней лежали две старинные книги: одна большая и истрепанная, а вторая поменьше и новенькая. Девушка была так увлечена реакцией принца, что даже не удосужилась опустить глаза и посмотреть перед собой. К тому же она не знала, как выглядят книги заклинаний. Поэтому даже если бы она обратила на них внимание, то не догадалась бы, что это именно то, что они искали.

Девушка схватила «Первую книгу заклинаний» и раскрыла ее. Надпись на форзаце привлекла ее внимание. Как и принц недавно, она попыталась прочитать зачеркнутые слова. Но, в отличие от Агана Ромена, Вера догадалась, что там могло быть написано. Три слова, каждое с заглавной буквы. Написаны ручкой, потом зачеркнуты. Ниже написано «Квазар».

– Ну это вообще, конечно, – пробормотала Вера, увидев надпись «Похититель книжных душ». – Звучит-то как! Прямо «Властелин колец», не меньше! – она снова перевела взгляд на зачеркнутые слова. – Думаю, это его настоящее имя. Стерка есть?

– Что? – не понял принц.

– Кусок резины или что-то подобное.

Аган Ромен II нахмурился.

– Хорошо, дайте мне… не знаю, бумажку какую-нибудь, что ли, – Вера вопросительно посмотрела на принца.

– А, это да! – Аган Ромен воодушевился. Он открыл одну из полочек стола, достал записную тетрадь и оторвал уголок страницы. – Вот.

Вера смяла бумагу и принялась тереть надпись. Старая бумага стала скатываться в комки. Девушка осторожно смахнула их и медленно прочитала то, что едва проступило из-под слоя карандаша:

– Константин Валерьевич Зарецкий.

– Что это значит? – спросил принц.

– Имя, – просто ответила Вера. – Его так зовут. Смотрите, он соединил первые буквы и слоги имени, фамилии и отчества и получилось «Квазар». А я-то думала: почему он вдруг назвал себя именем Черной дыры! Удачное сочетание, ничего не скажешь.

Она перевернула первую страницу книги и принялась внимательно читать ее.

– Не трать время, – остановил ее принц. – Мы с прорицателем уже прочитали ее и как раз перешли ко второй.

И Аган Ромен рассказал Вере о том, что им удалось найти в «Первой книге заклинаний» главу о бессмертии с рекомендациями по ее достижению и поддержанию, и о том, что бессмертие можно предотвратить.

– Но это же то, что нам нужно! – воскликнула Вера и с нетерпением взялась за «Вторую книгу заклинаний».

Но девушка не сразу открыла ее. Золотая обложка была настолько красива, что перейти к чтению, не разглядев ее, было невозможно. Хотелось потрогать ее выпуклые узоры, полюбоваться орнаментом, понаблюдать, как солнечный свет играет в драгоценных камнях, обрамлявших обложку.

– А ты, оказывается, та еще сорока, – усмехнулся Грарек. – Давай уже перейдем к делу.

Вера послушно раскрыла книгу, и друзья склонились над ней. Строка за строкой все дальше уводили чтецов в мир магии. В мир гораздо более глубокий, чем тот, что представился им после прочтения «Первой книги заклинаний». Здесь были заклинания, позволяющие летать и проникать в мысли людей, ходить по воде и укрощать энергию Луны, останавливать дожди и создавать цунами…

– Смотрите, здесь что-то написано про бессмертие, – вдруг сказал принц, указывая пальцем на середину очередной страницы.

– Ну-ка? – Грарек приблизился к странице и стал читать: – «После того, как достигнуто бессмертие, необходимо один раз в каждые двадцать пять лет натирать кожу свежими листьями лопуха бесцветного, чтобы…». Так, это не то.

– Мне кажется, мы что-то пропустили, – сказала Вера с сомнением в голосе. – Тут говорится о том, что делать, если ты уже бессмертен.

Принц пролистнул пару страниц назад и лишь тут заметил, что две страницы были склеены между собой. Он разлепил их, и Вера ахнула.

– Какое совпадение! – воскликнул Аган Ромен. – Склеились именно эти страницы!

«Вечная жизнь. Тайны бессмертия. Продолжение» гласило название очередной главы. Дальше шло описание того, как приобрести бессмертие.

– Ох ты! – прошептала Вера и ткнула пальцем в строчку, выведенную стройным курсивом:

«Если вы еще не постигли тайны бессмертия, то вы по-прежнему уязвимы…».

А завершали главу всего несколько слов, после прочтения которых счастливые улыбки озарили лица троих друзей.

Был тихий послеобеденный час. В замке царила атмосфера покоя и отдыха, когда тишину одного из внутренних двориков нарушил громкий всплеск воды в фонтане. Обуреваемый неуправляемыми эмоциями, Квазар снова не рассчитал место приземления. Выбравшись из фонтана, он отряхнулся и бросился в один из коридоров. Служанки, свидетельницы этой сцены, сначала замерли в ужасе. Но как только Квазар скрылся за поворотом, они закричали так неистово, что на шум тотчас прибежала стража. Девушки показали направление, в котором исчез незваный гость.

Началась погоня. Несмотря на возраст и полноту, Квазар легко преодолевал узкие коридоры и крутые лестницы. Казалось, сама злость вела его, делая неуловимым для сотни стражников.

