Сознание Виктора включилось мгновенно, но чувства возвращались как-то нехотя. Сначала появился слух. Едва слышный равномерный гул ни о чём не говорил. Скоро возникло ощущение скованности и лёгкой боли в мышцах. В голове мелькнула ужасная мысль:

«Он находится в полицейском отделении на родной планете, а недавно ему снился сказочный сон. Верия. Магия. Великая древняя империя. Симбиоты».

Набежавшую волну печали смыло появление в сознании таких уже привычных чужих мыслей.

Кив: — Ну наконец-то, очнулся! Я уж думал: всё, отбегался хозяин. Шучу, конечно!

Виктор: — Что случилось? Где я?

Кив: — Надеюсь, в отличие от чувств, память вернулась в полном объёме?

Виктор: — Вроде… Последнее, что помню, как строю портал. Дальше вспышка… и… всё.

Кив: — Хорошо нас подловили. Вот и верь после этого людям!

Виктор: — Хм… друзьям верить всё же нужно, иначе как жить! Давай… рассказывай. Думаю, тебе что-то известно.

Кив: — Не всё так уж плохо, как могло быть. Ты живой, слегка ощипанный, но относительно целый.

Виктор: — Ты меня не пугай! Что значит «относительно»?

Кив: — Ладно, рассказываю по порядку. Портал ты создать успел. Силовым куполом накрыл пространство и взрыв утянул за собой, но на этом хорошие известия почти заканчиваются.

Виктор: — Ха, это «почти» несколько обнадёживает.

Кив: — Даже не представляешь, как обнадёживает! Однако, продолжу. Я задействовал все энергетические возможности. Уж не знаю, сколько корабельных мин враги запихнули в присланную посудину. Нам не хватило способностей удержать сбесившуюся энергию. Пришлось бросить все силы на самосохранение. Результат хотя и получился, но довольно удручающий. Энергетический источник в подпространственном кармане полностью разрушен от перенапряжения. Сам карман сжался до минимального объёма. Тело сильно обгорело. Аура значительно пострадала. Едва хватило защиты, чтобы голову сохранить в целостности. Да что там говорить! Поскольку воспринимаю мир через тебя, то и сам оказался почти глух и слеп. Пришлось тратить собственные запасы энергии, чтобы хоть как-то восстановить наше тело. Помогли спасатели.

Виктор: — Это ещё кто такие и откуда взялись?

Кив: — Ой, не перебивай. Описание событий пришлось восстанавливать из обрывков разговоров окружающих людей. Повезло, что выходной портал оказался в активном состоянии и располагался на обитаемой планете. Однако этим везение и ограничилось. Вот не поверишь! Помещение с порталом облюбовали для скрытого склада пираты и контрабандисты. Благодаря тебе, все их пожитки вместе с большинством персонала превратились в пепел. В обычном измерении купол портального храма сильно пострадал, а мне было не до переговоров с его контроллером. Настолько грандиозный фейерверк не остался без внимания у остальных жителей планеты. Прибыли отряды полиции и спасателей. Тебя и ещё пару десятков полудохлых нелегалов откопали из-под камней. Хорошо, что при перестройке организма мы сохранили основные маркеры человеческой ДНК. По ним медики определили, что сильно обгоревший тип — некто Виктор Стон, что проходит по всеобщим базам преступных элементов, как особо опасный нелегальный торговец оружием и контрабандист, к тому же, в связи с побегом из заключения, заочно осуждённый на одной из планет на двадцать пять лет каторжных работ. Считай, нам здорово повезло, что некоторые вражьи морды не занесли по тебе в базу полную информацию. Дальше закрутился обычный маховик законности. Всех выживших отправили в больницы на излечение. Ты даже не представляешь, как это нам помогло. У меня бы не хватило ресурсов, чтобы самостоятельно полностью восстановить организм за короткое время. В связи с особой опасностью в сознание тебя не приводили, и так все данные были известны. Из-за преемственности галактических законов и даже до завершения лечения привели приговор суда в исполнение, добавив десятку за связь с пиратами на уничтоженной базе. Служители закона не стали держать тебя полгода до следующего рейса тюремного транспорта. Множество твоих побегов из мест заключения их весьма впечатлили. Сейчас ты находишься в восстановительной капсуле медицинского отсека тюремного судна. Извини, но я посчитал, что рано или поздно к порталу мы вернёмся или используем другой путь для возвращения домой. А вот в руки знающих о тебе чуть больше противников сейчас попадать точно не стоит — разберут на молекулы. Так что торопить события не стал. Насколько мне известно, на каторжных планетах с законом туговато и найти там ссыльного, если он этого не хочет, кому-то будет не так просто. Даже профессор пару раз выбирался из таких передряг, что уж о тебе говорить. Нам потребуется некоторое время, чтобы окончательно привести себя в порядок, а главное — восстановить сферу питания в подпространственном кармане. В обычном мире свободной энергии до неприличия мало, а собственных возможностей во многих случаях может не хватить, учитывая, какими врагами ты обзавёлся.

Виктор: — Почему раньше в сознание не привёл?

Кив: — Так в медицинской капсуле полно датчиков. Пока бы ты приходил в себя, они бы такую тревогу подняли. Сейчас оборудование отключено в плановом порядке. Корабль приближается к конечному пункту маршрута. Медики говорили, что остался всего один переход, а арестантов выводят из транспортного сна и перемещают в обычные отсеки.

Виктор: — Даже интересно, почему не держать без сознания таких пассажиров до самого конца.

Кив: — Из разговоров я понял, что условия на каторге — не сахар и требуется некоторая подготовка нового контингента переселенцев.

Виктор: — Так… с этим ясно. Почему по-прежнему ничего не вижу?

Кив: — Не тупи! Маг, ты или нет! Темно в капсуле, но у тебя есть пространственное зрение.

Виктор: — Видно, ещё не до конца проснулся. Я так понимаю, восстановил ты меня полностью.

Кив: — Обижаешь! Организм в порядке. Конечно, если сейчас медики начнут исследовать ДНК структуру полностью, то изрядно удивятся. Ха-ха, вряд ли они ожидают обнаружить многомерные нити. Так что нам лучше не попадаться в лапы этим вивисекторам.

Виктор переключил взгляд на пространственное зрение. Вокруг обычная обстановка маленького медицинского бокса с лечебной капсулой. Пациент в его лице находится внутри, опутанный кучей измерительной аппаратуры и обездвиженный пористой шапкой пены. Лишь голова свободна. Большая часть оборудования уже отключена. На экране контроля мигает маркер последней команды. Включён режим вывода из медикаментозного сна.

Всё же какие-то датчики оставались в рабочем состоянии. Едва Виктор попробовал пошевелиться, медленно включился свет, позволяя глазам привыкнуть к освещению. Одновременно пена стала мягкой и быстро смылась специальным растворителем. От тела отвалились присоски и втянулись в основание. Крышка капсулы скользнула в стену.

Виктор приподнялся на ложе. В помещении раздался мягкий женский голос информационной системы медицинского сектора:

— Прошу надеть браслет-идентификатор заключённого. В противном случае к вам будут применены меры принуждения.

Указанный приборчик находился прямо перед глазами на узкой панели, выступающей из стены. Виктор встал и потянулся к прибору. С удивлением он обнаружил на запястье такой привычный контроллер адепта и семейный браслет.

Виктор: — Не понял! Как медики ухитрились пропустить настолько необычные украшения?

Кив: — Ха, они их просто не видели. У тебя уровень адепта, а контроллер уже активирован. Без твоей команды снять устройства никто не сможет, даже не увидит, это ведь уже многомерные структуры. Всё время, пока ты находился без сознания, они пребывали в другом измерении.

Виктор: — Хм… не помню такого в курсе обучения.

Кив: — Контроллер и аналогичные вещички изучаются в других башнях, которые ты ещё не посещал. Есть стимул для возвращения.

Виктор: — Хм… у меня имеется причина получше.

Кив: — Кстати, я недавно позаимствовал у тебя чуток энергии и послал короткое сообщение симбиоту Верии, что у нас всё в относительном порядке. К сожалению, на большее пока мы неспособны — это ещё одна причина, чтобы приступить к скорейшему восстановлению личной энергетической сферы. В окружающем пространстве, бедном энергией, это сделать не так просто.

Едва Виктор взял с полки браслет-идентификатор и надел на свободное запястье, открылся узкий шкафчик у входной двери, где висел лёгкий рабочий комбинезон.

«Эх, спорить с хозяевами себе дороже. Хоть такую одежонку выдали».

Костюм обтянул тело плотно, как перчатка. На поверхности виднелись многочисленные липучки для крепления карманов и инструментов, но ничего подобного вблизи не наблюдалось.

Похоже, искин медицинского сектора продолжал следить за пациентом. Входная дверь открылась сразу после завершения процесса одевания.

Почему-то Виктор даже с некоторым удовольствием подумал:

«Ага, экипаж не теряет из виду кандальничков. Не удивлюсь, если по коридорам стоят активированные системы безопасности».

За дверью мысль получила подтверждение. Ствол закрытого защитным полем многофункционального излучателя постоянно следил за арестантом. Перед Виктором на полу появилась зелёная стрелка, указывающая путь. Простенький проектор был вмонтирован в полученный браслет. Других пациентов в медицинском секторе не было. Двери ещё десятка боксов оставались закрытыми, да и пространственное зрение показывало лишь отключённую аппаратуру в помещениях.

Виктор последовал за указателем, что привёл его в жилой отсек и далее в большой зал. Многочисленные универсальные тумбы столов с мягкими стульями под ними намекали на использование помещения в качестве столовой. Низкий матовый потолок со скрытыми лампами давал достаточно света. Зал не пустовал. Большинство мест уже были заняты людьми в похожих комбинезонах. Различались лишь цветные нашивки на рукавах. У большинства они были зелёные. Кое-где виднелись чёрные и красные. На его комбинезоне красовалась чёрная метка.

Путеводная стрелка указывала Виктору на пустой стул в дальнем конце зала. Похоже, парень оказался последним в списке приглашённых. Он не стал задерживаться на пороге. В проходах валялись парализованные тела особо буйных и непонятливых. Остальные заключённые на них внимания не обращали, а некоторые тихо переговаривались между собой.

Виктор занял указанное место. Трое соседей уже сидело за его столом и молча с интересом наблюдали за последним гостем. Метки на рукавах у всех окрашены в чёрный цвет.

Похоже, ожидали только его. Едва Виктор опустился на сидение, в центре зала возникло объёмное изображение человека с шевронами капитана корабля на груди.

— У меня нет желания приветствовать собравшийся здесь преступный сброд, но в отличие от вас, я человек воспитанный, так что придётся это сделать, — обведя зал насмешливым взглядом, сообщил капитан, — Итак, добро пожаловать во временную часть команды моего экипажа. К сожалению, нет возможности доставить вас до конечного пункта назначения в качестве спящего мяса.

«О как он ненавидит пассажиров», — подумал Виктор. Мимика офицера не оставляла в этом сомнения.

Между тем капитан продолжал речь:

— Скорое появление вас на каторге обусловлено различными причинами, но не вызывает сомнения тот факт, что вы преступники и должны понести заслуженную кару. Со вступлением я закончил, теперь переходим к информационной части. Браслет на ваших запястьях является простейшим личным коммуникатором. Не советую с ним расставаться. Это единственный помощник и друг в вашем зверином обществе. Кроме того, без его идентификатора вас не пустят в города корпорации «Энкат», владеющей планетой. Основная информация о месте ссылки доступна на виртуальных экранах полученных устройств. Если хотите выжить в течение всего срока заключения, советую подробно её изучить. Времени для этого будет мало. Через три дня корабль доберётся до пункта назначения. Советую познакомиться и разбиться на пары, поскольку выжить на каторге в одиночку, редко у кого получается, а аборигены вряд ли из добрых намерений станут связываться с новичками. Договорившимся парам разрешено покинуть помещение и первыми выбрать каюту. Особых удобств не гарантирую, но минимальными на время путешествия обеспечу. А теперь я вас оставлю. Хочется посмотреть представление во всей красе.

О каком представлении упомянул капитан, Виктор скоро понял. Процесс разбивки на пары выглядел на самом деле увлекательно. Каждый из присутствующих решал задачу на собственном уровне развития мозгов. Потасовки во время выяснения, кто в паре главный, возникали то тут, то там. Первыми покинула зал парочка заключённых с чёрными метками, сидящих за столом Виктора. Эти люди наверняка знали друг друга. Ещё один сосед лишь скосил взгляд на тёмную нашивку на рукаве Виктора и рванулся в толпу заключённых с зелёными метками.

Кив: — Данные с коммуникатора уже сняты и уложены в нашем сознании, по мере надобности они будут всплывать в памяти.

Виктор: — Я так и подумал, что чёрные — это пираты и убийцы с самыми большими сроками отсидки. Красные — чистые контрабандисты и финансовые аферисты, у них тоже сроки немаленькие. Зелёные — все остальные.

Кив: — Я активировал у браслета режим опознавания.

Виктор отступил к стене, чтобы случайно не попасть в толпу дерущихся. На появившемся перед лицом виртуальном экране, то и дело вспыхивали надписи с информацией о заинтересовавших владельца заключённых.

Так сделал не один он. Сразу стало видно опытных сидельцев, знакомых с полученной техникой. Это же подтверждали данные на экране об этих людях. Некоторые из них быстро договорились, тут же образовали пары и, обходя свалки, покинули помещение. Следом потянулись чёрные метки с выбранными из толпы рабами и рабынями.

В зале присутствовало небольшое количество женщин. Одна из них с красной меткой на рукаве невдалеке от Виктора прижалась спиной к стене. Двое громил, посчитавших, что справятся с девкой, уже без сознания лежали у её ног. Остальные чёрные решили не связываться с несговорчивой дамой и нацелились на более доступную добычу, поэтому близко не подходили. Постепенно драки затихли — самые буйные уже нашли себе подчинённых, и пары стали быстрее покидать помещение.

Виктор не сомневался, что экипаж корабля, во главе с капитаном, с удовольствием делал ставки на победителей. В полёте не так много появляется зрелищ с таким накалом страстей. Возможно, в арсенале начальства имелся и другой вариант подбора напарников для жизни на планете, но этот выглядел гораздо увлекательнее, а преступников не жалко. Они сами выбрали жизненный путь.

Как раз в паре Виктор не нуждался. Надолго задерживаться на каторге он не собирался. В конце концов в помещении остались лишь стонущие и потерявшие сознание заключённые, неспособные самостоятельно передвигаться. Как ни странно, девушка с красной меткой тоже не спешила искать спутника и с опаской посматривала в сторону Виктора. Кучка обездвиженных тел у её ног внушала уважение.

Виктор послал ей воздушный поцелуй и двинулся к выходу. Не тут-то было. Посреди зала возникло объёмное изображение капитана.

— Хм… не так быстро, уголовник, — недовольно посмотрел он на спокойно идущего заключённого.

— А в чём дело? — приподнял бровь Виктор останавливаясь, — Вы же лишь советовали подобрать пару, а не приказывали.

— Хм… я так сказал? — обернулся к кому-то невидимому на экране капитан. Наверное, получив подтверждение, он вновь уставился на Виктора, — К сожалению, я оговорился. Корпорации не нужны лишние проблемы из-за новичков. Это давно пройденный этап. Наученное горьким опытом различных бунтов начальство требует не оставлять новеньких в одиночку.

— Я буду жаловаться администрации колонии на искажение информации, — ехидно улыбнулся Виктор. Симбиот уже подсказал в памяти соответствующий пункт планетарных правил.

— Ого! Подозрительно! Кто-то просветил малыша по своду законов места ссылки, — капитан опять кинул взгляд в сторону невидимого собеседника. Вновь повернувшись к Виктору, он усмехнулся, — Насколько мне известно, во всеобщей базе за тобой числится не один десяток трупов. К сожалению, ты преступник, а закон на корабле — это я. Ваша парочка мне и так стоила крупной проигранной ставки.

Виктор не понял, с какой стати на него повесили такое количество мертвецов. Видно, недоброжелатели на родной планете постарались. По поводу «парочки» намёк был понятен. На ногах в зале оставались только он с незнакомкой.

— Я сама по себе, — вскинулась девушка у стены.

— А вас никто не спрашивает, — злая ухмылка пробежала по лицу капитана.

Удар парализующего луча отправил оставшихся на ногах заключённых в беспамятство, точнее, должен был это сделать. Виктор лишь имитировал потерю сознания. Его изменённая нервная система гораздо устойчивее к таким неприятностям, чем у обычных людей.

В зал вошли члены экипажа в защитной экипировке. Погрузив обездвиженные тела на тележку, они развезли их по каютам. Виктору в напарницы определили ту самую девушку с красной нашивкой. Он даже догадался почему. Капитану наверняка доставит удовольствие наблюдать, как два медведя уживутся в одной берлоге. Как показывало пространственное зрение, в маленькой каютке с единственной узкой койкой находилось сразу четыре скрытых камеры. Не было никакого сомнения, что ставки у экипажа не закончились, и теперь ведётся наблюдение за всеми образованными парами.

Члены экипажа не утруждали себя обустройством невольных пассажиров. Сгрузив тела на пол, они покинули каюту. Виктор некоторое время не двигался, изображая мышечный паралич. Сознание должно возвращаться быстрее, чем нормальная работа мышц. Неровное дыхание принудительно выбранной напарницы показывало её недовольство под весом сваленного сверху парня.

Картинно застонав, Виктор сполз с тела напарницы.

«Вот дожил. Даже на публику играть приходится. Впрочем, помнится, мы с женой не так давно развлекали цирковых зрителей».

Шатаясь, поднялся и, имитируя потерю равновесия, плюхнулся на койку, привалившись спиной к стенке.

Задумчивый взгляд пробежал по телу девушки. Браслет выдал на виртуальный экран сведения об арестантке. «Санита Торсон. Двадцать лет. Уроженка колонии Зета‑8, гравитация — полтора стандартных значения. Срок каторги — тридцать два года за взлом банковской сети. Профессиональный хакер».

Универсальный обтягивающий комбинезон почти не скрывал фигуру. Тренированные мышцы, а также тела несостоявшихся напарников в зале, намекали на хорошее знакомство девушки с боевыми единоборствами. В ауре просматривались слабые энергетические каналы всех стихий. При правильной коррекции и нормальном обучении может получиться хороший маг-универсал.

Виктор задумался:

«Странно. Осуждена на длительный срок за финансовые преступления, а в зале работала как подготовленный боевик. Одного объяснения, что родилась на планете с повышенной гравитацией — маловато».

— Что… уставился? — с трудом шевеля челюстью, прошипела соседка.

— Вот решаю, сразу тебя употребить или подождать маленько? — задумчиво почесал подбородок Виктор.

— Грязный… пират! Да… я тебя… убью, — несмотря на злые слова, в голосе девушки неожиданно прорезались истеричные нотки.

— И зачем мне такая морока? — тяжело вздохнул Виктор, недовольно скривившись, — Давай сразу договоримся, сейчас я главный и потерплю тебя рядом некоторое время, но как только появится возможность — разбегаемся.

— Убийца… он ещё терпеть меня собирается! — недовольно прошипела девушка, пытаясь подняться. Мышцы её не слушались.

— Эх, по-хорошему не получается, — снова вздохнул Виктор. Он наклонился и зажал горло соседки рукой. Добродушная улыбка на его лице никак не соответствовала намерениям, — Идиотку лучше сразу придушить, чем постоянно оглядываться, беспокоясь за свою спину.

Виктор намеренно провоцировал соседку. В неопределённых условиях стоит сразу поставить себя главным, чтобы постоянно не объяснять причины тех или иных решений. Пока девушка окончательно в себя не пришла, она не сообразит, что экипаж не даст случиться убийству. Капитану в пункте назначения требуется сдать определённое количество живых пассажиров.

Вялые попытки соседки противодействовать ни к чему не привели, тело её по-прежнему не слушалось.

— Договорились! — с трудом прохрипела девушка. Других вариантов у неё просто не было. «Кто его знает, этого убийцу. Ведь и на самом деле придушить способен».

С виду вроде плотный захват всё же позволял дышать и говорить.

— Так-то лучше, — довольно кивнул Виктор, отпуская жертву. Он подхватил тело напарницы и устроил его сидя, рядом на койке, привалив спиной к стенке. Завладев рукой с браслетом, он посмотрел в глаза соседке, — Дай полный доступ к своему коммуникатору.

— Зачем? — с непониманием уставилась на него девушка.

— Скажу прыгать — будешь прыгать, — неожиданно рявкнул на неё Виктор.

Ответить соседке было нечем. Онемение мышц только начало проходить. Она покорно дала разрешение на включение виртуального терминала.

Виктор активировал такой же режим у себя. Вводимые команды замелькали на экране с невероятной скоростью.

Глаза Саниты полезли на лоб от удивления. Чёрная метка убийцы на комбинезоне никак не объясняла хакерские способности неожиданного напарника. Даже она не могла с такой скоростью взламывать незнакомое устройство, а уж в том, что идёт взлом, сомнений у опытного хакера не возникало.

«Ого! Интересно! А у парня тоже есть тайна».

На самом деле корректировал систему браслета симбиот. Он уже разобрался с устройством хозяина и проделывал аналогичные операции с прибором девушки. За время прежних путешествий с профессором у него накопился достаточный опыт, чтобы выдать такой фокус. В устройстве появлялась скрытая параллельная система, а возможные наблюдатели контролировали только исходную, уже перегруженную в виртуальную память и полностью управляемую владельцем коммуникатора. Виктор не нуждался во внешнем контроле искина корабля или капитана над работой и переговорами напарников.

Даже если владелец испортит хорошо защищённый коммуникатор — ему же будет хуже в дальнейшем. Браслеты программировались в суде, как паспорт для каждого заключённого, а капитану заменить их было нечем.

Вообще-то, это была перестраховка. Предпринимать каких-либо активных действий именно сейчас Виктор не собирался. Слишком много мороки с захватом судна, да и управлять большими кораблями его не учили.

— Что он делает? — с недоумением повернул голову к собеседнику капитан.

— Не знаю? — задумчиво выбил дробь пальцами по подлокотнику судебный куратор потока заключённых, — Ваши камеры наблюдения не видят содержимое экранов, а от предположения, что кто-то способен взломать защищённую систему браслета меня бросает в дрожь. Нет! Это просто невозможно.

Куратор лихорадочно выхватил из специального чехла на ремне мобильный контроллер наблюдения и подключился к приборам заключённых.

— Нет! Слава богу, браслеты отвечают на команды, — пробормотал он, расслабленно выдыхая застрявший в груди воздух, — Правда, буковки, бегущие по экрану, весьма странные, как будто идёт тест. Ещё и объём памяти, занятый системой, почти в два раза больше расчётного. Однако это говорит лишь о том, что в контроллерах заключённых данных больше чем обычно. Я этого так просто не оставлю. Сообщники в судейском департаменте загрузили в браслет этого типа лишнюю информацию. То-то он так быстро освоился с прибором, а теперь скопировал данные в устройство напарницы.

Лицо куратора покраснело от негодования. Давненько у служителей закона не случалось таких проколов. Кто-то соблазнился весьма значительной суммой, уплаченной за модификацию браслета заключённого. Возможно, этому способствовало его нахождение не в пересыльной тюрьме, а в медицинском учреждении.

— А как он её красиво завербовал в помощницы! С вас проигранная ставка, — ухмыльнулся капитан и протянул руку с личным контроллером собеседнику, намекая на увиденную в каюте сценку, — Я ведь говорил, что с этим убийцей всё не так просто. У меня большой опыт наблюдения за преступниками. Вы не заметили, как на парня поглядывали соседи за столом. Уж не сомневайтесь, звериные инстинкты пиратов никуда не делись. Шавки не будут гавкать на вожака, и в том, что парнишка на голову их превосходит, сомнений у соседей даже не возникло. Если не секрет, что с ним не так?

Куратор скривился и дал разрешение на виртуальном экране своего прибора на перевод денег капитану. Проигрыш небольшой, но неприятный. Опытный служитель закона редко ошибался в характеристиках заключённых, но это был как раз такой случай. Парень никак не тянул на матёрого преступника. Мужчина задумчиво посмотрел на собеседника, но решил кое-что рассказать:

— Сведений маловато. Медики говорят, что на мозге, как минимум, стандартная блокировка от считывания. Это значит, что либо он работал в закрытых государственных или корпоративных структурах, связанных с секретностью, либо вообще не тот, за кого себя выдаёт. К сожалению, у нас нет возможности это проверить. Псионические способности отсутствуют. По крайней мере, в личном деле из базы данных такая запись имеется. Планета, где ему заочно вынесен первый приговор, находится слишком далеко и даже не в нашем секторе. Осуждён парень за убийства, контрабанду и торговлю оружием. Это даёт нам понятие, почему он был на уничтоженной базе, но как туда попал, никто не знает. Большая часть персонала погибла, а кто выжил, его никогда не видел. Со взрывом тоже не всё понятно. По нашим данным, не имелось на складе такого количества опасных веществ. На том месте сейчас километровый кратер. Выживших людей находили за десятки километров. Этого типа тоже обнаружили сильно пострадавшим и довольно далеко от эпицентра. Видно, находился на каком-то летательном аппарате, но взрывной волной машину раскатало по поверхности. Если бы на этом материке жили колонисты, им несдобровать. Хорошо, что преступники обосновались на неосвоенном континенте. Боюсь представить, что бы произошло, рвани такой заряд в городе.

Куратор поёжился от невольного предположения.

— В общем… тёмная лошадка, — задумчиво кивнул капитан. Хотя лишние выигранные денежки грели душу, опыт подсказывал, что арестант показал не все козыри. Невозможность слежения за происходящим на виртуальных экранах этой парочки настораживала офицера. Капитан тряхнул головой, сбрасывая наваждение.

«Заключённый никак не мог знать о местах расположения в каюте скрытых камер наблюдения. Просто случайность. Ну на самом деле, парень ведь не волшебник. К тому же нет в личном деле данных о псионических возможностях. Таких людей в обычные колонии не ссылают».

Капитан со значением посмотрел в глаза собеседника.

— Вы там не забудьте при передаче контингента предупредить коллег о непростом каторжанине.

— Ты как? Пришла в себя? — бросил взгляд Виктор на лицо напарницы, когда система на её коммуникаторе перегрузилась и заработала так, как нужно.

— Нет, — отрицательно тряхнула та головой, — Это что было? — кивнула она на своё запястье с уже отключившимся браслетом.

— Информация к размышлению, — загадочно улыбнулся Виктор.

— Извини, что обзывалась, но никак не ожидала обнаружить у осуждённого убийцы такие оригинальные навыки, — решила наладить отношения Санита. Краткую характеристику на напарника она получила ещё в столовой, поэтому и не хотела становиться с ним в пару.

— Не бери в голову, — махнул рукой Виктор, — Ты ведь тоже не соответствуешь своему судебному описанию.

По тому, как полыхнула аура собеседницы, легко было догадаться, что предположение верное. Напарнице есть что скрывать. Виктор не стремился лезть в чужие тайны, поэтому не стал продолжать расспросы. Да и вряд ли девушка сейчас согласится на откровенность. С какой бы стати ей доверять принудительно навязанному напарнику.

— До ужина, указанного в расписании, есть время, — Виктор кивнул на браслет-коммуникатор, — Займись изучением данных по нашему новому месту жительства, и вообще, освободи мою койку. Босс устал и хочет отдохнуть.

— Да… ты… — вскинулась девушка. Слова застыли на её губах. Санита не была глупой курицей. Спокойный оценивающий взгляд не соответствовал тону команды собеседника, — Да… босс, — буркнула девушка и отсела на единственный стульчик у стены.

«Ну что за тип! То ли проверяет на вменяемость, то ли на самом деле устал после взлома».

Виктор в полный рост растянулся на кровати и прикрыл глаза. У него появилась интересная задачка, над которой следовало потрудиться.

Девушка бросила сердитый взгляд на напарника. Жёсткое сидение никак не располагало к качественной учёбе.

«Специально для арестантов делали, что ли?» — мелькнула глупая мысль.

Наручный контроллер никак не хотел включаться. Видно сосед, что-то сделал неправильно. Повертевшись на неудобном стуле так и этак, ей всё же удалось запустить виртуальный экран. Оторваться потом от него Санита уже не смогла.

«Как парень сумел такое провернуть? Да кто он вообще?»

Сообщение на экране гласило, что в этом положении данные недоступны для считывания комнатными камерами наблюдения. Точки их расположения с углами обзора указывались на простенькой схеме.

Прежде всего девушка постаралась разобраться с программами. Ведь вторая её специальность на самом деле звучала, как специалист по взлому электронных сетей. Работа увлекла Саниту.

Несмотря на полную неподвижность и закрытые глаза, Виктор не спал. Он проследил за соседкой, чтобы та во время работы по глупости не показала экран терминала слишком любопытным зрителям. Девушке хватило ума воспользоваться схемой зон контроля камер наблюдения, и она устроилась на стуле соответствующим образом. Для перестраховки Виктор подвесил перед вражескими объективами простенькие миражи с замершими на своих местах обитателями каюты. Контролировать заклинания дал задание Киву. Тому всё равно пока делать нечего. Время от времени следовало корректировать изображение и подменять звук, чтобы наблюдатели чего лишнего не удумали.

Сам занялся ускоренным усвоением информации о месте ссылки.

Владеет планетой-каторгой корпорация «Энкат» — производитель специальных энергетических катализаторов для топлива космических кораблей. Заманить для работ в трудных условиях обычных поселенцев не так-то просто. Температура на поверхности не опускается ниже плюс шестидесяти градусов. Это считается зимним периодом. Летом вообще больше ста двадцати. Часто возникают мощнейшие шторма и грозы.

Основа жизни в этом мире кремний-углеродная. Есть грибы, растения и животные, не обладающие развитым разумом и непригодные для человеческой пищи. Кислорода в атмосфере вдвое меньше нормы, поэтому даже в зимний период его не хватает для дыхания. Из-за мощного водяного облачного слоя дневное освещение тусклое. Около десяти миллионов жителей распределены по пяти накрытых куполом городам. Четыре из них контролирует корпорация, а пятый — судебная система звёздного сектора. Именно туда ссылают заключённых. Колонисты трудятся в подземных шахтах планеты и на астероидном поясе, добывая кристаллы минерала, из которых изготавливается топливный катализатор. К сожалению, компактных месторождений на поверхности планеты обнаружено всего лишь четыре, на них и построены города. В космосе на астероидах плотность распространения минерала и того меньше. Стоимость добычи получается большой.

Каторжан администрация использует как старателей на удалённых участках, создавая временные отдельные маленькие фактории. Если учитывать все требования по безопасности, отработать положенный срок трудно, но вполне возможно. А никто и не обещал преступникам сладкой жизни. За сданные кристаллы их обеспечивают техникой, пищей, материалами и всем остальным. Цены на товары такие, что разбогатеть мало кому удаётся. Доставка грузов в эту отдалённую от населённых миров систему стоит дорого.

Основной обучающий курс, загруженный в браслет, состоял из инструкций управления техникой. Животный и растительный мир описывался весьма скудно из-за невозможности его использования. Для человека всё было если не ядовитым, то бесполезным. Обычное вооружение в условиях планеты почти не применялось. Для видимости в пределах сотни метров достаточно чего-нибудь попроще и помощнее. В целях самозащиты каторжанам выдавали надёжный пятизарядные арбалеты, стрелы которых снабжались разрывной головкой. Почти ничем другим хищных животных этого мира не остановить. Ещё имелась возможность приобрести силовой меч, но не так много находилось людей, способных владеть им в достаточной мере, чтобы себя не покалечить и разделаться с опасностью врукопашную. Разве что бывшие пираты из абордажных команд могли с таким оружием справиться.

Закончив с инструкциями, Виктор занялся более интересным делом. Возможности браслета заключённого его никак не устраивали. Слабая система связи. Неудобная работа с виртуальным экраном и много чего ещё. К сожалению, пока полностью отказаться от этого устройства было невозможно. Стоило создать на его основе многофункциональный амулет.

Прежде всего Виктор разработал заклинание мысленного контроля, что обеспечивало надёжную связь между браслетами и их удалённое управление. Это было самой простой задачей. Варианты готовых модулей уже имелись в памяти мага. В таком режиме работали семейные браслеты.

Учитывая ограниченную зону видимости на поверхности планеты, ещё требовалось создать хороший пространственный сканер, связав его с загруженной в память базой о флоре и фауне мира. Хотя и плохонькая, но уж какая есть. По крайней мере, можно предварительно и задолго до нападения оценивать опасность окружающего пространства. Подходящие заклинания в запасе у Виктора тоже имелись. Основная трудность заключалась в стыковке магических элементов с технической начинкой. Над этой задачей работа затянулась, даже включение внутреннего компьютера адепта помогало не сильно. Первый вариант сканера заработал лишь через час упорного труда.

Виктор переключился на создание поискового контура для обнаружения нужных кристаллов. Без их наличия закончить работу было невозможно, но маг к этому и не стремился. На базе стихии земли нужное заклинание получилось легко. Осталось задать ему объект поиска и состыковать с технической частью браслета, где будет храниться карта местности.

Из глубин рабочего транса Виктора вытащила напарница. Санита с некоторой опаской потрогала плечо парня:

— Проснись!

Проделанная над её браслетом работа весьма впечатлила девушку.

— По распорядку нам требуется посетить столовую, там же отметить своё присутствие и официально зарегистрировать образование пары. Я правда не понимаю, зачем это делать на глазах других арестантов.

Виктор открыл глаза:

— Э-э-э… наверное, представление для экипажа продолжается, — задумчиво кивнул он и поднялся с кровати. Внимательным взглядом окинул девушку, — С тобой могут возникнуть сложности. Слишком независимо смотришься.

— Всё как обычно, — пытаясь оглядеть себя, неуверенно махнула рукой Санита. Зеркала в каюте не было.

— То-то и оно, — недовольно скривился Виктор.

«Вот зачем мне лишние проблемы! Гадский капитан с его ставками и интересами!»

Кив: — Можешь даже магичить. Камеры увидят и услышат только то, что я им покажу.

Виктор: — Думаешь, капитан никому не расскажет, даже из вредности?

Кив: — А ему какой смысл осложнять жизнь тебе и себе? Ставки на поведение заключённых — это одно, а вмешательство в представление на чьей-то стороне — совсем другое. Подчинённые не поймут. Ты и так показал себя необычным типом. Чем больше будет особенностей — тем лучше. Проще запутать возможных недоброжелателей.

Виктор: — Ладно, продолжим представление.

— А чем тебя мой вид не устраивает? — в голосе девушки проскочила некоторая нотка неуверенности.

Непонятное раздражение напарника озадачивало. Не так давно Санита прошла лишь начальный курс психологической подготовки, а сосед при столь коротком знакомстве пока не укладывался ни в какие запомненные шаблоны.

Её привлекли к работе группы на последнем этапе операции, всего лишь как технического исполнителя. Это была простая практика по окончании очередного учебного курса специальной экспериментальной разведывательной школы. Кто же знал, что из всего состава выживет только она?

Когда дело пошло не по плану, Санита не поняла, да её-то и с планом никто не знакомил. Она лишь дублировала штатного хакера. Опытный командир почуял опасность и решил перестраховаться. Официально в состав группы практикантка не входила. Враг, если он был где-то в руководстве, о ней точно ничего не знал. Инициатива — привлечь девушку к работе, шла из другого департамента.

Приказ — взломать банковскую сеть, как обычному хакеру, никак не напряг Саниту. Озадачил факт обязательного знакомства с законом. Специально оставленный след этому очень поспособствовал. Да и сумма украденных со счетов средств заставила законников пошевелиться. Отказ пойманной грабительницы идти на соглашение со следствием, разозлил судей. Врождённые возможности разума преступницы не позволили полицейским применить устройство мозгового сканирования. Надеясь на быстрое освобождение, девушка не собиралась ничего рассказывать.

Как ни странно, это её и спасло. Никто даже не подумал искать члена специальной группы среди преступников, осуждённых на длительные сроки каторги. Поскольку обещанных скорых попыток вытащить её на свободу не произошло, нетрудно предположить, что все коллеги погибли. Саните оставалось прожить некоторое время на каторге, пока её непосредственное руководство не озаботится пропажей подчинённой. Кому-то же нужны данные, записанные командиром в её экспериментальный биоимплант, невидимый ни на каких сканерах.

Неожиданно в голове девушки замелькали мысли:

«Это что получается. Раз сосед с лёгкостью взламывает даже тюремные браслеты, то у него имплант на порядок мощнее, если не больше? Откуда? В биолаборатории при операции светилы науки уверяли, что устройство уникальное. Ничего подобного в человеческих мирах нет».

Виктор молча рассматривал напарницу, прикидывая, как бы подкорректировать образ. Его не волновал бушевавший в ауре соседки шторм. Мало ли что способна себе нафантазировать эта особа.

Кив: — Можешь действовать свободно. Фильм для камер я состряпал в лучшем виде.

— Повернись! — приказал Виктор.

— Это ещё зачем?

— Вот же дал бог напарницу! — вздохнул он и рявкнул, — Живо!

Девушка нервно повиновалась, тут же повернула голову и скосила взгляд на соседа.

Виктор захватил рукой материал на заднице, слегка оттянул его от тела и отпустил. Комбинезон снова обтянул выпуклость девушки. Санита нервно фыркнула, но промолчала.

— Эх… не получится. Качественная вещь, — покачал головой Виктор, отбрасывая один из вариантов дальнейших действий. Чтобы лишь надорвать материю, понадобится значительная сила, показывать которую, он не собирался, — Повернись!

Теперь девушка выполнила команду без колебаний, как на плацу.

— Как у тебя с болевым порогом? — посмотрел Виктор в глаза напарницы.

— Повышенный, — удивлённо приподняла бровь Санита.

— Впрочем, обойдёмся без этого. Замри! — приказал Виктор. Его руки быстро пробежались сначала по лицу, а потом и по фигуре девушки, нажимая на определённый точки.

Что-то чуть кольнуло Саниту над бровью. Возникло неприятное ощущение у глаза и на щеке. Странная волна тяжести накрыла организм. Нога почему-то подогнулась, и тело стало заваливаться набок. Правая рука не работала. Если бы напарник не подхватил девушку, она очутилась бы на полу. Санита даже не поняла, как оказалась сидящей на кровати.

— Хм… теперь вполне подходящий образ, — довольно ухмыльнулся Виктор, — Полюбуйся!

На руке девушки пискнул браслет, предупреждая о принятых данных. С недоумением Санита включила виртуальный экран. Оттуда на неё смотрела незнакомка, сидящая на кровати. Над бровью виднелась запёкшаяся кровь. Левый глаз почернел и заплыл. На противоположной щеке красовался огромный синяк. Правая рука висела плетью. С ногой, с той же стороны, тоже было что-то не в порядке.

— Придётся немного пострадать, — улыбнулся Виктор, понимая недоумение девушки, — Пусть возможные претенденты на твою особу обращаются ко мне, а не к тебе.

Непонятное напряжение на лице не давало Саните полностью открыть рот от удивления. Она не понимала, как всё это парень провернул за несколько секунд, но догадывалась, с помощью чего. Основы управления организма через энергетические центры ей преподавали. И в этом напарник на голову превосходил её учителей. Стал понятен и смысл такой маскировки. Парень полностью подчинил соседку и, чтобы её отобрать, желающим придётся иметь дело с ним.

— Пройдись по каюте, чтобы привыкнуть к ощущениям, — подал руку девушке Виктор.

Это пришлось кстати. Мышцы правой ноги одеревенели и сгибались с трудом. Ухватившись работающей рукой за ладонь соседа, Санита поднялась. Проковыляв пару раз по помещению из конца в конец, она освоилась со своим состоянием. Хотя и не очень быстро, но идти можно. Девушка оторвала взгляд от пола и подняла голову. Её глаза встретились со смеющимися глазами соседа.

— Просто картинка, — довольно улыбнулся Виктор.

— А эти? — кивнула Санита на стену, намекая на владельцев камер наблюдения.

— Они видели, как я после короткого спора немного поработал кулаками, приводя тебя в теперешнее состояние, тем самым закрепляя своё превосходство. Как-никак тебя прицепили к злобному убийце.

Удивление девушки уже зашкаливало.

«Этот тип ещё и камеры наблюдения взломал. Но… как… когда?»

— Пора выдвигаться, — не дав шквалу мыслей накрыть сознание собеседницы, Виктор кивнул на дверь, — Идёшь впереди, как зомби, и ни на что, кроме моих команд, не реагируешь. Это понятно?

Санита лишь задумчиво кивнула в ответ.

Их каюта находилась почти рядом с залом столовой. Пары, определившиеся ранее, почему-то предпочли устроиться подальше от этого места в конце тюремного отсека. Спутников по пути было немного. Большая часть заключённых уже находилась в столовой. Войдя в зал, парочка последовала в самый конец помещения, где вольготно расположились обладатели чёрных нашивок со своими напарниками. На фоне некоторых разукрашенных побоями физиономий лицо Саниты смотрелось идеалом красоты.

В ответ на вопросительный взгляд девушки Виктор махнул рукой в сторону свободного столика. Остальные заключённые предпочитали к чёрным меткам не приближаться, так что вблизи пустых мест хватало.

Проходя мимо одного из столов, Санита получила ощутимый шлепок по заднице. С трудом подавив возможную реакцию, она похромала дальше. За спиной осталась парочка озадаченных таким поведением громил, которые не так давно валялись в этом зале после её нокаутирующих ударов.

«Капитан принудительно поставил этих идиотов в пару, вот они и бесятся», — догадалась Санита.

Пока один владелец чёрной метки с недоумением провожал взглядом безучастную к происходящему девушку, второй встал и преградил путь Виктору:

— Эй, Мантой, тебе не кажется, что деваха не по праву досталась этому недоразумению, — громогласно заявил пират, обращаясь к напарнику и полностью игнорируя Виктора. Он пребывал в уверенности, что капитан случайно поставил девушку в пару к парню.

Это была его ошибка. Удар ногой с разворота отправил мужика в полёт через стол. Продолжая движение и сменив опорную ногу, Виктор пригвоздил к столешнице голову второго, успевшего лишь привстать соперника. Весь процесс не занял и секунды. Как ни в чём не бывало парень продолжил движение к выбранному столу, где уже устроилась Санита.

По залу, а в особенности среди каторжан с чёрными метками, пробежал одобрительный шепоток. Опытные арестанты уважали людей, способных за себя постоять. Частенько количество могил за спиной того или иного убийцы было неверной оценкой его способностей. Что наглядно показывали случившиеся события. По данным тюремных браслетов, за пиратами-абордажниками трупов числилось гораздо больше, чем у их противника.

Поскольку пострадавшие не подавали признаков жизни, в зал заскочило человек десять членов экипажа в защитной экипировке. Четверо из них бодренько подхватили жертв столкновения за руки и ноги и потащили в медицинский отсек. Остальные в это время внимательно следили за арестантами, не опуская оружия. Уходя, один из них обернулся и с довольным видом показал Виктору одобрительно сжатый кулак. Наверное, его ставка в тотализаторе была выигрышной.

Ждать появления изображения капитана пришлось недолго. Он насмешливо окинул взглядом рассевшихся в зале пассажиров:

— Я так понимаю, недовольных своими напарниками не осталось! Ну что же, для заключения соглашения прошу приложить браслеты к сенсорной панели на середине стола. Отлично! Искин зарегистрировал акты договоров. Теперь вам доступно управление меню для набора заказа. Разносолов не обещаю, но и голодом морить корпорация вас не разрешает. Напоминаю, для ознакомления с условиями жизни на планете у вас времени в обрез. Желающих получить разрешение на управление транспортом, ждут тренажёры в соседнем зале. Хотя по мне, так лучше скинуть вас в чащу и забыть на срок каторги. Мрази в мире меньше останется. К моему большому сожалению или к вашему счастью, в этом пункте мой голос веса не имеет. Однако, вернёмся к вопросу дисциплины на судне. Теперь драки между парами буду жёстко пресекать, а участников наказывать. С напарниками можете делать что угодно. Для тех, кто ещё не ознакомился с правилами колонии, напоминаю! Доказанное убийство увеличит срок. Калеку будете кормить за свой счёт всё время ссылки. Не забывайте, на планете, возможно, он будет прикрывать вам спину или с удовольствием воткнёт в неё нож. Особо непонятливых погружу в сон, и они быстренько сдохнут по прибытии. Вот я порадуюсь! У меня всё. Желать вам добра не собираюсь.

— Видно, что-то капитан с заключёнными не поделил, — печально прошептала Санита, чуть качнув головой.

— Или с преступниками на воле, — соглашаясь, кивнул Виктор. У капитана могло быть много причин не любить пассажиров, особенно пиратов.

Он приложил браслет к сенсорной панели и вызвал меню. Как и обещал офицер, разносолов в списке не наблюдалось. Искусственная еда мешалась с такими же фальшивыми добавками, лишь придающими пище вкус.

— Ну хоть ноги на этой гадости не протянем, — скривился Виктор, — калорийность достаточная.

— Не знаю, как ты, а я готова съесть что угодно, — тяжело вздохнула Санита. Учитывая длительный транспортный сон и недавние события, жрать хотелось жутко. Волна грусти накрыла её сознание.

«Когда ещё удастся попробовать нормальной пищи? Скорее бы уж прилетел куратор. Видно, жизнь на каторге непростая, раз постоянно спину кому-то прикрывать приходится».

Пища пришлась весьма кстати. Капитан не ограничивал пассажиров в количестве порций. Девушке хватило сил только на две. Она бросала озадаченные взгляды на напарника, когда Виктор расправлялся с третьей.

— Растущий организм требует энергии, — невнятно пояснил Виктор, заметив удивлённый взгляд соседки.

— Хм… кажется, твой организм давно прошёл стадию подростка, — криво ухмыльнулась девушка. Нормально улыбаться не давала опухшая щека.

— Не скажи, — покачал головой Виктор, отправляя пустые тарелки в зев утилизатора в тумбе под столом, — Все мы ещё дети, только многие этого не понимают.

— Что теперь по плану у босса? — с ожиданием уставилась на него девушка.

— Эх… — с наслаждением потянулся Виктор, — будь ты чудь более покладистой, занялся бы тобой, а на такое чучело даже смотреть нет желания. Будешь у меня день и ночь учиться.

Санита уже хотела возмутиться, но тут же догадалась, что слова предназначались для внешних наблюдателей. Склонив голову, чтобы камеры не заметили улыбку на лице, она промолчала. Слишком уж самодовольно выглядел парень.

— Ладно! Подкрепились, пора и делом заняться, — поднялся со стула Виктор, — Двигаем в каюту.

Он с кислым выражением лица наблюдал, как спутница выбиралась из-за стола. Плохо действующая нога не позволяла провести эту операцию быстро.

— Хм… а с этой стороны перспектива вроде ничего, — легонько хлопнул девушку по заднице Виктор.

Не ожидая такой выходки, Санита резко обернулась, точнее, хотела это сделать. Нога подвернулась, тело повело в сторону, и спутница оказалась в объятиях Виктора.

— Ну не у всех же на виду, — недовольно скривился он.

Лишь затаившаяся смешинка в глазах напарника остановила готовые вырваться злые слова.

— Как скажете, босс, — пробормотала девушка, снова пряча взгляд. Выходка соседа вполне вписывалась в разыгранное представление. Слабая напарница попала под контроль мужчины.

Одобрительные смешки ссыльных от соседних столов лишь дополнили общую картину.

— Этак ты до ночи в каюту не доберёшься, — отпуская девушку, с досадой буркнул Виктор. Подхватив за руку, он как на буксире потащил её из столовой.

— Фух… как будто воз камня разгрузил, — вздохнул он, опуская напарницу на кровать.

— Да я сама шла, — не поняла Санита, недовольно взглянув в глаза соседа.

— Можешь нормально говорить, здесь камеры под контролем, — уселся рядом Виктор. Кинув взгляд на возмущённое лицо собеседницы, он добавил, — Я не про тебя. Давно на сцене не играл. Вроде всё реалистично вышло. Даже твой иногда прорывающийся протест к месту пришёлся. Зрители будут довольны.

— Лапать обязательно нужно было? — румянец появился на лице девушки, — Непривычно себя чувствовать в роли морально сломленной женщины.

— Без этого никак, — усмехнулся Виктор, — Не стоит обращать внимание на слова капитана. Вряд ли ему известны настоящие порядки на планете или просто специально скрывает. Думаешь, зачем некоторые умники из-за девушек в столовой драки устраивали? Всё просто. Мало кто оставит их у себя. Проще и выгоднее пристроить за хорошие деньги в гаремы богачей. Натуральное женское тело на каторге весьма ценится. Официальный договор этому лишь способствует. Сама подумай, зачем таскать за собой слабую бабу, когда можно иметь нормального напарника. Девушка всё время будет телом и делом отрабатывать срок в хороших условиях, а ты не будешь тратиться на содержание калеки. Не зря преступников ссылают в опасные места. Условия там действительно не сахар.

— Откуда ты это знаешь? Уже отбывал наказание? — с подозрением прищурив здоровый глаз, закидала вопросами Санита соседа, — Почему мне это рассказываешь? Мог бы продать доверчивую, глупую овцу.

— Хочу дать тебе шанс, — покачал головой Виктор. Про особенности существования колоний в каторжных системах ему рассказал Кив, уже имеющий такой опыт. Наблюдая за аурой собеседницы, парень продолжил, — Надолго оставаться на планете я не планирую. Как тебе известно из сведений коммуникатора, меня трудно удержать в местах заключения. Для подготовки побега напарник весьма желателен. Так что некоторое время побудешь в этой роли. Если есть где укрыться от закона, можешь бежать со мной. Как только покинем каторгу, делай что хочешь.

Санита задумалась.

«Не похоже, что парень врёт. Удрать с планеты, конечно, круто, но верится в это с трудом. С таких мест сбегали единицы. Хотя чем чёрт не шутит? Иметь запасной вариант не помешает. Вдруг что случится! К тому же напарник непрост, одни способности хакера чего стоят, да и с пиратами он лихо разделался. Вроде на боевика непохож, но опыт такой точно имеет. А вдруг он тоже из разведки? Вот же… незадача. Расслабилась. Наставники учили анализировать только факты, а я уже выводы делаю на пустом месте».

— Хм… а почему некоторые пираты сразу в пары стали? — с интересом взглянула в глаза соседу Санита.

— А им нет смысла драться из-за мелочи. Толпа хороших старых знакомых на месте обеспечит всем необходимым, — усмехнулся Виктор, — На каторге частенько правит бал не только закон, но и кланы, и банды. Хотя не буду врать, имеется некоторое подобие свода правил для неукоснительного исполнения.

Виктор по ауре уже видел, что соседка согласна, но продолжает упираться по привычке. Не каждая девушка сразу ответит "да" на необычное предложение от мужчины? Вон он сам сколько времени вокруг Верии крутился, пока у них что-то получилось.

— Всё-то ты знаешь! И всё же, почему я? — не отводила взгляд от лица Виктора девушка.

— Провидение иногда подкидывает такие шарады, что даже представить трудно, — пожал плечами Виктор, вспоминая свои недавние приключения, — Раз уж нас свёл случай, глупо отказываться от интересного варианта. Как я убедился, подготовка у тебя неплохая, да и голова на месте. В любом случае смотришься лучше любого напарника, которого придётся ещё поискать на планете.

— Хорошо, но интимной игрушкой для тебя становиться не собираюсь, — нехотя проворчала напарница.

— Ха-ха… да мне жена голову оторвёт, за похождения на стороне, — не смог удержаться от смешка Виктор. Окинув взглядом фигуру девушки он, подмигнув, добавил, — На людях придётся играть роль подруги-наложницы. Так что привыкай к моим лапам.

— Позволишь себе лишнее, оторву… лапки, — пальцем пригрозила девушка, косясь на довольного собеседника, — Кстати, а как она узнает, что ты загулял?

— Между нами нет секретов, — грустно вздохнул Виктор, снова вспоминая Верию.

— Хм… необычно для такого типа, как ты, — продолжала коситься здоровым глазом на соседа девушка, — И … это… можно привести в порядок моё тело. Знаешь ли, ходить кривой и косой весьма неудобно.

— Сейчас для вида распотрошим аптечку, — улыбнулся Виктор. Он кивнул на неприметный шкафчик возле двери.

— А в действительности, что будешь делать? — заинтересовалась Санита.

— Вставай! Буду лапать, — ухмыльнулся Виктор, — а то ещё соблазнишь меня своими прелестями на единственной кровати.

— Фух, вот ещё! — фыркнула девушка, вскакивая с места.

— Ну и куда ты всё время так торопишься? — вздохнул Виктор, поймав падающее тело. Нога соседку по-прежнему слушалась с трудом.

Поставив напарницу на пол, Виктор пробежался руками по телу, нажимая на нужные точки. Временный паралич конечностей мгновенно прошёл. Санита почувствовала, как опухоль на щеке тоже стала спадать.

— Меня научишь? — с ожиданием посмотрела она на соседа.

— Останется время — научу, — кивнул Виктор, — Сейчас тебе будет не до этого. Нужно разбираться с планетарной техникой. Это специальные образцы для местных условий. Управление сильно отличается от стандартного.

— А ты откуда знаешь? — удивилась собеседница.

— У меня скорость обучения повышенная, — ухмыльнулся Виктор, — Хотя на тренажёрах основательно поработать всё равно придётся.

Симбиот в это время транслировал на камеры наблюдения быстро состряпанный фильм о том, как Виктор приводит в порядок тело напарница с помощью штатной аптечки. Медикаменты маг в утилизатор выбрасывать не стал, поместив их в подпространственный карман, сильно сжавшийся после взрыва. С некоторым удивлением Виктор обнаружил в собственных закромах кое-какое оборудование. Не все подарки Майрона Охина — торговца звёздной лиги, а по совместительству герцога Пустошей, пропали. В качестве образцов он передавал Виктору по паре приборов, используемые лигой для торговли в колониях.

«О как… то, что нужно», — подумал Виктор, — «это слегка упростит жизнь в первое время».

Самым ценным оборудованием в списке были: переносные зарядные станции, накопители энергии к ним, синтезаторы пищи и мощные личные коммуникаторы. Хотя зарядки в основном рассчитывались на использование солнечной энергии, но и с тепловой неплохо ладили. Они вполне способны работать даже на поверхности каторжной планеты. Синтезаторы относились к разряду простенького семейного оборудования, но зато в качестве расходных картриджей можно применять не химию и синтетику, а обычную органику, зачастую в колониях этого добра больше. Ну а без коммуникатора не обходился ни один житель цивилизованного мира. Они значительно превосходили по возможностям тюремные браслеты. В подпространственном кармане имелись и другие приборы, однако использовать их в агрессивных внешних условиях на поверхности не получится. Связное оборудование и простенькое оружие не предназначалось для высоких температур, но его легко продать в городах под куполами.

Разве что для мелких работ по дому можно оставить небольшого универсального робота. Несколько конечностей с заменяемым комплектом манипуляторов позволяло настроить его для широкого круга деятельности. Программирование происходило с помощью коммуникатора. Не так давно в подпространственном кармане находилось гораздо больше образцов, но уменьшившийся объём хранилища позволил сберечь лишь то, что влезло и загружалось в первую очередь, как самое необходимое для жителей колонии.

Оставшиеся дни полёта Виктор лишь делал вид, что упорно упражняется в тренажёрном зале вместе с напарницей. В отличие от девушки ему хватало для обучения и закрепления навыков всего нескольких подходов. Остальное время занимала неспешная и невидимая для других работа над расширением пространственного кармана. Во-первых, удобная штука, а во-вторых, нужно место для энергетической сферы.

Магической энергии в окружающем пространстве катастрофически не хватало. Приходилось использовать собственные силы и усиленное питание. Виктор не мог, не раскрыв себя, подключиться к силовым системам корабля и брать энергию оттуда. Искин сразу же поднимет тревогу из-за утечки.

Проблем с другими заключёнными больше не возникло. Предупреждение капитана возымело действие. Даже самые отмороженные типы в конфликты не ввязывались. Через пару дней, отлежавшись в медицинском отсеке, появились и пострадавшие пираты. Хотя они злобно поглядывали в сторону Виктора, но ничего не предпринимали. По его милости, времени на обучение у них и так не хватало.

Из-за садиста-капитана на полу приходилось спать Виктору. Его изменённому организму это никак не мешало. Кровать он оставил напарнице. Нормально лежать двоим, там можно только не двигаясь или друг на друге. Чтобы соответствовать выбранным ролям, симбиот по ночам добросовестно скармливал видеокамерам эротические фильмы с участием обитателей каюты.

Санита быстро прекратила предлагать поочерёдный обмен спальными местами. Виктор лишь с многозначительной ухмылкой на лице пожимал плечами в ответ и снова устраивался на полу.

В отличие от внешних наблюдателей, у девушки перед глазами находилось больше информации для размышлений. На специальных курсах подготовки не раз видела, как псион-преподаватель уходил в транс. Частенько в похожем состоянии она наблюдала и Виктора. Человек вроде и что-то делает, но в глазах вселенская пустота.

Ночью перед выходом из прыжка ей не спалось. Как и Виктор, экзамены на тренажёрах Санита сдала на отлично, только ей это стоило трёх дней напряжённых занятий, а сосед лишь делал вид, что учится. В браслетах появилось разрешение на вождение колёсной и воздушной техники.

Девушка задумчиво уставилась на замершего на полу напарника.

«Ну точно, парень на кого-то работает. Непохож он на пирата и убийцу. На публику играет идеально, но… нет. Интересно! Зачем какому-то правительству использовать в операции под прикрытием сильного псиона? А это именно так, поскольку изменить особо защищённую базу преступников по силам только государствам. Стоп. А если он тоже специально попался, чтобы спрятаться? Нет! Непохоже. Тогда почему он здесь? Хм… насколько известно из браслета-коммуникатора, последнюю часть срока он получил за связь с пиратами, что-то там говорилось об особо опасном случае. Вспоминай, корова! Ты же не тупая дура, а интересовалась новостями сектора во время ожидания отправки на каторгу. А что было опасного? Назад! Парень связан с контрабандой и пиратами. Что помню по этим типам? Вот, точно! Взрыв целой базы. Пострадала половина континента, в одной из колоний. Вот это размах! Сколько же там вооружения взлетело на воздух! Так… дальше. Про каторгу он много чего знает, но сам вряд ли сидел, да и по информации из базы его ещё ни разу не сажали. Хотя ей верить — себя не уважать, но, как говорили наставники: настоящие чувства обмануть трудно. Точно… Значит… просто готовился заранее. Опять, стоп! Столько раз ловили, но ни разу до тюрьмы не доехал? Он что супермен? Хотя… псион ведь… а об этом в деле записи нет. Или его всё время вытаскивают, или реально крутой парень. Скорее второе. Вон как камеры слежения дурит. Даже фильмы про нас… Э-э-э… что-то тебя не в ту сторону потянуло. Забудь! Не до этого. Стоп! А… как?.. Почему я об этом раньше не думала? Зачем он мне эти поделки показал? А чтобы ты, идиотка, больше краснела и меньше спрашивала. Это какой же у него биоимплант, чтобы такое на ходу сочинять, да ещё и искину корабля скармливать, чтобы тот подвоха не обнаружил. Ого… с четырёх камер… синхронное изображение. Класс! Это тебе точно повезло. Или его вытащат вместе с тобой, или он тебя вытащит. И всё же интересно! Зачем ему нужно на эту планету?»

Ещё поворочавшись и так и не придя к определённому выводу, девушка заснула.

Капитан развалился в кресле за столом. Со старым знакомым уже можно отметить завершение очередного рейса в самую отдалённую от цивилизации обжитую систему сектора. Если бы не залежи топливного катализатора, люди бы ещё не скоро что-то здесь построили.

Пустые бутылки и тарелки на столе указывали, что пир удался.

— Вот ты радуешься, что в этот раз пираты не решились отбить своих, — капитан ткнул пальцем в грудь сидящего рядом куратора, — а по мне, так рейс из-за этого неудачный получился.

— Эх, вояка! Мне, как мирному человеку, претит твоя одержимость схватками, — вздохнул куратор и хлебнул глоток тоника из бокала.

— Только и можешь, что с вином воевать, а ещё законником называешься, — криво ухмыльнулся капитан. Свою порцию алкоголя на этот день он уже употребил.

— Ну и какая мне радость в том, что прошлый раз пираты убрались изрядно ощипанными? — не обиделся на выпад куратор. Он уже не первый рейс сопровождал ссыльных на этом судне и хорошо знал капитана.

— Меньше гадов в живых осталось, а значит, и вам работы убавилось, — помрачнел капитан, взглянув на недопитую бутылку на столе, — «Нет, хватит на сегодня».

— После каторги и так поголовье преступников сократится, — добродушно посмотрел на собеседника куратор. Он знал, что у капитана с уголовниками непримиримая вражда, но тот никак не хотел рассказывать о причинах такого отношения к заключённым.

— И что с ними возиться? — вздохнув, задал риторический вопрос капитан, — Вон, даже вашу службу постоянно привлекают к сопровождению. А оно надо? Я бы груз и так привёз, в сонном состоянии. Зачем эти психологические опыты? Оно, конечно, дело ваше, да и экипаж доволен. Где бы парни ещё такие развлечения нашли?

— Зачем корпорации лишние проблемы? — снисходительно посмотрел на собеседника законник, — Иногда в базах данных встречаются ошибки или специальные исправления в характеристиках каторжан.

— Ага, — снова ткнул пальцем в соседа капитан, — конкурентов боитесь. Для меня не секрет, что ты на эту ненормальную контору «Энкат» работаешь.

— Хм… а то ты на неё не работаешь, — скривился куратор.

— Ладно-ладно! Без обид! — поднял руки капитан.

— Да я не обижаюсь, — устало отмахнулся законник, — Просто задолбался. Думаешь, так просто составлять психологические портреты этих неудачников. Сравнивать с характеристиками базы. Делать выводы. Никакая машина с этим не справится, к сожалению. Психология так и осталась уделом человеческих аналитиков.

— Ну и что ты там накопал? — капитан прихватил со стола печенье. Глотнуть вина хотелось всё больше и больше. Отсутствие стычки с пиратами раздражало.

«Ну, дали им один раз по рогам! Могли же и покрупнее отряд собрать. Видно, в этот раз среди невольных пассажиров не нашлось кандидатур, которые стоило срочно спасать. Потом вытаскивать их из-под наблюдения боевых орбитальных станций не так-то просто. Корпорация надёжно охраняла свои активы. Не так часто в системах попадались минералы, из которых можно создать топливный катализатор».

— Мелочь всякая! — недовольно проворчал куратор, — Разве что та парочка, на которой ты уже целое состояние с меня выдоил. Как будто не я дипломированный психолог, а ты.

— Хм… а что с бабой-то не так? — приподнял брови капитан, — Для меня с ними всё ясно. Парень не тот, за кого себя выдаёт. Это тебе не мелочь какая-то. Сразу подумал, что он из верхушки преступного клана. Слишком уж на него странно остальные авторитеты поглядывали. Это птичка не их высоты полёта. Была надежда, что именно из-за него будут сложности с пиратами. Жаль, что-то не сложилось. А баба — она и есть баба. Подгрёб её под себя сильный тип, она и довольна. Вон какие оргии по ночам устраивали.

— Да не вяжутся психические реакции с тем, что они вытворяют, — вздохнул куратор, — Даже не знаю, что написать в отчёте. Один большой вопрос, точнее, два.

— Забудь! Одним непонятным типом больше, одним меньше, какая разница? — покачал головой капитан.

— Не скажи, а если конкуренты что-то задумали — восстание какое? — поёжился куратор, — Убытков будет море.

— Ха, а тебе-то что, — ухмыльнулся капитан, — Деньги не твои же.

— Вопрос не в деньгах, а в моей квалификации, — неуверенно почесал подбородок куратор, — Ты же прекрасно знаешь, что за время после выхода из сна и до окончания полёта трудно подготовиться к жизни на поверхности. Да и не для этого поток заключённых каждый раз раньше из боксов вытягивают. Сейчас из всего контингента полный курс подготовки прошли лишь четыре человека: пара пиратов, которые уже отбывали наказание в похожей колонии и эти… даже не знаю, как их назвать… уникумы. Заметь, это при том, что по ночам они почти не спали, а утром работали на тренажёрах как заведённые. Ну по силе девушки можно как-то притянуть за уши объяснение. Всё-таки полуторная тяжесть на родной планете должна давать дополнительную выносливость. Тогда непонятно, откуда такая силища у парня, и как он смог подчинить себе соседку, что та даже возражать ему не смеет.

— Что ты паришься? — улыбнулся капитан, — Дай заключение, что этот тип относится к верхушке преступного сообщества и забудь об этом. Поверь моему мнению, не ошибёшься. Этого будет достаточно, чтобы внизу к нему отнеслись соответственно.

— А что мне остаётся? — с кислой улыбкой на лице вздохнул куратор, — Тогда давай хоть напьёмся вместе. Одному как-то скучно.

— Чёрт с тобой! Нарушу режим. Наливай!

Большинство бытовых помещений и обслуживающие зоны в городе располагались на подземных этажах. Карта, загруженная в браслет, показывала, что бар находится на шестнадцать уровней ниже гостиничного номера. Лифт быстро доставил пару к нужному коридору. До входа в питейное заведение в стенах виднелись раскрашенные рекламой витрины всевозможных небольших магазинчиков, где посетителям предлагалось потратить свои талоны до того, как они оставят их в баре. Для интереса Виктор с напарницей заглянули в некоторые из них. Покупать пока ничего не собирались, но захотели посмотреть, что тут предлагают. Начальный комплект необходимых для жизни мелочей должен их ждать в контейнере обеспечения.

Большая часть торговых точек обслуживалась роботами. Здесь в продаже имелось всё, что требовалось поисковикам. Виктор обнаружил даже мощного землеройного робота. Как утверждала реклама, он способен за день раскопать найденную жилу кристаллов. Однако, как гласила информация, тут же полученная Санитой из городской инфосети, жилы находились не чаще пары-тройки раз в год. Так что выставочный образец напрасно пылился на витрине, да и стоил весьма больших денег.

Лишь в одном магазине уже недалеко от входа в бар встретился старик-продавец. Перечёркнутая голубой линией чёрная метка на рукаве потёртого комбинезона предупреждала о том, что он отбыл свой приговор и является обычным гражданином колонии. Такое иногда случалось. Человеку некуда идти после окончания срока, а возвращаться к старой противозаконной деятельности он не хочет.

— Что желают новички? — снисходительно оглядел старик вошедших.

— Информации, — бодро отозвался Виктор. О статусе посетителей нетрудно догадаться по одинаковым новеньким комбинезонам. В ауре собеседника в основном проглядывал интерес, поэтому стоило поговорить. К тому же Виктору скоро может понадобиться канал для сбыта нелегальной продукции. Хорошо организованный, а главное — удачный побег требует качественной подготовки, которая без финансового обеспечения невозможна.

— Хм… такой товар иногда дорого стоит, — ухмыльнулся торговец.

— Ну не зря же вы здесь среди засилья автоматики единственный из людей сидите, — ничуть не смутился Виктор.

