– Колетта! Что ты натворила? – я с ужасом переводила взгляд со спеленованного растениями принца – Эдуардо Морриса на единственную подругу детства, которую взяла в Нэвер с собой. Так уж было положено у людей – иметь сопровождение.

– Он сам виноват, – надулась Колетта, отворачиваясь. – Я слышала, как этот человечишка назвал тебя болотной кикиморой! И жаловался, что если ты победишь, то ему придётся терпеть тебя до конца своих дней!

Я усмехнулась. Положим для меня не секрет, что именно Эдди-венценосная какашка обо мне думал. Можно подумать мне самой хотелось здесь находиться. Но какой у меня был выбор? Правильно. Никакого. Главное пережить всё и можно будет жить дальше как ни в чём ни бывало.

– Да и пусть, – безразлично пожала плечами.

– Да как так-то? – возмутилась подруга. – Ты лесная нимфа! Самая сильная из нас! А он кто? Всего лишь жалкий маг!

Такая поддержка от Колетты хоть и согрела сердце, но сейчас-то что делать? Вряд ли Эдуардо очнётся, пожмёт нам руки и согласится забыть об этом инциденте. Слишком уж противный для такого.

– Он тебя видел? – повернулась к нимфе с пшеничными волосами.

– Куда ему, – фыркнула подруга. – Его Высочество как раз выходил из оранжереи, где у него было свидание с Марго, ну а я тут как тут…

– Марго? – я рассмеялась.

Марго, она же Маргарита Житомир, принцесса оборотней. Седьмая претендентка на роль будущей жены Эдди. Невероятно красивая и до ужаса глупая. Неудивительно, что Моррис решил с ней позабавиться.

– Эта глупышка уверена, что если он пару раз пообжимался с ней в кустах, то место будущей королевы за ней, – усмехнулась Колетта.

– Ей Эдди и говорил обо мне? – уточнила просто так.

– Да, – кивнула подруга.

– Ладно, – вздохнула, переводя взгляд на принца. – Что с ним-то будем делать?

– Честно? – смутилась нимфа. – Не знаю. Я действовала… на импульсе.

– Понятно, – уж в этом не было ничего странного. Колетт вечно сначала делала, потом думала. Вернее думала то как раз я. – Вот что. Знаешь ты права, эту… задницу надо проучить. Давай так. Ты идёшь и ищешь Марго. Уведи куда подальше. И служанку её заодно. Чтобы в комнате их не было минут двадцать. Остальное сделаю я.

– Как скажешь, – кивнула подруга и убежала, оставляя меня с принцем наедине.

Посмотрела наверх на замок. Окна участниц отбора были на самом верху. Моё – девятое, так как я девятая и последняя. А вот седьмое – принадлежало Житомир.

Уселась рядом с Его Высочеством начиная выжидать. Надо дать время Колетте. А сама задумалась об первой встрече с Эдди. Не отрицаю по сравнению с остальными девушками – моя внешность и вправду разительно отличается. Зелёные волосы и выступающая чешуя несколько выбирались из общего цветника собранного для отбора. Даже принцесса нагов и то имела более человеческий вид.

Но и сама я не стремилась покорить голубоглазого и на мой вкус чересчур смазливого парня. Никогда не любила блондинов.

Решив, что времени прошло достаточно, поднялась со своего места и взмахнула руками, приказывая растениям поднимать нас с Эдуардо наверх.

Уже у окна Марго, осторожно заглянула туда. Пусто. Идеально!

Приоткрыв створку, забралась туда вместе с Его Высочеством.

Уложила его в кровать, убирая взмахом руки растения, которые уползли обратно в окно. Подумала, подумала и быстро раздела героя любовника до трусов. А ничего так. Для изнеженного принца – тело неплохое.

Развернувшись обратно к окну, вылезла и преспокойно добралась до своей комнаты.

Села на кровать с ногами и приготовилась ждать.

Прошло всего пять минут, прежде чем раздался крик полный ужаса! Может сначала я была против ехать сюда, признаю. Но надо признать иногда тут очень весело!

Почему мы уходим? Чтобы можно было вернуться назад!

– Ты поедешь. И не спорь со мной, Алана! – вот умел отец быть категоричным.

– А нельзя поехать кому-то другому? – спросила его с надеждой. – Они же даже ничего не поймут. Нимфа и нимфа. Вив или Тереза с удовольствием меня заменят. Они давно хотят замуж!

– Я связан клятвой и договором, дочь! – не согласился лесной король. – На кону наша честь!

Скривившись, пыталась придумать хоть что-то, чтобы избежать цирка уродцев под названием «отбор невест». А ведь это как минимум унизительно! Девять принцесс, готовых перегрызть друг дружке горло за право называться королевой Нэвера. Ладно, восемь, не считая меня. Но всё равно это фу-у! Унизительней ситуацию не придумать.

– Считается, что у дриад нет чести, – пробормотала себе под нос, чтобы отец не услышал.

Это кстати, правда. Мнения о нас были весьма противоречивыми. Кто-то считал ветреными девицами, соблазняющих путников. А кто-то даже поклонялся нам как Богам и хранителям природы.

Но никто и никогда не бывал в наших городах. Многие думали, что мы живём как дикие звери, едим руками и постоянно ходим голыми. Ну вернее полуголыми. Но в любом случае приличия соблюдаем мало.

Может когда-то так и было! Да ведь у всех было! Но эволюция и цивилизация добрались и до нас. Хотя Слава Праматери не в такой степени. Всё же природа и её сохранность для нас святое. И наш город под названием Блумин поистине великолепен. Полный такого очарования и красоты, что уезжать отсюда мне не хотелось категорически.

Что я там не видела? Бывала я там, чего уж. В шестнадцать мне захотелось попутешествовать и сбежала из дома наперекор отцу. Но через год всё равно вернулась в Блумин. Как-то не впечатлили меня каменные города и их население.

Наш мир хоть и удивительный и разнообразный, тут спорить не буду, но ближе по духу мне  именно первозданная природа.

– Завтра отправляешься, – влез в мои тоскливые мысли отец. – И возьми с собой Колетту! Без тебя я её не выдержу. Ты хоть немного сдерживаешь эту плутовку!

Я усмехнулась. Да уж. Колетта – это ходячая катастрофа. Горячая и импульсивная нимфа вечно ввязывалась в приключения, затаскивая в них и меня против моей воли.

– Ладно, – вздохнула соглашаясь. – Только и не надейся, что меня выберут!

– Да мне всё равно, – рассмеялся лесной король. – Главное будь там в течение месяца. Всего тридцать дней Алана и делай что хочешь!

Шикарное отцовское благословение, хмыкнула про себя и вышла из «дома», как можно было назвать естественное сооружение в огромном дереве.

Вещи собирать мне не надо. Наряды я и сама сделаю из любого растения или цветка, сплетая их прямо на себе. А остальное? Мне это было ни к чему. Как сказал батюшка – это всего на месяц. А вот предупредить Колетту надо. Уверена она будет «в восторге».

Желтоволосая дриада моя ровесница – девятнадцати лет от роду и единственной её страстью были… проказы. И сейчас я точно знала, где её найти. Там куда мы направлялись до того как пришёл вызов от отца.

Я быстро, почти бесшумно дошла до озера Шан. Подошла к Колетте со спины и произнесла:

– Бу-у!

– Святая Праматерь! – воскликнула подруга, вздрагивая, и тут же покосилась в сторону озера. А затем прошипела: – Тише ты! Всё дело испортишь.

– Как проходит? – усмехнулась.

– О! – глаза Колетты загорелись от восторга. – Свидание в самом разгаре! У Доры очередная вечная любовь!

Я примостилась с ней рядом и обратила взор на воду.

– Зря ты всё же это затеяла, – попыталась в который раз достучаться до дриады, но та только рукой махнула, чтобы я ей не мешала.

– Смотри, смотри! – захихикала нимфа, показывая на открывшуюся картину.

В нескольких метрах от нас на камне сидела… русалка. А у её хвоста, по всей видимости, очередной возлюбленный. У Доры каждую неделю была новая любовь до гроба. И сейчас жертвой её голоса и обаяния пал какой-то юнец-русал читающий ей стихи. Вот умора!

О прелестнейшая Дора!

Прошу прими меня в свои чертоги!

Вместе мы чудо сотворим,

А если нет – то потребности удовлетворим!

С трудом проглотила смешок и покачала головой. Ну и фантазия.

Но главное зрелище было не это, а… взбесившиеся лягушки. Они окружали незадачливых русалов, весело квакая одну Колетт известную песню.

Когда одна из зелёных бесхвостых забралась на голову к парнишке, тот сделал вид, что так и должно быть, не отвлекаясь от декларирования своего памфлета, расходясь не на шутку.

Но когда к ней присоединилась ещё одна и затем ещё одна, то тут уж сама Дора что-то заподозрила и начала оглядываться.

– Чёртовы нимфы! – визгливо закричала русалка, показывая на нас пальцами. – Вы у меня ещё поплатитесь!

Мы с Колетт рассмеялись и постарались незаметно ретироваться как можно дальше. Дора в гневе могла и нас приворожить, делая ненадолго своими марионетками.

– Что случилось? – спросила пшеничная нимфа, когда мы расположились на одной поляне, с наслаждением смотря на голубое небо. – Зачем вызывал отец?

– И напомнила же, – скривилась при мысли о том, что завтра надо уезжать.

– И всё же? – девушка с любопытством поднялась на локте и заглянула в мои глаза. – Ты начинаешь меня пугать.

– Два слова. Отбор невест.

– О! Уже? – удивилась Колетта. – И чего ты куксишься, как какая-то… русалка? Это же будет так интересно! Девять принцесс различных рас! Конкурсы и балы!

– Такая хвалебная ода, – рассмеялась. – Тогда ты будешь рада узнать, что едешь со мной.

– Что?!

– Да, да, – ехидно захихикала. – Конкурсы, балы, принцессы… и принц – главный трофей самой везучей счастливицы, которая устранит остальных соперниц! Ты рада?

И не смогла удержаться от того чтобы не засмеяться в голос, потешаясь над возмущённым выражением лица подруги.

Твоё появление это начало конца.

До Нэвера мы добирались всего полдня и уже к обеду прибыли к замковым воротам. А всё потому, что в качестве транспорта использовали единорогов, развивающих нереальную для обычных лошадей скорость. Без них путешествие вылилось бы дня в три, а так одно веселье и свист в ушах.

Когда мы подъехали к воротам, они медленно и со скрипом открылись, позволяя нам пройти. Во дворе уже стояло несколько роскошных карет и, наверное, целое разномастное войско. Думаю, это сопровождение наших принцесс. При виде нас большинство скривилось как при виде навоза. Чувствую, пребывание здесь будет истинным удовольствием. Уже в предвкушении.

– Ты смотри, – рассмеялась Колетт, спешиваясь. – Одни мы видимо как голь.

Я последовала её примеру, отпуская единорога на свободу. Они парой быстро ускакали прочь, проскальзывая во всё ещё открытые ворота, оставляя после себя только воспоминания. Вообще особого ажиотажа они не вызвали, как и мы, потому что при приближении сюда – пришлось скрыть их облик. Ни к чему им внимание. Многие из тех, кто соберётся тут, охотятся на них. Что по мне чистое кощунство.

– Вверх! Вверх! – закричал народ, и я тоже подняла голову наверх, успевая заметить подлетающих драконов.

Люди разбегались кто куда, освобождая место для посадки. Рептилии грациозно приземлились, перетекая из одной формы в другую и становясь людьми. Наверняка вот та красивая девушка с красной вязью по вискам и есть принцесса драконов. Претендентка номер два.

К ней в отличие от нас с Колетт выбежала делегация из замка, склоняясь в приветствии.

– Эх, – притворно проворчала подруга, наблюдая за их расшаркиваниями. – Надо было прилететь на огромных орлах.

– Ты же не любишь летать, – фыркнула.

– Ради эффектного появления могла бы и потерпеть, – она потёрла нос, схватила меня за руку потянула к драконам поближе.

Подойдя почти вплотную, прислушались к разговору. Единственное что я успела уяснить, что принцессу зовут Рашисса и для неё это такая честь и бла-бла-бла.

– А вы кто такие? – повернулся один из вышедших из замка, скривившись при виде наших потёртых плащей, скрывающих нас с головы до ног и которые дриады используют, перемещаясь по миру, чтобы не привлекать к себе внимание. Не публичные мы личности. – День подачи милостыни нищим по четвергам. Пошли вон!

Как там говорят? Встречают по одёжке? Вот точный пример.

– Но уважаемый, – взмолилась жалким голоском Колетта. Она им обычно жалобила моего отца, чтобы избежать наказания. – Помилуйте! Мы так надеялись, что сегодня в день прибытия благородных принцесс со всего мира – они пожалуют нам хотя бы жалкий медяк. А то детишек кормить нечем, а мужья совсем от рук отбились. Пьянствуют, да по бабам ходют!

Началось! Праматерь помилуй! Но удивила меня Рашисса, которая вышла вперёд, вынула из кошелька на поясе целую серебрушку и кинула мне под ноги.

– На вот! И расскажите, кто именно оказал вам эту милость. Я – принцесса драконов Рашисса Милович! Ваша будущая королева!

Перевела взгляд с неё на монету и хмыкнула. И даже подняла её с земли и, откидывая капюшон под общий «ах» от моей специфической внешности, демонстративно повертела по пальцам.

– Какая щедрость! Пожалуй, куплю ка я на неё новый плащ. И так и быть расскажу об этом кому-нибудь.

– Дриада? – удивилась Рашисса, распахивая рот от шока. – Быть этого не может! Вы же никогда из своих лесов не выходите!

– И пропустить такое унижающее честь и достоинство представление? – рассмеялась вполне искренне. – Да ни за что!

– И, тем не менее, ты тоже тут. Тут чтобы постараться добиться внимания принца, – подняла бровь принцесса драконов.

– Так и есть, – кивнула, широко улыбаясь и больше никак не поясняя причину своих «логичных» поступков.

– Простите, что не узнали вас, – встрял в нашу дуэль взглядами тот самый мужчина, который до этого обращался к Милович. – Вы принцесса Алана, не так ли? И это ваша… сопровождающая?

– Обращайся к ней мирэ, человек! – Колетт скинула капюшон, открывая на редкость миловидное личико. По-моему она была намного красивее той же Рашиссы. У неё не было моей чешуи, но принадлежность к дриадам её выдавали глаза. Слишком нечеловеческие. – К дочери короля леса – обращаются мирэ. Мирэ Алана. Фамильных имён у нас нет.

– Дикари, – пробормотала принцесса драконов и тут же закашлялась под уничтожающим взглядом подруги, у которой засветились глаза.

Сжала руку русоволосой нимфы успокаивающим жестом, пока она не разошлась и не устроила что-то безумное.

– Извините мне моё незнание, мирэ Алана, – склонил голову мужчина. – Я распорядитель замка и именно я отвечаю тут за всё. Меня зовут месье Жано. И по всем вопросам можете обращаться ко мне или послать за мной кого-то из слуг. Меня тут же оповестят. Позвольте вам и принцессе Милович покажут ваши комнаты. Обед через час. За вами зайдут и проводят. А вечером будет бал, на котором все претендентки познакомятся с Его Высочеством Моррисом.

– Очень любезно с вашей стороны, – встряла Рашисса, привлекая к себе внимание. – Мы ждём этого с нетерпением.

Ну да, ну да. Прямо сгораю от желания увидеть Эдуардо. Чувствую мы станем лучшими друзьями.

– А где ваш багаж? – спросил Жано, тем временем оглядываясь.

– Мой привезли заранее, – отчиталась драконица.

– А у меня его нет, – усмехнулась, не обратив никакого внимания на удивление и презрение окружающих.

Да что вы знаете о дриадах? Подозреваю, что ничего.

Что может быть печальней: невеста, которой не суждено стать женой.

На обед Колетт было нельзя, потому что её автоматически отнесли к разряду прислуги и приказали есть на кухне с остальными слугами. А жаль! Ей бы этот малинник понравился.

После того как нас представили друг другу и мы расселись, некоторое время стояла оглушительная тишина. Но потом более или менее всё наладилось и столовая начала наполняться шумом столовых приборов.

Но мне пришлось давиться едой под пронизывающими взглядами окружающих. В отличие от них я ни на кого не смотрела, сканируя и оценивая соперниц. Ну кинула пару взглядов и тут же потеряла интерес, пытаясь найти хоть что-то съедобное для себя. Дриады были вегетарианками и сейчас из-за этого у меня возникли некоторые сложности. С трудом подобрала для себя салат и жевала его. Абсолютно безвкусно. Надо бы потом найти нормальной еды.

– Кто-нибудь уже видел принца? – спросила с бесхитростным любопытством Маргарита Житомир, принцесса оборотней.

– Его ещё никто не видел, – снисходительно посмотрела на неё эльфийка Мандриэль. – Он появится только на балу!

– Ну мало ли, – поджала губы Житомир.

– Уверена, что он прячется, – добавила с умным видом Лара, принцесса горгон. – Ещё бы ему это не делать.

– Почему? – искренне удивилась фея Челси.

– Боится, – заключила с усмешкой эльфийка. Она мне определённо нравится. Как и Лара, пожалуй.

– Как ты можешь такое говорить? – возмутилась Маргарита. – Принц, он же такой… милый! Самый храбрый! Самый красивый!

Эльфийка и горгона дружно хмыкнули, а фея спросила:

– А ты его видела?

– Нет, – смутилась принцесса оборотней и замолчала, уставившись в тарелку.

На этом застольный разговор закончился прерываясь только взглядами брошенными исподтишка. Я почему-то больше всего вызывала интерес у принцессы тифлингов Холи и магички Кендры. Не выдержав в упор посмотрела сначала на одну, а потом на вторую, вопросительно приподняв бровь. Но если Холи глаза отвела, то Кедра наоборот ещё и улыбнулась. Как-то очень хитро. Не поняла? Со мной то ли хотят дружить, то ли убить. Сразу так и не признаешь. Но заводить близкую дружбу с людьми? Нет уж. Эльфийка ещё куда ни шло. Да и фея тоже сойдёт. Они, по крайней мере, немного близки мне по духу.

А вот остальные? Дриады недаром почти не открываются окружающим. Слишком велик соблазн использовать нас отнюдь не в благих целях. Что же. Удружил папочка!

Вот клянусь, если у меня будут дети, то точно не буду заставлять их участвовать в чём-то подобном. Даже если обстоятельства вынудят, как вынудили лесного короля, то обязательно оставлю пункт о добровольном желании.

– Ты умеешь пользоваться столовыми приборами, – удивилась Марго, сидящая напротив и обратившая на меня внимание. – А мне рассказывали, что вы хуже животных.

– Странно слышать такое от… оборотня, – коротко усмехнулась и продолжила жевать. Поскорее бы это закончилась. А потом возьму Колетт и рванём в ближайший лес до вечера.

Моя ответная реплика вызвала смешки, но Житомир не успокаивалась:

– И на тебе приличное платье! – это она произнесла с возмущением, уставившись на моё сотворённое на скорую руку одеяние леди.

– А что тебе будет легче, если я буду ходить голой? – «искренне» удивилась. – Я слышала, что оборотни свободных нравов. Но чтобы им нравилось смотреть на свой пол голыми… Как необычно!

Смех девушек стал уже почти не скрываемым.

– Я не люблю женщин! – нахмурилась Марго.

– Повторяй это себе почаще, – невозмутимо кивнула. – А у тебя много подруг?

На этот раз видимо она почувствовала подвох и промолчала, не отвечая на провокацию, и я смогла наконец-то доесть.

Но не успела распрощаться и сбежать, в дверях объявился месье Жано.

– Девушки не забываем, что вечером бал. Он начнётся в восемь. А в пять к вам придут дополнительные камеристки и служанки, чтобы помочь собраться.

Подошла к нему и скупо улыбнулась.

– Спасибо за такое предложение, но меня в замке не будет до семи тридцати. И точно никого не надо присылать.

– Но как же… – растерялся мужчина. – Где же вы будете?

– Не тут, – высказала вполне очевидное предположение.

Видимо не зная, что сказать ещё он кивнул и обратил взор на остальных девушек, кажется прослушивающихся к нашему тихому разговору. Да не жалко!

– Сегодня на балу также объявят программу на ближайший месяц. Так что приготовьтесь! Вас ждёт множество испытаний и приятного времяпрепровождения! И ещё будет небольшой сюрприз!

Решив, что больше мне тут ловить нечего, тихо вышла и пошла искать Колетту. Это не составило труда. Нимфа чувствует сестёр по лесу. И через пять минут я стояла на кухне перед грустной подругой, жующей тот же салат, что давали и мне. Неужели они тут все мясоеды? Кухонные работники смотрели на моё появление открыв рот. Интересно, что их больше удивило? Ещё одна необычная дриада? Или появление нарядно одетой гостьи, которая вроде как должна делать вид, что этого места не существует?

– Пойдём, погуляем? – предложила нимфе.

Она радостно обернулась и улыбнулась.

– Конечно и несомненно да! – Колетта подскочила с места и схватила меня за руку уводя прочь.

Уже выйдя из замка, мы прошли к воротам и подошли к боковой двери, которую нам любезно открыл дежуривший там охранник. Его бегающий взгляд на Колетту показал, что кое-кто кажется без ума от желтоволосой красавицы.

Выбежав наружу, моментально сменила наряд с «приличного», как выразилась Марго, платья, на удобный наряд, состоящий из облегающих брюк и зелёного корсета. Удобно и практично. Жаль, в замке так ходить нельзя. Такое могли позволить себе только магички в возрасте и драконы.