Через несколько минут после появления Квазара замок стоял на ушах. Испуганные служанки шарахались в стороны, роняя подносы, вековые статуи и урны падали с постаментов и разбивались вдребезги. Воины, гнавшиеся за магом, не могли понять, кого они преследуют: уж очень он был маленький и верткий. И только сила, с которой он отшвыривал попадавшихся ему на пути слуг, показывала, что это далеко не ребенок.

Когда над головой Квазара со свистом пронеслось несколько стрел, он понял, что важно не только найти Веру и принца, но и самому уцелеть. Он взмахнул плащом, и порывистый ветер тут же умчал его в неизвестном направлении. Стражники остановились и огляделись…

…В библиотеке, находившейся в отдаленном крыле замка, было по-прежнему тихо. Сюда не долетали крики и шум от погони. Принц Аган, Вера и Грарек все еще читали «Вторую книгу заклинаний», когда вдруг раздался звонкий удар по двери. Друзья обернулись. В следующую секунду раздался новый удар. Вера вздрогнула, а принц Аган и прорицатель многозначительно переглянулись.

Внезапно тяжелые двери библиотеки распахнулись, словно пластмассовые дверцы игрушечного домика. Воздушная волна едва не сорвала их с огромных металлических петель. Вера с застывшим на лице ужасом увидела, как в дверном проеме показался Квазар. Он медленно вошел в библиотеку и остановился.

Аган Ромен схватился за меч, висевший в ножнах на его поясе, и встал перед Верой. Казалось, он только и ждал мага: орлиные глаза загорелись, плечи расправились.

Всякий раз, когда Вера встречалась с Квазаром лицом к лицу, она снова и снова цепенела от страха, стоило лишь взглянуть в его глаза. Девушка встала из-за стола и попятилась. Пусть уж мужчины сами разбираются. А она постоит у стеллажа.

Из коридора послышался топот множества тяжелых ног, и в библиотеку ворвались стражники. Они остановились, ожидая приказа, но принц поднял руку, повелевая им оставаться на месте.

Несмотря на численный перевес противника, Квазар казался абсолютно спокойным и уверенным. Вера вспомнила, что именно таким он был в тот вечер, когда похитил ее. Неужели у него опять есть план? Что он задумал на этот раз?

– Ты один? – спросил принц Аган. В его голосе послышалась усмешка.

– Тебе и меня одного много, – огрызнулся Квазар.

– Было бы интересно посмотреть, как ты справишься со всеми нами, – принц кивнул на стражников.

– Ну, что ж, смотри, – прорычал Квазар. Он поднял трость над головой и стал с силой вращать ею.

– Ресвинто! – крикнул он и, резко обернувшись, направил трость на стражников.

Тут же прямо из пола поднялся прозрачный воздушный столб. Торнадо закружился по библиотеке, вырывая книги из стеллажей, и понесся в сторону дверей. Туда же потянулись стол, кресла и диваны. Подхваченные ветром, стражники вылетели в коридор, как спички. Тяжелые двери с грохотом захлопнулись, и тут же были завалены кучей мебели и книг.

– Как тебе? – с издевкой спросил Квазар.

– Нормально, – ответил принц и вынул меч из ножен.

Квазар, увидев это, расхохотался и закашлялся.

– Не смеши меня, мальчик! – прохрипел он. – Что ты мне сделаешь своим игрушечным ножичком?

– А вот что, – воскликнул принц и бросился на Квазара.

Однако маг уже стоял за спиной Веры. Девушка вскрикнула и отбежала. А Квазар замахнулся тростью и, словно отменный бейсболист, со всей силы ударил по Грареку, парившему в воздухе. Прорицатель, как шаровая молния, пролетел по всей библиотеке, разбил оконное стекло и пропал из виду.

Вера вскрикнула и бросилась к окну, но Квазар направил на нее трость, и девушка взлетела, подхваченная воздушной волной. Она взлетела и, глухо ударившись о стену, со стоном упала на пол и лишилась сознания.

Яростный крик вырвался из груди принца. Он бросился на Квазара, и началась ожесточенная борьба. Маг ловко отбивал удары меча тростью. Пропитанная на протяжении многих лет всевозможными отварами и зельями, она казалась неуязвимой даже для мощного и острого меча. Аган Ромен и Квазар кружили по библиотеке, словно фехтовальщики на турнире. Один приближался, другой отступал. Но уже в следующий миг роли менялись, и тот, что только что одерживал победу, вынужден был отступать.

В самый разгар сражения Вера очнулась и вскрикнула, увидев, как Квазар ухитрился ударить принца тростью по щиколотке. Этот крик отвлек Агана Ромена на одно лишь мгновение. Однако оно стоило ему меча. Точным ударом Квазар выбил меч из рук принца и зашвырнул его в противоположный угол библиотеки.

– Что теперь скажешь, молокосос? – прошипел Квазар с довольной ухмылкой.

– Ты еще не победил, – процедил принц сквозь зубы, тяжело дыша.

– Вот именно, – кивнул Квазар. – Еще не победил. Но уже близок!

– Ты ошибаешься, Костя Зарецкий! – вдруг крикнула Вера, вложив в голос всю накопившуюся злость.