— О-о-о… молодой человек не совсем идиот, — задумчиво потрогал подбородок старик, — Что бы вы хотели узнать?

— Есть у вас перечень товаров, нужных и полезных для проживания в отдельном жилом модуле? — пристально посмотрел Виктор ему в глаза.

— Хм… вы меня удивили, — хлопнул рукой старик по протезам — своих ног у него не было, — Молодой человек уже где-то отбывал срок?

— Опыт предыдущих поколений, — улыбнулся Виктор.

— Ха-ха, вы меня развеселили! — открыто рассмеялся старик, — Забавно. Не так часто встречаю потомственных преступников, которые не скрывают столь неоднозначных достижений предков.

— И всё-таки вы не ответили? — не сводил взгляда с торговца Виктор.

— Сто талонов, — натянул на лицо серьёзную маску старик, но весёлые огоньки в глазах остались.

— Согласен, — кивнул Виктор, переводя со счёта браслета указанную сумму.

— Однако! — удивлённо приподнял брови торговец. Он назвал значительно завышенную плату за свою услугу. В информационной сети города вполне можно найти нужные данные за гораздо меньшую цену. Запрошенный список у него имелся, и он переслал данные на браслет парню, заодно поинтересовался сроком ссылки гостей. Старик задумчиво уставился на покупателей, — Хм… а вам немало времени здесь торчать.

— Это уж как получится, — покачал головой Виктор, внимательно просматривая список на виртуальном экране.

— Ага, молодые да ранние, — голос старика прозвучал с нотками ехидства, — Посмотрим-посмотрим. Я бы вам, молодой человек, посоветовал присматривать за подругой. Парни у нас ушлые — умыкнут и позабавятся. Подготовка ей не поможет.

— О какой подготовке вы говорите? — насторожилась и первый раз подала голос Санита.

— О-о-о… не надо так вскидываться! У старика Майза пропали только ноги, но глаза в полном порядке, — ухмыльнулся торговец, — Не так сложно по некоторым приметам оценить уровень боевых способностей человека. Тридцать лет в космодесанте что-то значат. Хотите это скрыть от других — так я нем, как рыба.

— Почему биопротезы не поставили? — Виктор не стал развивать тему, неприятную напарнице.

— Да они у меня были, когда сюда загремел, — махнул рукой старик, — но в здешних условиях совсем паршиво работают. Чуток система охлаждения в верхнем комбинезоне перегрелась и нет старика. Так что сразу сменил на металл. Не так удобно, но, как видите, ещё не сдох.

Кив: — Вроде нормальный мужик. Можно сделать своим человеком в городе.

Виктор: — Да, в ауре за время разговора отрицательные эмоции не проскакивали.

Кив: — Прошлись воздушные големы по его закромам. Узнай администрация, чем инвалид занимается — сидеть ему за нарушение режима ещё лет десять сверх изначально отмеренного законом. У этого типа под плитой пола даже армейские игольники припрятаны. Я уж молчу о другой мелочи.

Виктор: — Надеюсь, сейчас канал прослушки в наших браслетах выключен?

Кив: — Нет смысла настораживать администрацию. Здесь внизу такая помеха от оборудования, что только сигнал маяка пробивается и то лишь время от времени. Браслеты не предназначены для полного контроля за ссыльными. Да они давно бы взбунтовались, будь это по-другому.

— Ну что же, вы мне подходите, — посмотрел в глаза старику Виктор.

— Не понял, — поднял тот брови.

— Кое-кто рекомендовал вас, как надёжного человека, — с ледяным спокойствием продолжал смотреть на собеседника Виктор. Он лишь набросил на старика слабенькое заклинание страха и продолжил, — Через пару дней мы отбудем к жилому модулю. Вам придёт сообщение о контейнере. Нужно забрать его и продать содержимое. Цена и сроки — на ваше усмотрение. Деньги мне потом понадобятся. Другой товар поступит позже. Завтра пришлите на стоянку по этому коду, ящик с биокартриджами для пищевого синтезатора. Если сработаемся — верну вам родные ноги.

Не дожидаясь ответа, Виктор подхватил напарницу под руку, и они покинули магазин. Старик-продавец сидел открыв рот и не понимал, что происходит. Бывший десантник не боялся трудностей. Чувство страха он давно позабыл, но сейчас ощущал себя как новобранец перед генералом. Нет, он не боялся, но робел. Только что он обнаружил в глазах молодого посетителя ледяную бездну, способную без остатка поглотить его разум.

Гости уже давно покинули помещение. Наступившую тишину нарушало лишь едва слышное шуршание лопастей системы вентиляции. Майз неуверенно тряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение. Ничего не получилось. Перед глазами так и стояла странная парочка. Вопросы, возникающие в мозгу, множились со страшной силой.

«Что это со мной? Неужели старею? Кто же проговорился? Почему новичков направили именно в этот сектор? Что за контейнер? Я что ящерица, чтобы отрастить себе ноги? И ведь парень не зря сказал "родные", что-то за этим кроется. И пророком быть не обязательно, чтобы догадаться, что сегодня здесь будет весело. Лишь бы потом меня не смыло этой волной веселья. Пойду-ка сегодня в гости к приятелям в другой сектор».

Старик быстренько закрыл магазин и направился к лифту. Интуиция твердила, что кое для кого попытка прощупать новичков может закончиться весьма плачевно, а разборки со службой безопасности лично ему совсем ни к чему.

— Что за контейнер? — поинтересовалась Санита, шагая рядом с напарником.

Виктор покосился на спутницу, аура которой прямо светилась от любопытства.

— Знакомые снабдили кое-какой мелочью, чтобы первое время не бедствовать, но самому пристроить товар неудобно. В баре больше молчи и не обращай внимания на мои выходки. Если что — говори мысленно через браслет.

Девушка задумалась.

«Точно, чья-то операция. Даже контрабанду завезли заранее и слили информацию по старику-продавцу. Мои шансы быстро выбраться отсюда сильно возрастают. Только непонятно, при чём тут ноги торговца? Дура! Раз у напарника настолько совершенные импланты, то кому-то конечность вырастить — раз плюнуть. О звёздные боги! С кем я связалась? Это же такая тайна, за которую легко и без головы остаться. Хм… интересно… а тело из головы вырастить можно? Э-э-э… о чём это я?»

Вышибала за дверью бара окинул одобрительным взглядом фигурку девушки. На парня-новичка он даже не взглянул. Каким ветром их занесло к бывалым старателям — непонятно, но это не отменяет наметившегося на сегодня развлечения.

Проход пары к свободному столику в зале тоже сопровождался одобрительными шепотками и даже свистом. По команде бармена, заметившего новичков, рядом с посетителями сразу материализовался робот-официант.

Заказ Виктор сделать не успел. Перед столом возник поисковик в потёртом комбинезоне. Рослый мужчина, этак раза в два шире Виктора в плечах. Мощные мышцы едва не разрывали безразмерный костюмчик.

— Слушай, малыш, — прогрохотал бас над ухом Виктора, — мне больше подходит твоя бабёнка. Обещаю вернуть её… почти здоровой и довольной… перед поиском, а за это ты покинешь бар целым и невредимым.

Санита: — Этот парень с моей планеты. Полуторная сила тяжести способствует развитию тела.

Виктор: — Не переживай, справлюсь.

Виктор повернул голову и спокойно ответил:

— Слушай, шкаф, если ты большой, это не значит полный. Выпусти воздух, тогда поговорим.

— Хм… по-хорошему, похоже, не хочешь, — лицо у здоровяка вытянулось от неожиданного ответа, но сравнение со шкафом его не обидело. Видно, не раз так называли.

— Ладно, — кивнул Виктор, — раз ты такой настырный, давай пари: съешь больше меня — забираешь мою подругу, в противном случае будешь должен желание. Еда за счёт проигравшего.

В баре повисло напряжённое молчание. Предложение прозвучало настолько странное, что все затаили дыхание, даже стало слышно тихое жужжание вентилятора воздушной системы. Комплекции бугая и новичка не подлежали сравнению.

Едва уловимая улыбка, мелькнувшая на лице Саниты всё же была замечена удивлённым земляком. Девушка хорошо помнила, сколько может сожрать её напарник. Мужик отнёс ухмылку на свой счёт. Гордость взыграла.

— Принимаю, — рявкнул он, усаживаясь за стол с Виктором.

Тут же набежала толпа зрителей столь необычного пари.

— Предупреждаю, у тебя нет шансов, — с иронией взглянул на соперника Виктор.

— Хм… посмотрим, — уверенно пробасил мужчина, окинув тело новичка насмешливым взглядом, — Кто заказывает?

— Незнаком со здешним меню, так что выбор за тобой, — усмехнулся Виктор, — но желательно что-нибудь посытнее. Проголодался. Последний раз завтракал на корабле, а еда там совсем паршивая.

Одобрительный гул поддержал эти слова. Пища на судне действительно особым вкусом не отличалась.

Здоровяк стал делать заказы. Два робота едва справлялись с доставкой. Пир начался. Виктор никуда не торопился и основательно подчищал тарелки. Ускоренный метаболизм хорошо справлялся с пищей, да и она была не в пример вкуснее корабельной. Поначалу земляк Саниты обгонял соперника, но скоро задор иссяк. Он стал жевать без всякого желания и разрыв уменьшился. Виктор в том же ритме спокойно очищал порцию за порцией. Наконец наступил момент, когда еда уже не лезла в рот мужику, а его противник не снижал темпа. Скоро всем стало ясно — кто победитель.

Санита в тени аттракциона давно успела насытиться и с интересом наблюдала за соревнованием. Скоро по залу понеслись едва слышные восклицания: «Тяж». Так называли людей, выросших на планетах с запредельной силой тяжести. Если полуторная обычно способствовала росту размеров мышц, то при тройной — человек уже не мог нести такой вес и тела не увеличивались в размерах, а мышцы становились гораздо меньше в объёмах, но зато значительно крепче.

— Дартис, пора признать поражение, — похлопал по плечу здоровяка бармен, внимательно наблюдавший за процессом, — А ведь парень тебя предупредил. Внешность, оказывается, обманчива.

— Эх, а я‑то голову ломал: Что девка так спокойна? — махнул рукой земляк Саниты, — Каюсь! Как новичка на слабо поймали.

— Скажи спасибо, что так произошло, — покачал головой бармен, — В драке тяж тебя по стенке размажет.

— Кто же знал? — вздохнул здоровяк. Он протянул руку Виктору, — Твоя взяла. Дартист Эрон у тебя в должниках. Все подтвердят, что слово я держу. Желание за тобой.

Виктор пожал руку сопернику. Тот напоследок хотел ещё раз испытать новичка и сжал ладонь посильнее, но неожиданно мягкая рука превратилась в тиски, которые сдавили кости поисковика почти до треска.

— И вправду тяж, — затряс рукой Дартис, пытаясь нормализовать в ней кровообращение.

Санита с трудом сдерживала любопытство. В разведшколе она сталкивалась с жителями тяжёлых планет. Виктор на них совершенно не походил. Да, по внешнему виду таких людей от обычных отличить сложно, но если пощупать, то мышцы больше напоминали тугую резину. Ничего подобного у Виктора девушка не замечала.

— Буду рад увидеть вас в своём заведении вновь, — провожал бармен до дверей удивительных новичков. Слухи о пари быстро разнесутся по сектору, а значит, и посетителей в баре прибавится.

Кив: — Смею заверить, приключения не закончились. В магазине перед лифтом големы обнаружили троих типов с парализаторами в карманах комбинезонов.

Виктор: — Ты так уверен, что засада по наши души?

Кив: — Других целей для них не вижу. Лишь с помощью оружия обычным людям можно остановить тяжа и полутяжа. К тому же просто так парализатор таскать в кармане никто не будет. По закону колонии при обнаружении даже такого гражданского оружия в городе, носителю гарантировано увеличение срока ссылки на два года.

Когда они направились к лифтам, Виктор сообщил напарнице о засаде.

— У меня с собой специальный силовой щит, защищающий от таких неприятностей, — пояснил Виктор, — Он и тебя прикроет, если рядом держаться будешь. Надо имитировать поражение нервной системы. Очень хочется встретиться с заказчиком.

— Так вот почему ты так быстро отошёл от удара на корабле, — догадалась Санита. Про себя подумав:

«Ставки повышаются. У парня не один имплант. Как же медики ничего не увидели? Странно!»

Конечно, никакого щита у Виктора не было, но с задачей легко справится простейшее защитное заклинание.

Симбиот не ошибся. Атака произошла, когда створка лифта уже открылась, и пара шагнула внутрь. Ощутив выстрел парализатора, Виктор дал мысленную команду девушке: «Начали». Тела медленно осели на пол. Нападавшие, выскочив из дверей магазина, лихо нырнули в кабинку и дали команду лифту для спуска на нижние этажи. Оказавшись на уровне автомобильной стоянки, двое похитителей перебросили безвольные тела через плечо и под предводительством главаря потащили к стоящей рядом с выходом машине. Виктора забросили в багажный фургон первым. На него повалилось безвольное тело напарницы. Напоследок один из нападавших с вожделением хлопнул девушку по заднице.

— А бабёнка ничего. Приятно будет развлечься.

— Быстрее! Всё бы тебе развлекаться! Сматываемся, пока никто не застукал, — зло рявкнул на него главный.

Закрыв добычу в багажном отсеке, налётчики устроились в кабине.

По всплеску бешенства в ауре Виктор заметил, с каким трудом сдержалась девушка от ответных действий.

Машина на хорошей скорости вырвалась из подземного гаража и понеслась по серпантину вокруг высоток.

Големы исправно доносили разговор из салона.

— Вроде всё чисто, — наблюдая за экраном заднего вида, пробормотал любитель женских тел.

— Вроде-вроде, — недовольно буркнул главарь, — Покружи ещё чуток, — приказал он молчаливому помощнику за рулём автомобиля.

Тот лишь кивнул в ответ, показывая, что приказ понял.

— А наводка верная? Информатор не ошибся насчёт денег? Новички быстро их транжирят, — не унимался разговорчивый похититель.

— Полезешь к девке — вообще без гонорара останешься, — с досадой зыркнул на него главарь.

— Подумаешь… от неё не убудет, — обиженно зашипел и уткнулся в экран подчинённый. Идея позабавиться явно не давала ему покоя. Некоторое время недовольно посопев, он опять обратился к главарю, — При нападении они нас не видели. Глушилку браслетов ты заранее включил. При следующем разговоре мы в масках будем. Если парнишка зажмёт деньги, можно надавить через напарницу. Чистенькая же ещё баба. Тело, в отличие от головы, от удара парализатора ещё не скоро отойдёт. Ты бы знал, как надоели затасканные проститутки! Никакого удовольствия.

— Зарабатывать нужно больше, — ухмыльнулся главарь, — тогда и на нормальных девок средств хватит. Посмотрим, как разговор пойдёт. Нам талоны нужны, а не твои удовольствия.

Кив: — Тупик! Цепочку не раскрутим. Вряд ли эти типы знают информатора в лицо. Им нужны только деньги.

Виктор: — Предполагаю, кто дал приказ слить про нас информацию. Кроме одного типа, никто не знал о том, что мы получили жилой модуль и подъёмные.

Кив: — Утечка из базы тоже возможна. Не одни мы здесь хакеры.

Виктор: — Согласен. Предположение без доказательств, но кирпичики для постройки версии уже копятся. Попробуем завербовать этих типов.

Ещё некоторое время покрутившись по дорогам, машина похитителей заехала в отдельный бокс подземного гаража. Ворота закрылись. Включилось местное освещение. Бандиты выгрузились из салона и открыли двери багажного отсека.

— Вешай этих типов на цепи, от греха подальше, — окинув взглядом парализованных пленников, главарь кивнул подельникам на металлические оковы, которые болтались на стенах.

Дальше события развивались стремительно. Любитель женщин с довольной улыбкой подтянул Саниту к двери и, рванув застёжку комбинезона, запустил руку под одежду. Такой наглости девушка не выдержала. Дрожь пробежала по телу, чего никак не могло быть у парализованного организма. Похититель успел только широко открыть глаза от удивления, когда мощный удар ноги пленницы отправил его в полёт к стене. Не повезло мужику. Спиной он ударился о стеллаж с инструментом. Всё бы ничего, но крепились они на металлических штырях. Так на них и остался висеть бедолага, как жук на иголках в каком-нибудь энтомологическом музее.

Главарь среагировал мгновенно. Выхватил из кармана какое-то оружие и направил его на девушку. Виктор не стал ждать выстрела, долбанув по мужчине воздушным кулаком. Направленное на нервную систему заклинание могло и не успеть предотвратить нажатие на спусковой курок. Пришлось действовать грубыми методами. Главарю не повезло гораздо больше подельника. Он ударился в стену по касательной рядом с напарником и заскользил дальше. Те же штыри, как зубцы пилы, почти разрезали тело на части.

Метнувшегося к дверям бокса последнего оставшегося в живых похитителя симбиот приложил по голове воздушным големом. Что-то щёлкнуло в шее и голова человека неестественно вывернулась. Мужчина врезался в стол и, отлетев, как резиновый мячик, осел на пол.

Кив: — Что же он хрупкий такой? Вроде и бил аккуратно. Придётся менять планы.

Виктор: — Эх, жаль, не удержалась Санита. Теперь от трупов надо избавляться.

— Да-а-а, неудачно вышло, — Виктор вылез из фургона и недовольно уставился на напарницу.

— А что он руки тянет, куда не надо? — виновато опустила глаза Санита.

— Ну и что теперь прикажешь делать? — продолжал Виктор буравить взглядом девушку.

— Я не хотела? — совсем опустила голову напарница. В сознании лихорадочно запрыгали мысли:

«Убийство в городе! Ой, что будет! Ну на нас же напали! Самооборона. А ты попробуй это доказать тюремной администрации. Скажут, сами сели в машину к похитителям. Ни один врач при обследовании не подтвердит воздействие парализатора на нервную систему. Его же не было. В лучшем случае это карцер, в худшем— отправят разрабатывать залежь кристаллов в подземелье, к таким же извращенцам. Бр-р-р…»

Из глаз Саниты хлынули слёзы. Ноги её не держали, и она села на пол и закрыла лицо руками.

Кив: — Ладно, чего уж там. Ха-ха. Девушка хранит себя для возлюбленного.

Виктор: — Тебе смешно, а мне теперь придётся задействовать её по полной программе. Не хочется ломать жизнь человеку, а другого выхода не вижу. Если узнают, что она соприкоснулась с тайной последнего лока, бродящего по миру, её несдобровать.

Кив: — Не бери в голову! Про него и так знают, кому это положено. Рано или поздно нужные люди получат сведения, что тип по имени Виктор Стон, бежавший вместе с так называемым профессором, объявился на каторге. Думаешь, закон их остановит, и они согласятся покорно ждать окончания твоего срока? Вряд ли у нас много времени. Больше года я не дам, а то и того меньше. Нужно быстрее уносить отсюда ноги. А сейчас не тормози, успокой напарницу.

Виктор подошёл к девушке, подхватил с пола и прижал к себе, осторожно поглаживая по волосам. Санита уткнулась лицом в его плечо и стала тихо всхлипывать:

— Ну почему так не везёт? Вроде обычная практика намечалась, а тут неожиданная гибель группы. Эта дурацкая каторга. Зачем командир приказал лезть за решётку? Можно же было уйти как-то по-другому. А теперь ещё… это…

Кив: — Ого, а у девушки секретов не меньше нашего.

Виктор: — Оно нам надо? Со своими бы разобраться. Похоже, неопределённость, напряжение и усталость накапливались в сознании напарницы непрерывно. А сейчас прорвало. Вон какая тоска по ауре разливается.

Кив: — Вот и работай. Хорошие адепты на дороге не валяются. Потом заберём с собой.

— Так! Слушай приказ, кадет! Перво-наперво прекращай разводить мокроту, — держа за плечи, отслонил от себя девушку Виктор. Бессвязное бормотание натолкнуло его на мысль, что напарница обучалась в каком-то военном заведении.

— Есть, командир! — автоматически отозвалась Санита, стирая ладошками слёзы с глаз. Только потом до неё дошло, что она наговорила в истерике и как отозвалась на реплику Виктора.

— Ладно-ладно, — открыто улыбнувшись, поднял руки Виктор, — мне твои тайны без надобности. Своих девать некуда. Будем разбираться с проблемами по мере их возникновения.

— Нас теперь арестуют? — решила перейти на другую тему уже пришедшая в себя девушка.

— Выкрутимся, — отмахнулся Виктор, — Однако есть иной вариант. Для начала возьму с тебя клятву. Итак, повторяй за мной!

Он продиктовал клятву секрета, и напарница безропотно повторила слова. Для закрепления Виктор взял каплю крови девушки, воспользовавшись шилом, лежавшим на ремонтном столе в боксе.

— Что это было? — Санита удивлённо уставилась на спутника, когда капля с эффектной вспышкой растворилась в воздухе.

— А-а… не обращай внимания, — покачал головой Виктор, оглядев помещение. Он уже прикидывал, как действовать дальше, — Долго объяснять! Потом… как-нибудь! Пока не падай в обморок. То ли ещё сейчас увидишь.

Поскольку клятву девушка приняла, то скрывать возможности уже не было необходимости. Чтобы не оставлять лишних следов, Виктор уложил заклинаниями воздуха трупы рядом с машиной. Чары стихии смерти, несмотря на отсутствие энергии вокруг, легли на трупы как родные. Страшные раны на телах зомби затянулись, как будто их не было. Бездыханные мертвецы встали в ряд в ожидании приказа.

Заклинание тлена прошлось по полу и стенам, уничтожая следы крови.

Санита замерла, закрыв рот рукой и боясь пошевелиться. На её глазах творились невероятные вещи.

Виктор остановил взгляд на зомби.

— Сейчас загрузимся в машину. Закроете бокс. Отвезёте нас на стоянку сектора «С». Высадите. Потом сделаете пару кругов по городу. Разгоните машину на крутом серпантине и протараните бортик. Тогда я вас отпускаю, — Маг взглянул в затянутые дымкой смерти глаза главаря, — Передай мне номер секретных счётов и коды к ним, если их много.

Зомби включил свой браслет и на виртуальном экране набрал несколько комбинаций цифр.

Виктор не собирался долго использовать мертвецов, да и лишней энергии у него не было, поэтому применил самое простое заклинание поднятия. Такие зомби долго не существуют, не могут дышать, а поэтому и не говорят.

Виктор подхватил и запихнул замершую напарницу в фургон, затем залез туда сам. Нежить расселась в кабине и машина тронулась.

Санита немного пришла в себя, лишь когда Виктор тащил её под руку, и они шагали к лифту уже на стоянке жилого сектора.

— Ты-ы… кто? — заикаясь протянула девушка, искоса поглядывая на шагавшего рядом напарника.

— Псион, Санита, всего лишь продвинутый псион, — грустно вздохнул Виктор. На заклинания он потратил всю накопленную энергию. Сегодня про работу с подпространственным карманом придётся забыть. А вообще, в первую очередь стоит заняться построением питающей энергосферы, хотя бы самой маленькой.

— А те… кто… теперь? — неопределённо кивнула спутница, имея в виду отъехавшую машину.

— Всего лишь зомби из сказок, — криво усмехнулся Виктор. Вспоминать о плане привлечения преступников к своей деятельности он не стал. Да и напоминать девушке о её ошибке не стоило. Тем более о собственных планах он её не предупреждал.

Санита молча шагала рядом с напарником. Никаких мыслей в голове не было. Потрясение от увиденного оказалось слишком велико. Требовалось некоторое время, чтобы сознание разложило данные по полочкам.

Следующий день парочка посвятила работе с арендованной машиной. Старенький летающий флаер числился на ходу, но технологический журнал показывал, что аппарат ремонтировался последний раз пару лет назад. Двигатель ещё не выработал свой ресурс, чего нельзя было сказать об электронной начинке. Даже основные системы оставляли желать лучшего. Локаторы работали лишь на пятьдесят процентов мощности. Кондиционер вообще больше двадцати не выдавал. Виктор с браслета послал жалобу в администрацию гаража. По правилам каторги с начала срока ссыльных должны обеспечивать полностью исправной техникой. Через час в гараже появился заведующий. Аура человека светилась не только недовольством, но и страхом. Легко предположить, что администрация колонии не поощряла широкое толкование правил некоторыми сотрудниками.

— Машина на ходу. В чём проблемы? — не представившись, сразу стал давить на клиента заведующий.

Виктор без слов сбросил ему на коммуникатор результаты теста самодиагностики.

— Ну и что? — упрямо смотрел на него мужчина, — Оборудование работоспособное.

— Ваш ответ записан на штатный регистратор машины, — ехидно усмехнулся Виктор, кивнув на подмигивающий зрачок камеры, видный через открытый люк, — Хотите, чтобы я отправил данные и заявление о нарушении прав ссыльного в распределительный центр?

— Ладно, договоримся, — пошёл на попятную заведующий. Не так много находилось въедливых каторжан, способных одновременно изучить правила колонии и техническое состояние машины. На одного можно и потратиться. Ещё раз, но уже внимательно изучив тест, он предложил, — Есть новая машина, но она требует обкатки. Не думаю, что это лучший вариант для дальнего поселения. Предлагаю оставить эту, проверенную, а изношенные электронные блоки заменим на другие с гарантией после ремонта.

— Хорошо, — кивнул Виктор, — но с вас, в виде компенсации, ещё один личный комплект поселенца.

Прикинув в уме расходы, заведующий поморщился, но согласился. Продажа нового оборудования в другие города с лихвой окупит небольшие траты.

— Обязательно нужно придираться? — задумчиво посмотрела Санита на напарника, когда заведующий покинул автомобильный бокс.

— Ничего, — покачал головой Виктор, — хотя этот тип и занёс нас в чёрный список, но теперь будет опасаться подсовывать откровенную дрянь.

— А зачем нам ещё один комплект поселенца? — недоумевала девушка.

— Он входит в список, полученный от торговца, — пожал плечами Виктор, — а это многогодовой опыт жизни ссыльных. Например, какая-нибудь местная тварь порвёт твой комбинезон. Что будешь делать, ведь заплатка — вещь временная и весьма ненадёжная.

— Я над этим как-то не думала, — смутилась Санита.

— Поэтому нам и потребовался список, проверенный опытом, — усмехнулся Виктор, — Закончим с машиной, займёмся им.

— А в новостях передали, что автомобиль сорвался с серпантина. Три трупа, — перескочила девушка на другую тему. Она с утра по привычке следила за новостями сети.

— Зато мы ни при чём, — кивнул Виктор, не став развивать тем.

В это время к воротам бокса подкатил робот доставщик.

— Хм… хорошо хоть старик-торговец уже на нашей стороне, — задумчиво ставя подпись в записной книжке робота, пробормотал Виктор.

— Картриджи для синтезатора пищи? — вопросительно посмотрела на напарника Санит.

— Они самые, — кивнул тот.

Весь день парочка проработала над машиной. Роботы-механики постоянно привозили электронные блоки и монтировали их взамен старых. Несколько раз Виктор с девушкой посещали уже знакомый бар. Несмотря на приличное количество незнакомых лиц, никто к новичкам больше не совался. Связываться с тяжем себе дороже. Кроме того, откуда-то разнёсся слух, что местные гопники, обычно обдирающие новичков, вчера неожиданно закончили жизнь самоубийством. А сами они это сделали или помог кто, разобраться сложно. Большинство постояльцев заведения склонялось к мнению, что им помогли, а сделать этого, кроме новичков, просто некому.

Виктор легко догадался, откуда взялась информация. Камеру на входе в бар контролировал лишь хозяин. Оттуда хорошо виден лифт в конце коридора. Владельцу заведения вряд ли хочется терять денежных клиентов. Те же похитители наверняка приносили ему немаленький доход, закатывая пиры после очередного дельца. Умный торговец быстро понял, что не надо трогать резких новичков и других потерь не будет.

— Сдохнуть и не жить! — нервно стукнул по столу ладонью инспектор службы безопасности Картер, — Ничего не понимаю!

— Одной бандой меньше стало, — ухмыльнулась управляющая Храна.

— Это была подконтрольная группа, — скривился Картер.

— Случайность, — пожала плечами женщина.

— Не верю! Вот не верю и всё! — упрямо замотал головой мужчина.

— Полиция провела расследование. Мне доложили, что водитель не справился с управлением на большой скорости, — вопросительно приподняла брови Храна.

— Да всё так, — махнул рукой Картер, — но это случилось после встречи с этой непонятной парочкой.

— И что тебя смущает? — наклонилась вперёд женщина, пристально всматриваясь в заместителя.

— Мелочи, но их и за уши к делу не притянешь, — пустым взглядом рассматривал свои руки на столе Картер.

— Например? — вздохнула Храна. Давно она не видела инспектора в таком паршивом настроении.

— Базовые счета парня и девушки почти не изменились. Значит, моим людям не удалось вытрусить из них талоны, — загнул один палец на руке мужчина.

— Они могли полюбовно договориться с похитителями, — предложила вариант Храна.

— Допустим, преступники нашли общий язык, — кивнул Картер, — Разговор у них точно состоялся. Это показал трассер-маяк, установленный в машине бандитов. В ремонтный бокс они заезжали. Меня волнует другое. Почему нет вообще никаких биологических следов в боксе. Такое впечатление, что там что-то случилось и уже после отъезда машины его посетили хорошие чистильщики. И это — два, — загнул второй палец инспектор.

— Камеры на стоянке сектора «С» однозначно показали момент высадки парочки, — кивнула Храна, — Твои люди покинули этот уровень самостоятельно и по привычке проверили нет ли за собой хвоста, да не рассчитали скорости на повороте.

— Для этого нужно было вообще выключить автопилот. И это — три, — нервно сжал руку в кулак Картер, — Журнал машины показывает, что до вчерашнего дня водитель никогда не отключал автопилот полностью. Ограничивал — да, но не отключал. С чего бы ему так поступать после простого разговора?

— Считаешь, что новички действуют не одни? — наморщила лоб Храна. Только чужой группы боевиков ей здесь и не хватало.

— Да не знаю я! — опять хлопнул ладонью по столу Картер, — До момента аварии машина похитителей нигде не останавливалась. В салон никто не садился и его не покидал. Вмешательство в программу управления автомобилем специалисты отвергают. Всё чисто, как на кладбище.

— У тебя есть предложения? — внимательно посмотрела в глаза инспектору женщина.

— Нет, — скривившись покачал головой тот.

— Тогда продолжай следить за этой парочкой по возможности, — вздохнула Храна, — Если они прибыли не по наши души, оповестим службу безопасности колонистов. Не хочу подымать волну без доказательств.

— Ох, не нравится мне это, — покачал головой Картер.

— Что с результатами проверки по базе? — вопросительно уставилась на подчинённого Храна.

— Нет ответа, — с досадой покачал головой инспектор, — Сама знаешь, как наши службы работают. Раньше чем через месяц данные вряд ли придут. Да и нет надежды на хороший результат. Если уж кто-то заранее на каторгу внедрил группу поддержки, то в базу зальют качественную дезинформацию. Не с нашим рылом в таких глубинах копаться.

— Всё-таки непонятно, зачем кому-то понадобились сложности? — уставилась в потолок Храна.

— Вот поверь моему опыту, попьют эти типы у нас кровушки, — уныло вздохнул Картер, — Резко работают. Наверное, спешат, поэтому любые препятствия убирают быстро и качественно.

— Не паникуй раньше времени, — Храна перевела взгляд с потолка на собеседника, — Не мешай им. Пусть быстрее убираются из города. Их цель явно не здесь.

— В этом ты права, — задумчиво кивнул инспектор, — Завгар доложил, что новички затребовали ремонт машины, так что с них денег он нам не отчислит.

— Вот, а я о чём, — довольно согласилась Храна, — Им требуется надёжный транспорт, чтобы добраться до города поселенцев. Там наши полномочия не действуют, так что их служба безопасности пусть сама разбирается. К тому же неизвестно, на какой город парочка нацелилась. Будь у нас хоть какие-то данные, я бы с удовольствием слила соседям. На предположения они только рассмеются. У нас кристаллы добывают гораздо более опасные типы.

Затягивать отъезд Виктор не стал. Уже на следующий день Санита через инфосеть приобрела всё необходимое в соответствии с полученным у торговца списком. Как раз хватило талонов на официальных счетах. С помощью роботов-техников флаер обрёл если и не идеальное состояние, то приближённое к нему.

Перед отлётом Виктор выгрузил ненужные подарки торговца звёздной гильдии из теневого кармана в пустой контейнер из-под оборудования и отослал в магазин старику Майзу для реализации. У него наверняка имеются контакты в городах обычных колонистов, а там этот товар будет востребован.

Особой разница во времени вылета не было, поэтому у внешнего городского шлюза флаер появился глубокой ночью. Разрешение на работу у новых ссыльных имелось, поэтому диспетчер выпустил машину без задержки.

Задав координаты автопилоту, Виктор с лёгким сердцем откинулся в кресле. Предполагаемые неприятности пока обошли их стороной.

— Что-то последнее время ты был слишком напряжён, — задумчиво посмотрела на него Санита, сидящая рядом на пассажирском месте.

— Не люблю неопределённой обстановки, — парень пожал плечами, — Сейчас мы вынуждены играть на вторых ролях. Врагов пока накопилось немного, но они есть.

— Ты о чём? — не поняла девушка.

— Думаешь, кроме любопытной тюремной администрации, мы никому не нужны, — снисходительно посмотрел на спутницу Виктор, — Ошибаешься. Некоторые пираты — люди злопамятные.

— Ты о тех недоумках с корабля? — догадалась Санита. В свете последних событий она уже и забыла о приключениях по пути на планету.

— Как раз такие типы обладают непомерными амбициями и публичного унижения не прощают, — кивнул Виктор, — Предполагал, что они порасторопнее будут, но видно что-то у их друзей не сложилось.

— Ага, поэтому мы и отправились в путь ночью, — сделала логичный вывод Санита.

— Точно, — усмехнулся Виктор, — Наблюдать за окружающим пространством проще. Локаторы показывают, что слежки за нами нет. Сомневаюсь, что у дружков наших недоброжелателей техника лучше, чем у нас после ремонта. Теперь стоит ожидать пакости позже, у жилого модуля.

Кив: — Ну, расскажи ты девушке, что-нибудь. По ауре же видно, что хочет узнать больше, но спрашивать побаивается. Будь я человеком, меня бы зомби тоже равнодушным не оставили.

Виктор: — Надеюсь, программу в компе управления машины ты сменил.

Кив: — Обижаешь, хозяин. Зря мы, что ли, лишний модуль памяти докупили. Всё под контролем. Если хочешь, запишу в аудиожурнал ваш храп во время полёта.

Виктор: — Это на твоё усмотрение. Лишь бы потом желающие подглядывать и подслушивать ничего не заподозрили.

Кив: — Кстати, анализ психотипа спутницы и доступных по ней сведений показывает, что разговор следует начать с самой сильной нашей карты. Иначе пробить её природный скептицизм будет трудно. Списать твои выходки на развитие псионских возможностей не получится. Девушка просто не поверит и закроется. Оно нам надо? Нужно сразу потрясти её.

Виктор: — Но про локов кроме жены никто не знает. Какой смысл раскрывать тайну Саните?

Кив: — Есть смысл. Поверь моему анализу. Про давних сильных врагов человечества написано в истории, а вот маги встречаются только в сказках.

Виктор достал из теневого кармана ранее подготовленные мощные коммуникаторы из запасов торговца гильдии и протянул один спутнице.

— Что это? — приняв подарок, удивлённо уставилась на Виктора девушка.

— Твой личный комп, — пояснил он, цепляя на руку такое же устройство, — Он намного мощнее тюремного браслета и с него легче управлять техникой.

— Странный какой-то, — покачала головой Санита, закрепляя комп рядом с браслетом.

— Это специальная версия для оторванных от цивилизации колоний. Я только пошаманил над ним немного, — открыто улыбнулся Виктор, — И… это… ты не бойся спрашивать. Клятва, взятая с тебя там, в гараже — это своего рода психологическое программирование разума. Выдать секреты кому-либо теперь у тебя не получится. К сожалению, последние события кардинально изменили твою жизнь. Не хотел этого, но уж так получилось. Увиденные тобой зомби — это даже не верхушка айсберга. Без меня у тебя не осталось шанса выжить. Так что извини, напарница.

— Это ещё почему? — удивлённо приоткрыла рот Санита.

— Наверное, ты не раз видела фантастические фильмы о древних противниках человечества — локах, — посмотрел в глаза девушки Виктор, — Там столько глупости и романтики намешано, что трудно уловить настоящую историю. Но всё же правдивый факт во всём этом хламе есть. Последний лок ещё бродит по человеческим мирам, и очень многие правящие элиты разных государств жаждут заполучить его.

— Ты-ы-ы… — широко открыла глаза девушка. Она с самого начала знакомства не замечала за спутником лжи. Да, он многого недоговаривал, но не врал. Инструкторы предупреждали, что в непредвиденных обстоятельствах следует доверять интуиции. А сейчас она советовала не сомневаться в словах собеседника.

— Я, — просто кивнул Виктор, — Долго рассказывать, как это получилось. Как-нибудь потом узнаешь. Чтобы меня никто не достал, нужно быстрее попасть домой, к жене, а для этого требуется сначала выбраться с каторги. Хотел провернуть это дельце с твоей помощью, а потом бы разбежались. Ты так бы ничего и не узнала. В крайнем случае заинтересованные службы безопасности помучили бы немного и отпустили под наблюдение, как одного моего приятеля. Теперь всё сложнее, но может быть оно и к лучшему.

— Почему к лучшему? — не поняла девушка. В голове творился натуральный кавардак. Мысли появлялись и сразу исчезали.

— Видишь ли, — вздохнул Виктор, — Есть у тебя некоторые способности. Если их развить, то обычные псионы тебе и в подмётки не сгодятся. И я в силах это сделать.

— И я смогу, так … махнуть рукой, и трупы оживут? — неуверенно покачала головой Санита. То ли подсознание уже хорошо поработало, то ли она до конца ещё ничего не поняла, но внутреннего протеста такой результат не вызывал.

— Ха-ха… даже я так не могу, — запрокинув голову, Виктор рассмеялся. Вытерев выступившие слёзы, он пояснил, — Я же не бог, чтобы мертвецов оживлять, но можно из них создавать своеобразных биороботов. Кое-кто из моих подданных использует их на трудных работах.

— Хм… и много у тебя подданных? — удивилась девушка.

— Целая планета, — ухмыльнулся Виктор.

Вот теперь он коротко рассказал спутнице о магах и о конфликте с современной цивилизацией. Заодно Виктор продемонстрировал несколько простейших фокусов со стихиями. Желание получить такие же возможности станет хорошим стимулом для напарницы, чтобы крепче за него держаться.

Санита с большим интересом восприняла рассказ и в ответ на откровенность сообщила свою историю. Раз они связаны, она посчитала глупым и неправильным что-то скрывать от напарника.

Кив: — Наивная идеалистка. Именно таких воспитывают в государственных приютах. Был опыт работы в похожем заведении у прошлого носителя.

Виктор: — Меня больше беспокоит имплант.

Кив: — Тут ты прав. Надо срочно и основательно обследовать спутницу. Знаю я такие фокусы. Биоимланты хороши тем, что формируют в теле скрытую нервную систему, улучшающую возможности базового организма, но есть нюансы. Как и в случае со мной, они создаются на базе паразитов, способных внедриться в тело. Разница в том, что в отличие от полевых сущностей, такие живые организмы обычно живут колониями и подчиняются альфа-носителям и центральной матке. Тебе не кажется странным, что очень самостоятельная девушка безропотно и не задумываясь выполняет приказ командира? Не ошибусь, если предположу, что имплант у него имел более высокий уровень. Начальство, знаешь ли, любит управлять полностью преданными и безропотными подчинёнными. Идеальные думающие зомби. Мало того, сильно подозреваю, что неудачники, у которых имплант не прижился, отправлялись не на учёбу в другое заведение, а прямиком на кладбище.

Виктор: — Ага, интересы государства превыше всего.

Кив: — Ты хотел сказать правящей элиты государства?

Виктор: — А в нашей цивилизации есть разница?

Кив: — У вас нет. Жаль, что ты не прошёл обучение в белой башне. Справиться с задачей было бы проще. Организмы высших существ всё же значительно отличаются от животных. Боюсь, приказ по линии биопаразита вступит в конфликт с магической клятвой. Такого противоречия разум нашей напарницы может не выдержать.

Виктор: — А избавиться от импланта нельзя?

Кив: — В любой из башен, без проблем, а самостоятельно не советую. Он наверняка уже пророс сквозь мозг и выкорчевать каждую нейронную нить вручную нам не под силу. Есть ещё один вариант, но до полного обследования напарницы даже заикаться о нём не буду.

Виктор: — Ладно, пока время терпит. Отложим вопрос.

Кив: — Девушку стоит предупредить об опасности использования импланта. Активное сопротивление навязанным приказам должно повысить её выживаемость в случае конфликта сознания.

Виктор не стал сразу вываливать на голову спутницы полученные от Кива сведения. Он поступил немного хитрее, стал задавать вопросы, пытаясь добиться ответа, почему девушка именно так действовала в последнее время. Сейчас биоимплант не чувствовал внешнего управления, поэтому помогал в размышлениях. Санита всё больше и больше находила странных поступков в своих действиях, подтверждающих предположение о внешнем управлении.

— И что теперь делать? — со слезами на глазах уставилась она на спутника, — Не хочу становиться биороботом.

— Прилетим на место, проведу тебе обследование, — покачал головой Виктор, — Но будем считать, что твоё сознание уже в курсе возможного отрицательно воздействия со стороны разных командиров, снабжённых имплантами более высокого уровня. Главное — не переживай понапрасну. Проще всего решить проблему на моей планете, но, возможно, удастся что-то сделать и здесь.

— Вот так живёшь-живёшь как человек, а потом оказывается: ты зомби, — грустно усмехнулась Санита.

Раздался мелодичный сигнал автопилота. Флаер подлетал к конечной точке маршрута. Машина зависла на небольшой высоте над жилым модулем.

— Да-а… я думала, что здесь будет что-то более удобное, — с иронией в голосе вздохнула Санита.

Всего лишь несколько больших термоконтейнеров, связанных между собой шлюзовыми переходами, и представляло собой их новое место жительства. На пароль доступа откликнулся комп управления домом и выдал план строения. Одно помещение предназначалось для мастерской и гаража флаера. Другое являлось складом. Только третье оказалось жилым. Никаких изысков. Всего одна общая комната, которая одновременно выполняла все домашние функции. Здесь тебе и столовая, и спальня, и приёмная.

— Негусто, — недовольно покачал головой Виктор. Тюремная администрация на ссыльных не тратилась. Грузовые контейнеры приспособлены к условиям планеты с минимальными переделками.

— По сравнению с комнатой в гостинице — хоромы царские, — всё же улыбнулась Санита. Природная жизнерадостность девушки отодвинула всплывшие отрицательные моменты жизни на второй план.

— Что-то я не вижу обещанного контейнера жизнеобеспечения, — задумчиво покачал головой Виктор.

— Так вот же он, — указала пальцем на обзорный экран Санита.

Двухметровый кубик лежал в стороне от дома. Даже с высоты был виден отогнутый край стенки.

— Похоже, нас обворовали, — криво усмехнулся Виктор, задавая вопросы компу управления, — И программу контроля дома взломали, — через некоторое время добавил он.

Область памяти, хранящая события системы наблюдения за последний день оказалась девственно-чистой.

— Это нарушение прав ссыльных, — возмущённо насупилась напарница, — Нужно сообщить в распределительный центр.

— Пустая затея, — покачал головой Виктор, — В домашнем компе есть подтверждение, что контейнер вскрыт только сейчас. Видно, сработала программная закладка на прилёт флаера. Сведения уже отосланы в центр. Вот и недоброжелатели проявились.

— Думаешь, пираты? — вопросительно посмотрела на него Санита.

— Больше некому, — кивнул Виктор.

— Что, совсем дела наши плохи?

— Переживём, — улыбнулся Виктор.

— С едой да, а как быть с кислородом и батареями питания? — не сводила взгляда с напарника девушка.

— Это пока всего лишь мелкая пакость, — почесал затылок Виктор, — Кто-то работает на пиратов в городском банке. Они знают, что у нас на счёте деньги закончились, вот и пакостят.

— Какая-то несерьёзная эта подстава. Здесь же можно взять кредит, — задумчиво покачала головой Санита.

— Кто-то уверен, что новички влезут в долги, а рассчитаться с ними не сумеют. Опыта добычи кристаллов у нас не должно быть, — Виктор взял управление машиной на себя и повёл её в гараж.

— А он у нас есть? — приподняла брови напарница.

— Нет, так будет, — ухмыльнулся Виктор, — Маг я или не маг.

Санита промолчала.

Шлюз за хвостом флаера закрылся и заработала система очистки воздуха.

— Займись домашним компом, — приказал Виктор, — Не верю, что посетители не оставили нам других сюрпризов. Я посмотрю всё остальное и установлю привезённое оборудование.

— Повинуюсь, мой господин, — ехидно улыбаясь, склонила голову Санита. Наконец-то ей дали настоящее задание.

Пока девушка копалась в компе, Виктор оделся в термокостюм и установил на крыше, припрятанные в подпространственном кармане переносные зарядные станции. Накопители энергии к ним он поставил в гараже. Синтезаторы пищи нашли своё место в жилой комнате. Остальной груз, закупленный по списку в городе, пока нашёл место на складе. Лишь роботы-помощники устроились во входном шлюзе.

Воздушные големы, зависшие невдалеке от жилого модуля, теперь стали исполнять роль своеобразных внешних систем наблюдения. Жаль только далеко от мага они не могли работать, но в условиях ограниченной видимости на планете это не такой уж большой недостаток.

Зарядные станции включились и стали давать энергию. Теперь Виктор смог запустить заклинание преобразования и получать энергию не только от собственного тела, но и от постороннего источника, так как стационарные накопители пока ещё полные. Маг с довольной улыбкой исполненного долга завалился на кровать. Запаса привезённого кислорода им хватит на пару дней, за это время он что-нибудь нашаманит вместо украденной кислородной станции из контейнера обеспечения.

— Почистила я комп, — повернулась к нему Санита, отодвигая панель управления.

— Много гадости нашла? — приподнял брови Виктор.

— Закладок уйма, — кивнула девушка, — Профессионал делал. Всё должно сработать через определённое время или при заданных условиях. Появившиеся сложности будут выглядеть как наши глупые действия.

— Ну-ка иди сюда, хакер. Ложись! — похлопал по кровати рукой Виктор.

— Ты это… чего задумал? — озадаченно посмотрела на него девушка.

— Исследовать буду твоего импланта, а ты что подумала? — ехидно ухмыльнулся тот.

— Да кто вас знает… магов, — неуверенно покачала головой девушка, но подошла и присела рядом.

— Эх… ну что мне с тобой делать, недотрога этакая? — Виктор поднялся с кровати и задумчиво посмотрел на напарницу, — Так… раздевайся и ложись на моё место. Если стесняешься, можешь даже глаза закрыть, хотя голую я тебя уже видел.

— Лучше бы ты закрыл… рабовладелец, — проворчала девушка, выполняя приказ. Скоро она лежала голой, но глаза не закрывала и с интересом наблюдала за напарником.

Виктор сформировал несколько исследовательских заклинаний, связав их в единую структуру. В видимом диапазоне она походила на призрачную вуаль, зависшую над телом напарницы. Движением руки Виктор загнал туманную дымку в организм Саниты.

Кив: — Так и есть. Уже довольно развитый имплант-паразит. Параллельная нервная сеть сформирована полностью. Резервы мозга используются в два раза лучше, чем у обычного человека. Учитывая и так неплохой уровень развития девушки, мы имеем перед глазами почти гения, да и красавицу к тому же.

Виктор: — Что можешь предложить?

Кив: — Убивать имплант не стоит, а вот парализовать некоторые отделы его недоразвитого мозга я бы посоветовал.

Виктор: — Что это нам даст?

Кив: — Внешний приказ не будет действовать сразу. Понадобится некоторое время, чтобы восстановить централизованную деятельность паразита.

Виктор: — Какой срок?

Кив: — Это не мозг разумного объекта, так что день-два я гарантирую. К тому же имплант воспримет команду, только при личной встрече. У нас будет время, чтобы справиться с чужим воздействием.

— Значит, так, — посмотрел Виктор на взволнованное лицо напарницы, — Есть плохая новость и хорошая. Начну с плохой. Имплант развился достаточно сильно и трогать его здесь небезопасно. Так что придётся тебе пожить некоторое время с этой добавкой. Теперь переходим к хорошей новости. Можешь пользоваться своими возросшими возможностями без опасения. Вреда от своеобразного симбиота не будет, пока он не получит команду, противоречащую принесённой мне клятве. Сейчас проведу небольшую операцию, чтобы нейтрализовать некоторые области разума подселенца. В этом случае у тебя останутся сутки времени, чтобы добраться до меня и нейтрализовать последствия внешнего вмешательства в твоё сознание. К сожалению, извлечь имплант полностью получится только у меня дома, но до него ещё надо добраться.

— Делай, что считаешь нужным, — грустно вздохнула Санита, — Не хочу быть биороботом.

— Отлично! — кивнул Виктор, — Сейчас могут появиться некоторые неприятные ощущения, но не обращай внимания. Это я буду усыплять части мозга биоимпланта, отвечающие за внешнее подчинение.

Девушка промолчала. Она не понимала, как такое возможно, но доверяла напарнику. Предыдущий анализ последней части её жизни лишь подтвердил предположение, что иногда она действовала под внешними приказами.

С помощью симбиота Виктор аккуратно нейтрализовал некоторые области разума импланта. Иногда Санита морщилась от нервных импульсов, но особо болезненных ощущений не было.

— Всё, вставай и одевайся, — улыбнулся Виктор, — Операция закончена.

— Если потом не получится избавиться от паразита, лучше убей меня, — пробормотала Санита, одеваясь и не глядя на напарника.

— Хм… к нам гости, — озадаченно уставился в пространство Виктор, получив сигнал от воздушного голема о приближении чужого флаера.

На экране домашнего компа загорелось предупреждение о получении сообщения. Закрепляя застёжки комбинезона на ходу, Санита метнулась к терминалу.

— Это не пираты. Машина опознана. Маяк присутствует. Это сосед по участку добычи кристаллов, — повернулась девушка к Виктору, — Хочет поговорить и познакомиться.

— Пусть подгоняет флаер к основному входу, — махнул рукой Виктор, — В гараже вторая машина не поместится.

Скоро гость появился на пороге их скромного жилища. Избавившись в шлюзе от термокостюма, в комнату шагнул мужчина среднего роста в поношенной форме капитана торгового флота.

— Мир вашему дому, — улыбнулся гость, окинув быстрым взглядом комнату.

— И вам не хворать, — пошутил Виктор. Он жестом предложил мужчине присаживаться.

— Достан Райт — бывший капитан торгового флота империи Скайд, — представился гость.

— Далековато вас занесло от своего сектора галактики, — удивлённо покачал головой Виктор и назвал себя и напарницу. Он лишь слышал, что государство такое существует, но даже не в соседнем секторе.

— О-о-о… чего только не сделаешь, если жить захочешь, — скривился капитан.

— Мне почему-то казалось, что ношение любой формы на планете запрещено, — растерянно уставилась на мужчину Санита.

— Это правило действует только в городе законников, — махнул рукой гость, — А в иных местах могу ходить даже голым, если это не оскорбляет чувств хозяев. Извините, что без предупреждения в гости напросился, но этому есть целых две причины. Нет. Даже три. Итак, по порядку. Во-первых, меня попросили передать сообщение, что вы кое-кому должны тридцать тысяч талонов в счёт возмещения морального ущерба. Кредиторы готовы взять его натурой. Полгода отработки девушки их устроят. Собственно вторая причина моего появления — именно удивление присутствием смешанной пары в нашем забытом богом районе этой мерзкой планеты. Ну и наконец в третьих, хочется познакомиться с соседями. Иногда это здорово упрощает жизнь. Если бы не я, предыдущий владелец этих сказочных хором потерял бы вместе с напарником не только руку, но и голову. Угораздило же тупых идиотов оказаться без машины на пути стада мигрирующих песчаных ящеров. Надеюсь, этих причин достаточно, чтобы обосновать моё вторжение на ваш участок.

Бравый капитан смеющимися глазами посматривал на хозяев.

— Я так понимаю, стадо бедных животных не само по себе двинулось в путь, — с подозрением прищурился Виктор.

— Ого, — приподнял брови капитан Райт, одновременно почесав рукой затылок, — а молодой человек не совсем глуп. Как вас угораздило влететь на такой долг?

— Неважно, — махнул рукой Виктор, — Можете передать несостоявшимся кредиторам, что пусть вернут груз из контейнера и с них ещё пятьдесят тысяч талонов за неудобства.

— Хм-м… — озадаченно промычал гость, вновь окинув взглядом хозяев, — Что-то здесь не так. На дураков вы непохожи.

— У вас, случайно, нигде кристалла не завалялось? — Виктор с надеждой посмотрел на капитана. Он так и не настроил поисковое заклинание из-за отсутствия образца, а пользоваться стандартным локатором для розыска — не самое хорошее решение. Сигнал вяз в почве уже на глубине метра, искать кристалл вблизи дома бессмысленно. Прежние хозяева наверняка выбрали с поверхности всё в ближайшей округе.

— Вы меня вообще в тупик поставили, — задумчиво почёсывая подбородок, широко раскрытыми глазами смотрел на собеседников капитан.

Опыт долгого прожившего здесь каторжанина противоречил врождённой интуиции. Навыков добычи минерала у соседей точно не было. На конфликт с пиратским кланом они тоже однозначно нарываются, точнее, его развивают. Наверняка уже пересеклись где-то и хорошенько потрепали если не самих членов клана, то их союзников. Нетрудно догадаться, что это как-то связано с девушкой. В то же время было что-то в этой парочке странное, необычное, по внутренним ощущениям капитана даже излишне жёсткое и опасное. Достан сомневался, что молодые люди не понимают, против какой силы выступают, а судя по ответу за ними тоже не безобидные мальчики стоят. Уж ему-то точно не следует выступать камешком между молотом и наковальней. Надо придумать, как установить такие же нормальные отношения с этой странной парочкой, как и с кланом. Зачем ему лишние проблемы. А вдруг это передел зон влияния. Осталось пережить три года и он вернётся к любимой работе. Хорошего капитана-контрабандиста ждут в родной организации. Не его вина, что цепочку поставок сдал предатель, и патруль перехватил корабль под его командованием прямо на горячем, в момент перегрузки товара.

Капитан порылся в карманах комбинезона и, наконец, протянул парню на ладони маленький чёрный камушек с острыми гранями. Самый большой добытый кристалл он носил с собой как талисман.

— Пятьсот талонов буду должен, — на глаз определил стоимость Виктор. Экземпляр отлично подходил для настройки. Не откладывая дела в долгий ящик, Виктор снял образец отклика кристалла на сканирующий сигнал и вставил его в специальный контур заклинания, залитого в личный комп торговца ещё на тюремном корабле. Он посмотрел в глаза гостю, — Сколько вы отдаёте клану, если не секрет.

— Если без штрафов, то двадцать процентов от добычи, — не стал скрывать капитан, — Но они поставляют энергонакопители и разную мелочёвку по более низким ценам, чем можно купить в городе.

— Угу, то есть имеют доступ к складам тюремной администрации, — задумчиво пробормотала Санита.

Виктор: — Выскажи гостю претензии по поводу компа. Пусть передаст кредиторам.

Санита: — Думаешь, это нам что-то даст?

Виктор: — Неподготовленное нападение — это уже половина провала. Клановиков надо сразу поставить на место. Чтобы не гадили исподтишка.

— Кстати, — добавила девушка, — передайте доморощенному хакеру, что за ним должок в десять тысяч талонов. Целых пять минут личного времени потратила, вычищая закладки. Если через трое суток денег не будет на счёте, ответит его начальник. Чем этот халтурщик потом будет расплачиваться с руководством, меня уже не заботит.

— Забавно, — ухмыльнулся капитан, — давно таких угроз не передавал. Да что там говорить, никогда этого не делал. Вы так уверены в своих силах?

— Эта мелочь нам не соперники, — махнул рукой Виктор.

— Так можно им и передать? — приподнял брови капитан.

— В отличие от них, нам скрывать нечего, — улыбнулся Виктор.

— Забавно, — задумчиво покачал головой Достан Райт, — первый раз встречаю людей, с которыми не знаю, как говорить. Ссыльные обычно сразу накидываются с вопросами о способах добычи кристаллов и расположении наиболее перспективных участков.

— А зачем их искать, — с безразличной маской на лице пожал плечами Виктор. Он уже активировал поиск и на глубине трёх метров прямо на площадке перед домом нашёлся весьма неплохой кристалл, чуть дальше даже сразу три камешка, только уже на пять метров ниже уровня земли. Посмотрев на гостя, он предложил, — Пойдём, чуток в почве пороемся.

Озадаченный капитан двинулся за хозяином. Одевшись в шлюзовой камере в термокомбинезоны, люди вышли из дома. Следом побежали роботы-копатели, из базовых комплектов ссыльных. Виктор специально активировал объёмный виртуальный экран личного компа, чтобы там замигали найденные отметки. Команда роботам, и только земля поднялась столбом. Механические работники бросились бить шурфы. Уже через несколько минут ошарашенный гость держал на ладони кристалл вдвое большего размера, чем переданный Виктору.

Пока Достан Райт приходил в себя, второй робот добыл ещё три камешка чуть меньшего размера.

Капитан не понимал, что происходит. Предположение напрашивалось только одно. Новички имеют сканеры на порядок мощнее, чем смогли создать специалисты корпорации. Вот это он попал. Точно грядёт передел контролируемых зон. Стоило урвать свой кусочек, пока не пошла волна. Если договориться с этой парочкой, то он успеет набрать достаточный запас кристаллов, чтобы закрыть судимость. Капитан хорошо знал, что такая возможность имелась. Если ссыльному так везло, и он находил жилу, запасы которой в несколько раз перекрывали всю его добычу за время каторги, то можно выкупить у корпорации оставшийся срок и свалить отсюда до начала конфликта.

— Э-э-э… сколько возьмёте за сканер? — закинул он удочку наудачу.

— С вас… ничего, — сквозь маску костюма было видно задумчивое лицо парня, — Мне, возможно, скоро понадобится небольшой хороший кораблик там, — ткнул вверх пальцем Виктор.

Капитан задумался. Если он освободится, то можно договориться с шахтёрами на астероидах, но добираться туда собеседнику придётся самому.

— Отсюда, ничего не получится, — покачал головой Достан Райт, — Военные орбитальные станции полностью контролируют планету. А вот если попадёте к системным шахтёрам, то есть варианты.

— Договорились! — довольно кивнул Виктор, — Найдите или закажите доставку из города мощного личного компа. Привезёте сюда, и я добавлю ему функцию сканера для кристаллов.

— По рукам! — обрадовался капитан. Впереди замаячила весьма реальная перспектива досрочного освобождения. Пока никто не разнюхал о новшестве, стоило провернуть операцию. Если дело выгорит, то вытащить из системы странную парочку труда не составит. С кораблём помогут друзья.

Довольный сосед помчался к своему флаеру. Ему срочно требовалось отправить нелицеприятное сообщение клану и озаботиться добычей личного компа.

Виктор бросил довольный взгляд на мелькнувший вдали хвост машины капитана. Такое знакомство радовало. Аура показывала, что через некоторое время собеседник вполне способен обеспечить мага кораблём, а как попасть к астероидам, можно придумать. Сейчас первоочередная задача — разобраться с требованиями пиратского клана.

После отлёта гостя Виктор вернулся в жилой модуль. Санита без дела не сидела. Она приготовила еду в синтезаторе и стала приводить комнату в жилое состояние, расставляя по местам привезённые мелочи. Несмотря на используемые для готовки полуфабрикаты, запах пищи оставлял приятные впечатления. Сказывалась хорошая биологическая основа картриджей. Закончив работы, девушка поджидала напарника, уже сидя за столом.

— Это ты вовремя, — довольно кивнул Виктор, обнаружив тарелки с пищей. Приятный аромат, исходящий от них, разогнал аппетит. Виктор улыбнулся, — Прямо настоящая рабыня-служанка.

— Думаешь, пираты так просто проглотят очередное оскорбление? — пристально посмотрела Санита на напарника, не поддержав шутки.

«Интересно, почему он так несерьёзно относится к нападкам?» — Они ведь здесь одни, а вражеский клан наверняка мощный и давно существует на планете. Понятно, что колониальная администрация за ссыльными присматривает, но не постоянно же. Девушка опасалась ответных действий разозлённых противников.

— Даже не надеюсь, — ухмыльнулся Виктор, присаживаясь к столу, — Однако сразу в драку они не полезут. Как бы парни не злились, сейчас удобнее давить на нас экономически. Во-первых, кое-кто из знакомых с твоими кулаками не оставляет надежды добраться и до женского тела. Во-вторых, тяжёлого вооружения у них на флаерах точно не будет. Мощный энергетический выброс отслеживается с орбиты на поверхности даже в здешних непростых условиях. Максимум, что по нам могут применить, это усиленные стрелы ручного арбалета, а эта пукалка не способна причинить существенный вред термоконтейнеру. Так… лишь слегка оболочку попортит. Значит, ловить нас будут в поисковых выходах или делать гадости здесь в наше отсутствие.

— И ты так спокоен? — приподняла брови девушка. Она волновалась, и еда в горло не лезла.

— Сейчас подкреплюсь и займусь защитой дома, — не обращая внимания на волнение собеседницы, Виктор уже очистил тарелку и придвинул к себе следующую.

— Зомби делать не из кого, — неторопливо ковыряя ложкой в супе, проворчала Санита, — разве что из меня.

— Что-то у тебя настроение неподходящее, — нахмурился Виктор, — Рабыня должна услаждать слух господина, а от твоего кислого взгляда даже мухи сдохнут, если вдруг здесь обнаружатся. У мага есть множество способов обезопасить себя и окружающих.

Он плеснул напиток из стакана на стол, но вопреки законам физики жидкость не стекла на пол, а собралась в прозрачную сферу. После нескольких быстрых преображений вместо водяного шара по столу бегал маленький, сверкающий серебром от отражённого света, котёнок и забавно тёрся о руки девушки.

Грустные мысли мгновенно покинули голову Саниты. Да и как не поиграться с таким милашкой.

На самом деле водяной голем был не так прост. Виктор накачал его жизненной силой. Впитываясь в ауру девушки, она лучше всякого лекарства положительно воздействовала на её состояние. Следовало вообще отвлечь напарницу от мыслей про зомби. Виктор уже сколько времени живёт с полевым симбиотом и прекрасно себя чувствует. Биоимлант сам по себе тоже неплохой помощник, если не учитывать внешнее подчинение.

— Как… как ты это делаешь? — с большим трудом Санита оторвалась от странного, но забавного создания. Её рука ощущала даже мягкость шерсти и острые коготки. Если закрыть глаза и не знать, из чего этот котёнок создал, то невозможно отличить его от обычного животного.

— После некоторого обучения и ты спокойно сделаешь такого симпотягу, — очистив от еды последнюю тарелку, махнул рукой Виктор, — Надо только до моего дома добраться. Кстати, до ночи ещё есть время. Сегодня обследовать окружающие территории не будем. Доедай и попробуй изменить программу домашнего компа. Закинь туда вирус, чтобы очередному взломщику сразу стало не до попыток лезть на чужое устройство.

— Могу специально оставить несколько стандартных дыр в защите для приманки, — задумалась Санита, — а за ними хакера будет поджидать агрессивная виртуальная система с набором злобных вирусов.

— О-о-о… то что надо, — кивнул Виктор, — Только дай незваному гостю по мозгам так, чтобы надолго запомнил, куда лезть не надо. Я пока поработаю над внешней защитой дома. В чём-то ты права, бережёного бог бережёт.

Кив мог сделать гораздо более опасную ловушку для хакера, но девушку требовалось загрузить работой, чтобы лишние мысли не лезли в голову.

Уже с удовольствием закончив трапезу, Санита занялась компом.

Виктор снова облачился в термокостюм и нырнул в шлюз. Он обошёл жилой модуль вокруг. Кроме недавно установленных зарядных станций и раскуроченного грабителями транспортного контейнера, вблизи больше ничего не было.

— Негусто, — задумчиво пробормотал Виктор. Его внимание привлекли кактусы на краю поляны вокруг дома. В базе данных из браслета описание по ним имелось. Высота взрослого растения достигала пяти метров. Корни уходили вниз в десять раз глубже. Под слоем почвы гораздо прохладнее и имеется жидкая вода. Жёсткие стебли с колючками, больше похожие на кораллы, не годились ни в пищу, ни в переработку. Это был своеобразный местный сорняк, но под его прикрытием ютились более многочисленные мелкие растения. Виктор нашёл описание в справочнике только для трети из них. Учёба в зелёной башне не прошла для мага даром. Сканирующие заклинания давали полные сведения о живом окружающем мире. Для использования человеком годился лишь один вид кактусов. Мелкое невзрачное растение с жёсткими узкими листьями, похожее на обычную траву. Его богатство таилось под землёй. Мясистый корень гнал вверх жидкость с большим содержанием спирта. Испарение этого вещества с листьев обеспечивало их охлаждение.

Кив: — Думаешь, обзавестись заводиком?

Виктор: — Лишних денег не бывает. Да и технология, которую потом можно продать, принесёт определённый официальный доход. Насколько помню, цены на спиртное в баре немаленькие. Скорее всего, продукт привозной.

Кив: — Ха-ха, кое-кто из любителей горячительного тебе на планете памятник поставит. Однако это будущее доходное предприятие не решит проблему защиты, ради которой ты сейчас здесь паришься.

Виктор: — Что я зря учился? Построим комбинированное заклинание. Вот те — самые большие кактусы сделаем источниками энергии — в них жизненной силы немерено. Другие, с раскидистыми нитями, похожими на паутину, будут обеспечивать чувствительный охранный контур. Антенны зарядных станций станут излучателями. По крайней мере, у них хоть какой-то модуль управления присутствует и есть связь с домашним компом. На него и завяжу логическую часть заклинания. Любой искусственный объект с выключенным маяком получит небольшой подарок в виде заклинания огня и земли. Стихия земли пробьёт термозащиту, а огонь доделает всё остальное.

Кив: — Такой подход к незваным гостям меня радует, но стоит предусмотреть и ручное управление. Вдруг эти идиоты попрутся к нам на разборки с включёнными маяками и у себя на браслетах, и на машине.

Виктор: — Вот и займись программой для управления системой защиты со стороны домашнего компа, а я пока буду творить магическую часть.

Кив: — Слушаюсь, господин.

Виктор: — Что-то ты подозрительно поддерживаешь шутки напарницы.

Кив: — Так хорошая же девушка. Я бы не отказался поселить в ней свою копию. Кругом одни плюсы. Имплант можно взять под контроль, даже не посещая башни.