– Там лес! – показала подруга на юг. – Умираю с голода. Повариха обещала с завтрашнего дня готовить для нас отдельно, но боюсь, я не доживу.

Она помчалась туда быстрее ветра. Покачав головой её горячности, рванула за ней.

Когда сделаешь злое дело, всегда станет как-то легче…

– Ну как тебе принцессы? – спросила дриада, устроившая у дикой земляники и с удовольствием поглощая спелые ягоды.

– Разношёрстная компания, – пожала плечами. – Мне понравились горгона и эльфийка. Фея и оборотница – вроде глуповаты. Про нагу – вообще ничего не поняла. А остальные крепкие орешки и пока их не раскусила.

– Остальные это драконица Рашисса, а ещё кто? – уточнила нимфа.

– Тифлинг и магичка-человек, – нахмурилась. – Они проявляли странный интерес ко мне. Мне это не понравилось.

– Значит будем настороже, – согласилась Колетта. – Погоди. Ты слышишь это?

Я прислушались. Действительно. Похоже, рядом были люди. Странно. Мы ушли достаточно далеко. Охотники?

Мы бесшумно поднялись и пошли на раздающиеся голоса. Уже приближаясь, вспорхнули на дерево и перепрыгнули на другое, присаживаясь на ветки и смотря вниз.

Охотники или нет, но их было четверо. Оружие было при них – двустволки. Но они не пахли порохом. Так что скорее из них не только не стреляли, но даже не заряжали.

– Может, вернёмся? – предложил один из парней.

При ближайшем рассмотрении это оказался один из близнецов – шатенов со складками вокруг глаз и рта. Значит эмоциональные личности. А вот остальные двое… похожи как день и ночь. Голубоглазый блондин и кареглазый брюнет.

– Ты в своём уме Жан? – рассмеялся блондин, вкидывая оружие на плечо. – Хочешь, чтобы меня сожрали? Сейчас замок полон жадных по принца принцесс, мечтающих о всякой ерунде типа романтики и не только. Они делятся на две категории. Алчные лизоблюдки и наивные дуры.

Не знаю, как мне удалось не рассмеяться. Вот у Колетт, сидящей на соседней ветке, этого сделать не получилось. Но к счастью её не услышали.

А принц то у нас что надо. Прямо мечта.

– Да брось, Эдди, – брюнет покачал головой. – Не всё так плохо. Вернись. Выбери одну, да помоги победить. И будете вы жить долго и счастливо.

– Рич, – засмеялся Эдуардо. – Иногда я думаю, что ты наивен больше моя матушка, уговорившая отца на это сумасбродство. И кого же мне выбрать? Ты видел список. Горгону? Со змеями на голове? Нагу с её раздвоенным языком? Или тифлингу с демонской кровью и не знать проснусь завтра или нет? Может дриаду? Вот уж её будет даже забавно. Весь двор превратится в неразборчиво блеющих дикарей, ковыряющихся в носу, чтобы подражать новой королеве.

Весело расхохоталась не в силах побороть смех. Ну а что? Я бы на это точно посмотрела. Тяжеловато будет притворяться, но ради общего блага!

Парни вздрогнули и подняли глаза наверх, замечая весело заливающихся нимф.

– Дриады, – опешил один из близнецов.

– Дриады, – кивнула Колетта, подмигивая им.

А затем и вовсе спрыгнула с дерева, мягко приземлившись на ноги. Вздохнув последовала её примеру, хотя изначально не планировала этого делать.

– И кто же из вас претендентка номер девять? – усмехнулся Его Высочество. – Дайте угадаю, мне вряд ли так повезло, чтобы это была светленькая? Мне же досталось чудище болотное.

Колетта начала злиться. Ну вот почему Моррис оказался таким? Не мог, что ли, промолчать?

– Судя по всему, я угадал, – фыркнул принц, рассматривая меня. – А хочешь, избавлю тебя от отбора невест?

– Что-то подсказывает, что мне твой способ не понравится, – покачала головой, беря подругу за руку, чтобы хоть немного остудить.

– Ну почему же? – рассмеялся Эдуардо. – Хотя да. Не понравится. Но зато мне придётся по вкусу. Особенно смотреть за болтающейся на виселице дикаркой, посмевшей пролить королевскую кровь Нэвера.

После этой фразы все посмотрели на него с недоумением. Что за бред? Но он тут же достал свой кинжал из ножен на поясе, скидывая ружьё вниз. А затем поднёс его к своей руке.

– Один порез и тебе конец дриада, – продолжал веселиться Его Высочество.

– Ты спятил? – удивилась. – Тут же куча свидетелей.

– А кто поверит шлюхам из леса? – фыркнул Эдуардо. – А вот мне? Моё слово и слова моих друзей против ваших двух. Да не пройдёт и пары часов как вас обеих вздёрнут. Хотя жаль что и красивую тоже. Хотя если она согласится провести с недельку в моей спальне, может я её и отпущу. Она же не виновата, что её хозяйка свихнулась.

Просто не верила своим ушам. Перевела взгляд на его «друзей» и заметила на их лицах разное отношение к происходящему. Близнецы явно пребывали в полном восторге от этого развлечения, а вот некто Рич – явно не определился и косился на принца с сомнением. Не верил, что это не шутки?

Но в следующий миг чокнутый Эдди полоснул себя по руке, смотря на меня с торжествующим взглядом. Чисто машинально подняла руки и лозы, появившиеся из-под земли, распяли его в воздухе. Когда он попытался применить магию или закричать, то ему это не удалось. Руки немного отклонились назад, чтобы воспрепятствовать потокам воздуха из его ладоней, а одна из лоз надёжно закрыла мерзкий рот.

– Какая жалость, что нельзя его прикончить, – печально проговорила Колетт. – Иногда так бесит, что дриады должны быть добрыми. Хотя и не всегда получается, конечно.

От этих слов его дружки отмерли и перевели глаза на меня, находясь в ужасе.

– Не рыпайтесь, – отмахнулась от них. Затем подошла к принцу, рассматривая порез. – Могу заметить, что Нэверу с наследничком не очень повезло. Странно, что кровь красная, а не чёрная как у тупых упырей.

Приказав одной из лоз накрыть порез, произнесла шепотом:

– Санитатем! – наблюдая, как это место засветилось зелёным и потухло.

А стоило лозе отползти, оказалось, что от раны не осталось и следа. Отошла в сторону, приказывая растениям отступить. Потом хмыкнула глядя на упавшего ниц принца.

– А мне нравится, когда Его Высочество перед нами на коленях, – рассмеялась повеселевшая Колетта.

– Не советую с нами связываться, Эдди, – прищурилась на злого Морриса, поднявшего голову и посмотревшего на меня.

С этими словами мы с подругой развернулись и не торопясь покинули это место, оставляя за собой оглушающую тишину. Знакомство удалось на славу.

Откуда взяться наказанью? Коль преступленье правит бал!

Время до бала мы провели с пользой, изучая окружающую обстановку вокруг замка и запасаясь провиантом, хоть и не богатым. Но ровно в семь тридцать мы были уже у нас в комнате.

Вечер, скорее всего, выдается тяжёлым. И не только потому, что нас сто процентов будет ожидать подлянка от Эдди. Уж своё унижение он нам не забудет. Но разве принц сам не виноват в своей тупости? Хотя не думаю, что при родителях он будет себя вести плохо. Разве что только когда они покинут бал. Такие как Его Высочество при родственниках ведут себя как примерные сыновья, являя свою истинную сущность потом.

Просто как-то не привычно для меня «веселиться» почти до утра. На счёт танцев мы с Колеттой не волновались. Хоть и не учились ничему такому, но это, как и у эльфиек, у нас в крови. А вот бесконечные скучные разговоры и реверансы вызывали откровенную дрожь… отвращения.

Колетта, Слава Прародительнице, тоже собиралась присутствовать в качестве моей компаньонки. Хотя у меня складывалось впечатление, что должно было быть наоборот.

Для бала я сделала платье тёмно-зелёного цвета с треугольным вырезом и открытыми плечами и руками, полностью расшитое вышивкой и бисером. А подруга – предпочла более скромное одеяние, глубокого насыщенного синего цвета и полностью закрытое, но как будто летящее снизу. Если бы оно ещё не сидело как вторая кожа…

А причёски мы и вовсе сделали друг другу за несколько минут. Уж опыт в таком у нас был ещё со времён раннего юношества. Так что ровно в восемь, когда за претендентками зашли, чтобы стайкой отвести вниз, то мы были полностью готовы и во всеоружии.

Все принцессы разоделись в пух и прав. Марго и вовсе нацепила на себя, по-моему, все украшения из имеющихся у себя, сверкая как начищенная монетка. Ну такую точно никто не пропустит, такое попросту невозможно.

Спустившись вниз, наша пёстрая компания остановилась у входа в бальный зал, где нас уже поджидал месье Жано.

– Добрый вечер девушки! – радостно поздоровался он. – Все уже в сборе и ждут только вас. Как же вы сегодня прелестны!

Почти половина претенденток покраснела, но всё же большая часть вообще не обратила внимания на лестные слова. И правильно. Чего распыляться на прислугу? Всё это начало забавлять меня не на шутку.

– Вас будут объявлять в вашем порядковом номере. И кстати мой обещанный сюрприз! Сегодня здесь присутствует почти весь цвет Нэвера и не только, – Жано лукаво подмигнул. – От министров и советников до всех остальных. Так что будет перед кем похвастаться своей красотой! И должен сразу предупредить, что до полуночи – вы свободны, но потом будет объявление и будьте любезны присутствовать в зале.

Как-то не понравились мне эти слова. А вот Колетта наоборот загорелась искренним любопытством.

– Что же, начнём! – месье распахнул дверь и первой вошла нага, которую насколько я помню, зовут Бекка.

– Знаешь, – зашептала мне на ухо подруга, пока девушки заходили в бальную залу одна за другой. – Вот уж не думала, что буду радоваться своему присутствию здесь. Конечно, принц оказался ещё той личинкой жабы, но всё остальное так волнующе.

– Рада за тебя, – хмыкнула. – А я вот предпочла бы что-нибудь другое.

– Ну это ты путешествовала по миру, оставив меня одну в Блумине, – усмехнулась Колетта. – А я ничего такого не видела.

– Открою секрет, – тихо рассмеялась. – Я тоже не видела, потому что обычно люди не такие претенциозные. Да и я свою личность не светила, чтобы меня приглашали на подобные мероприятия. Не то чтобы пошла.

– Какая ты скучная, Алана, – надулась нимфа.

– Теперь вы мирэ, – месье распахнул дверь и мы с Колетой вошли вовнутрь, на какой-то миг ослепнув от блеска и вычурности обстановки.

Прикованные взгляды нескольких сотен гостей меня не особо смущали, а вот тишина, воцарившаяся на несколько томительно-долгих минут, насмешила. И мне даже не пришлось изображать улыбку. Губы сами растянулись. И подозреваю что в боевом оскале дриад.

Жаль долго это не продлилось. Зал снова наполнился шумом бокалов и шепотками, а мы с Колетт пошли дальше по проходу прямиком к королевской чете и их драгоценному сыночку, стоящему возле них сбоку. Тут же неподалёку стояла и его свита, которую мы с подругой видели сегодня в лесу.

– Вы имеете честь быть представленными Его и Её Величествам, Лео и Дарсии Моррис! – провозгласил глашатай, стоило нам приблизиться.

Склонившись в реверансе, мы стали ждать разрешения подняться. Ох уж этот этикет.

– Вот уж не думал, что доживу до этого момента, – громогласно рассмеялся король. – Дриады в моём доме! Встаньте же. Дайте посмотреть на ваши личики!

– Дорогой! – воскликнула Её Величество. – Не смущай девочек!

– Не думаю, что их можно чем-то смутить на этом балу, Дарсия, – снова засмеялся Лео.

Не поняла? Это намёк на что?

– Что же идите! Веселитесь! – Дарсия милостиво разрешила нам откланяться и поднялась со своего места. – Бал начался! Да будет праздник!

Я с облегчением потянула подругу за собой в угол к остальным претенденткам. Но отдохнуть нам не дали. Почти сразу заиграл вальс и нас стали разбирать как горячие пирожки.

Вот кто бы подумал, что первым кто ко мне осмелится подойти, будет Эдди. Наверное, потому что знал, что на первый танец никогда нельзя отказывать. В любом другом случае я бы так и поступила. Особенно потому что оставшиеся не у дел восемь принцесс готовы были прожечь во мне дыру за такой произвол.

Если это месть со стороны Его Высочества, то весьма и весьма тонкая. Весь танец мы с принцем просто изучали друг друга пристальными взглядами, которые, наверное, сочли неприличными все, кто находился тут и внимательно следил за нами.

Уже проводив меня на моё место, он учтиво поцеловал мою руку и прошептал:

– Мы ещё поговорим!

Я весело рассмеялась как над самой большой шуткой в мире и подмигнула в ответ. Прежде чем кто-то особо ретивый не поймал меня в свои сети, если конечно кто-то вообще осмелится, вышла на террасу. Время до полночи у меня было. Колетт я видела танцующей с каким-то франтом и особо не переживала. Пусть девочка насладится первым балом в жизни. А даже если кто-то выведет её из себя, то пусть пеняет на свою собственную глупость.

Подойдя к плющу, растущему на стене, протянула к нему руки. И растение любезно доставило меня на самый верх башни. Аккуратно сойдя вниз, глубоко вдохнула вечерний воздух, мечтая оказаться дома. Подальше от места, которое было почти опасно для меня.

– Вижу, не один я улизнул с этого скучного вечера, – кто-то рассмеялся за моей спиной.

Всякий знает по опыту, что иногда девушки любят насмешничать и дразнить людей, которых они видят в первый раз. Это, вероятно, в отместку за унижения, которые они часто претерпевают со стороны тех, кого видят каждый день.

Стоило мне резко обернуться, как увидела незнакомого мужчину, сидящего крыше. При виде меня он выдохнул и хрипло рассмеялся, недоверчиво качая головой.

– Мне, конечно, говорили, что сегодня на балу будут дриады, но признаться честно не поверил этому до конца.

Перешла на ночное зрение, с любопытством рассматривая собеседника. Судя по ушам – эльф, а вот глаза… глаза тифлингов. С ромбовидными зрачками. Удивительное сочетание. Даже тёмные волосы говорили о том, что передо мной полукровка. Но ещё он показался мне очень знакомым. Хотя не припомню, чтобы такая колоритная личность мне встречалась прежде.

– Мы не представлены, – напомнила ему, приподнимая бровь.

– Дриада-леди, – рассмеялся мужчина. – Можете называть меня Макс.

– Мирэ Алана, – величественно склонила голову в приветствии.

– И так… Алана, – он будто смаковал моё имя. – Что делает здесь прелестная чаровница нимфа, когда всё веселье внизу? Кажется, там вас дожидается ваш ненаглядный принц.

– А не вы ли только что назвали вечер скучным? – хмыкнула в ответ.

– Уели, – рассмеялся полукровка.

Пока он забавлялся, подошла к нему и села рядом, переводя взор на небо. Тут в отличие от душного зала было так хорошо! Даже несмотря на присутствие здесь ещё одной странной личности. А может даже и благодаря ей. Разобраться сложно. Но определённо лучше, чем там.

– Так вы и есть та самая дочь лесного короля, появление которой ожидали и боялись одновременно? – спросил через несколько минут тишины Макс.

– Если и да, то что? – пожала плечами.

– Ну я скажу, что вы весьма необычны, – приговорил он. – Уверен, что в вашей крови точно отметились тифлинги.

– Я – дриада! – возмущённо уставилась на него. Но от вопроса похолодела. Вот поэтому и не хотела ехать сюда!

– Несомненно, – кивнул улыбающийся полукровка. – Но я прав?

– Да – скривилась, соглашаясь. Слишком очевидно, чтобы глупо отрицать. – Кое-кто был тифлингом. Но у дриад не бывает полукровок. Да и магия нимф мне доступна в полной мере.

Я промолчала, кто именно это был. Ни к чему это.

– Ну а вы, Макс? – тут же спросила его. – Как оказалось, что вы настолько редкая полукровка? Наполовину эльф, наполовину тифлинг. Это же ещё абсурднее, чем моя родословная. Дриады вообще таким не озабочены. А вот эльфийский народ? Это странно.

– Может быть, когда-нибудь я вам и расскажу эту увлекательную историю, – рассмеялся мужчина. – Но точно не сегодня.

– Звучит как обещание нашего общего будущего, – покачала головой.

– А почему нет? – удивился Макс.

– Мы из совершенно разных миров, уважаемый. И я не променяю его ни на что другое.

Неожиданно меня развернули к себе, заглядывая в мои глаза.

– Я бы не был столь категоричным, Алана.

И тут же впился в мой рот абсолютно безжалостным, покоряющим и жестоким поцелуем. На долю секунды отдалась этим ощущением, но почти сразу отстранилась и залепила ему пощёчину, вскакивая с места с возмущённым возгласом. Не спорю, целоваться он умел, но каков же наглец?!

– Нимфа против? – рассмеялся мужчина, не обратив внимание на удар. – Как необычно. Всегда хотел переспать с одной из вас. Вы как загадочная раса, которой не существует, но которая обещает вечное наслаждение. А ты Алана… Просто удивительное существо. И чем больше ты будешь упрямиться и строить недотрогу, тем интереснее будет победа.

Гневно посмотрела на этого наглеца. О как мне хотелось причинить ему боль! За эти слова. За этот поцелуй, который впервые в жизни дал мне хоть что-то, что я по-настоящему почувствовала. За его наглость! И наконец, что до этого поступка – он мне понравился! Даже больше чем я готова признать!

Но меня отвлёк леденящий душу крик раздавшийся снизу. Нехотя отвернулась, призывая лозу, чтобы спуститься обратно. Обещая себе, что этот Макс… Не знаю что. Но ему не понравится точно!

Ох надеюсь, это не Колетта устроила там переполох! Не стоило её покидать. Разгребать скандал на балу цвета Нэвера последнее чего бы мне сейчас хотелось.

Оказавшись внизу, удивилась что мой новый знакомый уже был здесь. Это как? Озадаченно посмотрела наверх и снова на него… Что-то с ним нечисто!

– Разрешите сопроводить вас мирэ Алета? – он предложил локоть.

Но я и не подумала соглашаться на это любезно-обманчивое приглашение, проходя мимо. Резко распахнув дверь застыла. Впрочем, как и весь зал. Все стояли полукругом вокруг чего-то, чего я пока не видела.

Взмолилась Праматери, чтобы подруга была тут ни при чём и пошла дальше в полной тишине.

Но того, что я увидела – не ожидала точно.

Прямо в центре образовавшегося круга лежало бездыханное дело со стеклянными глазами. Безжизненными стеклянными глазами.

Как же её звали? Холли? Даже фамилию не помню. Принцесса тифлингов. Чёрт.

Но что ещё хуже, я ясно видела, что она убита природной магией. Сродни нашей с Колетт. Ох нехорошо это!

Раньше свидание назначали за несколько дней или даже недель. Теперь его всё чаще назначают задним числом. Просто говорят: «Если кто-нибудь спросит – вчера я была с тобой, хорошо?»

Почему-то все уставились на меня. А Марго и вовсе набралась наглости, показывая в мою сторону пальцем:

– Это эта дикарка её убила! Больше некому. Стоило наглым дриадам объявиться в Нэвере, как смерть пришла вслед за ними! Посмотрите сами! Тут замешана их магия!

Если бы не серьёзность данного обвинения, я бы посмеялась ей в лицо. Что за бред? Это месть за первый танец с Эдди? Да ладно.

– Не мелите чушь, – грубо одёрнул оборотницу… не кто иной, как мой новый знакомый, подошедший сюда вслед за мной. – Во-первых, дриады если им не угрожают абсолютно мирные существа, выступающие против убийства! А во-вторых, мирэ Алана находилась со мной и полностью освобождена от каких-либо подозрений.

От этих слов меня разрывало между благодарностью за защиту и возмущением! О нас и так думают не лучшим образом! Не то чтобы меня волновала моя репутация, так ценившаяся у людей, но зачем так то? Во всеуслышание! Да ещё прозвучало так, будто мы не разговаривали, а спаривались под кустом! И взгляды окружающих без слов говорили, что так они это и представили! Даже королевская чета смотрела с насмешливым осуждением! И это не говоря про издевательский взгляд Эдди.

Но ещё больше меня заинтересовало кто же такой этот Макс?

– Все у кого природная магия останьтесь! – приказал полукровка. – Остальных прошу покинуть помещение без разговоров.

Когда зала опустела, тут находилось только процентов десять всех собравшихся ранее. Остались только эльфы, некоторые из фей и магов, обладающей природной магией. Но почему-то Колетты не было. Даже не знаю, это хорошо или очень плохо. Напряглась, пытаясь определить направление и расстояние до подруги – она находилась в метрах пятидесяти отсюда. Но точнее сказать не могу, потому что тут, куда не пойди, будет замок. Что она там забыла? И почему не в бальной зале?

– Сейчас я и мои люди снимем слепки ваших аур, чтобы провести расследование, – кивнул Макс и отошёл в сторону короля с королевой, тихо стоящих в сторонке. Их сынуля со своей свитой также отчалил прочь.

Решительно не понимаю, что происходит! Неужели кто-то устраняет претенденток? Когда шутила об этом с нимфой – мне и в голову не приходило, что мои слова окажутся пророческими. Или тут замешана политика?

Про тифлингов я знала многое. Пожалуй, для дриады – возможно слишком многое. Из того года когда путешествовала – пять месяцев из них провела именно на их землях. Но из всего, что я там подчеркнула – нет ничего подходящего, почему могли убить принцессу.