Квазар замер. Он медленно повернул голову к Вере, и она увидела, как лицо его покрылось пятнами.

– Ты мне за это ответишь! – прошипел он.

– За что именно? – Вера медленно села. – За то, что назвала тебя твоим именем, Костя?

Квазар тяжело задышал. С минуту он молчал. Глаза его налились кровью.

– Мне предсказывали, что ты остановишь меня, – прошипел он наконец. – Ты! Тупая девочка! Но тот, кто писал книгу, многого не знал. Я могу гораздо больше. Я сильнее.

С этими словами он направил трость на Веру и крикнул:

– Мутан-Тутэ!

– Заклинание трости, не служи больше злости, добру ты покорись, назад поворотись! – в один голос прокричали Вера и принц Аган, заглушая заклинание Квазара.

Маг не успел понять, что произошло. Трость, всегда преданно служившая ему, вдруг вырвалась из его рук и повисла в воздухе. Словно из пушки, из трости вырвались ветви и в считанные секунды обвили хозяина с ног до головы. Квазар повалился на пол, опутанный ветвями, словно змеями.

– Что это? – вскричал он, не в силах пошевелиться.

Из одной из ветвей стал выделяться ярко-зеленый сок, от которого одежда и кожа Квазара с тихим шипением задымились. Это был яд, которым многие годы Квазар подпитывал свою трость. Принц Аган в ужасе смотрел, как маг корчится от боли, кричит и постепенно превращается в обуглившийся скелет. Вера зажмурилась и закрыла уши руками, чтобы не слышать воплей. Прошло лишь пару минут, но девушке они показались вечностью, когда крик наконец стих. Она открыла глаза и увидела кучку пепла на полу. Рядом лежала трость.

Принц подбежал к Вере и помог ей подняться на ноги. Девушка медленно встала, чувствуя дрожь в ногах, и одернула сбившееся набок платье. Она взглянула на принца и впервые заметила слабую улыбку на его губах. Аган Ромен подхватил Веру под локоть, и вместе они подошли к тому, что осталось от мага. Пепел все еще дымился и издавал тошнотворный запах жженой кожи.

– Вот и все? – шепотом спросила Вера и с сомнением посмотрела на принца.

– Все, – Аган Ромен уверенно кивнул.

– И он не возродится?

– Из пепла? – принц усмехнулся. – Сомневаюсь!

– То есть меня больше не будут преследовать и похищать? Я смогу спокойно ходить по улице одна, смогу ездить к родителям, ночевать одна в своей квартире? И при этом никто больше не захочет меня убить?

– Надеюсь на это, – принц пожал плечами. – Ну, разве что не умеришь свой дерзкий характер, – он задумчиво посмотрел в окно.

– Зануда! – воскликнула Вера и хлопнула принца по плечу. Но тут же с опаской взглянула на него. Чего доброго, опять обидится.

Но вместо презрительного взгляда, которым Аган Ромен II так часто одаривал девушку прежде, он вдруг рассмеялся. Вера оторопело уставилась на него. Она лишь теперь поняла, что никогда не слышала его смеха.

– Я пошутил, – сказал принц. – Вынужден признаться, характер у тебя не такой уж и плохой.

Вера хмыкнула. Не такой уж и плохой! Да она ангел по сравнению со многими современными девушками! А принц просто привык к скромности и безоговорочному подчинению восточных женщин.

Вера оглядела библиотеку. Потребуется время, чтобы восстановить все стеллажи и разбитые окна. Разбитые окна! Девушку словно ударили по голове.

– Грарек! Аган, где Грарек?

– О боги! – принц бросился к окну. – Как мы могли забыть о нем?

Вера подбежала к нему и тоже выглянула в окно. Она увидела огромный сад, засаженный цитрусовыми деревьями. Девушка огляделась и увидела лестницу, которая прежде служила для поиска книг на стеллажах, а теперь лежала в куче мебели и книг, заслоняя двери.

– Спустимся через окно! – воскликнула она и бросилась к лестнице.

Вера схватилась за перекладину и стала тянуть, но принц остановил ее.

– Здесь очень высоко, Вера, – сказал он. – Лестница не достанет до земли.

– Тогда давай расчищать завал. Нам нужно выбраться отсюда и найти Грарека!

Друзья принялись оттаскивать кресла и диваны от дверей. Несмотря на фанатичную любовь к книгам, Вера безжалостно раскидывала их в разные стороны, лишь бы поскорее выбраться в сад. Со стороны коридора послышалось кряхтение, и несколько мощных стражников навалились на двери.

Через десять минут совместных усилий двери удалось открыть. Принц отдал распоряжение убрать пепел с пола и спрятать трость в надежном месте до его возвращения. А сам он вместе с Верой побежал в сад. Вскоре они были под окном библиотеки, в которое вылетел Грарек.

Принц и Вера молча разошлись в разные стороны и, словно грибники, пристально всматриваясь под ноги, медленно изучали метр за метром. Земля была усыпана апельсинами, и это обстоятельство усложняло дело – можно было пройти мимо Грарека, спутав его с одним из плодов.

Вдруг Вера ахнула и бросилась к основанию молодого лимонного дерева. В траве среди ярко-желтых лимонов лежал рыжий пушистый комочек. Девушка осторожно подняла его и положила в ладонь.