Виктор: — Та-а-ак… заговорщик… Признавайся! Я что-то не знаю? Когда-то ты упоминал, что для этого требуется ещё и некоторая доля любви. Или я ошибаюсь?

Кив: — Хозяин… ты… это… не обижайся. Вы с Верией последние представители древней цивилизации. Должен же я подстраховаться. Во время перестройки твоего организма функция моего размножения тоже усовершенствована. Теперь достаточно простой симпатии с партнёршей. К тому же аура показывает, что Санита на тебя запала, а это повышает наши шансы.

Виктор: — За такую связь жена мне точно голову оторвёт.

Кив: — Нет, хозяин. Она уже давно знает о такой возможности. Её копия симбиота сразу во всём призналась, но мне они категорически запретили сообщать тебе о такой возможности. Вот и пойми этих женщин.

Виктор: — Что изменилось?

Кив: — Ты же не хочешь, чтобы Санита превратилась в биозомби, а это точно произойдёт, если сюда пожалует её куратор. В твоих интересах окончательно влюбить в себя напарницу.

Виктор: — Эх… комбинаторы! Я же человек, а не робот. Санита — симпатичная девушка, а любовь… это нечто большее.

Кив: — Я и не спешу, но ты должен знать о таком шансе выжить для неё.

Виктор: — Ладно! Время пока есть, а там посмотрим. Надо не давать ей возможности встретиться с куратором. Да она и сама это хорошо понимает, так что сложностей по этому вопросу не намечается.

Виктор до ночи крутился вокруг жилого модуля, налаживая защиту. В это же время роботы шарили по округе и выкапывали попутно обнаруженные сканером кристаллы. Находки подтверждали теорию о том, что поверхность планеты в давние времена подверглась неравномерной бомбардировке астероидами, содержащими минерал. Мелкие осколки задержались на поверхности, а крупные пробивали почву на большую глубину и в зависимости от плотности грунта и собственной величины распределялись по различным уровням. Как раз в местах попадания крупных обломков корпорация и построила города шахтёров.

Роботы справились с заданием по добыче кристаллов очень быстро. Их нашлось не так много— всего лишь месячная выработка обычного старателя. Всё остальное время механические помощники выкапывали спиртовые корни. С охапкой растений Виктор и ввалился в комнату, когда закончил основную работу.

— Я уже давно всё сделала, а ты всё прохлаждаешься где-то? — Насмешливо посмотрела на него Санита, — И что это за дрова ты сюда приволок?

— Ну если считаешь запекание на адской сковородке прогулкой, тогда что в твоём понимании настоящая прохлада? — улыбнулся Виктор, сбрасывая вязанку корней возле синтезатора.

— А как ещё можно назвать твои хаотичные перемещения вокруг дома? — приподняла брови Санита. Она время от времени следила за напарником по внешним камерам наблюдения.

— Охотой, — ухмыльнулся Виктор, достал из кармана горсть крупных кристаллов и протянул напарнице.

— Ого! Неплохо для новичка, — девушка подкинула добычу пару раз на ладони, — Я слышала ваши переговоры с капитаном. Это результаты более качественного сканирования?

— Да, — кивнул Виктор, — но это так… побочное дело. Поставил вокруг дома защитный контур от непрошеных гостей.

— И чем теперь это им грозит?

— Не надо так скептически смотреть на мага, — покачал головой Виктор, — Ты просто не могла видеть мою работу. Думаю, скоро вокруг нашего убежища должно появиться небольшое количество трупов и остовов машин, на которых они к нам сунутся.

— Что, собираешься из них зомби делать? — помрачнела Санита.

Виктор подумал:

«Дёрнул чёрт за язык. Это называется: потоптался по больному месту. Надо менять тему».

— Как насчёт немного расслабиться? — посмотрел он в глаза девушки.

— Ты это о чём? — ответила она подозрительным взглядом.

— Да что у тебя все мысли крутятся только вокруг этого, — всплеснул руками Виктор, — Пьянствовать будем.

— Э-э-э… — зависла Санита.

— Сейчас увидишь, — засучив рукава комбинезона, приступил к работе Виктор.

Он плотно набил корни кактуса в недавно использованный биокартридж. Запихнув его в синтезатор, Виктор загрузил из личного компа в аппарат новую программу. Синтезатор применялся торговцами на диких планетах, так что являлся более универсальным устройством, чем обычный пищевой. Скоро в отсеке выдачи образовался литр рубиновой прозрачной жидкости.

Виктор извлёк контейнер и плеснул из него в пластиковые стаканы. Присел за стол. Принюхался.

— Напиток богов.

Из остатков биомассы удалось синтезировать дополнительные присадки, давшие напитку цвет и приятный цветочный запах. Проверочное заклинание подтверждало, что в ёмкости плещется крепкое вино с приличным содержанием спирта, и опасности для организма оно не представляет.

— Это что? — с недоверием потянула носом запах заинтригованная Санита.

— Радуйся, что у тебя есть такой напарник, как я, — с удовольствием сделав глоток, откинулся на спинку стула Виктор.

Девушка потянулась к стакану и поднесла посуду ближе к носу.

— Вино! Чтоб мне сдохнуть! Настоящее вино! И судя по запаху— не самое плохое, — девушка бросила озадаченный взгляд на напарника.

— Все дела на сегодня закончили, так что можем себе позволить расслабиться, — Виктор допил остаток и плеснул в стакан из контейнера ещё.

— Ты ещё и пьяница, — усмехнулась Санита и слегка пригубила напиток, — Неплохо! Кажется, даже лучше того, что мы на школьном выпускном пробовали в самом дорогом ресторане города.

Через некоторое время за непринуждёнными разговорами парочка прикончила полученный напиток. Укладывал в постель девушку Виктор. Сама она уже ничего не соображала. Он же чувствовал себя отлично. Организм мага мог выдерживать и не такие нагрузки. Своеобразная встряска сознания Саните пошла на пользу. Аура очистилась от грусти и тревоги.

Раздев и укрыв девушку одеялом, под неодобрительное хмыканье симбиота Виктор устроился на своей кровати. Несколько раз за ночь его будили предупреждающие сигналы воздушных големов. Неизвестный флаер крутился невдалеке, но в ближнюю зону не совался.

Утром Виктор встал пораньше и с помощью синтезатора переработал все добытые корешки. Заодно он дополнил программу управления роботами, чтобы те могли самостоятельно собирать нужную растительность.

Напарницу разбудили только вкусные запахи приготовленного Виктором завтрака.

— Ну и набралась я вчера. Ничего не помню, — пробормотала Санита, выглядывая из-под одеяла и озадаченно рассматривая сидящего за столом напарника.

— Тебе требовалась хорошая встряска, чтобы быстрее отбросить отрицательные эмоции, — Виктор кивнул на тарелки с едой, — Теперь я поработал рабом для вас, принцесса.

— Алкоголик. Сначала споил, раздел, скомпрометировал девушку, а потом ещё и издевается, — торопливо натягивая на себя комбинезон, пробормотала Санита, — Что-то у меня нет похмелья и жрать хочется.

— Синтезатор хороший. Высшая степень очистки расслабляющего препарата, — улыбнулся Виктор, — Быстрее заправляйся. Надо посмотреть, что нам ночные гости подготовили.

— Хочешь сказать, ночью пираты наведались? — озабоченно приподняла брови Санита, попутно стягивая волосы на голове зажимом.

— Не знаю, — задумчиво потёр щёку он, — Близко машина не подлетала, но маяка на ней не было. Поторапливайся! Ещё немного и от твоей порции может ничего не остаться. Сама знаешь, как я ем.

— Проглот, — буркнула девушка, подсаживаясь к столу, — Как только жена тебя дома кормила?

— А слуги ей зачем? — ухмыльнулся Виктор, быстро расправляясь с первым блюдом, — Она у меня из правящего рода.

— Так-так, теперь понятно, для чего тебе рабыня понадобилась, — пошутила Санита, — Сам готовить не хочешь, хотя, судя по запаху, справляешься с этим неплохо.

Перекидываясь шутками, они быстро расправились с завтраком. Настроение у девушки было хорошее. Терапия прошла успешно. Все тревоги отошли на второй план. Вон уже сколько времени прожила с имплантом, значит, и дальше проживёт.

Закончив трапезу, они надели термокостюмы и, забрав с собой роботов, направились на прогулку. Кислородную станцию пираты украли из контейнера, так что пришлось пользоваться резервными концентраторами воздуха, встроенными в костюм, а они жрали немерено энергии из накопителей, отнимая её у системы охлаждения. Это сильно ограничивало время нахождения на поверхности.

Виктор быстро зашагал в направлении, где големы заметили ночью движение. Девушка последовала за ним. Осторожно протискиваясь между густо растущими колючими представителями местной флоры, они не торопясь удалялись от дома.

Неожиданно в глазах у Виктора включился давно подзабытый навигационный комп, раскрасив обстановку впереди в красные тона опасности. Маг поднял руку в предупреждающем жесте и резко остановился. Санита замерла у него за спиной.

Кив: — Какие-то твари в весьма приличном количестве прячутся под поверхностью.

Виктор: — Уже вижу. Судя по описаниям из базы — это песчаные черви. Опасные, но не смертельные представители подземного мира. Живут стаями. Длина достигает трёх метров. Диаметр туловища — до десяти сантиметров. Имеют лепестковые челюсти, с помощью которых легко перемещаются даже в плотном грунте. Питаются плодами определённых видов кактусов, которые при созревании падают на землю. Реагируют на запах еды и на сотрясение почвы, поэтому часто кидаются на неосторожных поисковиков.

Кив: — Вот убейте меня, не наблюдаю здесь кактусов с такими плодами.

Виктор: — Зато я вижу следы самих плодов. Вот что делали ночью гости. Разбрасываемыми угощениями они приманивали сюда хищников. Конечно, нам же надо добывать кристаллы, поэтому мы должны двинуться на поиски. Тут-то незадачливых новичков и будут поджидать сюрпризы. Эти твари легко схрумкают даже твёрдую подошву обуви.

Кив: — Не понял, зачем пиратам нас убивать?

Виктор: — В базе сказано, что материал термокостюма имеет специальную обработку. Вкус ткани этой живности не понравится. Пожуёт и выплюнет. Так что максимум, что нам грозит — это опасная рана и ожог на ноге. Изолирующий слой быстро затянет повреждение оболочки.

Кив: — Понятно. Пока будем вынуждены отправиться в город на лечение, за нас кристаллы никто добывать не будет, а на счетах у нас средства закончились.

Виктор предупредил спутницу об ожидающей их опасности.

— Получается, нас заперли возле жилого модуля, — сделала вывод Санита.

— Если будут сверху подкармливать зверушек каждый день, то так и есть, — кивнул Виктор, — Нам найти ровную полянку среди кактусов для посадки флаера будет не так просто. Да и не хватит топлива, чтобы каждый раз вылетать в рейд на воздушном транспорте. Эта машина обычно служит для непредвиденных ситуаций и полётов на отдых в город. А кристаллы раз в неделю обычно забирает рейсовый конвой, который развозит заказанные поисковиками грузы в контейнерах.

— Что будем делать? — посмотрела девушка на Виктора.

— Есть у меня забавная идейка, — улыбнулся тот, — Ты пока поищи кристаллы сканером возле дома. Пусть роботы поработают.

— Потом расскажешь, — погрозила Санита ему пальцем, — А то ещё помру случайно от любопытства.

Девушка повернулась и, перехватив управление над роботами, пошла к жилому модулю.

Виктор решил попробовать приручить представителей подземного мира. Стадные животные обычно обладают определённым интеллектом. Сложнее всего было подобрать подходящую мысленную волну для работы заклинания. Потом процесс пошёл быстрее. С помощью стихии земли Виктор создал в почве длинную вертикальную круглую ёмкость, разделённую на два отсека: большой и маленький. В большой воздушные големы принесли и загрузили сорванные с кактусов плоды. Маленький предназначался для кристаллов, которые добудут черви.

Замысел выглядел просто. Черви ищут кристаллы, приносят и запихивают в специальное приёмное отверстие, а из другого получают вкусняшку. После третьей попытки договориться, наконец, Виктору попалась смышлёная особь. Дрессировка прошла успешно. Червяк понял, что от него хотят и что получит взамен. Уже через несколько минут в контейнере оказались три огромных кристалла, размером примерно с кулак. Животное обнаружило их на большой глубине. Даже заклинание туда не доставало.

К сожалению, сожрав три плода, тупой червь работать больше не захотел, впав в своеобразную спячку. Зато его примеру последовали другие представители стаи и их становилось всё больше. Путешествовать под землёй этим тварям не в пример проще, чем ожидать, когда созреет и упадёт на землю долгожданная еда. Скоро вся стая отправилась в сон, а Виктор удивлённо смотрел на почти полную ёмкость для кристаллов. Такого объёма добычи уже хватит, чтобы полгода ничего не делать. Какие роботы? Эти тварюшки способны зараз перекрыть дневную выработку целой шахтной бригады. Пираты сами, не понимая этого, сильно упростили Виктору жизнь.

Заправив сделанную колонну новой порцией плодов и перегрузив добытые кристаллы в специальный рюкзак на спине, Виктор двинулся к жилому модулю. Возле дома его встречала радостная Санита. Роботы откопали ещё десяток небольших кристаллов.

— Опять корешков набрал? — вопросительно посмотрела девушка на заплечный рюкзак напарника.

— Пираты подарили, — скорчил ехидную рожицу под шлемом Виктор. Он приоткрыл горловину.

— Э-э-э… — не нашла слов девушка.

— Договорился с червями, — пояснил Виктор.

— Ну ты даёшь? — покачала головой Санита, — Как я сразу не догадалась? Тот, кто способен поднять мертвеца, с живой тварью как-нибудь договориться. Ох… не зря за последним локом идёт охота. Как бы нас поисковики из зависти ни прибили за такое богатство!

— О-о… насчёт "прибили". Хорошо, что напомнила. Надо ночным посетителям сюрприз оставить, — Виктор повернулся и подвесил на небольшой высоте над кактусами спящее заклинание смерча.

— Что за сюрприз? — не поняла девушка.

— Магическую мину повесил в воздухе, — махнул рукой Виктор и зашагал к дому. Заряд в энергонакопителях костюма заканчивался, а добыть кислород из атмосферы без этого невозможно.

«Надо вечерком над генератором кислорода поработать», — подумал он, — «а то что-то пираты не торопятся возвращать похищенное оборудование».

Кив: — Ты бы лучше питающей энергосферой занялся. Сколько может недоделанная конструкция висеть в пространственном кармане. Заряд слишком медленно в теле накапливается.

Виктор: — Тут ты прав. Ещё десяток мощных заклинаний — и я пуст, но с кислородом всё же надо что-то придумать уже сейчас, иначе придётся бесполезно тратить энергию на эту работу.

Пока Санита занималась пищевым синтезатором, программируя еду, Виктор колдовал над термокостюмами. Глупо тратить энергию на систему охлаждения и добычу кислорода. Обратное заклинание огня, генерирующее холод, должно хорошо справиться с регуляцией температуры внутри костюма. Заодно излишек преобразованной тепловой энергии с внешнего покрытия послужит дополнительным источником для накопителя. С добычей кислорода из атмосферы справится магический фильтр. Виктору пришлось лишь помудрить над контуром контроля, чтобы воздух для дыхания соответствовал всем нормам.

Когда девушка позвала ужинать, работа была уже окончена. Запив трапезу небольшой порцией вина, напарники отправились отдыхать. Санита заснула быстро, а Виктор ещё несколько часов занимался с энергосферой в подпространственном кармане. Ночью он почувствовал всплеск магии невдалеке. Это сработала его магическая мина. Больше никаких происшествий не случилось.

— Мастер, я так и не понял, что случилось, — семенил за мастером пиратского клана маленький человек в потёртом комбинезоне.

— Да что здесь непонятного, — кинул на него злой взгляд начальник, — Чиркнул корпусом где-то по роще кактусов. Я же тебя предупреждал, Лысый, чтобы низко не спускался.

— Делал всё, как и вчера, даже автопилот включил, — оправдываясь, вытирал платком лысину подчинённый, — Можете журнал посмотреть. Да и не способна машина получить такие повреждения при лобовом столкновении. Сами взгляните. Одна из передних турбин сорвана, а две задних превратились в штопор. Обшивка корпуса тоже волной пошла. Да я не понимаю, как вообще герметичность не нарушилась. Еле дополз до гаража на одной турбине.

— Хочешь сказать, что эти типы в багажнике притащили гравитационную пушку? — криво ухмыльнулся мастер, понимая некоторую правоту незадачливого водилы. Тестер личного компа по полученным повреждениям машины однозначно диагностировал гравитационный удар.

— Не знаю, что они там привезли, но по корпусу будто молот ударил, — кивнул Лысый, — Не будь я в противоперегрузочном кресле, пришлось бы кому-то стирать жирную кляксу с лобового стекла.

— Ладно, займись ремонтом, мне надо кое с кем переговорить, — приказал мастер и отошёл в сторону.

Пока водила колдовал с роботами над повреждённой техникой, он подключился через комп к шифрованной линии инфосети.

— Шеф, у нас проблемы, — уставился мастер на тёмный виртуальный экран. В целях конспирации переговоры велись без изображения и с искажением голоса.

— Что случилось? — раздался ровный голос с другого конца линии.

— Новички оказались наглыми, выставили встречные требования.

— И… что?

— Провалилась попытка надавить на них подкормкой червей. Во втором вылете нарвались на гравитационный удар. Эти типы неплохо вооружены. С орбиты даже оператор экстракласса не заметит такое воздействие.

— Хочешь сказать, новички притащили с собой в багажнике гравитационное орудие? Ты в своём уме? Да оно даже в планетарный бот не влезет.

— Значит, их кто-то прикрывает и гонор у новичков неспроста, — вздохнул мастер, — Не ошиблись ли наши люди в их характеристиках. Может, ну их? А вдруг это военные что-то мутят? У меня и так одна машина всмятку. Можно сказать, на честном слове назад вернулась.

— Ладно, дай задание хакеру, пусть пошуршит у них на компе. Возможно, что-то всплывёт. Я проверю свои каналы. Не должно быть подставы. Отзывы о наших друзьях только хорошие.

— Шеф, работаю по аварийному каналу. Что-то с новичками нечисто. Хакер полез в комп объекта по закладке и нарвался на нестандартную защиту. Наша внутренняя сеть легла полностью. Ничего сделать не можем. Любое подключаемое устройство сразу заражается и выходит из строя.

— Хм… странно. Проверка подтвердила данные наших друзей. На твоей территории обосновались обычные новички.

— Не знаю. Может, они у нас и новички, но кто-то из них неплохо шарит в программах. Мой человек говорит, что ему до таких высот, как до свободы. Что делать? Они через переговорщика потребовали вернуть украденное и ещё деньги за беспокойство.

— Ладно, надо проучить зазнаек. Здесь им не там. Завтра пришлю два флаера с ребятами. Пусть наделают им дырок в доме. Покажем, кто здесь хозяин.

Наступило утро. Сегодня людям выбраться из жилого модуля не удалось. За стенами бушевала непогода. Песчаная буря сносила всё на своём пути.

— Что будем делать? — посмотрела Санита на напарника после завтрака, отправив пустую посуду в мойку.

— Поучишься правильно медитировать и управлять состоянием своего организма, — отозвался Виктор, снова направляясь к кровати.

— А ты будешь лентяйничать? — усмехнулась девушка.

— Со стороны это выглядит именно так, но у мага девяносто процентов труда — невидимая для остальных людей работа мозга, — покачал головой Виктор, — Кстати, медитация — первый шаг к управлению сознанием. Так что учись. Буду поглядывать за тобой со стороны и давать мысленные советы.

Виктор устроился на ложе и закрыл глаза. Девушка некоторое время наблюдала за напарником, а потом всё же занялась тренировкой. Делать всё равно нечего. Неожиданно для себя она втянулась в процесс. Основы специальной сознательной подготовки курсантам в школе преподавали. Санита не сразу поняла, о какой правильности упомянул парень. Но скоро в сознание стали от него поступать команды, по коррекции упражнений. Вроде бы стандартные занятия вдруг начали приобретать новый смысл.

На самом деле следил за девушкой Кив. Виктор полностью погрузился в работу над питающей энергосферой. Даже при использовании всего потока энергии от зарядных станций процесс шёл медленно. Упаковка многомерных структур в подпространстве требовала значительных сил.

На обед и ужин напарники прерывали занятия. Бешеные удары ветра били по стенам словно кувалдой. Даже хорошая звукоизоляция не могла погасить звуки разбушевавшейся стихии. Непрекращающаяся буря не давала людям возможности заняться чем-то другим. Немного успокоился ветер глубокой ночью, когда уже и Виктор отправился спать.

Разбудил его сигнал от сработавшего охранного контура. Налёт неприятелю не удался. Оценив ущерб, нанесённый незваным гостям, Виктор снова завалился на кровать. Спасать и брать в плен было некого.

Под прикрытием песчаной пелены, оставленной разгулом стихии, к жилому модулю на низкой высоте и с небольшой скоростью подкрадывались два флаера с выключенными сигналами маяков. Защита сработала почти идеально. Первая машина получила по корпусу три огненных шара. Шансов уцелеть у неё не было. Взрыв разбросал части корпуса и оторванные турбины по зарослям кактусов. Вторая, летела вслед за первой и приняла на себя лишь один удар, зато прямо в носовую часть. Экипаж спасли многочисленные локаторы, спрятанный под внешним корпусом. Только мастерство пилота и определённая толика удачи позволили довести едва управляемую машину до форпоста.

— Твари… сволочи… стратеги недоделанные, — бушевал пилот флаера, уперев тяжёлый взгляд на мастера, — Таких парней потеряли!

— Вы уверены, что потеряли? — лишь слегка побледневший мастер не давал проявиться страху на лице. Хотя он и не считал себя в чём-то виноватым, но боевик вполне способен в порыве гнева кого-нибудь прикончить. Такие крупные потери бойцов в клане на каторжной планете происходили нечасто.

— Да у меня прямо на глазах машину разнесло в клочья, — зло рявкнул пилот, уперев тяжёлый взгляд в собеседника.

— Я же предупреждал шефа, что здесь замешаны военные. Он не поверил, — поёживаясь от прожигающего взгляда боевика, поднял руки и отступил на шаг мастер.

— Я этого так не оставлю, — чуть притушив гнев, заявил пилот, — Вот полюбуйтесь, — кивнул он на машину.

Усиленный защитный термоэкран на носу флаера оказался вдавлен внутрь корпуса. Посередине вмятины красовалось оплавленное отверстие величиной с небольшую тарелку. В дыре виднелись превратившиеся в месиво конструкции.

— Похоже на выстрел энергопушки, — внимательно осмотрев повреждение, сделал вывод мастер.

— Нет, — упрямо мотнул головой пилот, — Здесь что-то другое. Ведущий флаер словно разорвался изнутри. Я видел, как турбины разлетелись в стороны. Энергии накопителей на это точно не хватит. Отверстие похоже на энергоудар, но вмятина и взрыв внутри корпуса слишком необычны для простой пушки. Лазер прожигает ровный канал. Пушечный энергозаряд рвёт поверхность, но не делает вмятины. Такое впечатление, что нас подстрелили из старинного материального, а не энергетического орудия.

— Посторонних включений в повреждённых блоках роботы-ремонтники не находят, — покачал головой мастер, посмотрев на результаты сканирования, облепивших машину роботов, — Внутренности повредило чисто энергетическое воздействие.

— Ну тогда не знаю, — скривился пилот, — но то, что нас ждали, не подлежит сомнению. Я‑то и машину в песчаной взвеси вёл почти на ощупь и по инерциальной системе. Сигнал сканеров и локаторов вяз в пелене над поверхностью. Даже не представляю, как можно было нас засечь, да ещё и нанести точный удар.

— Придётся вам посидеть в укрытии, — вздохнул мастер, — Орбитальные наблюдатели не могли пропустить взрыв. Лучше не давать им лишнего повода для поиска незарегистрированных машин, да ещё и из чужого сектора. Администрация тюрьмы должна прислать группу дознавателей, и останки флаера они обнаружат. Посмотрим, что накопает следствие на наших новичков.

— Обеспечьте нас хотя бы нормальным пойлом. Надо помянуть погибших парней, — вяло махнул рукой пилот. Пират не раз терял соратников в схватках, и злость на ошибки командования проходила быстро. Всё предусмотреть невозможно.

Рано утром Виктора разбудил сигнал домашнего компа, предупреждающий о прилёте гостей. На полянку у входного шлюза садился бронированный флаер колониальной администрации.

Картер вошёл в жилую комнату и огляделся. Внешний вид помещения ничем не отличался от тысяч других типовых модулей.

— Вас каким ветром занесло на эти территории? — почти естественно удивился Виктор.

— Вы ничего не слышали ночью? — ответил вопросом на вопрос гость.

Санита бросила озадаченный взгляд на напарника. Виктор специально не сообщил ей о ночном происшествии, чтобы удивление девушки выглядело более правдоподобно.

— Вчера целый день бушевала песчаная буря, — покачал головой Виктор, взмахом руки предлагая гостю присаживаться на стул, — Мы сидели в четырёх стенах и спать легли пораньше, в расчёте на то, что сегодня отправимся на добычу.

— Если не возражаете, я проверю журнал домашнего компа? — Картер не сводил взгляда со спокойного лица Виктора.

— Хм… у вас и так есть право сделать это без нашего согласия, — пожал плечами Виктор.

— В случае официального расследования, — скривился гость, — Пока для вас такой статус не применяется. Ночью недалеко потерпел крушение неизвестный флаер. Орбитальные наблюдатели засекли взрыв.

Картер сделал несколько шагов и уселся за панель управления компа.

— Если вам нечего скрывать, то прошу предоставить ключ доступа, — повернул он голову к парню, — Вам же не нужны сложности со следователями?

Виктор лишь неопределённо фыркнул в ответ и передал гостю пароль с браслета.

Картер запустил программу анализа журнала событий. Полученный отчёт подтвердил полную непричастность обитателей модуля к ночному происшествию. Они действительно сутки не покидали укрытие. Подделать сигналы всех датчиков в доме просто невозможно. Локатор модуля из-за помех даже не обнаружил присутствие чужих машин. Да и останки одной из них следователи нашли вблизи от места зарегистрированного взрыва, но довольно далеко от зоны действия локатора.

— Прошу извинить за вторжение, но это было необходимо для прояснения общей ситуации, — с недовольной миной на лице Картер поднялся со стула, — К сожалению, в журнале не обнаружено следов пролёта чужих машин над вами или рядом.

— Раз уж вы удостоили нас своим вниманием, то сделайте одолжение, — посмотрел Виктор на гостя.

— Если смогу, — нехотя пробурчал Картер.

— Чтобы мы лишний раз не тащились до города и не заказывали заход сюда снабженцев, сдайте за нас приёмщикам недавний улов, — Виктор сделал вид, что достаёт из ящика стола горсть добытых кристаллов. На самом деле он хранил их в подпространственном кармане.

Озадаченный гость застыл от удивления. На почти зеркальных чёрных гранях великолепных образцов загадочно мерцали искры отражённого света. Старатели вообще не так часто обнаруживают настолько большие экземпляры. Картер уже не помнил, когда последний раз видел камень величиной с половину кулака. Даже подозревать обитателей модуля в ограблении кого-то бессмысленно. В этом районе кристаллы такого размера просто никто не находил.

— Э-э-э… — сглотнул накопившуюся во рту слюну Картер, — откуда?

— Спасибо за перспективную территорию, — глуповато улыбнулся Виктор, — Это мы за один день насобирали. Наш сосед Достан Райт дал несколько полезных советов для новичков. Как видите, помощь не прошла даром.

Обескураженный гость запихнул кристаллы в карман комбинезона и, попрощавшись кивком, молча покинул обитель новичков. Картер догадывался, что над ним тонко посмеялись, но придраться было не к чему. В душе он ни капельки не сомневался в связи ночного происшествия с этой парочкой, а вот с доказательствами наблюдался полный облом.

Проследив по экрану внешнего обзора за отлётом гостя, Виктор повернулся к ждавшей объяснений Саните:

— Не стал тебя понапрасну тревожить. Ночью наведались гости, но нарвались на защиту. Одну машину они потеряли, а вторая убралась с повреждениями. Надо потом посмотреть, что от сбитого флаера в хозяйстве пригодится. Вряд ли следователи все запчасти собирать будут.

— Хм… у тебя что, там тяжёлые орудия спрятаны? — вскинула брови девушка. Она понимала, что в условиях этой планеты обнаружить и сбить даже гражданский флаер не так просто.

— Тяжёлые-нетяжёлые… скажем так: достаточные, чтобы заставить незваных гостей с нами считаться, — улыбнулся Виктор. Он уселся за стол и задумчиво уставился в потолок, — Долги они нам не вернули, так что военные действия продолжаются.

— Это точно, пираты просто так не отступят, — вздохнула девушка, — Раз не получилось долететь до нас, скоро попробуют пробраться пешком. Ты уверен, что и в этот раз получится отразить нападение?

Санита опасалась. Многочисленные истории про пиратов, известные в инфосети, доказывали, что зачастую авторитет им бывает дороже выгоды. Обычные люди должны бояться их, а для этого все средства хороши для наказания строптивцев, не следующих принятому правилу.

— Я незваным гостям не завидую, — покачал головой Виктор, — Без маяка в браслете от них мокрого места не останется.

— Бури сегодня нет, — перешла на другую тему Санита, чтобы избавиться от навязчивых переживаний по поводу пиратов, — Что будем делать?

— Вот сами перекусим и надо идти зверушкам дать корма, — Виктор задумчиво посмотрел на напарницу, прикидывая план работ, — Пока буду переносить кормушку на другое место, ты с роботами займёшься плодами кактусов. Нужные программы в памяти у них загружены. Глянь заодно, что осталось от чужой машины. Потом посмотрим, что нам новый день принесёт.

Девушка молча кивнула и занялась программированием синтезатора пищи. Отвлечённая работа её всегда успокаивала, да и не хотелось постоянно есть одни и те же стандартные блюда. Поигравшись с добавками, можно приготовить что-нибудь более вкусное.

Как и предполагал Виктор, кормушку черви опустошили, но и приёмный контейнер завалили крупными камнями почти полностью. Вряд ли с этой поляны удастся получить ещё что-то. Судя по величине кристаллов, добывались они с очень большой глубины. Походный рюкзак за спиной Виктора основательно распух из-за добычи.

Создавать на новом месте кормушку гораздо затратнее по энергии, чем просто перенести её. Виктор заклинанием извлёк устройство из земли и с помощью воздушного голема переставил на другую поляну. На сигнал его маяка прибежали роботы Саниты с первой порцией собранных с кактусов плодов. Скоро черви почувствуют запах, переберутся на другое место и процесс добычи возобновится. Несмотря на то что выбранная полянка зажата со всех сторон кактусами и совсем маленькая, получению кристаллов это никак не помешает. Это роботы способны бить лишь ровные колодцы в почве, червям открытое пространство на поверхности не нужно.

Размышления Виктора о том, чем бы ещё заняться, прервал неожиданный сигнал от домашнего компа, с сообщением о приближении флаера. Включённый маяк машины предупреждал, что в гости пожаловал капитан. Встречал его Виктор уже возле дома. Из зарослей кактусов выбралась и девушка. За ней один из роботов тащил почти целую оторванную силовую турбину флаера.

На полянку перед жилым модулем медленно опустилась машина Достана Райта. Выглянув из открывшегося шлюза, капитана настороженно огляделся:

— Эй, хозяева, только не надо по мне из пушки бахать.

— Всегда рады видеть соседа, — улыбнулся Виктор, движением руки приглашая гостя в дом.

— Смотрю, вы тут прибарахлились по случаю, — скосил глаза капитан на груз робота.

— Почти целая штука, — кивнула Санита, — в хозяйстве пригодится.

Девушка дала команду роботу: затащить добычу в гараж.

Миновав шлюз и избавившись от термокостюмов, люди прошли в жилое помещение.

— Кое-кто из моих старых знакомых сегодня испытал бурные эмоции, которые трудно передать словами. Я разобрал в гневных выражениях лишь нецензурную лексику, — с довольным смешком капитан устроился на предложенном стуле и бросил весёлый взгляд на сидящую напротив парочку.

— Мы за долгом к ним ещё не приходили, — с маской безразличия на лице пожал плечами Виктор. По его команде, универсальный робот притащил из угла комнаты исследовательский сканер. Парень опустил руку и подхватил походный рюкзак с пола.

Лишь широко раскрытые глаза и ошарашенный взгляд гостя показывали его состояние, когда оттуда под оценочный луч сканера посыпались кристаллы. Ну двадцать, ну тридцать небольших экземпляров — это обычный месячный улов старателей. Сейчас же на свету искрился чуть ли не годовой объём добычи, а рюкзак не опустел даже наполовину. Поддон сканера просто не рассчитывался на больший объём. Достан Райт никогда не видел настолько огромные образцы. Говорят, что в шахтах встречались камешки и побольше, но так то под землёй на огромной глубине. Насколько знал капитан, в окрестностях даже пещер не было, что уж говорить о шахтах. Роботами перекапывать всю поверхность слишком дорого.

— От-ку-да? — гость с трудом выдавил из груди застрявший воздух и уставился на хозяина этого невероятного богатства.

— А-а-а… мелочь, — махнул рукой Виктор, — использовал для добычи местный ресурс. Как ни странно, пираты подсказали одну интересную идейку. Вы видите результат.

— Ничего себе мелочь, — капитан нервно вытер выступивший на лбу пот, — Ещё три десятка таких рюкзачков, и корпорация вам срок засчитает, ну или закопает где-то недалеко под кактусами, чтобы секрет найденной жилы случайно не попал в чужие руки.

— А что, были случаи? — удивилась Санита. Ей хотелось побыстрее покинуть эту планету, но слова гостя настораживали.

— Не знаю, не знаю… — покачал головой капитан, — слухи разные в народе ходят. Руководство добывающей компании делиться доходом не любит. Да и отношения у них с каторжанами натянутые. Сами понимаете, что наш неуживчивый контингент резко отличается от простых поселенцев. Но я тут сразу по двум поводам, — перешёл гость на другую тему, хотя оторвать взгляд от искрящихся на свету кристаллических граней было не так-то просто, — Наблюдающий за территорией клан просил передать ультиматум, что если не одумаетесь, то тюремщики даже могил ваших не найдут.

— Они нам ещё должок не вернули, — язвительно улыбнулся Виктор, — Можешь передать, что процент просрочки уже растёт. Администрация колонии будет только рада избавиться от лишних нахлебников. Сегодня утром был разговор на эту тему с одним моим знакомым. Имя Картера клановцы должны слышать.

Виктор пребывал в полной уверенности, что представитель администрации не докладывает ссыльным пиратам о причинах своих поездок. Его недавнее посещение вполне можно представить как крепкую связь их пары с руководством каторжного города. Узнав об этом, враги должны ещё раз задуматься, а стоит ли связываться с неуживчивыми соседями.

— Ого, — приподнял брови капитан, — не вижу вам смысла врать. Заместитель всесильной Храны, лично приезжающий в гости к старателям — это впечатляет.

— Заодно попросил его пристроить некоторую часть добытых кристаллов, — добавил Виктор без всяких интонаций в голосе, как о чём-то само собой разумеющемся, — А то мы слегка потратились, собираясь сюда.

Это утверждение должно добавить веса его предыдущим словам. Возможно, у пиратов есть информатор в администрации, а Картер вряд ли станет держать в секрете сведения о добытом новичками большом кристалле.

— Вы меня в очередной раз озадачили, — задумчиво покачал головой капитан. Он перевёл взгляд на девушку, — Что-то примолкла ваша напарница.

— Рабыни не пристало вмешиваться в разговор хозяина, — с полным безразличием на лице отозвалась Санита. С удовольствием отметив удивление во взгляде капитана, девушка рассмеялась и добавила, — Ой, да ладно, не корчите ошарашенной рожи. Рабыней у такого доброго господина быть не так уж трудно. А не отметить ли нам встречу хорошей местной настоечкой?

Санита метнулась к стене и, сняв с полочки канистру с вином, плеснула понемногу в пластиковые стаканы. По комнате поплыл необычный аромат.

— Этак я свихнусь скоро, — снова покачал головой капитан, наблюдая за девушкой, — Уж даже не знаю, когда вы говорите серьёзно, а когда шутите. Кстати, откуда напиток?

Достан Райт поднёс к лицу предложенный сосуд и потянул носом воздух:

— Пусть меня сожрут песчаные черви, но пахнет хорошим вином.

Трудно не согласиться с капитаном, ведь продукт представлял собой сплав сразу трёх составляющих: жизненной силы местных растений, знаний симбиота древней цивилизации и обычной магии.

Капитан немного отхлебнул из стакана. На лице появилось выражение удовольствия.

— Точно, настоящее вино, причём натуральное, но вкус странный. Я уж давно научился отличать синтетику от хорошего продукта. Противный налёт искусственных присадок здесь не ощущается. У вас что, есть выход на плантации поселенцев? Жители в городе «Раннем» культивируют привезённые с других планет растения в оранжереях, но цены на их продукцию просто грабительские. Бедные старатели, вроде меня, пробуют бутылочку, лишь отмечая очередной год, проведённый в этой адской дыре.

— Ох… вы бы знали, как трудно удержаться, чтобы не спиться, — рассмеялась Санита, тоже отхлебнув из своего стакана, — Никаких развлечений. Только и остаётся, что выполнять приказы этого тирана, что сидит напротив с довольной рожей.

— Так тиран или добрый господин? — с удовольствием опустошив стаканчик, покачал головой капитан.

— Одно другому не мешает, — неопределённо пожала плечами девушка. Иногда она и сама не могла сказать, чего в её напарнике больше.

— Вы так и не ответили, откуда у новичков целая канистра божественного напитка? — бросил задумчивый взгляд на Виктора капитан.

— Местная флора не так бедна и бесполезна, как считают некоторые, — махнул рукой Виктор, делая определённый намёк.

Гость несколько раз пытался открывать рот, чтобы заговорить, и тут же закрывал его. Вал бушующих в голове капитана мыслей не давал точно сформулировать вопрос:

«Ничего не понимаю. Как новички могут знать о растениях больше, чем написано в справочниках? Они что, ботаники? Да нет. Бред. Разобраться с биосферой планеты за пару дней невозможно. Да и лаборатории здесь не вижу. Разве что у них сведения от друзей из других городов, но секрет изготовления местного вина давно бы стал известен. Стоп. А пушки у них откуда? Пиратов хорошо пощипали. Даже сквозь шифратор голоса чувствовалось, как мастер брызжет слюной во время ругательств. А мощный сканер кристаллов…»

Виктор с удовольствием следил за бурей в ауре собеседника. Гость — опытный контрабандист и прожжённый циник просто не понимал, как себя вести с этой странной парочкой ссыльных.

— Ладно, — усмехнулся Виктор, — это вам подарок за нелёгкую службу парламентёра.

Он выставил на стол перед гостем канистру, из которой Санита только что наливала вино в стаканы.

— Не жалко? — кивнул на ёмкость капитан, — Здесь литров десять, не меньше.

— У нас ещё есть, — отмахнулся Виктор. Бросив насмешливый взгляд на Саниту, он добавил, — Не спаивать же напарницу. После возлияний она в койке ведёт себя хуже бревна, даже раздевать самому приходится.

— А вот и неправда, — надула губки девушка, — Подумаешь, один раз не рассчитала дозы. Предупреждать надо было о крепости напитка, а не спаивать беззащитную рабыню.

У Саниты в голове замелькали мысли:

«Гад. Нахал. Сатрап. Опять издевается. Хм… даже не воспользовался случаем… Ах да, у него же жена есть. Интересно, как это жить с таким… локом?»

Виктор: — Не понял! Что с девушкой? Вон как лицо краской залилось, а аура полыхнула смущением.

Кив: — Что тут непонятно? Представила себе, что бы было, не будь ты таким… упёртым типом. До сих пор не могу понять людскую логику. Ведь нравитесь друг другу, так чего тормозить.

Виктор: — Должны же появиться чувства.

Кив: — Я и говорю… упёртые представители человеческого рода!

Виктор: — Два раза ха-ха! Сам говорил, что я уже далеко не человек.

Кив: — Не вижу противоречия. По изменённому организму — не человек, а по сознанию — как был варваром, так и остался. Но должен признать — с тобой интересно.

Капитан заметил смущение девушки.

«Хм… я бы тоже от такой рабыни не отказался. Вот и кто-то из пиратов на неё запал. Нет. Ничего им не светит. Парень своего не отдаст».

— У меня есть и второй повод вашего посещения, — с ожиданием уставился на Виктора капитан, — Вы обещали добавить функцию сканера для кристаллов.

Он достал из кармана мощный наручный комп, недавно полученный со срочной поставкой из города, и положил на стол рядом с канистрой. Пришлось пожертвовать частью накопленных на личном счёте средств. Прибор имел отличные характеристики и стоил огромных денег. В колонии вообще всё обходилось дорого. Слишком далеко везти товары от центров цивилизации.

— За этим дело не станет, — ухмыльнулся Виктор, — Вы тут развлеките девушку разговором, а я сейчас всё сделаю.

Он прихватил комп и ушёл в гараж. Готовое заклинание легло бы на устройство за считаные секунды, но показывать свои возможности Виктор не хотел. Пока капитан развлекал напарницу историями из жизни старателей, он продолжил заниматься созданием источника энергии в подпространственном кармане. Время от времени до мага долетал заливистый смех девушки. Опытному ловеласу удалось поднять настроение собеседнице.

Через пару часов Виктор вернулся в жилую комнату.

— Вот, пользуйся! Инструкция уже загружена в память, — он протянул комп гостю.

— Тогда я побегу, — заторопился капитан. Ему не терпелось проверить работу сканера на практике. На выходе он обернулся, — Советую всё же поберечься. Клановцы вас в покое не оставят.

— Можете передать кому надо, что мы ждём, — усмехнулся Виктор.

Достан Райт неплохо разбирался в людях. Жизнь контрабандиста и не тому научит. Улыбка парня ничего хорошего врагам не обещала. Капитан не сомневался, что пиратов здесь на самом деле поджидает очередной сюрприз. Одевавшегося в термокомбинезон в переходном шлюзе мужчину не оставляли в спокойствии мелькавшие в голове мысли:

«Нет. За спиной этой парочки точно не тюремная администрация и не руководство корпорации. Тогда кто? Почему они чувствуют себя на планете лучше опытных старожилов? Знания из ниоткуда не появляются. Сканер, вино, мощная защита, что у парня ещё в запасе? Девушка с ним заодно. Она подчинённая. Может, просто помощница, а может, и что-то большее. Если выберусь из этого забытого богом места, надо не терять с ними связь. Если они знают о планете больше, чем контора её разрабатывающая, то здесь замешана великая мощь. Конкуренты… Чья-то система… Целое государство… Кто его знает?»

— Новички не воспринимают ваши угрозы всерьёз. Плевали они на них.

— Хм… вы в этом уверены, капитан?

— К ним утром сам Картер наведывался. Не слишком ли много шума из-за простой разборки конкурирующих кланов? Достаточно было обычного присутствия следователей.

— Информация точная?

— Я вас когда-нибудь обманывал? Да и хозяева жилого модуля мною во вранье ещё замечены не были. Зачем им это делать? Проверить сведения не составит труда. Не советую обострять ситуацию. Вдруг это ловушка для идиотов. Начальству колонии надоели разборки между враждующими кланами, вот и придумали интересный ход. С моей точки зрения, всё очень похоже на операцию ослабления вашего влияния. Кто-то вас подставляет. Хотя вам виднее.

— Хорошо! Я подумаю. Как и обещал, спишу с тебя десять процентов месячного сбора.

— Это радует. И так из-за переговоров два дня потерял.

— Шеф, сеть так и не удалось поднять. Проклятый вирус не убивается. Подозреваю, что программный сканер тоже прихватил эту заразу. Придётся менять всё оборудование. Работаю снова по аварийному каналу.

— Что удалось выяснить по объекту?

— Посланник считает, что нас подставляют. Картер посетил модуль после ночных событий и встретился с обитателями. Это неспроста, шеф. Мало мне ваших бешеных бойцов, так ещё и служба безопасности что-то вынюхивает.

— По безопаснику данные проверим. Тебе платят деньги не за страхи, а за работу, так что не дёргайся. Если завтра бури не будет, встречай техников с оборудованием. Совсем не дело общаться по открытому каналу, хоть и с шифрованием. К моим боевикам добавь своих ребят. Пусть разберутся с подставными. Если начнём прятаться — сожрут конкуренты.

— А вдруг там засада из роботов?

— Что-то ты быстро сдулся? Мне тебя учить? Пошли своих роботов с локатором впереди наших парней. Если засекут сканирующий сигнал, значит, на самом деле засада. Без локаторов техника не воюет. Ну а если всё чисто, то работайте. Не хочу больше ничего слышать об этой парочке. Они нам уже дорого обошлись. Хватит.

— Нет-нет, шеф! Всё сделаю. Просто что-то мне не по себе.

— Ха-ха! Посмотри в лицо своим страхам, и они пропадут.

Виктор бросил задумчивый взгляд на экран домашнего компа. Отметка флаера капитана быстро исчезла за границей чувствительности обзорного локатора.

— Гость своими историями упорно намекал на расправу с неугодными старателями, — отвлекла Виктора от раздумий напарница. Санита беспокоилась. Ссыльные пираты на планете точно не отличаются добрым нравом, да и трусостью не страдают.

— Не желает, чтобы нас на тот свет отправили? — наклонил голову Виктор, повернувшись к девушке, — С чего бы это? Сканер он получил. Мы ему больше не нужны. Даже лучше, если нас прикончат. Он избавится от обещания по космическому кораблю.

Сам Виктор, задавая вопросы, совершенно не переживал по этому поводу. Аура человека врать не может. Капитан на самом деле беспокоился о новичках и старался наставить на путь истинный, как он считал. Клан контролировал эту территорию уже много лет и имел достаточно сил, чтобы расправляться со строптивцами. Виктору просто хотелось услышать оценку гостя со стороны напарницы.

— Не знаю почему, но у меня этот старый контрабандист вызывает доверие, — Санита задумчиво уставилась в пол. Чувства говорили ей, что капитан не напрасно предостерегает новичков.

— Ага, понравился старый волк, — улыбнулся Виктор.

— Дурак… ты, хоть и маг, — с обидой глянула на парня Санита.

— Наоборот, умный, — спрятал улыбку Виктор, — Хотел проверить, можешь ли ты ещё самостоятельно принимать решения или я подавил тебя своим величием. Правильно делаешь, что отстаиваешь собственную точку зрения. При нехватке информации большую роль начинают играть чувства. Интуиция через них пытается сообщить сознанию недостающие сведения. Уже по твоей ауре видно, что правильные медитативные тренировки, расширяют каналы чувств, а это первый шаг к увеличению энергетики тела. Ну-ка хватит лентяйничать, марш повторять упражнения.

— Сатрап, тиран, деспот, самодур… и вообще рабовладелец! — ворчала девушка, устраиваясь на кровати поудобнее. Несмотря на устроенную напарником проверку, настроение у Саниты поднялось. Она лишь по инерции продолжала бурчать, — Как только жена такого типа выносит? Это же железной надо быть.

Немного понаблюдав за работой напарницы над тренировкой сознания, Виктор занялся своими делами. К пиратам всё же не стоило относиться пренебрежительно. Трудно предположить, что они придумают, чтобы нейтрализовать взбунтовавшихся новичков. Тяжёлого вооружения у противников точно не будет. Этого тюремная администрация просто не допустит. Иначе рано или поздно отчаянные головорезы направят оружие против неё. Однако за время существования ссыльной колонии кланы наверняка придумали не один способ гарантированно разделаться с врагами доступными средствами. Стоило подстраховаться.

Прежде всего Виктор прошёлся по всем помещения и укрепил стены и потолки заклинаниями стихии земли. Теперь даже таран флаером не разрушит жилой модуль. Симбиот дополнил программу управления внешней защиты сложным блоком реагирования на людей и животных. В зависимости от ряда параметров нападающие могут либо уничтожаться, либо просто временно выводиться из строя мощным электрическим зарядом.

Проверив ещё раз реакцию обороны на различные варианты атаки, Виктор довольно улыбнулся. Девушка тоже делала определённые успехи в контроле над сознанием. Сказывались полученные навыки тренировок в разведшколе, да и биоимлант хорошо помогал, позволяя лучше контролировать разум.

Оставшееся до ночи время Виктор посвятил созданию питающей энергосферы в подпространственном кармане.

Как и прошлый раз нападение боевиков случилось ночью. Пираты оказались изобретательными ребятами. Големы вовремя обнаружили чужаков, но основная атака последовала не от них. Виктор только поднимался с постели, когда мощнейшее сотрясение бросило его на пол. Мгновенно в голове включился внутренний навигационный комп, прояснивший ситуацию. Огромный каменный шар, сброшенный сверху, должен был превратить жилой модуль в смятую консервную банку.

Кив: — Можешь почесать за меня затылок. Никак не ожидал от тупых боевиков такой изобретательности. Судя по данным домашнего компа, только что над нами пролетел караван снабжения.

Виктор: — Кто-то послал нам на темечко из транспортного контейнера каменный подарок. Ничего не скажешь — изящный ход. Приличная гирька из спрессованного песка должна была если и не уничтожить жилой модуль, то сильно повредить его. Пока бы мы занимались спасением, нас можно было взять голыми руками.

Кив: — Помогла вчерашняя перестраховка. Ты бы в любом случае выжил, а вот о девушке такого сказать не могу. Обычный жилой модуль должен был потерять герметичность. От удара дом лишь сдвинулся на пару метров, но энергоустановки наверху мы потеряли. Хорошо хоть наложенные на них заклинания продолжают действовать. Остальных гостей встретили как положено.

В комнате включилось аварийное освещение. Удивлённая Санита, потирая бок, поднималась с пола. Сотрясение сбросило девушку с постели.

— Что случилось? — с ожиданием уставилась она на напарника.

— Пираты пожаловали, — недовольно скривился Виктор, не спеша натягивая комбинезон. Злился он не на девушку, а на себя. Надо было поставить защиту и на напарницу. Маг видел, как на её боку появляется огромный синяк.

— Я сейчас, — Санита стала лихорадочно искать на полу одежду.

— Не торопись, — махнул рукой Виктор, — До нас никто не добежал. Все там…

— Где там? — застыла от удивления девушка.

— Защита сработала и отправила нападавших в поля вечной охоты, — застегнув последнюю застёжку комбинезона, отозвался Виктор, — Ты проверь пока дом. Нет ли где утечек, а то мы остались без источника питания. Запасов в накопителях хватит в лучшем случае на пару дней.

— А ты куда? — взволнованно взглянула в глаза напарнику девушка.

— Хочу поговорить кое с кем, — сжал губы Виктор, — Осталась парочка подранков. Они ещё до общей атаки напоролись на полянку с песчаными червями. Не рассчитывали, что мы переселим их посланцев на другое место.

Пока девушка заканчивала экипировку, он нырнул в шлюз. Переходной отсек не пострадал. Натянув термокостюм, Виктор вышел из дома. Гараж наполовину утопал в песке, оставшемся от бомбы. Чтобы вызволить из плена закрытый флаер, придётся раскапываться. Приличный ров с одной стороны модуля показывал величину смещения стен с прежнего места. Хорошо, что жильё нестационарное. Иначе его бы сорвало с фундамента и разгерметизацией дело бы не обошлось.

Несмотря на отсутствие освещения, Виктор хорошо видел изломанные человеческие фигуры на поляне и между кактусами. Мощное защитное заклинание не оставило нападавшим шансов выжить. Комбинированные огненные шары выжигали в телах огромные дыры. С магическим огнём никакая термозащита не справится. Воздушные големы показывали, как двое недобитков, покусанных червями, пытались ползти в направлении оставленного вдалеке пассажирского флаера. Маяк на машине не работал, но соваться на нём ближе к жилому модулю в этот раз пираты не решились.

Небольшая пробежка, и перед магом появились фигуры людей практически без стоп. Видно, привлечённых кормушкой червячков оказалось слишком много для этих неудачников. Термокостюм затянул прорехи, но людям потерянных конечностей уже не вернуть. Под воздействием мощных анаболиков из аптечки пираты активно перебирали ручками, пытаясь быстрее добраться до машины.

Виктор подхватил подранков за шиворот и потащил к флаеру. Эти типы даже не поняли, кто их спасает, поскольку наручные маяки тоже не работали. Поэтому сразу открыли доступ в машину. Осознание к ним пришло уже в салоне, когда Виктор извлёк их из термокостюмов.

Недоразвитая аура пленников ненавязчиво намекала на низкий интеллектуальный уровень. Долго сопротивляться воздействию заклинаний из раздела разума они не смогли. Короткий допрос дал необходимую Виктору информацию, а способность одного из пленников управлять флаером позволила придумать план ответного удара.

Будь у мага больше знаний по разуму мыслящих, возможно, поступил бы по-другому. Однако, из-за козней врагов он не проходил курс подготовки в белой башне, где изучались высшие виды разумных.

Виктор: — Санита, что с домом?

Санита: — Проверила всё. Утечек нет.

Виктор: — Бери роботов. Пусть собирают тела вокруг модуля и тащат ко мне. Там должно быть восемь боевиков. Я в пиратском флаере на северной стороне за кактусами.

Санита: — Зачем тебе трупы?

Виктор: — Нам лишнее внимание службы безопасности ни к чему. Отправим нападавших обратно к тем, кто их послал.

Санита: — Уже бегу.

Пока роботы под управлением девушки стаскивали мертвецов, а точнее, их останки к машине, Виктор программировал подранков. Знаний катастрофически не хватало, потому он грубо вламывался в сознание, просто превращая людей в послушных кукол. Никакая система охраны не заподозрит при проверке, что это уже биороботы. Долго в таком состоянии они не проживут, но этого и не надо. Достаточно, чтобы водитель довёл флаер до базы и получил разрешение на посадку. Энергии и заклинаний, которыми маг зарядил машину, должно хватить на приличный армагеддон на небольшой территории. Такой фейерверк наблюдатели с орбиты точно не пропустят. Пиратам надолго станет не до строптивых ссыльных.

Виктор с таинственной улыбкой проводил взглядом улетевшую машину и посмотрел на напарницу. Девушка обнимала его, уткнувшись лицевой маской в грудь парня.

— Ты как? — прошептал он.

— Сейчас… всё будет нормально… — не поднимая головы, пробормотала девушка.

Даже сквозь термокостюм Виктор чувствовал, что её бьёт сильная дрожь. Одно дело — видеть макеты трупов на тренировках в разведшколе, и совсем другое — таскать развороченные тела по-настоящему. Тут у кого угодно шок наступит.

— Это враги, — погладил девушку по спине Виктор.

— Знаю, — чуть кивнула она, отрывая голову от его груди, — Пошли отсюда. Хочу выпить.

Виктор подхватил Саниту на руки и понёс к жилому модулю.

— Ты… хороший, — снова уткнула девушка лицо в грудь напарника.

Уже в помещении, избавившись от термокостюмов, они молча опустошили по несколько стаканов вина. Санита отключилась быстро. Виктор перенёс её на кровать и избавил от одежды. Укрыв напарницу одеялом, он устроился на своей койке.

Кив: — Нет, ты всё-таки ненормальный. Девушка требует утешения, а ты оставляешь её одну.

Виктор: — Не хочу, чтобы она связывала наши отношения с неприятными событиями.

Кив: — Э-э-э… в чём-то ты прав, но клин клином вышибают.

Виктор: — Время ещё есть. Можно сказать, что девушка сегодня прошла боевое крещение. Я ведь помню, как сам мучился, когда отправил на тот свет первую парочку врагов. А она сейчас безропотно таскала тела по частям и сдала, только когда всё закончилось.

Кив: — Вот я и говорю, что настоящая подруга для лока.

Виктор: — Ой, вот не надо меня подталкивать.

Кив: — А я что? Я молчу.

Виктор: — Завтра нужно лететь в город. Проклятая бомба оставила нас без источника энергии.

Кив: — Вот и хорошо.

Виктор: — Что же здесь хорошего?

Кив: — Хорошо, что Картер не обратил на них внимание. Мог возникнуть вопрос: откуда у тебя появились термостанции неизвестной фирмы. Купим местные преобразователи. Теперь денег на официальном счёте у нас должно быть достаточно. Вряд ли Картер прикарманил посылочку.

— Вас вижу. Закрытый канал связи установлен, — мельком взглянув на обзорный дисплей, сообщил дежурный, — Как прошла операция, парни?

— Нормально, но проклятые черви чуток покусали.

— Что-то голос у тебя слишком спокойный.

— Посмотрю на тебе, когда вколешь себе полный набор спасительной химии.

— То-то у тебя пульс, как часы, — покачал головой дежурный. Он дал сигнал на допуск машины в замаскированный ангар.

Флаер медленно стал втягиваться в укрытие.

Дежурный, нетерпеливо постукивая пальцами по панели, поинтересовался:

— Ну что молчишь? Баба хоть уцелела? Вот будет радость для парней. На фотографии она хорошо выглядит.

— Привезли подарок. Не переживай.

— Что… за…

Невероятная сила взметнула песок, укрывавший ангар. Огненный смерч пробил шлюзовую камеру и понёсся в жилой сектор. Необычные яркие спирали рванулись по коридорам, сметая всё на своём пути. Даже метал стен ручейками заструился по полу. Ослабленный каркас помещений не выдержал давления сверху и сложился, погребая под собой оборудование и персонал.

Мастер и приезжий техник как раз возились с настройкой нового сервера в специальном убежище, поэтому и уцелели.

— Шеф, у нас проблемы.

— Я же послал хорошего техника с новыми компами. Почему опять в аварийном режиме? Где этот пропойца?

— Он недалеко, но я хотел сказать не об этом.

— Ну так говори, не тяни.

— Форпоста больше нет.

— Как… Что случилось?

— Не знаю. Дежурный доложил, что группа захвата вернулась, а потом что-то бахнуло. На месте нашего укрытия теперь приличная впадина. Повезло, что мы с техником находились в серверной. Вылезли наверх по шахте коммуникационных кабелей. Хорошо, что успели добраться до моего официального жилого модуля до прилёта флаеров службы безопасности. Судя по всему, вспышку от взрыва даже с орбиты засекли. Техника я спрятал, а мой маяк вместе с маяком напарника не покидали жилого помещения, так что следователи не сильно придирались.

— Что думаешь?

— Вариантов нет. Это ответ на наши нападения. Мы связались не с теми людьми. И боюсь, это не тюремщики, а кто-то покруче. Я проверил последние запросы на дальние перелёты в районе. Наши ночные цели взяли разрешение на маршрут до города. Значит, они выжили. Без подтверждения кода браслетом такой запрос невозможен. Шеф, не связывайтесь с ними. Прошу! На некоторое время возвращаюсь к роли обычного старателя. Следователи и так тут всё перероют. Только подумать — столько трупов без личных маяков. Я уж молчу о неучтённых машинах. Шеф, срочно заметайте следы. Встретимся потом в городе. Советую свалить всё на заказчиков операции. Сведения они явно предоставили недостоверные, а лучше закопайте их побыстрее, чтобы другим неповадно было. Боюсь, придётся договариваться с нашими новичками, а то как бы они и до вас не добрались. Мне не хочется к концу срока отсидки остаться без прикрытия клана. Перспектива — не очень приятная!

— Хорошо. Техника пока оставь у себя в схроне. Заберём его позже. Не будем лишний раз дразнить службу безопасности. Попробую выяснить, что накопали следаки. Выходи на связь только в крайнем случае.

— Нет, вот скажи мне, почему новичкам всегда везёт? — понемногу потягивая дорогое вино со стакана, недовольно проворчал Картер, искоса поглядывая на начальницу. Со своей порцией пищи он уже разобрался, а Храна любила растягивать удовольствие.

С утра они всегда занимали привычную кабинку в лучшем ресторане города. Денег на хорошее натуральное питание хватало с лихвой. Да и поговорить можно без назойливого контроля системы безопасности офисного кабинета.

— Это ты по поводу кристаллов? — прервав своё занятие, повернула к нему голову Храна. Она только закончила разделывать жареную ножку птички и накладывала на тарелку любимый салат.

— Именно, — кивнул Картер, — Перед отправкой оценщикам я отдал самый большой кристалл в лабораторию. Спецы подтвердили, что камень добыт именно с плоскогорья, где обосновались наши странные каторжане. Характерные микрочастицы почвы точно оттуда. Есть лишь одно но — анализ говорит, что камень достали с глубины более пятидесяти метров. Точнее лаборант определить затрудняется. В базе данных отсутствуют характеристики среза пластов, залегающих в той местности под поверхностью. Никто не исследовал плоскогорье с такой дотошностью. Корпорация, как обычно, экономит средства.

— Думаешь, поисковики нашли расщелину? — продолжила священнодействовать с едой Храна.

— Я даже не знаю, что думать, — скривился инспектор службы безопасности, — Ранее объёмное сканирование плоскогорья с орбиты больших пустот под поверхностью не обнаружило, а землетрясений в последнее время там не было. К тому же грани кристаллов идеальные, а значит, добывали их вручную, а не всякими промывками, как в шахтах.

— Величина камешка и так указывает на достаточную глубину залегания, — согласно кивнула Храна, устраиваясь в кресле поудобнее и с нескрываемым удовольствием поглядывая на тарелку с деликатесом. Покушать женщина любила. Ничего, что потом приходилось потеть на тренировках в спортивном зале. Удовольствие того стоило.

— Вот скажи мне, как эта парочка добралась до нижних горизонтов залегания кристаллов? — поставил стакан с напитком на стол Картер. Это была уже вторая доза. Ещё не хватало напиться на глазах у начальницы. Он и так ещё не отошёл от вчерашнего возлияния после того, как сдал кристаллы приёмщику и получил результаты анализа из лаборатории. Сумма, переведённая на счёт поисковиков, впечатляла. Двадцать пять тысяч талонов редко какой старожил добывал в месяц, а новички, по их словам, нашли это богатство за день. Причём на территории, которая, по данным геологов, не блистала перспективой по добыче. Что-то тут не сходилось, но Картер никак не мог понять что. Информации не хватало.

Храна некоторое время молча поглощала пищу, по привычке смакуя каждый кусочек. Подчинённый терпеливо ждал. Он знал, что подсознание начальницы напряжённо работает, оценивая и переваривая полученные данные.

— Роботы на такую глубину шурф не сделают, — наконец оторвалась от еды женщина и задумчиво уставилась в пустое пространство перед собой, — Без укрепления стенок их просто песок засыпет. Нужно иметь мобильную буровую установку, но чтобы её применять, требуется точно знать месторасположение кристалла. Вижу единственный вариант — у них есть сканер с большим разрешением.

— Проклятие! — Картер недовольно рубанул рукой воздух, — Я, как баран, упёрся в вариант с пещерой или расщелиной, а про сканер не подумал. Столь чувствительной аппаратуры у нас просто нет. Осталось узнать, на каком принципе он работает.

— Должен быть широкополосным, так что нейтронный вариант, как у корпорации «Энкат», точно не подходит. Узким лучом по поверхности долго водить надо, чтобы даже небольшой участок проверить. Да и махина приёмной антенны у них такая, что в грузовой бот еле влезает, — задумчиво покачала головой Храна. Вернув взгляд на тарелку, она с чувством выполненного долга принялась доедать свою порцию.

— Хм… где они раздобыли такой сканер и буровую установку? — снова взялся за стакан Картер. Шум в голове после первой порции уже поутих.

Кроме поставки со стороны, он ничего придумать не мог, а значит, у странной парочки есть поддержка и у обычных поселенцев. Только оттуда можно привести оборудование, которое не проходило таможню в городе ссыльных.

— А-а-а… не забивай голову, — махнула рукой начальница, — Они точно прибыли не по наши души. Их тёрки с пиратами нам даже на пользу. Слишком подпольные кланы силу взяли. Пусть пришельцы как следует настучат им по темечку. Сдаётся мне, проблемы скоро возникнут у администрации «Энката». Надоели мне связи корпорации с преступниками, а самой влазить в это дерьмо не хочется. Возможно, у служб надзора за отбыванием наказания тоже возникли вопросы к руководству системой, вот они и прислали чистильщиков. Поэтому сидим тихо и смотрим со стороны, пока нас это не затрагивает. Зачем в чужую войну ввязываться?

Картер кивнул, понимая правоту начальства, но разобраться в обстановке всё же хотелось. Тем более что статистика случайных смертей в городе за последний день выросла на триста процентов. Это обычный признак войны кланов. С чего бы им сцепляться? За что драться? У них даже подконтрольные территории располагались далеко друг от друга. Единственная связь — пара новичков, вокруг которой почему-то в большом количестве появляются трупы.

Рано утром Виктор начал готовиться к поездке в город. Зону действия защитных заклинаний следовало уменьшить, а для этого пришлось менять программу в домашнем компе. Из-за того, что электронные мозги зарядных станций превратились в кучу металлолома, теперь всем управлял он.

Напарница ещё спала. Вчера вечером Санита здорово набралась. Виктор не стал будить девушку. Надел термокостюм и сходил к кормушке для червей, добавил в ней несколько отсеков для запасов еды. Пища будет автоматически раздаваться, по мере расходования в контейнере выдачи. Отсек для добычи тоже пришлось увеличить.

Червячки оценили устройство и с удовольствием меняли кристаллы на деликатесы.

Пробираясь между кактусами, Виктор обнаружил интересную вещь. Острый осколок воткнулся в ствол большого растения. Вопреки заверениям здешней энциклопедии дикое насаждение не погибло. От места повреждения к земле тянулся длинный маслянистый потёк. Анализ с помощью заклинания показал наличие в нём почти ста процентов аналога машинного масла. Да это и понятно, никакое другое органическое вещество не могло оставаться в жидком состоянии при высокой внешней температуре. После небольшой фильтрации получится отличный местный продукт.

В доступной базе данных найденный вид кактусов присутствовал, но учёные, его исследовавшие, утверждали, что растение погибает от жары при повреждении внешнего покрова. Ничего подобного Виктор не заметил. Мало того, известные сведения утверждали, что внутренние жидкости не должны иметь никакого отношения к маслу. В то же время кактус хотя и пустил сок, но аура выглядела вполне типично. Более подробное исследование показало, что на поверхности ствола существуют места, повреждения которых не приводит к фатальным последствиям для колючки. Она начинает вырабатывать специальный раствор, выполняющий роль новой временной оболочки. Небольшая потеря синтезированной жидкости никак не сказывалась на жизнедеятельности. Вполне возможно использовать этот вид кактусов для добычи машинного масла. Это будет дешёвый заменитель привозного продукта, а его для механизмов нужно ой как много. Идею можно продать колонистам за хорошие деньги. Напрашивался естественный вывод, что исследование планеты проводилось спустя рукава или вообще его не было, а данные получены от первых каторжан, сосланных в этот мир.

Виктор зафиксировал всё на камеру и взял образец масла.

Санита: — Где ты шляешься?