Я стояла и смотрела на Холли или точнее на то что от неё осталось и мне стало так грустно. Ещё полчаса назад она веселилась и танцевала с кем-то, а вот её нет.

Пока природники сдавали слепки невесть откуда появившимся разномастным людям и нелюдям, одетым в чёрное, а я продолжала анализировать ситуацию – дверь распахнулась, а на пороге стояла обеспокоенная Колетта.

Но увидев меня, она расслабилась и рванула в мою сторону.

– Святая Праматерь! Алана! Всё в порядке? Все талдычат про какое-то убийство! О-о-о! – она резко затормозила, увидя распростёртое тело Холли. – Это тифлинга?

– Да, – кивнула сглатывая. – Убили. Разбираются вот.

– Какой кошмар!

– Где ты была? – зашипела на подругу, решая первостепенный для себя вопрос.

– С принцессой магичкой, – шёпотом ответила она.

– Что? – мои глаза округлились. Такого ответа я не ожидала. – Зачем?

– Ну… – нимфа… покраснела?! – Давай потом? Я всё-всё расскажу. Потом.

– Боюсь, как бы не пришлось раньше и во всеуслышание, – вздохнула, вспоминая Макса.

– И это наталкивает меня на вопрос, а где была ты, Алана? – спохватилась подруга.

– С мужчиной, – пожала плечами.

– Что?! – настала очередь подруги удивляться. Да так громко, что на нас обернулись. Но потом она всё же снизила тон. – Мисс недотрога и мужчина? Я уже хочу увидеть эту фантастическую личность! Кто он?

– Без понятия, – я помрачнела.

– Это делает тебя такой плохой девчонкой, – усмехнулась нимфа, но тут же вспомнила о Холли и помрачнела. – Кто её так, интересно?

– Не знаю, – поджала губы. – Но меня уже обвинили. Правда, почти сразу оправдали. Так что иди и сдай слепок ауры, чтобы снять с себя подозрения.

Колетта кивнула с серьёзным видом и отошла к очереди, оставляя меня. Сдавать слепок я не собиралась. Первое, как сказал загадочный Макс – подозрения с меня сняты, а второе – это может слишком многое сказать обо мне. То о чём не собиралась сообщать никому.

Пока я снова ударилась в размышления, кто-то заботливый взял и прикрыл тело Холли простыней.

– И так, мирэ Алана, – подошёл ко мне полукровка, отошедший от королевской четы, которая тут же чинно удалилась из бальной залы. – Где моя благодарность? За ваше алиби.

Хмыкнула. Вот как он это называет? Опорочить имя девятой претендентки на руку принца без зазрения совести и каких-либо моральных принципов? Впрочем, если начну рассуждать об этом вслух, меня засмеют.

– Благодарности мне видимо не ждать? – ухмыльнулся мужчина.

– Не ждите, – согласилась с этим утверждением.

– Да бросьте вы, Алана. Обиделись? Что за глупости! Подумаешь большое дело для нимфы. Свидание под ночным небом украдкой. Если вы думаете, что от подобной вам ждали и ждут верности Его Высочеству, то ошибаетесь. Здесь важна ваша кровь, если вы выиграете. Дриады невероятно сильные маги.

Мне стало обидно. Вроде повода никому не давала, а мнение уже сложили и судили. И не за объективное суждение, а за сплошные предрассудки.

– Ну что же, – коротко и зло рассмеялась, поворачиваясь к Максу. – Тогда предлагаю на этом нашу историю завершить.

– О нет, прелестная нимфа, – рассмеялся полукровка. – Для нас с вами она только начинается.

Он меня с Колеттой не перепутал? И кто он такой, чёрт возьми? Но ответ на этот вопрос вселенная дала мне почти моментально.

– Мейстер Вуд! Вы не могли подойти? – попросил один из его людей как начинаю окончательно осознавать. Тот как раз брал слепок у Колетт.

Максимилиан Вуд! Чтоб меня! Могла бы и догадаться. Изо всех сил старалась не выдать своего удивления, пока мне многозначительно кивнули и отошли на призыв.

Знакомство с ним – это либо самая большая удача, либо наоборот начало моего конца.

Очарование – это способность заставить другого верить, что вы оба совершенно чудесны. Но когда что-то очаровывает, оно же и обманывает.

За сорок минут до этого

Колетта

Куда интересно ушла Алана? Проветриться? Как это на неё похоже – пропустить всё веселье!

На всякий случай проверила взглядом Эдуардо Морриса, но он был на месте. Разговаривал с принцессой оборотней. И судя по глупо хихикающей Марго, о чём-то пикантном. Без разницы.

Отпустив все мысли, согласилась потанцевать с каким-то стариканом. Но это быстро приелось, потому как все его разговоры были об уединении и щедром вознаграждении за такую услугу. Я старалась не горячиться, как и просила Алана. Но как же это было тяжело. От каждого с кем танцевала после него, слышала одно и то же. Кажется, нимф тут все держат за развлечение на ночь. Незабываемое, но всего лишь мимолётное.

Чтобы слегка остыть и не натворить глупостей, отошла к накрытым столам у стены, чтобы попить.

– Привет! – раздался откуда-то сбоку чересчур жизнерадостный голос.

Повернувшись, увидела Кендру. Людская принцесса с небольшим магическим потенциалом. Кажется, о ней подруга говорила – что она проявляла к ней странный интерес.

– Привет, – сдержанно кивнула ей.

– Мне надо с тобой поговорить, – заговорщицким шёпотом произнесла Кендра, наклоняясь ближе.

– Говори, – пожала плечами. Мне-то что.

– Не здесь, – принцесса оглянулась и поманила за собой к выходу.

Наверное, мне стоило подумать дважды, прежде чем идти за ней. Но такого за мной не водилось. Зато имелось огромное любопытство, что могло ей понадобиться от меня. Поэтому всё же пошла за ней. Да и что человечка мне сделает? Моя магия, в отличие от Аланы, хоть иногда и сбоит, но всё равно без проблем справлюсь со средней магичкой одной левой.

Мы вышли из бальной залы и всё куда-то пошли, хотя и недолго. Пока не оказались в абсолютно пустой комнате, а Кендра не повернулась ко мне с той же милой улыбкой. Только на этот раз в её глазах мне почудился маниакальный блеск. Не то чтобы меня это напугало, но насторожило однозначно.

– Знаешь я так рада повстречать живую дриаду!

Формулировка… странная.

– Ты так говоришь, – я натужно рассмеялась, – словно встречала только неживых.

– Мёртвых встретить ещё сложнее, – её улыбка переросла во что-то сильно напоминающее оскал хищника на охоте.

Мне стало окончательно не по себе.

– Умирая, наше тело исчезает вместе с душой, а силу мы отдаём земле и Прародительнице, – пожала плечами. Не то чтобы это был большой секрет.

– Или тому, кто вас убивает, – хмыкнула магичка. – Главное правильно это сделать.

– Мрачноватая тема беседы, – нахмурилась, понимая, что имею дело с «охотницей».

Я-то думала они все вымерли. По крайней мере, дриады сделали всё для этого. Вот зря сюда пришла. Окончательно это стало понятно, когда меня начало засасывать в пол. В панике вскинула руки, чтобы призвать растения, но это не сработало.

– Зря стараешься нимфочка, – рассмеялась Кендра. – Это антимагическая ловушка. Пару часов на неё убила днём. Так что тю-тю твои силы. Да и звуки отсюда не доносятся наружу.

– Ну ты и дрянь, – прошипела почти с восхищением.

– Да я такая. А ты в следующий час умрёшь, – продолжала веселиться человечка. – Медленно! Очень медленно! Пока вся твоя сила не перетечёт в меня! И потом я дам тебе освобождение так и быть. Жаль что ты не Алана. Невероятно сильная, но слишком она заметная фигура сейчас. Но потом и до неё очередь дойдёт, не волнуйся. И тогда магически равных мне не будет!

Волноваться? Ну уж нет! Я начала закипать! Вот именно из-за таких как она, дриады издревле скрывались! Чёртовы охотники за силой, а мы для них идеальные жертвы. Если у других рас способности запечатаны внутри, то мы, скорее проводники Прародительницы.

Наблюдая как Кендра начала готовиться к ритуалу, не обращая на меня внимание, методично раскручивала себя на злость в надежде, что это поможет победить ловушку. А ведь она даже покусилась на подругу! Сестру! И хоть я уверена, что Алана точно постоит за себя, но был шанс на то, что её застанут врасплох! При одной мысли, что эта человечка выпьет не только меня, но и Алану, закричала от бессилия. Но выбраться не получилось. Путы держали крепко, хотя под пол я ушла всего на пару сантиметров.

Кендра отвлеклась на мой крик и весело мне подмигнула. И это переполнило чашу! Была у нимф одна способность, которую мы тщательно держали в секрете. И эта дрянь просто вынудила меня.

– Ты не могла бы подойти, – попросила её, успокаиваясь и концентрируясь на себе.

– Не мешай, – отмахнулась от меня магичка. – Тут важна точность.

О! Меня просят не мешать ей меня убивать? Даже не знаю, как на это отреагировать.

– Ты собираешься лишить меня шанса на возрождение в другой жизни, выпить мою силу, а затем убить, – фыркнула. – Неужели я не заслужила хотя бы минуту твоего времени. Должна же я знать для чего тебе магия!

Кендра недоверчиво уставилась на меня и даже немного приблизилась. Всего на шаг.

– Ты не понимаешь? Сила пьянит! Это так упоительно и больше никто над тобой не властен! – распаляясь, она подходила всё ближе. – Когда я узнала об этом способе пополнить резерв – поначалу не поверила своим ушам! А потом стала искать информацию. И всё оказалось правдой! Жаль только вас так нелегко отыскать! Когда по миру пошёл слух, что на отборе для принца Нэвера будут дриады, чуть не сошла с ума от радости! Не представляешь, на что мне пришло пойти, чтобы оказаться тут! Моего имени даже не было в списке!

Я слушала её в пол уха и старательно выжидала, пока она приблизится ближе и… запела, активируя не магию, а внутреннюю силу. Ту, что была самой сутью любой нимфы, хотя пользоваться ей мы не любим. Кому нужен этот суррогат?

Подари мне частичку тепла,

Подари, чтоб не знать и забыть,

Что такое безответно любить.

Подари…. И я буду с тобой!

Если при первых словах Кендра выглядела озадаченной, то когда я закончила, лицо её расплылось в мечтательной и глуповатой улыбке.

– О Колетта! Любовь моя! Что мне сделать, чтобы ты была счастлива?!

Ура! У меня получилось. Никогда этого прежде не делала. Но у меня получилось!

– Отпусти меня! Сейчас же! – приказала ей и почувствовала, как чары подо мной ослабевают, а магия возвращается.

Итак. Чтобы сделать с этой принцессой?!

Ревность – скрытое зеркало, что показывает настоящие чувства.

Продолжала смотреть на Макса не в силах поверить, что судьба так жестока. И этот отнюдь не детский интерес с его стороны. Неужели он знает кто я? И поэтому и ведёт себя так? Словно я ему нравлюсь! А если не знает, то это становится очень опасно и от такого внимания надо избавиться однозначно. А как это сделать? Или просто накручиваю себя на пустом месте? В конце концов, об этом никому неизвестно. Ну кроме меня и отца, но тот и мне-то сказал, когда мне исполнилось шестнадцать и то под большим секретом, чтобы соблюдала осторожность.

Заставила себя расслабиться и глубоко выдохнула. Лучше подумаю об этом потом. Хорошенько подумаю.

В это время сбор слепков аур закончился и Колетта вернулась ко мне.

– Представляешь, – хмыкнула подруга. – Тут Максимилиан Вуд! Вот уж не думала, что встречусь с этой нашумевшей личностью, о которой слагают чуть ли не легенды. А он красавчик, да? Не в моём вкусе. Слишком мрачноват, но весьма недурён собой. Как-то я представляла его себе старше. Лет на двести точно.

– Я вижу, – кивнула, бросая ещё один взгляд на Макса, который как раз смотрел на меня.

Заметив мой взгляд, он широко улыбнулся, но тут же собрался и обратился к собравшимся и толкущимся сейчас у столов с закусками. Как только аппетит себе не испортили?

– Спасибо за содействие. Геликон ценит ваше сотрудничество! Все свободны! Прошу из предоставленных вам комнат сегодня не выходить!

Обрадовавшись, взяла Колетту за руку и потянула на выход.

– Погоди! – остановила меня уже снаружи нимфа. – Мне сейчас надо отлучиться. Я быстро!

– Это как-то связанно с твоим загадочным отсутствием на балу? – подозрительно посмотрела на неё.

Удивительное дело, но дриада снова покраснела.

– Обещаю, что потом всё тебе расскажу, Алан! – выпалив эти слова, она развернулась и убежала в противоположную сторону.

Ох, чувствую не чисто там что-то. Тянуло пойти за подругой, но решила, что это лишнее. В конце концов, все имеют право на секреты. Я и сама таким грешна, чего уж там.

Не успела снова продолжить путь, как передо мной появился… Эдди.

– Ну привет, нимфочка, – и улыбнулся.

– Чего тебе надо Эдди? – скрестила руки на груди и подняла бровь.

– Хотел извиниться, – покаялся Его Высочество, принимая невинный вид.

Может я бы и поверила, если бы уже не видела его истинное лицо. До того мерзкое, что даже от этого разговора захотелось помыться.

– За что именно? – уточнила с насмешкой.

– За неподобающее поведение, конечно, – Эдуардо попытался очаровательно улыбнуться. – Без понятия, что именно на меня нашло. Словно затмение какое-то. Просто бесит, когда всё решают за меня, понимаешь?

– Понимаю, – кивнула. – Не слишком-то это приятно.

– Ну вот! – воскликнул принц. – Итак… забыли?

– Забыли, – снова кивнула, криво усмехнувшись. Хотя вообще-то ничего не собиралась забывать. Зачем бы ему не понадобилось это примирение, но меня на него точно не купишь. – Раз это всё, то я пошла к себе.

Но уйти не успела. Его Высочество схватил меня за руку и прижал к себе, вызывая дрожь отвращения, ползущую противной змейкой по телу.

– А раз мы начали с чистого лица, то может зайдёшь ко мне? Мы бы неплохо провели время, раз остальные развлечения на сегодня закончены.

– А ты уверен, что я соглашусь, да? – широко улыбнулась, буквально впечатываясь грудью в его тело. – Интересно, в какой такой вселенной ты живёшь, Эдди? Днём ты угрожаешь мне повешением, а вечером ожидаешь, что я прыгну к тебе в койку?

От похоти его глаза расширились, а ноздри раздулись, вдыхая флюиды нимф. По-моему он меня даже не слышал, но постепенно мои слова проникали в его разум.

– Мы же начали с чистого листа, – растерянно проговорил Эдуардо, опуская глаза вниз и утопая в моём вырезе. Фу-фу-фу!

– Замок на чрезвычайном положении, – раздался ледяной голос откуда-то сбоку. – Прошу всех разойтись по комнатам. Разным! До завтрашнего утра выходить запрещено.

Медленно отстранившись от перевозбуждённого Эдди, коротко улыбнулась Максу, глаза которого потемнели… от ревности?! С чего бы это? Как он там говорил? Никто не ждёт приличного поведения от дриады. А дразнить чокнутого принца было весело.

Затем развернулась и пошла в свою комнату, кожей чувствуя взгляды оставленных позади мужчин. Когда пришла, нашла на столике у двери листок с… расписанием на следующий месяц с припиской, что в связи с досадным происшествием программа начнётся только с послезавтра, а завтра нам было строжайше запрещено покидать комнаты. Всем необходимым нас обеспечит прислуга, которая будет дежурить неподалёку.

Просто очаровательно! Тут людей убивают, а они продолжают этот фарс! Жаль, нет с собой договора. Обязательно бы нашла пункт о чрезвычайных обстоятельствах и свалила отсюда. Хотя можно попросить второй экземпляр? Но не думаю, что они продумали там это. Это, наверное, должно делать им и нам честь. Оставайся до конца или умри. Но оказаться подальше от Максимилиана Вуда точно бы не помешало.

Только я сменила вычурное бальное платье на удобные облегающие штаны и корсет, переживая за Колетту, как она объявилась собственной персоной. Залетев в комнату, дриада чуть не плача посмотрела на меня.

– Мне нужна помощь, Алана! У меня не получается!

Да что там стряслось?! Во что она вляпалась на этот раз?

Воля человека – это инфляция в курсе зла по отношению к добру. А любовь может быть зла вдвойне, если полюбить козла отпущения.

Без слов прошла за подругой, наплевав на запрет выходить из комнаты. Мы шли несколько минут и никого не встретили по пути. Замок будто вымер. Наконец дошли до какой-то двери и Колетта с виноватым лицом открыла её передо мной.

С опаской вошла и обомлела. Человеческая принцесса сидела на полу перед огромным мешком и разбирала… семена, с сосредоточенным видом раскладывая их по кастрюлям и мискам. Она только кинула блаженную улыбку в сторону русоволосой нимфы и продолжила своё нехитрое дело.

– Тогда мне показалось это хорошей идеей! – причитала дриада. – Но она не останавливается!

– Допустим, – кивнула. – Но что именно хорошая идея и что тут вообще происходит?!

– Да говорю же! Я услышала пронзительные крики и решила проверить, что произошло, но не могла оставить её без присмотра. Ну и подумала… пусть чем-то займётся. А тут в соседней комнате склад семян оказался. И попросила Кендру перебрать их. Чтобы я была счастлива! Вернулась, чтобы разобраться, а она не останавливается!

Понятнее не стало. Вот ни капли!

– Прости, – выдохнула Колетта. – Волнуюсь, вот, наверное, и объясняю не очень понятно. Кендра позвала меня с бала на пару слов! Потом оказалось, что она охотница и собирается высосать меня и убить. Как я не пыталась вырваться из антимагической ловушки – у меня не получалось. Тогда пришлось её приворожить. А потом… потом услышала крики, но…

– Но не могла пойти с ней, – наконец до меня стало доходить, что тут происходит. Вот же тварь! Этот замок просто какой-то дурдом! Сплошные мрази, убийства, покушения!

– Что делать, Алана? – спросила обрадовавшаяся невесть чему дриада.

Я глубоко выдохнула, обдумывая ситуацию. Вот не зря мне взгляд магички тогда не понравился!

– Если ты её приворожила, – проговорила через пару минут раздумий, вспоминая всё что мне известно об этом виде магии нимф. Сама я его не одобряла, но какой у подруги был выбор? Так что она – молодец, что сообразила. – То дай новую установку и пошли спать.

– И оставить её так? – растерялась Колетта.

– А есть выбор? Или хочешь караулить возлюбленную? – я хмыкнула. – Любовь, которую внушают дриады, это не любовь, а помешательство. Абсолютно полностью лишающее воли и собственных желаний. И сейчас пока она не переберёт все семена, она тебя слушаться не будет. Так что повторяй за мной, что ей надо говорить и пойдём спать.

– Хорошо, – с готовностью кивнула дриада.

– Повторяй Колетта: прошу тебя, Кендра, как только закончишь здесь, то возвращайся к себе и ложись спать, ни с кем не разговаривая. А завтра с утра живи, как ни в чём ни бывало, но старайся не замечать существование дриад рядом с собой без крайней на то необходимости или прямого обращения к тебе одной из них. Это принесёт мне много радости!

Дождавшись пока подруга повторит, а блаженная магичка кивнёт, развернулась и пошла на выход. Сумасшедший денёк. Вот не хотела я сюда приезжать! Как чувствовала беду. Колетта выскочила за мной, плотно прикрывая за собой дверь.

– Пусть посидит там, – сообщила ей по пути обратно. – А через пару недель приворот сойдёт на нет. Тогда и будем разбираться. Заодно подготовим почву. А ты вообще, зачем с ней пошла? Сама же говорила, что надо быть настороже.

– Любопытство, – покаялась подруга.

Я хмыкнула и больше не проронила ни слова. Тяжело всё же иногда быть Колетте нянькой, подругой, сестрой и матерью.

– А с кем у тебя было свидание? – спросила уже успокоившаяся дриада с безмятежным видом.

– С тем самым Максимилианом Вудом, – призналась с усмешкой. Всё равно узнает.

– Что?! – воскликнула Колетта, даже остановившись от удивления. – Ого!

– Ого, – мрачно повторила и пошла дальше.

– У вас что-то было? – тут же догнала меня подруга.

– Разве что в его в фантазиях, – пожала плечами, немного смутившись.

– Он тебе нравится! И не отрицай! Я же вижу! О! Это просто… дикий восторг! – Колетта эмоционально всплеснула руками.

Не отвечая, пошла дальше.

– Ну признайся, Алана! Этот ведь так? – не отставала нимфа.

– Я не хочу об этом говорить, – поджала губы.

– Настолько нравится? – переспросила подруга, находясь в шоке.

– Тебе никто не говорил, что ты можешь быть очень навязчивой? – спросила её с кислым лицом.

– Говорили, – она кивнула и весело рассмеялась. – И неоднократно. Ты!

Хмуро кинула на неё взгляд, радуясь, что мы почти дошли до нашей комнаты. Ещё пара минут!

– Ладно, ладно! – согласилась Колетта. – Молчу! Но даже не надейся, что потом всё не выведаю!

– О таком и мечтать не могу, – подтвердила со вздохом.

Когда до комнаты оставалось всего несколько метров, ускорилась, но нам с подругой перегородили дорогу. Демон!

– Куда это вы ходили? – обвиняюще спросила Марго.

– Не твоё дело, – попыталась её обойти, чтобы добраться до вожделенной цели, но оборотница крепкой хваткой вцепилась в мою руку.

