Маленькая девочка Карина уезжает на лето к любимой бабушке. Ей нравится гостить в домике у моря, ведь каждый вечер, перед сном, старая женщина рассказывает внучке сказки. Однажды Карина просит бабушку еще раз поведать легенду о Рыбаке, которого когда-то спасла Русалка. Их история любви породила много слухов в этих краях, но какой же настоящий конец у этой истории?
Электричка, подав громкий звуковой сигнал, медленно набирала ход. Маленькая девочка Карина сидела у окна и смотрела на маму и папу, которые стояли на платформе и махали вслед руками. Вскоре родители остались где-то позади, и поезд, пыхтя и стуча колесами, увозил девочку к морю, где жила её бабушка.
Старая женщина жила в небольшом доме с голубыми ставнями. Он стоял на высоком обрыве, откуда открывался чудеснейший вид на воду и ближайший посёлок. Прямо под утёсом располагался песчаный пляж, на который лениво накатывали солёные волны. К нему невозможно было спуститься по отвесным скалам, хотя однажды бабушка сказала Карине:
– Придёт время, и я покажу тебе секретную дорогу, которая ведёт к пляжу.
– А когда это случится? – спрашивала внучка.
– Не торопи события, – отвечала ей бабушка и подмигивала. – Но обещаю, что однажды разбужу тебя среди ночи, и мы пойдём купаться в море при свете луны, договорились?
– Ах, конечно! Только родителям не будем рассказывать, хорошо?
– Хорошо.
Карина очень любила бабушку. Ведь каждый раз, перед сном, старая женщина рассказывала ей новые истории о здешних краях. Бабушка говорила, что придумывает их на ходу, но, когда во время рассказа глаза женщины наполнялись слезами, Карина невольно думала – может, часть событий была на самом деле?
– Бабуля, расскажи мне сказку перед сном, – попросила девочка одним тёплым южным вечером. Она гостила в домике на утёсе уже месяц.
– Какую именно историю ты хочешь? – ласково спросила бабушка.
– Мне нравится легенда о рыбаке и русалке. Она моя самая любимая.
– Тогда ложись удобнее и слушай.
* * *
Давным-давно, в одной маленькой деревушке жил молодой рыбак. Семья его была большая: отец с матерью, три брата и столько же сестер. Все старшие братья в роду занимались рыболовством и продавали рыбу на местном рынке. Но в этом году семью постигла несчастье – не было улова. А без рыбы нет еды на пропитание и денег на жизнь. В трудном положении они оказались. Если на этой неделе не будет улова, братьям и сёстрам придется голодать и просить взаймы у соседей.
В один из дней отправился старший сын на песчаный берег, где обычно удача всегда ему улыбалась. Опустил удочку в море и сказал сам себе:
– Не уйду, пока не поймаю хоть одну рыбёшку!
И стал ждать. Так он просидел целый день, а улова не было. Солнце спряталось за горизонтом, море потемнело. Уставший и измождённый, прикорнул рыбак, и удочка выпала у него из рук. Когда он очнулся, удочку уже уносили капризные волны. Рыбак бросился за ней вдогонку и нырнул на глубину. Но от усталости не хватило сил молодому человеку выбраться на поверхность, и он стал тонуть. Думал рыбак только о том, как же теперь его семья останется без еды и средств к существованию.
* * *
– Ах! – вскрикнула Карина. – Неужели он утонул?
– Ты же знаешь эту историю, – улыбнулась бабушка.
– Да, но всегда переживаю, вдруг она закончится по-другому.
– Тогда слушай дальше.
* * *
Поглотило море рыбака и унесло на дно. Уже прощаясь с белым светом и испуская последний вздох, молодой человек почувствовал чьи-то руки, а потом кто-то подхватил его и с силой выдернул из воды.
Рыбак очнулся на пляже, оглянулся, но никого не было. Лишь мелькнул вдалеке среди волн большой чешуйчатый хвост.
И тут случилось ещё одно чудо. На песчаный берег к его ногам стала выпрыгивать рыба. Большая, маленькая, полосатая, в крапинку, длинная, плоская – таких он за всю свою жизнь не видывал! Молодой человек собрал добычу и ушёл в деревню, но чудесный хвост и лёгкие тонкие руки не выходили у него из головы.