– Он у меня! – крикнула Вера.

Аган Ромен вынырнул из-под густых деревьев, подбежал к Вере и с тревогой взглянул на прорицателя.

– Пойдем в замок, – сказал он. – Покажем его лекарю.

– Не надо меня к лекарю, – раздалось шутливое ворчание.

От неожиданности Вера чуть не выронила прорицателя из рук.

– Грарек! – вскрикнула Вера и принялась целовать пушистые щеки друга.

– Ладно, ладно, – заворчал Грарек, но сам при этом улыбался. – А где же Похититель книжных душ? – спросил он, с издевкой растягивая последние слова.

– Вон там, – принц указал рукой на служанку, вытряхивавшую пепел в сточную канаву.

– Где? – не понял прорицатель.

– Пепел – это то, что от него осталось, – объяснила Вера. – Мы победили!

«Чудесное возвращение пропавшей девушки!» – пестрили заголовки всех газет Тишинска. Три дня отсутствия Веры повергло город в панику и сделало ее местной знаменитостью. Особенно теперь, когда она как ни в чем не бывало вернулась домой живая и невредимая, в той же одежде, в которой была в день своего исчезновения. Первым делом она отправилась в библиотеку, надеясь найти там свою сумку с телефоном и верхнюю одежду.

Еще издали она увидела полицейские машины, стоявшие у здания библиотеки. Возле одной из них стояла заплаканная Алиса и дрожащим голосом рассказывала что-то полицейскому в форме. Когда Вера подбежала к ним, Алиса не поверила своим глазам. Она смотрела на коллегу как на привидение, как на утопленника, вернувшегося в мир живых.

На все расспросы Вера лишь пожимала плечами. Что она могла сказать? Что была в книге? Что умалишенный маг держал ее в пещере? Но когда она узнала, что Квазар побывал в библиотеке и что Алиса видела его, она сказала, что этот человек преследовал ее, и ей пришлось скрываться. Но теперь все закончилось.

Вера забрала свои вещи и, сказавшись усталой, попросила отпустить ее к родителям. Однако горожанам было не так просто забыть эту историю. На следующий день у дома Анны и Александра Сокол в Уютнинске толпились машины и люди: родственники, знакомые, репортеры и просто зеваки. Всем хотелось узнать новости из первых рук, а еще лучше – сфотографироваться со знаменитостью.

– Гнать! Гнать их всех! – возмущался Александр Степанович. – Что за стервятники? Если бы что-то хорошее случилось, никто бы даже не позвонил. А тут слетелись, как пчелы на мед.

– Надо было сразу запереть ворота после ее приезда! – согласно кивнула Анна Петровна. – Кто же знал, что людям настолько скучно?

– Давайте просто не будем реагировать, – предложил Артем. – Есть захотят – разъедутся.

Вера рассмеялась. Все еще не верилось, что она снова дома, с семьей. Что может от души смеяться над шутками отца и брата, который, похоже, перенял папино чувство юмора. И не просто смеяться, как прежде, а хохотать от души, радуясь жизни и ценя каждое мгновение. Как странно, что никогда раньше она не думала об этом. Жила себе, как будто так и положено. Не задумываясь, что в один миг жизнь может закончиться из-за какой-то глупости. Из-за чьей-то прихоти.

– Как же хорошо с вами, – сказала она, вздохнув полной грудью.

– Так что же там на самом деле произошло? – спросил отец. – Ты же все это придумала, да? То, что ты рассказала вчера полиции.

Вера в нерешительности пожала плечами. Ну как рассказать им всю правду? Хотя что она теряет? Это же родители, а не пресса.

– Все уже прошло, – сказала она. – Поэтому все, что я расскажу, не должно вас пугать. Вы точно удивитесь. Я тоже не верила, когда началась эта странная история. Но, тем не менее, это правда, – Вера прочистила горло. – В этой истории замешано волшебство. Да, волшебство, и я в своем уме, – добавила она, поймав недоумевающие взгляды родителей и восхищенный – Артема. – Видите, если даже вам трудно в это поверить, то что скажут все эти люди за дверью? Правильно: что у меня не все дома. Поэтому, прошу вас, просто выслушайте. А все остальные обойдутся версией для полиции.

И Вера принялась рассказывать историю с самого начала. Иногда она ловила испуганный взгляд матери и намеренно пропускала наиболее опасные моменты. Например, она не стала говорить о том, что была два дня в пещере без еды. Вместо этого сказала, что принц Аган и Грарек отыскали ее сразу же после того, как Квазар похитил ее. Но было опасно возвращаться, и поэтому она провела в замке три дня под присмотром.

Один Артем не был напуган рассказом. Он требовал мельчайших подробностей, и желательно как можно более опасных. Особенно его интересовали те моменты, в которых принц сражался с Квазаром, орудуя мечом.

– И теперь все уже в прошлом, – сказала Вера, улыбнувшись. – Квазара больше нет. Мне ничего не угрожает. Можем жить дальше.

Девушка пробыла в доме родителей до конца недели. С каждым днем зевак становилось все меньше и меньше. Не получая ответов на вопросы, разочарованные, люди уходили. Жизнь возвращалась в привычное русло. Семья, учеба, любимая работа.