– К принцу да? Лесные шалавы! – взвизгнула принцесса оборотней.

– Святая Праматерь, – я закатила глаза. – Даже если и к нему, то тебе повезло, он нас выставил!

– Неужели? – подозрительно прищурилась Маргарита.

– Да, да! – Колетта принялась вдохновенно врать: – Выставил и сказал, что никто ему не нужен кроме его Марго! Только и слышали от него – я её, мол, так жду, так жду! А моей животинки всё нет и нет!

Если поначалу глаза принцессы начали наполняться восторгом, то после слова «животинка», она закашлялась.

– Так и сказал? – выдавила из себя Марго, когда прокашлялась.

– Ещё бы, – усмехнулась подруга. – Кто этих магов разберёт в их извращенских пристрастиях? Променять двух дриад на оборотня.

– Вы просто завидуете, – фыркнула принцесса и всё же отпустила меня, отступая. – Проваливайте!

Мы с Колеттой, несмотря на такое «вежливое» пожелание, с удовольствием послушались. Но прежде чем зайти в комнату, успела увидеть, что наша очаровательная Марго украдкой оглядывается и уходит. И отнюдь не к себе.

В финале нашей беседы я порадовалась, что не умею убивать силой мысли на расстоянии. Или наоборот загрустила?

Заснуть не получалось ни в какую. Колетта вырубилась почти сразу, как упала на кровать, а я ворочалась и ворочалась, перебирая в голове не отпускающие меня мысли.

Максимилиан, Холли, ненормальный Эдди, Кендра эта… дурацкий отбор невест и наконец, мой тщательно оберегаемый секрет.

Всё это крутилось по кругу.

В конце концов, не выдержала и подорвалась с кровати. На ходу сменила ночную сорочку на привычные штаны, захватила расписание на месяц, которое так и не удосужилась изучить повнимательнее, подошла к окну и призвала лозу, растущую по стене. И наплевать, что нельзя выходить. Я просто сойду с ума в этих каменных стенах.

Снова поднявшись на крышу, села и глубоко вздохнула. Не могу сказать, что воздух тут был такой же свежий как в лесах, но всё лучше, чем в комнате. И начала изучать расписание. В целом не так и плохо. Приёмы, музыкальные вечера, конкурсы талантов и раз в неделю обязательное общение с Эдди. Ровно один час нам вменялось проводить с ним время на виду, но в то же время уединённо. Например, невинная прогулка по саду. Увидев это, я хмыкнула. Надеюсь, после наших с ним рандеву он выживет. Хотя всё меньше могла это гарантировать. Впрочем, вспоминая Марго, у некоторых это время будет длиться даже больше чем один час и не факт, что при свидетелях.

Снова углубилась в расписание. Послезавтра должен состояться первый конкурс талантов, на котором принцессы обязаны удивлять и благоухать. Показывать что-то вообще не хотелось. Не было у меня в планах никого очаровывать, так что обойдёмся… рисованием. Пожалуй, нарисую портрет принца в реальном времени. Никогда не умела рисовать, так что это будет весьма уместно.

– Так и знал, что это ты!

Вздрогнув, повернулась и увидела стоящего рядом со мной Вуда. Как?! Начинаю подозревать, что у него есть какая-то особенная магия перемещений, иначе как у него получилось так подкрасться?

– Мне пришло оповещение, что кто-то нарушил границы замка и покинул его. Мы уставили защиту до завтра, – пояснил мужчина на мой вопросительный взгляд. – И почему-то так и подумал, что это ты.

– Мы на «ты» не переходили, – отвернулась от него.

– Ну простите мирэ Алана, – рассмеялся Макс. – Как-то мне казалось, что в самый раз пора. Второе свидание под луной как-никак.

– Как продвигается расследование? – перевела тему, не ожидая, что мне ответят.

– Да никак, – раздражённо бросил он, присаживаясь рядом.

Покосившись на него, немного отодвинулась. Повторения прошлого инцидента мне бы не хотелось. Но Вуд только хмыкнул и продолжил:

– Ни одна из взятых аур не совпала. Кто вообще так нагло убивает на королевском приёме? Ещё и на виду!

– На виду как раз таки – это самое лёгкое, – хмыкнула. – Никто не смотрит по-настоящему. Все заняты только собой и впечатлением, которое хотят произвести. Кроме убийцы, само собой. Зачем вы мне это рассказываете?

– Ты же спросила, – усмехнулся мейстер. Чёртов мейстер!

– Не думаю, что ты рассказываешь всем всё, что у тебя спрашивают, – со вздохом перешла на «ты». Видимо судьба у меня такая. Ходить по краю. – Как-то это непрофессионально.

– Ты, Алана, не все, – он придвинулся ко мне, наклоняясь.

Моё сердце немного ускорилось от такого нарушения личного пространства. Что ему от меня надо?!

– Абсолютно согласна, – волевым усилием выровняла дыхание. – В том, что я – не все. Для себя! Но для тебя я действительно все остальные. Ты не мог бы отодвинуться?

– Нет, – покачал головой. – А что ты всё же тут делаешь?

– Не люблю каменные дома. Душно, – выдала часть правды. Не говорить же, что заснуть мешали мысли, в том числе и о нём.

– Ты прекрасна, – неожиданно выдал Макс, заслуживая мой скептический взгляд.

– Допустим, но ты мне не интересен, – пожала плечами, снова отодвигаясь. Такими темпами, скоро просто переползу к своему окну.

– Кого ты хочешь обмануть? – усмехнулся мужчина. – Меня или себя?

– Никого, – упрямо поджала губы, а этот… резко схватил меня и посадил к себе на колени, приникая к моим губам.

Ну уж нет! На этот раз точно не поддамся! Резко вскочив, возмущённо уставилась на просмеивающегося мейстера.

– Прекрати! Меня это не интересует! – сказала почти откровенно.

– Посмотрим, – хмыкнул он.

А я, раздражённо выдохнув, призвала растения и вернулась хоть и в опостылевшую комнату, но всё же там было безопаснее, чем здесь. Прежде всего, потому что не уверена, что если кое-кто предпримет ещё одну попытку, то… не убью его. Ну или что-нибудь другое.

Максимилиан Вуд

Смотря вслед разъярённой дриаде и сам не мог понять, что именно в ней меня так сильно притягивало. Была в ней какая-то загадка.

Нимфы обычно весёлые и неунывающие. Взять хотя бы её подругу. Не то чтобы знал их много. Но истории о них всегда меня завораживали. С самого детства. А Алана… другая. Пикантная. И уж точно не пара недоумку Эдуардо Моррису. И хотя она явно так не думает, но невероятно красивая. Только не кукольной красотой, как Колетта. А жгучей. Глубинной, идущей откуда-то изнутри. Подумать только, а я ведь и не собирался приезжать, несмотря на приглашение. Дел и так полно. Но в последнюю минуту передумал, повинуясь внутреннему импульсу.

Покачал головой. Надо бы думать о расследовании, а не о соблазнительной дриаде. Кому понадобилась Холли Монтесое? Ещё надо будет объясняться с её родителями, которые приедут завтра. Тифлинги, конечно, странно относятся к своим чадам, но вопросов всё равно будет много. Может и эгоистично радоваться такому поводу, но я даже рад, что придётся тут задержаться. Будет время понять, кто такая мирэ Алана и с чем её едят. Желательно обнажённой.

Спокойствие – это не свобода от бури, но мир среди бури.

Утром меня растолкала уже переодетая и не в меру позитивная Колетта, хотя уснуть у меня получилось только пару часов назад.

– Просыпайся же соня! – трясла меня подруга. – Опять пропустишь всё веселье.

Нехотя разлепила глаза и посмотрела на неё с недовольством. Если она вчерашний день называет весельем, то страшно представить, что неугомонная запланировала на сегодняшний день.

– Нам сегодня всё равно нельзя выходить из комнат, Колетта, – зевнула и снова закрыла глаза. – Еду будут приносить сюда.

– О нет, – ужаснулась нимфа. – А если они снова будут кормить нас мясом и несъедобным салатом?!

– Ты же говорила, что повариха обещала учесть наши предпочтения, – напомнила ей, пытаясь заснуть. Но куда там!

– А если она забудет? – не унималась подруга. – Да и торчать весь день в комнате? Не хочу! Тут же даже заняться нечем!

– Попросить прислугу принести нам занятия подобающие для леди? – насмешливо предложила ей, приоткрывая один глаз. – Шитье, вышивка… чем там ещё они занимаются?

– Смейся, смейся, Алана, – хмыкнула Колетта и тут же подскочила с кровати, на которую присела. – Максимилиан Вуд!

– А что с ним? – насторожилась только от одной мысли, что пришло в голову этой непоседе.

– А то, что у вас роман! – радовалась подруга.

– Какой ещё роман?! – опешила от этой фразы. – Ничего между нами нет!

– Есть, нет. Дела это не меняет, – лукавого улыбнулась дриада, подмигивая. И прежде чем я успела вмешаться и остановить Колетту, она подскочила к двери и распахнула её. – Эй! Тут кто-нибудь есть?!

– Что ты делаешь? – прошипела на неё, сев на кровати.

Но нимфа продолжала кого-то звать. Я уже встала, чтобы оттащить подругу подальше, но к ней всё же подошла служанка. Колетта что-то ей шепнула и та поспешно убежала.

– Ну вот! – повернулась ко мне донельзя довольная собой дриада. – Осталось подождать.

– Подождать чего? – проскрипела, подозревая худшее. Сама того не подозревая, нимфа копает мне большую могилу, самолично разрыхляя для неё землю.

– Вуда! Сейчас ты у него отпросишься! Он тебе не откажет. Да тебе даже делать ничего не придётся, я всё устрою. Главное не переодевайся. Ты со сна такая… милая!

С трудом сдержалась, чтобы не задушить её. Только закатила глаза и шустро скрылась в ванной. Пусть сама разбирается с Максом! Я в этом не участвую! Весь сон отбила!

Тщательно умылась, поняла, что тут нет абсолютно ничего, чтобы сделать другой наряд. Вот же! Мне тут сидеть непонятно сколько времени в ночнушке?! Мало ли когда мейстер появится?!

Решив, что я быстро, прислушались. Но за дверью была тишина. Осторожно выглянула под насмешливым взглядом нимфы, схватила цветочный горшок и прошмыгнула обратно.

– Вот все показатели, что он тебе нравится, – рассмеялась подруга. – На любого другого тебе было бы плевать, даже будь ты голой!

– Всё-то ты знаешь, – проворчала себе под нос, уже за закрытой дверью, меняя наряд на летящие шаровары и изумрудную тунику.

Подобную одежду ценили драконессы в домашней обстановке. И я сочла её вполне уместной. Да и невероятно удобной.

Минут пять решала, выходить или нет. В итоге плюнула и вышла. Что такое со мной, в самом деле? Веду себя как подросток!

Колетта увидела, что я покинула своё убежище, хитро улыбнулась, но промолчала. И правильно. Нечего давить по моим резко расшатавшимся нервам.

Только я устроилась на стуле в углу, когда пришёл… Макс. Зайдя к нам, он широко улыбнулся, оглядывая меня с головы до ног.

– Доброе утро, девушки! Мне передали, что ты хотела меня видеть, Алана?

– А ты разве не занят? Расследование и всё такое, – вздохнула.

– Ради тебя у меня нашлась минутка. Итак?

– Мы просто хотели поинтересоваться, – вступила в разговор стоящая в углу Колетта, привлекая к себе внимание. – Нельзя ли сделать исключение и выпустить нас из-под домашнего ареста? Просто тут ужасно кормят. Мы такое и не сможем съесть. Придётся весь день голодать…

Мелкая пройдоха ещё и слезу пустила. Талантище.

– Голодные нимфы – это опасно! А если с голодухи начнём нападать на окружающих? – она продолжила давить на жалость. – К тому же для нас противопоказано нахождение так долго без природы! Вдруг под влиянием голода и каменных стен мы… сойдём с ума?

Мужчина подавил усмешку и перевёл взгляд на меня.

– Думаю это вполне допустимо. Могу разрешить вам провести день в оранжерее под присмотром. Если… – он сделал многозначительную паузу. – Если ты, Алана, попросишь меня лично!

– О! – тут же воодушевилась подруга. – Ты же попросишь? Правда, правда, правда?

Её умоляющий и его насмешливый взгляды просто бесили! Манипуляторы демоновы!

– Я буду очень благодарна, если нам позволят провести день вне этого помещения, – отчеканила ровным голосом и скривилась.

– Очень, очень благодарна? – переспросил ещё один интриган на мою голову.

Отрывисто кивнула и отвернулась.

– Я предупрежу охрану. И вас проводят после завтрака. А сейчас прошу меня простить, девушки, но мне пора, – хмыкнул Максимилиан и тихо ушёл.

Мне захотелось спросить, что именно за дела. Почему-то мне казалось, что он бы мне ответил, но Вуд уже скрылся.

– О! Он от тебя без ума! Вы уже перешли на «ты»? – подошла ко мне подруга.

– Я на тебя злюсь, Колетта, – произнесла, понимая что, к сожалению, долго этого делать не получится.

– Да брось! Зато нас ждёт райский день! Пока все будут сидеть взаперти, мы-то нет!

И она была права. Дуться я перестала уже через час, когда мы оказались в оранжерее. День, в самом деле, выдался райским. Словно передышка перед бушующей бурей, он помог собраться с мыслями и развлечься. Я почти забыла обо всём, носясь среди цветов и впитывая живительную силу земли в себя. Пожалуй, Макс действительно заслужил мою благодарность за этот день.

Оранжерея при замке была огромной и делилась на две части – декоративную и что-то вроде огорода, обеспечивающего кухню фруктами и овощами. Так что мы с Колетт прекрасно провели время. Жаль было только, что когда стемнело и почти наступила ночь нас препроводили обратно. Уже засыпая, приподнялась и сделала две зарубки на изголовье кровати в знак прошедших дней. Может и детская выходка, но мне стало от этого так спокойно, что я сразу провалилась в сон без сновидений.

… идеальной жизни не бывает и у каждого из нас есть свои секреты. И порой новое знакомство раскрывает двери тайн.

На следующее утро вставала с нехорошим предчувствием. Включая этот осталось целых двадцать восемь дней! Так чертовски много!

На этот раз именно я безжалостно и бескомпромиссно будила подругу, припоминая ей вчерашнюю побудку!

– Праматерь! – простонала Колетта, открывая глаза и рассматривая меня не иначе как врага всего лесного народа. – Ты ничего не забываешь, да?

– А то ты меня первый день знаешь, – хмыкнула и ушла в ванную.

Если снова заснёт, то в следующий раз разбужу водой. Ледяной. Месть порой демонски сладка!

Но этого не понадобилось. Когда вышла, то нимфа прошмыгнула мимо меня в дамскую комнату, на ходу показав язык.

Сегодня опять надо делать наряд леди. Чтоб им всем! Остановилась на простом платье бледно-зелёного цвета. В меру элегантно и не вычурно. Если являешься обладательницей зелёных волос, то выбор в цветовой гамме не слишком велик. Не то чтобы я жаловалась. Мне свой оттенок нравился.

Когда нас пришли забирать на завтрак, только головой покачала. Мы с Колеттой оделись более или менее скромно, но остальные же разрядились в пух и прах. У меня сложилось впечатление, что даже ярче чем на вчерашнем балу.

Ну это дело их. Среди девушек сегодня меня интересовала только Кендра и её поведение. Но взглядом зацепилась и за Марго, которая почему-то выглядела обиженной. Так и не запустила коготки в своего драгоценного милого принца из розовых слюнявых фантазий? Подозрительно быть настолько слепой дурочкой. Притворство? Если так, то ей надо на сцену. Такой актёрский талант пропадать не должен!

А вот Кендра следуя приказу в нашу сторону не смотрела. Если бы не светящийся вид, говоривший о том, что кое-кто счастлив, то отличий от первой встречи я в ней не заметила.

Сложная это всё-таки штука – приворот дриад. В книгах говорилось, что этим способом мы раньше завлекали мужчин в свои сети, пока не забеременеем. Эдакий запасной план для продолжения рода. Хотя отец, смеясь, упоминал, что его бабка так просто развлекалась по молодости. Плюсы были в том, что когда он сходил, то жертва ничего не помнила. Вроде как кратковременная амнезия. Но спускать охотнице её поступок точно не собиралась. Во-первых, она вряд ли от нас отстанет, а во-вторых, Кендра несёт угрозу всем нимфам. Так что себе она подписала смертный приговор. И его приведу в исполнение не я. Просто надо будет обставить всё так, чтобы нимфам было нечего предъявить. Не хватало ещё.

– О чём задумалась? – спросила Колетта мне на ухо.

Повела плечом, не отвечая. Слишком много посторонних ушей. Мы все как раз добрались до столовой. Нам почему-то накрывали отдельно от королевской четы. Впрочем, я была на это не в обиде. Может за нами наблюдают через какое-нибудь потайное зеркало? Не исключено.

– Увидимся, – прошептала подруга и ушла, оставляя меня перед дверью, куда струйкой просачивались претендентки. Я и забыла, что Колетте полагалось есть на кухне.

За завтраком девушки были молчаливы и поглядывали друг на друга с явным подозрением. Я же удостоилась нескольких враждебных взглядов.

К концу трапезы к нам зашёл месье Жано.

– Доброе утро! Девушки напомню, что отбор продолжается. И сегодня после обеда вас ждёт первое испытание! А до этого у вас будет время подготовиться.

– Как продвигается расследование? – задала прямой вопрос Рашисса, едва он замолчал. – Мы имеем право знать! Может кто-то объявил охоту на претенденток и нам угрожает опасность!

– Мне ничего об этом неизвестно, – покачал головой Жано. – Но смею вас уверить, что сейчас замок охраняется, приняты дополнительные меры для защиты и за всем лично следит мейстер Вуд! Вы в безопасности! Так что не волнуетесь и спокойно готовьтесь к конкурсу талантов. Всё что нужно я раздобуду. Так что слушаю ваши пожелания.

Принцессы не выглядели успокоенными после этих слов, но начали вставать и подходить к месье, надиктовывая что именно им надо. Сегодня я не торопилась. Могу подойти и последней. Тем более что повариха действительно учла наши с Колетт предпочтения. И за столом можно было найти множество фруктов. Я бы конечно предпочла горячее овощное рагу, но это лучше чем ничего.

Так что подошла к Жано, когда столовая уже опустела. Попросив мольберт и набор для рисования, со спокойной совестью вышла из помещения, чтобы найти подругу.

Она, как и позавчера, находилась в той же стороне где кухня. Но только я подошла, как увидела улыбающуюся дриаду, разговаривающую с… Вудом.

При виде них испытывала смешанные чувства. Облегчение, что внимание мейстера закономерно переключилось на более красивую нимфу и обиду, что это вообще произошло.

Но когда уже хотела приблизиться ближе, замерла, услышав о чём именно они говорят.

– Она всегда была такой… необычной? – спросил Макс, заставляя меня напрячься.

– Вы о чём конкретно? – окрысилась Колетта.

Она всегда за меня горой, но сейчас это некстати!

– А непонятно? – хмыкнул Вуд.

– Если вы говорите об её характере то всегда, – пожала плечами подруга.

– Не только о нём, – рассмеялся мужчина.

– А если о внешности, то нет. Когда ей было…

Закашлялась и пошла к ним, выдавая своё присутствие. Святая Праматерь!

– Привет! – нервно улыбнулась им.

Я хранила свою тайну от Колетты, но не потому что не доверяла! А потому что хотела защитить её жизнь и, наверное, и свою. Но, кажется, не учла, что таким образом она может подставить меня.

Особенно если начнёт рассказывать обо мне тому, кто по закону должен меня убить. Наверное, настало время поговорить с ней. Но прежде спасти саму себя!

Предательство тут ни при чём. Просто правила игры усложняются. Чем выше ты забираешься, тем они сложнее.

Понимая, что предостерегающие взгляды в сторону подруги ничего не дадут, потому даже не утруждалась ими.

– Обсуждаете меня? – хмыкнула. – Это так невежливо!

Колетте хватило ума немного смутиться, а вот Максимилиан выглядел довольным и нахальным.

– Я же говорил тебе, Алана, что у нас с тобой всё впереди! И не буду скрывать, что использую все возможности, что воплотить это в жизнь.

– Собирая обо мне информацию? – хмыкнула.

– Не сомневайся, – рассмеялся мужчина и, коротко кивнув, оставил нашу компанию.

– Зачем? – повернулась к подруге.

– Да что такого-то? – искренне удивилась она. – Он тебе нравится. Ты нравишься ему. Не вижу я тут проблемы! Это же Максимилиан Вуд! Глава Геликона! Самый сильный маг нашего мира! Контролирующий всё и всех! И что самое главное – я его даже близко не заинтересовала. Так расслабься уже и повеселись, Алана!

– Значит, рассказывая ему обо мне, ты хотела помочь, – скривилась, глубоко выдыхая.

Прародительница видит, я люблю эту непоседу. Без неё моя жизнь была бы не такой насыщенной и интересной, но иногда… искренне хочу придушить сестру. Её мало кто выдерживал долго. Кроме меня. Отец и вовсе почти не переносил.

– Конечно, – кивнула Колетта с недоумением. – Или ты думаешь, я всем направо и налево о тебе говорю? Но я же тебя знаю! Наверняка уже напридумывала себе десяток причин против. А так у него хоть шанс будет. И потом ни о чём особенном мы не говорили.

Она была права. Даже без основной причины, именно так бы я и поступила. Такая уж уродилась. Может, подсознательно всегда чувствовала, что нельзя мне слишком близко подпускать к себе людей? Или родня так отразилась? Да и неважно это сейчас, если честно.