Оказалось, что рыба, которую принёс старший сын, обитает только на глубине. Ещё ни один человек в их семье не приносил такой богатый улов. На следующий же день родители отправились на базар и заработали столько денег, что могли спокойно бы жить целый месяц!
Все спрашивали молодого человека, где он наловил такого чуда, но молчал рыбак.
На следующий вечер пришёл он на пустынный пляж и стал ждать. Вдруг на море поднялись волны, усилился ветер, и к нему на берег опять начала выпрыгивать рыба, а вдалеке мелькнул большой переливающийся хвост. Испугался рыбак, ведь он не раз слышал истории о загадочных существах, полурыбах-полулюдях, но никогда их не видывал. Однако любопытство пересилило, и крикнул рыбак что есть силы:
– Не нужен мне твой улов, спасибо! Лучше покажись мне!
Море успокоилось, рыба перестала выпрыгивать на берег, а потом среди затихающих волн показалась девушка. Волосы её были фиолетовые, цвета спелой сливы, кожа такая белая и прозрачная, что через неё можно рассмотреть все вены, по которым бежала синяя морская кровь. Пушистые ресницы раскрылись, и чёрные глаза поразили рыбака в самое сердце. Влюбился молодой человек в девушку без памяти. Он побежал к воде, чтобы взглянуть на неё поближе, но испугалась незнакомка, нырнула на глубину. Однако успел увидеть рыбак, что вместо ног у девушки был большой рыбий хвост.
Молодой человек остановился на берегу.
– Можно увидеть тебя завтра ещё раз? – прошептал он, но море не ответило ему.
И с этого момента потерял рыбак всякий покой. Каждый вечер приходил он на берег и ждал девушку с фиолетовыми волосами. Как только показывался ему чешуйчатый хвост, забывал рыбак, как дышать, сердце его стучало сильнее, по телу пробегала дрожь. Время от времени выбрасывала русалка на песчаный берег новый улов, с благодарностью забирал рыбак его и относил семье, но к рыболовству потерял интерес. Отец и мать переживали за старшего сына, но он обеспечивал их едой и деньгами, а о большем они и не спрашивали.
С каждым разом подплывала русалка всё ближе к берегу. Видны были перепонки между её тонкими пальцами, когда русалка хваталась за камни, выступающие над морем. Рыбак заметил ракушки, запутавшиеся в её густых волосах, и мечтал когда-нибудь до них дотронуться. Но не смел, боялся, что больше не увидит таинственную незнакомку. Так и сидели они вечерами, не проронив ни слова. Она – в море, а он – на пустынном пляже.
Вскоре рыбак накопил достаточно денег и построил на холме, рядом с берегом, небольшой дом, чтобы быть ближе к любимой.
В один из вечеров подплыла русалка к молодому человеку так близко, как никогда раньше. Притворился рыбак, что спит, чтобы не напугать её. А когда она оказалась совсем рядом, открыл глаза, притянул загадочную девушку к себе и поцеловал. Её губы оказались холодными как лёд.
Отстранилась от него русалка, засмеялась, и смех её был подобен журчащему ручейку в жаркий день. А потом вильнула хвостом и скрылась среди волн.
Влюблённый рыбак вернулся к себе в дом и лёг спать. А на следующее утро, открыв глаза, с удивлением обнаружил, что русалка сидела возле него на краешке кровати. Кожа её зарумянилась, хвост исчез, а глаза изменили цвет и стали такими же, как у рыбака, голубыми.
– Ты, наверное, удивлён. Но не пугайся. Русалки приобретают качества тех существ, которые их касаются. Именно поэтому наш род живёт на дне моря, вдалеке от людей, рыб и других водных обитателей. Прикоснувшись ко мне, ты подарил мне возможность говорить и выглядеть как человек, но ненадолго. Вечером я снова вернусь в море и обернусь русалкой.
– А можешь ли ты стать человеком насовсем? – спросил рыбак.
Девушка задумалась.
– Чем больше я буду проводить времени среди людей, тем сильнее стану на них похожа. Ты хочешь, чтобы я осталась?