Виктор: — Ха-ха… Рабыня наконец соизволила проснуться. Ты забыла сказать «господин».

Санита: — Хм… Где носит твою задницу… господин? Так лучше?

Виктор: — Да уж… невольница из тебя никудышная. Как себя чувствуешь?

Санита: — Уже нормально. Наверное, биоимплант помог. Я тут похимичила на синтезаторе. Еда стынет. Возвращайся скорее.

Виктор: — Уже всё закончил. Иду.

Виктор вскинул на спину рюкзак с добычей и двинулся в сторону жилья.

Девушка ждала его за столом полураздетая. Жилой модуль, в целях уменьшения расхода энергии, она перевела в режим экономии, из-за чего охлаждение работало не в полную силу. Температура в комнате поднялась значительно выше нормальной. Виктор тоже быстро скинул верхний комбинезон. Показывать девушке свои преимущества в регулировании внутреннего состояния тела было бы неправильно.

Результаты работы напарницы он оценил высоко. Запах и состав пищи почти не отличался от натурального продукта, да он и был таковым из-за использования биокартриджей для синтезатора.

— Что будем делать с кристаллами? — кивнула на рюкзак Санита, когда убрала грязную посуду со стола и вытерла пот со лба. Видно, с экономией она перестаралась. Стало действительно слишком жарко.

— Тоже считаешь, что пока самим показывать их не стоит? — Виктор придвинул к себе рюкзак и открыл клапан. Он запустил руку внутрь и достал несколько внушительных кристаллов. Свет заискрился на изломанных гранях. Виктор перевёл взгляд на напарницу.

— Не знаю, — неуверенно поёрзала на стуле девушка, — но доступные данные из инфосети показывают, что уже довольно длительное время никто крупные жилы или залежи не обнаруживал. Неспроста это. Есть у меня некоторое предчувствие опасности.

— Вполне возможно, что бандитские кланы пользуются чужими находками, чтобы выкупать у администрации некоторых своих членов и уменьшать им срок каторги, — предположил Виктор, скосив взгляд на наполненный камнями рюкзак.

— Или кто-то из самой администрации пользуется возможностью увеличить личный счёт в банке, — недовольно скривилась Санита. Она уже поняла, что нравы в колонии царят отнюдь не нормальные. Девушка нервно махнула рукой, — Подумаешь, исчезла ещё пара каторжанин! Не хочется, чтобы так сказали о нас.

— Предполагаю, из-за этого и с кланами никто особо не борется, — согласился Виктор, — Есть возможность прикрыть свои делишки. Не исключаю и контрабанду кристаллов на сторону.

— Сразу против всех, даже с твоими возможностями нам не выстоять, — грустно уткнула задумчивый взгляд в пол девушка. Надежда на скорое освобождение с помощью расчёта с корпорацией таяла прямо на глазах.

— Ой, да ладно, — бросив кристаллы в рюкзак, приобнял Виктор напарницу, — есть и другие способы покинуть это негостеприимное место. Хотя в чём-то ты права. Не стоит складывать все яйца в одну корзину.

— Ты это о чём? — подняла удивлённый взгляд на парня Санита.

— Договор с капитаном у нас уже имеется, — улыбнулся Виктор, как маленькую, гладя рукой девушку по волосам, — Кристаллы запустим по другому каналу. У нас ещё есть знакомый торговец.

— Имеешь в виду Майза? — догадалась Санита.

— Он ведь своё отсидел, — продолжал задумчиво поглаживать Виктор волосы девушки. Взгляд его прояснился, — Ты как-то говорила, что слегка ограбила одну контору. Надеюсь, коды доступа к счетам не забыла.

— Это же чужие деньги? — удивилась Санита, даже не собираясь покидать такие надёжные объятия напарника.

— Ну и что, — ухмыльнулся Виктор, — Будет возможность, потом отдадим. А пока на эти средства через торговца купим небольшой зубастый кораблик. Вот и будет у нас запасной вариант побега. Капитан связан с пиратами, из-за этого за ним можно проследить.

— Думаешь, Майз согласится и не обманет, — засомневалась девушка.

— Есть способы обезопасить себя от предательства, — кивнул Виктор, — Маг я или не маг. Хм… обнимать тебя приятно, но надо собираться в дорогу. Путь до города неблизкий.

— Ага, соблазняешь невинную девушку, — улыбнулась Санита, — Заколдовал, а я и не заметила.

Ей не хотелось выбираться из-под защиты надёжных рук. Казалось, в таком состоянии не страшны разные мелочи в виде пиратов или даже закона, который упрятал её на эту планету. Санита не понимала, что с ней происходит, но почему-то желание вернуться домой исчезло напрочь. Она нехотя выскользнула из рук Виктора и стала переодеваться.

Везти кристаллы открыто на флаере Виктор посчитал глупо, поэтому спрятал почти всю добычу в подпространственный карман. Там же нашлось место и для оставшейся фляги с вином. Теперь сканер грузов, установленный на городском шлюзе, ничего лишнего не обнаружит.

С погодой в дороге не совсем повезло. Большую часть пути летели нормально, а уже у города всё пространство накрыла сильная пыльная буря. Турбины, натужно воя, держали флаер на курсе. Длинные статические разряды мелькали рядом с машиной то тут, то там. Связь прервалась. Локатор почти ослеп. Лишь мощные приводные маяки города, специально рассчитанные на такие условия, позволяли как-то ориентироваться в пространстве.

На всякий случай Виктор выключил автопилот и повёл машину вручную. Может, его интуиция, а может, и случайность спасли их от катастрофы. В последний момент в глазах включился привычный виртуальный терминал опасности, и Виктор успел крутануть руль, уводя флаер со смертельной траектории.

Машина содрогнулась и слегка накренилась, но продолжила полёт с небольшим снижением. Одну из передних турбин сорвало от удара о какое-то препятствие. Три остальные работали с перегрузкой, но в рабочем режиме.

— Что это было? — с недоумением посмотрела Санита на Виктора. Экраны автопилота пестрели сообщениями о неисправностях.

— Хм… очередной подарок от наших недругов, — огонёк ярости мелькнул в глазах мага.

С пиратами надо что-то делать, иначе они не прекратят попытки наказать или уничтожить строптивцев. За себя Виктор особо не переживал, а вот девушку будет жалко, если она погибнет по его вине.

— Как они смогли? — широко открыла глаза Санита.

Виктор быстро проанализировал доступные данные систем машины и своего по-прежнему работающего виртуального помощника.

— Умные твари! — зло буркнул Виктор, — Опять камешком в нас запустили.

— Откуда камни на такой высоте? — удивлённо уставилась на него напарница.

— Да кто же их знает, — пожал плечами Виктор, — Примерный наш маршрут можно выяснить из навигационного городского сервера. А на небольшой высоте сбить машину способна даже простенькая паровая торпеда. Пар следа в песчаном вихре не оставит. Да даже на приличной высоте есть возможность такое оружие использовать, подвесив одноразовую пусковую установку на воздушном шаре. Главное — почти никаких следов не останется. Камешек собьёт флаер, а удар о поверхность с последующим взрывом маршевых накопителей скроет всё улики. Следователи обнаружат лишь повреждения от неудачного приземления. По каким причинам пилот потерял управление, будет непонятно. Удар был направлен на наш маяк, так что навигационный комп вряд ли бы сохранился.

— Зачем такие сложности? — недоумение сквозило в голосе девушки.

— Администрация колонии не одобрит разборки с оружием, — усмехнулся Виктор, — а так всё шито-крыто. Не зря даже на наш жилой модуль камешек кинули. Наверняка здесь у кланов это отработанная технология. Придётся кое-кому скоро нанести визит в городе. Видно, без личного разговора не обойтись.

— Ой… это что? Мы могли сейчас погибнуть? — Девушка прикрыла рот рукой. Наконец масштаб недавней опасности дошёл до сознания Саниты. По жилам пробежал огонь. Нервная дрожь накрыла её тело. Хотя и с опозданием, но организм отозвался на опасность.

— Ты могла погибнуть, — не стал скрывать Виктор, — Я бы в любом случае выжил. Маги — твари живучие. Не надо дрожать. Всё уже позади.

Он осторожно коснулся плеча девушки. Заклинание стихии жизни мгновенно погасило позднее возбуждение организма.

Волна тёплого спокойствия омыла сознание Саниты. В очередной раз девушка почувствовала себя полностью защищённой рядом с этим человеком… локом.

— Ты что-то сделал? — вопросительно посмотрела она на спутника.

— Передал тебе чуток внутренней силы, — улыбнулся Виктор, — Всё остальное сделала ты сама. Организм человека весьма совершенная система.

— А организм… — Санита хотела сказать «лока», но передумала. Наверняка комп флаера писал звуки в кабине.

Виктор понял затруднение девушки и добавил:

— Здесь можно говорить вслух. Я полностью контролирую управляющий комп. Лишнего он не услышит. Однако, в городе лучше общаться через браслет мысленно. По поводу своего организма сказать ничего не могу. Он не один раз уже прошёл модификацию, и даже я не знаю всех его возможностей.

— Если возьмёшь меня с собой, я тоже такой стану? — не отрывала задумчивого взгляда от напарника Санита.

— А ты хочешь? — приподнял брови Виктор.

— Наверное… да, — нерешительно кивнула девушка, — Здесь что-то так говорит, — она коснулась рукой области сердца.

— Значит, так и будет, — улыбнулся Виктор.

Кив: — А я тебе что говорил! Да девчонка уже влюбилась в тебя как кошка, только ещё не осознаёт этого.

Виктор: — Это точно. Героев они любят. Однако, какой из меня герой, если постоянно прятаться и убегать приходится.

Кив: — Так никак же не догонят. Нам бы чуток времени, чтобы даже небольшую энергосферу соорудить. Проблем сразу станет меньше. Не нужно будет экономить каждую щепотку энергии.

— Надо выбрать время и не забыть пройтись по магазинам одежды. Эти комбинезоны мне всю кожу на теле стёрли, — отодвинув будущие проблемы на задний план, требовательным взглядом уставилась на напарника девушка, — Дома можно же носить что-то более удобное.

— Хм… а голышом перед хозяином тебе ходить надоело? — ехидно усмехнулся Виктор.

— Вот ещё… — фыркнула девушка, неожиданно залившись краской, — ты всё равно на меня внимания не обращаешь.

Обмен колкостями прервал оживший канал связи. Машина уже подлетела к городу.

— Какого чёрта вас в такую погоду в путешествие понесло? — раздался из динамика голос диспетчера.

— А то ты не знаешь, — буркнул Виктор, — Издалека летим. Там у нас погода нормальная. Это у вас тут непотребности творятся. Даже переднюю турбину бурей снесло.

— Ха-ха… повезло! Значит, долго жить будете, — послышался смешок в канале, — У нас говорят, что тех, кого буря пометила, уже никакая другая пакость здесь не достанет.

— Это радует, — улыбнулся Виктор, — но знаешь ли, друг, люблю такие пакости за хвост дёргать.

— Ха-ха… — ещё сильнее рассмеялся диспетчер, — а других людей к нам сюда и не заносит. Примем вас с северного входа. Там меньше задувает, а то потом после вас шлюз чистить.

Скоро флаер оказался в знакомом боксе гаража сектора «С» и вокруг него с задумчивым видом прохаживался дежурный техник.

— Эк, вам досталось, — почесал он затылок, рассматривая балку крепления потерянной передней турбины, — Здесь быстрым ремонтом не обойтись. Всю несущую раму менять надо. Со стороны не видно, но уверен, что её основательно повело от удара. Где это вас зацепило?

— Перед городом в бурю попали, — пояснил шагающий рядом Виктор.

— Да, смерчи частенько булыжники с поверхности поднимают, — со знанием дела покачал головой техник, — В общем, ремонт вам обойдётся тысяч в двадцать, не меньше. Как? Потянете или кредит открывать будем?

Виктор сверился через браслет со счётом. Как и обещал, Картер сдал посылку, и деньги в кошельке появились.

— Половину сейчас дам, а остальное сразу после ремонта, — Виктор активировал доступ к банку и перевёл десять тысяч талонов на мастерскую.

— О-о-о… да я смотрю вы люди небедные, — удивлённо приподнял брови техник, получив сигнал об оплате, — Это у меня удачное дежурство выдалось. Сейчас закажу нужные запчасти и загружу программу роботам-ремонтникам. Через два дня машина будет как новенькая.

Забрав из кабины свои вещи, напарники направились в знакомую гостиницу. Минималистский интерьер временного жилища их вполне устраивал. Тем более что контролировал перемещения постояльцев по уровням с помощью камер простейший модуль системы наблюдения, взломать который при надобности труда не составит.

Оставив личные контейнеры в комнате, парочка направилась в сторону уже знакомого бара.

— Кого я вижу? — удивлённо приподнял брови Майз, когда гости оказались на его пороге, — Что-то случилось? Новички никогда так быстро в город не возвращаются.

— Недопонимание с аборигенами лишило нас зарядных станций, — с едва заметной усмешкой посмотрел Виктор в глаза торговца, — Нужны две новые и как можно мощнее.

— Что-то серьёзное? — намекнул бывший десантник.

— Уже нет, — с упором на первое слово отозвался Виктор, — но нужно и здесь кое-кого ознакомить с обстановкой. Надеюсь, тебе известно, кто рулит на наших территориях?

Виктор вывел на объёмный экран компа карту местности с точкой расположения жилого модуля.

— Хм… а не из-за вас ли второй день две уважаемые личности, недавно дружившие, выясняют отношения? — ухмыльнулся Майз, — Служба безопасности не успевает трупы оприходовать. Ха-ха… Конечно, бытовые травмы они и смертельными бывают, но не в таких количествах.

Виктор сунул руку за спину и вытащил из подпространственного кармана огромный рюкзак. Короткий стук о пол, и груз оказался у ног торговца.

— Нужно пристроить, — кивнул на багаж Виктор, — Отсюда возьмёшь необходимую сумму за работу. Мне потребуются все доступные сведения о поссорившихся личностях.

— Что здесь? — заинтересовался Майз и отстегнул верхний клапан.

Свет заиграл многочисленными отблесками на кристаллических гранях.

— Ах ты же, силы бездны! — торговец с трудом выдавил из груди застрявший воздух. В таких количествах за всю жизнь в этом мире он ничего подобного не видел. Ну один-два камешка размером с палец, ну десяток… Здесь же целый мешок кристаллов величиной с кулак. Майз перевёл ошарашенный взгляд на парня.

— Это первая партия, — едва заметная усмешка пробежала по губам Виктора.

— Я… я… быстро столько пристроить не смогу, — пробормотал растерявшийся торговец. Он ничего не мог с собой поделать. Всё происходило как в том бою, где он потерял ноги. Слишком много неожиданностей. Старик сразу не заметил у парня увесистого рюкзака за спиной, а это значит, что прикрыт груз был неслабой зрительной защитой. Таким оборудованием снабжают элитных разведчиков на поле боя, чтобы скрыть их от систем наблюдения противника. Да и добыть настолько большое количество огромных кристаллов не так просто. Да что уж там говорить, раньше он считал, что это невозможно.

— Мы никуда не спешим, — пожал плечами Виктор, — Ещё через некоторое время мне понадобится хороший корабль-разведчик, скоростной, вооружённый и с надёжной командой.

— Э-э-э… — совсем растерялся Майз.

— Денег у нас хватит, — понял затруднение собеседника Виктор, — Ты же теперь полноправный член общества, поэтому можешь позволить себе любые покупки.

— Колонистам частенько приходят транспортные конвои под охраной наёмников, — через некоторое время, оценив задачу, пробормотал торговец, — Однако, стыкуются они только с орбитальной базой и проходят тщательный досмотр. Так что ни попасть на орбиту, ни пройти на судно у вас не получится.

— Это неважно, — покачал головой Виктор, — главное, чтобы оно там было. Зарегистрируешь его на себя. Ты же наверняка хочешь отсюда убраться и желательно не нищим. После доставки нас в определённое место оставишь корабль себе.

Виктор повернул голову к спутнице:

— Санита, дай ему код доступа к счёту на пять миллиардов.

Он опять посмотрел на торговца.

Майз стоял с открытым ртом. Даже надёжная психика старого бойца дала сбой. В голове кружились тысячи мыслей.

«Ой, неспроста это. Точно меня проверили по всем базам, взвесили и оценили. Невозможно, вот так просто, отдать незнакомому человеку настолько большую сумму. А кристаллы — возможно? А разборки с кланами? Да эта парочка вообще отмороженная и ничего не боится. Поссорить два дружественных клана — надо суметь. Вот это я влип! С другой стороны — шанс вырваться отсюда небедным человеком. Команда будет моя, так что отобрать судно не получится. Да и не верится, что этот парень станет обманывать. А если ещё вспомнить про ноги. Если и про это не соврал. Гори оно всё синим пламенем! Корабли на дороге не валяются».

Наручный комп торговца пискнул, что пришло сообщение. Он на самом деле получил номер счёта и пароль в каком-то банке.

— Данные по кланам будут завтра, — подтянувшись, как перед генералом, отрапортовал старик, — Кристаллы пристрою дней через двадцать, быстрее не получится. Слишком большая партия. Зарядные станции достану через пару дней. С кораблём будет сложнее. Нужно найти правильного капитана, да и покупка — это неделя, как минимум. Набор команды — тоже дней десять займёт. Надо сорвать с места своих знакомых и дать им время добраться до судна. Полёт от ближайшего порта, где продаётся списанная военная техника, до этой системы займёт не меньше тридцати суток. Так что если брать время с запасом — всё прокручу за шестьдесят дней, никак не раньше.

— Устроит, — кивнул Виктор и, подхватив молчаливую спутницу под руку, двинулся к выходу, — Ах да… — у дверей он снова обернулся к торговцу, — подскажи, где тут можно найти нормальную одежду для девушки?

Довольная улыбка промелькнула на губах Саниты. Напарник про неё не забыл. За деньги она уже не думала. Если украденная сумма поможет им выбраться с планеты, то об остальном можно позаботиться и позже.

Майз окинул задумчивым взглядом спутницу парня.

«Красивая чертовка!»

— Самое лучше только в салоне мадам Дины, — ухмыльнулся старик, — но сразу предупреждаю, крутится там контингент из определённых женщин. У других просто денег не хватает на разные изыски. Где находится её магазин, можно посмотреть в справочнике.

— Отлично! — кивнул Виктор, — Нас это устроит. И да, кстати, предыдущую партию товара ты уже пристроил?

— Конечно. Номер счёта из банка города переселенцев сейчас скину девушке в ответном сообщении, — засуетился с компом торговец.

Через секунду личный комп Саниты подтвердил приход данных.

— Тогда держим связь через инфосеть, — добавил Виктор, покидая магазин.

Майз вытер со лба испарину. Он уже ощущал, что его жизнь стала стремительно меняться. Возможно, это и к лучшему. Сидеть за прилавком и обдирать пьяных посетителей бара ему уже не казалось достойным старости делом. Спокойствие хорошо на кладбище. Кровь в жилах вновь забурлила. Знакомый ветерок опасности и приключений уже холодил спину.

Едва Виктор с девушкой появились в дверях бара, им навстречу из-за стойки выбрался владелец заведения. Камера над входом заранее донесла ему, что за посетители решили отметиться в его лавочке.

— Рад приветствовать гостей, — подобострастно склонил голову мужчина. Аура его окрасилась в цвета опаски и интереса.

— С чего бы такие почести? — усмешка пробежала по лицу Виктора. Отрицательного отношения к себе у собеседника он не заметил. Стоило приобрести ещё одного союзника в этом мире.

— Силу надо уважать, — ничуть не смутился хозяин бара, — Давно в нашем секторе разборок не было с таким количеством трупов.

— А мы-то здесь при чём? — со значением приподнял бровь Виктор. Не без основания подумав, что этот пройдоха наверняка знает даже намного больше следователей. Слишком много различных личностей с преступным прошлым или настоящим развязывают языки после хорошей попойки.

— Как скажете, — снова склонил голову владелец заведения, — Что вам предложить?

— Есть что-нибудь натуральное? — неопределённо махнул рукой Виктор, переглянувшись с Санитой. Жрать синтетику не хотелось, а желудок подавал сигналы, что неплохо бы нормально подкрепиться.

— Для вас будет, — улыбнулся мужчина, лично провожая посетителей к отдельному столику.

— Хорошо, — кивнул Виктор, — Тогда и сами присядете. Есть разговор.

Пока парочка рассматривала посетителей, пытаясь обнаружить знакомые лица, хозяин подскочил с огромными подносами и быстро перегрузил тарелки на стол.

— Я помню ваш аппетит, — улыбнулся мужчина, поглядывая на Виктора.

— Это хорошо, — довольно кивнул Виктор, осматривая принесённый деликатесы с помощью заклинаний. Ни отравы, ни других нежелательных ингредиентов в пище не обнаружилось. К тому же искусственных добавок на тарелках почти не присутствовало. Виктор бросил косой взгляд на севшего рядом владельца бара:

— Во сколько нам обойдётся это пиршество?

— Всего жалкая тысяча талонов, — ухмыльнулся мужчина.

Соседи за ближайшими столами, услышавшие озвученную цену, удивлённо притихли. Сумма за обед казалась несусветной.

— Ну это ещё по-божески, — по лицу Виктора пробежала довольная улыбка. Хозяин на них наживался всего раза в два. Натуральные продукты в отдалённых колониях с тяжёлым климатом на самом деле стоили значительных денег. Виктор продолжил разговор, — Раз вы являетесь обычным переселенцем и наверняка есть родственники или знакомые в других городах планеты, сейчас сброшу вам на личный комп кое-какие данные. Могу заверить, что они вполне достоверные. Прошу оценить перспективу. А мы пока, с вашего позволения, слегка подкрепимся.

Санита не ждала никакого позволения и уже вовсю орудовала столовыми приборами. Пока гости насыщались, хозяин бара вникал в технологию производства из кактусов натурального вина и машинного масла. Всё описывалось подробно и со всеми химическими выкладками. Выгода от производства натуральных продуктов в здешних условиях обещала побить все рекорды.

Заметив, что взгляд владельца бара обрёл осмысленное выражение, Виктор сунул руку в карман и достал небольшую бутылку.

— Это для пробы, — он протянул ёмкость мужчине.

Хозяин заведения медленно отвинтил крышку и поднёс горлышко бутылки к носу. Втянув запах, он перевёл удивлённый взгляд на парня.

— А ведь аромат весьма неплох.

— Вкус не хуже, — ухмыльнулся Виктор.

Мужчина сделал небольшой глоток прямо из горлышка.

— Чтоб мне сдохнуть! Это лучше, чем я думал, — удивлённо посмотрел он на Виктора.

— Только много пить нельзя, — задумчиво покачала головой Санита, — Проверено! По мозгам бьёт основательно.

— Это то, что надо мужчинам, — ухмыльнулся бармен, — Вы же не зря предложение мне сделали. Согласен делить доход пополам. Меня, кстати, Горисен зовут. Ваши имена мне известны.

— Тогда оформляй патент на себя, — заканчивая очищать очередное блюдо, с набитым ртом буркнул Виктор, — Нам известность без надобности, — Он послал бармену на комп данные о счёте, на который Майз положил деньги за проданные товары, — Мою часть будешь перечислять сюда.

— Хорошо! — кивнул Горисен и тихо добавил, — Мне стало известно, что кое-кто собирается открыть на вас сезон охоты. Так что будьте осторожны в городе. Случайностей здесь много.

— У этого кое-кого есть имя? — посмотрел в глаза собеседнику Виктор. Предупреждение от обычно нейтрального владельца бара дорогого стоило. Если кланы узнают, что он занял чью-то сторону, долго он сам и его заведение здесь не протянут.

— Имени нет, — покачал головой собеседник, — есть кличка — «Тихий». Основная резиденция клана расположена в северной городской высотке. Области работы: торговля, девочки, наркотики, контрабанда.

— А с кем он недавно сцепился? — улыбнулся Виктор.

— Кличка «Боров», — едва слышно прошептал бармен, — Он контролирует в городе наш сектор «С» и территории, где вы обосновались. Где база клана — никто не знает. Ходят слухи, что где-то в подвалах. В отличие от торговцев, это всё же поисковики и боевики, и конспирация у них покруче будет.

— Сможешь, не подставляясь, пустить слух, что на глав обоих кланов поступил заказ? Стоимость одной головы — сто миллионов и не жалких талонов, а кое-каких более надёжных валют, — задумчиво почесав подбородок, спросил Виктор.

Горисен затих, уставившись в пол. Наконец, поднял глаза на собеседника:

— Я так понимаю, можно сослаться на вас?

— Мы же не зря срочно сорвались с места, — улыбнулся Виктор, — Неплохая сумма для заработка. Только уточни, что желающих получить её скоро много появится.

Бармен кивнул и вернулся за стойку. Он не понимал, зачем новички опять вызывают огонь на себя, но им виднее.

Этого не понимала и Санита.

Санита: — Зачем?

Виктор: — Нет времени гоняться за призраками. Мы станем сыром в мышеловке. Есть возможность быстро подняться по цепочке исполнителей к главарям. Можешь не переживать. Сейчас вернёмся в комнату, и я тебе хорошую защиту поставлю. Город ради нас никто взрывать не станет, а остальное тебе будет не страшно.

Санита: — Хочешь, чтобы крысы забегали и заволновались?

Виктор: — Излишнее волнение обязательно приведёт к ошибкам. Пока мы в городе, проблему с пиратами нужно закрыть окончательно. Потом не до них будет.

Закончив с едой, парочка быстро вернулась в номер.

Кив: — Хозяин, здесь побывали гости. Кто-то копался в вещах и установил две камеры. Одна над дверью. Вторая на стене напротив.

Виктор: — Пираты вряд ли бы действовали так осторожно. Ссыльная администрация подсуетилась. Бери картинки под контроль. Пока буду с Санитой заниматься, прокрути любителям подсматривать какую-нибудь порнографию.

Кив: — Лучше бы ты с ней на самом деле этим полезным делом занялся.

Виктор: — Успеется. Загрузи девушке в комп программу управления камерами. Мне скоро понадобится нанести визит нашим скрытным знакомым, а кадры очередного фильма станут у администрации моим алиби.

— Так… быстро раздевайся, — бросил взгляд Виктор на Саниту.

— Зачем? — вопросительно посмотрела ему в глаза девушка, но стала стягивать с себя одежду.

— Нет, пока нам не до забав, — покачал головой Виктор, — Срочно надо обеспечить тебя хорошим щитом. Нанесу заклинание на кожу, такой амулетик понадёжнее других будет. Скорее всего, это Картер распорядился поставить камеры в этой комнате. Так что ещё у тебя в компе появится программа управления ими. Будешь обеспечивать мне прикрытие, когда пойду искать пиратов.

— Опять порнушку крутить будем? — улыбнулась девушка.

— Ну а что ещё со скуки могут делать в пустой комнате мужчина и женщина? — кивнул Виктор. Он махнул рукой на лежанку, — Всё, ложись на живот на кровать. Буду над тобой издеваться.

— Врёшь ты всё… господин. Только и делаешь, что обещаешь? — притворно надула губки Санита.

Через полчаса кожу девушки покрыла сеть невидимых рун. На всякий случай Виктор напихал туда кучу защитных контуров всех стихий. Теперь напарница превратилась в хорошо защищённого и усиленного энергетическими каркасами магического киборга.

— Фух… — выдохнул Виктор, утирая пот со лба, — Сделал всё, что мог. Пока есть запас энергии, тебя убить будет трудновато.

— Ничего не вижу, — поднялась с кровати девушка и покрутив головой, осмотрела себя.

— Так и задумано, — кивнул Виктор, — Инструкцию для управления всем навешанным на тебя богатством сейчас сброшу по мыслесвязи, тогда она не забудется. А пока одевайся. Идём выбирать тебе наряды.

— Наконец-то хозяин озаботился проблемами своей рабыни, — улыбнулась Санита, быстро натягивая одежду.

Салон мадам Дины находился в одной из высоток, поддерживающих защитный купол города. Это указывало на большой престиж заведения. Скоростной лифт вознёс напарников на триста пятнадцатый этаж. Когда они, миновав короткий залитый светом рекламы коридор, уже подходили к двери заведения, она неожиданно распахнулась. Мужчина в раскрашенном всеми цветами радуги модном комбинезоне, дёргая руками и ногами в воздухе, вылетел из проёма и со смачным шлепком приземлился на гладком полу. Двое внушительных громил в одинаковых старомодных одеждах замерли на пороге. Похоже, на внешний вид обслуживающего персонала здесь денег не жалели.

— Ещё раз задержишь выплату долга, лучше сразу записывайся в поисковики, — буркнул один из них, разглядывая пытающееся встать на ноги чучело. После экзекуции кое-где карманы и кружева висели лохмотьями, придавая мужчине смешной вид.

Второй вышибала в это время уставился на незнакомых гостей. Их простенькие комбинезоны хотя и выглядели новыми, но уважения не внушали.

— По какому делу? — не спускал подозрительного взгляда с нетипичной для заведения парочки второй бугай.

— Нужно привести в порядок подругу, — не стал обострять обстановку Виктор, кивнув на Саниту.

— У вас есть членский билет? — тут же обратил внимание на гостей первый громила, краем глаза проследив, как прежний посетитель, хромая и тихо чертыхаясь, направился к лифту.

— Нет, — покачал головой Виктор, — Мы первый раз посещаем ваше заведение.

— В таком случае у вас не будет доступа на элитный уровень, — покачал головой первый.

— Хм… а что нужно, чтобы билет появился? — усмехнулся Виктор. Учитывая контингент городских обитателей, разделение потоков заведения выглядело вполне уместным.

— Правильный вопрос, — одобрительная ухмылка появилась на лице мужчины, — Достаточно открыть личный счёт в салоне.

— Мы в городе недавно. Этого хватит? — Виктор извлёк из подпространственного кармана самый большой добытый червями кристалл и бросил его громиле.

Реакция у мужчины оказалась хорошей, легко поймал камень, но потом глаза его округлились. Ничего подобного в руках он не держал. Сросток кристаллических структур размером больше десяти сантиметров в ярком свете вспыхнул многочисленными отблесками.

Громила с трудом оторвал взгляд от завораживающей игры отражений. Сглотнув слюну, он сообщил:

— Этого хватит, но у нас процент с перепродажи.

— Мы это переживём, — с улыбкой кивнул Виктор.

— Прошу, — распахнул дверь перед гостями громила. Его напарник автоматически отступил в сторону.

Подхватив Саниту под руку, Виктор прошёл в салон.

— У нас установлен сканер браслетов, — добавил громила из-за спины, — Вам сейчас придёт идентификатор членского билета с указанием зачисленной на счёт суммы. Пока можете ознакомиться с план-схемой и выбрать маршрут посещения.

Охранники удалились, с удивлением рассматривая полученный кристалл. Браслет тут же пискнул, информируя о приходе сообщения. Перед Виктором развернулся виртуальный экран с планом салона.

— Куда двинемся? — посмотрел он на Саниту.

Девушка заинтересованным взором окинула схему. Имплант позволял быстро анализировать и не такие объёмы информации.

— Вот сюда, — ткнула она пальчиком в точку на экране.

— Хм… понятно! Это надолго, — почесал затылок Виктор. Перечень предоставляемых услуг в выбранном отделе превышал сотню строк, начиная с ухода за ногтями и заканчивая коррекцией фигуры. Впрочем, последняя опция Саните вряд ли понадобится.

— Чего тебе Харисен? — женщина оторвала задумчивый взгляд от зеркала и повернула голову в сторону открывшейся двери.

— Госпожа, у меня срочная информация, — не решаясь войти, произнёс старший охранник.

— Ладно, давай, — вздохнула хозяйка кабинета, ещё раз мельком взглянув в зеркало. Возраст стал всё чаще заявлять о себе. В отражении ещё виднелась идеальная красавица, но кое-где появились признаки неумолимой старости. После двухсот лет жизни потомственную ведьму уже не спасали никакие дорогостоящие процедуры омоложения.

Несмотря на свои внушительные габариты, охранник почти протёк сквозь приоткрытую дверь. Хозяйка не любила сквозняков.

— Вот, вам в коллекцию, — подойдя ближе, мужчина протянул на ладони кристаллический сросток.

— Откуда такое чудо? — приподняла брови женщина. Камень выглядел почти симметричным и будет отлично смотреться на полке рядом с остальными экспонатами.

— Только что принёс посетитель, — довольно кивнул старший охранник. Он уловил одобрение хозяйки, а значит, и награда не за горами.

— Кто-то из моих почитателей? — улыбнулась Дина.

— Нет, госпожа, — покачал головой Харисен, — Новенький ссыльный. Считаные дни находится на планете. Однако, сильно подозреваю, что из-за него будут у нас проблемы.

— Не поняла, — вскинула на него взгляд хозяйка салона, оторвавшись от разглядывания кристалла.

— Просмотрел данные на парня по доступным базам, — вытянувшись в струнку перед хозяйкой, начал отчёт подчинённый. Доклад должен был содержать только факты. Выводы сделает сама владелица заведения. Он продолжил, — Опытный контрабандист с большим сроком каторги. Других данных нет. В администрации колонии помечен как особо опасный. В настоящее время в тёмном секторе города на него есть заказ на устранение от Тихого.

— Хм… и это новичок? — привычно потёрла кончик носа Дина. Почему-то так думалось лучше, — Что он хочет от нас?

— С ним девушка, — пожал плечами охранник.

— Покажи, — хозяйка плавно повернулась к зеркалу, которое тут же превратилось в огромный экран.

Собеседник залюбовался фигурой женщины, на мгновение проступившей сквозь струящуюся ткань.

— Вот он, — охранник ткнул пальцем в мужчину, задумчиво рассматривающего выставочные образцы одежды.

— Ха… да парень совсем не тянет на опасного преступника, — пробормотала Дина, вглядываясь в изображение. Что-то неуловимое насторожило её, — Харисен, будь добр, подай колоду карт с тумбочки.

— Пожалуйста, госпожа, — мужчина протянул коробку хозяйке. Он знал, что Дина всегда прибегает к такому гаданию в сложных случаях.

Женщина перемешала колоду и, привычно сосредоточившись, вытянула карту.

— Забавно, — озадаченно уставилась на пустышку ведьма. Она вновь перетасовала колоду.

— Ого! — в руках Дины опять оказалась пустая карта.

Третья попытка принесла тот же результат.

Дина не понимала, что значит такой расклад. Дважды пустышка в жизни ей уже встречалась, но как давно это было. Никогда она не получала настолько странного ответа от подсознания.

— Найди его девушку, — задумчиво посмотрела на подчинённого хозяйка.

Харисен пролистал на экране картинки с камер наблюдения и увеличил одну из них.

— Хм… неплохой вкус у новичка, — с интересом уставилась ведьма на девушку.

— По ней данных мало, — не дожидаясь вопроса, отозвался охранник, — Хакер. Срок большой. Полутяж. Судя по доступной информации, до ссылки с напарником не пересекалась.

Дина опять раскинула карты. С каждой попыткой её всё больше бросало в дрожь. Раз за разом и по девушке выпадала пустышка. Пришлось лезть в семейный архив по карточным раскладам. Ответ нашёлся неоднозначный. Люди с такими откликами карт назывались творцами. Их характеристики и ходы прочитать невозможно. Они сами творили реальность. Судя по кристаллу на столе, это так и есть.

Дина покачала головой, Тихому она не завидовала. Нужно срочно выводить активы из совместных предприятий. Не стоит злить людей с уровнем творца. Судя по начавшейся войне с Боровом, неприятности у компаньона только начались. Стоило подсуетиться и прихватить побольше чужих ресурсов.

— Харисен, срочно сворачивай все отношения с Тихим, — невидящим взглядом уставилась в сторону охранника женщина.

— Да, госпожа, — склонил голову тот. Возражать он даже не собирался. За немалое время знакомства с хозяйкой на его памяти она ни разу не совершила ошибки.

— И ещё, — взгляд Дины прояснился, — Вежливо пригласи ко мне посетителя. Очень вежливо!

— Да, госпожа, — снова кивнул тот и почти бесшумно покинул комнату.

Дина опять подключилась к камере слежения за девушкой. Спутница гостя проходила процедуру контрастного массажа. Ведьма с сожалением подумала, что даже со своими коррекциями фигуры она вряд ли составит достойную конкуренцию напарнице гостя. Всё же встреча с неизвестностью будоражила разум. К старости скучно стало жить, заранее зная варианты развития событий. Не так часто в семейных хрониках попадались записи о встречах предков с людьми-творцами. Упускать возможность прикоснуться к неизведанному, Дина не собиралась.

Виктор оторвал взгляд от витрины и повернулся на звук тихого покашливания за спиной. Перед ним мялся смущённый громила, не зная, как начать разговор.

— Что-то ещё? — помог ему Виктор вопросом.

— Хозяйка просит посетить её комнату, — чуть склонив голову, сообщил мужчина.

— О как! — удивлённо вскинул брови Виктор, — С какой стати я заинтересовал столь известную персону?

Виктор лишь разыгрывал удивление. Не зря он засветил самый большой добытый камень. Судя по доступным данным из инфосети, госпожа Дина владела крупнейшим и самым дорогим салоном для женщин в этом городе, а значит, не могла не пересекаться с одним из главарей пиратских кланов по имени Тихий, который контролировал проституток, наркотики и контрабанду.

— Она мне не докладывает, — едва заметная ухмылка проскочила по лицу охранника.

— Ох уж эти женщины! — вздохнул Виктор, — Ну что же, веди.

Проводник доставил гостя прямо к хозяйским дверям. При этом они поднялись на три этажа и прошли три поста охраны.

— Прошу, — слуга приоткрыл дверь перед Виктором, — Хозяйка предупреждена.

Виктор шагнул внутрь. Опасность его там точно не ждала. Воздушный голем уже обследовал помещение. Кроме женщины, вполоборота сидящей перед зеркалом, в комнате больше никого не было. Хозяйка, одетая в лёгкие полупрозрачные одежды. Задумчиво смотрелась в зеркальную поверхность. Охранник остался в коридоре.

Помещение представляло собой смесь кабинета с артистической уборной. Столы, шкафчики с полочками, стулья и кресла с диванами жались к стенам. Середину помещения занимал лишь толстый мягкий ковёр. К бумагам, разбросанным на столе, добавлялись многочисленные женские мелочи. Огромным экраном, работающим сейчас в качестве зеркала, управлял мощный комп, спрятанный в тумбе стола.

Кив: — Вот так встреча! Нам повезло. Знаю эту женщину. Она внешне сильно поменялась, но каркас ауры, присущий каждому человеку, изменить трудно.

Виктор: — Откуда знаешь?

Кив: — Полторы сотни лет назад она вместе с профессором бежала из похожей ссылки. Только произошло это очень далеко отсюда. Даже не в соседнем секторе галактики. Ты и представить себе не можешь, как я тогда пытался достучаться до разума прежнего носителя. Баба сама прыгала к нему в постель, а этот упёртый тип ни в какую. Вбил себе в голову, что совсем старик и ничего не может в плане отношений между полами. Оно и понятно, при его-то постоянных странствиях длительные связи поддерживать было сложновато, но это не отменяло их возможностей.

Виктор: — Намекаешь, что этим придётся заняться мне?

Кив: — Ну как можно меня в этом подозревать? Нет-нет. Эта старуха нам уже не подходит.

Виктор: — Хм… я уж подумал, что ты меня за племенного жеребца держишь.

Кив: — Ха-ха, а чем такое положение тебя не устраивает? Была бы у тебя с ней совместимость, я бы постарался настоять на контакте.

Виктор: — Беспринципная ты сущность.

Кив: — Я знаю. Этой ерундой только люди страдают.

— Проходите, присаживайтесь, — с улыбкой повернула голову к гостю хозяйка, — Что привело столь… занятого человека в мою скромную обитель?

— Денег, греха и разврата, — с усмешкой добавил Виктор, устраиваясь на соседнем кресле.

— Здесь контингент для таких занятий весьма подходящий, — не стала спорить женщина, — Так всё же, что вам нужно на планете?

Кив: — Ведьма. Она и тогда как-то вычислила, что проф сможет её вытащить. В интуиции таким людям не откажешь.

Виктор: — В этот раз явно покидать насиженное место не собирается. Инфосеть говорит, что давненько дама здесь обитает. Это при том что изначально срок каторги у неё был маленький.

Кив: — Отдам голову на отсечение. Твою… конечно. Прячется она здесь. Свой небольшой срок давно отсидела, но убираться отсюда не спешит. Сейчас в памяти всплывут необходимые для разговора данные.

Виктор с интересом уставился на собеседницу. Заметные для его взгляда множественные операции привели тело женщины в идеальное состояние. Конечно, этого нельзя было сказать о здоровье. Всё же почтенный возраст брал своё. В ответ Виктор улыбнулся:

— Вот мимоходом в систему заскочил. Скоро покину столь замечательное место. Только не пойму, что здесь столько лет держит некую Донату Типус?

Глаза женщины расширились. Воздух застыл в лёгких. Дрожь охватила тело. Этим именем её уже давно никто не называл. Очень давно.

— Нет-нет, — помахал рукой Виктор, заметив волнение собеседницы, — я здесь не по вашу душу. Просто мой знакомый профессор, с которым вы когда-то удирали из похожего места, не простил бы, если я вам не помогу.

Дина медленно выдохнула. Гость показал, что владеет слишком специфическими сведениями. Энергичный старичок как живой встал перед глазами. Невероятный человек. Несмотря на уже солидный собственный возраст в полсотни лет, она влюбилась в него как девчонка. Жаль, что их пути так быстро разошлись. Он увёл погоню за собой, дав ей возможность затеряться в развитых мирах.

— Не простил бы… — ухватилась за смысл произнесённых слов женщина.

— Да, — вздохнул Виктор, вспоминая непутёвого профессора, — Он недавно ушёл в лучший из миров, если права религия.

Дина некоторое время помолчала, собираясь с силами. И без карт интуиция подсказывала, что сейчас перед ней замаячил шанс выбраться отсюда без особых последствий. Даже всесильная секта не решится спорить с творцом, точнее, с двумя, если учитывать и спутницу этого парня.

— Здесь нет прослушивающих устройств. Я вам кое-что расскажу, — приняв решение, полностью повернулась к гостю хозяйка салона.

— Есть, — с упрёком покачал головой Виктор, — Вы недостаточно хорошо отнеслись к личной безопасности, но с момента моего появления в комнате камеры пишут лишь обычную попытку соблазнения молодого человека старой девой.

— Хм… тогда совсем паршиво. Кто-то из ближнего круга предатель, — недовольно скривилась Дина. Нетрудно догадаться, кто контролировал её всё это время. Партнёр оказался не таким простачком, каким выглядел. Хозяйка салона пояснила, — Недавно я позволила себе неосторожное приказание по работе с компаньоном.

— Это по поводу Тихого? — предположил Виктор. Связь владелицы заведения с главой клана напрашивалась сама собой.

— Вы и о нём знаете? — покачала головой женщина.

— Это лишь предположение, — пожал плечами Виктор, — Направляясь сюда, я просто хотел порадовать свою напарницу и по возможности разузнать о клане Тихого от вас. Встреча со знакомой личностью — совпадение.

— Хм… у таких людей, как вы, совпадений не бывает, — небрежно отмахнулась Дина, — Передать данные несложно, — она подняла руку с личным компом на запястье, — Принимайте информацию. Изменить даже недалёкое прошлое невозможно. Сейчас или вы отправите его на тот свет, или мне конец.

Кив: — Баба не промах. Натравливает тебя на бывшего компаньона. А сведения интересные. Здесь полное досье на некоторые кланы и есть даже кое-что по делишкам тюремной администрации. Считай, мы нашли клад.

Виктор: — Придётся отблагодарить.

— Я так понимаю, основная сложность у вас не в пиратских кланах? — вопросительно посмотрел Виктор на собеседницу. С такими данными она вполне могла покинуть планету раньше, продав их заинтересованным лицам.

— Да, — с очередным вздохом кивнула женщина и стала рассказывать, — Я родилась на планете сектантов. Это закрытый мир. Там правят ведьмы. Жить можно, но я с рождения была бунтаркой. Хотелось на волю. Я не понимала, что жизнь за пределами секты на сахар непохожа. Используя свои способности, соблазнила члена экипажа торгового корабля и этим нарушила основной закон государства. Дальше пошла череда ошибок по незнанию внешней обстановки, которая привела меня, в конце концов, на дно общества. Выживала как могла. К сожалению, служба безопасности секты всегда сидела на хвосте. Соотечественницы не прощают предательства и стараются хранить свои секреты. Для других людей мои способности — лакомый кусочек, и попадать в зависимость желания у меня не было. Вот так я и оказалась среди пиратов вдали от своего родного сектора галактики. Тюремный срок следовал за сроком. Встреча с профессором, наверное, и была единственным светлым пятном в череде бесцельно прожитых лет. Жаль, что судьба оказалась против, и у нас с ним ничего не получилось. Если я появлюсь в нормальном обществе, рано или поздно сёстры из службы безопасности опять станут на след. Вот и сижу всю жизнь в дырах наподобие этой. Раз говоришь, меня подслушивали, то Тихий уже знает, что я его предала.

Кив: — Придётся и эту бабу за собой вытаскивать. Здоровье ей в белой башне подтянем. Маг-техник на дороге не валяется. У нас её никакая секта не достанет.

Виктор: — Как бы самим отсюда выбраться?

Кив: — Ряды заговорщиков растут, а значит, и количество вариантов действий увеличивается.

— Что предпримет Тихий? — задумчиво посмотрел Виктор на собеседницу.

— На каторге контингент резкий, проблемы решают быстро, — криво усмехнулась хозяйка салона, — Думаю, раз есть предатель в ближнем кругу, установивший прослушку, то будут действовать через него. Физическое устранение сопряжено с некоторыми трудностями. Администрация каторги косо смотрит на такие события в самом городе и обычно исполнителей находит. Я за пределами обжитого пространства не появляюсь. Да даже из высотки выхожу редко. Никто ради одного убийства так рисковать шкурой не станет. Легко заработать удвоение, а то и утроение срока каторги. А вот отравить человека труда не составит. В переданном вам архиве много похожих случаев. Доказать ничего невозможно. Подумаешь, хватил старушку инфаркт или инсульт. Никто от этого не застрахован.

— Как считаешь, приказ на устранение уже отдан? — продолжил расспросы Виктор. Намётки плана сложились в голове.

— Скорее всего, да, — скривившись, подтвердила Дина, — Тихий даже на мои прежние заслуги не посмотрит, а ведь я не раз спасала его в сложных ситуациях. Весьма холодный, жестокий и беспринципный тип. Одно время предполагала, что он вообще замаскированный рептилоид.

— Надо заставить врага поторопиться, — кинул задумчивый взгляд на собеседницу Виктор, — Тихий ведь сделал заказ и на моё убийство. А ты наверняка навыков соблазнения мальчиков не потеряла. Придётся нам уединиться в спальне. Такого удобного случая, одним выстрелом сразу двух пташек прикончить, исполнитель не упустит. Кстати, кто такой этот Тихий?

— Не поверишь, — с усмешкой на лице махнула рукой Дина, — на самом деле тощий старичок — скупщик кристаллов. Этакий паук, дёргающий за паутину. Его контора находится в соседней высотке.

— Если он узнает, что задание выполнено, ожидать гостей не будет, — задумчиво потёр подбородок Виктор. План обрёл зримые черты. Введение в курс собеседницы много времени не заняло.

На виду у обслуживающего персонала Дина под ручку с Виктором проследовала в свои апартаменты. Это не выглядело необычно. Хозяйка салона частенько водила к себе мужчин.

В спальне тоже обнаружилось скрытое наблюдение. Похоже, глава пиратского клана таким образом постоянно контролировал своё ближайшее окружение. Ждать начала событий пришлось больше двух часов. Так что эротический фильм для возможных зрителей крутился непрерывно.

Чтобы скоротать время, Дина рассказывала гостю более подробную историю своей жизни. Помощь творца в её случае дорогого стоит. Заодно она дала магу клятву тайны. Во избежание ревности и недоразумений со стороны Саниты, Виктор непрерывно транслировал происходящее напарнице по мыслесвязи. Она спокойно приводила себя в порядок, посещая многочисленные отделы заведения.

Слуги уже дважды приносили в спальню натуральное вино, минеральную воду, напитки с афродизиаками и закуски. Лишь на третий раз в воде обнаружился сильнейший стимулятор. Любая нагрузка после его применения приводила к кровоизлиянию в мозг. Странно будет выглядеть одновременная смерть любовников, но после приёма препаратов, усиливающих влечение, и не такое случается. Так что особо следователи копать не станут. Не рассчитала старушка со стимуляторами, да и молодца с собой на тот свет утащила.

Воздушный голем мог не только подглядывать и подслушивать. Он вполне справлялся и с ролью ищейки. Человек, больше всех контактировавший с концентрированной отравой, нашёлся быстро. Глава пиратского клана поступил мудро, зная способности компаньонки, внедрил в её окружение нужного человека. Предателем оказался не ближайший слуга Дины, а простой техник-уборщик. Это он с помощью подчинённых роботов в своё время снабдил некоторые помещения салона специальными камерами. Обнаружить их могли лишь особые устройства, применяемые для обеспечения высших сановников государства. Владелец контрабандного канала поставок оборудования мог позволить себе такие приборы. Спокойствие в непростой атмосфере города ссыльных дорого стоит.

Убийца имел постоянный пропуск в технические помещения салона и сыпануть слоновую дозу препарата в напитки, предназначенные для любовников, для него не стало проблемой. Слуга Дины курсировал туда-сюда с одним и тем же подносом.

Голем оглушил предателя. Проверенная Виктором охрана доставила несостоявшегося убийцу в спальню Дины, минуя зоны с установленными камерами. Всё же дорогого оборудования в салоне было поставлено немного, лишь для контроля компаньонки. Виктор быстро разговорил уборщика. Да тот почти не сопротивлялся, признав поражение. Заставить его работать на Дину труда не составило.

Сообщение о выполненном задании ушло к заказчику тотчас. На самом деле Тихому отчёта не требовалось. Он сам видел на камере, как сдохла предательница со своим любовником. Не так страшен оказался человек, с которым отказался работать недавний друг «Боров». Все люди смертны, особенно когда они этого не ожидают.

У Виктора появилось не меньше двух часов, чтобы нанести визит главе пиратского клана. Именно столько времени слуги бы не решились войти в спальню хозяйки без вызова. Он не без основания предполагал, что у Тихого нет доступа к системам управления колонии, поэтому отследить перемещения браслета заключённого тот не сможет. Самому светиться с собственным маяком на территории главаря клана тоже не стоило. Вдруг администрация всё же проведёт расследование. Поэтому Виктор воспользовался браслетом уборщика. Этот человек в аварийных ситуациях помогал в обслуживании и соседнего здания, хотя о Тихом ничего не знал, лишь исполняя за определённое вознаграждение чужие заказы на убийства. В высотках как раз и тасовались основные цели.

Взломать простенький чужой браслет для симбиота было нетрудно. Скоро в соседнее здание входил техник-уборщик. Виктор даже нацепил заклинанием себе на лицо образ нужного человека.

Незнание в лицо противниками было лучшей защитой для главы пиратского клана. Паук, сидя в тёмном месте, лишь дёргал за нити давно созданную паутину.

Виктор избавился от браслета уборщика в одном из технических помещений и уже без маяка и под другой маской поднялся на нужный этаж. Простенькие камеры наблюдения самого здания записали присутствие в лифте одного из охранников. Без тревоги никто не будет разбираться, почему одинаковое лицо присутствует сразу и на входе в высотку и внутри неё. В коридоре, где располагался кабинет главы клана, камера службы безопасности имелась, но давно не работала. Подпольный пират не собирался предоставлять кому бы то ни было лишнюю информацию.

Так что добраться до конторы старого скупщика — задача не особо сложная. С двумя внушительными телохранителями, сидящими у дверей, справился воздушный голем ещё до подхода мага. Надавливания на определённые точки на шее отправили охрану в бессознательное состояние, а последующее заклинание погрузило людей в крепкий сон.

Виктор вошёл в комнату, когда её хозяин пытался понять, почему отключился личный комп и прервалась трансляция с камер наблюдения. В узком помещении, кроме сейфа и стола скупщика, набитым специальным оборудованием, больше ничего не было. Щупленький старичок с недоумением смотрел на погасший экран.

Тихому хотелось понаблюдать за переполохом слуг, когда те обнаружат смерть хозяйки с гостем. Он так и не понял причин решения давней компаньонки, но уже прикидывал, кому отдать вотчину предательницы. Реакция у хозяина комнаты оказалась завидной. Обнаружив на пороге незваного гостя, он сразу потянулся за оружием.

Виктор заклинанием парализовал тело человека и движением руки, как бы снимая обычную маску, показал истинное лицо. Сейчас прятаться не было необходимости. Свою комнату от внешнего наблюдения хозяин избавил.

Разговор у Виктора со старым пиратом не заладился, да и о чём можно говорить с человеком, имеющим настолько грязную ауру. Казалось, она вообще состоит лишь из отражения одних пороков.

— А ведь чувствовал, что что-то идёт не так, — заскрипел зубами пират, уперев злобный взгляд в гостя. Двигалась только голова, — Всё же обманула гадская ведьма.

— Это ваши с ней дела, — Виктор присел прямо на столешницу перед стариком. Для посетителей мебели в комнате не предусматривалось. Он взглянул в глаза собеседника, которые прямо светились от ярости и злобы, — Зачем понадобилось делать гадости мне?

— Пошёл ты… — зло прошипел глава пиратского клана, — Мучить меня бесполезно. Всё равно ничего не скажу, а убьёшь меня — никто не снимет с тебя смертельного заказа. Рано или поздно агенты его выполнят.

Кив: — Старикашка в чём-то прав. В организме сказываются последствия давнего ранения. Нервная система сильно повреждена. Поэтому боли он не ощущает.

Виктор: — Вот же проклятая мина! Не дала мне нормально выучиться. Как не хватает знаний белой башни! Сейчас бы основательно пошарил в его разуме.

Кив: — Этого типа всё равно не перевоспитаешь и зомби из него не сделаешь. Нет смысла. Тупая марионетка пиратским кланом управлять не сможет. Оставлять такого врага живым вообще глупо, так что вытяни из разума, что получится. С убийцами сами справимся. У нас есть враги посильнее.

Окончательно обездвижив противника, Виктор грубо взломал его сознание, круша все преграды. Всё считать не удалось, но интересную информацию получил. Виктор опять пожалел, что не успел пройти обучение в белой башне. Знаний по разумным существам катастрофически не хватало. После считывания бывший глава клана мало чем отличался от идиота, только слюни пускал. Влитые в рот капли препарата, взятого у уборщика, окончательно оправили старичка в поля вечной охоты.

Вновь натянув маску охранника, Виктор покинул помещение. Уже в лифте он снял заклинание сна сначала с одного телохранителя.

— Ты чего это спишь на посту? — толкнул тот напарника, пытаясь скрыть своё недавнее состояние.

— А… чего? — задёргался второй, когда Виктор убрал сон и с него.

— С тебя пойло, а то шеф узнает и все кишки выпустит, — довольно усмехнулся первый охранник, на пустом месте заработав выпивку.

Больше не слушая разговора незадачливых телохранителей, Виктор беспрепятственно покинул высотку, вновь превратившись в техника-уборщика.

Вернувшись в комнату Дины, он отдал браслет завербованному убийце. Теперь пусть с ним ведьма разбирается. Ей ещё придётся договариваться с новым главой пиратского клана, чтобы тот снял заказ на её устранение. С заказом на самого Виктора всё было гораздо сложнее.

— Так-так, стоило мне заняться собой, как ты уже нашёл замену напарнице, — недовольно стукнув дверью, вошла в комнату Санита.

Дина движение руки выпроводила в коридор своих охранников вместе с несостоявшимся убийцей.

— Отлично выглядишь! Типичная рабыня богатенького поисковика, — улыбнулся Виктор, рассматривая девушку. В дорогой одежде и со своей идеальной фигурой она смотрелась как настоящая модель.

— Да я… тебя… придушу… ночью, — с трудом нашла что сказать Санита. Слишком двусмысленным получился комплимент, а ведь она так старалась.

— Извини! — согнал улыбку с лица Виктор, — Здесь можно говорить. Пришлось немного испортить тебе настроение. Обстоятельства изменились. Оказывается, с тобой не всё так прозрачно, как казалось раньше.

— Как ты терпишь этого типа? — приподняла брови Дина, уставившись на девушку. Хозяйка заведения сидела на кресле, подобрав под себя ноги.

— Не знаю, — вздохнула Санита, — но рядом с ним как-то спокойнее. Ничего не могу с собой сделать.

Она прошла через комнату и уселась на диванчик рядом с Виктором, прислонившись к нему боком.

Виктор приобнял напарницу.

— Тебе действительно идёт этот наряд, но надо думать о другом. Кое-что удалось вытянуть из Тихого, до того как он сдох. На самом деле изначально пираты гоняются именно за тобой. Даже события на тюремном корабле происходили неспроста. Кому-то ты нужна, причём живой. Я лишь случайно попал в твою компанию и нарушил чужие планы. Камешек на жилой модуль тоже сбросили идеально, чтобы случайно нас не пришибить. Покушение на подлёте к городу из той же серии. Уничтожать флаер никто не собирался. Только из-за моих действий повреждения оказались незначительными.

— Ох… ну у вас и страсти! — прикрыла рот рукой от удивления Дина.

— Думаешь, всё из-за того, что здесь хранится? — оторвав голову от плеча Виктора, девушка коснулась лба кончиком пальца.

— Не вижу другой причины, — скосил Виктор глаза на напарницу, — К сожалению, легко добраться до этой информации не получится.

Кив: — Это точно. Самый надёжный шифр. Основан на уникальных кодах двух биоимплантов. Один был у командира девушки, другой её.

Виктор: — А если командир погиб?

Кив: — Не страшно, есть имплант верхнего уровня. Он заменяет коды всех низших.

Виктор: — Не проще ли вытащить отсюда девушку с помощью ушлых адвокатов.

Кив: — Скорее всего, её начальство некоторое время было не в курсе происходящего, а данные понадобились кому-то другому. Не спрашивай, как они раздобудут код верхнего уровня. Не знаю. Понятно одно — наши ходы на шаг опережают противника, поэтому его реакция запаздывает, а значит, что заказчик находится далеко.

— Не отдавай меня, — едва слышно прошептала девушка, и из её глаз потекли слёзы.

— Ты мне самому нужна, — осторожно погладил её по волосам Виктор.

— Ну прям голубки, — усмехнулась Дина, — а про старую ведьму уже забыли. Я вообще ничего не понимаю.

— Время вышло, — вздохнул Виктор поднимаясь, — Пора возвращаться в гостиницу.

Он посмотрел на хозяйку салона:

— Сейчас пойдёт борьба за власть в клане Тихого. Займи нейтральное положение. Наш несостоявшийся убийца потянет время, сообщая руководству, что ищет подходящего момента, чтобы выполнить заказ. Скорее всего, новый глава клана его отменит. Сразу рушить налаженное дело не станет. Связь держи с торговцем Майзом из сектора «С». Он тоже своё давно отсидел и будет заниматься нашей эвакуацией отсюда. А теперь разыграем небольшую сценку для обслуживающего персонала.

Дверь комнаты Дины с грохотом распахнулась. Возмущённая Санита вылетела из помещения первой.

— Ноги моей здесь больше не будет, — зло смотрела на следовавшего за ней Виктора девушка, — Я буквально на мгновение отвлеклась на приведение себя в порядок, а ты уже связался со старухой.

— Дорогая, это всего лишь минутная слабость, — сквозь зубы проворчал Виктор.

— Пошли отсюда, — потянула его за собой девушка, стараясь, как можно быстрее увести от соперницы, — Ты так просто от меня не отделаешься.

Слуги с насмешкой следили за удаляющейся парочкой. Очередной богатенький молодчик попался в силки хозяйки салона. Так просто она свою добычу не отпустит, пока не вытянет из него приличную сумму. В способностях Дины это сделать, никто не сомневался.

Скоростная пассажирская капсула городской транспортной системы доставила Виктора с девушкой в гостиницу.

— Не пойму ситуацию с тобой, — задумчиво посмотрел Виктор на напарницу, когда они оказались в номере.

— Сама в недоумении, — покачала головой девушка, усаживаясь на узкую кровать напротив, — Если кому-то нужна моя шкурка, зачем придумывать настолько нелепые комбинации захвата.

Санита упёрла в пол невидящий взгляд и продолжила рассуждать:

— Сам посуди, сколько мороки с пиратами на тюремном судне? Почему так сложно было изъять меня из пересыльного пункта ещё до отлёта? Если заказ поступил во время перелёта, и ты помешал исполнителям сделать меня настоящей рабыней, почему сразу ничего не произошло в городе? Про зомби я не вспоминаю, это явно спонтанная акция здешних отморозков или прощупывание нас со стороны администрации. Захватывать именно меня они не собирались. Дальше уже пошли более осмысленные операции.

Девушка оторвала взгляд от пола и с ожиданием уставилась на напарника.

Виктор думал недолго, ещё по пути в гостиницу он провёл анализ событий.

— Вот какие выводы я сделал. Заказчик понятия не имел о твоих связях с разведкой и боевой подготовке. С обычной хакершей пираты легко бы справились. Видно, доступа для проверки твоей легенды по поводу отдыха клиент не имел и считал, что уничтоженная группа привлекла тебя именно в качестве взломщицы. Скорее всего, факт твоего участия в составе разведывательного подразделения всплыл уже после того, как прошёл суд, и тебя в сонном виде загрузили на корабль. Не ошибусь, если предположу, что желавших подчинить тебя пиратов на тюремное судно воткнули в последний момент. Сомневаюсь, что у заказчика нашёлся человек среди экипажа. Поэтому и пришлось действовать так непрофессионально. Им почему-то нужна живая пленница, а не твой труп. Моё вмешательство сорвало план исполнителей, а после прилёта в город им самим пришлось сначала искать связь, чтобы устроиться. Новички обычно задерживаются в цивилизованном месте не меньше чем на десять дней, чтобы пройти нормальное обучение. Мы это сделали на судне и практически сразу убрались на край освоенного пространства. Дальше события складывались уже вполне прогнозируемо, и заказы на тебя пошли через клан Тихого, а исполнителями стали подчинённые Борова. Только ему сообщили не всю информацию, вот он и думал, что мы обычные поисковики и действовал соответственно. У нас есть спокойное время порядка нескольких дней, пока не найдётся замена Тихому. Заказ на нас в городе выставил он, а платить сейчас пока некому.

— Это мог сделать и Боров, — покачала головой Санита, — Мы его людей прикончили.

— Вина заказчика больше, — махнул рукой Виктор, — Поэтому и началась свара между кланами. Бандиты не любят, когда их свои же обманывают. К тому же хочу побыстрее навестить главу второго клана и провести небольшую беседу. На некоторое время он может стать союзником. Долго этот период не продлится, но нам должно хватить, чтобы выбраться с планеты.

— А как будем выходить на Борова? — задумалась девушка.

— Хотя бы тонкую ниточку завтра должен обеспечить Майз, да и из головы Тихого кое-что удалось извлечь по поводу конкурента, — беспечно растянулся на кровати Виктор, — К тому же не зря я распинался в баре перед Горисеном. Боров уже должен почувствовать удавку на своей шее. Информация о неожиданной смерти главы клана бывшего союзника достигнет его ушей быстро, а поскольку вряд ли здешние наёмники возьмут на себя такой грех, кроме как на нас, подумать пирату не на кого. Сумму за работу я озвучил слишком внушительную. К тому же, даже если кто-то из местных на неё и позарится, то заказчика не найдёт, из-за его отсутствия.

— А не проще Борову попробовать прибить нас ещё раз? — нерешительно покачала головой Санита. Вроде напарник излагал всё логично, но что-то мешало успокоиться.

— Сомневаюсь, что он настолько туп, особенно если уверен, что у нас здесь есть поддержка, — усмехнулся Виктор, — Даже он сам не мог найти главу другого клана, а мы вычислили и грохнули за один день. Значит, и до него способны быстро добраться.

— Я боюсь, — нахмурила брови и прикусила губу девушка, — Что-то давит здесь, — она коснулась рукой затылка.

— Может, перенервничала в салоне, — окинул внимательным взглядом напарницу Виктор. Аура собеседницы на самом деле окрасилась в тревожные тона. Он постучал рукой рядом с собой, — Иди сюда! Буду лечить.

— Там места не хватит — вся моя красота пропадёт, — усмехнулась Санита, встала и придвинула свою кровать вплотную к ложу Виктора. Девушка пристроилась к боку парня, — Вот теперь удобно. Что я зря, что ли, одежду выбирала и причёску делала!

— Кстати, что-то рабочего комбинезона и других нарядов не вижу, — осторожно приобнял напарницу Виктор. Жизненная сила потекла с его рук в тело девушки.

— Хо-ро-шо… — прикрыла глаза Санита и пояснила, — Комбинезон с остальными покупками сразу отправился доставкой в гараж к флаеру. Не было смысла тащить их сюда.

Неожиданно оставшийся в коридоре голем подал сигнал тревоги. К дверям целенаправленно шагал мужчина. С помощью воздушного магического наблюдателя Виктор обследовал человека. Ни оружия, ни других опасных предметов у тощего объекта, совершенно непохожего на убийцу, не было.

Индикатор над входом в номер показывал, что владельцы на месте. Остановившись у их дверей, мужчина на мгновение замер в нерешительности, но потом всё же коснулся браслетом электронного входного замка, посылая сигнал хозяевам о госте.

Кив: — Человек опознан. Этого типа выбрасывала в коридор охрана салона Дины, когда мы подходили.

Виктор: — Не узнал. Вот что с человеком делает другая одежда. Кто-то его на нас навёл и это точно не ведьма.

Кив: — Городскую администрацию сразу исключаю из подозрения, на нас убийство Тихого они пока не повесили. Майз и Горисен понятия не имеют, где мы остановились. Остаются только техник-ремонтник из гаража. Он мог дать нужным людям наш адрес. Про клан Тихого на некоторое время можно забыть. Гость точно не относится к простым работягам, а вот с пиратами Борова связь вполне возможна. Откуда-то этот тип добывает деньги на развлечения в салоне Дины. С большой долей вероятности могу предположить в нём очередного переговорщика.

Виктор дал разрешение, и на табло у входа появился приглашающий зелёный свет. Гость не спеша вошёл в номер. Обнаружив на кровати обнявшихся хозяев, он замер в нерешительности.

— Слушаю коротко и по делу, — недовольно скосил на него глаза Виктор, — Не видишь, я занят.

Гримаса неудовольствия появилась и на лице Саниты. Так спокойно было лежать в руках Виктора, а тут припёрся этот тип. Гость воспринял выражение совсем иначе, поэтому решил быстро пояснить своё вторжение:

— Боров согласен на переговоры.

Кив: — Кто-то мужика прикрывает. Камеры наблюдения в комнате отключились. Поэтому он так смело говорит о предложении главы клана.

— У него есть лишние сто миллионов? — приподнял голову с ложа и ухмыльнулся Виктор.