– Нам надо серьёзно поговорить, – посмотрела на неё.

– Что случилось? – вглядываясь в моё лицо, нимфа побледнела.

– Не в замке, – мотнула головой. – Тут слишком много ушей. Давай прогуляемся наружу. В лес, например.

– Сейчас это невозможно, – ответила Колетта. – Я поэтому и подходила к Вуду, потому что уточняла этот момент. Он сказал, что пока никому нельзя уходить, хотя обещал, что вечером после конкурса талантов выпустит нас. А пока наш максимум – это оранжерея.

– Так и порешим, – кивнула, почти радуясь отсрочке.

До обеда мы провели время в оранжерее. По поводу конкурса я не переживала вообще. А вот о том, как всё рассказать подруге – да. Сейчас заговаривать с ней об этом не решалась. Слишком это серьёзно. Один лишний свидетель и уши – и мне конец.

А после обеда нас провели в бальную залу, но Слава Праматери не вчерашнюю, а поменьше.

Тут уже выставили стулья и на них устроились многие из знати. Хотя и далеко не все кто присутствовал вчера. А вот три стула в первом ряду пустовали. Думаю, именно на них должны сидеть Моррисы, которых пока не было. Перед сидячими местами установлена импровизированная сцена.

Мы прошли мимо них и вышли на террасу, где уже стоял месье Жано и улыбался.

– Готовы девушки? Выступать будете в порядке ваших номеров. Тут лежит всё, что вы просили. Десять минут и начнём. Только дождёмся королевскую чету с Его Высочеством, чтобы они могли оценить ваше творчество по достоинству. Ради этого мы все и собрались!

Посмотрев на приготовленный сложенный мольберт с лежавшими на нём грифелями, хмыкнула и отошла к краю балкона к перилам. Посмотреть, что именно приготовили другие претендентки, пожалуй, хотелось. Это бы отвлекло от мыслей, кружащих в голове без остановки. Думаю, это будет даже забавно, но никто не предлагал. Полагаю, мы будем ждать тут.

Так что просто приготовилась к ожиданию. Пара часов и всё будет законченно, а я со спокойной совестью покину замок, чтобы поговорить с Колеттой. Как она отреагирует? Впрочем, не сомневаюсь что хорошо. Но всё равно волновалась. Вот уж не думаю, что пойдёт меня сдавать. Скорее уж попытается защитить всевозможными способами. И как бы не натворила дел со своей излишней опекой. Так что надо быть предельно вкрадчивой и доходчивой.

Стоило мне только углубиться в эти мысли, как неожиданно активизировался Жано.

– Девушки, если кто-то из вас желает посмотреть на… соперниц, то мы установим рядом со сценой дополнительные стулья для вас.

Повернувшись к нему, задумалась. Посмотреть тут же вызвались всего трое – Марго, Рашисса и Кендра. Остальные явно нервничали. Особенно Бекка, которой предстояло выступать первой. Сейчас нага отчаянно кусала губы от переживания. Неужели так сильно хотела замуж за этого психопата? Или просто боязнь сцены и толпы?

В итоге решившись, вышла вперёд.

– Тоже с удовольствием посмотрю, – негромко проговорила под враждебными взглядами.

И чего все так взъелись? Неужели рассчитывают, что я для них конкуренция? Да ладно! Нимфы, конечно, всегда славились привлекательностью, но замуж никогда не стремились. У дриад свои приоритеты. Да в последнюю пару столетий многое поменялось, но им-то откуда знать? И легенды о нас и истории по-прежнему выставляют нас как самых отъявленных профурсеток. Стремящихся к мимолётным удовольствиям и безо всяких обязательств. Так что их отношение было мне непонятно. Уже не говоря, что для представителя человеческого рода – моя внешность точно не эталон красоты и привлекательности.

И не понимала я это стремление стать королева Нэвера. И все вроде не последние люди в своих королевствах. Да, не слишком имеющие права, но и на произвол судьбы не бросят.

– Сейчас всё устрою, – улыбнулся Жано и вышел в зал, но вернулся уже через пару минут, приглашая нас жестом.

Только мы устроились на стульях, появились Моррисы. Кажется, первый акт начинается.

Простота – неизменный признак скудного таланта. Конечно, настоящий талант пробьётся сам, как цветок сквозь мостовую.

С трудом сдерживала смех. Да и как было не смеяться? Но Бекка и Рашисса, выступавшие первыми были хороши. Бекка танцевала танец живота, что при её природной змеиной пластичности смотрелось невероятно эффектно. Это было скорее искусство, чем танец. Затягивало и завораживало. Даже гипнотизировало!

А вот Рашисса удивила. Она метала ножи! Хотя когда она выбирала жертву из зала, Эдди, на которого упал её взгляд в первую очередь, чуть ли не под стул забился, чтобы на него не пал жребий. Это тоже было смешно. Желающих так и не нашлось, что невероятно раздражало драконицу. В итоге рискнула я. Честно? Просто сжалилась над ней.

Так что стоя в качестве мишени, усмехаясь, смотрела в сузившиеся глаза Рашиссы. Удивилась? Не думала, что вызовусь? А чего тут боятся? Слишком много свидетелей, чтобы убить меня настолько в открытую. Разве что по случайности. Но учитывая, что до этого она целилась в настоящую мишень и попадала только в центр, то вот вряд ли если  сейчас мне попадут в сердце, кто-то решит что это несчастный случай.

Но принцесса драконов, кинув восемь кинжалов, расположившихся чётко в паре сантиметров от меня, девятым всё же задела, оцарапав. По её лицу и злорадству на нём я видела, что это было сделано специально.

Но я даже не поморщилась. Поклонившись аплодирующим, гордо удалилась на своё место. Только потом незаметно осмотрела царапину. Пустяки.

А вот дальше началось самое интересное. Следующей выступала горгона. И Лара показывала фокусы! И опять в качестве жертвы, но на этот раз для распиливания, попытались выбрать принца. Бедняга! Достались же невесты. Конкурс только начался, а его уже заворожили танцем, изъявили желание сделать мишенью для метания кинжалов и прилюдного распиливания. В итоге горгоне пришлось мучить свою собственную служанку, потому как даже у меня храбрости на такое не хватило.

Что дальше? Только я уже подумала, что лучше уж и быть не может, как вышла Кендра, которая решила приготовить какое-то блюдо своей Родины с помощью магии. Не трудно догадаться, кто именно стал испытуемым кроликом, снимающим первую пробу. И судя по закашливающемуся принцу – ему очень понравилось. Да так что королевская чета и вовсе отказалась это пробовать.

А вот эльфийка была прекрасна! Мандриэль тоже выбрала танец, как и нага. Но в отличие от Бекки не гипнотизировала, а поистине порадовала талантом и необычайной грациозностью движений. Что, учитывая её родословную, и не удивительно.

Так как Холли больше с нами не было, следующей выступала Маргарита, повеселившая всех на славу одой собственного сочинения, посвящённая принцу.

Не знаю, сделала она это случайно или намеренно, но зал просто попадал со своих мест. Один отрывок чего стоил:

Обожаю тебя, обожаю!

Просыпаясь в ночи ото сна отхожу,

Где умело белоснежный твой корпус ласкаю,

И тонкие твои черты покоя не дают!

Без тебя не могу, не могу!

Не знаю, где именно там была рифма, но читалось это с таким мечтательным и проникновенным лицом! Когда её выступление закончилось, я благодарила Праматерь за это. Потому ещё немного и, наверное, половина бы зала умерла со смеха. Один Эдди не смеялся, а поочерёдно краснел, бледнел и зеленел.

Далее следовала Челси. Она, как и я, обладала природной магией. И не стала мудрить, а применила именно эту способность, показывая настоящее представление из танцующих растений. Переплетающихся и расцветающих, а затем медленно увядающих и исчезающих.

Когда же объявили меня, я почти расстроилась, что фея покинула сцену, на которую занесли мольберт и столик, положив на него грифели.

– Я нарисую портрет прекрасного принца, – усмехнулась, беря в руки карандаш для начала.

Только приступила, как почувствовала пристальный взгляд, идущий откуда-то сверху. Машинально посмотрела туда и увидела, что на втором ярусе стоит Вуд и внимательно меня рассматривает. Интересно, он всё время там простоял?

Хмыкнула про себя и продолжила. Рисовать и вправду никогда не умела. Но всё равно честно попыталась нарисовать Эдди. И хотя все мои познания в прорисовке человека были примерно «руки, ноги, огуречик, вот и вышел человечек…», у меня получалось что-то уж совсем странное. Свиное рыльце и маленькие узенькие глазки с выдающимися ослиными ушами. Не забыла и нарисовать волосы, которые торчали ёжиком в виде трёх волосинок. От усердия даже язык высунула, оставшись необычайно довольной результатом. А кому не понравится? Ну что они понимают в настоящем искусстве дочерей леса?

Затем закрасила всё разноцветными грифелями, создавая радужную картину, и с гордостью повернула полученный результат на обозрение зала.

Кто бы мог подумать, что мне удастся переплюнуть успех Марго! Все сначала долгое время молчали, а потом сверху с той стороны, где стоял Макс, послышался первый смешок, волной прокатившийся по всему залу.

Даже Их Величества хохотали и не могли остановиться. Только Эдди выглядел до того злым, что не удержалась от того чтобы не подмигнуть ему. Сходство просто изумительное! Вот же я талантище! А картину потом увезу в Блумин и повешу у себя дома в качестве трофея.

Максимилиан Вуд

Вообще не понимаю, что я здесь делаю. Расследование в тупике! Сверены все ауры и совпадений нет. Родители Монтесое отправлены восвояси и нет абсолютно никакой зацепки, кто же мог убить принцессу тифлингов. Абсолютно обычная девчонка со слабой магией.

Но вместо того чтобы отправится к ней на Родину, интуиция, которая ещё ни разу не подводила за всю мою жизнь, просто кричала, что надо остаться.

Но если бы не Алана, то просто бы подыхал тут от скуки. И сейчас рассматривал её творение, абсолютно беспринципно украденное из её комнаты, и не мог не смеяться. Дриада совершенно не умеет рисовать, но картина настолько дышит эмоциональным отторжением Его Высочества, что просто обожаю её! Обязательно заберу с собой на память!

Но кто же всё-таки убил эту Холли? Но пока даже намёк на причины не всплывал. Всё дело либо в отборе, либо в самой девчонке. Но убийца, кто бы он ни был и какой мотив не имел сейчас сидит тихо. Остаётся только ждать развития событий. И внимательно следить за претендентками. На моё счастье одна из них – мирэ Алана.

Не все тайны нужно узнать. Узнав их, понимаешь, что неведение – благо.

Макс сдержал слово и после конкурса, мы с Колеттой благополучно покинули замок, не дожидаясь ужина.

Словно чувствуя моё угрюмое настроение, подруга молчала, идя со мной бок о бок, удаляясь от замка. Когда я сочла расстояние достаточным, то повернулась к дриаде.

– Что ты знаешь о семье Наришас?

– Э-э-э, – удивилась вопросу подруга. – Да почти ничего. Что-то о проклятье тифлингов.

Вздохнув, уселась прямо на траву, жестом показывая Колетте устроиться рядом.

– Не совсем проклятье, – покачала головой. – Это действительно семья, относящая к тифлингам. Давай так. Что ты знаешь об этой расе?

– Это люди с небольшой примесью демонической крови, – выдала короткий ответ нимфа, присаживаясь рядом.

– Что ещё? – не отставала от неё.

– Что-что, – Колетт пожала плечами. – Из-за толики крови какой-то демонической сущности у них есть и внешние отличия. Впрочем, как и у остальных рас. Но у них это проявляется в ромбовидных зрачках, наличии хвоста и чаще всего тёмной масти в окрасе волос. Но это могут быть и другие признаки, в зависимости от демона-предка. Считаются непредсказуемой расой, в особенности из-за демонской крови. Скрывает множество секретов. В том числе и о своей магии. К чему ты ведёшь, Алана?

– Прекрасно, – кивнула, намерено не обратив внимания на её вопрос. – А теперь я расскажу тебе о Наришасах. Согласно легенде – это древний род тифлингов, произошедший от змееподобного демона Авилиша. Их кровь имеет разные свойства. Но самое главное из них – это то, что считается, что с её помощью можно открыть портал в мир демонов, пропустив их сюда.

– Демонов? – её рот приоткрылся. – Тех самых, что хотят только убивать и уничтожать всё живое?

– Вроде того, – пожала плечами. – И так вот. Этот род считается проклятым и усиленно уничтожается правопорядком. В том числе… даже не так, а в особенности Геликоном, который как ты знаешь, возглавляет Максимилиан Вуд.

– Понятно, – кивнула подруга. – К чему ты всё же ведёшь?

– К тому, что почти тринадцать лет назад был уничтожен последний официальный представитель рода Наришас. Мой дед. Сэмюэль.

– Тринадцать лет назад? – она шокировано посмотрела на моё лицо. – То есть тогда когда у тебя начала проявляться чешуя?

– Да, – кивнула. – Глава этого рода помечается этим знаком. Так что когда мне было шесть, моя внешность изменилась. Именно в тот день погиб Сэмюэль Наришас, оставляя меня последней и единственной наследницей проклятого рода. И их крови.

– Праматерь, – Колетта в ужасе прикрыла рот рукой. – И я чуть не рассказала об этом мейстеру Геликона?!

– Да, – снова отрывисто кивнула. – Ты понимаешь, что мои отношения с Максимилианом Вудом невозможны?

– Прости меня! – чуть не плача дриада кинулась ко мне на шею. – Прости Алана! Я же не знала!

– Понимаю, милая, – утешающе погладила её по спине. – Ты ни в чём не виновата. Но прошу тебя, впредь будь осторожна.

– Конечно, – Колетт отстранилась и серьёзно посмотрела на меня. – Скажи, а когда ты об этом узнала?

– Мне рассказал отец на моё шестнадцатилетние, – вздохнула, вспоминая тот безрадостный день. Вот правду говорят – иногда неведение благо.

– Поэтому ты и сбежала тогда?

– Вроде того, – согласилась с этим утверждением. – Много времени я провела на землях тифлингов, пытаясь разгадать тайну рода Наришас, но почти всё, что с этим связано, хранится в архивах Геликона. Я побывала в родовом поместье, но там пусто. Даже стены вскрыты. Не трудно догадаться кем.

– Но почему их, то есть вас, уничтожают? – проявила интерес Колетта.

– Из опасения. Есть целые культы, которые верят и хотят вернуть на эту землю демонов, – скривилась. – Их пытаются переловить, но это как отрубить голову гидре, у которой тут же вырастет две. Во избежание катастрофы и во имя всеобщего блага – проще уничтожить любую возможность осуществления их безумных планов, понимаешь?

– Как-то это нечестно, – нахмурилась дриада.

– Вот тут и спорить не буду, – грустно улыбнулась ей. – Но такова реальность.

– Так что будем делать? – подобралась нимфа. – С Вудом?

– Ничего, – отрезала. – Мы ничего не будем с ним делать! Не лезь в это, Колетта! Если верить слухам, то у Макса просто врождённое чутьё и талант. Пусть себе ищет убийцу принцессы. А как только найдёт, то сразу уедет. Так что просто не суйся и старайся по возможности его избегать, ясно?

Подруга кивнула, но в глубине её глаз я заметила знакомый блеск и упрямство. Взяла её руки в свои, заглянула ей в лицо и повторила:

– Милая, если тебе дорога моя жизнь, то очень тебя прошу не делай ничего из того что приходит тебе на ум!

– Хорошо, – нимфа нехотя кивнула. – Но…

– Никаких но! Колетт! Не думаю, что ты или я умнее Максимилиана Вуда! Так просто во главе Геликона не оказываются! Не мне тебе говорить, что это самое могущественное ведомство этого мира. Как ты там сказала? Контролирующее всё и вся! А я просто хочу, чтобы этот месяц прошёл тихо и мирно. А затем скрыться подальше! Возможно, это трусливо, но такова реальность! Если хочу жить и жить спокойно, то лучше просто исчезнуть!

– Разумно, – согласилась подруга. – Значит, не высовываемся?

– Да! – улыбнулась ей с облегчением.

– Я рада, что ты мне рассказала, Алана, – Колетта улыбнулась в ответ. – Ты же знаешь, что никогда тебя не предам.

Не говорить же ей, что предательства с её стороны я точно не опасаюсь, а вот опрометчивых поступков? Ещё как.

– Слава Праматери ещё один день закончен, – перевела тему, отворачиваясь.

– А что будет завтра? – спросила дриада.

– Музыкальный вечер, – вздохнула.

– Будешь играть на жетыгене? Ты делаешь это божественно, – она предвкушающе закатила глаза. – С удовольствием послушаю.

– О нет! – тихо рассмеялась. – Поверь, я выберу совершенно другой инструмент.

– Уверена, он так же поразит публику, как и твоё сегодняшнее художество, – фыркнула подруга.

Я усмехнулась при воспоминании о своём сегодняшнем успехе. Ещё один день закончен!

Моя музыка бьёт в самое сердце, поражает, потому что она выверена с ювелирной точностью. Никто не может это повторить. Нет у них такой суперсилы.

Следующий день прошёл относительно тихо. Мы провели его в оранжерее вплоть до самого ужина, после которого должен будет начаться музыкальный вечер. Моей наглости и лени хватило, чтобы объявиться только на завтраке.

Я бы даже и музыкальный вечер пропустила, но объявился месье Жано и любезно напомнил мне о нём, заодно поинтересовавшись инструментом на котором предпочитаю играть. Мой ответ, что на любом и просьба удивить меня – его почему-то не устроил, но он кивнул.

Ещё меня беспокоило, что пропал портрет принца из моей комнаты. Ничего ценного у нас с собой не было, но кому он мог понадобиться? И главное зачем? Сомневаюсь, что это Эдди. Разве что решил лично уничтожить его в угоду своего эго.

Когда время уже подходило к музыкальному вечеру, Колетта, которая весь день была непривычно тиха и задумчива, неожиданно выдала идею.

– Алана! Я… помню, что обещала не лезть в ваши отношения с Вудом, но…

– Мы уже говорили об этом, – покачала головой.

– Да, но у меня появился кое-какой замысел. Выслушай меня, пожалуйста.

– Ладно, – вздохнула, понимая, что этого следовало ожидать. – Что именно пришло в твою светлую голову?

– Я могла бы соблазнить его! – выпалила она на одном дыхании.

Я просто молча смотрела на неё, ожидая продолжения.

– Ну тебе нужно, чтобы он потерял к тебе интерес, – развила Колетт свою идею. – А что может быть лучше забыть об одной девушке, заменив её другой? Клин клином вышибают!

Всё во мне противилось такому плану. Отчасти потому что это было небезопасно, отчасти потому что испытывала отвратительное чувство имя которому… ревность. Но может подруга права? И это лучший выход?

– Если не хочешь, чтобы это была я, – продолжила она, – то можем подобрать кого-нибудь другого. Нанять кого-то, в конце концов. Или вызвать кого-то из дриад. Они тебе не откажут.

– Да нет, – покачала головой. – Уж лучше ты. Если ты с ним переспишь, то тогда мне кажется, мой интерес, который глупо отрицать, к нему пропадёт.

– То есть ты согласна? – переспросила просиявшая нимфа.

В отличие от меня у неё никогда не было проблем с личной жизнью. Не то чтобы она была ветреной. Отнюдь. Но и не отказывала себе в плотских удовольствиях, если ей кто-то по-настоящему нравился. Хотя все её романы были очень короткими, почти мимолётными.

– Он конечно не в моём вкусе, – призналась Колетта. – Но почему бы и нет. Думаю, это будет интересным опытом.

– Дай мне подумать, – попросила её об отсрочке. Но, кажется, всё же не соглашусь. Как-то это подло. Грязно. Это мои проблемы и головная боль, чтобы вмешивать в это подругу. Хотя, наверное, решило бы парочку проблем. Но овчинка выделки не стоит.

– Как скажешь, – согласилась дриада. – Пойдём? Вот-вот начнётся музыкальный вечер.

– Пойдём, – поднялась и быстро сменила удобный наряд на очередное вечернее платье.

Оно, под стать моему настроению, было тёмно-зелёным и полностью закрытым.

На этот раз вечер должен пройти в большой гостиной и без такого огромного количества свидетелей как на конкурсе талантов. Ну если человек тридцать, не считая претенденток и Моррисов можно назвать уютной компанией, то событие обещало быть спокойным. Приятная и не очень музыка и прохладительные напитки.

Мы с Колетт сразу пошли туда. Все кроме принцесс уже собрались и разбрелись по небольшим группкам. Кто-кто стоял, а кто-кто с комфортом устроился на диванах, стульях и обитых бархатом скамейках.

– Вечер обещает быть томным, – фыркнула подруга, стоящая рядом со мной, рассматривая гостиную.

– И не говори, – согласилась.

– Какой интересно инструмент тебе подберут? – полюбопытствовала она.

– Учитывая, что я умею играть только на одном, то лучше при моём выступлении зажми уши, – рассмеялась, представляя возможную какофонию.

Только мы выбрали места для сиденья и устроились на них, как появился вечно улыбающийся месье Жано во главе остальных принцесс. Найдя меня взглядом, он недовольно скривился, но кивнул. Бедняга. Всю организацию ему портим.

Но я лично вообще не понимала, как наша музыкальность связана с выбором невесты. Ещё бы зубы посмотрели и под хвосты заглянули, если у кого-то такие имеются. И кстати имелись. Правда, сейчас только у наги, так как Холли мертва. Хотя у драконессы и оборотницы они всё же тоже есть, просто не в человеческих ипостасях.