– Я хочу, чтобы ты стала моей женой! – вскричал рыбак. – Выходи за меня! Я выполню все твои желания и стану до конца жизни о тебе заботиться!
Русалка согласилась, и на следующий же день пригласил молодой человек местного священника, чтобы обвенчать влюблённых.
Так и стали они жить в домике на холме. Рыбак забыл про семью и друзей. Он был счастлив и весел. Днём он красил стены, делал мебель, рыбачил, а русалка сидела на подоконнике и развлекала его своими рассказами о море и подводных существах. Всё больше она была похожа на человека и всё реже уплывала в море. Перепонки между пальцами давно исчезли, рыбак вычесал ей гребнем запутавшиеся в локонах ракушки, и она научилась заплетать волосы в длинные косы.
Однажды русалка спросила у рыбака:
– Помнишь, ты обещал, что выполнишь все мои желания?
– Конечно! – ответил он. – Всё, что хочешь!
– Ты знаешь, что хоть я и похожа на человека, но всё ещё русалка. К сожалению, мы, жители моря, не можем иметь потомства. А мне бы так хотелось вырастить собственное дитя!
– Что же делать? – спросил рыбак.
– Укради для меня девочку, новорождённую, – предложила русалка, – будем растить её как свою. Каждый день я буду оберегать её и целовать, и тогда я буду полностью счастлива!
Рыбак согласился, и на следующий же вечер прокрался в деревню и украл малышку.
Что тогда случилось! Мужчины проверяли конюшни и ближайший лес, женщины плакали и молились, чтобы ребёнок нашёлся. Может, дикое животное пробралось в деревню? Но все поиски были напрасными. Никому в голову и не пришло проверить домик на холме.
Шли годы, о том ужасном дне в деревне все забыли, девочка росла в любви и заботе вдалеке от людей. И однажды, как только исполнилось малышке восемь лет, подошла русалка к рыбаку.
– Не всю правду я рассказала тебе, мой муж. Но надеюсь, ты меня поймёшь. Наш русалочий род погибает. Мы не можем иметь детей, и с каждый годом нас становится всё меньше. Единственное спасение – это человеческий ребёнок, которого мы должны воспитывать восемь лет, чтобы передать ему магию нашего рода. И вот сегодня время пришло. Наша дочь готова встретиться с морем и стать её частью. А я должна уйти вместе с ней.
Рыбак смотрел на свою жену и не знал, что ответить. Ведь он любил свою дочь и не готов был с ней прощаться. Как не готов был и отпустить любимую жену.
– Ты… ты тоже меня покидаешь?
– Мы принадлежим морю, и другого нам не дано.
Заплакал рыбак, заплакала и русалка.
Потом она ушла в сад и вернулась с маленькой дочкой. Все вместе они спустились к пляжу. Русалка обняла девочку, поцеловала её в лоб, и они вместе стали заходить в воду, навстречу солнцу. Рыбак смотрел на дочь и видел, что чем дальше заплывала малышка от берега, тем меньше в ней оставалось от человека. Черты лица заострились, кожа побледнела, глаза стали чёрными, а место ног появился чешуйчатый хвост. Дочка повернулась и помахала отцу перепончатой рукой. Мгновение – и обе русалки исчезли среди зелёных волн.
Долго рыбак ходил по берегу, ожидая, что дочь и жена, которых он так любил, вернутся. Он заламывал руки и плакал, но уплыли русалки, оставив его одного. Не были они никогда частью этого мира, а он никогда бы не стал их частью.
Так и уснул рыбак на берегу, мысленно обнимая свою семью.
А утром кто-то коснулся его лица. Молодой человек открыл глаза. Рядом с ним сидела жена и гладила его по щеке.
– Ты вернулась? – хрипло спросил рыбак, прижав к сердцу любимую.
Русалка крепко обняла мужа в ответ, а потом сказала:
– Мне нет больше места в море, потому что я люблю тебя сильнее родных волн. Поэтому я останусь. Но при одном условии. Мы должны отдавать морю ребёнка каждые восемь лет, иначе не бывать нам вместе.
Вытер рыбак слезы. Он был рад, что русалка вернулась к нему, даже такой ценой.