— Вот счёт на предъявителя, где лежат тридцать миллионов, — отчаянно труся, но не показывая эмоций на лице, мужчина протянул руку с карточкой.

— С какой стати я должен терять остальные деньги? — недовольно нахмурился Виктор.

— Это задаток. Боров хочет поговорить с вами при встрече и снять все проблемы. Он не боится этого, потому что уверен, что вы уже установили его личность. Смерть Тихого — ваших рук дело, — продолжал настаивать гость.

— Кто такой Тихий? — с показным недоумением Виктор переглянулся с Санитой.

— Не надо этого лицемерия, — покачал головой гость, — Я видел вас у ближайшей помощницы главы клана. Личность Тихого стала всем известна после его смерти. Не знаю, как вы провернули дело, но находились в это время совсем рядом. Меня выбрали в качестве посланца именно из-за того, что я невольно оказался свидетелем вашего присутствия в соседней высотке.

Парламентёр продолжал отчаянно трусить, но старался не показывать виду.

Виктор: — Придётся идти.

Санита: — Я боюсь. Что-то произойдёт.

Виктор: — Ты останешься здесь. Покажем, что перестраховались, и в случае чего ты за меня отомстишь. После наложения на тебя заклинаний существует не так много опасностей, с которыми ты не справишься.

Санита: — Хорошо, но попробуй только не вернись живым.

— Где предполагается встреча? — поднялся с кровати Виктор.

— Ресторан «Инферно» в шестой высотке, через час, — наконец, немного расслабился посланец, — Столик для вас уже заказан.

— Девочка, если что-то случится, оторви, пожалуйста, голову всем причастным, — скосил глаза Виктор на напарницу.

— Как скажешь, дорогой, — томно потянулась на ложе Санита, подыгрывая Виктору.

Взгляд, брошенный ею на посетителя, не обещал мужчине ничего хорошего.

Гость и так был трусоват, но тут его вообще накрыла волна ужаса. В глазах девушки он увидел смерть. Хотя это и оказалось лишь недовольство Саниты.

Пятясь задом, он добрался к двери и пулей вылетел в коридор. Свою задачу парламентёр выполнил и вроде остался цел. В клане Борова об этой парочке уже слагали легенды, как об ужасной верхушке айсберга, на который наскочило пиратское братство.

— Не переживай, — с улыбкой посмотрел Виктор на напарницу, — Если случится что-то непредвиденное, держим мысленную связь. Видно, Боров не совсем идиот, раз собирается договариваться. Так что мне вряд ли грозит опасность.

— Всё равно, мне как-то тревожно, — Санита вскочила с кровати и приникла к парню.

Виктор обнял девушку. Он постоял так несколько секунд, снова передавая жизненную силу напарнице.

— Всё… пора, — разорвал он объятия, — Нужно ещё осмотреться в ресторане, а путь туда неблизкий. Оставлю здесь двух воздушных големов. Как с ними работать через браслет, ты уже знаешь.

Виктор быстро покинул номер. Хотя он и подбодрил напарницу, но действия пиратов всё же трудно прогнозировать.

Кив: — Дурак ты, хозяин. Девушка уже была наша. Сдался тебе этот Боров! Отложил бы дела на завтра.

Виктор: — Кто его знает, как поведёт себя глава пиратского клана. Он предложил разговор на равных, а его игнорируют. Нельзя откладывать встречу. Предложенный аванс намекает на адекватность будущего собеседника.

Кив: — Ха-ха, не смеши меня. Какая такая адекватность? Он банально испугался и хочет выжить.

Виктор: — Чем плохо желание человека ещё немного покоптить это небо?

Кив: — Грохнули бы его завтра, и дело с концом.

Виктор: — Какой ты кровожадный! Свято место пусто не бывает. Найдётся новый глава клана и снова станет путаться под ногами. Нам нужно реализовывать план побега, а тут постоянно отвлекаешься на разные нападения.

Кив: — Я не кровожадный, я рациональный. Девушка для нас важнее.

Виктор: — За пару часов ничего не случится.

Кив: — Надеюсь… Что-то я привык к нашей спутнице, а это значит, что твоя с ней совместимость на высоком уровне.

Добираться к указанному ресторану на пассажирской капсуле транспортной системы гораздо проще, чем заказывать такси и застревать в городских пробках. К тому же в этом случае легко проследить за возможным наблюдением. Как ни странно, такового не оказалось. Пока строптивого поисковика никто, кроме Борова, не связал со смертью главы конкурирующего клана. Шестая высотка находилась на другом конце города от сектора «С» и далеко от салона Дины. Виктор предполагал, что, несмотря на управление сектором, глава пиратского клана предпочитал заправлять делами из места подальше от него. Инфосеть показывала, что ресторан «Инферно» — элитный, с натуральной пищей, и лишь проход туда стоит две тысячи талонов.

Охранники на входе, определив гостя по браслету, сразу заулыбались и объявили, что заказанный столик его ожидает. Видно и с деньгами не так легко оказаться в заведении. Зал ресторана представлял собой огромный амфитеатр с кабинками на нескольких уровнях. Зеркальные окна не позволяли увидеть посетителей. В центре выступал вживую какой-то оркестр. Робот-официант провёл Виктора в одну из таких кабинок. Помещение пустовало, хотя стол с едой был уже накрыт.

Едва Виктор уселся за него, в комнату вошёл улыбчивый толстяк. Увидев мелькнувшее на лице Виктора разочарование, пришелец сразу поднял руки:

— Нет-нет, вы правильно догадались, я не Боров. Мне поручено всего лишь временно контролировать ваш тюремный браслет, который не должен покидать это помещение. Я скупщик и коллекционер кристаллов, а вы недавно отметились очень неплохим образцом. Поэтому у нас есть подходящий повод для встречи. Прошу передать мне браслет.

Виктор пожал плечами и, сняв прибор, отдал собеседнику.

Мужчина достал небольшой контейнер и положил браслет внутрь.

— Это имитатор параметров человека, — пояснил он, — Пока браслет не будет подавать запросов в сеть, никто не догадается, что хозяина нет рядом. Прошу!

Толстяк нажал скрытую кнопку под столешницей, и предмет интерьера отъехал в сторону, открыв площадку маленького скоростного гравитационного лифта.

Виктор стал на очерченный овал. Тут же сработала автоматика, и его укрыло в силовом защитном контуре. Получившаяся кабинка ухнула вниз. Ни шума, ни скорости не ощущалось. Несколько секунд полёта и Виктор оказался под поверхностью планеты и далеко от ресторана. Защита исчезла, а взгляд Виктора уткнулся в полированную поверхность робота-официанта.

— Прошу за мной, — сообщила машина и направилась вглубь открывшегося коридора.

Воздушные големы обследовали по пути несколько десятков дверей с кабинками таких же скоростных лифтов и столько же пустых помещений. Шахты вели в различные направления.

Санита: — Неожиданно на браслет пришёл вызов от администрации. Меня ждёт сеанс космической связи с адвокатом. Скорее всего, это моё руководство забеспокоилось. Я проверила по инфосети. Запрос на разговор на самом деле недавно зарегистрирован, так что это не ловушка.

Виктор: — Отказываться нельзя. Нужно узнать, что они хотят. Не переживай, ты надёжно защищена. Можешь не беспокоиться.

Санита: — Хорошо. Я пойду. Кабина связи есть прямо в секторе «С», на верхних уровнях.

Виктор: — Будут проблемы — вызывай меня мысленно.

У одной из дверей робот-проводник остановился и сказал:

— Вас ожидают.

Тут же повернувшись, он укатил в скрытую нишу.

Дверь, перед которой оставили Виктора, на бронированную никак не походила, поэтому воздушный голем спокойно просочился сквозь небольшую щель. В комнате на мягком кресле сидел ничем не примечательный задумчивый человек среднего возраста в простом рабочем комбинезоне. Нашивка сотрудника склада на рукаве подсказала Виктору, что в этот раз он попал по адресу. В сведениях, добытых из головы Тихого, значилось, что Боров, предположительно, как-то связан с городским снабжением. Никто не мог заподозрить в обычном переселенце, позарившемся на хорошую зарплату в колонии, главу пиратского клана.

Виктор зашёл в комнату.

— Вы не удивлены, — вскинул на парня умный взгляд хозяин помещения, — Значит, я прав. Ко мне вы уже подбирались. Присаживайтесь.

Боров махнул рукой на кресло, стоящее напротив.

— Хочу уладить возникшее недоразумение, — уставился он в глаза Виктора, когда тот присел на указанное место.

Никакой мины в кресле не было. Да и вообще големы ничего опасного в помещении не обнаружили.

— К сожалению, Тихий использовал мои ресурсы втёмную, — скривился Боров, — Готов возместить вам потерянную сумму заказа за мою голову.

Боров с ожиданием уставился на собеседника.

— Для этого не нужна доверительная личная встреча, — ухмыльнулся Виктор.

— Вы правы, — кивнул мужчина, — У нас ведь самоокупаемая организация. Готов предложить вашему начальству любые варианты сотрудничества.

— С чего бы такая щедрость? — с подозрением приподнял бровь Виктор.

— Кланы на этой планете лишнего шума не любят. Незачем привлекать внимание к нашей деятельности, — кривая улыбка пробежала по лицу Борова, — Своими действиями вы нарушили устоявшееся положение. Громкую свару, а то и войну, не одобрят ни кланы, ни администрация колонии, ни руководство корпорации.

— А если я прибыл по душу кого-то из сотрудников перечисленных вами структур, — покачал головой Виктор. Всё оказалось гораздо сложнее, чем он представлял. За длительное время существования колонии элиты преступных обществ и корпорации основательно срослись. Администрация каторги знает об этом, но не вмешивается. Побегов нет. Лишние преступники случайно погибают. Премии за отличную службу идут. Каждый старается заработать как может. Главное — чтобы лишнего шума не было. Громкое расследование никому здесь не нужно.

— Назовите этого неудачника, — открыто улыбнулся Боров.

— Ага, — почесал затылок Виктор, — значит, денежки за выкуп вашей головы, не только ваши.

— Это всего лишь мирное предложение, — не стал скрывать глава клана.

— На этой планете наших интересов нет, — решил кое-что рассказать Виктор, чтобы уж совсем не раскрывать себя, он добавил, — Это всего лишь промежуточный этап большой операции. Мы с напарницей должны выбраться отсюда намного раньше окончания срока наказания.

— Хм… это сложно, — задумался Боров. Озвученные сведения его озадачили. Было похоже, что план неизвестной конторы направлен даже не на их звёздный сектор. Кому-то понадобились овеянные легендами герои, способные выбраться из ссылки. Со скептической миной на лице пират покачал головой, — Даже за огромные деньги нет возможности освободиться, не отсидев трети срока. Никто не пойдёт на нарушение договоров с законниками. Опасная работа ссыльных поисковиков приносит корпорации миллиарды. Простые поселенцы неспособны добывать кристаллы в условиях планеты. Людские потери слишком высоки. Треть каторжан погибает или становится инвалидами.

— От вас этого никто и не просит, — покачал головой Виктор, — Мы сами справимся. Главное — не мешайте. Ваша мышиная возня вокруг нас отвлекает от основного дела.

— Хм… вы будете первыми, кто за последнее время попытается сбежать с планеты, — усмехнулся Боров. По крайней мере, возможности собеседника в боевой и разведывательной областях его впечатлили. Не так просто даже самым крутым наёмникам выполнить то, что удалось этой парочке. Пират продолжил, — Насколько мне известно, удачная попытка состоялась лет триста назад. С тех пор тюремное руководство усовершенствовало системы безопасности и таких проколов больше не допускало. Ссыльному дальше орбитальной станции слежения добраться просто нереально. Иногда наших специалистов привлекают к ремонту оборудования на них. Только никакие суда, кроме специальных военных ботов, не стыкуются с космическими объектами.

— Есть и другие способы побега, — ухмыльнулся Виктор, — На это событие можете даже сыграть в тотализатор, если он здесь существует. Без имён, конечно. Меня только удивляет формат нашей встречи. С вашей стороны полное нарушение конспирации.

— А-а… теперь не страшно, — махнул рукой Боров, — Считайте меня временным главой клана. Скорее всего, скоро я покину планету. Вы меня раскрыли, так что надолго оставаться здесь нет смысла. Насчёт тотализатора… — почесал затылок мужчина, — хорошая идея. Можно напоследок заработать неплохие деньги, — На какой срок можно рассчитывать?

— Через полгода нас здесь не будет, — сообщил Виктор. Раскрывать некоторые планы собеседнику он не боялся. Судя по ауре, перед ним сидел холодный расчётливый администратор. Даже за свою жизнь он торговался без особых эмоций. Пират догадался, что если опасных противников не трогать, то и проблем больше не возникнет, а между собой кланы уж как-нибудь договорятся. К тому же он был доволен, что уцелел. Показательная акция против Тихого впечатлила даже видавших виды преступников. Настолько быстро устранить скрытого главу клана ещё никому не удавалось. Даже администрация колонии не имела представления о настоящих личностях руководителей преступного сообщества. Особенно потому, что просто при опасности раскрытия, руководство мгновенно менялось. Несмотря на время от времени возникающие разногласия между преступниками на планете, управление исходило из единого центра, расположенного далеко от этой звёздной системы. Боров не сомневался, что его тоже вычислили и поэтому пошёл ва-банк. Он ведь знал, что странная парочка нормально общалась с бывшим капитаном, посланным в качестве переговорщика. Значит, такой же ход должен сработать и в этот раз, а ведь на весах была жизнь самого Борова. К тому же засветив себя, он на некоторое время обеспечивал собственную безопасность, став связующим звеном между преступниками и неизвестной, но очень резкой конторой.

Санита: — Виктор, не понимаю, что со мной. Мне плохо.

Виктор: — Ты где?

Санита: — Вернулась в номер из терминала связи.

Виктор: — Что случилось?

Санита: — Не помню. Был разговор с адвокатом. Это представитель компании, которую я ограбила. Разговор шёл о возврате денег. Потом… не помню. Как очутилась в гостинице, тоже не помню. Провал в памяти какой-то. Голова шумит. Всё плывёт перед глазами.

Кив: — Имплант пытается убить её.

Санита: — Кто это говорит?

Виктор: — Мой второй разум. Ты слышишь его мысли?

Санита: — Слышу, но с каким-то помехами, словно ветер свистит.

Кив: — Всё понятно. Импланту дали приказ на самоуничтожение, а у девушки произошла вторая спонтанная инициация псиона. Первая, похоже, случилась чуть раньше. То-то я её так хорошо ощущал в последнее время.

Виктор: — Проснулась интуиция и она чувствовала опасность, но не для нас, а для себя. А я на это не обратил внимания. Мне-то ничего не грозило. Успеем добраться до гостиницы?

Кив: — Должны, но мне придётся захватить весь канал мысленной связи, для блокировки импланта.

Виктор: — Санита, входи в медитацию и ничего не бойся. Скоро буду. Мы с тобой ещё повыдёргиваем конечности у любителей отдавать смертельные приказы.

Санита: — Жду…

Кив: — Всё, я заблокировал сознание девушки. Имплант на некоторое время прекратит разрушающую деятельность. Он потерял доступ к исполнительным центрам.

Виктор: — Ты же говорил, что для активации приказа на самоуничтожение необходима личная встреча с носителем импланта высшего уровня.

Кив: — Так и есть. Но произошло что-то необычное. Надо потом покопаться в памяти девушки. Сейчас это делать опасно.

— Раз мы обо всём договорились, пора и отдохнуть, — с ожиданием посмотрел Виктор на собеседника, — Ваш посланец оторвал меня от хорошего занятия. Кстати, где остальная сумма за вашу голову?

— Ха-ха, он мне отчитался, что чуть в штаны не наложил, когда ваша напарница недовольно на него взглянула, — рассмеялся Боров, — Что по поводу остатка, то я уже дал команду перечислить его на переданный счёт.

— Что же, приятно иметь с вами дело, — поднялся с кресла Виктор и направился к двери.

— Пароль для настройки и шифрования канала связи со мною вам даст тот толстяк, который ожидает вас в ресторане, — вслед ему сообщил Боров.

Пират задумчиво смотрел на закрытую дверь. В очередной раз ему удалось отвертеться от костлявой с косой. Если бы не пошёл на прямой контакт, то, вполне возможно, повторил бы судьбу Тихого. Только что сидевший напротив него человек вполне был способен на это. Боров немного соврал. Деньги за свою голову выплатил из собственного запаса. Сумма внушительная, но с её потерей он не сильно обеднеет. На том свете этот ресурс не нужен. Лучше пожертвовать его частью, чтобы подольше задержаться в обычном мире.

Виктор спешил. Он быстро миновал коридор и воспользовался тем же лифтом.

Толстяк в кабинке ресторана времени даром не терял. Стол уже очистился от множества тарелок.

— Не желаете подкрепиться, — кивнул он на оставшуюся пищу.

— О какой еде может идти речь, когда в номере меня ждёт красавица, — фыркнул Виктор.

— Жаль, — облачко печали пробежало по лицу собеседника, — Хотел сделать вам предложение. Не могли бы вы сдавать кристаллы мне? Слишком уж они качественные. Мой процент с перепродажи сильно вырастет.

Толстяк протянул Виктору открытый контейнер с браслетом.

— А незаконным оборотом занимаетесь? — бросил на него короткий взгляд Виктор, закрепляя прибор на запястье. У этого скупщика возможностей по сбыту кристаллов должно быть значительно больше, чем у Майза.

— Как и все, но в меру, — ухмыльнулся собеседник, — Шифр и пароль доступа к каналу связи с Боровом я скинул на ваш браслет.

— Хорошо, как разберусь с текущими делами, подошлю к вам посредника, — бросил Виктор на ходу, покидая помещение. Он спешил к напарнице. Хотя симбиот и успокаивал, но напрасно времени терять не стоило.

В этот раз хвост за Виктором обнаружился, но люди исполняли свою функцию весьма профессионально. Не будь у мага големов, засечь наблюдение вряд ли бы удалось. Не было никакого сомнения, что действовали специальные службы тюремной администрации. Вины за собой Виктор не чувствовал, поэтому сопровождение игнорировал и через полчаса оказался в номере.

Санита лежала в медитационном трансе на сдвоенной кровати. Аура девушки переливалась тревожными полосами. Кив вёл ментальную войну с имплантом.

— Я с тобой, — наклонившись шепнул Виктор на ушко Саните.

Слабая улыбка пробежала по лицу напарницы.

Кив: — Чего тянешь время? Быстро проводи специальный массаж активных точек. Схему я укажу. Сначала нужно парализовать импланта, а уж потом заниматься сексом.

Виктор: — Всё-то ты знаешь, только с приказом ошибся.

Кив: — Ничего пока сказать не могу. Приведём девушку в порядок, тогда попробуем активировать нужную область в памяти. Наблюдателям пока буду крутить по камерам самый экзотический эротический фильм с вашим участием. Желательно, чтобы ты потом повторил все приёмы в реальности.

Виктор занялся работой, мельком наблюдая, как пульсировали их ауры. Как же опять не хватало знания из базы данных белой башни по работе с мыслящими. Кое-что из области спонтанной инициации псионов Виктору было известно из смежных курсов, но этого не хватало для полного анализа. Пришлось действовать почти на ощупь, используя реакцию ауры девушки как индикатор.

Имлант раскинул дополнительную нервную систему по всему организму. Воздействуя заклинаниями и уколами в энергетические точки, Виктор окончательно парализовал работу подселенца уже на физическом уровне. Симбиот в это время связывал врага ментально.

Санита пришла в себя, и сама потянулась к парню. Все эротические приёмы из фильмов они, конечно, не повторили, но сделали вполне достаточно, чтобы через некоторое время подруга отключилась от усталости.

Кив: — Ну вот, а ты боялся. Моя копия поселилась в разуме девушки и с удовольствием доедает убогое сознание импланта. Его физические ресурсы мы снова задействуем, а дополнительную нервную систему теперь можно использовать более эффективно. В золотой башне перестроим её окончательно.

Виктор: — Ты не уточнил: «Когда туда вернёмся».

Кив: — У тебя есть сомнения?

Виктор: — Что-нибудь опять от меня скроешь — появятся.

Кив: — Ну не виноват я. Приказ Верии не мог нарушить.

Виктор: — Ладно! Забыли. Что откопал в памяти Саниты?

Кив: — Странные факты. Ничего подобного не ожидал. Бывшие союзнички локов объявились. Вот смотри…

— Я адвокат фирмы, которую вы обокрали. Хочу сделать предложение, — мужчина с экрана внимательно смотрел на Саниту.

— Понятия не имею, о чём вы говорите, — пожала плечами девушка, откинувшись на спинку кресла. Этот человек пришёл не от её наставников, поэтому и говорить с ним не о чем, — А от предложения руки и сердца сразу откажусь. У меня на примете есть более достойная кандидатура.

— Не иронизируйте и не спешите с ответом, — недовольно скривился адвокат, — Вы ещё не знаете, о чём речь. Наша организация готова снять с вас все обвинения и аннулировать срок заключения. Даже деньги можете оставить себе. Нужно лишь вернуть украденную информацию и уничтожить все копии.

— Я не понимаю вас, — покачала головой девушка, — О какой информации идёт речь?

— Она упорствует, господин, — повернулся куда-то в сторону мужчина.

— Переключи канал на меня, — раздался глухой звук речевого транслятора.

На экране появился змеелюд и мгновенно захватил взгляд девушки. Да это было и несложно. Санита широко открытыми глазами смотрела на представителя нечеловеческой расы.

Взрослый экземпляр рептилоида неподвижными вертикальными зрачками уставился на девушку. Под белым капюшоном плаща просматривалась широкая змеиная голова, похожая на голову кобры с распущенным капюшоном. Гибкая шея исчезала где-то за воротником. Санита помнила описание этой расы. Под одеждой пряталось почти человеческое тело, покрытое мягкими мелкими чешуйками. На руках и ногах по шесть пальцев. Живут на влажных планетах с избытком кислорода и высокой температурой. Идеальные человеческие условия для них казались лютым холодом.

Волна жара хлынула от глаз Саниты, распространяясь по всему организму. Создалось впечатление, что какой-то насос пытается вытащить сведения из памяти. Девушка инстинктивно отделила сознание от тела с помощью наработанных в медитации навыков. О таких приёмах подчинения девушка знала из лекций в разведшколе, но сейчас не понимала, как это произошло. Промелькнула единственная подходящая догадка — змеелюд использует гипнотический взгляд. Поскольку тело Саните почти не подчинялось, пришлось собрать все силы и создать в разуме мысленное зеркало, отражающее атаку.

Голова рептилии непроизвольно дёрнулась.

— Идиот! — даже транслятор передал негодование чужака, — Она же псионская тварь!

— Не может быть, — удивление прозвучало в голосе адвоката за кадром, — В личном деле ничего подобного нет.

— Ну как с вами работать? — недовольно шипел змеелюд, продолжая трясти головой, но не отпуская взгляда девушки, — Ничего нормально сделать неспособны. То контейнер с экспериментальными образцами потеряете, то критичную информацию у вас похитят. Вот полюбуйтесь, перед нами результаты чужих исследований с потерянными образцами. Одно слово — низшая раса. Считать данные с псиона не получится, но я дал смертельную команду пиявке. К сожалению, эта тварь сопротивляется. Требуется ещё проконтролировать исполнение.

Онемение с тела немного спало. Санита поняла, что нужно бежать отсюда. Долго сопротивляться чужому влиянию она не сможет. Единственное безопасное место — возле Виктора, но где он сейчас. В полуобморочном состоянии она с неимоверным усилием встала с кресла и на ватных ногах попятилась к выходу из переговорного терминала.

— Да что же это такое! Куда? — прошипел змеелюд.

Собрав волю в кулак, девушка послала мысль: «Сам сдохни урод!»

Глаза противника неожиданно затянула непрозрачная пелена, и змеелюд завалился назад. На экране мелькнула спина адвоката, бросившегося к союзнику.

Давление на разум девушки пропало, но организм слушался плохо. Санита сформировала в сознании чёткое задание и перешла в медитацию. Теперь тело, как на автопилоте, выполняло ранее отданный приказ.

В себя девушка пришла уже в номере гостиницы и послала сигнал о помощи Виктору, на большее её сил не хватило.

Кив: — Кое-что проясняется. Начальство девушки ограбило фирму, связанную со змеелюдами. Она вела работу с имплантами. Эта рептилия назвала их пиявками — очень похоже. Наверное, разведке показалось мало данных по биотехнологии, вот они и полезли в сервер фирмы, после чего группа попала под раздачу. Теперь понятно, как уничтожили командира. Змеелюды природные менталы. Возможно, с пиявками они проводили опыты на людях, чтобы создать для себя помощников. Вживлённый в Саниту образец не совсем то, что у них украли, поэтому управлять им через сознание трудно. Уверен, что командир группы успел покончить с собой, когда понял, с чем столкнулся, но наверняка выяснилось, что данные из сервера всё же утекли. Много времени занял поиск возможных вариантов утечки, поэтому Санита и успела попасть в суд и на тюремное судно. Теперь противник разобрался, что к чему, и попытался выяснить, что же всё-таки стало достоянием гласности. Отчёты исполнителей заказа пришли неутешительные, поэтому пришлось напрямую задействовать куратора от рептилий, который способен взглядом управлять пиявкой.

Виктор: — Сдох гадёныш, туда ему и дорога.

Кив: — Хм… это вряд ли. Природные менталы имеют сильные инстинкты самосохранения. Твои защитные заклинания ослабили чужое влияние, да и силёнок у девушки после потрясения прибавилось. Спонтанная инициация псиона — явление неизученное. Мозги Санита ему поджарила, а насчёт убийства сомневаюсь. Знаний и мощности девочке не хватало. Говорил тебе: раньше надо было предпринимать шаги по сближению.

Виктор: — Кто же знал, что в нашей истории ещё и рептилии появятся. Сектор, где они обитают, вообще далеко отсюда. Кстати, ты что-то упомянул про союзничков.

Кив: — Во время войны с людьми, змеелюды сначала были союзниками локов. Не знаю, почему наши пути разошлись, но потом эта раса вообще оказалась на грани исчезновения. Локи истребляли их чуть ли не с большим усердием, чем людей.

Виктор: — Сколько секретов хранит история?!

Кив: — Одним врагом меньше, одним больше — неважно. Отлично другое — наши ряды пополнились.

Виктор: — Придётся разбираться ещё и со змеями. Даже интересно, чем это людские псионы им так не нравятся. Я уж о магах не заикаюсь.

Санита проснулась и довольно потянулась. Её взгляд упёрся в улыбающееся лицо Виктора.

— Как настроение? — спросил он, сверкая насмешливыми глазами.

В сознании девушки замелькали картинки, чувства и события вчерашнего дня.

— Я ещё жива? — с недоумением ощупала она своё тело. Затем коснулась плеча парня и радостно выдохнула, — Тёплый! Значит, вчерашний вечер мне не приснился.

— Кое-кто жаждет с тобой познакомиться, — продолжал смотреть на неё с улыбкой Виктор.

— Я сейчас буду готова, — встрепенулась девушка и попыталась вскочить с кровати. Для встречи гостей её полностью обнажённая натура никак не годилась, а вчерашний наряд валялся почему-то на столе у противоположной стены.

Рука Виктора удержала её на месте, как якорь. Смеющиеся глаза парня в упор смотрели на Саниту.

— Для неё ты всегда готова. Она в тебе. Полевой симбиот локов стесняется.

Голос в голове Саниты: — Меня зовут Ата, хозяйка. Теперь я не дам тебя в обиду.

— Я сошла с ума, — широко открыла глаза девушка и попыталась накрутить локон растрепавшихся волос на палец.

— Голос моего симбиота ты слышала во время нашего последнего мысленного разговора, — пояснил Виктор, — Теперь и ты относишься к расе локов. Полевые симбиоты— наши помощники. Сейчас Ата тебе кое-что объяснит. Словами передавать всё слишком долго. Мысль гораздо быстрее.

Лавина информации накрыла разум девушки. Локи. Симбиоты. Гибель планеты. Совместимость с людьми. Магический мир. Виктор. Инициация. Мысленная борьба со змеелюдом.

Когда Санита пришла в себя, напарник… муж… заканчивал паковать их вещи в контейнеры.

— Я многое предполагала… но такое… — неуверенно пробормотала девушка, поднимаясь с кровати.

Её одежда, уже аккуратно сложенная, висела на спинке.

— То ли ещё будет, — ухмыльнулся Виктор, защёлкивая замок багажного контейнера, — А сейчас нужно срочно убраться отсюда. В пустыне, вдали от города некоторое время находиться нам будет безопаснее. Майз уже отправил энергетические зарядные станции на стоянку флаера, а больше нас здесь почти ничего не держит. С пиратским кланом я договорился, пока ты отбивалась от рептилии.

— Б-р-р… — передёрнула плечами девушка, быстро одеваясь, — Как вспомню его противные попытки управлять мною, гадко становится.

— Не переживай! В следующий раз Ата его просто прикончит, — подбодрил девушку Виктор, потом помрачнев, добавил, — Извини! Мне раньше нужно было обратить на тебя пристальное внимание. Тогда не пришлось бы в аварийном режиме исправлять свои ошибки.

— Хм… такой режим мне понравился, — Санита окинула задумчивым взглядом фигуру Виктора, — Надеюсь, от повтора процедуры в нашем жилом модуле ты не откажешься. Тем более Ата заверяет, что первая жена не возражает.

— Насчёт жены, — задумчиво посмотрел Виктор на девушку, — До отлёта придётся заскочить в администрацию и узаконить наши отношения.

— Зачем? — подняла на него глаза Санита, застёгивая последнюю липучку на одежде.

— Видишь ли, по закону тебя одну могут перевести в другую колонию, — покачал головой Виктор, — а в случае замужества разделить семью не получится. Специальная статья это запрещает. Ничего особенного в таком шаге нет. Ссыльные частенько прибегают к этому приёму, чтобы их не срывали с насиженных мест. Договориться между различными судами, осудившими мужа и жену, не так просто.

— Думаешь, меня в покое не оставят? — невидящим взглядом уставилась на двери девушка.

— Точно знаю, — ухмыльнулся Виктор, — Будут мстить за сопротивление. Рептилоиды — типы упёртые, а ты их специалиста чуть на тот свет не отправила.

— Ну и пусть! — махнула рукой девушка, — С тобой мне ничего не страшно.

Виктор окинул взглядом комнату. Вроде ничего не забыли. Подхватив багажные контейнеры, они покинули номер.

Проблем с регистрацией брака не возникло. Робот получил заявление, считал данные с браслетов и занёс запись в базу. На этом церемония создания семьи завершилась. Больше нигде не задерживаясь, парочка загрузилась в отремонтированный флаер и покинула город. Ящики с зарядными станциями, присланными Майзом, едва влезли в багажный отсек машины. Полёт до жилого модуля прошёл почти без приключений. По пути опять попали в пыльную бурю, но вероятность того, что их кто-то атакует, была маленькая. Непогода бушевала далеко от города.

— Так ты говоришь, что смерть главы преступного клана была естественной? — с подозрением смотрела Храна на сидящего напротив помощника. Его кислая рожа показывала обратное.

— Это не мои выводы, — ещё больше скривился Картер, — Следователи не нашли никаких признаков насилия. Да и никто не мог незамеченным проскочить мимо охраны.

— Почему тогда такое недовольство? — озадаченно приподняла бровь управляющая.

— Очень вовремя он копыта отбросил, — угрюмо покачал головой инспектор службы безопасности. Выводы полиции его никак не устраивали, да и странный сбой системы наблюдения в здании внушал подозрения. Почему-то в это время произошло наложение записей в лифтах. Не мог один и тот же человек из охраны находиться в двух разных местах одновременно. Объективный контроль личного браслета показывал, что охранник не покидал своего места на входе, но камера в лифте возле рабочей комнаты главы клана его зарегистрировала.

— Ты должен радоваться, что война преступных воротил прекратилась, — усмехнулась Храна, — За пару дней больше тридцати несчастных случаев и так нам статистику подпортили.

— В момент смерти Тихого наша знакомая парочка находилась в двух шагах от того места в соседней высотке, — нервно выбил дробь пальцами на столе Картер, — У них имелся весомый мотив расправиться с врагом. Это он выставил наёмникам заказ на их устранение.

— Если так рассуждать, то такие мотивы есть у половины города, — с усмешкой на лице покачала головой Храна, — Тихий всех подчинённых держал в ежовых рукавицах и доходами ни с кем делиться не хотел.

— Так уж и ни с кем? — кинул косой взгляд на начальницу мужчина.

— Ну денег в кармане корпорации я не считала, — ухмыльнулась женщина, — а нам он показывал большую фигу. Давно следовало придушить этого паука.

— Если бы мы его сами могли раньше обнаружить?! — вздохнул Картер, — Я места себе не нахожу. Мы с ног сбиваемся, пытаясь раскрыть верхушку кланов и ничего не получается, а кто-то со стороны без особых проблем убирает одного и договаривается с другим.

— Хм… откуда сведения, — бросила подозрительный взгляд на подчинённого Храна.

— К сожалению, всего лишь слухи, но я склонен им доверять, — скорчил виноватую рожу Картер.

Храна подняла руку, прервав безопасника. На её терминале замигал сигнал вызова.

— Приветствую тюремное правительство, — с экрана на неё смотрел начальник местного филиала корпорации «Энкат» Сомис Остов. Зализанные волосы, уложенные назад, выступающий вперёд нос и маленькие глаза придавали ему вид вытянутой из воды рыбы. Холодный расчётливый разум полностью соответствовал внешнему образу.

— Неужели великий администратор соизволил обратить своё драгоценное внимание на каких-то мелких законников? — криво усмехнулась Храна, не спуская глаз с лица собеседника. На прямую связь за всё время её работы на планете этот человек выходил считаное число раз. Отношения с ним у женщины как-то не складывались. Постоянное выражение превосходства собеседника в общении просто бесило.

— Приходится терять драгоценное время на нерадивых сотрудников, — без всякого выражения на лице произнёс Сомис.

— Это в чём мы провинились? — театрально приподняла брови Храна.

— Недавно мы потеряли очень полезного человека в вашем городе, — сквозь сжатые губы недовольно буркнул собеседник.

— Жизнь имеет свои недостатки. Она когда-нибудь заканчивается, — неопределённо пожала плечами Храна.

— Насколько мне сообщили, это было убийство, — процедил также сквозь зубы Сомис.

— Для поддержания хороших отношений мы готовы предоставить вам любые данные по интересующему вас делу, — улыбнулась женщина, — К тому же, если я правильно понимаю, о ком вы говорите, смерть этого человека наступила по естественным причинам.

— Не совсем так, — покачал головой собеседник, — Умер он от воздействия отравляющего вещества.

— Хм… в анализах ничего подобного не обнаружено, — переглянулась Храна с Картером.

— В ваших базах образца яда нет, — скривился собеседник, впервые открыто выразив какие-то чувства.

— Мы пользуемся универсальными каталогами, — недоверчиво покачала головой Храна.

— Это поделка местных производителей. Характеристики вещества пересылаю. Прошу повторить экспертизу и открыть расследование по убийству, — вновь нацепил каменную маску на лицо Сомис.

— К сожалению, ничем не могу помочь. Труп уже отправлен в крематорий, — Храна вновь переглянулась с Картером. Помощник тут же отдал нужный приказ сотрудникам службы безопасности. Тело Тихого ещё находилось в лаборатории, но кто такой Картер, чтобы возражать начальнице. Раз Храна сказала, что оно сожжено, то так и есть.

— Жаль! Очень жаль! — бешенство лишь на мгновение мелькнуло на лице главы филиала, и он отключился.

— Сволочь рыбообразная! — нервно хлопнула ладонью по столу Храна.

— Зачем наживать себе такого врага? — с недоумением посмотрел на неё Картер.

— Эта тварь решила, что-то сказать, только когда его затронули, — сжала губы Храна, — Теперь представь, что будет, если мы загрузим сведения о яде в исследовательскую базу и откроем дело.

— Вот же гадёныш! — скривился Картер, — Специально переслал сведения не по официальным каналам.

— То-то и оно, — кивнула Храна, — Повесят тебе на грудь очередную нашивку за исполнительность, а все предыдущие смерти такого характера свалят на недоработку тюремной администрации, то есть на нас с тобой. Ты представляешь, какое количество трупов по статистике перескочит из естественной статьи в уголовную?

— Хм… плакала моя будущая пенсия, да и твоя тоже. Уволят без выходного пособия, — вздохнул Картер.

— Нет уж! — зло усмехнулась Храна, — Хочет что-то раскопать, пусть сам лезет в дерьмо. Яд не могли создать ссыльные. Оборудования подходящего у них нет. Это производство лабораторий корпорации. На будущее предлагаю взаимодействовать с поселенцами и представителями этой конторы только на официальном уровне. Нам спокойнее будет. Что-то у них там неладное.

— Угу, — задумчиво кивнул Картер, — а не по его ли рыбью душу нагрянула наша непонятная парочка? С чего бы этот тип так разволновался? Ну, грохнули его человека, и что? Заменили и погнали дальше. Ан, нет, что-то у него не складывается.

— Думаешь, их специально кто-то сюда прислал? — вскинула брови Храна.

— Чего он так испугался? Даже разговаривать дальше не стал, — уставился невидящим взглядом на начальницу Картер.

— А знаешь, он ведь подумал, что нам что-то известно и о нём, и о проводимой кем-то операции, — задумчиво постучала пальцами по столу Храна.

— И убийц мы прикрываем, — продолжил Картер, — а значит, делами филиала заинтересовался закон. Рыльце удачливого администратора, оказывается, в пушку. Этот тип не на шутку испугался и хотел выяснить — в деле мы или нет. Ты невольно ответила, что «да».

— Тем лучше, — успокаиваясь махнула рукой Храна, — К нам теперь не будет совать свой нос, побоится. Пусть бодается с убийцами Тихого. В общем, ты понял, что делать.

— Принято, госпожа управляющая, — усмехнулся Картер, — У нас всё спокойно. По естественным смертям мы дел не открываем. Оснований для этого нет, поскольку яд в исследовательской информационной базе отсутствует. Да, кстати, вчера у девушки состоялся сеанс связи с адвокатом. Кто это и откуда, выяснить не удалось. Судебные крысы шифруют канал своим кодом.

— Долго говорили? — заинтересовалась Храна.

— Нет, — покачал головой Картер, — Судя по записям камеры наблюдения в коридоре переговорного центра, результат встречи девушке не понравился. Покидала она комнату связи, как пришибленная. Больше никуда не заходила и сразу отправилась в гостиницу.

— Думаешь, ей отказали в пересмотре дела? — приподняла бровь Храна, — Но тогда получается, девушка ни при чём. Понравилась парню, вот и привлёк к себе, чтобы у нас не скучать.

— Не исключаю такой вариант, — ухмыльнулся Картер, — Тем более сегодня перед отлётом они официально зарегистрировали брак. Парнишка ни в какую расставаться с напарницей не хочет. Теперь даже пересмотреть её дело будет не так просто.

— Хм… значит, в ближайшее время отпускать её от себя он не собирается, — невидящими глазами уставилась Храна в стену.

— Ха-ха, я бы тоже от такой куколки не отказался, — рассмеялся Картер.

— Вам бы только об одном и думать, — недовольно посмотрела на помощника Храна. Своей репликой он сбил её с мысли. Возвращаться мелькнувшее прозрение так и не захотело. Махнув рукой, она сказала, — Сходил бы ты в салон к Дине, чтобы спустить пар. Чувствую, скоро события пойдут лавиной, отдыхать некогда будет.

— Ну это к тебе муж частенько с орбиты наведывается, а я свободный художник, — с завистью окинул он взглядом фигуру собеседницы.

— Ладно, не надо прибедняться, художник, — улыбнулась Храна, — Вали отсюда к своим бабам.

Мужчина поднялся и направился к двери.

— Только там совсем не расслабляйся, — покачала головой Храна, — Тряси информаторов. Мы должны быть в курсе происходящего, хотя бы неофициально.

Мужчина повернул голову и молча кивнул. Дверь закрылась.

— Кто же всё-таки затеял здесь разборки? — задумчиво пробормотала Храна.

Жилой модуль за время отсутствия постояльцев чужим набегам не подвергался. Управляющий комп отчитался, что посетителей не было. Сразу по прибытии Виктор занялся развёртыванием зарядных станций. Майз где-то раздобыл компактные, но весьма мощные установки. Судя по описаниям, они использовались в исследовательских экспедициях и стоили больших денег. Наверное, поэтому и завалялись где-то на складе. В последнее время ни о каких исследованиях планеты в инфосети не упоминалось.

Санита в это время разбирала контейнеры с купленными вещами и встретила мужа после работы в весьма говорящем наряде. За стол они так и не сели, заново принявшись осваивать комплекс упражнений из эротических фильмов. Симбиоты что-то одобрительно вопили в сознании хозяев после каждого удачного опыта.

Утром, оставив довольную Саниту нежиться в кровати, Виктор отправился чистить и заправлять кормушку. Черви потрудились на славу и почти прикончили запасённые вкусняшки. В один рюкзак собранные кристаллы не поместились. Пришлось Виктору вызвать робота с дополнительной тарой. Отправив добычу в жилой модуль, он занялся переносом кормушки на другое место. Наверняка в округе черви уже всё выбрали.

Санита весь день сортировала, взвешивала, паковала кристаллы и готовила еду для мужа.

Виктор лишь время от времени наведывался домой. Он решил увеличить площадь разработок и создал ещё четыре кормушки. Строительство шло быстро, а вот приручались тупые черви плохо. У каждой агломерации имелся собственный земельный участок, но для первичного обучения подходил едва ли не один из сотни червяков, а его ещё нужно было найти.

Промучившись полдня с одной стаей, Виктор решил задачу по-другому. Самых упитанных представителей уже прикормленного сообщества, он отправлял в сон возле кормушки и переносил на землю другой стаи. Более сильные и мощные дрессированные особи быстро совершали переворот в руководстве. Остальные просто начинали повторять действия вожаков, заполняя контейнер кристаллами и получая за это любимую пищу.

Судя по накопленной информации, используемые плоды кактусов являлись своеобразным наркотиком для червей, поэтому, привыкнув к такой пище, они не собирались возвращаться к поеданию обычных корешков. Стараясь побыстрее нажраться деликатесов, черви таскали кристаллы как заведённые. Хорошо хоть небольшое переедание ягод мгновенно отправляло их в длительный сон, иначе подземные добытчики прожили бы недолго.

Чтобы самому не заниматься чисткой контейнеров, Виктор запрограммировал всех роботов на добычу ягод и заправку кормушек. Потом механические помощники самостоятельно тащили сменные контейнеры с кристаллами в гараж.

Вечер парочка опять закончила в общей кровати.

— Ты куда? — поймала Санита за руку Виктора, когда он утром попытался выскользнуть из-под одеяла.

— Что, ночи было мало? — улыбнулся он, — Надо работать.

— Я не об этом, — смутилась девушка, — Просто беспокоюсь. Меня ведь в покое точно не оставят.

— Вот и хочу об этом заранее побеспокоиться, — успокаивающе погладил он Саниту по волосам и поднялся, — Сегодня займусь новым домом. Слишком на виду этот модуль.

— Думаешь, надо переезжать? — с беспокойством посмотрела ему в глаза девушка.

— Нет, — покачал он головой, — новое место легко засечь по маяку жилого модуля. Есть вариант лучше. Чем мы хуже червей? Закопаемся так, что никакая бомба не достанет, а модуль останется только для встречи гостей.

— Я чем-то могу помочь? — вздохнула Санита, не представляя, что он задумал.

— Можешь, — кивнул Виктор, — Готовь мне нормальную съедобную пищу и тренируйся с Атой. Она знает, как тебе помочь. До учебных башен доберёмся ещё нескоро.

— А я, значит, вчера кормила тебя чем-то несъедобным? — запустила в ухмыляющегося Виктора подушкой возмущённая девушка.

— Вина мужу не поставила, — перехватив снаряд в воздухе и возвращая его обратно, покачал головой Виктор.

— Э-э-э… а что это у меня перед глазами? — замерев на койке, широко раскрыла глаза девушка.

— Наверное, внутренний навигационный комп включился, — почесал затылок Виктор, получив от неё картинку с изображением секторов опасности, — По крайней мере, я его так называю. Пусть Ата расскажет. Это своеобразное отражение канала к подсознанию, которое показывает результаты анализа окружающей обстановки с использованием всех доступных чувств и возможностей.

Удивлённая девушка выбралась из кровати и, накинув на себя удобную пижамку, принялась донимать вопросами свою симбиотку, попутно готовя завтрак в синтезаторе.

Покачав головой, Виктор надел термокостюм и вышел наружу. Стоило проверить результаты вчерашней работы.

Добыча кристаллов значительно выросла. Хотя роботы пахали без устали день и ночь, но уже едва справлялись со сбором ягод, заправкой кормушек и доставкой кристаллов. Производительность червей оказалась запредельной. Животные-наркоманы непрерывно работали, жрали ягоды и спали. Затем цикл повторялся до бесконечности. Единственный инстинкт, который на время прерывал эти действия, относился к процессу размножения. Но не так много особей на него отвлекались.

Кив: — Надо что-то придумать. Майз не справится с таким объёмом.

Виктор: — Да. Так светить его не хочется. Придётся воспользоваться услугами подручного Борова. Он и так предлагал сотрудничество. Наверняка у него тоже есть выход на чёрный рынок кристаллов. Как там его зовут?

Кив: — Он нам не представился, а в браслет к нему я не полез.

Виктор: — Ладно, может оно и к лучшему. Обратимся сразу к Борову. Подключай канал!

— Кто там такой наг… А это вы. Извините, не думал, что так быстро вам понадоблюсь.

— Насколько мне известно, вы налог с поисковиков кристаллами берёте.

— Есть такое дело.

— Нужно пристроить полтонны.

— Кхм… хм… гм… полтонны кристаллов?

— Продуло на ветру? Бывает. Ну не песка же.

— Извините за вопрос, но от этого зависят мои дальнейшие действия. Поставка разовая?

— Нет, груз можно забирать каждые трое суток, но существует перспектива увеличения размера добычи.

— Понятно. Есть такая возможность. Я к вам сегодня пришлю своего мастера. Вы ему недавно базу разнесли. Заодно вернёт украденные вещи из первичного контейнера и извинится за принесённый ущерб. С ним договоритесь о порядке действий.

— Тогда пусть штук тридцать роботов привезёт. Не хочу с таким заказом в сеть выходить.

— Значит, новую шахту нашли?

— Вам отвечу. Нет. Технология добычи кристаллов совсем другая. Подглядывать не советую.

— Даже желания такого не возникло. Знаете ли, своя голова дороже любых денег.

Оторвав взгляд от добытых сокровищ, уже сложенных кучей в гараже, Виктор задумчиво посмотрел на флаер. Санита права. Противники ей не простят случай со змеелюдом, а значит, теперь речь будет идти не о захвате, а об устранении девушки. За очень большие деньги это можно сделать с помощью продажных членов экипажа орбитальной станции. Пальнут из энергетического орудия по планете, как бы для тренировки, или торпеду космос-поверхность испытают. Потом смерть двух поисковиков можно списать на случайные потери.

Защитные заклинания, наложенные на жилой модуль, выстрел орудия выдержат, хотя только один, а вот насчёт торпеды Виктор, вообще-то, сомневался. Второй контур, прикрывающий жилую комнату, должен уцелеть, так что их жизням ничего не угрожает. Этого нельзя сказать о гараже с флаером. Машина может серьёзно пострадать. Без энергии, связи и транспорта им придётся долго путешествовать по планете в весьма неблагоприятных условиях.

Увеличить внутренний щит и накрыть им гараж возможности не было. Размер защищаемого пространства сильно влияет на потребление энергии. Пока у него не будет в пространственном кармане собственной энергетической станции, о мощных заклинаниях лучше не вспоминать.

Машину нужно прятать, да и самим зарываться поглубже. Взгляд Виктора задержался на двух целых турбинах от разбитого пиратского флаера. Санита притащила их в гараж и бросила.

Кив: — Ты прав. В качестве привода для подъёмных платформ вполне пригодны. Точно рассчитать силовые импульсы, и будут у нас скоростные лифты.

Виктор: — Осталось выкопать убежище. У меня запаса энергии не хватит, чтобы сделать всё быстро.

Кив: — Я тебе сколько времени мозги пилю, что энергосферу нужно заканчивать?

Виктор: — Когда? То одно, то другое не даёт.

Кив: — Предлагаю, пока не увеличивать добычу кристаллов. Новых роботов задействовать на переноски грунта. Чтобы рубить камень и прессовать песок, много силы не надо, а роботы путь таскают. По моим расчётам, дня за три управимся. Ниже сотни метров зарываться не стоит. Корабельными торпедами по нам никто стрелять не станет. Жилой модуль не та цель, чтобы их использовать.

Виктор: — Кормушки придётся подальше перенести. Жаль потерять при нападении обученных червячков.

Кив: — Сначала зароемся, а потом займёмся остальным. Предварительный проект я составил, но всё будет зависеть от характера земли под нами.

Виктор: — Ну что же, пошли творить катакомбы.

Спокойно достроить подземное убежище у Виктора не получилось. Казалось бы, ничего не предвещало проблем, но уже на следующий день Санита получила сообщение о прилёте на планету её семейного адвоката. Родственники позаботились нанять весьма дорогостоящего защитника. Администрация каторги приглашала девушку срочно прибыть в город для встречи с представителем закона.

— Глупая какая-то попытка меня устранить, — с недоумением посмотрела Санита на Виктора, прочитав утром сообщение на компе. Второй раз действовать через адвоката — слишком непрофессионально.

— Это вряд ли змеелюды, — задумчиво покачал головой Виктор, — Похоже, зашевелись твои бывшие начальники. Наверное, разобрались с потерей разведгруппы. Вряд ли надеются так легко вытащить тебя с каторги, но им же надо как-то добраться до украденных данных, вот и послали своего человека с ключом от шифра. Так что готовься к встрече с ещё одним носителем импланта.

— Даже странно, — иронично усмехнулась Санита, — Семьи у меня никогда не было, а тут сразу две получилось. Одна по легенде, а вторая с тобой.

— Наверняка начальство использовало твою историю прикрытия, — стал вслух размышлять Виктор, — Вот почему фирмачи забеспокоились. Они узнали о поездке адвоката и решили его опередить, а воздействовать на тебя через канал связи мог только змеелюд. Поэтому и вывели его из тени. Так что надо лететь. Мне тоже очень хочется добраться до зашифрованных данных, а без второго ключа ничего не получится. Пока собирайся, а я пойду проверю кормушки для наших зверушек и запрограммирую всех роботов на их обслуживание.

— Думаешь, проблем у нас в городе не будет? — недоверчиво покачала головой девушка. После недавних событий она не чувствовала себя в каменных джунглях в безопасности.

Виктор обернулся на выходе и ободряюще усмехнулся:

— Точно будут, но мы справимся.

От этих слов и улыбки мужа на Саниту повеяло таким теплом, что все опасения вмиг улетучились. Уже в хорошем настроении она принялась в очередной раз паковать багажные контейнеры.

Виктор на самом деле не сильно волновался. Раз противнику изначально не удалось расправиться с девушкой, то на планете у него не так много возможностей. Если бы им что-то угрожало со стороны обитателей мегаполиса, Боров не постеснялся бы предупредить. Это и в его интересах. Полтонны неучтённых кристаллов — великолепная наживка. Пират заглотил её полностью, тем более что это не разовая поставка. Как ни странно, большинство нарушителей закона — далеко не идеалисты. Их волнуют деньги. А на подпольной перепродаже кристаллов можно хорошо заработать.

Подземные зверушки потрудились на славу. С утра роботы затащили в гараж несколько мешков добычи. Зона ещё не полностью очищена от кристаллов, поэтому Виктор не стал переносить кормушки. Задерживаться в городе он не собирался. Всё-таки испытывать судьбу, оставаясь там дольше, не очень разумно. Контролировать окружающую обстановку в пустыне намного проще.

Полёт прошёл без осложнений. Даже удалось облететь пару небольших бурь, не попадая в зону турбулентности. К назначенному времени путешественники были уже в городе. В это раз в гостиницу селиться не стали. Оставив флаер на стоянке, направились сразу в центральное административное здание.

Во избежание недоразумений встречи с родственниками и адвокатами происходили только там. По тем же причинам приезжих вообще в город не выпускали. Из космопорта их доставляли в специальных автобусах в отдельный отель, где они не могли иметь контакта с местными жителями. Руководство колонии не желало нести ответственность за возможные происшествия с гостями.

Встреча с адвокатом предполагалась в помещении, оборудованном разделительным экраном, который исключал физический контакт собеседников. Поскольку в тюремных правилах запрет на присутствие сопровождающих лиц не прописан, то Виктор пошёл вместе с Санитой.

Робот на входе в администрацию колонии проверил их тюремные браслеты и выдал разрешённый маршрут, отклониться от которого им не позволит система безопасности здания.

В переговорной комнате пока никого не было. Они прибыли на несколько минут раньше назначенного срока. Виктор с Санитой заняли свободные кресла пред защитным экраном. Матовая поверхность не позволяла рассмотреть другую часть комнаты, но не являлась преградой для заклинаний Виктора.

— Хм… как ни странно, начальство колонии не жульничает, — покачал головой Виктор осмотревшись, — Камер наблюдения здесь нет и присутствует хорошая защита комнаты от прослушки извне.

— Наверное, были случаи, когда представители закона приносили с собой специальную аппаратуру, — недоверчиво усмехнулась Санита, — А ведь всю технику проверить невозможно, и что принесёт с собой гость непонятно. Разделительный экран хлипкий и выстрел из мощного оружия не остановит.

— Скорее всего, ты права, — кивнул Виктор, — На входной двери установлены мощные сканирующие устройства. Кроме личной электроники, они ничего не пропустят.

Матовая поверхность перегородки исчезла, и перед ними показался адвокат. Брови человека лишь слегка дёрнулись вверх. Он удивился присутствию вместе с клиенткой ещё одного спутника, но больше ни чем не выдал своего состояния.

— Адвокат вашей семьи Стонев, — представился собеседник, в упор рассматривая девушку.

На обычную архивную крысу он походил мало. Тренированное тело, упрятанное в форменную одежду, говорило о великолепной физической подготовке.

— Меня вы знаете, — открыто улыбнулась Санита. Как всегда, Виктор оказался прав. Ата показывала, что в голове человека присутствует имплант. Да и большая семья у девушки имеется только по легенде прикрытия. Не убирая с лица улыбку и кивнув на спутника, она продолжила, — Это мой муж Виктор Стон.

— Почему мой заказчик и ваш дядя не в курсе изменения вашего семейного статуса? — строго посмотрел на девушку адвокат.

— Хм… на межзвёздный сеанс связи я ещё не заработала, — ехидно фыркнула Санита, — Да и статус поменялся лишь недавно.

— Заключённый ранее контракт не позволял вам вступать в какие-либо отношения без разрешения семьи, — недовольно скривился собеседник. Таким образом он намекал на бумаги, подписанные при вступлении в учебное заведение разведки.

— Слушай, дядя, — зло сузила глаза Санита, — я не давала разрешения засовывать себе в голову какого-то экспериментального паразита. Поэтому засуньте свой контракт, знаете куда… Если бы не Виктор, я бы уже не один раз сдохла. И… да… здесь можно говорить открыто. Подслушивающей аппаратуры нет.

Удар был силён. Виктор хорошо видел, как пошла пятнами недоумения аура собеседника, хотя наигранная маска на лице не изменилась.

— Вы-ы… что-то путаете, — невозмутимо уставился на собеседницу адвокат. Стонев пытался выгадать немного времени на обдумывание ситуации. Простое на вид задание многократно усложнялось. Сотрудникам низшего ранга не сообщалось об импланте. Пока не существовало открытых методик обнаружения биоимпланта. Девушка никак не могла знать о нём.

— Ладно… дядя, ради того командира группы, что спас мне жизнь, хотя и загнал в это неудобное для существования место, не буду вспоминать прошлое, — криво усмехнулась Санита. Вспышка злости то ли сама прошла, то ли симбиот постарался, — Давай свой ключ к шифру. Нам очень хочется узнать, что же такое хранится у меня в голове, что даже змеелюды заволновались.

— Ка… какие змеелюды? — широко распахнул глаза адвокат. Стонев вообще не понял, каким боком здесь всплыли рептилии, обитающие даже не в ближнем звёздном секторе галактики.

Санита переглянулась с Виктором. Похоже, её родная разведка представления не имела, у кого в своё время умыкнули контейнер с имплантами.

— Одна из этих тварей попыталась прикончить меня во время недавнего сеанса связи, кстати, тоже с адвокатом, только от корпорации, ограбленной моей группой, — пояснила девушка и добавила для окаменевшего собеседника, — Змеелюды — настоящие владельцы биоимплантов, а афишировать этого по каким-то причинам не собираются. Ещё они обладают способностью управлять ими по зрительному каналу, через глаза человека. Так что советую быть осторожным с изделиями чуждой людям науки и прямыми контактами с рептилоидами.

— Но тогда как вам удалось отбиться? — сделал нужный вывод собеседник. Имплант помогал мыслить гораздо быстрее, чем обычно соображают люди. Врать девушке не было причины.

— Человек, обладающий возможностями псиона, даже если имеет внутри имплант, способен бороться с командами змеелюда. Да и наш имплант чем-то отличается от исходного, — не стала скрывать Санита. Всё же разведка взяла её под своё крыло, когда девушке это было необходимо. С сожалением на лице она покачала головой, — Одно жалко — не хватило опыта грохнуть эту тварь. Псион из меня пока никакой.

— Вы меня озадачили, — почесал затылок адвокат, — Ну раз не возражаете против считывания, прошу посмотреть мне в глаза. Может, после этого что-то прояснится.

Виктор кивнул на вопросительный взгляд девушки. Ата всё равно не даст нанести ущерб хозяйке, а добраться к данным, хранящимся в голове Саниты, очень хотелось. Как и предполагал Кив, канал связи между имплантами, как и у змеелюдов, образовывался зрительно.

Санита уставилась в глаза гостю. Ата вполне справлялась с ролью импланта, поскольку вся дополнительная нервная система сохранилась в целости и сохранности, а погиб только слабенький разум паразита. Процесс обмена пошёл.

Мысленная связь между Виктором и девушкой позволяла параллельно с передачей анализировать данные. Информация на самом деле оказалась интересная.

Фирма, потерявшая контейнер с экспериментальными биоизделиями, занималась опытами над людьми с целью создания своеобразных биороботов с большой свободой действий, но с возможностью полного управления. Этакий скрытый заменитель электронных устройств для рабского подчинения, запрещённых для применения в цивилизованных космических государствах. Для этого и предназначались импланты, предоставленные змеелюдами. Пока опыты полного успеха не достигли. Процент несовместимости с носителями был слишком высокий. Лишь отдельные люди с определёнными физиологическими и психическими параметрами переносили операцию внедрения. Да и среди них процент выживания оказался маловат. Исследования продолжались. В памяти девушки хранились опытные методики и результаты всех работ.

— Если эти данные попадут в сеть, фирме несдобровать, — покачал головой адвокат, закончив сеанс считывания, — Опыты над людьми цивилизованное общество не одобряет.

— А то вы делаете не то же самое, — вступил в разговор Виктор.

— Насколько мне известно, нашим учёным удалось использовать другие, более перспективные технологии внедрения импланта, — устало усмехнулся Стонев. Ускоренная работа мозга потребовала от него значительной траты жизненной энергии. Встряхнув головой, чтобы немного разогнать кровь и сбросить напряжение, он продолжил, — К тому же девушка подписывала контракт, а там имелась статья о модификации тела. В нашей методике внедрения смертельных случаев не было. Подбор кандидатов осуществлялся по другим критериям и более качественно. Кажется, было всего семь или восемь случаев с тяжёлыми последствиями, и то после длительного лечения люди вернулись к нормальной жизни. В полученной информации рептилоиды упоминаются лишь как поставщики биологических заготовок. О возможности удалённого управления имплантами с их стороны данных нет.

— Однако попытка меня убить — вполне настоящая, — скривилась Санита, — Можете проверить журнал связи со мною со стороны внешних структур закона. Вам, как адвокату… «семьи», его должны предоставить.

— Моей жене удалось отбить ментальную атаку змеелюда, — добавил Виктор, — Подозреваю, что рептилоид при этом серьёзно пострадал. Уже могу предположить: чтобы избавиться от следов, эта контора прекратила опыты или перевела их в другие подразделения. Так что обнародование данных вам ничего не даст.

— Думаю, моё начальство к этому и не станет стремиться, — сморщившись, покачал головой Стонев. Боль в затылке медленно нарастала. Насилие над организмом по ускоренному восприятию информации даром не прошло. Адвокат снова покачал головой, — Слишком перспективная технология, чтобы от неё отказываться, но на управление со стороны рептилоидов стоит обратить внимание.

Виктор заметил изменения в ауре человека за экраном, но разговор ещё не окончен. Он послал в сторону собеседника лёгкое заклинание исцеления.

По биополю адвоката пронеслась восстановительная волна. Боль резко пропала, как будто её и не было. Мужчина облегчённо вздохнул, приняв это за результат действия импланта.

— Моя жена вынуждена разорвать контракт с вами, — строго посмотрел Виктор на собеседника. Это был необходимый шаг, чтобы потом не преследоваться, ещё и как нарушители контракта, со стороны бывших начальников Саниты.

— Это нарушение условий. Ей придётся заплатить неустойку, — недовольно пробормотал Стонев, — К тому же у нас тогда не будет законной возможности вести работу по сокращению её срока.

— Как-нибудь обойдусь без вашей помощи, — буркнула Санита нахмурившись.

— Ну что же, я не вправе запрещать вам этого, да и возможности такой у меня нет, — вздохнул собеседник, — Хотя не скрою, хотелось бы провести ваше полное медицинское обследование. Не понимаю, как вам удалось настолько подчинить себе импланта низшего уровня, что мой даже не в состоянии войти с ним в контакт без разрешения. Признаю, что на каторгу вы попали не по своей воле, а по приказу, так что надеюсь, удастся уменьшить или отменить неустойку. Больше ничем не смогу вам помочь.

— Если вы вообще отсюда выберетесь, — ухмыльнулся Виктор.

— С какой стати вы будете мне мешать? — озадаченно приподнял бровь адвокат.

— Делать мне нечего, — махнул рукой Виктор, — Найдутся другие желающие. Нам здесь пришлось немного расширить городское кладбище, чтобы уменьшить количество мечтающих попортить нам нервы. Так что для Саниты сейчас опасности не вижу, а вот про вас этого сказать не могу. Сильно подозреваю, что охотников не выпустить вас отсюда имеется предостаточно, начиная с функционеров ограбленной фирмы и заканчивая змеелюдами. Не зря они предприняли попытку убить девушку до вашей встречи.

— Вы псион-экстрасенс? — задумчиво посмотрел в глаза Виктору собеседник.

— Такой вывод можно сделать и без предвидения, — пожал плечами Виктор. Им с Санитой выгодно, чтобы врагов-соперников у змеелюдов прибавилось, а для этого адвокат должен добраться до дома.

— У вас есть что предложить? — продолжал вопросительно смотреть на него Стонев.

— Зная пиратскую братию и их повадки, советую срочно заболеть прямо перед отправкой бота на орбиту, — задумался Виктор, — Если противник что-то и успеет сделать, то опасность будет поджидать вас именно на пути к кораблю. На второй рейс орбитального бота они уже не успеют что-нибудь подготовить. Также желательно покинуть прыжковый транспорт задолго до конечного пункта, оплаченного в билете, или вообще воспользоваться другим кораблём.

— Пожалуй, я так и поступлю, — через несколько секунд раздумий отозвался собеседник, — Надеюсь, мы с госпожой Санитой расстаёмся если и не друзьями, то без претензий друг к другу.

— Что уж там, — вздохнув, махнула рукой Санита, — если бы всё не случилось так, как случилось, я бы не встретила своего мужа.

— На всякий случай я дам вам код сетевого канала доступа к моей адвокатской конторе, — довольно кивнул Стонев, — Если появятся дополнительные сведения по интересующему нас делу, прошу информировать. За соответствующую плату, конечно. Теперь, раз госпожа отказывается от адвокатских услуг, вынужден вас покинуть.

После ухода собеседника защитный разделительный экран снова приобрёл белый матовый цвет.

— Думаешь, ему угрожает опасность? — бросила вопросительный взгляд Санита на мужа.

— Уверен, — кивнул тот, — Змеелюды не горят желанием афишировать свою деятельность в людских мирах. Даже если они воспримут этого господина, как настоящего семейного адвоката, подумают, что про ментальную атаку ты ему рассказала. А для носителей имплантов возможность внешнего управления — опасность нешуточная. Сомневаюсь, что у рептилоидов найдутся сторонники на тюремных кораблях. А вот у пиратов свои люди точно имеются. Наши враги не могут упустить удобный момент, чтобы любым способом грохнуть этого опасного гостя по пути на орбиту. Бот — самое удобное место. Бомбу можно подложить или ещё что-нибудь придумать. Нас они по-прежнему вряд ли воспринимают серьёзными противниками. Одиночные псионы никогда не представляли опасности для крупных корпораций. Да и бороться мы должны за свою жизнь, а не против кого-то. Кстати, нам тоже пора убираться из города. Не хочу лишний раз дразнить гусей. Кто его знает, кому мы ещё любимую мозоль отдавили.

— И что, к Дине так и не заглянем? — вздохнула Санита. Как и любая другая женщина она бы не отказалась от примерки и приобретения парочки новых нарядов.

— На некоторое время вход в её салон нам заказан, — усмехнулся Виктор, — Вспомни, как ты с ней распрощалась на людях. Разве что ядом не брызгала. Однако это не мешает тебе заказать понравившиеся товары через инфосеть.

— А общение ты не учитываешь? — покачала головой девушка.

— Придётся пока со мной умные беседы вести, — ухмыльнулся Виктор.

— Ну что же, ты сам это предложил, так что от вечерних бесед прошу не увиливать, — довольная Санита подхватила мужа под руку, и они покинули комнату для переговоров. Разрешение на покупки было получено, да и ночью она своего не упустит.

Больше их в городе ничего не держало, так что флаер быстро покинул стоянку.

Об аварии орбитального бота и гибели экипажа и пассажиров они узнали из инфосети уже на подлёте к жилому модулю.

— Надеюсь, адвокат уцелел, — переглянулась Санита с мужем.

— Если судить по ауре, дураком он не выглядит, — кивнул Виктор, — В любом случае я сделал для него всё, что мог. Данные он имеет. Предупреждение получил. Надеюсь, его подготовили в разведшколе не хуже тебя.

— И что ты ко мне зачастил? — Храна ехидно поглядывала на помощника по безопасности, — Смотри, кто-нибудь донесёт мужу о наших свиданиях. Быть тебе битым.

— Есть новые данные о странной парочке. Она как-то связана с аварией, — не приняв игривого тона собеседницы, устало покачал головой Картер. Он только что вернулся с места крушения орбитального бота.