После того как Жано завернул очередную пафосную речь под жиденькие аплодисменты, вечер начался.

Так же как и на конкурсе талантов – очерёдность была определена нашими порядковыми номерами, а слуги заносили музыкальные инструменты, когда объявляли выступающую.

Стоило Бекке, играющей на чём-то изрядно напоминающем гусли, начать, как я снова почувствовала пристальный взгляд. Повернувшись в пол-оборота в ту сторону, думала, что опять увижу Вуда, но там сидели только Эдди со своей неизменной свитой. Таскает для моральной поддержки?

Потеряв интерес к тому углу, отвернулась и попыталась наслаждаться вечером в той или иной мере. Но выступали все неплохо. Особенно мне понравилась играющая на лютне Марго, которая оказалась в этом невероятно талантливой.

Но удивила меня Челси. Она выбрала не инструмент, а опять магию. Никогда бы не подумала! Она, как и мы с Колетт, обладала способностью управлять животными. И сейчас как оркестром управляла… чирикающими птицами! Просто потрясающе! И судя по взглядам окружающих – это как минимум заинтриговало всех присутствующих.

– Представляешь, если такое сотворить с лягушками? – мечтательно прошептала мне на ухо Колетт.

Это меня откровенно развеселило. Но когда для моего выступления вынесли… арфу, откровенно расстроилась. Вот же!

Я играю на жетыгене, очень напоминающем как раз именно её! Сама виновата. Надо было просто назвать любой другой!

Вздохнув подошла к ней и уселась на стульчик рядом под внимательными прожигающими взглядами. Нехотя поднесла руки и провела по струнам первый раз, застывая от волшебства, появившегося из-под моих пальцев.

И хотя изначально планировала безбожно фальшивить, но музыка… музыка захватила меня полностью и унесла в свой загадочный, таинственный мир! Каждый раз сопротивляться этому почти невозможно! Душа словно сама рвётся на части, отдавая частичку себя!

Когда перебрала струны арфы в последний раз, подняла голову, грустно вздыхая. Полная тишина была мне ответом.

В этом пронзительном молчании, встала и подошла к столику с напитками. В горле пересохло, а тело почему-то слегка потряхивало. Только успела сделать первый глоток, как раздались громкие аплодисменты! Некоторые люди даже встали со своих мест, смущая меня такой реакцией.

Но меня привлекло другое. Оглядывая восторженные лица, зацепилась взглядом за Бекку. Нага стояла в самом углу и начала задыхаться, хватаясь за горло. И ужас, светящийся в её глазах, подделать было нельзя!

Когда твой враг нападает неожиданно, ситуация меняется.

Неосознанно сделала шаг в её сторону. Но как оказалось меня опередили. Рядом с Беккой оказался Максимилиан Вуд, возникший словно из неоткуда, прикладывая к ней засветившиеся руки. И моментально убирая последствия той же природной магии, что убила тифлингу и которая сейчас шипами обвивала ей внутреннюю поверхность трохеи.

Вот что значит, случилось с Холли? Действенно и весьма изобретательно.

Убедившись, что с принцессой нагов всё хорошо, стала пристально разглядывать окружающих, пытаясь разгадать, кто же осмелился совершить покушение на вторую претендентку? Но почти все повскакивали со своих мест и с ужасом смотрели на Бекку, повернувшись ко мне спиной.

Круг сокращается, но всё равно достаточно велик. Такие чары могут быть даже отсроченного действия. Достаточно внедрить одно единственное семя или росток в организм заранее.

Пока я размышляла и разглядывала всех пытаясь понять, кто мог это сделать, Вуд поднял нагу на руки и размашистым шагом вышел из гостиной. А вместо него активизировались люди Геликона. Они что мимикрировали под стены? Ну а что, наверное, удобно было бы. Но сейчас геликоновцы оцепили комнату, никого не выпуская и впуская.

Вздохнув подошла к Колетте и опустилась рядом с ней на скамейку.

Разговаривать особо не хотелось, хотя люди и нелюди начали постепенно отходить от шока и тихо переговариваться между собой. Судя по обрывкам, долетавшим до меня – обсуждали случившееся. Я же никак не могла отделаться от мысли, что убийца сейчас может находиться в этой комнате. Но хоть на этот раз никто не кидается на дриад. Хотя принцессы уже начали коситься в мою сторону с подозрением.

Колетта увидев это, осторожно взяла меня за руку и легонько сжала, оказывая молчаливую поддержку. Стало немного легче, но для себя я кое-что уяснила. Убийцу надо поймать, во что бы то ни стало. Если бы дело было только в Холли и тифлингах, то и демоны с ними, но покушаться на невест принца? Учитывая, что и я вхожу в их число, то это дело становится личным. Тот, кто это делает, перешёл все границы. И нападает он не на природниц, так как мы смогли бы без труда справиться с этой заразой.

Пока я размышляла, вернулся Вуд, но уже в одиночестве. Осмотрев замерших при его появлении присутствующих нахмурился.

– Вы можете идти, – показал своим людям, чтобы открыли двери.

Колетта тоже поднялась, но я покачала головой.

– Хочу поговорить с мейстером, – пояснила на её вопросительный взгляд.

– Уверена? – шёпотом переспросила подруга.

Кивнула и стала наблюдать, как помещение постепенно становится пустым. Остался только Макс, стоящий у окна с напряжённой спиной, и я. Решение уже принято и пора действовать.

Подошла к нему и негромко прокашлялась, давая понять о своём присутствии.

– Ты что-то хотела Алана? – безучастно спросил Вуд.

– Претендентки, скорее всего, потребуют отпустить их домой, – указала на очевидное. – Никакой договор и перспектива стать будущей королевой Нэвера не стоит жизни.

– Ты тоже? – он повернулся ко мне.

– Я? – растерялась. – Наверное, тоже. Хотя сначала мне бы всё же хотелось выяснить кто та сволочь, решившая избавиться от принцесс, не боясь международных скандалов.

– Тоже хотел бы это узнать, Алана. Но пока это неизвестно. Заклинание было отсроченным, я проверил. Так что с таким же успехом он мог бы находиться и здесь, а мог и в другой части крепости. Но думаю убийца всё же тут, в замке. А его никто не покидал и не приезжал. Почти всё это время претендентки, кроме тебя само собой, находились в своих комнатах. И одно точно – если все уедут, то мы вряд ли выясним личность этой самой сволочи, как ты изволила выразиться.

– И сколько он ещё должен убить, чтобы его поймали? – фыркнула, скрестив руки на груди.

– Бекку он не убил, – высказался Макс. – Да и Моррисы. Я говорил с ними, чтобы они выбрали уже сейчас и отпустили всех остальных, но они отказались. Так же просматривал договор – в нём нет ни единой возможности для преждевременного разрыва и прекращения отбора.

– Тогда надо защитить их всеми способами, – поджала губы. – Бекка, Марго, Лара, Рашисса – вот кого надо обезопасить в первую очередь. Остальные могут себя защитить при такой атаке, раз она так нравится нашему убийце.

– А как же Кендра? – удивился такому списку. – У неё тоже нет природной магии.

– На неё мне наплевать, – усмехнулась. – Она позавчера пыталась убить Колетту.

– И я об этом не знаю? – нахмурился мужчина. – И почему она ещё жива?

– Колетта или Кендра? – уточнила с насмешкой, приподняв бровь.

– Кендра, конечно, – фыркнул Вуд. – Уж в нимфе не сомневаюсь.

– Скажем так, пока магичка не представляет опасности. Пару недель точно. А потом мало что вспомнит. А почему не сказала? Это дело дриад.

– Но сейчас об этом стало известно и мне, так что не только ваше. И если она исчезнет, то именно Геликону её венценосные родители поручат найти пропажу. И что, по-твоему, я должен сделать? Закрыть на это глаза?

– Если позволишь мне принять участие в расследовании, то пожалуй я позволю тебе самому с ней разобраться, – милостиво предложила ему эту уступку. – Мы даже поймаем потом Кендру с поличным, когда она попытается выпить меня или Колетту.

– Охотница? – его губы сжались в тонкую линию.

– Да, – кивнула. – Так что? Сделка?

– Сделка, – согласился он.

– Тогда сегодня надо поставить мою защиту на наших претенденток. И уж извини, но магичку всё же обойду стороной.

– Поцелуй, – усмехнулся Макс. – Твоё условие взамен на поцелуй, Алана. Что скажешь?

Мы слишком мало знаем. Следовательно, нужно рассуждать.

Максимилиан Вуд

Я затаил дыхание в ожидании её ответа. Видел, как Алана колеблется. Хочет согласиться, но что-то её сдерживает. И уже ожидал, что она сдастся, но не тут-то было!

– Нет, – покачала головой дриада, будя во мне охотничий инстинкт. – Я нужна тебе, не меньше чем ты мне в этом деле. Так что давай оставим неуставные отношения за бортом. Так будет правильно и ты сам это знаешь!

Не передать то разочарование, которое накрыло меня после её слов. Она была права. И сам это понимал, но слишком хотел её, чтобы капитулировать просто так. Как же не похожа Алана ни на кого, кого я знаю. И уж тем более на своих лесных сестёр. И как это интригует! И что скрывает? Чутьё подсказывало, что что-то очень важное! Или просто выдаю желаемое за действительное, обосновывая простой мужской интерес работой?

– Итак, – продолжила дриада, скрестив руки на груди. – Ты согласен?

– Пусть пока будет так, – стиснул зубы, кивая. – Пойдём, сядем и поговорим.

Мы прошли до дивана и уселись, но она опять попыталась сесть подальше от меня, будто я чумной, вызывая у меня усмешку и ещё большее желание приручить нимфочку. Фантазия тут же нарисовала её обнажённой и на моих коленях, доверчиво берущей ртом кусочки фруктов из моих рук. Сидеть стало немного неудобно, но она тут же вырвала меня из неуместного сейчас воображения.

– У тебя есть догадки, кто это может быть? – спросила Алана. – Может любовницы Эдди? Или он сам? Кто-то из претенденток – эльфийка или фея, обладающие природной магией? Или может кто-то из других нанял природника?

– Любовницы тут ни при чём, – забавно, но она размышляла точно по-моему мышлению и на что я делал ставку с самого начала. – Их отослали из замка до отбора, дав неплохие отступные и выдав замуж. Во избежание проблем. Их трое и все они вполне довольны своей теперешней жизнью.

– Учитывая, что собой представляет Наше Высочество, – фыркнула нимфа, согревая меня своим мнением. – То не удивительно, что они не горят желанием вернуться в его жизнь.

– Сам Эдуардо тоже не стал бы так подставляться. Он хоть и не особо умён, но скандалы и войны ему не нужны. Разве что он самоубийца.

– А как отреагировали тифлинги на смерть принцессы? – тут же уточнила Алана.

– Да никак, – пожал плечами. – Слегка расстроены потерей младшей дочери. Но у них их ещё две и двое сыновей. Эта раса никогда не отличалась особой привязанностью к своим чадам, воспринимая их только как наследников, стараясь не привязываться.

– Мне всегда казалось это странным, – согласилась дриада. – Но полагаю, что это потому что у них, когда активируется магия в десять лет – очень большой процент смертности.

– Ты весьма осведомлена, – усмехнулся. Она просто повела плечом, ничем не комментируя, а я продолжил: – За Мандриэль и Челси была установлена самая пристальная слежка и ничего подозрительного не замечено. Они даже не применяют магию здесь. Впрочем, как и остальные претендентки. Кстати не могу не спросить, зачем ты послала Маргариту Житомир к Моррису? Мы поймали её в крыле принца. И она несла какую-то чушь про то, что он её ждёт и так сказали ей дриады.

– Так вот почему она была в таком плохом настроении? Не дошла, значит, – усмехнулась она. – За нами с Колеттой тоже следят?

– Конечно, – усмехнулся. – Для вашей же безопасности, Алана. И могу заметить, что если от остальных всплесков магии почти нет, то вы не мелочитесь.

– Если это природник, а так и есть, то за нас можно не беспокоиться, – нимфа проигнорировала мои слова о магии.

– Если для вас он изберёт кинжал в сердце, милая, то боюсь, может и убить. Лучше не рисковать.

При слове «милая», дриада напряглась. Она меня боится? Да почему? У меня, конечно, известная слава, но только как вездесущего ловца преступников. Алана – нарушила закон и поэтому так переживает и не хочет сближаться? Если это так, то у меня вызывало уважение её стремление поймать убийцу, несмотря на возможность быть пойманной мной.

– Ещё догадки есть? – напряжённо спросила нимфа.

– Без понятия, – признался честно.

– Тогда надо продолжать следить, но обезопасить принцесс от возможной смерти. Предлагаю обойти их сейчас и поставить дополнительную защиту, – произнесла задумчивая дриада, прикусывая нижнюю губу и выдавая этим небольшое волнение.

С трудом удержался от стона от такого зрелища. Её уста так сильно манили! Наверное, ещё и потому, что прекрасно помнил каковы они на вкус. Как райский нектар! Это преследовало меня и днём и ночью.

Но Алана поднялась со своего места. И я со вздохом последовал её примеру. Одно хорошо! Если мы будем проводить вместе много времени, а именно так и будет благодаря этой сделке, то возможно узнаю её тайну? И тогда использую её, чтобы сделать соблазнительную дриаду своей. Не то чтобы шантажом, скорее мягкими уговорами и силой убеждения. А пока можно только смотреть. И мечтать.

Обход не занял много времени. Почти все претендентки, у которых мы побывали, действительно потребовали отправки домой. Кроме Житомир, которая кажется не понимала всей нависшей над ней угрозы. Хотя кто её знает? Но сомневаюсь, что она наняла кого-то, чтобы убрать конкуренток. Слишком недалёкая для этого, да и уверенная в собственном превосходстве перед остальными. Она уже мнила себя будущей королевой.

Все как одна подозрительно косились на дриаду, стоящую рядом со мной. А Рашисса и вовсе занервничала, когда узнала, что та будет ставить защиту. И даже несколько раз просила меня проверить, что это именно защитные чары, а не злые намерения. Алана раздражённо вздыхала от такого недоверия, но молчала, предоставляя мне разбираться с паникующими принцессами. Для проформы мы обошли всех, уверяя что за ними пристально следят и предотвратят любую катастрофу.

Не уверен, что удалось их успокоить, но на все их просьбы освободить от обязательств отправлял с этим вопросом к королю. После чего они неуверенно замолкали.

Уже закончив обход, учтиво попрощался с Аланой, пообещав держать её в курсе дел. Дриада коротко кивнула и, не прощаясь, ушла в свою комнату, испытывая от этого явное облегчение. Что же ты скрываешь, нимфочка?!

Мы не можем рисковать всем, чтобы быть хорошими. Но если вы не рискуете, то впустую растрачиваете жизнь.

Вернувшись в комнату, наткнулась на пристальный и обеспокоенный взгляд Колетт.

– Зачем? – было всё, что она спросила.

– Причин несколько, – глубоко вздохнула, прошла вглубь помещения и села на застеленную кровать.

– Ты только вчера убеждала меня избегать и не приближаться к мейстеру Геликона, а сама себе противоречишь, Алана.

Нимфа не обвиняла, а просто сильно переживала за меня. И это было видно.

– Как оказалось, не одна ты склонна к опрометчивым поступкам, – не удержалась от того чтобы не поддразнить подругу.

– Вот уже не думала, что доживу до этого момента, – дриада недоверчиво покачала головой. – И поменяюсь с тобой местами.

– Не преувеличивай, Колетта, – закатила глаза. – Неужели тебе самой нравится то, что происходит? А если следующими будем мы? Пусть и не природной магией, а чем-то другим.

– А мне кажется, что ты оправдываешь этим свой интерес к Вуду, – поджала губы нимфа.

– Может отчасти, – не стала отрицать. – Но не ты ли недавно пыталась свести меня с ним как последняя сваха?

– А потом ты привела вполне очевидные и непоколебимые причины против этой связи. И сейчас мне страшно, Алана. За тебя! Не один мужчина или стремление к всеобщей справедливости не стоят твоей жизни. Столько времени пробуждала у тебя авантюризм. И он проявился так не вовремя!

– Ты такая забавная, Колетта, – рассмеялась. – Голос моего разума. Отец не поверит, если узнает. Но ты совершенно забываешь, что я – не дура и оценила все риски. Вспомни, кто покрывает твои шалости и проделки? Кто решает твои проблемы? Я вполне осознаю на что иду, сестра.

– Знаешь что? – насупилась подруга. – Хочешь расследовать этот дело? Расследуй! Но сделать глобальную глупость я тебе не позволю!

С этими словами она выскочила из комнаты, оставляя меня в недоумении. Захотела пойти за ней, но пусть лучше немного остынет. Колетт вспыльчива, но отходчива. Успокоится и затем поймёт, что может я в чём-то и противоречу себе, но точно не в главном. Жить очень хотелось! Но и оставлять убийцу на свободе не собиралась. Мы всё равно привязаны к этому месту, так почему бы не сделать что-то полезное? Тем более что это касается и лично меня.

Колетта

Совершить Алане глупость, я не дам! Она самое дорогое существо, которое у меня есть! Необходимо её защитить!

Запрещать ей – бесполезно. Раз уж решила, она всегда действует до конца. Если меня характеризуют слова – легкомысленная, порывистая и хитрая, то с ней всё совершенно по-другому. Упрямая, верная, справедливая. Вот три самых подходящих для неё эпитета олицетворяющую её суть. Так было всегда, сколько я её помню. И пятилетней девчушкой разнимающей конфликтующих из-за игрушки малышек и четырнадцатилетним подростком, успокаивающих нимф, не поделивших одного мужчину.

Но при этом всегда такая рассудительная! И где в данной ситуации её интеллект? Куда сейчас может завести обострение чувство справедливости? К смерти? Не позволю!

Быстро узнав всё, что хотела, направилась спасать подругу. Чего бы мне это не стоило! Застыв перед дверью, сменила наряд благодаря растению на столике рядом, глубоко вздохнула и… постучала.

– Колетта? – удивился Вуд, открывая. – Что-то случилось? Алана в порядке?

Демоны! А ведь он, в самом деле, не равнодушен к подруге. Иначе как можно объяснить то, что перед ним стоит полуголая очаровательная нимфа, а он не то, что не смотрит никуда кроме моего лица, так и интересуется только Аланой. Впору порадоваться бы за неё, но в этом мало по-настоящему хорошего. Это ведёт к проблемам.

– С ней всё хорошо, – улыбнулась ему, проникновенно заглядывая в глаза. Без слов, давая понять, что не прочь провести с ним время. – Это она меня прислала!

– Она? – удивился мужчина и только сейчас понял в каком я виде. – Это шутка?

– Может, впустишь меня? – медленно провела рукой по косяку, выставляя грудь на показ.

Но вместо того, чтобы растаять, как поступил бы любой другой на его месте, он окаменел и презрительно скривился.

– Уверен, что об этом приходе твоей подруге ничего неизвестно, Колетта. Ты пришла соблазнить меня, не так ли? Вот как ты поступаешь со своей сестрой по лесу? Пытаешься окрутить того, кому она небезразлична? И к кому и сама питает немалый интерес, хоть и отрицает это. Вот она цена твоей дружбы?

От такого укора, я немного побледнела. Как-то не рассматривала всё с этой точки зрения. Всё чего мне хотелось – это защитить Алану. Но, несмотря на обидные слова, только улыбнулась в ответ на откровенные оскорбления, пытаясь не сбиться с настроя.

– Ты сейчас абсолютно не прав, дорогой! Как я и сказала, Алана ничего не имеет против! Даже считает, что это пройдёт на пользу вашему сотрудничеству. Ведь тогда останутся только деловые отношения. Уйдёт напряжение между вами. Это ли не на благо?

От последней фразы он почему-то побледнел и в ярости стиснул зубы.

– Проваливай Колетта. И передай своей подружке-дриаде, что эти игры меня не увлекают. Хочет так? Что же. Я её услышал. И больше в мирэ Алане не заинтересован. Но пусть не переживает. Своё слово сдержу. И буду держать её в курсе расследования. Но впредь от своего общества лишний раз освобождаю. Если уж она подкладывает под меня подругу, чтобы избавиться от внимания.

После этих слов он захлопнул дверь перед моим носом, чуть не прищемив мне пальцы.

Какого демона? Кажется, я только что выполнила свою задачу – отвадить Максимилиана Вуда от подруги. Но тем способом, на который и не рассчитывала. Сестра бы назвала это «бедовая Колетта и её действующая половинка мозга» или «во что она опять вляпалась?»

Но результат то есть? Правда, без понятия как рассказать об этом Алане. Впервые в жизни трусливо подумала, что не хочу этого делать.

Чтобы найти иголку в стоге сена, достаточно сжечь сено и провести магнитом над пеплом.

Неделю спустя

Слушая крики служанки принцессы Житомир, по счастливому случаю или просто из-за порядкового номера живущей через комнату от меня, настраивалась выйти из собственных покоев и при этом не смеяться. Хотя бы очень громко. Потому что, судя по звукам, там чертовски весело.

Наконец вышла из комнаты и застала прелюбопытнейшую картину. Наше Высочество очнулось, в панике выбежало из спальни Маргариты, где я его оставила, и сейчас одной рукой держалось за голову, а второй за подушку,  коей прикрывалось спереди. Видимо, дабы не смущать наших принцесс, их сопровождение и служанок. Сейчас все они высыпали в коридор, с удовольствием наблюдая за служанкой Марго гоняющейся за Эдди с кочергой и костерящей его почём зря.