В ночь с субботы на воскресенье, когда в доме уже погасили свет и члены семьи разошлись по комнатам, Вера сидела в своей спальне перед зеркалом. Спать не хотелось. Она медленно расчесывала волосы и с сожалением вспоминала ощущения, когда нарядилась в платье восточной принцессы. Вывести его из книги, как она и предполагала, не удалось. Не осталось ни одного вещественного доказательства, что она побывала в книге. И теперь, когда все закончилось, ей больше нечего там делать.

Вдруг девушка услышала негромкое шуршание в шкафу. Она даже не вздрогнула. Грарек! Кто же еще это мог быть? Вера встала из-за туалетного столика, подошла к шкафу и открыла дверцу. И действительно: из темноты вылетел прорицатель.

– Привет, – сказал он весело. – Ну что, соскучилась по мне?

– Честно? – Вера хитро сощурилась. – Очень! Сказать по правде, я думала, что ты больше не придешь ко мне.

– Почему это? – Грарек удивленно вскинул брови.

– Ну, я больше не нуждаюсь в защите. Ваш повелитель наверняка запретит тебе видеться со мной, – Вера вернулась к туалетному столику и села.

– Так-то оно так, – прорицатель устроился на столике рядом с косметичкой. – Но еще пару раз я смогу уговорить его отпустить меня. А вообще, я всегда был и буду рядом с тобой. Даже если ты не видишь меня, – он вынул из глубин пуха камень снов. – Вот, смотри. Сейчас это обычный камень. Но как только тебе понадобится моя помощь, он нагреется. И я всегда буду знать, что с тобой.

– А принц? – спросила Вера, опустив глаза. – Он тоже придет, если мне понадобится помощь?

– Нет, Вера. Принц Аган сделал то, что должен был. Он будет жить в книге, как и прежде. Но вы еще увидитесь.

– Как? – удивленно спросила Вера.

– Вы ведь обещали Ивану Макаровичу рассказать о том, удастся ли восстановить его библиотеку.

– Да, но при чем тут Аган? – не поняла Вера.

– Ни при чем. Просто принц тоже хочет сходить к нему и лично поблагодарить за помощь.

– Понятно, – Вера опустила глаза.

По какой-то причине она вдруг решила, что принц захочет увидеться с ней и попрощаться.

– Он же тебе не нравился? – воскликнул прорицатель, пристально глядя на девушку. – Ты чего это?

– Тише, родителей разбудишь! – зашипела Вера. – Не нравился. И не нравится, если что. Просто… – она замялась, – сама не знаю. Наверно, это потому, что он спас мне жизнь. Да и вообще он такой другой. Зануда страшный, конечно. Но мне кажется, я буду по нему скучать.

– Вера, Верочка, – Грарек мотнул головой. – Я же еще в первый день вашего знакомства сказал тебе, что общение с книжными героями в обычной жизни невозможно. Ты лучше посмотри, что я тебе принес.

Грарек порылся в своем пушистом боку и вынул бумажный круг.

– Что это? – спросила Вера.

– Держи, – прорицатель протянул ей подарок и загадочно улыбнулся.

– Не может быть! – ахнула Вера. Бумажный круг оказался нарисованным солнцем, закрашенным оранжевой краской. – Это же мое солнышко! Откуда оно у тебя?

– А, вот теперь ты его вспомнила! – засмеялся Грарек.

– Да! Эти глаза и улыбка! И эти лучи!

– Я забрал его с собой, когда вы уезжали из Сибири, – ответил прорицатель. – Пусть оно напоминает тебе обо мне. А теперь мне пора. Спокойной ночи, Вера!

С этими словами он подлетел к лицу девушки и поцеловал в щеку. Вера почувствовала на лице нежное прикосновение мягкого пуха. Грарек взлетел на середину комнаты, взмахнул на прощание рукой и в следующий миг скрылся в шкафу.

Сердце девушки сжалось. Захотелось расплакаться. То, что случилось с ней, было самым ужасным в ее жизни. Но вместе с тем и самым удивительным. Сказка, да и только.

Девушка достала из косметички булавку, встала из-за стола и подошла к окну. Вспоминая свои детские ощущения, она аккуратно пристегнула бумажное солнце к шторе, попав булавкой в старые дырочки, через которые прикрепляла его к шторам еще в детстве. Как же удивительна жизнь. Вера давно выросла, но восторженное чувство от встречи с чудом осталось прежним.

Утро понедельника выдалось пасмурным. Вера стояла перед зеркалом в своей квартире в Тишинске. Наконец-то она может вернуться в институт. Она так соскучилась по одногруппникам и занятиям, что с радостью обняла бы даже преподавателя «Истории Древнего мира», назвавшего ее Дульсинеей.

Несмотря на дождь за окном, захотелось нарядиться во что-нибудь яркое, весеннее. Она надела мягкий бирюзовый свитер и черные облегающие джинсы. Затем подкрасила ресницы, нарумянила щеки и нанесла на губы светло-коралловую помаду. Пышные, слегка вьющиеся волосы волнами легли на плечи.

– Красотка! – сказала она своему отражению и улыбнулась.