— По новостному каналу сообщили, что электрический разряд попал в отслоившуюся часть обшивки и повредил двигатель, — озадаченно уставилась начальница на Картера.

— А что ещё могли сказать военные? — безнадёжно махнул рукой безопасник. В висках пульсировала боль, — Дай мне что-нибудь промочить горло. Знаю, есть у тебя заветный шкафчик.

Он без сил рухнул в кресло перед столом начальницы.

— Что уже все в курсе существования моего запаса? — недовольно покачала головой хозяйка кабинета. Она дала команду с коммуникатора, и экранная панель на стене съехала со своего места, — Сам выбирай, но не наглей, — кивнула женщина на полочки с бутылками.

Ниша возникла на расстоянии протянутой руки от гостя. Картер, не вставая, потянулся и схватил первую попавшуюся склянку. Крутанув одним движением крышку, он жадно приложился к сосуду. Жидкость убывала на глазах.

— Сопьёшься, — недовольно буркнула Храна, неодобрительно глядя на творившееся безобразие. Напиток, проделавший невообразимый путь в космическом пространстве, таял прямо на глазах.

— Лучше спиться здесь и сейчас, чем неожиданно оказаться на небесах по воле неизвестных кукловодов, — повеселел Картер, ставя прямо на ковёр под ногами наполовину опустевшую бутылку.

— Рассказывай, — посмотрела ему в глаза Храна. Не так часто она наблюдала помощника в настолько возбуждённом виде. Обычно, попадая в кабинет к начальству, он скрывал своё состояние под маской спокойствия.

— Что-то непонятное творится вокруг известной тебе парочки, — задумчиво почесал подбородок Картер, — Взрыв бота — диверсия. По крайней мере, так сказал военный специалист, исследовавший обломки. И планировалась она ещё во время спуска с орбиты. Пассажирам неимоверно повезло. Напряжённость атмосферы в этот момент над городом пребывала на минимуме. Электрические разряды лишь разогрели специально повреждённый слой изоляции на корпусе, но не пробили его.

— При чём здесь наша парочка? — приподняла брови Храна.

— На этом боте прилетел семейный адвокат девушки, — ухмыльнулся Картер, — Теперь поняла, чем это пахнет? Кто-то очень хотел не допустить их встречи. И этот человек находится в администрации колонии. Рейсовые боты переселенцев обслуживают и наш город ссыльных. Военный инспектор сказал, что незаметные повреждения на корпусе могли нанести лишь в мастерской. Случись авария при спуске, докопаться до причины было бы невозможно. Только двойное воздействие атмосферы планеты оставило достаточные следы, чтобы раскрыть основной фактор, приведший к аварии.

— Я так поняла, адвокат погиб? — вопросительно посмотрела на собеседника Храна.

— Нет, — покачал головой тот, — провидение его и в это раз сохранило. В самый последний момент перед посадкой ему стало плохо, даже медиков пришлось вызывать. Банальное пищевое отравление. Он улетел следующим рейсом уже на военном боте. Другие машины, в связи с аварией, не летали, а у него до отправления транспорта времени не оставалось.

— Думаешь, наш лучший друг Сомис Остов зашевелился и пытался не допустить куратора операции к исполнителям? — задумчиво уставившись в пространство, предположила Храна.

— Доказательств нет, — пожал плечами Картер и, подняв недопитую бутылку с пола, снова приложился к сосуду.

— А нам-то что волноваться? — перевела взгляд на подчинённого Храна.

— Военные не хотят влезать в чужие разборки, поэтому передали расследование происшествия нам, — оторвался от горлышка Картер, опустошив ёмкость.

— Да-а… теперь эта рыбья морда окончательно зачислит нас в ряды врагов, — скривилась Храна.

— А я о чём, — вздохнул Картер, опуская пустой сосуд на пол, — Провести расследование спустя рукава у нас не получится — военные в курсе, а значит, рано или поздно виновный определится, и это будет доверенный человек Сомиса. Он только недавно лишился своего подчинённого у нас в городе, а теперь мы лезем на его территорию. Что бы ты подумала?

— Хм… есть повод напиться. Так что на этот раз прощаю твою выходку, но впредь о шкафчике забудь, — погрозила пальцем Храна.

Они до ночи обсуждали варианты развития событий, то и дело запрашивая у секретарей дополнительные данные. Если знать, в каком направлении копать, можно найти много интересной информации. Оказалось, что рыльце начальника местного филиала корпорации «Энкат» не просто в пушку, а замазано так, что оттереться будет невероятно трудно. Убийство Тихого и занятие его места другим человеком дало множество поводов для внимательного рассмотрения деятельности прежнего главы пиратского клана. Контрабанда, вымогательство, хищение кристаллов со складов — это не самые выдающиеся деяния убитого. Гораздо хуже то, что этот тип, используя свои контакты, не брезговал продажей пиратским сообществам за пределами системы оружия, хранящегося на складах корпорации. Все зашифрованные сообщения Тихого для связи с внешним миром взломать пока не удалось, но того, что расшифровал городской искин, вполне хватало для общих выводов. Отчёт в вышестоящие инстанции был послан незамедлительно. Оставалось ждать результатов.

Появившиеся у Виктора предчувствия близких неприятностей не давали сильно расслабиться. За три дня он завершил создание подземного бункера и бросил все силы на изготовление личной энергетической станции в подпространственном кармане.

Санита с помощью роботов сразу начала работать над жилой обстановкой в помещениях. На всякий случай парочка уже переселилась под землю. Интуиция по-прежнему не давала Виктору расслабляться.

Увеличивать количество червей-добытчиков они пока не стали. Виктор вздохнул с облегчением, лишь когда ему, наконец, удалось запустить в работу маленькую энергосферу. По плану требовалось продержаться на планете ещё чуть меньше двух месяцев, до прилёта купленного Майзом судна.

К сожалению, плану не суждено было сбыться. В размеренную жизнь каторжан вмешались внешние события.

Как-то вечером после ужина Санита озабоченно посмотрела на Виктора:

— Что-то произошло!

— Где? — не понял тот.

— В инфосети второй день творится что-то странное. Нет гражданской связи с городами колонистов, но все торговые сайты доступны, — Санита задумчиво покачала головой, — Это возможно, если главный городской искин включил фильтры сообщений.

— Думаешь, начальство что-то срывает? — приподнял бровь Виктор.

— Уверена, — криво усмехнулась девушка.

— Завтра прилетит Тимс за очередной партией кристаллов. Пираты должны быть в курсе происходящего. Вот его и расспросим. Так что иди сюда жена-рабыня, — Виктор похлопал рукой по кровати, — Повторим вчерашние упражнения.

Утром Тимс посадил флаер перед модулем и быстро нырнул в шлюз. Он привёз для настройки личный комп, такой же, как недавно купил капитан. Пока Виктор в гараже создавал вид, что переделывает прибор, бывший пират за столом развлекал девушку историями из своей прошлой жизни.

— Вот, забирай агрегат, — Виктор протянул комп владельцу, — Инструкция внутри.

— Странные вы, — криво улыбнулся Тимс, цепляя устройство на руку рядом с тюремным браслетом, — не стали жадничать. Считайте, что приобрели в моём лице если и не друга, то хорошего приятеля.

Виктор заметил, как аура собеседника заволновалась. Похоже, человек только что принял значимое решение.

— Боров оставил окончательной выбор за мной, — задумчиво продолжил Тимс, бессознательно поглаживая полученный комп, — Я расскажу кое-что, касающееся вас лично. Мы не знаем всего, но пару дней назад тюремной администрации и военным пришло распоряжение: арестовать Сомиса Остова — начальника местного филиала корпорации «Энкат». Вариантов избежать сложностей у нашей управляющей, госпожи Храны, не было. Теперь на неё повесили и города колонистов, и шахты, и базы старателей на астероидах. Похоже, руководству корпорации стало известно о противоправной деятельности собственного высокопоставленного сотрудника. Силы отдела безопасности городов колонистов оно посчитало ненадёжными и как скоро выяснилось, не ошиблось. Арест начальника филиала и его помощников прошёл без осложнений, те появились чуть позже. Судя по просочившимся слухам, которым Боров доверяет, Сомис Остов занимался контрабандой кристаллов в огромных количествах. Он сильно занижал цифры производственной деятельности филиала и сбывал товар на сторону. В этом ему помогал недавно покинувший этот бренный мир Тихий. Несколько шахтёрских баз на астероидах выполняли роль перевалочных складов. У них даже нашлись собственные боевые суда малого звёздного класса. Вот эти кораблики и взяли на абордаж очередной транспорт корпорации, имевший на борту месячный запас планетарной добычи кристаллов. Это многие миллиарды из доходов фирмы. Захватчики пообещали отпустить корабль, если администрация передаст им Сомиса Остова и некую девицу по имени Санита Торсон. Камни им без надобности, всё равно переработать в катализатор такое количество кристаллов можно только на крупном производстве, а продать на сторону тоже не получится.

— Хм… с какой стати я понадобилась контрабандистам? — переглянулась Санита с Виктором. Она ни капельки не сомневалась, что в этом требовании проглядывала длинная рука змеелюдов, но собеседник про рептилоидов точно не знал, а девушке выразить удивление как-то надо. Не пришлось начинать разговор о проблемах в инфосети. Гость сам рассказал о происходящем.

— Наше тюремное начальство тоже впало в ступор, — ухмыльнулся Тимс, — Представляю рожу Картера, помощника Храны по безопасности. Он и так как правило нервничает, если случается что-то необычное, а тут такое. К тому же непонятно, почему требуют только девушку, а не вашу пару целиком? В любом случае самостоятельно решить этот вопрос руководство каторги было не в силах. Управляющая не обладает полномочиями, чтобы выпускать преступников. Пока послали запрос выше, прошло время. Но на этом неожиданности не закончились. Откуда ни возьмись, в систему из прыжка вывалились аж четыре боевых крейсера центрального совета человеческих сообществ. Эти типы имели приказ ЦСЧС о переводе некоего Виктора Стона в другую колонию. Несмотря на преимущество в силах, военные вошли в положение нашей управляющей. Передать нужную личность в руки пришельцев ей не давал закон. Мужчина, оказывается, недавно женился на Саните Торсон, которая осуждена другим судом и к тому же на днях затребована захватившими транспорт контрабандистами. Пока Храна ждёт очередного ответа от начальства на новый срочный запрос, флотские без дела не сидеть не стали и решили сократить количество помех своим планам. Разделали шантажистов под орех и освободили транспорт корпорации. У судов контрабандистов даже шанса не было, чтобы противостоять новейшим военным крейсерам. Многие из бывших захватчиков не стали искушать судьбу и сдались, хотя и не все. Один кораблик собирался удрать, но его разнесли на молекулы, ещё во время попытки уйти в прыжок. Вот я и предполагаю, что скоро вы попадёте в руки флотских. Если, как сказал Боров, это реализуется ваш план побега, то он умывает руки. Ну а если это непредвиденные обстоятельства, то мы вас предупредили.

Пират с ожиданием уставился на собеседников.

Кив: — Ха, не надо быть пророком, чтобы сообразить, что контрабандисты работали на змеелюдов, а военные — это погоня за живым локом. Руководство Совета не оставляет попыток поймать его, а последний человек, кто видел профессора, да ещё помог ему исчезнуть и увёл погоню за собой — это ты. Слишком быстро они среагировали и прислали целую эскадру, словно ты сам лок какой-то. По моим расчётам, за нами должны были прибыть месяца через три. Только путь из центрального сектора до этой системы занимает больше двух месяцев. Похоже, корабли уже находились недалеко, и нам просто немного не повезло в этом плане.

Виктор: — Всё же не хочется осложнять себе жизнь.

Санита: — Нам это опасно?

Виктор: — Мне не очень, а вот при качественном обследовании в твоём теле найдут имплант. Не могу сказать, какие выводы сделают специалисты, но нам в любом случае не следует попадать в их руки. Жаль, не удалось дождаться прилёта корабля Майза.

Кив: — Предлагаю самим отправиться в путешествие.

Виктор: — Каким образом?

Кив: — Ты же обзавёлся источником энергии, а значит, можно использовать пространственный карман для игры в прятки с преследователями. Теперь по нам корабельными торпедами стрелять не будут.

Виктор: — Предлагаешь посидеть некоторое время взаперти?

Кив: — Знаний и энергии хватит, чтобы создать в подпространственном кармане небольшой собственный мирок, размером с полсотни метров. Для жизни вполне достаточно. Заодно Саниту подучишь. Сильно разогнать время, как в башне, не получится, но раз в пятьдесят ускориться ничего не помешает.

Санита: — Не особо понимаю, о чём вы говорите, но попадать в руки военных всё равно не хочется.

Виктор: — Флот систему не покинет, пока нас не найдёт. Посчитают, что мы спрятались на планете. Как говорил Боров, удрать отсюда давно никому не удавалось, а теперь при двойном контроле и вовсе будет невозможно.

Кив: — Мы и не будем. Нас повезут. План такой. Сделаешь артефактное колечко. Привяжешь к нему подпространственное убежище. Кольцо Тимс отвезёт Майзу. Тот лицо заинтересованное. За корабль и восстановленное здоровье старик многое отдаст, а в данном случае ему и делать-то особо ничего не придётся. Всего-навсего ветеран женится на Дине и подарит ей колечко. Бросать ведьму здесь тоже не стоит, особенно когда мы пообещали ей защиту. Эта парочка давно отсидела своё, и помешать им покинуть планету никто не сможет. Пусть даже сами военные их отвезут. Некоторое время флот точно будет сажать на все корабли своих людей. Как же, пропала единственная ниточка, ведущая к постоянно ускользающему локу. Хотя все будут уверены, что мы затаились на планете, но проверять улетающие суда от этого меньше не станут.

Виктор: — Кажется, ты перестроил под ситуацию один из заранее придуманных планов.

Кив: — Энергосфера даёт много возможностей. Вовремя ты её закончил.

Виктор: — За выполнение поручения мы оставим Тимсу свои катакомбы и инструкции, как разводить червей. Он здесь бешеные деньги сделает, если договорится с Боровом. А тот точно от компенсации не откажется. За свою голову мне он много отдал денежек.

Санита: — Я согласна, но нужно забрать купленные у Дины вещички. Вкус у неё хороший, а у меня таких нарядов никогда не было.

Виктор: — Ха, конечно, моё подпространственное логово — это не башня древних, но для твоего багажа место найдётся.

Тимс с задумчивым видом шёл по коридору сектора «С». Давненько он не посещал эти трущобы. Чтобы выполнить последнее поручение соседей, пришлось срочно ехать в город. События недавних дней сильно выбили бывшего пиратского мастера из колеи. Один допрос у военных стоил кучи потраченных нервных клеток! Они специально пригнали системный бот с медицинским отсеком к его жилищу. Таким же образом проверили всех ближайших поисковиков. Видно, исчезнувшие каторжане кому-то сильно понадобились.

Хорошо, странная парочка заранее подумала о секретности. Пират очень сомневался, что давняя блокировка от считывания мыслей, установленная в подпольной лаборатории, способна в полной мере справиться с новейшей мозговой аппаратурой централов. Всего бы они не раскопали, но знай Тимс на тот момент чуть больше, могли потрепать нервы. Военным следователям не удалось найти связанные с беглецами ниточки, потянув за которые, можно раскрутить всю относящуюся к ним мыслительную цепочку.

Тимс ничего не скрывал, он всего лишь приезжал к пропавшим поисковикам по их просьбе, да и запрос на полёт официально зарегистрирован в городской инфосети. Соседи желали быстро избавиться от недвижимости в виде жилого модуля и флаера, а знакомых, способных это всё купить, поблизости проживает не так много. До остального следователи и не могли докопаться. На тот момент пират даже не знал, что приобрёл. Настоящее богатство он обнаружил на следующий день, когда городской искин прислал подтверждение о регистрации покупки.

В наручном компе, куда Виктор недавно установил сканер для поиска кристаллов, сработала программная закладка, и Тимса захлестнула волна удивительной информации. Бросив все дела, он полетел к приобретённому жилью. Даже если за ним установили слежку, наблюдателям это ничего не даст. Собственность уже его. Насколько он понял из вопросов следователей, военным не удалось найти даже намёка на пребывание парочки в жилом модуле. Вообще никаких! Личные вещи отсутствовали. Полная стерильность! Словно и не было никогда там людей. Домашний компьютер оказался девственно чист. Только базовая программа и никаких архивов. Никто так и не понял, куда делись поисковики.

Удивлению пирата не было предела, когда он, используя полученный план, нашёл скрытый вход в подземелья. Такую базу невозможно построить за короткий срок. Вывод напрашивался один— она здесь существовала очень давно. В голову Тимса сразу полезли многочисленные предположения. Возможно, заказ на предыдущих обитателей модуля, живших здесь до этой странной парочки, пришёл неслучайно. Требовалось срочно освободить помещение для новых жильцов. Вот прежних и устранили с помощью пиратского клана.

Использование червей для поиска кристаллов вообще потрясало. Чтобы создать такое, явно требовался не один месяц работы специальной биологической экспедиции. Всё намекало на то, что какая-то организация задолго до текущих событий скрытно подготовила условия, необходимые для решения возникающих проблем. И сила её не поддавалась логическому осмыслению. Так что отчисление на специальный счёт всего двадцати процентов будущего дохода от торговли кристаллами и разведения поисковых червей — не такая большая потеря.

— Чтоб тебя… — задумавшись, Тимс не заметил маленькую неровность на стыке двух плит и чуть не пропахал носом заплёванный пол. Пират уже несколько лет не посещал питейных заведений на нижних уровнях.

Осмотревшись, он обнаружил, что почти пришёл. Тимс не понимал, что связывает наёмников с безногим Майзом. Со старым десантником он давно не встречался, но когда-то использовал его магазин для приобретений необходимых вещей. У этого торговца всегда имелся неплохой выбор подержанных, но нужных для поисковиков повседневных товаров и, причём, по весьма привлекательным ценам. Новички с небольшими подъёмными средствами обычно с выгодой пользовались его услугами в этом секторе.

— Как торговля? — чтобы начать разговор, спросил Тимс, обнаружив хозяина магазина в глубине помещения.

— К демонам такую торговлю, — скривился Майз, — Надоело! Брошу всё и свалю отсюда.

Он уже некоторое время разыгрывал из себя уставшего ветерана, решившего покинуть планету и хоть в конце жизни полюбоваться более подходящими для человека мирами. Его друзья на полученные от Виктора деньги уже присмотрели неплохой корабль. Пусть он и не военной постройки, но ценители хорошо знали, что качественная исследовательская посудина даст фору некоторым флотским судам.

Исчезновение Виктора и Саниты никак не остановило процесс. Разосланные в инфосети сообщения о значительной награде за информацию о сбежавших особо опасных преступниках говорило лишь о том, что парочка залегла в надёжную норку. По поводу «особо опасных» Майз вообще не переживал. Не так давно он сам в таких числился.

Не зная, что сказать смотревшему на него в упор торговцу, Тимс протянул открытую ладонь с лежащем на ней колечком:

— Наши общие друзья просили передать подарок на свадьбу.

Майз удивлённо приподнял бровь. Посетителя он не помнил. Может, и встречались когда-то давно, но человеческая память довольно избирательна, и мелкие события быстро забываются. Какие у них могли быть общие друзья? О какой свадьбе идёт речь?

На руке Майза пискнул личный комп, сигнализируя о срочном принятом сообщении. На вспыхнувшем перед глазами виртуальном экране, затемнённом со стороны посетителя, появилось слово:

Торговец окинул взглядом помещение и даже глянул сквозь витрину в коридор. Сообщение от Виктора могло прийти, минуя инфосеть только, если тот находился в непосредственной близости. Было раннее утро. Даже обычных посетителей у дверей бара не наблюдалось. Наверняка Виктор снова воспользовался экраном невидимости.

Майз сгрёб с ладони гостя подарок и поднёс ближе к глазам. Обычное колечко с маленьким вставленным кристаллом. Такие сувениры на память о планете частенько делают себе отбывшие наказание ссыльные. Глаза старому десантнику пока ещё не отказали, и он сразу заметил странность камешка. Протянув руку к стойке, Майз взял с полки электронную лупу. Так и есть. Обычных ломанных граней не было. Сквозь экран на него смотрели улыбающиеся барельефы Виктора и Саниты. Торговцу едва удалось вовремя затормозить падающую челюсть. С точки зрения известной ему физики он наблюдал невероятную картинку. Создать такое изображение на кристалле-катализаторе нереально. Разбить его можно, а вот искривить грани ещё никому не удавалось.

— Ой, не спрашивайте, как это они сделали, — поднял руки Тимс, поймав на себе взгляд торговца. Он недавно такими же глазами смотрел на невозможное изделие, — Моё дело— передать.

Купив у торговца обычный ручной атмосферный контейнер, Майз покинул заведение. Опыт подсказывал, что пустым выходить не следует. Учитывая настойчивые поиски беглецов, начальство не могло оставить без внимания знакомых с ними личностей. Ни к чему давать лишние подозрения следователям по поводу недавней встречи. Поисковику просто понадобился дешёвый ящик, вот он и заглянул в магазинчик.

— Хм… и что мне дальше делать? — почесал затылок Майз, закрыв двери за посетителем.

— Жениться, — раздался знакомый голос от стойки, где старик оставил на столе кольцо.

Майз чуть не подпрыгнул. Повернув голову, он обнаружил улыбающихся парня и девушку, держащихся за руки.

— Я же старый, больной десантник, — недовольно покачал головой Майз, — В моём возрасте шутить с сердцем не стоит.

— Ваш внутренний насос в отличном состоянии, — улыбнулся Виктор, — а тело мы скоро поправим.

— Что же вы натворили, если по ваши души эскадры гоняют? — задумчиво уставился старик на гостей.

— Хотят поговорить, — махнул рукой Виктор. Он с усмешкой посмотрел в глаза торговцу, — А имя невесты вас не интересует?

— Женюсь хоть на ведьме, — скривившись, вздохнул бывший десантник, — Лишь бы поскорее убраться отсюда, — Он, тяжело прошагав до стойки, уселся на продавленное кресло, — Вот не поверите. Пока с вами не встретился, считал, что здесь меня и похоронят. Ан нет! Обрадовали! Для таких, как я, в сто раз лучше сдохнуть в космосе, чем тебя сожрут черви или спалят в крематории.

— Ну не спешите помирать, — ухмыльнулся Виктор. Он взял Саниту за талию, приподнял и посадил на стойку. Сам устроился рядом. Лишних стульев в помещении не было. Виктор перевёл взгляд на хозяина магазина, — Вам не говорили? У вас отлично развита интуиция. Дина в качестве жены вас устроит?

— Ка… какая Дина? — поперхнулся Майз. Если это та женщина, о ком он сразу подумал, то предложение прозвучало слишком невероятно. Впрочем, удивительное почему-то всегда ходит рядом с этой парочкой. Взять хотя бы невозможное колечко, спокойно лежащее на столе.

— Та самая, — кивнул Виктор.

— Хм… кто я, и кто самая богатая и роскошная женщина в городе? — задумчиво потёр переносицу Майз.

— Вы же хотели ведьму, — лукавая улыбка пробежала по губам Саниты, — Получите и распишитесь. Вы бы знали, как ей надоело торчать в этом богом забытом месте. Так что она с удовольствием выйдет замуж за безногого, чтобы поскорее отсюда убраться. Ваши желания уже совпадают, а это половина успеха в создании семьи.

— Зачем ей старик? — смутился Майз. Сравнивать себя и эту шикарную женщину у него даже язык не поворачивался, — Она и сама с накопленными денежками способна спокойно покинуть эту адскую сковородку.

— Поверьте на слово, — отмахнулся Виктор, — Вас ещё в проекте не было, когда эта особа уже скиталась по космосу в поисках приключений.

— По ней не скажешь, — с нотками зависти вырвалось у торговца.

— Мы и вас скоро починим, — блеснула глазами Санита. Во время отдыха от тренировок в потайном пространстве Виктор много рассказывал ей о себе, — К тому же мы обещали вытащить её отсюда. По некоторым причинам она не может это сделать самостоятельно.

— Попасть в высотку Дины у вас не получится, — задумчиво оглядел собеседников Майз, пытаясь обнаружить стандартный модуль поля невидимости на поясе у гостей. Ничего подобного у них не наблюдалось. Или это он отстал от современных технологий, и такое оборудование выпускают уже в миниатюрном размере. Старик покачал головой, — На входах в элитное жильё стоят более совершенные сканеры, чем на городских шлюзах. Никакой визуальной защитой от их пока не прикроешься. Что ни говори, общество в нашем городке неспокойное. Так и норовят свести счёты между собой. За деньги, конечно.

— А мы и не будем ни чем прикрываться, — улыбнулся Виктор, — Ты нас пронесёшь, — Видя, как у торговца глаза лезут на лоб, он кивнул на колечко и пояснил, — Вот эта маленькая вещица обеспечивает вход в скрытое пространство.

Майз потряс головой, пытаясь сбросить наваждение. Вот так просто парень сообщает, что кто-то ухитрился упаковать в малюсенькую безделушку стационарный прыжковый тоннель. Эту технологию используют в центральных мирах для перемещения между жилыми системами судов, необорудованных прыжковыми приводами. Очень дорогая и энергозатратная технология. Ох, не зря эскадры гоняются за его гостями.

Дина с удивлением уставилась на виртуальный экран личного компа. Она, конечно, предполагала, что уровень псиона у новых знакомых велик, но чтобы настолько… Интуиция радостно хрюкала в подсознании, одобряя предстоящие события, а уж этой внутренней подруге ведьма доверяла полностью.

Короткое сообщение о предложении руки и сердца от старого десантника не было чем-то удивительным. Женщину постоянно заваливают заманчивыми предложениями местные богачи. Прицепленное к посланию изображение седого мужчины, тоже не особо привлекало внимание. Таких мужественных бывших покорителей космоса под городским куполом пруд пруди. Поражала первая строка необычного предложения:

Дина даже не стала бы читать послание, если бы ни вступление и имя претендента на её руку. Виктор упоминал в разговоре об этом человеке. Как могли новые друзья почувствовать её озабоченность своим положением? Или у них есть собственная разведывательная сеть в городе?

С очередным главой клана, пришедшим на место Тихого, найти общий язык у Дины никак не получалось. Она числилась в ряду главных и самых доверенных помощников прежнего руководства клана. О короткой размолвке, повлёкшей за собой смерть Тихого, никто понятия не имел. Новая метла ставила на доходные места своих людей и предлагала Дине за бесценок продать салон. Поступить так женщина не могла. Мало того что такой трусливый шаг повлияет на её положение в преступном сообществе, так ещё и сильно ударит по личному благосостоянию. Она все заработанные деньги вкладывала в это заведение. Вообще вся высотка принадлежала ей. Личные потребности у ведьмы были совсем небольшие, и некоторое время назад она вообще не собиралась покидать город.

К сожалению, воспользоваться своими неординарными ведьминскими способностями не получалось. Новый глава пиратского клана ей был неизвестен, а времени, чтобы обнаружить его, у женщины не хватало. Ультиматум уже получен. Если есть возможность покинуть планету, Дина может пойти на конфликт и продать заведение городской администрации за умеренную, но достойную плату. Её положение от этого не пострадает, и другие, не очень законопослушные граждане даже сильнее её зауважают. Обычно не так много остаётся людей, преданных погибшему начальнику, и не перебежавших на сторону нового.

Дина понимала, что в связи с объявленной на беглецов облавой, они хотят покинуть планету. Как это произойдёт, ведьма даже предполагать не стала. Ей достаточно знать, что Виктор не забыл обещания — взять её с собой и защитить от преследования родственниц.

Не раздумывая, ведьма отослала жениху согласие и приглашение на встречу. Она Дину не разочаровала. Даже на первый взгляд, от мужчины веяло надёжностью. Такие люди не предают ни при каких обстоятельствах. Виктор умел выбирать помощников.

— Располагайтесь! — кивнула хозяйка салона на кресло гостю и одновременно дала знак прислуге покинуть комнату. Интуиция ведьмы ликовала. Умный взгляд смеющихся серых глаз собеседника выдавал в нём не дюжий интеллект. От глаз Дины не могло укрыться отсутствие у гостя некоторых частей тела, но это её не напрягало. Современные технологии позволяли легко компенсировать такие недостатки.

— Подарок на свадьбу от наших друзей, — Майз протянул кольцо женщине.

В отличие от бывшего десантника ведьма сразу почувствовала силу, исходящую от подарка. Он так и фонил уже знакомым ощущением людей-творцов. Ободок даже на первый взгляд, был несколько больше диаметра её пальца, но Дина всё же примерила подношение.

Неожиданно металл сжался и плотно обхватил палец владелицы. Женщина бросила озадаченный взгляд на гостя. Майз улыбнулся и кивнул куда-то в сторону. Дина повернула голову и с удивлением обнаружила рядом с креслом улыбающуюся парочку.

Томить хозяйку заведения неизвестностью Виктор не стал, да и рассказ о последних событиях много времени не занял.

— Забавно, — покачала головой Дина, выслушав собеседников не перебивая. Услышанное всколыхнуло в сознании почти забытый пласт информации, — Насколько мне известно, главная ведьма планеты имеет нечто похожее, — женщина показала глазами на колечко, — Только хранилище там небольшое и содержит древние свитки дневников первой матери основательницы.

Дина нервно передёрнула плечами. Всё же вспоминать о порядках, царящих в секте ей не хотелось. Несмотря на ошибки молодости, она жила полной жизнью и мало о чём жалела. К тому же теперь начинается новый этап в её приключениях. Волна вариантов дальнейших её действий тут же захлестнула сознание. Созерцание стены рассеянным взглядом много времени не заняло. Пазл сложился. Дина повернула голову к устроившимся на диванчике творцам.

— Кажется, у вас есть выход на Борова?

Виктор молча кивнул.

— Хочу продать ему своё заведение, — довольная улыбка пробежала по лицу Дины. Глава противоборствующего пиратского клана заплатит за непрофильный ресурс втрое больше городской администрации, а потом сдерёт с нового конкурента три шкуры за выкуп салона. Так она тонко отомстит недостаточно сговорчивому начальству, и увеличит свой негласный рейтинг в преступной среде.

— Хм… отношения с преемником Тихого не сложились, — понимающе хмыкнул Виктор.

— Думаю, этот идиот недолго удержится у власти, — скривившись, покачала головой ведьма, — Слишком полагается на силовые методы. В нашей среде среди своих этого не любят.

— Разреши воспользоваться твоим терминалом? — Виктор кинул взгляд на рабочий компьютер на столе Дины. Выходить в сеть со своего браслета или наручного компа он не хотел. Искин города мог проследить за сигналом, а обнаруживать себя парень не собирался. Маяки в наручных приборах были заглушены.

— Да, пожалуйста, — кивнула Дина.

Виктор уселся за стол и набрал выданный Боровом адрес. На основе предыдущих сеансов симбиот уже поработал над шифрованным каналом и взломал код. Поэтому на экране появилась не обычная тёмная заставка, а удивлённое лицо самого главы клана.

— Привет пиратам, — ухмыльнулся Виктор, наблюдая за лихорадочной мыслительной деятельностью собеседника, хорошо отражённой на лице. Боров не ожидал прямого зрительного контакта и не успел подготовиться.

— Надеюсь, вы позаботились о безопасности канала, — наконец выдавил он из себя, уставившись на собеседника.

— Ну я не настолько обнаглел, чтобы сдавать городскому искину ваши шифры, — махнул рукой Виктор, — Скоро собираюсь покинуть здешнее просвещённое общество. Хочется избавиться от лишнего ресурса. Как вы посмотрите на покупку салона Дины?

— Чтоб мне сдохнуть! — нервно вздохнул Боров. Гримаса неудовольствия пробежала по его лицу, — Как я сразу не догадался, что эта особа — ваш человек? Что поделаешь, идиотизм не лечится. Вот откуда у вас сведения обо всём происходящем в городе. Через её загребущие ручки проходит большая часть всевозможных слухов и сплетен. Хотите опять стравить меня с соседями?

— Наоборот, помирить, — покачал головой Виктор, — Вернёте салон под крыло преемника Тихого за соответствующую плату, конечно. Скажите, что в последний момент перекупили сделку у владелицы, которая хотела сбагрить доходную недвижимость администрации города, а оттуда что-то выцарапать уже не получится. Так можете и передать, что Дина не собирается ложиться под всяких идиотов, неспособных договариваться. Если этот тип заупрямится, можете сослаться на меня. Специально задержусь и повыдёргиваю его загребущие конечности. Только не буду разбираться где ноги, а где руки.

— О-о-о… у вас уже образовалась определённая репутация в наших кругах, так что проблем не возникнет, — растянул губы в улыбке Боров, — По моим сведениям, вы не так давно умыкнули из-под носа у централов целого отца преступного сообщества, за которым они гоняются не один год. Теперь понятно, почему за вами прислали почти эскадру.

Виктор догадался, о чём речь. Вполне возможно, что по всем поисковым базам нарушителей закона профессор проходил именно в таком качестве.

— Было дело, — не стал отпираться он. Судя по всему, военные пока не воспринимали его как настоящего лока. Стоило подкрепить их уверенность. Скорее рано, чем поздно, сведения от здешних пиратов доберутся до ушей заинтересованных лиц.

— Учитывая вашу разумность, думаю, сумма сделки будет адекватной, — почесал нос Боров. В любом случае он ничего не терял. С одной стороны, восстановит деловую связь с соседями, а с другой — примажется к грозной репутации собеседника. Всё равно его за это законники сильно трепать не будут. Если трусить всех знакомых Виктора, то никаких сил не хватит.

Перевод денег на подсказанный Майзом секретный счёт много времени не занял. Проследить перемещение средств в несвязанный с Диной банк будет затруднительно.

Оформление семейного статуса Дины с Майзом прошло без осложнений. Свои сроки они давно отсидели и могли покинуть планету. Разве что улетать придётся с космодрома поселенцев, поскольку регулярные полёты от города ссыльных на орбиту отсутствуют, а ждать прилёта рейсового транспорта молодожёны не собирались и прямо жаждали отправиться в свадебное путешествие. Багажа они с собой почти не имели. Всё самое дорогое было упаковано в подпространственном кармане Виктора.

— Ты бы видела, как нервничали военные, когда пытались всеми способами обнаружить беглецов, — с довольной ухмылкой на лице развалился в кресле Картер, — И я их понимаю. Геморрой себе точно наживут. Ты бы видела, как они кляли Виктора Стона, когда пытались хоть что-то обнаружить в жилом модуле. Этот наёмник — настоящий профессионал. Никаких следов. Пусть теперь военные попробуют насовать своих людей во все таможенные отделения и у нас, и в корпорации. Только отсидевших свой срок ссыльных у нас не меньше тысячи в день, а кое-кто из них накопил достаточно средств, чтобы покинуть этот «райский» уголок, не считаясь с затратами и на любом доступном средстве передвижения.

— А тебе-то что так весело? — с осуждением во взгляде покачала головой Храна, хотя женщина тоже уже недолюбливала прибывших. Их показное пренебрежение к людям, существующим на краю обжитого человечеством пространства, даже не пряталось на лицах в обычных разговорах.

— Да снобы они, — скривившись, пожал плечами помощник, — Ставят себя выше других. Все вокруг них должны на задних лапках бегать и в рот великим и могучим заглядывать. Ан нет. Обломались. Допрос большинства ссыльных, так или иначе общавшихся с беглецами, ничего не дал. Представляешь, даже меня подключали к своей мозголомной технике.

— И ты это разрешил? — удивлённо приподняла бровь Храна.

— А мне скрывать нечего, — ухмыльнулся Картер, — Пусть придурки пенятся. Я и так каждый месяц независимую внутреннюю проверку в службе безопасности прохожу. Да и сам бы не отказался узнать, куда пропали наши подопечные. Ну не удрали же они с блокированной планеты на самом деле.

— А не могли военные их сами вывезти, а перед нами просто ломают комедию? — задумчиво убрала чёлку со лба Храна. Из доступных докладов она и сама знала, что пропавшие ссыльные оставили очень мало следов. Даже зарегистрированные встречи с обитателями планеты можно пересчитать по пальцам.

— Не вижу смысла, — покачал головой Картер. Он уже перебрал множество вариантов, но так и не пришёл к определённым выводам, — Держать в системе кучу кораблей, только для того, чтобы прикрыть похищение двух осуждённых — не верю. Парочка сбежала или спряталась в укромном местечке и ждёт, когда незваные пришельцы покинут систему.

— Ты что-то намекнул, по поводу понимания? — с ожиданием посмотрела в глаза подчинённого женщина. Она хорошо знала, что Картер просто так словами не бросается.

— В свете последних данных попросил старых друзей найти связь Виктора Стона с централами, — ухмыльнулся Картер, — И ты знаешь, нашлись забавные сведения. Этот тип не первый раз сбегает из-под опеки закона, но в прошлый раз он ухитрился освободить какого-то пиратского босса, за которым полиция центрального сектора не один год гоняется. К тому же спрятал его так, что никто следов найти не может. Единственная ниточка к главарю — это сам исполнитель заказа на побег, то есть Виктор. Сдаётся мне, что парень — наёмник высокого уровня, и цена на исполнение заказа у него весьма велика.

— Тогда что он у нас делает? — едва слышно пробормотала Храна, задумчиво уткнувшись рассеянным взглядом в стену. Единая картина событий рисоваться не хотела. Разрозненные кусочки никак не сходились.

— Хм… не ошибусь, если предположу, что кому-то захотелось свалить Сомиса Остова, — почесал затылок Картер, — Больше не вижу достойной цели. И надо сказать, наёмник этот разыграл всё как по нотам. Натравил на себя пиратские кланы, связавшись с девушкой. Выявил связи и грохнул подручного Сомиса. Тот заволновался, полез к нам, а потом наделал кучу ошибок.

— Хочешь сказать, парень сработал в качестве сыра в мышеловке, а мы действовали вместо удавки, послав запрос наверх? — перевела взгляд Храна на помощника.

— Другого варианта не вижу, — ухмыльнулся мужчина, — Этот наёмник использовал чужие ресурсы для выполнения своей миссии, а теперь просто скроется.

— Ты уверен, что у него получится выбраться из заблокированной системы? — не сводила глаз с собеседника Храна. Тот явно знал что-то ещё. Слишком уж хитрый взгляд у безопасника.

— Даже не сомневаюсь! — кивнул Картер, — Знаешь, какие сейчас ставки в городском тотализаторе на побег заключённых с нашей планеты? Один к тридцати и продолжают снижаться. А всего два дня назад были один к тысяче. По некоторым слухам, Боров ещё неделю назад внёс приличную сумму на вариант побега. Он уже тогда знал, что парочка собралась делать отсюда ноги.

— При многочисленных проверках им из системы не удрать, — недоверчиво покачала головой Храна. Если бы так легко было покинуть каторгу, то ссыльные не сидели в этом адском месте десятилетиями.

— Ха… я поставил полмиллиона, что у них это получится, — довольно рассмеялся Картер.

— Нас по головке за такую охрану не погладят, — нервно побарабанила пальцами по столу женщина. На лице Храны промелькнула кислая гримаса.

— Но и сильно не накажут, — покачал головой Картер, — в связи с открывшимися обстоятельствами. Сама подумай! Вор — управляющий! Контрабанда в огромных размерах. Пиратское нападение на транспорт прямо в пределах системы. Ещё и требования какие-то по выдаче арестованной команды Сомиса. Прилёт эскадры — вообще факт из ряда вон.

— Надеюсь, сам способствовать побегу ты не собираешься, — с подозрением уставилась на собеседника Храна.

— Приложу все усилия, чтобы поймать парочку, — отмахнулся от намёка Картер, — Я просто уверен, что это не поможет. Сомневаюсь, что даже особая тюрьма центрального сектора способна удержать этого типа. Слишком он скользкий. Это птичка не нашего полёта. Только представь, сколько ему заплатили, чтобы специально попасть к нам. Теперь ему в развитых мирах появиться не получится. А он уже в розыске в двух секторах. Чтобы перебраться к соседям и заново взяться за работу, понадобится немало средств.

— Если всё так, как ты говоришь, то вполне возможно, что кто-нибудь из самих военных не устоит, — покачала головой Храна.

— Централы… вряд ли, — снова отмахнулся Картер, — а вот наши орбитальщики могут и продаться. Свалят вместе с беглецами в соседний сектор. Но это будет уже не наша проблема.

— Хочешь сказать, что это проблема моего мужа? — приподняла бровь женщина.

— Не исключаю, — кивнул Картер, — Хотя… вряд ли. Это больше вопрос таможенников. Они возятся с прилетающими судами. Контрабандисты на некоторое время поутихнут. Базы на краю системы они потеряли, а вот нелегальный провоз багажа на таможне расцветёт буйным цветом. Даже драконовские меры военных не помогут.

— На орбиту ещё попасть надо, да и человека в контейнере не вывезешь, — Храна вывела на экран схему транспортных потоков, связывающих города на поверхности с орбитой.

— Поверь моему нюху, — ухмыльнулся Картер, — Эти типы что-нибудь придумают. Планы парня работают как часы. Наверняка он уже знает, как выбраться с каторги. Более чем уверен, что он не станет прибегать к помощи переселенцев. Зачем ему лишние звенья в цепочке? Боров поможет.

— Надеюсь, ты отслеживаешь вероятные возможности, — со значением посмотрела на собеседника Храна.

— Сейчас ведётся пристальное наблюдение за всеми людьми, так или иначе долго контактировавшими с нашими подопечными, — кивнул Картер, — Пока ничего странного не отмечено. За счётом парочки в банке тоже установлен контроль. Весьма внушительные по городским меркам средства пока никуда не делись. Хотя, предполагаю, для беглецов, выполнивших жирный заказ, это сущая мелочь.

— Хорошо, работай, — вздохнула Храна, — Не дай бог, на тебя упадёт хоть тень подозрения. Ссылкой в захолустье не отделаешься.

— Куда уж дальше ссылаться, — пожал плечами Картер, покидая кабинет начальницы.

Женщина ещё долго задумчиво смотрела в закрывшуюся за помощником дверь. Версия логичная, но что-то восставало против неё в разуме управляющей. Предчувствие намекало, что факты притянуты за уши. Одно казалось незыблемым. Наёмник какое-то задание выполнил и точно сбежит с планеты тем или иным способом.

Шахтёрский город встретил Майза с Диной невероятной суматохой. Все привычные транспортные потоки смешались. Старое руководство филиала компании отстранили от работы. Новое назначено ещё не полностью. Контроль за администрацией поручен Хране — управляющей каторги. Своевременно давать команды городскому искину оказалось некому. К тому же на всех складах и в шахтах шли повальные проверки, что тоже вносило свой вклад в неразбериху.

— И что будем делать? — Майз вопросительно посмотрел на недавно обретённую жену, — Думаешь, в этом бардаке удастся достать билеты на какой-нибудь транспорт? Не хочется беспокоить Виктора по мелочам.

Дина оторвала взгляд от экрана личного компа:

— Придётся воспользоваться услугами военных. Я посмотрела расписание пассажирских рейсов. Пока все они отменены в связи с особым положением в системе. Таможня тоже для пассажиров не работает, но это не касается представителей военного флота центрального сектора. Пока только формируются списки желающих покинуть систему. О времени отбытия будет сообщено дополнительно. Через несколько дней один из их кораблей отправится на пограничную базу снабжения. В здешней системе нет ресурсов для содержания чужой эскадры, а насколько я поняла, изначально задерживаться здесь они не собирались.

— Военные решили подработать на гражданских перевозках? — удивлённо приподнял брови Майз. Насколько он помнил, его капитаны предпочитали с пассажирами не связываться. Отдельных отсеков для них на боевых судах не предназначено, а члены экипажа всегда находили причину придраться к гражданским или те сами частенько давали повод.

— Тебя это удивляет? — с недоумением покачала головой Дина.

— Непривычно как-то, — почесал затылок Майз, — Наши вояки пассажиров на своих кораблях не катают.

— Что ты хочешь от представителей центральных систем? — пожала плечами женщина. Неожиданно на неё нахлынули воспоминания о давних деньках. Дина с усмешкой продолжила, — Торгаши. Они у себя давно войн не ведут. Крутилась я у них одно время. Не понравилось. Слишком всё заорганизованно. Полный контроль кругом. Наверняка наши гости тоже не в восторге от ограниченных местных условий. К тому же снабжение воякам всё равно надо налаживать, здесь им не магазин, в котором всё есть. Да и своего они не упускают. Билет до пограничной станции в десять раз дороже, чем на обычном транспорте. Это называется услуга за защиту.

— Хм… чтобы выбраться отсюда, денег жалеть не стоит, — улыбнулся Майз. Ему хотелось поскорее покинуть почему-то сразу опостылевшую планету. Ещё совсем недавно он собирался сидеть здесь до конца своих дней. А вот поди ж ты, как всё перевернулось.

Дина помахала рукой машине такси со свободным сигналом маяка. Почему-то городская служба заказа не работала. Женщина посмотрела на мужа:

— Придётся на несколько дней устроиться в гостинице. Надеюсь, у них тут найдутся свободные уютные номера. Не хочется провести последние дни в этой дыре в какой-нибудь подворотне.

— Как раз выполним задание Виктора, — кивнул Майз, — Он говорил, что надо решить проблему с переводом законных денег за доход от здешнего вина и масла на наши счета. Его личность наверняка занесут во все банковские базы как сбежавшего с каторги разыскиваемого преступника.

— Сначала комната и ванна, — вздохнула Дина, — В рейсовом флаере всё пропитано потом. Дышать нечем. Я вся провонялась. Куда транспортная компания смотрит?

Наземное такси подъехало, и молодой улыбчивый водитель распахнул двери, не вставая с места. Больших чемоданов у пассажиров с собой не было.

Майз забросил лёгкие сумки в багажное отделение и нырнул в салон вслед за женой.

Использовать автоматические машины для такси в шахтёрских городах слишком не выгодно. Обслуживание управляющих комплексов обходится дорого. Вездесущая микроскопическая пыль пролазит всюду и избавиться от неё не получается даже с помощью очень хороших фильтров в шахтах и выходных шлюзах, а уж уборкой улиц здесь вообще никто особо не заморачивается. Раз в месяц искусственный дождь смывает всё в канализацию. Молодое подрастающее поколение охотно подрабатывает на месте водителей, чтобы увеличить заработок семьи.

Система заказов гостиничных номеров тоже сбоила, показывая то присутствие свободных помещений высшего класса, то их отсутствие. Паренёк-водитель, заметив мучения Дины, посоветовал устроиться в частном отеле. Выйдет немного дороже, но условия там заметно лучше. В отличие от структур администрации, полиция их не трусит в связи с недавними событиями. Майзу было всё равно, а Дина хотя и понимала, что парнишка имеет процент с привезённых клиентов, упираться не стала. Её бывшее заведение тоже гарантировало удобства уровнем повыше обычного городского. Денег на её счёте вполне хватало для обеспечения хорошей жизни.

Водила не соврал. В частном гостиничном номере даже небольшой бассейн имелся. После того как администратор провёл новых жильцов и покинул помещение, Майз с улыбкой посмотрел на жену:

— Дурят нашего брата почём зря. Где это видано, чтобы сдирать с постояльцев такие суммы?

— Даже не сомневаюсь, что работает типичный насос по выкачиванию денег из ссыльных, покидающих эту негостеприимную планету, — кивнула Дина, — Но меня это не волнует. Я собираюсь окунуться в воду. Надеюсь, молодой муж составит компанию?

— Хм… это ещё кто из нас кажется молодым, — ухмыльнулся Майз, — Сейчас решу денежные проблемы и присоединюсь к тебе. Всегда хотел иметь личный бассейн, но как-то не получалось.

К сожалению, маленькая энергосфера Виктора не обеспечивала настолько много энергии, чтобы в ускоренном времени постоянно контролировать ещё и обстановку за пределами портального кольца. Раз в час потоки на короткий промежуток синхронизировались, и симбиот подключался к обычному пространству, а если нужно, то и читал сообщения с компов новоиспечённой семьи.

Несмотря на запредельную стоимость билета, путешествие военным кораблём он сразу одобрил. Безопасность полёта на нём действительно выше, чем на обычном транспорте на краю цивилизованного мира. Какой идиот станет нападать на крейсер?

Хорошо, что договор с Горисеном и Тимсом Виктор заключал не от своего имени, а через обезличенный банковский счёт, на который должна поступать часть доходов от официальных патентов. Теперь он выдал Майзу разрешение на использование денег оттуда. Десантник зарегистрировался в банковской системе и через небольшое время получил доступ к счёту.

Как ни странно, там уже появились очень приличные суммы. Для интереса Майз посмотрел в торговый сетевой каталог и обнаружил несколько видов местной алкогольной продукции, и цена за неё всего лишь в два раза отличалась от привозной. Судя по дополнительной информации, приложенной к переводам аккуратным Горисеном, горячительным напиткам гарантирован грандиозный успех не только в этой системе. Производство стремительно расширялось. Поисковики с удовольствием за дополнительную плату поставляли нужные корешки на мгновенно открывшийся завод. За неделю пока только каждый десятый житель планеты попробовал местное вино, но отзывы сразу пошли положительные. Продукт обещал принести владельцу немалые доходы. На счету в банке уже лежала доля Виктора величиной в миллион не каких-то корпоративных талонов, а полноценных галактических денежных единиц.

Ферма Тимса по разведению червей пока такого дохода не приносила. Кристаллы лишь накапливались для последующей продажи. Бывший пиратский мастер только начал привлекать помощников, поскольку самому со всем справляться уже сил не хватало. Да и результаты деятельности кланом по биодобыче кристаллов пока не афишировались.

Майз пребывал на верху блаженства. Наконец на старости лет он обзавёлся приличными деньгами, да и красавица жена тоже радовала.

В следующий раз, когда Виктор заглянул в нормальное пространство, обстановка изменилась кардинальным образом. Новобрачные пребывали в бессознательном, точнее, сонном состоянии и находились в маленькой каютке грузового системного челнока. Защита кольца не сработала, так как особого вреда сон телу Дины нанести не мог.

Виктор вышел из портала в обычный мир и сразу обследовал друзей. Заклинания показали, что у них всё в порядке, но выявили остатки сонного газа в лёгких. Явно произошло похищение, поскольку колебания гравитационного поля показывали, что корабль находится в полёте.

Кив: — Ничего не понимаю. Вроде оставили эту парочку блаженствовать в хорошем номере, а тут на тебе. У меня даже предположений нет, кому это понадобилось. Связать эту парочку с нами ни у кого фактов не хватит.

Виктор: — Обследуй каюту на предмет внешнего наблюдения.

Кив: — Нет тут никакого наблюдения. Судя по барахлу в шкафчиках, обычная пилотская кабина на системном шахтёрском грузовике. Мои сканеры показывают, что трюм пуст. Реактор работает на полную мощность, значит, мы куда-то летим. В кабине присутствуют два члена экипажа и пассажир. Осталось выяснить, для чего понадобилось кому-то похищать наших друзей.

Виктор: — Сейчас разбудим и спросим. Может, они нам что-то расскажут.

Виктор вытащил Саниту из своего теневого мирка, а на друзей бросил восстанавливающее заклинание.

— Пи-и-ить, — захрипел Майз, едва открыв глаза.

Санита протянула ему банку с каким-то пойлом, обнаруженную её симбиотом в настенном шкафчике.

— Вас прямо ни на минуту оставить нельзя, — покачал головой Виктор, глядя на обалделую парочку.

— Ничего не помню, — тряхнула копной волос Дина, осматривая себя и необычную обстановку вокруг. Она оставалась в домашнем халате, который накинула на тело, когда вылезла из бассейна.

— Что случилось? — посмотрел Виктор на Майза.

— Гостиничный служка позвонил в дверь, — оторвавшись от банки, пробормотал тот, — Я только открыл створку и получил струю газа в лицо, — Виновато потупив глаза, он продолжил, — Каюсь. Расслабился. Будь я ещё в городе ссыльных, ничего такого не произошло бы. На радостях потерял бдительность. Вот так старички и погибают.

— Странно всё это, — задумчиво уставился в стену Виктор.

Виктор: — Кив, твои сканеры достанут до кабины, чтобы послушать, о чём там говорят?

Кив: — Я же полевая сущность, так что в пределах сотни метров способен на многое. Сейчас выведу данные тебе на комп, чтобы все слышали и видели.

Перед Виктором включился виртуальный экран.

В замызганной и давно не убиравшейся пилотской кабине шёл разговор на повышенных тонах.

— Чтоб вам сдохнуть там в своих престижных высотках! Принесла же тебя нелёгкая! — зло смотрел пилот на человека, сидевшего рядом в дополнительном кресле, — Чтобы я ещё раз решил вам помочь? Да никогда!

— Кто бы говорил? — покровительственно смотрел на него пассажир в щёгольском комбинезоне. Его одежда сильно отличалась от поношенных пилотских костюмов собеседников. Снисходительно улыбнувшись, пассажир напомнил, — Не надо было в баре так проигрываться. Ты не помогаешь, а отрабатываешь долг. Никто бы к тебе не полез, если бы большинство наших судов не попали в руки военных. Откуда эти твари только свалились на нашу голову?

— И нас зачислят в контрабандисты, тогда пиши пропало, — вздохнул второй пилот челнока, переглянувшись с напарником. Молодой человек не хотел иметь дел с законом. Он только недавно получил сертификат пилота и пристроился к своему старшему товарищу.

— Никто вас никуда не запишет, — с улыбкой на лице отмахнулся пассажир, — Мы через таможню несли новых шахтёров, слегка перебравших на радостях по поводу заключения очередного договора на добычу кристаллов. Никакой контрабанды у вас на борту нет. Люди в каюте — не беглецы. В базе преступников они давно не числятся. Идентификаторы в шлюзе это наглядно подтвердили.

— Ни будь долга, в жизни с вами бы не связался, — продолжал бурчать первый пилот, — Чувствует моя лысина проблемы на голову.

— Да что ты так разнылся? — рявкнул на него пассажир, — Говорю же, за вами нет криминала. Один раз попросили доставить груз на шахтный астероид, а ты уже полчаса причитаешь как баба. Все маяки включены. Мы ничего не скрываем. Обычная доставка персонала на шахту.

— Это ты полиции будешь заливать, когда нас за задницу возьмут, — огрызнулся первый пилот, — Эта статья называется похищение людей, а нас загребут за содействие преступному замыслу. Зачем тебе понадобилось тянуть эту парочку в космос? Не могли с ними разобраться в городе?

— Ладно, успокойся, — не стал затягивать спор пассажир, — Никто особо не пострадает. Просто баба сделала гадость одному хорошему человеку. Муженёк её вообще ни при чём, но свидетеля прятать в гостинице было некуда. Мои друзья стребуют долг со стервы, расспросят обо всём и отпустят на все четыре стороны. Вы же в сонном состоянии и вернёте парочку на орбитальную станцию. Они даже знать не будут, что куда-то летали. Билеты на корабль у них заказаны только через три дня. Потолковать с ними в городе нет никакой возможности. Все наши точки засвечены. А мне лишний раз встречаться с полицией тоже нет резона.

— Ну разве что так, — скривился пилот. А ведь сам был во всём виноват. Не надо постоянно садиться за игру пьяным. Чтобы оставить последнее слово за собой, он добавил, — Тогда сиди молча и не бурчи под руку. Маневрировать в астероидном поясе не так просто. Скоро причалим к шахте.

— Ты что-нибудь поняла? — озадаченно посмотрел Виктор на Дину. Только она могла фигурировать в разговоре в качестве стервы.

— Догадываюсь, — криво усмехнулась женщина, — Это пенится мелкий пакостник на месте Тихого. Не понравилась ему потеря денег за мой салон. Он-то ведь наверняка считал его почти своим.

— Наверное, не всё так просто, — задумчиво покачал головой Виктор, — Пассажир сказал не всю правду. Кому-то захотелось поговорить с тобой и о другом. Например, о смерти Тихого, а этот прискорбный для кого-то факт связан со мною.

— Может, захватим челнок и вернёмся на станцию? — бросила задумчивый взгляд на дверь каюты Санита.

— Убивать пилотов не хочется, — покачал головой Виктор, — Они здесь почти ни при чём. Если оставить их в живых, на допросе в военной полиции всплывут наши рожи. Зачем Дине с Майзом лишние проблемы из-за связи с нами? Централы их тогда так просто не отпустят. Можно людей усыпить, чтобы ничего не видели. Однако это тоже не выход. Полицейские начнут задавать вопросы: «Что и откуда взялось?» и «Где записи наблюдения?». К тому же гражданский мог и не соврать по поводу договора. С какой стати завербовавшиеся новые шахтёры напали на членов экипажа.

— До окончательного утверждения договора у горняков практикуется ознакомительная поездка, — кивнул Майз. Когда-то давно он хотел податься на разработки в астероидный пояс, но потом передумал. Вряд ли с тех пор законы изменились.

— Что будем делать? — уставилась Санита на Виктора.

Её поддержали ожидающие взгляды новобрачных.

— Думаю, нет особой опасности для Дины от предстоящей встречи, — задумался Виктор, — Возможно, её будут пугать или шантажировать. Обычная женщина отдаст всё, чтобы выбраться с мужем из непростой ситуации. Мы будем следить из кольца и вмешаемся в случае непредвиденных обстоятельств.

— Денег не жалко, но не хочется терять авторитет в определённых кругах, — покачала головой Дина.

— В крайнем случае ты с моей помощью раскрутишь этих недоделанных похитителей на компенсацию, — улыбнулся Виктор, — Ничего не бойся. Будь наглой, как обычно. Мы с Санитой подключимся в нужный момент, если потребуется.

— Ты же не хотел светиться рядом с нами? — приподнял бровь Майз.

— Вряд ли пилоты будут присутствовать при разговоре, — махнул рукой Виктор, — а остальные меня волнуют меньше всего. Они точно не горят желанием разговаривать с полицией.

— Тогда я ещё посплю, если не возражаете, — ухмыльнулся Майз, — Старая привычка, знаете ли, отсыпаться перед боем.

— А я бы погадала, если бы нашлась подходящая колода, — вздохнула Дина, — Меня сюда в одном халате запихнули. Хорошо хоть личный комп не забыли на руку нацепить.

— Ха, без него бы это корыто таможня не выпустила из городского шлюза во время сканирования, — улыбнулся Виктор, — Могли подумать, что на борту беглецы без маяков. Ничего, сейчас сообразим.

Он заглянул в комп Дины и вытащил оттуда изображения карт. Заклинание копирования сделало нужный набор картонок из стопки бумаги, обнаруженной в одном из настенных шкафчиков.

— Отлично, — довольно кивнула Дина, — Развлекусь по полной, только достань мне старую книгу в красном переплёте из багажа.

— Эту? — Виктор вытащил из портала древний фолиант.

— Она, — кивнула ведьма, — Заберёшь потом, при приближении тюремщиков.

Майз лишь озадаченно покачал головой и отвернулся к стене, устроившись на одной из коек. Старый десантник не понял, откуда карты взялись в пилотском шкафчике, но по сравнению с порталом в кольце, это уже даже и не чудо.

Виктор с Санитой исчезли в переходе, а ведьма принялась анализировать расклады. Полученные интуитивные ответы её в очередной раз порадовали. Творцы не подчиняются обстоятельствам. Они сами создают окружающую реальность.

Полёт до конечной точки маршрута занял три часа. Обычная шахта располагалась недалеко от планеты, почти в центре астероидного пояса, на огромной каменной глыбе. Так строились многие добывающие космические предприятия в системах. Дополнительная защита в виде толстого каменного слоя гарантировала нормальное существование персонала, даже в случае столкновения с другими небесными странниками. После стыковки челнока с приёмным шлюзом второй пилот появился в каюте с транспортной тележкой и загрузил на неё якобы спящих пленников.

Вздохнув с облегчением, он передал на приёмной площадке пассажиру пульт управления импровизированной повозкой и вернулся в кабину машины, ожидать обратного рейса.

Пассажир явно не один раз посещал объект и знал, куда двигаться. Через небольшой промежуток времени путешествие по тихим коридорам закончилось в пустом помещении. Зеркальная стена составляла его особенность. За ней мог находиться вопрошающий, не боящийся раскрытия своей личности. В комнате мебель отсутствовала, видно для дополнительного психологического воздействия на пленников. Зато звуковой, видео и другой аппаратуры здесь торчало предостаточно. Даже парализаторы широкого спектра действия имелись для особо упорных клиентов.

Пассажир челнока, не церемонясь, сгрузил тела прямо на пол и исчез за железной дверью вместе с тележкой. Брошенный напоследок на пленников ехидный взгляд намекал на их незавидную участь, по крайней мере, в вопросе денежных средств.

Контуры заклинаний для мысленной связи в личных компьютерах друзей Виктор уже давно установил, так что мог спокойно транслировать данные прямо в их сознание, не выходя из постоянно открытого портального кольца. Заклинаниям зеркальная стена не мешала, но пока помещение за ней пустовало. Из-за небольшого окна перехода сканеры симбиотов работали плохо, и обзор ограничивался несколькими помещениями вокруг комнаты. Все они пустовали, впрочем, как и те, что встретились на протяжении пути сюда. Создавалось впечатление, что шахта не работала. Этому выводу способствовало и отсутствие живого персонала. Лишь несколько роботов-уборщиков сиротливо стояли в закутках коридоров.

Обзорные заклинания для поиска живых существ вязли в каменной толще астероида. Вблизи людей не нашлось. Виктор запустил несколько воздушных големов. Магические наблюдатели некоторое время путешествовали по воздуховодам и осмотрели доступное окружающее пространство, но в пределах зоны их действия тоже никого не обнаружилось. Кругом всё было тихо и пустынно, но энергетический реактор где-то работал, а значит, персонал здесь имелся.

Предполагаемым пленника пришлось некоторое время помучиться. Лежать без движения под постоянным наблюдением камер не так уж просто. Наверняка похитители ожидали, когда окончится воздействие сонного газа. Конечно, можно было ускорить процедуру пробуждения, применив антидот, но дополнительное химическое влияние некоторое время туманило разум. Стандартный период действия применённого сонного газа, обнаруженного симбиотом Виктора, составляло четыре-пять часов. Так что мучения пленников можно было заканчивать. Первым пошевелился Майз. Он уселся на пол, осмотрел помещение, а затем перетащил жену к стене и усадил к ней спиной. Дина тоже сделала вид, что очнулась.

Майз для внешних зрителей ещё раз рассказал жене о встрече с гостиничным слугой. Скорее всего, кто-то наблюдал за пленниками через камеры и ожидал, когда они очнутся. Через некоторое время в пределах зоны наблюдения големов появилось транспортное средство. Переделанная грузовая тележка предназначалась для перевозки пассажиров, но теперь на ней приближался всего один человек. Толстяк небольшого роста носил на себе стандартный комбинезон с меткой капитана корабля на рукаве. Он остановил транспорт у двери соседней комнаты и, вручную набрав комбинацию цифр на замке, зашёл внутрь.

Можно было вести допрос пленников и издалека, но никто не гарантировал, что к линии связи не будут подключены посторонние приборы. Гораздо надёжнее использовать старые проверенные временем способы сокрытия информации. Отсюда и отдельное помещение вдали от обжитых пространств, и древние кодовые замки. Можно было предположить, что гостя вызвало даже не изображение с камер, а простое срабатывание стандартного датчика движения. Звук и картинка вряд ли уходили отсюда дальше смежной комнаты. Ненужные сведения при случае можно уничтожить прямо на месте, а несговорчивых пленников парализовать и выбросить через шлюз в неисправных скафандрах. Что делать — новички частенько попадают в истории из-за незнания шахтёрской специфики.

Толстяк удобно устроился в кресле за зеркалом и подключил свой комп к оборудованию. Воздушный голем тотчас пристроился на компьютер пришельца, и симбиот Виктора через него принялся взламывать устройство.

— Вы удивлены? — через шифратор раздался голос толстяка в комнате.

— Ни капельки, — криво усмехнулась Дина. Она сразу решила начать наступление, — От нового Тихого можно было ожидать глупый поступок с похищением. Мельчает преступный народ… Мельчает. Прежний глава клана просто отдал бы приказ на устранение без всяких разговоров.

— Хм… Вот как… Ну что же, кое о чём вы догадались, так что разговор упростится, — удивлённо протянул толстяк.

Кив: — Комп этого клоуна под нашим контролем. Самс Рейс — капитан корабля контрабандистов. Судя по доступным записям, мелкая сошка в пиратском клане. Под его управлением переделанный буксир. Экипаж — пять человек. Легально зарегистрирован как перевозчик металла, добываемого шахтёрами попутно с кристаллами.

Данные с компьютера толстяка потекли рекой. Виктор сообщил кое-что Дине.

Она озадаченно уставилась на зеркальную стену. Картинка в мозгу сразу прояснилась, и женщина увидела собеседника через канал Виктора.

— Вы кое-что задол… — начал толстяк.

— Слушай, Самс, бросай эти глупые игры, — стала давить ведьма, — Новый Тихий старому и в подмётки не годится. Разве ты не видишь, что с его замашками — он уже труп.

— Откуда ты… вы… — захлебнулся воздухом собеседник. Глаза его выкатились из орбит. Холодный пот прошиб человека. Пленница никак не могла его знать. Разве что она была совсем не тем человеком, за которую её принимали.

Дина не останавливалась, накручивая на уши толстяка очередную порцию лапши:

— Неужели ты думаешь, что мой убитый друг Тихий, был таким же идиотом. Он правил кланом кучу лет, а его предал компаньон и свалил всё на других. Я‑то уж знаю. Сомис Остов решил вообще всё подгрести под себя, а ума не хватило, вот и накрылось отличное предприятие. Жадность до добра не доводит. Неужели ты думаешь, что жалкие два миллиона я взяла за салон с Борова из алчности. Нет. Хотела просто досадить новому главе-идиоту.

— Десять… Тихий сказал, ты ему должна десять миллионов, — выдавил толстяк, постепенно приходя в себя.

— Это Боров выдоил из него столько, — отмахнулась Дина, — Я же говорю, у руля клана стал недалёкий человек. Без арестованного Сомиса долго на этом месте он не протянет. Уберут либо сверху, либо снизу. Не хочу иметь дел с дураком, поэтому и снялась с насиженного места. Зря ты влез в это дохлое дело.

— Но я же не знал, — стал оправдываться толстяк. Услышанные слова слишком уж походили на правду. Слухи о новом главе уже ползли не очень хорошие. Да и он сам получил приказ выдавить из пленницы десять миллионов, при этом даже не намекнули про его долю.

Дина: — Виктор, кажется, я его поймала. Вера в новое начальство и так у него пока не появилась. Есть предложение свалить отсюда на корабле этого типа. Что-то меня не привлекает путешествие под надзором централов. Контрабандные трассы длиннее, но никто на хвосте сидеть не будет.

Виктор: — Хороший вариант. Мне нравится. Пусть включает вас в экипаж и валите отсюда официально. Военные после осмотра должны пропустить судно без проблем.