Очень мило! Особенно хихикающие девушки, показывающие на него пальцами. Эдди забился в угол и пригнулся в надежде стать меньше и незаметней для женщины заставшей его в столь щекотливой ситуации. Судя по всему, в отличие от своей хозяйки она весьма строгих правил. Неудивительно, что её приставили к оборотнице.

Тут в конце коридора появились Марго с Колеттой, застывая от удивления. А потом и вовсе объявился Макс. Всё веселье испортит, как пить дать!

Так собственно и вышло. Осмотрев весь этот бедлам, злой мейстер почему-то точно угадал, кто виновник этого безобразия и строго поджал губы в мою сторону.

– Девушки! Расходимся по комнатам! Сейчас же! Нечего тут смотреть!

Разочарованные свидетели позора принца нехотя начали выполнять команду. С удовольствием тоже бы так и сделала, но он повернулся ко мне и приказал:

– Останьтесь мирэ Алана. У меня будет к вам серьёзный разговор!

Это заставило насторожиться. Почему-то меня всю неделю игнорировали, только оставляя короткие записки в комнате. Их смысл всегда был лаконичным и заключался в том, что всё пока без изменений, а убийца затаился, но надо быть настороже.

Да вообще эту неделю что Колетт, что Вуд вели себя странно. Избегали меня. Но почему? Дриада на меня почти не смотрела и как не пыталась её разговорить, она всё время находила повод убежать. Только вот сегодня позвала в оранжерею и то, чтобы скрыть, что она в пылу гнева напала на Его Высочество.

И мне бы порадоваться, что Макс не обращает на меня никакого внимания и смотрит будто сквозь, но это причиняло боль. Хотя казалось должно принести облегчение.

Когда все разошлись, даже Эдди, убежавший сломя голову, осторожно подошла к хмурому мейстеру. Колетт зашла в нашу комнату последней, бросив на меня виноватый взгляд. Что-то тут не чисто.

– Что-то случилось? – уточнила у Максимилиана, отстраняясь от мыслей, что надо устроить дриаде допрос с пристрастием.

– Не здесь, – мотнул он головой. – Пойдём ко мне. Там нас точно никто не подслушает.

От этих слов моё сердце замерло и пустилось вскачь, но заставила себя успокоиться. Может я выясню причину отчуждения? Это как-то связано с Колетт. Уж это я чувствовала. Может, они всё же переспали и поэтому ведут себя так? Праматерь, ну и тряпка я! Потому что мысль об этом причиняет боль. Но почему тогда сестра не сказала об этом? Вообще ничего не понимаю.

Вот что значит впервые в жизни почувствовать настоящий интерес к мужчине. Более того! Запретному мужчине! А запретный плод сладок. Но вреден. Для жизни.

Тем временем мы дошли до его комнаты и зашли туда, запирая за собой дверь.

– Так что произошло? Что-то по убийце? – с ходу начала.

– Нет, но кое-что всё же случилось, – вздохнул мужчина. – Моррисы недовольны отсутствием результата и требуют поторопиться с расследованием. Видите ли, им доставляет неудобство Геликон, мешая их обычному укладу жизни. В обычной ситуации плевать я хотел на их мнение, но это и вправду затянулось. Мне надо быть в другом месте, а не торчать в Нэвере.

– И что ты предпримешь? – не поняла его.

– Собираюсь выманить убийцу. Если ты откажешься, то я пойму.

– Какая помощь? – удивилась.

– Мы пустим слух, что принц почти определился. И тут мне нужна твоя помощь. Мы объявим, что ты – фаворитка отбора и скорее всего будущая королева. Не хотелось бы рисковать тобой, но ты среди принцесс самая сильная. Магически.

– Значит, я буду наживкой? – уточнила.

– Да, – кивнул. – Но самой защищённой наживкой в мире. Мои люди и я лично будем следовать за тобой неустанно. Нас никто не заметит. Но как сказал, если ты откажешься, то придумаю что-то другое. Я бы выбрал Кендру для этой цели, но её убить проще. И оглянуться не успеем, как на руках будет новый труп, а убийцы и след простынет. Магичку не жалко, но это вряд ли принесёт свои плоды.

– Я согласна, – кивнула.

– Ты… уверена Алана? – пристально рассматривал меня.

– Не факт что это вообще сработает, а я почти ничем не рискую, Макс, – пожала плечами.

– Геликон благодарен тебе за помощь, – серьёзно произнёс Вуд, переходя на официальный тон. – Сегодня состоится твой званый вечер, где ты будешь хозяйкой, и начнём обрабатывать гостей. Сообщу Моррисам сейчас. Эдди посвящать не станем. Пусть остаётся в неведении, так будет лучше. После сегодняшней выходки с голым задом, доверия к нему всё меньше и меньше.

Максимилиан имел в виду, что последняя неделя проходила так, что каждый вечер устраивались посиделки, где каждая из принцесс по очереди была хозяйкой вечера, показывая свои лучшие и худшие стороны. Это было не сложно. Приветствовать гостей, следить, чтобы все были довольны и не скучали, разнимать назревающие конфликты. Так же определять меню и напитки. Общаться с гостями. Вот и вся «тяжёлая» наука. И сегодня будет как раз мой вечер. Не могу сказать, что я к нему как-то готовилась. Пожалуй, единственное, что сделала – это определила, что вечер будет без алкоголя и полностью вегетарианским. Небольшое достижение, но пока больше ничего в голову не приходило. Может раздувать там свары?

– Договорились, – кивнула.

– Тогда всё, – скупо улыбнулся Вуд. – Вот-вот начнётся обед. Так что можешь идти.

Развернувшись, пошла на выход, но уже у самой двери затормозила и медленно повернулась к мужчине, собираясь с силами. Ненавидя себя за то, что спрашиваю, но и по-другому не могла.

– Что происходит, Макс? Не могу сказать, что в обиде, но почему ты так… отстранился?

Обида, гнев, ревность, боль, грусть и депрессия – это яды, которые вы пьёте сами, но ожидаете, что они навредят кому-то другому.

– А ты не знаешь? – удивился Макс вопросу.

– Если бы знала, то не спрашивала, – закатила глаза.

– Твоя подружка приходила мне. Полуголой, – пояснил мужчина, наблюдая за моей реакцией.

– О! – приоткрыла рот. – Неделю назад так ведь? Вы переспали?

– Ты действительно ничего не знаешь, – то ли утвердил, то ли вопросил Вуд.

– Это не ответ, – покачала головой. – Впрочем, не отвечай. Извини, наверное, это не моё дело.

Неожиданно он подошёл ко мне ближе, вставая почти вплотную, пристально рассматривая моё лицо.

– Ревнуешь? – спросил Макс с серьёзным лицом.

– Вы взрослые люди, – я поджала губы. – И можете делать всё, что вам вздумается. Просто… мне было непонятно ваше поведение. Колетт прячется по углам и даже не смотрит в глаза. А ты…

– Знаешь, Алана, – задумчиво проговорил мейстер. – С такими друзьями и враги не нужны!

Эта фраза оставила меня в недоумении.

– Колетта пришла, – прояснил он. – Сказала, что её прислала ты, чтобы мы переспали, потому что цитирую «это пойдёт на пользу сотрудничеству». И что-то ещё про напряжение между нами.

– Вот как, – кивнула, начиная понимать, что это видимо была попытка меня защитить.

Примерно из той серии, о которых я переживала, рассказывая ей. Почему она не сказала про это? Было больно. Меня затошнило, когда фантазия нарисовала этих двоих. Уж сомневаюсь, что Вуд отказался от такого подарка. Нимфам не отказывают. Колетте так точно.

Я попыталась отвернуться, чтобы уйти, но Макс схватил меня за руку.

– Я выгнал её, Алана.

– Мне всё равно, – покачала головой, не веря этому. Если бы между ними ничего не было, то с чего бы Колетте так себя вести?! – Это не моё дело!

– Глупая дриада, – усмехнулся мужчина, притягивая меня к себе ближе. – Я никогда не вру. Или молчу или говорю правду. Запомни это. Но мне невероятно льстит, что ты ревнуешь. Это так… Обнадёживает.

– Отпусти меня, – посмотрела в его лицо, начиная злиться.

– Я выставил её вон, – упрямо повторил Макс. – Правда, наговорил ей нелицеприятных вещей. Меня разозлило, что ты таким способом пытаешься избавиться от меня. Вот и был несколько резок с ней. А вот почему твоя подружка молчит – без понятия. Но признаться вначале просто решил, что она пришла, чтобы насолить тебе за твоей спиной. В общем, мы с ней не особо поладили. Её мотивы мне лично не понятны до сих пор. Но раз ты об этом не знала, то подозреваю, она действительно хотела забрать то, что принадлежит тебе.

От последней фразы я выпала в осадок. И хотя мне тоже было весьма интересно, почему она промолчала, но сомневаюсь что дело в предательстве. Скорее Колетта чувствовала свою вину и побоялась моей реакции на такую самодеятельность. Но вот то, что Максимилиан Вуд принадлежит мне – для меня сюрприз. Это метафорически?

– Мне надо с ней поговорить, – попыталась снова вырваться, не собираясь уточнять о смысле последних смутивших меня слов.

– Не отпущу, – покачал головой, почти вжимая моё тело в своё. – Сначала моральная компенсация, Алана.

– Какая ещё моральная компенсация? – поразилась его наглости.

– За Колетту, – хмыкнул мужчина. – Специфическая у тебя подруга.

– Так и добивайся этой самой компенсации от неё. Я-то тут при чём? Это нелогично и несправедливо, не находишь?

– Во-первых, от неё не так интересно, а во-вторых, жизнь вообще несправедлива, дриадочка! – он пробормотал последние слова и резко примкнул к моим губам, с отчаянной наглостью проникая вовнутрь языком.

О! Я уже успела забыть как это приятно! Застонав, ненадолго отпустила контроль и просто расслабилась. Почувствовав это, Макс как-то торжествующе хмыкнул прямо в губы, оторвавшись на секунду, но тут же усилил напор, прижимая меня спиной к двери.

– Какая же ты вкусная, – хрипло проговорил мужчина, отстраняясь, когда я уже совершенно потерялась в этих ощущениях. Не зная где верх, а где низ, где нахожусь и вообще всё на свете. – Не знаю никого слаще тебя, Алана.

Макс пьянил меня похлеще, чем настойка из ягод Айши, растущих в нашем лесу. И так нравился, что это начинало смущать и пугать. Меня тянуло к нему как ни к кому и никогда. Словно неразумную пчёлку на нектар опасного растения. Даже понимание, что он моя возможная погибель не отрезвляло. А делало ситуацию более острой. Наверное, во мне всё же больше от сумасбродки Колетты, чем я всегда думала. Иначе чем объяснить своё помешательство? Химией?

Когда Макс начал покрывать моё лицо и шею короткими обжигающими поцелуями. Сознание всё ещё не вернулось! Наоборот, он нравился мне всё больше. Его превосходство, самоуверенность, опытность, а порой даже заносчивость. Всё это делало его таким привлекательным для меня. И хотелось бы сказать, что именно я отстранилась первой, взяла себя в руки… дала пощечину, в конце концов.

Но на самом деле нас прервал стук в дверь.

– Мейстер Вуд! Алана! – послышался голос Колетты. – Это срочно! Не могли бы вы открыть? Там Рашисса пропала!

Если ты любишь, ты прощаешь. Прощать – это становиться лучше.

Макс застонал, нехотя оторвался от меня и отошёл на пару шагов назад. Моя голова кружилась, но волевым усилием заставила свой мозг снова заработать.

Затем повернулась и распахнула дверь.

– Рашисса пропала! – тут же ещё раз выпалила Колетта с беспокойством на лице.

– Заходи, – распорядился Вуд, смотря на мою подругу без всякой приветливости. – И говори по порядку. Откуда информация?

– Марисса! – заговорила взволнованная нимфа. – Это…

– Компаньонка Рашиссы, – закончил за неё Макс.

– Да, – кивнула Колетта. – Она сказала, что после завтрака не может найти её. Сначала Марисса не беспокоилась, так как сегодня у неё было время с принцем. Но Моррис говорит, что она не явилась. Но вместо неё пришла Марго и он решил, что девушки поменялись. И вот. Подошло время обеда и её нигде нет. А Рашисса никогда не пропускала трапезы.

Я поморщилась. У меня на прошлой неделе тоже был этот час. Так повелось, что в это время надо явиться в сад и гулять там в сопровождении Его Высочества. Но я просто молчала, а принц попытался задать мне пару вопросов, но не получив ответа замолчал и просто смотрел на часы, пока злополучные шестьдесят минут не истекли, а затем ушёл.

– В общем Марисса забила тревогу десять минут назад, когда пришло время отправляться в столовую. Благо мало кого успела поднять на уши. Я случайно подслушала, как она расспрашивает принца. И на всякий случай отвела её в комнату Рашиссы и усыпила.  Мне показалось это правильным. А потом сразу пошла сюда, чтобы сообщить вам.

– Я тебя понял, Колетта, – кивнул Макс. – Ты можешь идти.

Дриада неуверенно перевела взгляд с него на меня, прикусывая губу.

– Вы поговорили, да? – она опустила глаза. – Мне очень жаль, Алана. Я хотела как лучше. Ты же знаешь.

– Мы потом погорим, Колетт. Но не волнуйся. В целом… могу понять причины твоих поступков и не виню тебя. Хотя тебе надо было всё рассказать. Сразу же. А не устраивать эти детские игры с молчанием и сбеганием от меня.

– Прости, – нимфа почти готова была заплакать.

– Иди, милая, – грустно улыбнулась ей, открывая дверь. – Подожди меня в комнате. Приду и мы поговорим.

Дриада стремительно ушла.

– Не могу поверить, что ты её так легко простила, – недоверчиво проговорил Вуд. – Она поступила бесчестно.

– У неё были на это причины, – оправдывала подругу. – Она порывистая и не всегда думает, перед тем как делает, но никогда не пожелает мне зла. Мы выросли вместе. И чтобы ты не думал, я доверяю ей, как себе.

– Исходя из твоих слов, Алана, самое верное заключение – что она попыталась тебя защитить таким нелепым способом. И не сказав тебе. Значит, мои догадки верны.

– Что за догадки? – спросила с замирающим сердцем, не уверенная что хочу услышать ответ.

– Ты сделала что-то такое, от чего тебе опасно общаться со мной. Ты боишься, что я могу узнать о твоём преступлении? Я заметил, как изменилось твоё лицо, когда ты узнала о моём роде деятельности. Пусть и быстро это скрыла, но ты испугалась.

Я застыла и тихо рассмеялась.

– Недаром тебя считают прекрасной ищейкой, – покачала головой. – Ты умён, да?

– В моём деле мне нет равных, – признал он. – Пусть по этому делу этого не скажешь. Тут мне катастрофически не везёт. Но ты оставила много следов, чтобы не догадаться. Так я прав? Ты… преступница?

– Я не сделала ничего плохого, – открыто посмотрела в его лицо.

– Но тайна всё же есть, не так ли? – усмехнулся мужчина. – Впрочем, об этом мы поговорим потом. Сейчас надо разобраться с пропавшей девушкой. И не надейся, что отстану. Я стою во главе Геликона уже двадцать лет, Алана. И моё чутьё ещё ни разу не подвело меня.

Устало вздохнув, подошла к двери и вышла. Макс последовал за мной.

Мы пошли вместе в крыло, где поселили принцесс. Вуд был прав, сейчас главное Рашисса. Неужели к её исчезновению приложил руку наш убийца? А ведь драконесса уже начала мне нравится. Может меня она и невзлюбила, но Рашисса выгодно отличалась от остальных претенденток. Красивая, самодостаточная, сильная. Зла ей точно не желала и мне не хотелось бы, чтобы с ней что-то случилось. Мне кажется, из неё бы вышла хорошая королева. Но Эдди точно её не достоин. Ему бы жениться на… Марго. Вот уж точно хорошая пара. Оба безмозглые. Хотя страшно, куда бы они привели Нэвер через десять лет после своего правления, но какая мне разница?

Уже у наших комнат мы разделились. Я пошла в свою комнату, а Макс к Рашиссе.

Зашла к себе и сразу увидела волнующуюся нимфу, сидящую на кровати. Стоило мне войти и прикрыть за собой дверь, как она подскочила и умоляюще посмотрела на меня.

– Говори, – произнесла с каменным лицом и скрестила руки на груди.

– Я… – начала Колетта и тут же сбилась. – Мне итак жаль, Алана! Я всё испортила, да?

– Нет, – устало вздохнула. – Но близко. Я же просила тебя не вмешиваться!

– Но ты сама сделала глупость, когда влезла в это дело! Я просто хотела тебя защитить! Ну и…

– Сделала только хуже? – усмехнулась. – Праматерь с тобой, Колетт. Но почему ты не рассказала?

Я не шутила. У нимф совершенно другое представление о морали. И соблазнять для них, как жить. Не было в этом ничего зазорного. Поэтому я, пожалуй, считалась странной среди лесной братии. Это для меня с этим всегда были сложности. Так что больше в поведении Колетты меня коробило именно молчание. Тем более что идиотская выходка вышла боком нам обеим.

– Мне было стыдно, – дриада смутилась. – Мало того что Вуд разозлился, отказал мне, так ещё и в грубой форме объяснил что… Не важно. Вы же всё уладили?

– Ты понимаешь, насколько было бы проще, если бы мы мне всё рассказала? Я бы не мучилась в догадках. Может быть, оставила бы всё так, как есть.

– Прости! Прости! Прости! – повторяла нимфа, подходя по мне и порывисто обнимая.

– Пообещай мне, Колетта! – обняла подругу в ответ ни капли не злясь.

Более того отчасти благодарна ей, ведь теперь точно знаю что Макса привлекаю только я и не просто как развлечение с нимфой. Но как же всё начинает запутываться! Мы тут всего десять дней, а мне уже стало казаться, что всё изменилось. Да уж. Тихо пересидеть отбор не получилось.

– Всё что пожелаешь! – тут же согласилась дриада.

– Никогда больше ты не будешь что-либо от меня скрывать! Я не прошу тебя не совершать опрометчивых поступков, это всё равно, что попросить тебя не дышать. Но скрывать? Никогда не смей!

– Клянусь! – громко произнесла Колетта, обнимая меня крепче.

Дверь распахнулась, а на пороге появился Макс застывший при виде нас.

– Снова идиллия? – сухо произнёс. – Алана, если всё ещё хочешь участвовать в расследовании, то пойдём.

Монстры – это жуткие твари, но те монстры, которые ходят и говорят по-человечески, ещё хуже.

– Она всё же пропала? – спросила его.

Выглядел мейстер очень мрачным.

– Я допросил своих людей, следивших за ней. Рашисса шла в сад на встречу с принцем. Они убедились, что она пришла и сняли слежку. Таково было условие королевской четы, чтобы им не мешали. Но Эдуардо сказал, что её там не видел. Он ждал несколько минут и уже уходил, когда встретил Маргариту. Я так понял, у них было жаркое рандеву в оранжерее. А вот что с Его Высочеством случилось потом? Тебе лучше знать. Мои люди знатно посмеялись, наблюдая за твоими действиями.

– Значит, в сад она пришла, но потом её никто не видел? – уточнила, проигнорировав последние фразы.

– Да. Сейчас замок и территорию обыскивают. Но он огромен и укромных мест тут много. Может её уже убили и прикопали.

– На ней стоит моя защита, – покачала годовой. – Всё ещё стоит. Я это чувствую.

– А можешь по ней найти Рашиссу?

– Не знаю, – растерялась. – Никогда такого не делала. Думаю можно попробовать.

Не откладывая это дело в долгий ящик, напряглась, пытаясь почувствовать драконессу, так же как могла определить местоположение Колетты. Используя тот же метод.

Минут пять ничего не происходило. А потом… получилось! Я чётко поняла, где находятся все четыре точки с моей защитой. Правда я не знала кто именно из них кто. Но догадаться было не сложно. Три из них находились вместе и подозреваю что в столовой. А вот четвертая…

Открыв глаза, двинулась к ней. Макс с Колетт старались не отставать.

Я почти бежала, преодолевая метр за метром. Каково же было моё удивление, когда нить природной магии привела меня в оранжерею.

Когда до цели оставалось всего ничего – то притормозила и пошла медленнее. Отодвинув заросли ахнула. Рашисса лежала на земле. Её даже не связали. Это было ни к чему. Потому что она была избита почти до полусмерти.

– Нужен лекарь, – повернулась к Максу и тут же приказала растениям расступиться, чтобы осмотреть пострадавшую. – Она умирает. Пробита голова, сломаны ребра и рука. Множество гематом. Что-то я залечу, но тут нужен очень хороший лекарь.

– Тебе помочь? – неуверенно предложила Колетта, наблюдая как я ощупываю и осматриваю принцессу драконов.

– Нет, – покачала головой. – У тебя слабые лекарские навыки. И не всегда срабатывают как надо. Лучше приведи лекаря.

– Я приведу кого надо, – сказал Макс. – Нельзя чтобы об этом узнали. Сделаем всё тихо. Она, скорее всего, видела, кто это был и может быть в опасности.

– Её сначала попытались убить магией, – всмотрелась в защиту, замечая пробоины. – Но когда этого не удалось, избили и оставили умирать. Думаю, приди мы на час позже, спасать было бы уже некого. У драконов сильная регенерация, но для неё им, как и оборотням, надо обратиться.

Вуд ушёл, а я начала потихоньку лечить, прикладывая лозу и вливая целительскую силу. Для начала залечила самое серьёзное – прибитую голову. Только закончила с рёбрами как появился Макс с одним из своих людей, одетым в чёрное.

– Исцели её, – приказал ему Вуд. – А потом незаметно отнеси в мои покои.

Мужчина кивнул и сел рядом со мной. А я встала, чтобы не мешать ему.