В институте Вера произвела эффект разорвавшейся бомбы. Друзья, одногруппники и даже совсем не знакомые студенты наперебой пытались узнать, что произошло с ней на самом деле. В газетах давали столько разных версий, что загадка таинственного исчезновения Веры привлекала все больше и больше внимания. Всем хотелось услышать правду от нее самой.

Вера лишь коротко повторяла историю о том, что странный маньяк хотел ее похитить, и поэтому ей пришлось скрываться. Но теперь все закончилось. На вопросы, как все закончилось и где теперь маньяк, девушка лишь неопределенно пожимала плечами.

– Ты что, его убила? – шепотом спросила Лена, когда они наконец смогли спрятаться от толпы в женском туалете.

– Как-нибудь я тебе расскажу. Честно, – пообещала Вера. – И да, я его убила.

– Что? – Лена с ужасом взглянула на руки подруги, словно они все еще были вымазаны кровью маньяка.

– Не придумывай, Ленка! – рассмеялась Вера. – Что ты глупости говоришь? Как я могла кого-то убить? Пойдем, лекция начинается.

Лена надула щеки, недовольная скрытностью подруги.

– Хоть мне могла бы сказать правду! – проворчала она.

Началась лекция. Вера села за одну из самых дальних парт. Хотелось просто насладиться видом аудитории, полной студентов, голосом лектора и своим спокойствием.

– Все-таки что-то с тобой не то, – прошептала Лена. – Когда это отличница Сокол садилась за последнюю парту? – она вдруг резко обернулась к подруге и ахнула от внезапной догадки. – Ты влюбилась? Ну конечно! С парнем тусовалась, да? Признавайся! Я же все равно узнаю!

Вера прыснула от смеха.

– Ты с ума сошла, Петрова! Лучше расскажи о вечеринке у Алены.

– Потише, пожалуйста, на задней парте! – строго сказал преподаватель, и подруги на мгновение смолкли, уставившись в стол. Однако терпения Лены хватило лишь на полминуты.

– Было так круто! – зашептала она. – Я там познакомилась с таким мальчиком! Ты его видела, наверно. Это новенький из параллельной группы. Ну, такой блондинчик, помнишь?

Вера приложила руку ко лбу.

– О боги! – сказала она и вдруг вспомнила принца Агана Ромена, часто повторявшего эту фразу. Сердце почему-то сжалось от грусти. Захотелось поделиться с Леной историей их знакомства, рассказать о замке и волшебном платье, о столике с необыкновенно вкусной едой… Глупости. Он никогда ей не нравился. Да и как он может нравиться, этот сноб? Красивый, конечно. Ну, и принц, что тоже добавляет эффекта. А сама она просто завидует влюбчивости подруги и хочет тоже похвастаться какой-нибудь романтической историей.

– Ты чего? – спросила Лена, заметив изменившийся взгляд Веры. – Только не говори, что он тебе тоже нравится!

– Кто? А, твой блондинчик? – Вера снова рассмеялась. – Нет-нет, спасибо! Блондинов оставь себе. А что с Лешей?

– Это в прошлом, – Лена пренебрежительно закатила глаза. – Он вообще не обратил на меня внимания. Ни слова, ни взгляда за всю вечеринку. Знаешь, с кем он тусовался? С Аленой! Увидел, что у нее квартира крутая, и все – крыша съехала.

– Не думала, что он такой, – Вера удивленно подняла брови.

До самого конца занятия подруги обсуждали новую пассию Лены и ужасный характер Леши. И Вера впервые с неподдельным удовольствием слушала жизнерадостное щебетание подруги. Как же здорово быть живой, молодой, когда вся жизнь еще впереди!

После обеда Вера прямиком направилась в библиотеку. Алиса и Маргарита, вернувшаяся пару дней назад, уже привели в порядок приемную и читальный зал. Когда Вера вошла в прихожую, она с щемящим от радости сердцем услышала возню в приемной старшей коллеги.

– Верочка! – воскликнула Маргарита. Это была женщина лет сорока пяти с аккуратно уложенным каре и в коричневом шерстяном костюме. Она бросилась обнимать Веру.

– Здравствуйте, Маргарита! Наконец-то вы вернулись!

– Рассказывай, дорогая! Кто это был и что произошло? – начала Маргарита без предисловий.

Вера вздохнула и опустила глаза. Она так устала от подобных расспросов. Когда же они закончатся?

– Послушайте, Маргарита, – начала она, подбирая слова. – Все уже прошло. И мне ужасно не хочется вспоминать об этом. Когда-нибудь я расскажу вам все. Но не сейчас, ладно? Вы не представляете, как мне хочется просто все забыть.

– Ой, прости меня! – Маргарита положила руки на плечи Вере. – Тебя, наверно, уже замучили с этими вопросами. Как скажешь. Я не буду спрашивать. Как будешь готова, сама расскажешь. А если нет, то и не надо. Главное, что ты живая и здоровая!

– Спасибо! – сказала Вера и обняла коллегу.

– Но за это сделаешь мне одно одолжение, – серьезно сказала Маргарита. И шепотом добавила: – Мне надо в банк успеть до закрытия. Отпустишь меня на часок пораньше?

Вера рассмеялась.

– Я вас обожаю, Маргарита! – сказала она.