— Ты пойми, дурашка, — продолжала давить Дина, — Глупые приказы в первую очередь подставляют исполнителей. Сейчас тебе предложили поработать вышибалой, а завтра заставят сцепиться с военными, расчищая путь какому-нибудь проворовавшемуся засранцу. Недавняя акция разве тебя не убедила?

— Меня не было в системе, — удручённо проблеял толстяк, втянув голову в плечи. Собеседница была права на сто процентов. Будь он тогда здесь, его посудина, как и остальные, болталась бы у орбитальной станции в виде добычи военных.

— Советую убраться отсюда поскорее, — задумчиво глядя на зеркальную поверхность, вздохнула Дина, — Неизвестно, что ещё учудит здесь новый Тихий.

Неожиданно на её лице промелькнула улыбка.

— Слушай, Самс, а не подбросишь и меня заодно. Не надоело горбатиться здесь на дядю за сто тысяч кредов в месяц? Хотя я сомневаюсь, что корабль твой — наверняка он за тобой только числится, но главному владельцу, некому Сомису Остову, сейчас не до подсчётов своих активов. К тому же если следователи доберутся до них, то не факт, что кораблик останется за тобой. В крайнем случае, если спросит кто-нибудь из клана, можешь сослаться на то, что я тебе заставила. Поверь, это в моих силах, но я же не настолько тупая, как некоторые. К тому же нежадная. Тебя полмиллиона за путешествие устроит?

— Я… Да… Согласен! — Жадность толстяка боролась с осторожностью, но они быстро договорились. Собеседница явно не была простой фигурой в пиратском клане. Слишком много она знала об обычном капитане Самсе Рейсе. За прошлый поход с металлом и контрабандой он на самом деле получил лишь сто тысяч. Эта женщина, насколько ему известно, продержалась в городе ссыльных кучу лет. Вполне она могла быть внешним наблюдателем от клана, а раз сейчас покидает насиженное место, то обычному контрабандисту здесь тоже ловить нечего. Полиция землю носом роет. Могут скоро добраться и до подпольных каналов поставки, тогда Самсу точно несдобровать. Права баба — пора делать ноги. Деньги лишними не бывают, да и кораблик под шумок можно захапать, настоящему владельцу сейчас не до этого.

— Включай тогда меня с мужем в состав экипажа и убираемся отсюда побыстрее, ничего не заменимого у меня в оставленном в гостинице багаже нет, — поднялась с пола Дина.

— Вас я запишу техником, — задумчиво кивнул толстяк. Судя по открытым меткам на компе женщины, такая специальность у ней имеется, — А как записать боевика-десантника с кучей военных профессий на гражданский буксир?

— Запишите моим мужем, — открыто улыбнулась Дина, — Насколько помню, членам экипажа разрешён провоз родственников за свой счёт.

— Если замолвите за меня словечко на базе — договорились, — решился толстяк, вскакивая с кресла. Плюсы предстоящей авантюры значительно перевешивали возможные минусы. Да и стоило пересидеть неспокойное время в контрабандистском порту. К тому же подходящее официальное основание имелось. Судно давно требовало хорошего обслуживания, а свалившиеся с потолка полмиллиона вполне покроют эту цену.

Он нажал кнопку на пульте, и дверь комнаты бывших пленников распахнулась. Дина с Майзом покинули помещение и уселись в кресла пассажирской тележки. Скоро из соседней двери вынырнул толстяк и устроился рядышком.

— Надеюсь, подходящая одежонка здесь найдётся, — запахнув расползшуюся полу халата, проворчала Дина.

— Сейчас вас переоденем, — улыбнулся толстяк, — но, как по мне, то без этой накидки вы бы смотрелись вообще убийственно.

— Вот-вот, — скосила взгляд Дина на мужа, — как только меня так увидите, так и будет вам смертоубийство. Думаете, зачем мне собственный ветеран десанта под боком. У него за спиной кладбище таких любителей подсматривать, и о размерах этого сооружения я даже не догадываюсь.

— Э-э-э… я просто пошутил, — с опаской бросил взгляд Самс на молчаливого спутника женщины, так и не проронившего ни слова, — Кстати, а какое отношение вы имеете к некому Виктору Стону? Если не секрет.

— Пересекались пару раз по работе, — покачала головой Дина, — но мне до него, как до звезды. Это специалист уровнем повыше. Вот вам я точно не советую переходить ему дорогу. Для его врагов даже кладбище обычно без надобности.

— Понятно, — кивнул толстяк. Его правильно проинформировали. Женщина имела связь с профессионалом и не скрывала этого, а значит, скорее всего, в смерти прежнего главы клана замешан жадный Сомис Остов. На пришлого наёмника вину просто повесили, чтобы скрыть участие других людей. Да и не мог гость без следов убрать неизвестного человека, а вот своим отравить ставшего ненужным Тихого было вполне под силу.

Переодевание и регистрация найма новых членов экипажа на центральном шахтёрском компе много времени не заняли. В связи с недавними событиями шахта простаивала, поэтому и людей здесь находилось немного. Все на челноках отбыли в город. Народ предпочитал проводить незапланированный отпуск в более удобных условиях.

Встреча Самса с пассажиром челнока, привезшем сюда пленников, окончилась тем, что подручного бывшего управляющего Сомиса Остова, теперь пристроившегося к новому Тихому, пилоты с удовольствием загрузили в свою каюту в бессознательном состоянии. Толстяк Самс неожиданно оказался знатоком боевых единоборств и хорошо отделал более рослого соперника, пытавшегося качать права.

Обнаружив бывших пленников живыми и невредимыми в форме членов экипажа буксира, пилоты вообще пришли в прекрасное расположение духа. Ни о каком похищении теперь речи идти не может. Ещё больше их порадовал тот факт, что Майз передал им кодовый ключ доступа к гостиничному номеру. Не пропадать же оставленным вещичкам. Продажа багажа слегка компенсирует доставленное пилотам неудобство.

Военные не препятствовали космическому тягачу. Двойная досмотровая группа сверху донизу просканировала небольшое судёнышко и, не обнаружив неучтённых пассажиров и запрещённые грузы, разрешило покинуть пространство системы. В период неожиданного простоя производства — самое время заняться ремонтом корабля. Криминала за тягачом не числилось. В официальных данных по контрабанде он замечен не был. Причины для задержания судна отсутствовали. Через несколько часов разгона тягач ушёл в прыжок, унося спрятавшихся в портальном кольце локов.

Планета-каторга находилась довольно далеко от жилых пограничных систем. Прыжок растянулся на пять дней, проведённых в подпространственном тоннеле. Если бы капитан заложил для перехода данные маяка пограничной станции, то рейс продлился бы ещё дольше. Однако кораблю требовался ремонт, а у пограничников в этом плане ресурсы весьма ограничены. Самс Рейс решил, что несмотря на пустой трюм, за наличные деньги его судно с удовольствием приведут в порядок на базе контрабандистов. Да и расположена она гораздо ближе, на краю необжитой человечеством области галактики. Основные контрабандные тропы как раз и проходили по кромке освоенного пространства.

По словам капитана, клан построил небольшой космопорт на поверхности каменной планеты. Удобство там имелось только одно — нормальная сила тяжести. На орбите болтался лёгкий ремонтный док и причал, созданные на базе корпуса огромного транспорта. При необходимости планетарные челноки обеспечивали доставку груза с орбиты и обратно. Для всего этого требовалось минимальное количество обслуживающего персонала. К тому же сооружением не жалко пожертвовать в случае непредвиденных обстоятельств, или увести в другое место, если получится. Двигатели у транспорта имелись собственные.

В пути Виктор зря время не терял. Ускоренное время в виртуальном мирке позволяло продолжать обучение Саниты основам магии. Всю свою предыдущую жизнь девушка училась, так что для неё такой режим мало чем отличался от привычного уклада жизни.

Во время полёта капитан не привлекал Дину к работам, тем более не трогал её мужа, который даже не покидал маленькой семейной каюты. На самом дел Майза там и не было. Как и обещал, Виктор в ускоренном времени выращивал ему новые конечности. Пять дней прыжка растянулись на все двести. За время, проведённое бывшим десантником в виртуальном мире, он не только получил живые ноги, но и основательно омолодился. Теперь он не выглядел стариком на фоне жены.

Виктор мог и быстрее провести эту операцию, но его возможности ограничивала мощность энергосферы. Надо было выбирать: или жить в ускоренном времени или применять энергоёмкие заклинания. Он выбрал ускорение. Это позволяло одновременно заниматься с Санитой и Майзом.

Дина тоже большую часть времени проводила в виртуальном мире, лишь несколько раз в день появляясь в корабельной каюте, чтобы не возникло лишних вопросов у капитана и команды. Ну на самом деле, не святым же духом питаются они с мужем. Так что к пищевому синтезатору в кают-компании она наведывалась частенько, хотя синтезатор в виртуальном мире, забранный с колонии, работал не в пример лучше. Впрочем, члены экипажа, видя опасливое отношение Самса к женщине, ей не надоедали.

Ошибка решения капитана обнаружилась сразу, едва корабль появился в обычном пространстве. Базу контрабандистов штурмовала неизвестная эскадра. То ли конкуренты решили освободить себе место, то ли пираты собрались поживиться. Стандартные маяки на судах нападавших не работали.

Самсу Рейсу немного повезло в том, что штурм начался уже давненько, поэтому в стандартной точке выхода из подпространства чужаков не оказалось. Однако, на этом его везение и закончилось. Нападавшие относились к собственному тылу не настолько беспечно, что отражало их профессионализм.

Буксир сразу налетел на выставленное минное заграждение. Обычно хватает единственной мины, чтобы небольшой корабль потерял скорость. Удар пришёлся в один из системных двигателей. Будь судно гражданской постройки, этого бы хватило, чтобы его полностью обездвижить. У бывшей военной посудины живучесть оказалась на высоте. Два других движка были способны разогнать её для нового перехода. Жаль только, возможности развернуться на минном поле не было. Самс остановил судно. На борту отсутствовали способные обнаружить мины локаторы.

Капитан собрал свою небольшую команду в центре управления. Всего восемь человек, включая Дину с Майзом, вопросительно смотрели на него.

— Кажется, наше совместное путешествие потерпело катастрофу, — с угрюмым видом Самс оглядел экипаж. Его взгляд остановился на спокойной семейной парочке.

— И что? Смыться никак не получится? — с надеждой в голосе поинтересовался главный техник — формальный начальник Дины. Кончик глаза у него нервно дёргался.

— Боюсь, если мы двинемся, то получим ещё парочку торпед в борт. Минных заграждений здесь как грязи, — криво усмехнулся Самс, посмотрев на подчинённого. Бросив косой взгляд на обзорный экран с перечнем повреждений, добавил, — В следующий раз двигатель может нас и не защитить.

— И совсем нет выхода? — с надеждой спросил кто-то из команды.

— Выжить-то мы, может быть, и выживем, — вздохнул капитан, — а вот свободу я вам не гарантирую. Скоро нападающие разберутся с защитой базы и займутся нами. Даже если каким-то образом развернёмся в минном поле и начнём ускоряться для прыжка, на нас раньше обратят внимание. Учитывая, что в атаке участвуют шесть крупных судов противника, одно могут отправить по нашу душу. Разогнаться для прыжка на двух движках до встречи с преследователем, у нас не хватит времени.

— Судя по ситуации в системе, сейчас база с другой стороны планеты и нас атакующим не видно, — кивнула на экран Дина.

— Это не меняет нашего положения, — покачал головой Самс, — Модуль слежения за минным полем здесь наверняка имеется. Нас точно не выпустят.

Капитан не видел хорошего выхода из создавшейся ситуации. Лишь теплилась в душе слабая надежда на зачисленную в экипаж пассажирку. А вдруг и в пиратской среде у неё найдутся связи.

— А если мы не спеша пройдём мины, есть где спрятаться в системе? — задумчиво посмотрела на него Дина.

— Остальные планеты-гиганты спутников не имеют. Компенсаторы судна долго такую нагрузку не потянут. Астероидного пояса здесь нет, — с отрешённым видом уставился на экран капитан. Некоторое время он напряжённо размышлял, а потом перевёл взгляд на женщину, — Если мы каким-то фантастическим образом перенесёмся через минное поле, можно спрятаться на планете. Знаю я подходящее местечко. Пару раз оставлял там контейнеры, когда орбитальный терминал был занят. При движении судна в сторону места схватки атакующие удивятся, но сильно переживать по этому поводу не станут. Будут дожидаться нашего прибытия. По маяку мы числимся грузовозом, и о наличии резервных движков там ничего не сказано. Под прикрытием диска планеты можно ускориться и нырнуть к поверхности до того, как неприятель почувствует неладное. Но сразу могу сказать, потом взлететь не получится. Нет-нет, мощности двигателей для этого достаточно, да и размеры у нашей лоханки небольшие. Однако, попадание любой торпеды, подвешенной на орбите в минной постановке, разнесёт на молекулы судно, идущее на максимальной тяге.

— Это всё же лучше, чем ждать снисхождения от пиратов, — буркнул главный техник. От знакомых, вырвавшихся из их лап, он слышал много неприятного на эту тему, — Согласен некоторое время сидеть на скудном пайке, чем сразу поднимать лапки вверх.

— На несколько месяцев у нас хватит запасов воздуха и провизии, — доложил снабженец, — Если это не захват, а конкуренты резвятся, то неприятель долго сидеть на базе не будет, но и всего с собой не увезёт. Нашим грузовым ботом потом можно будет туда наведаться, так что протянем ещё некоторое время. Думаю, сразу сдаваться не следует. В конце концов, пограничники вполне могут сюда заглянуть. Утаить схватку в системе будет не так просто. Для военных судов торпеда на орбите большой опасности представлять не будет. К тому же могут пожаловать и другие контрабандные корабли клана. Шанс выбраться из этой переделки есть. Я за то, чтобы переждать.

— Главное — через мины прорваться, — добавил начальник Дины, впервые с интересом на неё посмотрев.

— Есть у меня некоторые способности. Поработаю у вас лоцманом, — улыбнулась Дина.

— Чтоб мне сдохнуть! Вы ещё и псионка? — приподнял брови капитан.

— В некотором роде, — продолжала загадочно улыбаться Дина. На её обучение у Виктора не хватало ни времени, ни знаний. Он не прошёл подготовки в синей башне, где можно получить основной курс ясновидения и яснознания. Всё же в золотой башне первичные заклинания давались, так что совсем профаном в этой области он не был. Да и кое-какие основы магических техник для собственной защиты Дине он показал. Однако, не на это рассчитывала ведьма. Её мощная природная интуиция мало чем отличалась от дара провидения, разве что действовала на коротких промежутках времени. Этого должно хватить, чтобы убраться с минного поля.

Капитан обвёл взглядом членов команды. Возражений не последовало. Появился приличный шанс не попасться в руки пиратам и грех было его упускать. Все разбежались по рабочим местам.

Под контролем Дины капитан повёл судно вперёд.

Сложились подходящие условия, и Виктор решил легализовать присутствие на борту неучтённых пассажиров. Предупредив Дину, он появился в рубке, попутно создав иллюзию, словно вошёл в помещение через дверь.

— Знакомьтесь, это мой друг Виктор Стон, — Дина мельком взглянула в сторону гостя и опять припала к экрану локатора.

— Э-э-э… как? — широко раскрыв глаза, уставился капитан на незнакомого мужчину.

— Мы с Диной решили путешествовать вместе. Неуютно стало на каторге. Налетели тут… всякие, — улыбнулся Виктор. Он выдвинул из стены дополнительное кресло и уселся в него. Посмотрев в глаза Самса Рейса, добавил, — Вы хотели уточнить, откуда я здесь? Решил глянуть, куда похитители потащили моих знакомых, вот и оказался на том же боте, что привёз их на астероидную шахту. При вашем бардаке забраться на корабль было нетрудно.

— Хм… вот почему она чувствовала себя так уверенно, — почесал затылок Самс, скосив взгляд на внимательно смотревшую в обзорный экран женщину, — Теперь понятно, зачем она таскала такую кучу еды в каюту.

— Зенитный угол — сорок. Азимутальный — шестьдесят два, — выдала команду Дина.

Капитан мгновенно поменял курс.

— Пока препятствий не чувствую, — снова доложила Дина.

Судно медленно скользило в минном поле.

— Интересно, как таможня вас не обнаружила? — снова повернулся капитан к Виктору.

— Псионы и не на такое способны, — пожал плечами тот, не став ничего придумывать.

— Обалдеть! — покачал головой Самс, — В жизни псионов не встречал, а тут сразу двое.

— Трое, — ухмыльнулся Виктор, — Моя жена отсыпается в каюте Дины.

— Вот значит, почему вас не могли найти все официальные службы на планете, — задумчиво кивнул капитан.

— Хотели пробраться на отлетающий из системы корабль, но ваше судно подвернулось как нельзя кстати. Сложностей с побегом с каторги получилось на порядок меньше, чем рассчитывали.

— Я бы так не сказал, — скривился Самс, кивнув на обзорный экран.

— Ну это не ваша вина, — отмахнулся Виктор, — К тому же у нас была возможность отбиться от абордажников противника и даже прикарманить ту лоханку, что могли отправить на ваш захват. Только нет никакого желания афишировать здесь наше присутствие. Централы, которых я в своё время болезненно щёлкнул по носу — люди настырные. Зачем давать им лишний след? Пусть ловят нас на каторге. Мощное государство не стоит недооценивать, лучше держаться от прилипчивых преследователей на достаточном расстоянии.

— Хм… я так понимаю, с вашим присутствием наши шансы остаться на свободе сильно возрастают? — капитан с надеждой посмотрел на нелегального пассажира.

— Обещаю, что приложу для этого все усилия, — кивнул Виктор, — Пришлось показать вам наше присутствие, поскольку долго скрываться от экипажа в стеснённых условиях у нас бы не вышло. Да и самостоятельно выбраться отсюда у вас вряд ли получится. Сдаётся мне, что нападение на базу не такое простое, как выглядит на первый взгляд.

— Что так? — удивлённо покачал головой капитан.

— Есть предположение, что контрабанда кристаллов катализатора с системы шла в каком-то опасном направлении, — бросил задумчивый взгляд на обзорный экран Виктор.

— Думаете, это зачистка? — нервно поёжился толстяк. В словах собеседника прозвучала нешуточная угроза в его сторону, как перевозчику того самого опасного груза. Посредников тоже постараются убрать в первую очередь. В таком случае совсем не следовало попадаться в руки напавших на базу.

— Не исключаю, — вздохнул Виктор, — Это ещё одна причина нашего выхода из подполья. Теперь все мы в одной лодке.

— Осталось как-то обосновать ваше присутствие для экипажа, — задумчиво постучал кончиками пальцев по подлокотнику кресла капитан.

— Скажете, что псионы и не на такое способны, — улыбнулся Виктор, — Только придётся пройти небольшой обряд для того, чтобы эти сведения не утекли дальше. Надеюсь, повышение вероятности уцелеть, подвигнет всех на такое насилие над свободой личности.

— Пусть только попробуют отказаться, — ухмыльнулся толстяк, а потом, скорчив злую рожу, добавил, — Все несогласные с ограничением личных свобод могут в любое время прогуляться из шлюза без скафандра.

— Зенитный угол — тридцать шесть. Азимутальный — шестьдесят четыре, — снова выдала команду Дина.

Судно постепенно выбиралось из минного поля.

Едва оно покинуло опасный участок, системные двигатели запустились на полную мощность. Напавшим на базу кораблям было не так просто выйти из боя — контрабандисты сопротивлялись отчаянно. Буксир успел нырнуть к поверхности планеты до того, как судно неприятеля выбралось из свалки и попыталось его перехватить.

Как ни странно Самс Рейс не стал искать большие каньоны или расщелины, где можно спрятаться. Он посадил судно прямо в жерло древнего вулкана, показав при этом своё мастерство пилотирования. Диаметр дыры, в которую провалился корабль, ненамного превышал его размеры.

— Фу-у-ух… — вытер пот со лба толстяк и с улыбкой посмотрел на Виктора, — Пусть теперь поищут. В прошлый раз я сюда вместе с небольшой сцепкой контейнеров спускался, и даже орбитальный спутник базы не успел засечь координаты посадки, только район определил. Мне так ребята с центра контроля сказали.

— Наверняка основное наблюдение он вёл не за планетой, а за пространством с другой стороны от неё, — усмехнулся Виктор.

— Это так, — кивнул Самс, — но метеоданные он снимал, так что кое-какая аппаратура в сторону поверхности всё же смотрела.

— А зачем ты вообще в эту дыру раньше прятался? — поинтересовалась Дина. Она была довольно собой. Её чувства снова не подвели. Из минного капкана судно выбралось.

— Приёмный терминал на орбите не очень большой, — покачал головой толстяк, — Я тогда с кучей металла прибыл, а все места занял большой конвой. У меня ожидать разгрузки не было времени. Металл я должен доставить на пограничную станцию по расписанию. Пришлось контрабандный груз прятать, вот и оставил его здесь в пещерах, а сам рванул дальше по маршруту.

— А откуда про вулкан узнал? — поинтересовался Виктор. Он встал с кресла и задвинул его в стену, на прежнее место хранения.

— Грешен, люблю с гор покататься, — усмехнулся Самс, — а спуски с этой вершины ровные на загляденье. Атмосфера здесь азотная. Кислорода почти нет, но вода присутствует в виде переохлаждённого льда и снега. Температура за бортом — минус сто восемьдесят градусов. В самом жерле чуть теплее — всего минус сто. Точно знаю, что где-то в глубине планеты есть целые водные залежи и температура выше нуля. База контрабандистов расположена в долине горячих гейзеров. Только с них кататься не получится. Там такие надолбы, что даже в скафандре голову свернуть можно.

— А бот из этой дыры взлетит? — обернулся Виктор к капитану, уже собираясь покидать помещение.

— Ещё как, — с улыбкой кивнул Самс, — Здесь наше судно как в шатре с небольшой дырой наверху. Рядом весь мой груз поместился бы, если бы сейчас имелся. Только вытащить его с планеты нам бы никакой мощности не хватило. В прошлый раз я контейнеры с металлом на орбите оставил, а сюда налегке нырял. Для кристаллов много места не надо. В одном контейнере помещались, который я тогда при посадке в обычный трюм запихнул. К сожалению, особо тут по проходам времени лазить не было. Все стены в пещерах. Теперь делать нечего, вот и будем путешествовать.

— Собери экипаж в столовой, — уже в дверях приказал Виктор, — Будем обряд клятвы проводить.

На самом деле никуда Виктор не выходил. Это была всего лишь иллюзия. Он опять вернулся в кольцо.

— Парень действительно такой крутой, как о нём говорят? — посмотрел толстяк на Дину, когда дверь за странным пассажиром закрылась.

— Ты даже не представляешь насколько, — усмехнулась женщина. Расскажи она о возможностях Виктора, собеседник всё равно бы не поверил.

— А что тогда от централов бегает? — приподнял бровь Самс.

— Можно и с другой стороны посмотреть, — покачала головой Дина, — Это они за ним бегают. Война, знаешь ли, статья затратная и по деньгам, и по времени, а у него своих дел достаточно. Не думай об этом. Лучше сообрази, как выяснить, что на базе происходит?

— Только туда надо лететь, — вздохнул толстяк, — Больше никак. Нападающие наверняка сняли с орбиты спутник, а без него связаться с базой не получится. Через несколько часов можно посмотреть, что с орбитальным блоком. Он должен показаться из-за горизонта.

— А что разве он постоянно над базой не висит? — удивилась ведьма.

— Такую громаду трудно удерживать на месте. Слишком большой расход топлива, — покачал головой Самс, — Она постоянно кружит над планетой. Челноки таскают товар, только если она над той стороной, где база расположена. Ладно, пошёл я собирать команду, будем знакомить с безбилетниками.

Обряд с клятвой секрета прошёл без осложнений. Отказываться никто не стал. Да и не прочь контрабандисты познакомиться с людьми, за которыми некоторые государства целыми эскадрами гоняются. Потом капитан выгнал всех на работы. Чтобы не оставаться слепыми котятами в этой норе, следовало установить на вершине вулкана пассивный локатор.

Действовать пришлось быстро. Космические скафандры на условия планеты с отрицательными температурами не рассчитаны. Система обогрева не справлялась. Сам капитан щеголял в специальном костюме, который давно приобрёл для своих развлечений в таких условиях.

Справились вовремя. Как раз на небе показался орбитальный причал, точнее, его останки. Хотя и плохо, но действия атакующей эскадры на экране просматривались. Большие и малые суда противника вели планомерное уничтожение развалившихся частей бывшей космической пристани.

В центре управления собрались: Дина с Виктором и сам капитан.

— Сдаётся мне, в плен здесь никого брать не собираются, — озадаченно почесал затылок Самс Рейс. Он обернулся к Виктору, — Что бы это значило? Даже пираты так не поступают. Какой смысл тогда в нападении, если добычи не будет?

— Кто-то маскируется под пиратов, — покачал головой Виктор. Он тоже до конца не понимал действий нападавших, — Не могу утверждать точно, но здешний персонал знает что-то опасное для противника. Вот и стараются уничтожить всех.

— Что могут знать рядовые сотрудники обычной базы контрабандистов? — снова удивлённо уставился на экран толстяк, — Насколько мне известно, через это место шёл очень большой поток товаров. Караваны часто останавливались. Иногда приходилось целыми днями загорать на орбите, чтобы добраться до причала.

— В большом потоке легче всего спрятать маленький ручеёк, — подсказала возможную причину Дина, — А обслуживали его как раз сотрудники базы, которым следует укоротить языки, причём окончательно и бесповоротно.

— Значит, нападают, не пираты и не конкуренты, — сделал вывод Самс, — Тогда кто?

Он с недоумением посмотрел на собеседников.

— Через тебя база работала с колонией, — стал вслух рассуждать Виктор, — Кому-то понадобилось затереть следы, когда там начались проблемы или прилетела эскадра центрального сектора. Больше склоняюсь к первому варианту. Руководство шахтёрской колонии вполне могло приторговывать кристаллами топливного катализатора на сторону. А это указывает не просто на фирму, способную их переработать, а, возможно, и на целое государство. Ты случайно не знаешь, сколько кораблей занималось перевозкой кристаллов?

Виктор вопросительно посмотрел на капитана.

— Если считать со мной, то всего два, — задумался Самс. Догадка собеседника его не радовала. Он пояснил, — Со всех шахтёрских судов клана контейнеры с кристаллами прятались в сцепки с побочным грузом, таким как металл. Официальные караваны шли под охраной военных судов корпорации, а мы с напарником летали сами. Кто позарится на дряхлые тягачи с грудой металлического хлама. В недавнем захвате фирменных транспортов, с целью освобождения попавшихся членов верхушки клана участвовал и корабль моего напарника. Как раз его военные уничтожили, когда он пытался удрать из системы после разгрома. Хм… получается, если бы я пришёл сюда по расписанию, то меня с радостью встретили бы торпедой?

Толстяк с ожиданием уставился на собеседников.

— Скорее всего, — кивнула Дина, — Ты слишком много знаешь.

— Да ничего я не знаю, — скривился Самс, — Я всего лишь доставлял контейнеры с неучтённым грузом.

— Этого достаточно для твоего устранения, — усмехнулся Виктор, — Не так много мест, куда отсюда можно переправить катализатор. Скрытно тащить его в развитую часть сектора нет смысла, туда и официальные поставки идут. Лишний объём вполне возможно скрыть среди похожего груза.

— Но дальше идут неразведанные системы, — с недоумением взглянул на Виктора толстяк и откинулся на кресло.

— А что за ними? — ухмыльнулся Виктор.

— Змеелюды. Там сектора змеелюдов, но они довольно далеко, — покачал головой Самс.

— А объединённым человечеством торговля с ними запрещена уже очень давно, — подсказала Дина, — Змеелюды обнаружили, что относительно недалеко люди нашли топливный катализатор, вот и решили немного поправить свои дела. Теперь на всякий случай убирают следы и доказательства. Централы улетят. Шумиха по поводу проворовавшегося начальства шахтёрской колонии скоро уляжется, и можно будет снова развернуть контрабандный бизнес. Среди людей всегда найдётся подходящая продажная шкура.

В каюту ворвался начальник Дины.

— Капитан, ребята с вершины вулкана заметили, что на горизонте видны какие-то вспышки. Сейчас локатор переориентируют на землю. Смотрите.

Картинка на обзорном экране изменилась. Среди помех и отражений излучения от поверхности мелькали несколько меток.

— Два истребителя преследуют бот, — озвучил Самс расшифровку обстановки бортовым искином.

— Хотелось бы помочь, но кораблём высовываться не стоит, — покачал головой Виктор, — такую габаритную цель легко засечь с орбиты даже среди отражений сигнала от неровностей поверхности.

— Хм… можно попробовать, — бросил злой взгляд на экран капитан, — У меня есть неожиданность для любителей дармовщинки. Поскольку вооружения на судне практически нет — что может значить всего одна небольшая энергопушка. Я слегка вооружил бот, точнее, увеличил мощность его щитов до уровня штурмовика и заказал для него специальный подвесной контейнер. Одна большая корабельная торпедная установка и две малых с кассетами боезарядов будут хорошим сюрпризом для любителей поживиться. Если госпожа Дина согласится временно стать вторым пилотом, можно попытаться спасти беженцев. Мне понравилась её способность видеть опасность на минном поле, — Женщина переглянулась с Виктором и кивнула.

Виктор сделал вид, что покинул рубку и опять спрятался в кольце.

Бот стартовал немедленно. Беглец в это время играл в кошки мышки с преследователями, метаясь по каньонам и расщелинам. Локаторы работали только на близком расстоянии. Сильный ветер гнал над поверхностью мелкую взвесь песка и пыли, которые содержали много снега и окислов металлов и затрудняли обнаружение машин. Это не доставляло радости как объекту погони, так и преследователям. Слишком велика вероятность на скорости воткнуться в ближайшую скалу. У беглецов имелась в навигаторе точная карта района, поэтому им пока удавалось ускользать от атак.

Такая же карта была и у Самса. Это он её составлял, раз за разом прилетая сюда кататься. Почти не отрываясь от поверхности, капитан осторожно вывел машину из небольшой расщелины, рассекающей жерло вулкана.

— Точка — три, квадрат — сорок два, высота — двести, скорость — четыреста, — сообщил он на общей волне. Поглядев на Дину, занявшую кресло второго пилота, он пояснил, — Там пучок крупных трещин в земле. Хорошее место для засады. Беглецы увидят это на карте, а преследователи не поймут.

— Почему высота — двести? — посмотрела на него женщина.

— Они должны высунуться, чтобы истребители их заметили, — ухмыльнулся Самс. Его охватил азарт охотника, — Там есть небольшой прямой участок, но его недостаточно, чтобы на указанной скорости успеть поймать добычу в прицел, — Капитан весело посмотрел на соседку, — За тобой наведение торпед. Это проще путешествия по минному полю.

Дина кивнула и сосредоточилась на экране стрелка.

Уловка капитана сработала. Пилот бота понимал, что его рано или поздно зажмут преследователи. Названные параметры команды по открытому каналу мог озвучить только человек, хорошо знакомый с поверхностью, а таких на базе было совсем немного. Из оставшихся в живых и не находящихся на борту, он вообще знал только одного. Особого выбора не было, и он выполнил приказ.

Вот в узкую расщелину нырнула дичь, за ней последовали машины преследователей. Дине даже особо прицеливаться не пришлось. Две малых торпеды покинули установку. У истребителей ни времени, ни места для манёвра не осталось. Такие торпеды опасны даже для штурмовиков, что уж говорить об истребителях с их гораздо более слабыми щитами. Осколки машин полетели дальше по инерции и впечатались в скалу, замыкающую трещину в земле. Даже спасательные капсулы не успели подняться на высоту, достаточную для выживания пилотов, и на полной скорости врезались в отвесный склон, немного не долетев до спасительной вершины.

Машина беглецов притормозила перед поворотом, из-за которого торчал нос бота Самса. Медленно развернувшись и качнув корпусом, толстяк предложил следовать за собой.

Извилистыми ходами, не показываясь на поверхности, машины добрались до расщелины в жерле вулкана и нырнули в неё. Боты сели рядом с корпусом тягача. Понимая, что не у всех спасённых могут иметься скафандры, Санс приказал технику выдвинуть переходной шлюз. Рядом с ним и застыл корпус беглеца.

— А я сразу догадался, что только твоя спортивная рожа могла прятаться в этом нагромождении льда и камней, — с низким рыком в голосе тискал бородатый громила в поношенном пилотском комбинезоне утонувшего в его объятиях толстяка.

Встреча состоялась в коридоре переходного шлюза. Санита тоже присоединилась к Виктору и Дине. Она хотела посмотреть на выживших контрабандистов.

— Отпусти, страшилище! — пытался выбраться из тисков чужих объятий Санс. Наконец, ему это удалось. Бугай поставил толстяка на пол. Голова пилота возвышалась над ним почти на полметра. Санс смотрел на мужчину снизу вверх, — Как тебе удалось выжить?

— Чудом, — улыбнулся пилот. Он окинул взглядом встречающих, — Смотрю, ты обзавёлся красотками в экипаже?

— Если бы, — отмахнулся Санс, — Одна жена этого парня. Муж второй прирежет любого, кто на его жену косо глянет.

— Ладно, потом поговорим, — спохватился гигант, — У меня в трюме три сотни выживших. Есть куда пристроить?

— Гнилая орбита! — выругался Санс, — Как они у тебя там поместились?

— Жить захочешь — и не в такой ящик упакуешься, — вздохнул громила.

— Выводи пассажиров, — посерьёзнел Санс. Он дал команду через наручный комп старшему технику, чтобы тот готовил трюм и отсек хранения бота к приёму беженцев. Других свободных помещений на судне не было.

Встречающие и громила отошли в сторону. Мимо них потекла толпа испуганных людей, по большей части женщины и дети. Мужчин было совсем мало.

— Семьи нашей базы, — угрюмо буркнул пилот, — Босс, как увидел атакующие суда на экране, сразу приказал забиваться всем незадействованным в обороне на бот и уводить его в каньоны.

— Ты-то как на базе оказался? — спросил толстяк и, повернувшись к остальным, представил его, — Эрик Тойс — главный диспетчер орбитального причала базы контрабандистов.

— Полетел центральный локатор, — махнул рукой пилот, — Теперь-то я понимаю, что не просто так. Пришлось брать бот и самому тащиться на базу за запасными блоками. На орбите их не оказалось — надёжные штуки. Смысла держать резерв на месте не было. Они-то и в закромах босса случайно оказались. Мир его праху. Хороший человек был.

— Кто нападал? — не смог удержаться от любопытства Санс.

— Два судна из атакующей эскадры шли с нашими маяками, — вздохнул громила, — Они частенько грузились чем-то на орбите. Я подробностей про товар не ведаю. Всё было в руках босса. Он точно что-то про них знал, когда приказал увозить людей.

— Как же вы выбрались из области базы? — продолжал расспросы Санс.

— Чудом, — покачал головой Эрик, — Пилоты у нападавших какие-то заторможенные. Был бы я на их месте, этот бот давно бы лежал в виде осколков в каком-либо ущелье. Босс точно о них знал больше. Он приказал обороне не обращать внимания на первый эшелон нападения, бить по второму. Пока работала связь, я следил за событиями. Первые две атаки неприятеля из-за этого захлебнулись. Мои люди на орбите ухитрились даже судно неприятеля разнести на атомы. Была у нас одна суперторпеда для экстренного случая. Вот она и пригодилась. Ещё два корабля противника получили критические повреждения и вышли из боя. Больше я ничего не знаю, — вздохнул громила, — Связь вырубилась полностью. Видно, пошла атака на основную базу.

Санита: — Похоже, ты прав, и всё сходится на змеелюдах. Хорошие пилоты и капитаны вряд ли бы действовали так топорно и с такими потерями.

Виктор: — Считаешь, что люди были под ментальным воздействием?

Санита: — Плохо установленные биоимпланты вполне могли привести к таким последствиям. Люди под внешним управлением будут походить на зомби из твоих рассказов. Босс базы точно знал, кто нападает, поэтому и приказал уничтожать второй эшелон атаки. Руководители марионеток именно там скрывались.

Эрик Тойс заметил переглядывания молодой парочки.

— Вы тоже что-то обо всём этом знаете, — ткнул он пальцем в их сторону.

— Давайте поговорим не здесь и позже, — перебил Санс.

Последние беженцы покинули трюм бота.

— Да, точно, — вздохнул громила, — Надо устроить людей. Конечно, я в курсе, что твой трюм к приёму гостей не предназначен, но, как понимаешь, особого выбора у нас нет. Вообще фантастика, что ты оказался здесь и снял у меня с хвоста надоедливую парочку недоделков. Даже на этом неповоротливом корыте, — Эрик кивнул в сторону шлюза, — удавалось ускользать от идиотов.

— Эрик был в прошлой жизни пилотом истребителя, — пояснил Санс, повернувшись к спутникам.

— Почему в прошлой? — с недоумением посмотрела на пилота Дина.

— Потому что до некоторого времени я был законопослушным гражданином, а после стал преступником, — криво усмехнулся бугай, — Долго рассказывать. Как-нибудь в другой раз.

— Боюсь, у нас здесь будет куча свободного времени, — вздохнул толстяк и тихо добавил, — Пока без воздуха все не сдохнем.

— Эта проблема решаемая, — похлопал его по плечу Виктор, — а вот с едой придётся что-нибудь придумать.

Устроить людей в небольшом трюме тягача — ещё та задача. Десятиметровые по длине ангары ботов тоже не решали проблему нехватки места. Самсу пришлось освободить часть кают экипажа и отдать их женщинам с детьми. В этих комнатах хотя бы некоторые удобства имелись.

Дина с Майзом и Виктор с Санитой вообще переселились в пилотскую кабину бота, освободив комнатку для беженцев. Самс не понимал, как могут четыре человека уместиться в трёхместной кабине, но возражать было бессмысленно. Он сам переселился в рубку тягача.

Все одеяла, матрасы и даже половики пошли на то, чтобы хоть как-то оборудовать спальные места для беженцев. Виктору пришлось отдать два пищевых синтезатора вместе с запасом картриджей. Одного устройства в кают-компании, превратившейся в столовую, просто не хватит, чтобы накормить всех.

На дне закрытого жерла вулкана образовался своеобразный посёлок из космического тягача и двух ботов, связанных выдвижными переходными шлюзами.

В небольшой рубке корабля собрался руководящий персонал, но четырёх штатных кресел на всех не хватило. Их заняли Самс, Дина, Виктор с сидящей у него на коленях Санитой и Эрик. Остальные присутствующие в лице Майза и двух членов экипажа выстроились вдоль стен.

Капитан сильно переживал. Оборудование судна не предназначено для обслуживания настолько возросшего экипажа. Самс с ожиданием посмотрел на снабженца.

— Ничем не могу обрадовать, — покачал головой тот, — Народ кое-как разместился, но с учётом возросшего потребления запаса кислорода нам хватит в лучшем случае дня на три. Обогрев в трюмах мы обеспечили за счёт энергии реактора, но часть её требуется направить на добычу кислорода изо льда. Рубить его придётся самим. Ремонтные роботы на это не запрограммированы, а залезть им в мозги Кортан не даст.

Снабженец кивнул в сторону стоящего рядом начальника Дины.

Тот скривился, но продолжил речь напарника:

— Воздушную установку соберём в коридоре возле главного насоса системы вентиляции. По моим расчётам, небольшие бригады вполне справятся с поставками льда. Однако, космические скафандры не предназначены для работы в таких условиях, поэтому людей придётся сменять быстро, чтобы не замёрзли. По тем же причинам наши роботы не смогут работать эффективно в здешней атмосфере. У нас нет ресурсов, чтобы быстро сделать для них нормальную аппаратуру подогрева и защиты. Но основная проблема в другом — фильтры в системе вентиляции не рассчитаны на обслуживание такого количества народа. Они выйдут из строя максимум через десять дней.

— А без них никак нельзя обойтись? — уставился на техника Самс.

— Можно, — криво улыбнулся Кортан, — но люди производят не только углекислый газ. Скоро у нас пойдёт такой аромат, что дышать не захочется. Продувка помещений приведёт к значительному расходу кислорода, а атмосфера за бортом к дыханию непригодна. В её составе есть опасные газы, хотя и в небольшом количестве.

— Значит, у нас всего десять дней, — грустно покачал головой капитан.

Санита: — Придётся помочь. Не бросать же людей на произвол судьбы.

Дина: — У меня в багаже есть запас некоторых препаратов. Они хорошо подойдут в качестве медикаментов.

Майз: — Я тоже прихватил с собой кое-какой инструмент. Есть даже универсальный робот-ремонтник. Пригодится для мелкой, но точной работы. К сожалению, нормального оружия у меня в магазине не было. Администрация каторги внимательно за этим наблюдала.

Виктор: — Хорошо. Поможем. Нам спешить некуда. Только, боюсь, придётся показать некоторые свои возможности.

Санита: — В крайнем случае прогоним всех через обряд с клятвой тайны.

Виктор: — Скорее всего, это даже не крайний случай, а обязательное действие. Надо же будет ещё и кормить людей, а в закромах экипажа вряд ли наберётся столько картриджей для синтезаторов пищи.

Про аурам Дины и Саниты непрерывно пробегали волны беспокойства. Майз переживал меньше. Военная служба сильнее закалила его характер. Состояние других присутствующих вообще приближалось к унынию.

— С фильтрами я помогу, — вступил в разговор Виктор, — Есть некоторый опыт в работе с автономными системами обеспечения. Так что за воздух на корабле не беспокойтесь.

— Вы отвечаете за свои слова? — с недоверием посмотрел на него Эрик Тойс.

— О-о-о… он точно врать не станет, — довольно кивнул Самс. Капитан снова перевёл взгляд на снабженца.

— Будем надеяться, — задумчиво покачал головой тот, — Тогда переходим ко второму сложному вопросу. Пища. К счастью, я закупил небольшой запасец на орбитальной станции. Капитан, не надо на меня смотреть такими глазами. По договору найма каждый член экипажа имеет право в свободное от работы время заниматься собственным бизнесом. Военные выбросили на распродажу просроченные по их стандартам наборы. Так что грех было не воспользоваться. С учётом моих закромов, даже без урезания рациона мы протянем дней пятнадцать. Всё же советую уменьшить порции вдвое. Тогда у нас останется больше времени для выживания.

— И будет меньше сил, чтобы добывать лёд и потом добраться до разгромленной базы, — скривился техник Кортан. По комплекции он не сильно уступал капитану и покушать любил.

— Можно мужчин кормить лучше и больше нагружать их работой, — предложил Эрик.

— Всё равно возникнет недовольство у женщин, да и детей без полного рациона оставлять не стоит, — задумчиво уставился на Виктора капитан. Мысли у него в голове крутились разные, но он почему-то верил, что и по этой проблеме у наёмника найдётся решение.

— Я не бог. Из воздуха еду не сделаю, — криво усмехнулся Виктор. Он переглянулся с Санитой. В глазах девушки застыла просьба. Здесь даже мысленной связи не нужно. Виктор покачал головой и добавил, — Впрочем… можно создать оранжерею, но для этого требуются семена, а их у меня нет.

— Хм… — неожиданно закашлялся снабженец, — Кое-что у меня есть.

Капитан с недоумением уставился на такого скрытного члена экипажа. Самс даже не предполагал, что у его подчинённый настолько разносторонние увлечения.

— Ну-у-у… был у меня неудачный опыт продажи этого товара переселенцам, — смущённо протянул снабженец, — Не надо на меня так смотреть. Просто хотел немного заработать. Кто же знал, что шахтёры не желают заниматься земледелием. Добыча кристаллов гораздо выгоднее выращивания чего-то в оранжереях, даже с учётом того, что натуральные продукты весьма дороги. Ну не выбрасывать же неоправдавший себя товар. Хотел хотя бы что-то получить при продаже на пограничной станции. Там бывают поселенцы, стремящиеся на более гостеприимные планеты, да и для местных оранжерей семена пригодятся.

— В лучшем случае первый урожай мы получим дней через тридцать, — покачал головой Эрик, — И это в том случае, если получится создать оранжерею. Надо ещё место под неё найти.

— Можно задействовать трюм одного из ботов, — предложил Самс. Он ещё хотел что-то добавить, но ему не дал ничего сказать внезапный сигнал корабельного мозга.

Включился экран обзора. Капитан лихорадочно разбирался с появившимися метками.

— Ничего не понимаю, — пробормотал он, оторвавшись от изображения, — С орбиты в нашу сторону движется целая делегация. Какой-то объект, по размерам вдвое больше системного бота, в сопровождении кучи штурмовиков.

Кив: — А вот и змеелюды пожаловали.

Виктор: — Ты-то откуда знаешь?

Кив: — Профессор долго путешествовал. Такие кораблики нам встречались.

Санита: — У нас проблема. Если змеелюды обладают ментальными способностями, они могут обнаружить группу людей по их мысленному излучению.

Кив: — Подтверждаю.

Ата: — Если срочно собрать людей в трюме корабля, появится возможность упрятать их в скрытом пространстве кольца. Вы останетесь наблюдать. Нашу защиту никакой змеелюд не пробьёт. Полетают немного и свалят отсюда.

Кив: — Велика вероятность того, что подумают: мы скрылись где-то далеко от места уничтожения истребителей. Всю планету никакой мыслящий отсканировать неспособен. Этот вылет — просто жест отчаянья. Они ведь хотели уничтожить или захватить всех свидетелей связи контрабандистов с ними.

— Это змеелюды, — сообщил присутствующим Виктор, — Они менталы и могут обнаружить людей.

— Паршиво, — прохрипел Эрик.

— Я с ними встречался, — ободряюще улыбнулся Виктор, — Есть возможность спрятаться. Срочно собирайте всех в трюм тягача. Мы с Синтой вас прикроем. И не сомневайтесь. Псионы и не на такое способны.

Люди сразу воспрянули духом. Это было видно по их посветлевшим лицам. О том, что на борту есть псионы, раньше знал лишь капитан Самс. Про владеющих необычным даром в человеческих мирах ходили разные слухи, но все восторженные.

Несмотря на преступный промысел, обитатели базы контрабандистов — люди дисциплинированные. Без порядка в космосе никак. Уже через минуту все забились в трюм вместе с экипажем тягача. Виктор приказал всем сидеть тихо и выключил свет. Конечно, можно было накрыть всех ментальным щитом, но маг не был уверен в положительном результате. Кто его знает — на каких полях работает разум змеелюдов. Пришлось прятать людей в подпространственный карман кольца. Едва хватило места на такую толпу. В этом способе прикрытия имелось ещё одно преимущество — Виктор замедлил время внутреннего мира. Так что находиться в темноте люди будут недолго. Он с Санитой остались в рубке наблюдать за противником. Пассивный локатор, замаскированный у входа в жерло вулкана, давал не очень качественное, но достаточное для контроля окружающего пространства изображение.

— С чего бы это змеелюды высунулись из своего логова? — вопросительно посмотрела на мужа Санита.

— Другим способом обнаружить беглецов невозможно, — покачал головой Виктор, — Они очень боятся утечки информации от контрабандистов.

— Почему? — с недоумением приподняла бровь девушка.

— Скорее всего, в их сторону отсюда шли не только кристаллы катализатора, но и другие товары, возможно, более опасные. А это никак не могло происходить без ведома людей. Подозреваю, что на границе существует большая дыра, через которую в блокированные системы текут значительные объёмы грузов.

— А почему вообще человечество отгородилось от змеелюдов? — уставилась в потолок Санита, — В школьном курсе истории об этом ни слова.

— Я одно время интересовался нечеловеческими расами, — задумчиво наблюдая за манёврами отряда кораблей противника, отозвался Виктор, — В течение войны с локами они некоторое время были их союзниками и принесли много горя человечеству. Почему потом локи стали преследовать и их, сказать не могу. В инфосети об этом нет информации. Да и вообще о локах данных почти не имеется. Про их технологии люди так ничего и не разузнали. Предполагаю, что там была задействована магия, о которой даже псионы представления не имеют.

— Хм… а почему ты вообще нелюдями заинтересовался? — оторвав взгляд от потолка, Санита уставилась на Виктора.

— Некоторое время мыкался по орбитальным станциям, — пожал плечами Виктор, — а там кого только не встретишь. Знаешь, пару раз даже змеелюдов видел. В жилые системы им доступа нет, а вот у пиратов и контрабандистов встречаются. Конечно, им не позавидуешь. Большую часть времени приходится сидеть в специальных скафандрах. Всё же человеческие условия жизни им не очень подходят. Да и другим рептилоидам у нас слишком холодно, хотя на некоторых станциях их встречается достаточно. В отличие от змеелюдов, ящеры в войне всегда становились на сторону людей, поэтому отношения с их системами у нас нормальные. Слишком жаркие для людей миры мы осваиваем вместе. Как раз людям там приходится жить и работать в специальных комбинезонах.

— Что это группа машин так мечется? — кивнула Санита на экран контроля.

— Скорее всего, они повторяют путь истребителей, преследовавших бот, — предположил Виктор, — Наверняка на машинах установлено оборудование непрерывного контроля с постоянным каналом связи с кораблём управления. Люди, превращённые в послушных биороботов с помощью имплантов, неспособны к самостоятельным решениям. Ими приходится управлять. Из-за этого Эрику и удавалось так долго ускользать от преследователей. Вон, посмотри! Зависли как раз над бренными останками пилотов. Сейчас начнут накручивать спирали, пытаясь обнаружить негодяев, позволивших сбежать добыче.

Предположение Виктора оправдалось. Бот змеелюдов под охраной двадцати системных штурмовиков принялся крутиться над местностью. Упорства им было не занимать. Однако, вершина вулкана выглядела слишком устрашающе, чтобы туда соваться. Карусель продолжалась больше десяти часов. Наконец, предположив, что противник не настолько туп, чтобы уничтожать неприятеля недалеко от места обитания, поисковики убрались прочь.

— А почему мы не атаковали эту свору? — скосила взгляд на экран Санита. Она теперь хорошо представляла возможности магов и симбиотов.

— Да, под моим управлением можно было грохнуть машину змеюки, — кивнул Виктор, — С остальными в лабиринтах расщелин тоже разобраться не проблема, но мы выдадим своё местоположение, да и боезапас растратим попусту. Нам он ещё пригодится, когда надумаем покидать это злачное местечко.

— Думаешь, нападавшие убираться не собираются? — удивилась девушка.

— Слишком много свидетелей удрало, — покачал головой Виктор, — Змеелюды, замаскировавшись под пиратов, будут держать систему до последней возможности. Они-то знают, что бот не обеспечит существование такой своры людишек и те рано или поздно приползут на поклон. Всё. Пространство чистое. Пошли проводить обряд тайны над беженцами. Уверен, что многие заметят отставание часов на личных компах. Просидев всего минуту в темноте, люди обнаружат, что прошло больше десяти часов. Массовым гипнозом это объяснить нельзя. Мы-то ничего на вопросы отвечать не будем. Опять сошлёмся на псионские возможности. Зато и люди о нас ничего потом не расскажут.

Чтобы не проводить обряд над каждым человеком, Виктор создал алтарь. На нём можно закрепить любое заклятие. Ритуал Санита провела в подпространственном кармане. Имитацию трюма вокруг толпы, после включения света Виктор создал качественную. Едва последний человек коснулся алтаря, все очутились в обычном трюме, даже не почувствовав подмены пространства.

Самс и Эрик первыми обнаружили пропажу времени. Капитан и пилот обязаны следить за таким важным параметром. На их недоумённые взгляды Виктор лишь с ухмылкой на лице пожал плечами. Люди поняли, что объяснений от псиона не получат, поэтому восприняли всё с философским спокойствием. Неприятель их не обнаружил — и то ладно.

К Виктору подошёл снабженец и поставил на пол увесистый мешок.

— Это все семена, что у меня есть. Выбор за вами. Только не знаю, куда выселять людей с трюма вашего бота? В нашем импровизированном жилище и так не протолкнуться.

— Не надо никого выселять, — покачал головой Виктор, — Мы найдём, где создать плантацию. Только не надо задавать лишних вопросов.

— Хм… опять псионские тайны! — улыбнулся мужчина.

— Ваше дело, получить завтра урожай и распределить его среди людей, — кивнул Виктор.

— Однако… — задумчиво почесал затылок снабженец. Он понимал, что эти странные псионы ничего не расскажут, но обещание урожая за один день произвело на него впечатление.

Виктор не стал затягивать начало работ. Саниту он отправил практиковаться в магии над очистными фильтрами системы вентиляции, а сам занялся огородом. Конечно, создавать его стоило в подпространственном кармане, где маг как угодно мог играться со временем и условиями. Землю и удобрения Виктор использовал из перегруженной системы канализации судна. Отходов жизнедеятельности такого количества людей вполне достаточно для построения основы оранжереи. Энергии для остальных целей от его энергосферы хватало с избытком.

Выбор семян у запасливого снабженца оказался достаточным, чтобы полностью обеспечить рацион питания обитателей импровизированного посёлка. К тому же пищевые синтезаторы Виктора как раз предназначались для поселенцев и прекрасно перерабатывали продукты в недостающие виды, даже искусственный аналог мяса выглядел вполне естественно.

Теперь у беженцев были воздух и еда. Не хватало пространства для жизни. Но с этим неудобством можно на некоторое время примериться.

Двадцать дней маленькая колония жила размеренным ритмом. В основном беженцы занимались добычей льда. Оранжерею обслуживали Дина с мужем. Иногда им помогала Санита. Виктор тоже без дела не сидел. Вместе с женой он за это время создал ещё две энергосферы по уже разработанному типовому проекту. Замахиваться на бо́льшие мощности он не стал. Теперь и он, и его жена имели по кольцу со спрятанным пространством. Недостаток у артефактов был один — если носителю требовалось уйти в виртуальный мир, кольцо приходилось оставлять в обычном. Впрочем, это не отменяло удобство использования маленькой собственной вселенной.

Пираты покидать систему и не думали. Один из кораблей, по размеру похожий на эсминец, постоянно кружил на орбите. Его хорошо было видно на пассивном локаторе. Неприятель даже запустил несколько спутников наблюдения, что не очень продвинуло его в поисках сбежавших обитателей контрабандистской базы. Поверхность планеты представляла собой изрезанную трещинами и расщелинами равнину с одиноко стоящими громадами потухших и действующих вулканов. Имея карты, можно скрытно добраться в любую точку. Несколько раз над укрытием беженцев пролетали поисковые партии, но исследовать жерло вулкана они так и не удосужились.

К сожалению, не обошлось без потерь среди обитателей импровизированного посёлка. Один рабочий из бригады по добыче льда оступился и оказался на дне глубокой расщелины. Погиб он мгновенно. Даже Виктору со всей его магией было не по силам вытащить мужчину с того света. После этого случая состоялось совещание в рубке тягача, ставшей личной каютой капитана.

— Люди начинают уставать от однообразия, — докладывал Эрик, — Первые впечатления от особой обстановки уже схлынули. Ограниченное пространство для жизни сказывается на психологическом климате в коллективе. Мужчины ещё держатся, но я уже не успеваю разбирать многочисленные женские и детские свары. Надо что-то придумать.

— К сожалению, с развлечениями на судне беда, — покачал головой Самс, — Мы никогда не ходили в дальние рейсы. Информационных библиотек у нас нет.

— Значит, неприятности будут нарастать, — вздохнул Эрик. Он с ожиданием посмотрел на молчаливого Виктора.

— Как считаете, долго ещё захватчики будут здесь торчать? — окинул задумчивым взглядом собеседников Виктор. Он прекрасно понимал, что скоро внутренние проблемы начнут затрагивать и его группу. Разношёрстный состав беженцев не был приспособлен к длительному существованию в стеснённых условиях.

— А куда им спешить? — с кривой усмешкой на лице пожал плечами Эрик.

— Согласен, — кивнул Самс, — Вряд ли сюда скоро заглянут пограничники. Судя по показаниям локатора, большинство кораблей захватчиков дежурят у маяков на точках выходов. Одиночные суда контрабандистов неспособны оказать серьёзное сопротивление.

— Всё равно надо отсюда как-то выбираться, — покачал головой Виктор.

— Даже если загнать всех беженцев в трюм на время полёта, это нам ничего не даст, — грустно усмехнулся Самс, — Едва судно поднимется над поверхностью, его засекут спутники. Тягач хотя и военной постройки, но для борьбы с хорошо вооружённым кораблём мало приспособлен.

— Значит, надо использовать силы самого противника, — незримым взглядом уставился на обзорный экран Виктор. Он понимал, что змеелюды в любом случае будут тянуть время, чтобы повысить вероятность смерти сбежавших людишек. Не будь у Виктора дополнительных возможностей уже так бы и случилось. Либо люди сдались бы, либо погибли без воздуха и пищи.

Кив: — Согласен. Не стоит тут задерживаться. Централы вряд ли долго будут рассиживаться в системе Лей. Рано или поздно они поймут, что птичка упорхнула, а кораблей покинуло орбиту каторжной планеты не так много. Начнётся расследование. Даже с учётом времени ремонта на частной верфи, наш тягач должен прибыть либо на пограничную станцию, либо вернуться в каторжную систему. А мы здесь достаточно наследили.

Виктор: — Думаешь они и здесь появятся?

Кив: — Наверняка. Нужно убраться отсюда до их прихода. Санита с Атой провели несколько опытов с останками биоимпланта в организме. Выводы обнадёживают. Для обычных носителей девушка будет казаться верхним уровнем управления. Таким образом мы можем перехватить командование над некоторой группой. Главное — чтобы рядом не оказалось змеелюда. Приоритет удалённого управления Санита перебьёт, а вот вблизи ментальные способности змеелюда победят.

Виктор: — Вряд ли змеюки находятся среди экипажей пиратских кораблей. Им достаточно управлять игрушками издалека. Да и человеческие условия жизни для них слишком неудобны. Думаю, возле базы контрабандистов находится небольшая группа малых кораблей, предназначенная для поиска беженцев. Как уверяет Самс, на орбите болтается один эсминец. Сомневаюсь, что на его борту есть нормальные условия для жизни змеюшек. Да и нет им смысла так выставляться. Если и находится где-то в системе их судно, то оно надёжно спрятано.

Кив: — Осталось попасть на борт пиратского корабля и подчинить команду себе.

Виктор: — Есть у меня на эту тему интересная мыслишка. Смертничек поможет.

— Думаете, противник так легко предоставит нам свои ресурсы? — с ехидной улыбкой посмотрел на Виктора Эрик.

— Мы его спрашивать не будем, — ничуть не смутился Виктор, — Готовьте корабль к отлёту.

Через несколько дней после этого разговора поисковый патруль пиратов обнаружил и подобрал на поверхности погибшего человека в разорванном скафандре. Никто не обратил внимания на простенькое колечко на пальце трупа.

Мертвеца доставили на захваченную базу контрабандистов. Не все предположения Виктора оправдались. Наблюдая за обстановкой через переход в кольце, он обнаружил, что далеко не все члены пиратской команды имеют в организме биоимплантов. Видно, на самом деле приживаются они в человеке не так уж хорошо. В основном ими были снабжены пилоты малых машин и кое-кто из руководящего состава.

— Чтоб я так жил! — пробормотала медик, которому доставили на обследование найденный труп. Он с удивлением читал отчёты сканера, — Сбежать, что ли, к этим контрабандистам?

Выводы на экране однозначно показывали, что последнее время умерший питался натуральной едой и не страдал от недостатка воздуха. Врач уже давно не пробовал чистой пищи, да и синтезаторы на их судне качеством не блистали. Еда сильно отдавала пластмассой. Здесь на базе они были чуть лучше, но из-за синтетических картриджей тоже качеством не блистали.

— Хм… а что вас здесь не устраивает? — раздался вопрос из-за спины.

Медик резко повернулся. На него в упор смотрел внушительный ствол электромагнитного ружья. У мужчины пробежал по спине холодок. Болванка из этой базуки на коротком расстоянии даже истребитель продырявит. Через тактический шлем на голове различить лицо противника было невозможно. Судя по остальному снаряжению в комнате находился боец отряда специального назначения.

— Если это захват, то я сдаюсь, — сразу поднял руки медик, — Мало того, окажу любую посильную помощь.

— Что так? — послышалось удивление в голосе бойца.

— Не хочу становиться придурком, как некоторые, — скривился медик. Он начал рассказывать, что после странного собеседования с начальством слишком много стало пропадать людей из их команды. Те, кто возвращались, уже сильно отличались от прежних жизнерадостных искателей приключений. Медик сразу понял, что здесь не всё чисто, хотя обследования членов экипажа, которые он самостоятельно проводил, не находили у них изменений. К сожалению, сбежать с корабля врач не мог. Судно практически не появлялось даже в подпольных портах, а если и заходило, то членам команды покидать его не разрешалось. Врач подозревал, что кто-то из главарей использует психологическое программирование подчинённых, поэтому люди и превращаются в тупых биороботов, а всех несогласных просто выкидывают за борт. Он с ужасом ждал своей очереди. Хорошо хоть ресурсы у главарей были не безграничные, и обработка членов экипажей шла медленно. Тем более в первую очередь сейчас на так называемое собеседование отправляли пленников, захваченных на этой базе.

Виктор, а под иллюзией бойца отряда спецназначения скрывался именно он, понимал, что врать собеседнику нет смысла. К тому же отблески чувств в ауре полностью подтверждали слова врача. Тот до жути боялся превратиться в живого зомби. Конечно, никакого снаряжения и вооружений Виктор не имел. Качественная иллюзия заменяла всё это, но магу вполне хватало своих возможностей, чтобы при надобности дать отпор неприятелю.

— Есть ещё люди, подозревающие неладное? — поинтересовался он, когда медик закончил исповедь.

— Как не быть, — усмехнулся мужчина, — Нервы у всех не железные. Чуть что, бегут ко мне проверяться, не подхватили ли они заразу, превратившую старых друзей в непонятных кукол.

— Есть кто из них поблизости? — продолжил расспросы Виктор.

— Из начальников только помощник командира группы десанта, — кивнул медик, — Он специально увёл своих людей подальше с корабля, да и меня из лаборатории вытащил. Знаете ли, страшно наблюдать, как бывшие друзья проводят какие-то непонятные исследования и собирают данные на членов экипажа. Мы думали найти на базе хоть какой-то прыжковый кораблик — яхту, например, должны же бывшие владельцы что-то личное иметь. А потом свалить отсюда подальше. К сожалению, надежды не оправдались. Скрытые ангары здесь не обнаружились. Ребята пытались искать сбежавших жителей, но без пилотов этого не сделать, а все они превратились в живые автоматы. Перед отправкой трупа наверх, — медик кивнул на стол, — я пытался найти зацепку, чтобы обнаружить хотя бы шанс для поиска беглецов. Где-то же укрылись сбежавшие от эскадры транспорт и бот, а значит, есть на планете запасная база.

— Вызывай десантника, — приказал Виктор, — Поговорим.

Появление в проходе Саниты в такой же боевой экипировке ещё больше воодушевило врача. Девушка под прикрытием морока тоже выбралась из кольца.

Переговоры с появившимся пиратом прошли без осложнений. Он легко согласился помочь спецназовцам. Желание остаться собой побеждало вероятность оказаться где-нибудь на каторге за предыдущие похождения.

На орбите планеты оставался единственный корабль эскадры. Остальные дежурили у точки выхода, возле минного поля. Как уверял десантник, в составе экипажа были и другие люди, желающие удрать подальше от изменившегося бывшего капитана. Особую помощь в доступе на судно мог оказать помощник начальника службы безопасности.

У Виктора не возникло подозрений при разговоре. Аура собеседника выдавала его заинтересованность в побеге. Возможность избавиться от навязчивого страха потерять себя превышала все остальные желания.

С помощью десантника Санита без особых сложностей добралась до комнаты пилотов. Как и предполагали симбиоты, подчинить их было нетрудно. Теперь только личное присутствие змеелюда могло помешать исполнению приказов Саниты. Скоро базу захватили восставшие. Виктор выявлял согласных, а девушка подчиняла себе людей с имплантами. Несогласных, которые тоже встречались и работали со змеелюдами из-за денег, десантники закрывали в импровизированной тюрьме. Как оказалось, в ней находилось некоторое количество контрабандистов, выживших после штурма, и ещё не отправленных на корабль для обработки. Эти люди пополнили ряды восставших.

База на планете вроде бы жила обычной жизнью, но так только казалось с орбиты.

Плановым рейсом бота, вроде бы с очередной партией пленников для обработки, под защитой истребителей Виктор с Санитой и отправились на корабль. Знакомый десантникам безопасник помог им добраться до капитана судна. Подчинив его себе, Санита получила полный контроль над управлением корабля.

Дальше всё пошло ещё проще. Капитан контролировал спутники над планетой. Так что перемещение беженцев из укрытия под вулканом на борт судна прошло незаметно для пиратской эскадры. Соседи забеспокоились, лишь когда бывший соратник начал ускоряться для прыжка, но ничего сделать не успели. Даже неожиданно вынырнувший из-за другой планеты корабль змеелюдов уже не успевал помешать прыжку беглеца.

Попытки перехватить управление капитаном взбунтовавшегося эсминца, предпринятые по каналу связи, провалились. Источник команд в виде Саниты находился гораздо ближе.

Змеелюды не были простачками. В электронных мозгах судна хранились координаты всего двух разрешённых маяков для перехода. Рассчитать самостоятельно другое направление прыжка невозможно.

Беглецам это не стало помехой. Маяк системы Лей, где располагалась каторжная планета, не раз служил для перехода туда тягача Самса. Разгонял украденный пиратский корабль именно транспорт контрабандиста. Двигатели эсминца служили лишь для уменьшения времени разгона.

Прибытие в систему Лей сцепки тягача с эсминцем произвело неизгладимое впечатление и на эскадру центрального сектора, и на военных, охранявших планету-каторгу. Ещё больше возбудилось местное население, когда в сети всплыли кое-какие данные из допросов прибывших. Тогда стало понятно, почему с такой скоростью из системы исчезла большая часть военных кораблей. Не так часто вблизи обнаруживается станция контрабандистов, которую атакуют их лучшие друзья — пираты.

Небольшие недоразумения, мгновенно возникшие между кланами каторжан, быстро исчезли, едва стало известно, что пиратское командование действовало под повсеместно запрещёнными психологическими программами. Даже стойкие противники закона предпочитали не пользоваться такими методами подчинения и жёстко пресекали попытки особо неразумных своих представителей. Никто сам не желал побывать в шкуре людей с изменённым сознанием.

Под давлением всплывших фактов заговорили ранее арестованные контрабандисты из команды прежнего руководства филиала компании. Да и сам Сомис Остов не желал иметь никаких связей ни с змеелюдами, ни с людьми, нарушившими негласные законы теневого общества, поэтому распелся соловьём.

— Жаль, что тебя не было на совещании, — с довольным видом Картер восседал в гостевом кресле и медленно потягивал тоник из стакана, краем глаз посматривая на уставшую начальницу. В последнее время в связи с напряжённой обстановкой на планете у него с Храной сложились более тёплые дружеские отношения. Работа на грани человеческих возможностей сблизила их. В связи с полным параличом управления у шахтёров, как представителям законной власти им пришлось заниматься всей планетой.