– Укради для меня ещё одного ребёнка. Давай вырастим его вместе и подарим столько тепла и заботы, сколько подарили бы своему собственному дитя.
Рыбак согласился, и на следующий же вечер выкрал из деревни очередного младенца.
Так и повелось в этих кругах, что раз в восемь лет исчезал из деревни ребёнок. Ищут его, ищут, а найти не могут. Вскоре появилось поверье, что если в доме рождалась девочка, то быть беде. Кто-то связал эти пропажи с днём, когда семья рыбака привезла на базар диковинную рыбу. Те, кто её покупал, оказывались прокляты, и злые духи забирали у них новорождённых. Из-за этого в деревне перестали покупать рыбу, и семья рыбака осталась без работы. Им пришлось собрать все свои накопленные средства и переехать туда, куда не дойдут дурные слухи. О старшем сыне они ничего не знали и уже давно решили, что сошёл он с ума. А в деревне больше никогда не рыбачили, не плавали в море и рассказывали о тех страшных днях лишь шёпотом, чтобы не накликать беду.
* * *
– А что на самом деле случилось с рыбаком? – спросила Карина.
– Говорят, они с русалкой так и жили в том маленьком домике на холме. Волны со временем подточили берег, и одна часть холма превратилась в высокий опасный утёс. Пожилой рыбак уже не мог спуститься к песчаному берегу, чтобы прощаться со своими детьми. Но его жена каждые восемь лет отправляла в море подросшую девочку, чтобы русалочий род не прекратился. А когда рыбак уже совсем постарел, русалка помогла ему в последний раз дойди до берега, поцеловала и обняла его, как когда-то давно он обнял и поцеловал её, и забрала его с собой в морскую пучину. Больше их никто не видел.
– Какая плохая эта русалка, – сказала девочка.
Бабушка рассмеялась.
– Ну что ты! Ведь по легенде они любили друг друга. Однако всё имеет свою цену.
– Надеюсь, что теперь она не забирает детей.
– Будешь себя плохо вести – заберёт и тебя, – ответила бабушка, и вместе с внучкой они от души посмеялись.
* * *
Поздно вечером, когда Карина уже спала, женщина взяла старый масляный фонарь, зажгла его и вышла из дома. Ноги её тяжело переступали по камням, когда она спускалась к пляжу.
– Старая я совсем, – прокряхтела она.
Наконец женщина вышла на берег. Она села на камень, опустила уставшие ноги в воду и стала ждать.
Вскоре среди тёмных волн, переливающихся при свете луны, мелькнул рыбий хвост. А потом на берег выплыла русалка. Кожа её была такой тонкой, что можно видеть вены, по которым текла голубая морская кровь.
– Время, проведённое с людьми, не пощадило тебя, сестра, – сказала русалка, – знаю, что ты устала, но наш род должен продолжаться.
– Неужели пора? – спросила старая женщина.
– Восемь лет прошло. С каждым разом ты всё сильнее привязываешься к человеческим детям, но помни, что они принадлежат морю. Они не твои внуки, хоть ты заставляешь их семьи думать именно так. Твоя судьба тяжела, но позволь пучине забрать то, что ей по праву принадлежит. Ведь когда-то ты обменяла это обещание на любовь.
Русалка нежно коснулась перепончатыми пальцами седых волос своей сестры.
– Прощай, – сказала старая женщина, и по сухой щеке потекла солёная слеза.
– Прощай, – шепнула русалка. – До следующего раза. Если у тебя еще останутся силы. А если нет, то мы с твоими сёстрами ждем тебя там, на глубине. Мы ждём тебя домой.
И девушка-рыба, взмахнув хвостом, уплыла. Старая женщина поднялась, взяла масляный фонарь и направилась к дому на утёсе, который когда-то построил для них влюблённый рыбак.
* * *
Карина сладко спала в кровати, укрывшись тёплым одеялом. Бабушка ещё какое-то время смотрела на внучку, а потом наклонилась и поцеловала её в лоб. Девочка проснулась.
– Что такое, бабуля?
Старая женщина глубоко вздохнула и улыбнулась:
– Мне кажется, сейчас самое время спуститься на песчаный берег и поплавать при свете луны. Что скажешь?