В пять часов вечера Маргарита ушла, и Вера осталась одна. Приемная погрузилась в тишину. Лишь мягкий звук перелистываемых страниц доносился из читального зала. Девушка откинулась на спинку стула, и взгляд ее побежал по книжным полкам. Как в тот самый день, когда…

Вера вдруг вспомнила о книге, которую принес посетитель в тот вечер. «Легенды Восточного королевства». Она поспешно встала из-за стола и отправилась искать книгу. Через минуту девушка вернулась к столу с книгой в руках. Она села и положила ее перед собой. Странное чувство прокралось в сердце. Ей вдруг стало страшно увидеть королевство, ставшее родным, лишь на бумаге. А ведь она видела его своими глазами. Казалось, стоит сесть в самолет, и она снова окажется в этой загадочной стране, в прекрасном замке. И как же было больно осознавать, что пути в эту сказку больше нет. И ей, Вере, предстоит забыть, как красивый сон, все, что с ней произошло в Восточном королевстве.

Девушка глубоко вздохнула и открыла книгу. От увиденного радость охватила ее: главы шли по порядку, слова написаны в нужном направлении – все вернулось на свои места… А вот и рисунок замка на горе. Он был всего лишь выдумкой. И нет в нем ни золотых рассветов и розовых закатов, ни чудесного пения птиц в апельсиновых садах, ни укромных двориков с живописными фонтанами с прохладной водой, ни резных колонн… Тут Вера поняла, что дальше, скорее всего, она увидит рисунок принца Агана, такого же ненастоящего, как и замок, и захлопнула книгу.

Когда до закрытия библиотеки осталось пять минут, входная дверь отворилась. На пороге появился принц Аган Ромен II. Вера ахнула от неожиданности. Вот он стоит перед ней – такой же настоящий, как и все вокруг. И никто из посетителей никогда бы не подумал, что этот человек сошел со страниц книги, которую кто-то из них, возможно, недавно прочитал.

– Здравствуй, Вера. Я пришел за тобой, – сказал он.

Пожилая женщина, собравшаяся уходить, остановилась на пороге. Нельзя было упустить случай рассказать новую сплетню о пропавшей девушке!

– Здравствуй, прин… – Вера осеклась, заметив косой взгляд женщины. Та тут же сделала вид, будто поправляет шляпку перед зеркалом. – Я уже закончила.

Услышав эти слова, женщине ничего не оставалось, как уйти. А принц подошел к Вере и помог ей надеть пальто.

«Последняя встреча, – крутилось в голове у девушки. – Что сказать? Как себя вести?»

Однако принц, казалось, не разделял ее смущения. Всю дорогу до остановки и потом в автобусе он почти ничего не говорил. Лишь коротко отвечал на вопросы Веры о том, удалось ли восстановить библиотеку замка и как были напуганы служанки появлением Квазара.

– Что скажем Ивану Макаровичу? – вдруг спросил принц.

Вера пожала плечами.

– Давай скажем, что все проверили, что библиотеку можно восстанавливать и работать дальше.

Аган Ромен кивнул.

Вскоре друзья были на Кленовой улице. Старик Иван на этот раз принял их радушно. Он снова усадил гостей в зале и со слезами на глазах выслушал их рассказ.

– Так что теперь можно подавать запрос в администрацию города, чтобы библиотеку восстановили, – закончила Вера.

– Вот этим я, с вашей помощью, и займусь. А то засиделся без дела! – Иван Макарович воодушевленно хлопнул в ладоши. Он словно даже помолодел, услышав хорошие новости.

– Да, конечно! Мы… то есть я с радостью вам помогу, – сказала Вера.

– А вы, Артур, не поможете этой красавице? – спросил старик, подмигнув принцу.

– Боюсь, что мне нужно возвращаться в мою страну, – ответил Аган Ромен и вдруг нахмурился. – Я был здесь в гостях… у Веры.

Вера уловила перемену в его лице, и внутри у нее что-то больно сжалось, а к горлу подступил комок. Она кашлянула, чтобы прочистить горло, и постаралась переменить тему:

– А, кстати, мы хотели задать вам еще один вопрос.

– Спрашивайте, – ответил Иван Макарович.

– На полу в старой библиотеке мы нашли оторванную страницу одной книги. Но дело в том, что сама книга находится в моей библиотеке. Может, вы помните что-нибудь о ней? Она называется «Книга начинающего волшебника».

Иван Макарович на секунду задумался, а потом хмыкнул.

– Помню, помню, – сказал он, с грустной улыбкой. – Эту книгу я читал еще в детстве. Потом забыл про нее. А когда в библиотеке начали происходить те странные события, я вспомнил, что там как раз было описано то, что рассказал охранник. Тот, которого я нашел без сознания. Я сейчас уже не помню, что именно. Но тогда совпадение показалось мне настолько очевидным, что я решил перечитать книгу. Я принес ее в библиотеку в ту ночь, когда мы с коллегой решили сами дежурить. Я как раз держал ее в руках, когда появилась та тень. Потом поднялся такой ветер, что книга вылетела у меня из рук. А часть страницы, которую я как раз переворачивал, оторвалась. Мы с коллегой сбежали. Только книгу я все же успел подобрать, а вот часть страницы осталась где-то там. После той ночи я не хотел держать книгу дома, сам не знаю, зачем подобрал ее тогда. Вот и отнес ее в другую библиотеку. А та страничка, видимо, так и пролежала там все эти сорок лет, раз вы ее нашли.