— Мне ещё какого-то сборища с централами не хватало, — проворчала Храна, плеснув себе в прозрачный бокал более крепкого напитка из заветного шкафчика. Посмотрев сосуд на свет и не заметив осадка, она сделала небольшой глоток. Живительная волна пробежала по пищеводу и тёплыми струйками разлилась по телу. Мелькнула ленивая мысль:

«Местное кактусовое вино ничуть не хуже настоящего марочного. Пожалуй, даже лучше. И почему никто раньше не догадался использовать кактусы таким образом? Нет сомнения, человеку, сделавшему такое чудо, точно скоро поставят памятник благодарные обитатели этого ада».

— Что, достали новые шишки корпорации? — ухмыльнулся Картер. Он знал, что недавно прибыла группа управленцев от компании на замену не оправдавших себя, и Храна моталась с ними по всем шахтёрским городам, передавая руководство.

— Не то слово, — вздохнула женщина, скривившись, как от лимона, — И то им не так и это. Всё надо было делать по-другому. А кто это должен был делать? Наш штат недостаточен для управления планетой, а привлекать к этому процессу уголовников, даже отсидевших — не лучшее решение. Меня за такую выходку начальство по головке не погладит.

Храна сделала ещё один глоток из бокала.

— И почему никто раньше такого вина не производил? — пробормотала женщина, снова разглядывая напиток на свет сквозь стекло.

— А до этого здесь не было некого каторжанина по имени Виктор Стон, — продолжал искоса поглядывать на начальницу безопасник.

— А он-то тут при чём? — приподняла бровь Храна, оторвав взгляд от бокала. Женщина с недоумением уставилась на помощника.

— У меня есть достоверные данные, что это его изобретение. И не надо на меня так смотреть. Сведения точные, но доказательств мы не найдём. Хотя информаторы сообщают, что часть дохода производителей вина уходит на вполне законные счета с известным владельцем. Тебе имя Майз Тайзер ни о чём не говорит?

— Первый раз слышу, — покачала головой Храна.

— А ведь это наш бывший подопечный, — Картер кивнул на настольный терминал доступа к сети, — Давно отбыл свой срок, но задержался на планете в качестве торговца сектора «С».

— Что-то слишком знаменит стал этот сектор в последнее время, — скривилась Храна. Пришлось ей ещё раз приложиться к бокалу. Шум в голове не утихал. Придирки соседей отняли кучу сил и энергии.

— О-о-о… не только у нас, а этот Майз вообще сейчас звезда сети, — покачал головой Картер.

— Ладно, не тяни время и не делай скорбную рожу. И так вижу, что веселье из глаз скоро на пол потечёт, — наклонив голову, осуждающе посмотрела женщина на подчинённого.

Картер не стал набивать себе цену и рассказал то, что ему удалось узнать на совещании о бравом десантнике и его жене. Штурм ими захваченной базы контрабандистов и пленение пиратского эсминца — хоть сейчас могли стать сценарием очередного боевика. К тому же даже шишки из эскадры централов пришли в возбуждение, когда некоторые пленные рассказали об опытах над ними, а медики обнаружили в их нервной системе скрытый биоимплант. То-то военные сразу и рванули к базе контрабандистов.

— Хм… а при чём здесь Виктор Стон? — Храна посмотрела на пустой бокал. Она сама не поняла, когда вино закончилось.

— Так этот тип и там отметился — он входил в состав штаба беженцев.

— Удрал всё же, — неодобрительно покачала головой Храна. Мысли в мозгу женщины ворочались медленно, но исчез противный шум от нервного перенапряжения.

— Теперь уж точно, — кивнул Картер, ничуть не расстроившись. Его сбережения из-за этого прискорбного для руководства каторги события почти утроились. Вовремя он сделал ставку на тотализаторе. Довольно улыбнувшись, безопасник добавил, — Известная тебе дама — Дина, по данным допросов, оказывается, хорошо знала Виктора, а недавно вообще вышла замуж за некоего инвалида и уже миллионера по имени Майз.

Храна ничего не сказала, но брови женщины удивлённо приподнялись.

— Да-да именно того, парня чьё вино ты только что прикончила, — ухмыльнулся Картер, — Мои следователи, которых привлекли к этому пиратскому делу, до сих пор в шоке. Кстати, твой муж, присутствовавший на совещании, тоже сейчас не в лучшем состоянии. По всем данным выходит, что нашего ссыльного Виктора Стона постоянно сопровождал корабль-призрак. Централы вообще выпали в осадок, когда это услышали. Сверхсекретная технология. Ни один обычный локатор неспособен засечь такое судно. Ты бы видела, как задёргались эти надутые крысы, когда их так щёлкнули по носу свои же. С контрабандой вообще всё настолько запутанно, что из клубка событий торчат только узелки, а как его распутать никто понятия не имеет. Здесь и наши подопечные, которые тихо сидели на планете кучу лет, и воры из корпорации, и дырявая таможня, и продажные пограничники, и новые биотехнологии, и ещё куча всего намешана, даже закрытые системы змеелюдов всплыли в расследовании. И заметь, всю эту муть поднял, судя по базе преступников, всего лишь мелкий контрабандист, по чью душу послали целую эскадру.

— Парнишка не промах, — задумчиво кивнула Храна, — За его операцию кто-то высоко вверху не одну медальку на мундир повесит. Кстати, а где же наш беглец?

На спокойном лице глаза Картера светились довольством. Он до сих пор наслаждался унижением чванливых военных, с которыми ему недавно приходилось работать.

— До прыжка сцепки судов из системы контрабандистов этот тип взял пиратский штурмовик и был таков. Наверняка перебрался на корабль прикрытия. Ха-ха, до сих пор не могу нарадоваться от вида, как эти надутые индюки из центрального сектора пошли пятнами во время доклада следственной комиссии. Ещё бы. Под носом их хвалёной эскадры не один день крутился их же корабль-призрак, а они его даже не заметили.

— Ну и хорошо, — вздохнула Храна, — Наконец-то займёмся своей работой. Возня с шахтёрскими городами компании мне надоела до чёртиков. Пусть теперь сами разбираются с собственными конюшнями.

Чувства говорили женщины, что тайн в последних событиях осталось много, но теперь это не её забота.

Виктор лежал на огромной кровати. Санита тихо посапывала у него под боком. Недавно он устроил жене очередной экзамен по магии, и девушка основательно вымоталась, а до этого она и так потратила много сил, чтобы перехватить управление имплантами зомбированных членов пиратской команды.

Пришлось опять на некоторое время арендовать виртуальное пространство в кольце Дины. Подпространственные закрома его и жены были заняты награбленным. Грех — не использовать положение. Всё равно военные отберут у Самса опасные трофеи. Захваченный пиратский корабль расстался с самым мощным штурмовиком и двумя истребителями. Они полностью заняли место в кольцах.

Беженцы и члены экипажа тягача были уверены, что операцию по захвату базы и корабля неприятеля провели Дина и Майз. Виктор и Санита лишь скрытно доставили их на боте до места операции, а перед самым прыжком сцепки покинули борт на отнятых у пиратов малых машинах. Беглых ссыльных где-то неподалёку ждал небольшой собственный корабль, на котором они и организовали недавно оранжерею, чтобы прокормить беженцев.

Капитан тягача Самс Рейс и бывший главный диспетчер орбитального причала контрабандистов Эрик Тойс подозревали, что без этой парочки наёмников настолько удачный захват всё же не обошёлся, но понятия не имели, как он происходил на самом деле. Дина их просто поставила перед фактом, что планетарная группировка пиратов обезврежена, а эсминец на орбите захвачен. Пора убираться из системы. Беженцев быстро перебросили на более вместительное судно, и тягач, взяв на буксир пирата, пошёл в разгон.

У неприятеля не было шансов перехватить сцепку.

Следователям и военным в системе Лей сразу нашлось много работы. Нечасто пираты сами сдаются закону. К тому же Санита приказала людям, находящимся под управлением имплантов, ничего не скрывать. Информация потекла рекой. В свою очередь, Виктор снял запрет на рассказы с беженцев и членов команды тягача. Каждый выдавал свою версию происходивших событий. Они таких сказок понарассказывали, что дознаватели за головы схватились. Даже аппаратура централов, применённая в ходе допросов, не смогла различить, где правда, а где выдумки испуганных женщин. Да она и неспособна этого сделать — заклинание секрета, несмотря на разрешение Виктора, никуда не исчезло и не давало сканировать разум опрашиваемого.

Уже после первых допросов большая часть эскадры централов рванула к системе, где раньше обосновались контрабандисты. Координаты приводного маяка нашлись и в центре управления тягача, и в эсминце. Претензий к членам экипажа корабля Самса и к беженцам у закона не нашлось. Разбоем они не занимались, а контрабанды на борту не было. К тому же капитан вправе сам решать, где ремонтировать судно — у неизвестного частника или лететь вглубь сектора на лицензированный завод.

Несмотря на всплывшее знакомство Дины с беглыми преступниками, к ней у закона тоже вопросов не возникло. Она давно и полностью отбыла срок на каторге и имела право лететь куда угодно и на чём угодно. То же самое относилось и к её мужу. После допроса их отпустили. Разве что для следующего отлёта из системы им придётся приобретать билеты на другой рейс. Тягач Самса задерживался до окончания расследования.

Виктор сильно сомневался, что централы застанут кого-либо в системе контрабандистов, после настолько необычного побега эсминца, но следов надут предостаточно.

Из открывшегося перехода появилась Дина. Окинув взглядом виртуальную спальню, она обнаружила бодрствующего Виктора.

— Не хотела вам мешать, — без какого-либо смущения уставилась она на его обнажённую натуру.

— Да мы ни чем особенным и не занимались, — усмехнулся Виктор, вставая с постели и накидывая на себя просторный халат. Уставшая жена даже не проснулась, лишь повернулась на другой бок и продолжила спокойно посапывать.

— Оно и видно, — с ухмылкой на лице ведьма скосила взгляд на девушку.

— Нет, — покачал головой Виктор, — до этого у нас вчера дело не дошло. Санита просто пыталась доказать, что полностью освоила вводный курс магии, вот немного и перестаралась.

— Я вот по какому вопросу, — вздохнула Дина, — Ближайший рейс из системы будет лишь на борту тюремного транспорта. Другие корабли пока так и не начали регулярные рейсы. Вы как относитесь к такому путешествию?

— Что, руководство филиала корпорации так и не наладило управление своим хозяйством? — удивлённо приподнял бровь Виктор. Он махнул рукой и за спиной гостьи появилось удобное кресло.

— Новые шишки только прибыли, — пожала плечами ведьма, с удовольствием устраиваясь в мягких объятиях волшебного стульчика, — Ты бы придумал что-нибудь, чтобы я сама могла управляться в этом пространстве. Смотрю, действительно загонял девушку, даже не проснулась, бедняжка.

— Учту твоё пожелание, — кивнул Виктор, скосив взгляд на спящую жену. В качестве выпускного экзамена как раз стоило дать ей задание на создание заклинания управления виртуальным пространством для других людей. Хотя что-то он с Санитой переработался. Надо побездельничать некоторое время и заняться в постели более приятными делами, чем магия. Он перевёл взгляд на гостью, — По поводу корабля — не переживай. Всё равно большую часть времени мы проведём у тебя в кольце. Задерживаться здесь нет смысла. Так что летим на тюремщике.

— Ты и прошлый раз не собирался из этого уютного местечка высовываться, — ухмыльнулась ведьма.

— Опять чувствуешь неприятности? — скривился Виктор, опускаясь в похожее кресло, возникшее у него за спиной.

— Зудит здесь что-то, — кивнула Дина, коснувшись пальцем лба, — но задерживаться на каторге точно не стоит — проблем будет больше.

— Согласен, — почесал затылок Виктор. Он предполагал, что дознаватели не остановятся, пока не раскопают всё о биоимлантах. Вполне возможно, что к делу подключатся бывшие начальники Саниты, а они знают об этой технологии не в пример больше. Могут возникнуть новые вопросы к Дине. Как она смогла, не имея импланта высшего уровня, подчинить себе обработанных пиратов? Надо быстрее уносить отсюда ноги.

— Так что, я тогда даю команду Майзу: приобретать билетики? — кивнула Дина на едва видимый ореол портального перехода, — А то желающих свалить отсюда будет предостаточно. Транспорта нет, а сроки у ссыльных заканчиваются. Вот увидишь, капитан судна не упустит возможности нажиться на ситуации. Просто из вредности. Насколько помню, не любит он кандальничков.

— Это точно, — улыбнулся Виктор, вспоминая кислую физиономию капитана тюремного транспорта во время их последнего разговора. Позлить его немного, что ли? Он добавил, — насколько помню законы, освобождённые имеют право взять с собой любой разрешённый груз. Пусть Майз официально купит пару тонн кактусового вина. Будем спаивать экипаж.

— Хм… есть желание пообщаться с членами команды? — приподняла бровь Дина.

— С капитаном, Дина, с капитаном, — покачал головой Виктор, — Он наверняка быстро выяснит, кто пытается нажиться на его людях.

Дина лишь кивнула в ответ, задумчиво уставившись в пространство. Интуиция намекала, что их приключения далеко не закончены и убраться из системы будет не так просто. Немного радовало сообщение, что очередной глава пиратского клана недолго правил в городе заключённых. Соратникам надоели глупые решения, навеянные его амбициями, и босса отправили в отставку вместе с прихлебателями. Взрыв в высотке не остался незамеченным надзорными органами, но придраться было не к чему. Владелец апартаментов не заметил перегрева энергнонакопителя, вот квартиру и разнесло.

Несколько раз заходивший в гости Самс Рейс с уважением поглядывал на ведьму. Полностью сбылось её предсказание относительно нового главы. Долго тот на своём месте не протянул. Капитан тягача был особенно рад, что из-за Дины не смог участвовать в аферах босса и даже сломал нос его подчинённому. Этот поступок значительно поднял авторитет капитана в определённых кругах. Самс передавал привет от Эрика и извинялся, что не может доставить пассажиров на пограничную станцию. Военные пока так и не отпускали его тягач, хорошо хоть компенсировали простой судна.

Несмотря на значительное подорожание билетов на тюремный транспорт, Дине с Майзом удалось их достать. Большая часть пассажиров, покидающих систему, решила провести время в пути во сне. Это сильно удешевляло проезд, да и особых развлечений на борту не было. От такой услуги ведьма отказалась. Ей было чем заниматься под наблюдением Виктора в виртуальном пространстве.

Две сотни пассажиров всё же путешествовали как обычно. Среди них встречались как отбывшие свой срок арестанты, так и обычные обыватели, шахтёры и торговцы, накопившие достаточно средств, чтобы просто отдохнуть от трудов праведных. Из-за сохранившейся красоты ведьма пользовалась всеобщим вниманием и даже зверские рожи на лице Майза не могли разогнать ухажёров. Дина только подсмеивалась над ревнивым мужем. Пусть привыкает. Она обычно становилась центром общества. Такая уж доля ведьм и ничего с этим не поделаешь. В конце концов, десантник смирился с таким положением и перестал обращать внимание на вившихся вокруг жены мужчин. К тому же он обнаружил на борту судна весьма неплохие виртуальные тренажёры. Майз давно хотел научиться летать хотя бы на истребителях. Теперь у него появилась такая возможность.

Конечно, за десять суток полёта нельзя научиться пилотировать космическую технику, но это в обычных условиях. Необычные обеспечил Виктор. На первое время он перебрался в кольцо со сжатым пространством, которое сделал для Майза. На начальных тренировках десантника симбиот взломал центр управления тренажёрным залом и скопировал программы симуляторов полётов. Дальше Майз посещал тренировочные кабинки, только с целью прикрытия и сдачи зачётов для перехода с уровня на уровень. Основная учёба шла в подпространственном объёме кольца Дины и в ускоренном времени.

Виктор имел навыки вождения небольшого космического судна, но от дополнительной пилотской подготовки отказываться не собирался. У него ведь в закромах припрятаны малые военные машины. Скоро к мужчинам присоединились и женщины. Санита с удовольствием осваивала управление штурмовиком и истребителем. Симбиот значительно ускорял процесс обучения. Дина с мужем учились не так быстро, да и частенько выныривали из ускоренного пространства, чтобы посетить столовую и поиграть на людях в ревнивую пару. Судя по расчётам Кива, им это не помешает закончить изучение курса пилотирования малых машин к концу полёта.

Между делом Майз потихоньку избавлялся от багажа, распродавая спиртное всем желающим, а таких среди пассажиров и членов экипажа нашлось немало. Роли компанейского выпивохи и ревнивца ему вполне удавались.

Лёгкие разговоры с окружающими не помешали Дине вычислить среди них соглядатаев. Шесть мужчин и одна женщина явно выполняли чей-то заказ, стараясь ни на миг не выпускать объект из поля зрения. Едва ведьма покидала каюту, как некоторые из них тотчас оказывались рядом. Майза пасли не так плотно.

Капитан Вайс с недовольством во взгляде молча рассматривал собеседников. Одного он знал как облупленного, а вот второй был загадкой. Необычный гость представил достаточно полномочий, чтобы завоевать доверие капитана, но от этого не стал менее таинственным типом.

— Ну что ты сверлишь меня своими глазами? — небрежно покачал рукой с зажатым в ней бокалом Демис — куратор потока заключённых. Он со снисходительной усмешкой смотрел на капитана, — Свою задачу мы выполнили, теперь не грех помочь союзникам из центрального сектора.

Демис кивнул в сторону молчаливого гостя.

— Меня не это волнует, — покачал головой капитан и криво усмехнулся, — Я больше переживаю о твоём здоровье. Разве можно так увлекаться спиртным?

— Эх… сухарь, ничего ты не понимаешь в простых человеческих наслаждениях, — вздохнул куратор и сделал небольшой глоток, смакуя вино, — Какой чудесный букет! Пожалуй, в следующий раз забью свой багаж приличной партией. Ты сам вчера хвалил местное вино.

— Пробовать и хвалить — это одно, а упиваться — совсем другое, — недовольно скривился капитан. Будь его воля, он вообще запретил бы это зелье или выдавал небольшими порциями. К сожалению, такие ограничения в договоре с экипажем отсутствовали. Всё же в его подчинении были обычные наёмники, а не бойцы регулярных подразделений.

— Эх… как был букой, так им остался, — вздохнул куратор. Он повернул голову к третьему собеседнику, — Ну как прикажете общаться с этим сухарём? Всё ему не так. Хорошо, что вы намекнули мне про незабываемый вкус сего божественного напитка, — Демис торжественно помахал рукой с зажатым в ладони бокалом, — Я ведь успел перекупить у ваших подопечных приличное количество товара. Вот друзья дома удивятся качественному вину из такого захолустья.

— Что вы скажете о продавце? — не сводя с него задумчивого взгляда, наконец, подал голос собеседник.

— Ох… и этот туда же! — недовольно сморщился куратор, — Не дают расслабиться человеку после трудного рейса, — Поставив недопитый бокал на стол, он обиженно откинулся на спинку кресла.

Демис всё же был хорошим психологом. Не зря его постоянно держали на этом дальнем рейсе. Характеристики, данные преступникам, весьма ценились администрацией каторги. Семьи у мужчины давно не было, поэтому ничто не мешало проводить время в постоянных перелётах. Ему самому нравилось разбираться в человеческих характерах. Чередующиеся периоды плотной работы и расслабленности во время обратного рейса как нельзя лучше отвлекали его от прежних мирских проблем. В очередной раз вляпываться в семейную жизнь, у него пока не было желания.

— Ну что сказать? — задумчиво протянул куратор, — С виду — обычный отставной бравый вояка. Совершенно не пара своей жене. Та, похоже, птичка более высокого полёта.

— Вы сказали «с виду», — покачал головой собеседник.

Капитан с интересом прислушивался к беседе и не спешил озвучивать своё мнение. Как доморощенному психологу ему хотелось сначала услышать выводы профессионалов. А в том, что гость им является, сомнений даже не возникало.

— К сожалению, моя наука иногда пасует перед такими объектами наблюдения, — вздохнул Демис, — Наш капитан недавно сильно обобрал меня на спор по поводу двух человек.

Куратор кивнул на хозяина каюты.

— Виктор Стон и Санита Торсон, — едва заметно усмехнулся собеседник.

— Хм… а вы откуда знаете? — подозрение блеснуло в глазах психоаналитика.

— Тюремный корабль в систему ходит единственный, а эта парочка не может не остаться незамеченной, — пожал плечами гость, — Дальше легко сделать выводы. Не так часто профессионалам вашего уровня попадаются крепкие орешки, причём, сразу два. Хотелось бы просто услышать ваше мнение. Выводами разных специалистов у меня и так личный комп забит.

— Ну-у… ревность этот тип явно разыгрывает, — решил высказать мнение Демис. Не зря же гость со своими людьми плотно опекает парочку обычных пассажиров, — Не знаю почему, но в чувствах жены-красавицы он уверен. Не могу точно сказать, что их связывает. Всё же разница в возрасте слишком заметна.

— Кто по-вашему старше? — с интересом посмотрел на куратора гость.

— Мужчина, конечно, раза в два старше, — озадаченно приподнял бровь психолог, — Жена слишком активно флиртует с окружением. Ещё не наигралась.

— Здесь вы ошибаетесь, — покачал головой собеседник, — На самом деле женщина втрое старше мужа. Она не та, за которую себя выдаёт. Вы что-нибудь слышали о системе Гектор?

— Конечно, — кивнул Демис, — Об этой секте в любом профессиональном психологическом курсе упоминается. Ах ты ж… Нет слов… Старею… Вот что мне так в ней не нравилось — слишком идеальная игра.

— Хлебните глоточек вашего божественного напитка. Не вы один попались в её ловушку, — ухмыльнулся гость, — Эта особа не так давно подчинила себе пиратский эсминец вместе с их планетарным десантом. В том, что она псион высокого уровня — нет никакого сомнения. Наше ментальное оборудование не способно даже расшатать блокировки, поставленные ею на сознания обычных людей.

— Она же закоренелая преступница, а если возьмётся за старое, — с недоумением посмотрел на собеседников капитан. В его голове не укладывалось, как эти двое способны спокойно обсуждать преступные деяния псионки.

— Насчёт «закоренелой» вы ошибаетесь, — посмотрел на него гость, — Судя по доступным мне сведениям, она не нападает первой. А вот её соперникам не позавидуешь. Вроде и не делает ничего, а они почему-то быстро заканчиваются. Но её следов в этих прискорбных эпизодах обнаружить невозможно. Заказов наёмникам она не давала, да и находилась зачастую далековато от места упокоения своих врагов.

— Кодирование на смерть? — удивлённо приподнял бровь Демис.

— Не знаю, — задумчиво покачал головой собеседник, — Такие методики нам неизвестны. Да и с некоторыми противниками она вообще лично не встречалась, а без этого сильное воздействие невозможно.

— Хм… а зачем ей тогда настолько слабый муж? — озадаченно переводил взгляд капитан с одного собеседника на другого. В таких глубинах психологии он не разбирался. Его вообще интересовали объекты наблюдения только в разрезе опасности для судна. В данном случае его заверили, что ни кораблю, ни экипажу ничего не угрожает.

— Слабый? — приподнял бровь гость, — А что вы скажете об этом?

Он переслал на личный комп капитана пакет данных. Перед Вайсом возник виртуальный экран, и капитан уставился в диаграммы.

— Ничего не понимаю, — наконец перевёл он озадаченный взгляд на затихших собеседников, — Такого не может быть.

— Однако результаты тестов ваших тренажёров всё подтверждают. Или на судне оборудование неисправно? — улыбнулся гость.

— Но ведь… — не знал, что сказать, капитан, — нельзя за такой короткий период пройти пилотскую подготовку сразу на две машины.

— Как видите, и муж, и жена сдали тесты на отлично по самому сложному варианту, — гость потянулся к столу. Остаток вина из недопитой бутылки перекочевал в его бокал. Сделав пару небольших глотков, мужчина поставил его на стол и откинулся на спинку кресла. Прикрыв глаза, он добавил, — Мало того, это совершенно невозможно для ветерана, у которого недавно вместо ног были биопротезы. Почему недавно? Потому что десяток дней назад его сканировали на таможне и протезы присутствовали, а теперь их нет. Скажите мне, кто способен за такой короткий срок пришить или вырастить человеку новые конечности?

— А тот ли это вообще человек? — недоверчиво покачал головой капитан.

— Кто бы его без теста ДНК с каторги выпустил! — вздохнул собеседник, — Но это всего лишь непонятные чудеса. Меня больше волнует будущая встреча.

— Что за встреча? — почти хором удивились остальные.

Капитан и куратор с недоумением переглянулись. Их мысли совпали.

— Зачем-то Виктор Стон официально вытащил эту парочку с насиженных мест, а значит, должен ждать их у пограничной станции на своём корабле, — открыв глаза, с грустью во взоре пояснил гость, — Для меня это проблема. Следить за судном, построенным по новейшей технологии призрака, у меня не будет возможности, а идти на контакт с кем бы то ни было эта парочка не желает. Моим людям не удалось к ним подобраться. Хочется надеяться, что билет только до пограничников они купили не просто так. Кто-то должен их там ждать, или я ничего не понимаю. Причём нарушать закон или скрываться они точно не собираются. К сожалению, мозаика не складывается. Чего-то я не знаю, и помочь в этом вы мне не можете. Будем надеяться, что они сбивают с толку преследователей вроде меня, поэтому и приобрели место только до станции, а потом просто продлят рейс. Ведь не так часто транспорты посещают пограничников. Учитывая, как быстро они хотели изначально выбраться из системы Лей, что-то заставляет их спешить.

Виктор совершенно не переживал оттого, что за Диной установили слежку. Задерживать её с мужем точно не будут. Представители центрального сектора уже наверняка убедились, что людей, так или иначе связанных с ним, бесполезно допрашивать даже на самой совершенной аппаратуре. Преследователям важен сам Виктор, да и то он нужен обязательно живым, да ещё и согласным дать сведения о месте нахождения профессора.

Нет никакого сомнения в том, что с помощью капитана судна централы получат данные о необычных достижениях путешествующей парочки в занятиях на лётном тренажёре. За это Виктор тоже не боялся. Их необычные способности только больше запутают круги, заинтересованные последним локом.

Санита упорно занималась магией под руководством мужа. Ей хотелось побыстрее достичь его уровня. Неважно, что это невозможно за настолько короткий срок. У девушки просто было желание стать ещё сильнее, чтобы никакие змеелюды или внешние обстоятельства уже не могли ей грозить. Конечно, Виктор не обладал ресурсами обучающих башен, но в подготовке жены помогало ускоренное время и симбиот. По крайней мере, основы курса золотой башни девушка усвоила.

Как и предвидела Дина, в конце перехода возникли сложности. Едва тюремный транспорт вышел в нормальное пространство, он оказался в гуще сражения. Везде в помещениях зазвучал сигнал тревоги. Чужая эскадра атаковала пограничную станцию.

— Что я вижу? — удивлённо покачал головой капитан Вайс. Хотя пространство вокруг заполняли многочисленные летающие средства, начиная с юркого истребителя и заканчивая мощными эсминцами, мужчина ничуть не волновался. На лице даже мелькнула загадочная улыбка.

— Вот ты и снова дорвался до драки, — недовольно проворчал Демис — куратор потока заключённых. Он сугубо мирный человек и совершенно не любил военные стычки, к которым так стремился его постоянный спутник.

Укоряющий взгляд, брошенный законником в сторону капитана, тот проигнорировал.

В отличие от этих двух человек, наделённый многими полномочиями гость заволновался. Магистр Ниссон — псион и сотрудник спецотдела центрального человеческого сектора галактики не горел желанием ввязываться в бой на обычном транспорте. Одно дело ловить преступников и совсем другое — участвовать в боевых действиях, да ещё тогда, когда твои способности помочь никак не могут.

Обзорный экран пестрел вражескими отметками. Семь боевых судов и большое количество малых машин штурмовали пограничную станцию. Судя по тому, что дружественных меток вокруг атакованного объекта почти не наблюдалось, приступ длится достаточное время, и с малыми судами прикрытия противник уже разделался. Невдалеке кружились остатки почти разобранного на часть пограничного эсминца. Других кораблей, отмеченных дружественными метками, поблизости не наблюдалось.

Транспорт сильно тряхнуло. Экраны операторов в рубке вспыхнули предупреждениями и замерцали от введённых команд.

Капитан Вайс заметил нервную гримасу на лице гостя.

— Не беспокойтесь, господин Ниссон, — усмехнулся он. Теперь пришёл его черёд удивлять высокопоставленную шишку из центрального сектора, — Моё судно не настолько безобидно, как выглядит.

Больше ничего не поясняя, Вайс кивнул ожидающим команды офицерам.

На центральном обзорном экране появилось изображение корабля. Судно скрылось за ячеистыми щитами силовых полей. На закруглённых бортах транспорта открылись огромные шлюзы, откуда хлынул поток малых машин.

Капитан с усмешкой посмотрел на озадаченного гостя.

— На самом деле вы находитесь не на пассажирском тюремном транспорте, а на замаскированном носителе малых кораблей. Любители поспорить с законом не один раз пытались освободить своих приятелей. Ничего у них не получилось. При каждом выходе из прыжка всегда на дежурстве находится первая смена пилотов, готовых к отражению атаки. Сейчас офицеры выводят из сна вторую. Насколько видно по обстановке, нападавшим пока не удалось подавить орудия обороны станции. Уничтожены лишь машины прикрытия. Не могу сказать, куда делась пограничная эскадра, поскольку вот те куски эсминца, болтающиеся в пространстве, на неё никак не походят. Сейчас наши тактические группы слегка проредят нападающих возле станции.

— Судно-ловушка, — догадался Ниссон. Он всё же с сомнением взглянул на обзорный экран, — Однако, ваших сил не хватит, чтобы сражаться с целой эскадрой.

— Этих сил и запасов вооружения достаточно на станции, — покачал головой капитан, — Мы лишь обеспечим ей прикрытие от штурмовых групп неприятеля. Полюбуйтесь!

Вайс кивнул на обзорный экран.

Красные метки крупных судов противника быстро маневрировали, стараясь убраться с пути роя малых машин. Тылы нападавших оказались почти беззащитны от такой массы атакующих. Три резервные пятёрки истребителей вполне способны создать значительные неприятности любому вышедшему из прыжка у маяка кораблю, но не значительно превосходящему по количеству рою.

Первая волна из шестидесяти истребителей смяла тыловое прикрытие эскадры нападавших, даже не заметив его, а за ними шли тридцать штурмовиков, которые представляли значительную опасность для оставшихся без дальней защиты кораблей неприятеля.

— Думаю, учитывая нашу вторую волну резервных машин, у станции появилась возможность продержаться некоторое время, — капитан задумчиво смотрел на обзорный экран, — Только убейте меня, никак не пойму, куда делась пограничная эскадра?

— Хм-м… — прочистил горло со смущённой улыбкой на лице псион, — Кажется, мне известно, кто в этом виноват. И не надо так на меня смотреть. Я ведь только послал сведения о пиратском нападении на станцию контрабандистов. Скорее всего, туда эскадра и рванула, вместе с кораблями централов от системы Лей.

— Я всегда говорил, что у пограничников в голове только мысли о наградах за пойманных нарушителей, а не о защите рубежей, — недовольно покачал головой куратор Демис.

— Не у всех, — с укором посмотрел на него капитан.

— Да-да, понимаю, — поднял руки Демис, — Вы всегда недолюбливали здешнее начальство.

— Есть на то причины, — сузил глаза капитан.

— Извините! Не хотел задевать ваши старые раны, — опустил голову куратор. Он хорошо знал историю Вайса.

— Думаете, сил хватит, чтобы дождаться помощи? — не стал заниматься расспросами о прошлом псион.

— Ну не вечно же пограничники будут разбираться с пиратами у разбитой контрабандистской станции, — буркнул Вайс.

Прошедшие года так и не погасили боль утраты. Когда-то преступный приказ командования лишил его семьи, поэтому он и ушёл из флота к законникам.

Бывшим преступникам, отбывшим наказание, руководство обороны станции не очень доверяло, поэтому поселило всех, кто не находился в медицинском сне, в отдельном секторе. Поскольку таких было мало, каждому досталась маленькая стандартная каюта. Немногие семейные пары устроились в помещениях побольше.

— Хоромы недостаточно шикарные для меня, — усмехнулась Дина, обозревая пространство скудно обставленной комнаты. Она явно предназначалась бедным переселенцам, ожидающим подходящего транспорта. Большая двуспальная кровать, стол и кресло составляли весь набор мебели.

В связи с военным положением, введённым на станции, ни о каких свободных перемещениях начальство даже слышать не хотело. Так что переезд в более подходящее жильё путешественникам точно не светил.

Майз сразу устроился в единственном кресле. На неодобрительные взгляды Виктора и Саниты, выбравшихся из кольца Дины, он лишь с ухмылкой пошутил:

— Берегу новые ноги, а вы все прекрасно и на кровати поместитесь.

Дина тоже улыбнулась. Черту мужа — сразу устраиваться с удобством в любых ситуациях, она уже знала. Женщина присела на кровать и кивком предложила друзьям устраиваться рядом.

— Думаю, задержаться здесь придётся надолго, — почесал затылок Виктор.

Воздушные големы-разведчики, разосланные им во все концы станции, принесли нерадостные вести. Подслушанные разговоры немного прояснили обстановку. О чём он и рассказал друзьям:

— Могу вам сообщить следующее. Станцию атаковала неизвестная эскадра. Из-за диверсии доступ к приводному маяку получил неприятель. Послать сигнал о помощи невозможно, но это не все плохие известия. Кто-то повредил управление центрального реактора. Инженеры разбираются, но скорое восстановление не гарантируют. Для обеспечения жизнедеятельности задействованы резервные источники. Из-за этого до нашего прибытия орудия станции так вяло отстреливались от нападавших, и оборона потеряла большое количество малых машин прикрытия. Если бы ни появление тюремного транспорта, оказавшегося носителем, неприятель уже штурмовал бы здесь коридоры. Теперь реактор судна питает орудия станции, и положение немного стабилизировалось, но, думаю, ненадолго. По малым машинам враг превосходит защитников вдвое. По энергетическим орудиям — почти паритет, но некоторое количество на станции уже потеряно. А наносить удары с маневрирующего судна по стационарному объекту намного проще. Большая мощь орудий нам здесь не очень поможет. Их скорострельность гораздо ниже.

— Есть шанс дождаться помощи? — вопросительно посмотрела Санита на мужа. Не хотелось попадать в руки пиратов или тех, кто атакует станцию, когда она только получила основы магии. К сожалению, магия давала преимущество лишь на короткой дистанции. Воевать против кораблей напрямую просто невозможно. Конечно, можно спрятаться в кольце и пересидеть некоторое время, но вечность они там не протянут. Потом выбраться из разбитой станции будет не так просто. К тому же нападавшие вполне способны её взорвать, что вообще осложнит дальнейшую жизнь даже магам.

— Шанс есть, — криво ухмыльнулся Виктор, — но вероятность меньше тридцати процентов. Тот, кто подготовил диверсии, будет любыми способами затягивать возвращение эскадры.

— Думаешь, враги засели в командовании? — приподнял бровь бывший десантник.

— Никто другой не мог обеспечить доступ противнику к маяку и реактору, — кивнул Виктор.

Кив: — Анализ ситуации проведён. Змеелюды зачищают возможные следы. Нет сомнения, что они хорошо здесь почистили военные склады с помощью предателей. А нет станции — нет лишних вопросов.

Виктор: — Они наверняка подумали, что сбежавшие контрабандисты, захватившие эсминец, направились за помощью именно к пограничникам. Вот и бросили все силы сюда, заодно выполняя и другую задачу.

Кив: — Если быть уверенным, что действовали контрабандисты, да ещё и с незаконным грузом кристаллов, то вариант нашего возвращения к системе Лей выглядит весьма необдуманным шагом. Так что твоё предположение верно.

Виктор: — Ну почему так не везёт? Хотел же тихо выбраться с каторги и отправиться домой.

Санита: — А может, опять всё к лучшему? Надо выяснить, почему змеелюды зашевелились, да и предателей среди людей почистить не помешает. Всё же я недавно числилась жительницей этого сектора. Не хочется оставлять земляков без помощи.

Кив: — Поддерживаю. К тому же у нас кольца забиты техникой. Надо использовать.

Санита: — Предлагаю слегка пошаманить над ней, а заодно оставить для централов хороший след к последнему локу. Пусть преследуют профессора, а не нас.

— Рано или поздно, руководство станции привлечёт для обороны все ресурсы, — задумчиво покачала головой Дина, — а значит, задействует и нас. Тем более мы прошли курс обучения на пилотов.

— Пока есть время, будем готовиться, — кивнул Виктор, — Крутится у меня в голове одна мыслишка.

Сразу после разговора он принялся за работу. Чтобы обеспечить себе преимущество в боях против пиратов, требовалось помагичить над истребителями и штурмовиком. Особо внутрь Виктор лезть не стал, а занялся защитой и связью.

На поверхности корпусов машин он установил амулеты с заклинаниями изменённого пространства, которые в настоящее время закрывали его планету. Конечно, мощности энергосфер, хранящихся в подпространственных карманах, на полное экранирование не хватало, но этого и не нужно. Достаточно прикрыть машину только со стороны удара. Для чего и пришлось изготовить множество артефактов, каждый из которых защищал свою ячейку внешнего контура.

С локаторами маги тоже повозились. Заклинания усилителей и фильтров сигналов позволили значительно улучшить характеристики оборудования. К тому же удалось усовершенствовать гравитационный компенсатор пилотских кабин. Теперь машины могли использоваться на пределе своих технических возможностей, и не учитывать возросшие нагрузки на человеческие тела.

Друзья тоже без дела не сидели. Симбиоты значительно усложнили пилотские тренировки, а возможности виртуального пространства позволяли имитировать любые условия. С учётом ускоренного времени все превратились в пилотов экстракласса.

Как и предвидела Дина, скоро руководству обороны пришлось задействовать все возможности, доступные в их положении.

Очередная атака пиратов окончилась. Многочисленные экраны вновь покраснели от сообщений о повреждениях. И раскраска отнюдь не радовала руководство обороны.

— Ещё немного и нам крышка, — пробормотал Дайсон — старший командор станции, угрюмо разглядывая сводку последствий атаки неприятеля.

— Десанту мы пока закрепиться не дали. Ещё пару наскоков продержимся, — задумчиво протянул капитан Вайс, — Должно же когда-нибудь ваше долбаное начальство очнуться и поинтересоваться, почему нет ответа от станции.

— Если у них нет доступа к подпространственному маяку, то и проверить сигнал не получится, — покачал головой Дайсон, с упрёком поглядывая на капитана. Он знал про его отношение к военному командованию, но это не повод обвинять всех в чужих ошибках.

— Как бы тебе ни хотелось, придётся будить отбывших срок пиратов, — перевёл разговор на другую тему Демус — куратор потока заключённых, стараясь не смотреть на Вайса. Законник всегда присутствовал на совещании после очередной атаки неприятеля.

— Истребителей почти нет, я уж не говорю о штурмовиках, — кивнул командор, — В следующий раз противнику удастся высадить абордажников. У меня осталось не так много десантников, чтобы оказать достойное сопротивление.

— Думаете, преступники займут нашу сторону? — недовольно скривился капитан Вайс.

— Если правильно объяснить ситуацию, так и будет, — уверенно кивнул Демус, — Противник пленных не берёт, нарушая все нормы и правила. Это не наши пираты. Судя по направлению основных атак, они рвутся к центральному реактору, а значит, станция подлежит уничтожению. Думаю, среди отсидевших срок найдётся не так много людей, стремящихся побыстрее покинуть наш бренный мир.

— Согласен, — кивнул командор, — Разрушать станцию орудиями и торпедами, можно ещё долго, а это в планы нападающих не входит. Из-за вашего появления они и так затянули операцию. Нам бы ещё немного продержаться, и прибудет эскадра.

— Есть ещё один фактор, который может сыграть на нашей стороне, — неожиданно вступил в разговор псион — представитель центрального человеческого сектора галактики. Его приглашали на совещание, но он ещё ни разу в обсуждениях не участвовал.

Все уставились на подавшего голос Ниссона. Тот понял, что заинтриговал собеседников и пояснил свою мысль:

— Вы, надеюсь, помните, из-за чего я здесь оказался. Уверен, что где-то невдалеке в пространстве находится ещё один корабль, который должен забрать моих подопечных. Можно попросить помощи у него.

— Хм… О чём вы говорите? — махнул рукой капитан Вайс, — За такой срок либо мы, либо пираты уже обнаружили бы даже корабль-невидимку, о котором столько разговоров в инфосети.

— И всё же мы можем попытаться, — псион многозначительно кивнул на покрасневшие экраны, — Парочка, за которой я слежу, в отличие от остальных бодрствующих спутников, почти не покидает свою каюту и не проявляет недовольства. Они совершенно спокойны. Как будто обстановка их вовсе не волнует. А такая уверенность дорогого стоит.

— Хорошо. Даже если так, то что может сделать небольшой корабль-призрак против четырёх военных судов? — криво усмехнулся капитан Вайс. С помощью его пилотов обороняющимся удалось уничтожить три корабля противника, но остальные всё ещё представляли значительную опасность для полуразрушенной станции.

— Поверьте, этот наверняка способен на такой подвиг, — задумчиво посмотрел псион на собеседника.

— Вы что-то от нас скрываете.

Палец Вайса обвиняюще уставился на него.

— Ну не без этого, — с виноватой улыбкой на лице не стал отрицать Ниссон, — но сказать ничего не могу. Да и это всего лишь мои предположения. Однако, есть возможность их проверить. Я прямо поговорю с подопечными. Другого шанса у нас всё равно нет.

— Чтоб всему командованию флота провалиться в преисподнюю! Делайте что хотите, — махнул рукой Вайс. Сознание противилось мысли, что спасать станцию будут какие-то преступники. Но другого выхода он тоже не видел. Активный отпор абордажникам в любом случае выиграет для защитников ещё некоторое время. Должна же когда-нибудь пограничная эскадра вернуться на место базирования.

Из очередной тренировки Дину выдернул сигнал голема. Виктор повесил его в коридоре, перед входом в каюту. Теперь не надо было постоянно выныривать из ускоренного времени, чтобы проверить, что творится вокруг. Мысленная связь с магическим созданием работала постоянно.

Перед дверью стоял незнакомец и пытался настойчиво напроситься в гости. Пришлось вытаскивать из тренажёра и Майза. Каюта на комнаты не делилась. Так что спрятаться муж никуда не мог.

Виктор тоже заинтересовался посетителем. Големы несколько раз засекали этого мужчину в центре управления станцией.

— Есть серьёзный разговор, — посмотрел гость на Дину, когда женщина открыла дверь.

— Прошу, — кивнула она, освобождая проход, — Присаживайтесь куда хотите. Извините, мебелью нас хозяева не обеспечили.

Ниссон оглядел каюту. Кроме кресла, стола и кровати, здесь ничего не было. В отличие от других вынужденных обитателей этого сектора станции, парочка даже не жаловалась на скудность мебелировки.

Муж женщины валялся на кровати, что-то делая на личном компе. Свободным оставалось лишь кресло. Псион устроился в нём. Дина присела на кровать возле мужа и с ожиданием уставилась на гостя. Она уже поняла, кто их посетил. Ведьма не могла не заметить магические возможности у человека. Хотя и недостаточно развитые, но они имелись. Так что в каюту пожаловал псион, а значит, о чём-то он догадывается.

— В связи со сложившейся обстановкой у меня не осталось выбора, — начал гость, — Вы знакомы с Виктором Стоном. Подозреваю, что он находится где-то недалеко, поэтому прошу помощи.

— Вы уверены, что это в его силах? — приподняла бровь Дина.

— Если и не в его, то в силах его знакомого, по кличке «профессор», — усмехнулся гость, — Извините, сразу не представился. Меня зовут Ниссон, а представляю я спецотдел центрального человеческого сектора галактики. Не смотрите на название. Занимаемся мы как раз нечеловеческими расами. Это мои люди следили за вами на тюремном транспорте.

— Понятно, — кивнула Дина, — Переходите к делу, которое привело вас к нам.

— Без внешней помощи станция обречена, — псион неопределённо махнул рукой, — Надо прорваться к маяку и передать сигнал о нападении, тогда у нас есть шанс.

— А мы-то здесь при чём? — подал голос Майз, оторвавшись от личного компа.

— Уверен, у вас есть возможность это сделать, — посмотрел псион в глаза старому десантнику. Хотя… какой же он старый? Изображение с камер полностью не передавало его помолодевший вид.

Неожиданно посредине помещения появился ещё один человек. Виктор создал воздушного голема, полностью повторившего образ профессора, разве что наряд его больше походил на военный комбинезон.

— Вам надоело за мной гоняться? — с характерным прищуром старик уставился на гостя.

Ниссон не мог ошибиться. Перед ним находился объект поисков не одного поколения сотрудников отдела. Чувства псиона немного сбоили, но легко было предположить, что профессор прикрыт какой-то защитой.

— Но… как… — не находил слов Ниссон.

— Вы гонялись за мной, — ехидная усмешка пробежала по губам профессора, — а я искал сокровища локов. Как видите, удача улыбнулась мне, а не вам.

— Значит, вы послали своих… друзей в систему Лей не просто так? — догадался псион.

Этот вывод как нельзя лучше устроил Виктора. Гость сам себя запутал, сделав неправильный анализ ситуации.

— Теперь не советую преследовать меня и моих друзей, — кивнул профессор.

— Я этого не решаю, — не скрывая взгляда, честно ответил Ниссон, — В любом случае сейчас прошу помочь. От вашего решения зависит не только моя судьба, но и жизни обитателей станции.

— Хорошо, — после небольшого раздумья кивнул профессор, — Но вы мне обещаете, что не станете преследовать моих помощников, — он скосил глаза в сторону Дины и Майза, — Они выполнили задание и теперь просто хотят пожить для себя.

— В данном случае, это в моих силах, — склонил голову псион. Цена не так велика. Он уже узнал о старике гораздо больше, чем рассчитывал. Локи владели фантастическими технологиями.

— Договорились, — обрадованно потёр руки профессор и исчез. При этом сияющее облако окутало Дину с мужем и тут же пропало.

Дина поднялась с кровати и с усмешкой посмотрела на обескураженного гостя:

— Он ещё и не то может отколоть. Наследство локов оказалось немаленьким. А теперь дайте приказ, чтобы нам не мешали.

Псион пришёл в себя и связался остальным руководством. Разрешение было получено.

Вместе со странной парочкой Ниссон проследовал в направлении взлётных палуб станции. В одном из неповреждённых отсеков Дина взмахнула рукой, и из ниоткуда возникли два истребителя и штурмовик. Она с Майзом заняли места в кабинах истребителей. Почему-то Ниссон был уверен, что в штурмовике засели Виктор Стон со своей женой.

Разум псиона отказывался воспринимать реальность. Материализация людей и объектов сильно выбила Ниссона из себя. Если бы локи обладали таким могуществом, человечество вполне могло проиграть войну. Профессор явно обнаружил что-то необычное. Возможно, в системе Лей находится старая засекреченная исследовательская станция локов.

Ниссон наблюдал, как машины неспешно поднялись с площадки и нырнули в открытый в защитном поле проход.

С огромным ускорением они стали удаляться от станции.

Первыми их обнаружили дежурные звенья пиратских истребителей, которые прикрывали подготовку очередной штурмовой волны. Для пяти четвёрок одинокая тройка показалась лёгкой мишенью. Пилоты решили развлечься и погонять самоубийц.

Кив: — Судя по манёврам — это обычные пилоты. Видно, у змеелюдов не хватает подходящих людей для внедрения своих имплантов.

Виктор: — Поэтому этих и держат на прикрытии. Обычные люди даже по приказу не станут бросаться в самоубийственные атаки на станцию. Насколько вижу по локатору, остальные сейчас строятся в штурмовые порядки.

Кив: — Передай общее управление орудиями ведьме. С этой мелочью она быстро разделается.

Дина: — Слышу-слышу. Грязную работу опять свалите на бедную женщину.

Санита: — Может, я потренируюсь?

Виктор: — Всем дел хватит. Нет смысла играть в игрушки с этой мелочью. Скоро нам придётся пробиваться сквозь всю остальную свору. Другого пути к маяку нет. Так что, так уж и быть, расправляться с судами противника я предоставлю тебе.

Санита: — Договорились.

Первый наскок пиратов окончился весьма плачевно. На предельной дистанции они полностью потеряли ведущую четвёрку. Пилоты ненормальной тройки промахов не давали. Аварийные капсулы сбитых машин беспорядочно кувыркались в пространстве, подавая аварийные сигналы.

Остальные люди за штурвалами истребителей поступили мудро — прыснули в разные стороны.

— Я — второй. Первый в дрейфе. Похоже, мы напоролись на роботов. Со станционным искином спорить бесполезно.

— Я — главный. Отходите к основной группе. На большом расстоянии искин с управлением не справится.

— Я — второй. Расходимся и оттягиваемся к основной группе. Чтоб тебе сдохнуть! Главный, мы не успеваем. Эти твари ускорились. После разворота даже на хвост к ним не сядем. Проклятые роботы!

— Принято, второй. Не дайте им сбежать от основной группы.

— Что они творят? — с недоумением взглянул Вайс на задумчивого псиона, — Куда прут? На такой скорости нужно обогнуть общий строй.

— Я на адмирала не учился, — покачал головой Ниссон.

— Некоторый смысл в этом есть, но слишком много разных «но», — уставившись в обзорный экран, пробормотал старший командор Дайсон.

— Да я и без вас это знаю, — буркнул Вайс, — Они оставили в хвосте авангард пиратов, но тупо переть на сотню малых кораблей — это просто безумие.

— Ну я бы так не сказал, — покачал головой Дайсон, — Если смогут продержаться под огнём некоторое время, то в массовой свалке количество роли уже играть не будет. На большой скорости они минуют общее построение противника. Пока те развернутся, будет время добраться до больших судов.

— Где ты откопал этих самоубийц? — посмотрел Вайс на псиона.

— Двое кучу лет продержались в аду, а другую парочку ты сам недавно доставлял в систему Лей, — ухмыльнулся Ниссон, — Предполагаю, что они как раз ведут штурмовик.

— Если это те, о ком я думаю, — криво усмехнулся присутствующий в центре куратор Демис, — то против них я ставить не буду. Капитан Вайс и так меня не так давно почти раздел на этих ставках.

— Нет! Вы только полюбуйтесь! — всплеснул руками Вайс, — Они сомкнули строй. Ненормальные! Лишь увеличили размер цели для корабельных орудий. Что они творят?

— А если у них на машинах имеется система синхронизации щитов? — задумчиво поскрёб подбородок командор.

— Станционный искин в штурмовик не влезет, а без него о синхронизации даже думать не стоит, — скривился Вайс.

— Ох… ну что они вытворяют? — озадаченно покачал головой командор, когда на экране строенная метка покрылась целым облаком плазмы от вражеских попаданий.

— Хм… похоже, всю энергию они вкачали в передний щит, — неуверенно пробормотал Вайс, — Плазма от чужих ударов создала дополнительную защиту, в которой вязнет большинство выстрелов противника. Но что они будут делать, когда сблизятся со строем?

— А вот что! — кивнул на экран командор Дайсон, — Никогда такого не видел. Смотрите на метки машин в центре построения. Они гаснут целыми пачками. Понадеявшись на суммарную мощь плазменных орудий, враг не стал использовать торпеды, а теперь применять их слишком поздно. В жизни не видел, чтобы бур из трёх машин пробивал стену атакующего построения словно это туман какой-то. Всё… выскочили с другой стороны. Теперь пока эта свора развернётся, у них будет время атаковать крайнее судно у маяка. Самый подходящий момент расходиться. Хм… но они и не думают это делать. Чудеса да и только! Никакие пилоты неспособны так маневрировать под огнём четырёх кораблей. Слушайте, Ниссон, вы слишком много скрываете по поводу этих людей. Это просто нечестно в нашей ситуации.

— К сожалению, ничего не могу сказать, — покачал головой псион. Видя недовольные лица собеседников, он вздохнул и добавил, — Просто вспомните, где я работаю, а заодно и древнюю историю.

— Реактор мне в задницу, — широко распахнул глаза капитан Вайс, — Вы намекаете на врагов человечества?

— Я ни на что не намекаю, — покачал головой псион, — Это всего лишь ваши домыслы.

— Хана флагманскому эсминцу, — раздался задумчивый голос командора Дайсона.

— Не может быть, — вернул свой взгляд с псиона на экран Вайс.

— Отсюда точно не видно, — почесал затылок командор, — но судя по энергии взрыва, детонировали корабельные торпеды в одной из установок судна. Треть борта разворотило. Сейчас займутся следующим кораблём. Хм… но что происходит? Они замедляются. Пираты вообще прекратили огонь и останавливаются.

— Три боевых корабля испугались тройки малых машин? — с недоумением в глазах Вайс оглядел собеседников.

— Не знаю… не знаю, — покачал головой командор, — но пираты даже парламентёра выслали. Жаль отсюда тип судна различить трудно. Судя по объёму — это большой бот. Слушай, Ниссон, а если те, на которых ты намекаешь, сговорятся?

— Я ни на что не намекаю, — нахмурил брови псион, — А договориться им и раньше ничто не мешало. К тому же кое-кто всё же выступил на нашей стороне.

Некоторое время в центре управления царила полная тишина. Наконец, переговорщики разлетелись в разные стороны. Дальше вообще стала происходить чертовщина. Малые машины пиратов, во время переговоров дрейфовавшие в пространстве, не спеша втянулись в шлюзы оставшихся кораблей. Два судна разогнались и ушли в переход. Тройка защитников станции приземлились на взлётную палубу оставшегося эсминца. Через некоторое время он ускорился и с характерной вспышкой исчез в подпространстве.

— Вы что-нибудь поняли? — с недоумением посмотрел на собеседников командор. Его взгляд остановился на хмурой физиономии псиона.

В это время пискнул терминал офицера связи.

— Командор, мы получили доступ к системе маяка, — в голосе человека слышалась растерянность.

— Вот вам и ответ, — криво усмехнулся Ниссон, уперевшись невидящим взором в обзорный экран.

— Всё-таки я не понял, — послышался голос куратора Демиса, — Пираты сдались или нет и что нам теперь делать?

— Жить дальше, — не убирая загадочную улыбку, прошептал Ниссон. Повернувшись к собеседникам, он добавил, — Мою просьбу они выполнили. Доступ к маяку нам обеспечен.

— Ох… не нравится мне всё это, — покачал головой капитан Вайс.

— Господа, вынужден вас огорчить или порадовать, — после короткого раздумья сообщил Ниссон, — С этого момента можете считать, что вы все получили предложение на переход в спецотдел центрального человеческого сектора галактики. Отказ не принимается, но можете выдвигать любые требования. В разумных пределах, конечно.

— А разумные пределы — это сколько? — посмотрел ему в глаза куратор Демис.

— Личную планету не обещаю, — улыбнулся псион.

— Нет… ну надо же на старости лет так вляпаться, — пробормотал Вайс. Капитан понимал, что так или иначе этот псион подгребёт под себя людей, соприкоснувшихся с тайной. Так что всё же лучше сделать этот шаг добровольно и с выгодой для себя.

Как ни странно, защитное заклинание отработало даже лучше, чем рассчитывал Виктор. Ни торпеды, ни плазма так и не коснулась бортов их машин. Рывок сквозь строй малых кораблей прошёл как по маслу. Тройка действовала как единое целое, да и маневрировала намного энергичнее пилотов противника. Гравитационные компенсаторы на судах неприятеля не могли справиться с такими перегрузками. На огромной скорости оторвавшись от преследования, машины направились к большим судам, стянувшимся поближе к маяку и обстреливающих станцию издалека.

Из-за полей, сильно искривляющих пространство, располагать приводной маяк вблизи материальных объектов нельзя. Да и выход кораблей из прыжка по его координатам представлял большую опасность для станции, если бы она находилась рядом. Именно поэтому маяки висели в стороне от планет и станций.

Пираты не без основания посчитали, что группа прорывается к нему, чтобы подать сигнал о нападении через подпространственную связь, но это было не так. Виктор понимал, что даже при получении известия пограничная эскадра прибудет лишь дней через пять, а этого времени неприятелю вполне достаточно, чтобы разобрать сильно повреждённую станцию на атомы. Следовало действовать нестандартно, используя преимущества магии.

Тяжёлого торпедного вооружения штурмовика вполне хватало, чтобы при точных попаданиях вывести из строя два корабля. Точность как раз должна обеспечить ведьма. Ещё один маги вполне способны взять на абордаж. В ближнем бою им нет противников. Вряд ли оставшееся судно будет спокойно ждать своей участи. Пираты, конечно, бойцы храбрые, но когда всего лишь три обычных с виду машины разбирают на запчасти эсминцы и высаживают десанты, каждый задумается о сохранении собственной жизни. Виктор не без основания предполагал, что неприятель дрогнет и побежит.

Дина идеально рассчитала торпедную атаку. Флагманский корабль чуть вообще не развалился на части. Ведьма изменила план операции, а Виктор не стал спорить. Всё же способности предвидения у неё значительно выше. Поэтому для первого удара был выбран не крайний корабль, прикрывавший маяк, а именно флагман, дрейфующий чуть в стороне.

После удачного уничтожения первой цели маги уже хотели направить свою группу на другое судно, но Санита уловила ментальное сообщение.

— Кто-то из змеелюдов предлагает переговоры, — с удивлением посмотрела она на мужа. Покрутив головой, прислушиваясь к себе, добавила, — Настойчивое обращение идёт через остатки биоимпланта. Знаешь, этот сигнал почему-то не вызывает у меня отторжения.

— Хм… точно… противник гасит скорость малых машин в нашем тылу, а корабли, торчащие возле маяка, прекратили стрельбу, — озадаченно почесал затылок Виктор, — Пожалуй, стоит пойти навстречу. Интересно, что они хотят предложить?

— Высылают переговорщика, — сообщила Санита, — У меня такое чувство, что воевать они больше не хотят.

Виктор предупредил ведьму с мужем, что предстоят переговоры. Истребители зависли рядом со штурмовиком.

На обзорном экране было видно, как от ближайшего эсминца отделился малый корабль.

Кив: — Это машина змеелюдов, их характерные обводы корпуса. Переходной шлюз совместим с нашим. Так что опасности нет.

Виктор: — Интересно. Говорить по связи они не желают. Да и ментальный канал что-то не жалуют.

Кив: — Мысленная связь между разными видами не всегда приводит к пониманию. Понятия у нас отличаются. А чувства вблизи отлично считываются. Так что обмануть собеседника трудно.

Малый корабль змеелюдов пристыковался к штурмовику. Чужую машину покинул один гость. Идти от переходного шлюза до пилотской кабины совсем недалеко. Виктор контролировал пришельца через воздушного голема.

Наконец, в открытом проходе пилотской кабины появился гость, точнее, гостья. Оказавшись в помещении, земеелюдка сбросила герметичный капюшон комбинезона.

Кив: — Ого… нас здесь уважают!

Виктор: — Ты это о чём?

Кив: — Убрать капюшон с головы при личной встрече с незнакомцами — это у них высшая мера уважения. А для человеческих условий обитания — вообще подвиг. Окружающая температура для этой представительницы змей — жуткий холод. Я уж не говорю о недостатке кислорода.

Тем временем гостья склонила голову и сообщила через транслятор:

— Я — Говорящая с закатом, прошу локов простить неразумных.

Кив: — Как выражаются люди: «Я в шоке». Откуда она о нас знает?

Виктор: — Хм… и сразу прощения просит. Ничего не понимаю. Стоит разобраться.

Санита: — Имей совесть. Разбираться он будет. Да змеюшка сейчас в ледышку превратится. Я чувствую её состояние через биоимплант. Честно говоря, в отличие от прошлого представителя их расы эта змеелюдка мне нравится.

Виктор уловил негодование в мыслях жены. Он быстренько создал подходящего голема с нужной температурой и кислородным концентратором и накинул на голову незнакомки.

— Благодарю, — раздалось в ответ, — Я уж думала, что скоро превращусь в камень и не смогу сказать всего, что хотела.

— Откуда вы знаете, что мы локи? — с интересом уставился на гостью Виктор.

Змеелюдка подняла голову и посмотрела ему в глаза.

— Первый раз почувствовала что-то странное, когда искала беглецов на планете, где мы разгромили базу контрабандистов. Не так часто наш вид накрывает иррациональный ужас. Я с большим трудом провела сканирование местности, но кроме этого чувства ничего подозрительного не заметила. Старший поводырь поднял меня на смех и приказал забыть о происшествии. Я его не послушала и секретно отослала мыслеграмму наставнику. Он нашёл совпадение в базе и ответил. Так воздействовали на нас только открытые мысли локов. Ещё немного, и я не смогу говорить. Уменьшите, пожалуйста, давление.

Кив: — Чего-то я о себе не знаю. Змеелюды как-то чувствуют симбиотов, и это их пугает.

Виктор: — Попробуй как-нибудь спрятаться.

Кив: — Как ты это себе представляешь?

Санита: — Попробуй снизить постоянное сканирование окружающего пространства. Возможно, многочисленные непонятные поля и влияют на разум менталов.

Виктор: — Хм… попытаемся.

— Благодарю, — донеслось со стороны гостьи, — Страх почти пропал. Расскажу дальше. Старший поводырь мне не поверил. Однако в присланных наставником данных нашлись и другие признаки присутствия локов. Непробиваемая защита — один из них. Выстрелы наших орудий даже подпалин на вашей броне не оставили. Старший поводырь был на флагмане и погиб, поэтому я теперь могу действовать самостоятельно. Мне не хочется, чтобы из-за недальновидной политики некоторых представителей руководства локи стёрли из вселенной даже упоминание о змеелюдах. Во время давней войны мы потеряли тридцать жилых систем из сорока. Ещё одной бойни мы просто не выдержим. Я ожидаю ваших условий.

Змеелюдка снова склонила голову.

Кив: — Насколько мне известно, сначала они воевали на стороне локов, но потом что-то случилось, и те стали их уничтожать чуть ли не больше, чем людей. Если бы не разрушение планеты локов, неизвестно, что бы вообще случилось. Так что опасения нашей гостьи совсем небеспочвенные.

Виктор: — Хорошо бы добраться до данных о локах, которые хранятся в базах змеелюдов. Они ведь знают об этом гораздо больше, чем люди.

Кив: — Подтверждаю. Даже профессор, всю жизнь занимавшийся локами, так ничего и не понял. Те мелкие фрагменты разбитых космических кораблей, что попадали в руки людей, не давали представления о враждебной цивилизации. Теперь понятно, почему одиночные суда врагов человечества были способны противостоять эскадрам. Твои защитные амулеты на корпусах машин, возможно, один из элементов такого превосходства.

Виктор: — Хм… сейчас посмотрим, на что пойдёт эта змеелюдка, чтобы потушить конфликт с нами.

Виктор некоторое время помолчал, с интересом разглядывая гостью. Эмоции на лице прочитать не удавалось. Лишь отголоски чувств собеседницы воспринимались симбиотом.

Биоимплант изначально настраивался на связь с представителями этой расы, поэтому Санита ощущала состояние гостьи гораздо лучше — змеелюдка дрожала от страха, уже не от воздействия симбиотов, а сама по себе. Видно, эхо прошлых столкновений до сих пор внушает ужас представителям этой расы.

— Условия такие, — вздохнул Виктор, — отдаёте мне один корабль, а сами забираете подчинённых и валите отсюда. Ваши отношения с людьми меня не интересуют, но воевать с ними не советую.

— Принято, — сообщила змеелюдка.

Даже Виктор ощутил, что сказала она это с большим облегчением. Видно, ожидала гораздо более жёстких требований.

— Далеко не все среди нас желают войны, — добавила гостья, — но положение в наших, изолированных человечеством, системах весьма тяжёлое. За послевоенное время мы заселили доступные миры, а выйти за пределы ограниченных территорий, чтобы добраться до подходящих для жизни планет, нет возможности. Предполагаю, что партия войны потерпит сокрушительное поражение после этой стычки. Мы просто хотели зачистить следы нашего пребывания в человеческих пространствах. Однако это не решение проблемы. Связи с пиратами и контрабандистами не обеспечивают всех наших потребностей. Конфликт будет назревать и дальше.

Змеелюдка ни о чём не просила, но смысл сообщения и так был понятен. Она надеялась, что новые локи, в отличие от прежних уже защищающие людей, поспособствуют решению проблем и её расы.

— Ничего пока не обещаю, — озадаченно почесал затылок Виктор. Они вроде сами скрываются от человечества, а тут ещё змеелюды со своими заскоками.

— Мы не управляем людьми, — добавила Санита.

— Ты тёплая, — посмотрела на неё гостья.

Кив: — Насколько помню, менталы воспринимают остальных мыслящих через призму своего разума. Транслятор неспособен совершенно точно передавать абстрактные термины. Думаю, это нечто похожее на выражение дружбы.

— Ты мне тоже нравишься, — кивнула Санита. Она чувствовала своеобразное тепло, исходящее от чувств гостьи.

Змеелюдка порылась в карманах комбинезона и протянула Виктору небольшой кристаллический накопитель.

— Здесь координаты и шифры контрабандных каналов связи, которыми мы пользуемся для работы с людьми. Не стоит вашим кораблям появляться в наших системах. Это приведёт народ в смятение, а мы и так находимся на грани. Эсминец будет в вашем распоряжении. Вот она, — гостья кивнула на Саниту, — способна управлять подопечными.

Гостья повернулась и, ни на секунду не задерживаясь, покинула корабль. Едва бот змеелюдки оказался на борту эсминца, всё в системе пришло в движение. Малые корабли пиратов, минуя зависшую тройку локов, устремились на взлётные палубы больших судов. Через некоторое время два из них перешли в ускорение и нырнули в переход. Оставшийся эсминец завис невдалеке от маяка.

— Жаль, времени поговорить не хватило, — задумчиво покачал головой Виктор.

— Тебе всё же придётся решать и их проблему, — усмехнулась Санита, прижавшись к мужу.

— Учитывая однотипность эсминцев, сильно подозреваю, что строятся они для изменённых людей самими змеелюдами, и партия войны у них немаленькая, — вздохнул Виктор. Ещё с одной планетой не разобрался, а на его голову свалилась целая раса. Когда-то локи наворотили дел, а ему теперь разбираться. Да и не лок он на самом деле, хотя, учитывая симбиота, что-то от них в магах есть.

— Оказывается, среди змеелюдов встречаются вполне разумные личности, — улыбнулась Санита, — Кажется, ты хотел показать наш дом. Что же, корабль ждёт.

— И даже два, — кивнул Виктор, — По пути подберём купленный на твои денежки.

Штурмовик в сопровождении истребителей неторопливо приземлился на приёмной палубе эсминца. Корабль тут же пошёл в разгон и скоро исчез в подпространстве, оставив удивлённых людей на пограничной станции в недоумении от происходящего.

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://author.today/work/166837