– Вот это да! – ошеломленно прошептала Вера. – Что ж, спасибо вам за все. Я еще загляну к вам. Вместе составим письмо в администрацию.

Она встала и протянула старику руку на прощание.

– Вам спасибо, – ответил Иван Макарович, пожимая ее руку. – Я уже и не верил, что современная молодежь может интересоваться книгами.

Выйдя из подъезда, Вера и Аган Ромен медленно пошли по улице. Уже стемнело, и мягкий свет уличных фонарей освещал дорогу.

– Вот и все, – сказала Вера. – Закончилась наша странная история.

Она поддела кончиком сапога кучку желтых листьев, и они разлетелись в разные стороны. Впереди показалась автобусная остановка.

– Ты можешь прийти в королевство, когда захочешь, – вдруг произнес принц, не глядя на Веру.

Радость, словно разноцветный мячик, запрыгала в груди девушки.

– Зачем? – спросила она с улыбкой.

– Тебе же понравилось у нас, – принц неопределенно пожал плечами.

– Мне много где нравится, – ответила Вера.

Ну что за характер у этого принца? Неужели нельзя нормально сказать: «Приходи в гости, я буду рад тебя видеть»?

Однако Аган Ромен промолчал.

– Наверно, мне уже нельзя будет проходить в книги, – тихо сказала Вера. – А вот и мой автобус. Прощай, принц Аган.

Вот она и произнесла это имя в последний раз. Предательская слеза выползла из глаза и покатилась по щеке. Вера отвернулась и поспешно вытерла ее рукой.

И вдруг принц схватил руку девушки и поцеловал ее, как тогда в замке. Вера опешила. Она посмотрела в его черные глаза и улыбнулась. Все-таки она ему нравится. Как бы он ни кичился и ни задирал нос.

В эту минуту над их головами зашумели листья деревьев – начался дождь. Он барабанил по крышам домов и заставлял прохожих поднимать воротники и прятаться под зонтами, стекал по водосточным трубам на тротуар и собирался в лужи. Небывалая грусть сжала сердце Веры.

– Осторожно, двери закрываются! – раздалось из динамика внутри автобуса.

Вера поднялась на цыпочки и легко чмокнула принца в щеку. Затем отвернулась и запрыгнула на подножку автобуса. Когда двери за ней закрылись, она обернулась и посмотрела на Агана Ромена. Лицо его покрылось румянцем. Он схватился рукой за щеку и с круглыми от удивления глазами следил, как автобус отъезжает от остановки.

Весь вечер мысли о принце не покидали Веру. Стараясь выбросить их из головы, она включила телевизор и стала щелкать пультом, машинально переключая каналы. Около десяти часов вечера она вдруг почувствовала такую усталость, что захотелось тут же переодеться в пижаму, умыться и лечь в кровать.

Сон сморил ее за считанные минуты. Но он оказался недолгим. Мягкий свет вдруг наполнил комнату. Рыжий пушистый комочек проплыл по комнате и тихонько опустился девушке на плечо. От этого она проснулась и медленно открыла глаза.

– Грарек! – воскликнула Вера.

– Опять спишь? – прорицатель усмехнулся.

– Как всегда, – засмеялась Вера.

– У меня для тебя новости от правителя снов Бавилена.

– Что такое? – удивилась Вера. – Ему больше не нравится жить в моем шкафу?

– Да нет! Просто я попросил его позволить тебе еще разок навестить Восточное королевство. Если ты захочешь, конечно, – добавил он поспешно. – И он согласился. Но всего три раза. А потом придется забыть.

– Ой, не знаю, Грарек. Стоит ли? – Вера с сомнением взглянула на прорицателя. – Что мне это даст?

– Ну, если честно, это принц Аган попросил меня, – признался Грарек.

– Вот это новость! – Вера рассмеялась. – Этот сноб способен на чувства?

– Слушай, не хочешь – не надо! – прорицатель притворно рассердился.

– Ладно, ладно, – ответила Вера. – Поживем – увидим. Может, и схожу к нему в гости.

– Вот и прекрасно! – сказал Грарек. – А сейчас, если хочешь, можем слетать на луг в твоем шкафу. Поздороваешься с правителем снов.

– Ты это серьезно? – Вера ошеломленно уставилась в зеленые глаза прорицателя. – Но ведь я сейчас гораздо больше, чем тогда! Я там даже не помещусь!

– Поместишься, – уверил ее Грарек. – Закрой глаза и дай мне руку. Нас уже ждут!

Вера взяла маленькую ручку прорицателя двумя пальцами и зажмурилась. Тело ее наполнилось неземной легкостью. Она почувствовала, как плавно поднимается над кроватью, и открыла глаза. Девушка плыла под самым потолком, а комната и вся мебель стали такими большими, что Вера легко смогла бы спрятаться под торшером ночной лампы, как под зонтом. Прорицатель направился к шкафу и легко влетел в приоткрытую дверцу. Вера нырнула за ним в темноту шкафа и зажмурилась от ослепительно света.

– Чудеса всегда рядом… – услышала она голос Грарека, приземляясь на мягкую траву.