– Пойдёмте, – тихо проговорился Макс. – Лучше будем подальше от оранжереи.

– Я введу её в магический сон, – проговорил лекарь. – Так что в ближайшие сутки ответов от неё не ждите. Ей необходимо отойти от шока, в который повергли её организм. А как только очнётся принцессе надо будет обратиться, чтобы убрать оставшиеся последствия.

– Главное, чтобы она была в порядке, – отмахнулся от его слов Вуд. – Если тифлинги спокойно отнеслись к гибели дочери, то от драконов такого ожидать не придётся. Они разнесут Нэвер по камушкам.

– Может наш убийца и хочет этого? – предположила. – Уничтожить эту страну.

– Тогда первый выбор жертвы весьма странный. Всем известно, что тифлинги не начнут войну из-за убийства своего отпрыска.

Устало кивнула, соглашаясь. Сегодняшний день изрядно вымотал меня. А ведь впереди ещё демонов званый вечер.

Мы вышли из оранжереи, и пошли в комнату к Максу. Колетта же ринулась в наше крыло, чтобы быть в курсе, о чём говорят принцессы.

Когда мы зашли в комнату к мейстеру, устало опустилась на диван. Только сейчас заметила что в отличие от покоев, которые отвели принцессам, здесь есть гостиная и дверь, видимо ведущая в спальню.

– Всё равно будем действовать по плану! – заговорил Вуд, устроившись в кресле напротив меня. – Сегодня на званом вечере пустим слух о тебе и Моррисе. А завтра когда Рашисса придёт в себя, то надеюсь, мы узнаем, кто наш убийца, но лучше не терять времени. Пора уже это заканчивать.

– Так как на защите попытка взлома природной магией, то думаю это одно и то же лицо, – кивнула соглашаясь. – И это монстр!

Дверь открылась и зашёл тот лекарь, неся на руках принцессу драконов, находящуюся без сознания. Но уже без повреждений и синяков.

– В спальню, – приказал Макс, вставая и распахивая туда дверь.

Пока Рашиссу заносили и устраивали на кровати, бросила туда мимолётный взгляд и заметила кое-что, от чего мой рот приоткрылся от удивления.

Повернувшись к Максу, спросила:

– Ты украл картину из моей комнаты?!

Амнистия – победа добра над справедливостью.

– Картину? – рассмеялся Вуд, не отрицая. – Какое громкое слово для этого художества. Впрочем, мне она нравится.

– Зачем? – это было всё, что я смогла из себя выдавить.

– Если скажу, что нахожу её восхитительной и взял чтобы повесить в своём доме на память о соблазнительной дриаде, которую мне повезло встретить, ты поверишь? – усмехнулся Макс.

Я не понимала, как реагировать на это. Так стараюсь изо всех сил оставаться холодной по отношению к нему. Игнорировать собственные чувства. А потом что-то происходит или он что-то такое говорит и моя оборона трескается.

Если ещё десять дней назад при первой встрече на крыше она была толщиной в метр и нерушима, то теперь от неё осталось всего сантиметров пять. Держащаяся на остатках моего здравого смысла и чувства самосохранения. Хотя в наличии последнего начала сомневаться.

Тем временем, пока я рассматривала смутившего меня мужчину, смотрящего с насмешливым выражением лица, ожидающим моей реакции, из спальни вышел лекарь. Осторожно прикрыв за собой дверь, он обратился к Вуду:

– Я разбужу её завтра днём. А пока не беспокойте принцессу.

– Тебе лучше знать, – согласился с ним Макс, так и не сводя с меня глаз. – Распорядись, чтобы её охрана стояла у моих дверей. На окно я поставлю дополнительную защиту.

Лекарь коротко поклонился и покинул нас.

– И так, – улыбнулся мне мейстер, едва дверь закрылась. – Что же за тайну ты хранишь, дриадочка? Уже жду не дождусь того момента, когда узнаю её.

– Ты уверен? – я заломила бровь. – Это как с Кендрой. Когда узнал, то закрыть на это глаза уже не получится. А по долгу службы нужно будет принять меры.

– Я тебя умоляю, – усмехнулся мужчина. – Не думаю, что там всё так страшно. Что такого могла натворить нимфа, большую часть своей жизни, живущая в лесу? Сожгла пару деревьев?

Эта тема невероятно опасна для меня! Поэтому я промолчала и пожала плечами. Хотя такое предположение меня насмешило.

– Ты же понимаешь, что потом всё равно всё узнаю, Алана, – хмыкнул Максимилиан.

– Узнаешь, – усмехнулась против воли. – И пожалеешь об этом. В этом случае мне придётся тебя убить, Макс.

Он принял это за шутку и громко рассмеялся. А я лично не знала, пошутила или нет. Всё это больше походило на дурной сон. Сама лезу в расставленную ловушку, так ещё и удовольствие получаю. Но ещё никогда не чувствовала себя настолько живой, как в обществе мейстера Вуда. Сочетание его привлекательности и опасности для меня настолько интриговали и пленяли, что можно невольно усомниться в собственном психическом здоровье. Кто-то считал, что у Колетт не все дома, а сейчас по собственным поступкам могу заметить – что начинаю опережать подругу в звании самой ненормальной из дриад.

– Мне пора, – улыбнулась ему. – Такими темпами скоро ужин, а я голодна.

– В оранжерею лучше пока не ходи, – покачал головой мужчина. – Не стоит привлекать к ней излишнее внимание. И так у меня складывается впечатление, что кто-то ненавязчиво пытается свалить всё на дриад. Признаться, если бы не узнал тебя и Колетту поближе, то вы были бы одними из первых подозреваемых. Новенькие во дворце, да и считаетесь дикарками. По легендам – морали у вас не больше чем в чайной ложке… добиваетесь всего чего хотите, не смотря на всё и всех остальных. Применение природной магии таким необычным способом – что, кстати, вполне в духе лесного народа. А теперь и Рашиссу нашли в оранжерее, где как все знают, вы проводите почти всё своё свободное время.

– Благо никто не знает о нашей с тобой… дружбе, – усмехнулась. – Принцессы догадываются из-за нашего совместного визита, но ничего определённого.

– Дружба? – поднял бровь. – Я не хочу с тобой дружить, Алана. Мне нужно от тебя гораздо большее, чем пресловутая дружба.

– Мы это уже обсуждали, Макс, – устало вздохнула.

– Ты обманываешь саму себя, дриадочка, если отрицаешь притяжение между нами. Рано или поздно это случится.

– И тебя не смущает, что я предполагаемая преступница? – пристально посмотрела в его ромбовидные завораживающие меня глаза.

– Я уже высказал своё мнение по этому поводу, – Вуд закатил глаза. – И если пообещаю тебе защиту?

Моё сердце после этих слов пустилось вскачь, а дыхание резко сошло с привычной колеи. Мне не послышалось?

– Ты предлагаешь мне полную амнистию от возможных преступлений взамен отношений с тобой?! – тело онемело от такой перспективы. – Ты осознаешь насколько это грязно? И противоречит как минимум нескольким правилам самого Геликона.

– Ты уверена, что из дриад? – рассмеялся Максимилиан. – Любая другая из вашего народа ухватилась бы за это предложение.

– Порой я и сама задаюсь этим вопросом, – кивнула.

– Загадочная дриада, – покачал головой. – Ты мне нравишься Алана. Сначала это был чисто физический интерес, не отрицаю. Но чем больше я тебя узнаю, тем привлекательнее ты мне кажешься. И вовсе не потому, что ты нимфа. Начинаю понимать, после инцидента с Колетт, что скорее вопреки этому. Именно поэтому так и взбесился, когда она пришла ко мне.

– Я подумаю над твоим предложением, – выпалила и вскочила с места. – Пожалуй, мне и в самом деле пора. В оранжерею не пойду. Загляну на кухню, думаю, мне не откажут и покормят.

Макс почти неуловимым движением оказался у меня на пути, когда я была уже у двери. Притянул к себе с улыбкой.

– Ты удивительная, Алана. А это для того чтобы повлиять на твоё положительное решение, – после этих слов он наклонился и накрыл мои губы своими, вызывая судорожный вдох.

Ох! Закрыв глаза, просто отдалась этим рукам, стискивающим меня. Приоткрывая рот и позволяя творить своё волшебство, которое для меня было настолько в новинку. Думаю, он это понимал, потому что уже через пару минут отстранился и тихо рассмеялся.

– Сутки тебе хватит, чтобы подумать?

Затравленно кинула на него взгляд и, не отвечая, проскользнула мимо.

В смутные времена в основном питаются слухами.

Максимилиан Вуд

Алана справлялась хорошо. Хотя я видел, что она явно мыслями не тут. Хочется надеется, что её выбило из колеи именно моё предложение.

Не собирался делать ничего подобного. Это было скорее озарение и сиюминутный порыв, чем обдуманное действие. Но отказываться от своего обещания не собираюсь. Более того чем больше о нём думаю, тем больше оно мне нравится. Я сказал правду и уверен, что ничего особо страшного моя дриада не совершала, а если и так? Уверен, что так было надо. При её обострённой тяге к справедливости, это так очевидно.

Всё это время, даже когда злился на неё, наблюдал за ней, пытаясь разгадать. И какие выводы у меня получилось сделать? Их не очень много, но все они очаровывают меня.

Первое что мне нравится в ней – это верность. Верность своим принципам, верность по отношению к непутёвой подруге, которую она определённо очень любит. Такое редкое сейчас качество! И отнюдь не наивна. Скорее наоборот, умна и сообразительна. И, несомненно, талантлива! Может рисовать не умеет, да и какая к демонам разница? Зато необычайно одарена в магии. И отнюдь не кичится этим. Да и с юмором у неё всё в порядке. Тот же портрет принца или то, как она засунула его в комнату к Марго.

И это не говоря, что Алана очень красива и… отзывчива в моих руках.

Меня даже пугало насколько она идеальна. И чем больше я узнавал её, тем больше хотел большего, чем одна или две ночи. Поэтому и был не прочь оказать ей покровительство и защиту. Хочу, чтобы она доверяла мне.

Пришлось ненадолго отвлечься от рассматривания своей дриадочки, чтобы заняться делом.

Люблю находиться под маскировкой, не привлекая к себе внимания. Можно так много всего узнать! И сейчас смог во всей красоте понаблюдать за машиной слухов. У всех реакции были разными и порой странными. Но больше всего меня интересовали природники. Хотя невольно обратил внимания на Эдди с его вездесущими друзьями. Надо бы потом заняться и ими вплотную. Только сейчас понял, что почти толком ничего про них не знаю. Близнецы Жан и Жак, а также некий Ричард. Даже не знаю, какая у них магия и есть ли она. Моррисы настаивали, что они дружат с их сыном с самого детства и вполне безобидны. Но что-то сомневаюсь в этом.

Напрягая зрение, увидел что Жак и Ричард маги, но из-за скрывающих амулетов, что не редкость среди людей, не смог понять какой именно магией они обладают. Но слепков их аур у меня не было. Значит не природники? Надо бы разузнать точно. Приблизившись к ним, стал свидетелем тихого спора.

– Ты выбрал кикимору? – зло шептал Жак. – Ты же говорил, что никогда не остановишь свой выбор на ней.

– Да с чего ты взял? – возмутился Его Высочество.

– Тут все так говорят! – встрял в их разговор Ричард. – Мне уже трое об этом сказали.

– Может она сама это всем рассказывает? – фыркнул Эдуардо. – Но я тут точно ни при чём. Ненавижу эту дрянь. А если родители всё же заставят из политических мотивов, то придушу в первую брачную ночь. Только к утру. Сначала пусть отработает все свои должки. А у неё их скопилось немало.

Близнецы подло захихикали, а Ричард почему-то скривился.

Я отошёл от них, подавляя ярость. Если и раньше был не в восторге от кандидатуры Эдуардо Морриса на место будущего короля, то теперь он подписал себе как минимум ссылку. Пусть пока радуется, но в будущем не видать ему престола как своих ушей. Уж на этого моего влияния хватит. Просто надо набраться терпения. Лео уже стар даже для средненького мага, сын появился у него очень поздно, и править ему осталось недолго. А вот Коалицию Содружеских Государств будет ждать большой сюрприз, когда придёт время. Надо запросить информацию по ближайшим родственникам Моррисов и выбрать достойного.

В целом вечер прошёл весьма продуктивно. Слухи, порождённые исключительно моей фантазией, не хило всколыхнули местный гадюшник и оставалось только ждать как отреагирует наш убийца и будет ли реагировать вообще. Некоторые задавались вопросом, куда подевалась принцесса драконов, но по официальной версии она серьёзно заболела и её отправили домой. Хотя остальные претендентки не очень-то в это поверили. Кто-то уже делал ставки на истинную причину её отсутствия. Забавно, что ведущей версией – было, что она испугалась дриад и улетела восвояси, не боясь наказания за нарушение договора. Менее забавной мне показалась вторая версия – Алану обвиняли в ликвидации соперницы. Хотя это говорилось только шёпотом и с оглядкой на хозяйку вечера. Кажется, мою дриадочку начинают всерьёз опасаться. Ещё бы. По их мнению, она разгулялась не на шутку и творит анархию, а ей всё сходит с рук.

Пожалуй, на вечере было только ещё одно заслуживающее внимания событие. Это Житомир, которая уже ближе к его концу подошла к Алане и устроила скандал с угрозами. Лишний раз убедился, что моя нимфа прекрасный стратег, когда в пару предложений умудрилась успокоить принцессу оборотней и направить её энергию в не то чтобы мирное русло, а скорее на разборки с главным покорителем здешних сердец. Ещё и намекнула, что лучше делать это не так прилюдно, а под покровом ночи. Кажется, сегодня опять придётся ловить Марго у покоев принца. А может допустить оплошность и пропустить? Судя по яростно сверкающим глазам оборотницы, Эдуардо ждёт большой сюрприз и веселье.

Наконец вечер подошёл к концу и все начали расходиться. Убедившись, что всё в кой-то веки прошло без эксцессов, пошёл в свою гостиную. Сегодня придётся ночевать на диване в скрытом от глаз кабинете в виду того, что спальное место занято Рашиссой, но мне так спокойнее. Уж лучше пусть будет под присмотром. Только успел принять душ и надеть халат как в дверь постучались.

Открывая дверь, был готов ко всему. К Колетт с её тараканами, к своим людям, сигнализирующим о тревоге… даже к докладу, что Житомир убила Его Высочество в порыве ярости. Да и поделом. Но никак не ожидал увидеть там Алану. Она так и не переоделась, оставаясь с вечернем платье, в котором и была весь вечер.

– Я согласна! – выпалила дриада, от чего моё дыхание сбилось, а сердце радостно застучало.

Полная капитуляция. Когда находишь свою половинку, тебя неизбежно начинает тяготить её отсутствие.

Честно? Я и сама не поняла, как оказалась у двери Макса. Меня тянуло сюда, как глупую гусеницу, которой пообещали перспективу стать не бабочкой, а птицей в обход всех законов природы.

А его предложение? Застало меня врасплох, но было настолько соблазнительным, что я… поверила. Праматерь! Я верила этому мужчине, что буду жить, не смотря ни на что! Наверное, нет никого глупее меня.

– Говоришь, согласна? – задумчиво проговорил Вуд с непроницаемым лицом, распахивая дверь и давая мне войти. – Ты понимаешь, на что соглашаешься? Я хочу, чтобы ты проговорила это вслух, Алана. Чтобы между нами не было никаких недоразумений.

– О! – кажется, против воли начала краснеть, прекрасно зная, как мне это не идёт и не сочетается с зелёным цветом.

– Присядь, – он жестом показал на диван и прошёл к столику в углу, наливая нам напитки. Не знаю, что он выбрал себе, но мне достался яблочный сок. Затем уселся на другую сторону от меня и вкрадчиво произнёс: – Я слушаю.

Расчётливый взгляд и просьба проговорить всё вслух меня смутили. Как-то не так всё себе представляла. Но собравшись с духом, твёрдо посмотрела в его глаза.

– Я – мирэ Алана согласна на сексуальную связь с тобой в обмен на защиту. Даже от самого себя.

– Только поэтому? – Макс заломил бровь с насмешкой.

– Нет, – начиная злиться, скрестила руки на груди, отставив стакан с соком на столик, стоящий перед нами. – Вот обязательно делать это, да? Выворачивать меня наизнанку? Я же пришла, чего тебе ещё надо?

– Всего-то правду, – усмехнулся мужчина на мою попытку огрызаться. – Мне нужна правда. Помимо того, что это профессиональная привычка – расставлять все точки над «и», не хочу, чтобы потом ты обвиняла меня в шантаже или говорила, что согласилась только в обмен на что-то. Будь честна со мной и с собой, дриадочка. О большем и не прошу. Это ведь справедливо по отношению к нам обоим, не находишь?

Снова смутилась. Положим, он прав. Именно такую лазейку я себе и оставляла на будущее для успокоения совести и оправдания собственным желаниям. Праматерь! Ну почему у меня всё должно быть так сложно? Почему не такая как мои сёстры?! Если бы не сильная природная магия, то подумала бы, что меня подбросили лесному королю, как кукушонка.

Ладно уж. Хочешь честно? Будет тебе честно.

– Ты мне нравишься, – прямо взглянула на него без всякого притворства и утаек. – Мне никогда и ни с кем не было так хорошо, Макс. Я хотела тут оказаться. Быть может и с самого начала, но если говорить откровенно, то, как ты выразился, моя тайна или предполагаемое преступление мешали такому случиться. Потому что боялась. А ты… позволил мне расслабиться и осознать чего я хочу на самом деле. А хочу я тебя!

Макс шумно выдохнул от моих слов и слегка поёрзал на месте, отставляя свой стакан к моему.

– Вот что, – наконец заключил он. – Я давал тебе сутки. Пусть у тебя будут эти сутки, на случай если ты передумаешь.

Непонимающе похлопала глазами. То есть от меня отказываются?! Наверное, на моём лице отразилась обида, потому что Вуд резко притянул меня к себе и посадил на свои колени, недвусмысленно даже сквозь платье показывая всю силу своего желания.

– Поверь, нет никого счастливее меня, дриадочка, – улыбнулся мужчина, почти неосязаемо касаясь моей спины и поглаживая её. – Но меня больше не интересует парочка свиданий, Алана. И лучше я дам тебе время обдумать всё как следует, и получу всё, чем воспользуюсь, возможно, мимолётным согласием.

– А мне кажется, ты надо мной издеваешься, – усмехнулась, успокаиваясь от этих лёгких прикосновений. – Дразнишь как кролика морковкой, а потом посмеёшься и бросишь.

От моего сравнения Макс сначала шокировано открыл рот, а потом расхохотался.

– Кролика морковкой? – выдавил из себя, сквозь смех. – Демоны! Алана! Это же надо такое сказать возбуждённому мужчине.

Дождавшись когда Вуд, наконец, отсмеётся, вопросительно посмотрела на него. По-моему он мне так и не ответил.

– Нет, моя нимфа, – покачал он головой. – Скорее я издеваюсь над собой, чем над тобой.

После этого Макс медленно, почти тягуче наклонился и приник ко мне, унося меня ураганом своего натиска и голода. Практически поглощая меня как пирожное после месячного отказа от сладкого! Это не могло не льстить мне, настолько неизбалованной мужским вниманием. Но успела я порадоваться, что отсрочки вроде как не будет, как мейстер замедлился, резко меняя курс от обжигающей страсти до бесконечной нежности, вынуждая меня плавиться и таять.

Интересно, а он хотя бы догадывается, что будет у меня первым? Впрочем, какая разница? Для себя я это уже решила и уж точно не пожалею. И если всё это всё же приведёт к моей гибели, что может быть больше похоже на поведение дриады, чем умереть за страсть, которую с такой лёгкостью разжигает во мне Максимилиан Вуд? Слабое, но утешение.

Отстранившись, мужчина мягко провёл ладонью по моему лицу, задевая пальцами слегка припухшие губы.

– Тебе пора, дриадочка. Я бы предложил тебе остаться тут, но боюсь ночёвка на этом диване не лучшая перспектива даже для меня, а не то чтобы для мирэ.

Мне хотелось возразить, но не стала.

Встав, поправила одежду и вышла из его комнаты. Грустно всё же как-то. Но в целом мысли были позитивными и счастливыми. Наверное, именно поэтому, занятая ими, не сразу заметила, что, когда только-только вышла в коридор с покоями выделенными для принцесс, в меня полетел кинжал.

Если мы в чём и можем быть уверены, если история чему и учит, так это тому, что убить можно любого.

Я успела активировать внутренние резервы, чтобы создать защиту в последний момент, но это было ни к чему. Как оказалось, моя невидимая охрана успела предотвратить покушение раньше.

То есть я понятия не имела, что они есть, но эти самые «они» успели раньше. И кинжал, целящийся в моё сердце, растворился в воздухе за пару секунд до соприкосновения с наскоро вылепленным щитом.

Оружие растаяло, а передо мной стояло двое мужчин в чёрных одеяниях. Оба с сосредоточенными лицами. О них и говорил Макс, когда упоминал о самой защищённой наживке? А они хороши в своём деле, ничего не скажешь.

– Это так мило, – выпалила я, не особо задумываясь над произнесённым. – Спасибо вам.

– Не за что, – проговорил один из них. – Надо сообщить мейстеру о случившемся.

– Нет! – покачала головой и тут же добавила, видя несогласие на их лицах: – То есть я скажу завтра. Сейчас всё проверим и расследуем согласно регламенту, но не сегодня. В смысле не сегодня скажем. Пусть отдохнёт, а до завтра ждёт. То есть за это время ничего не изменится.

– Извините мирэ Алана, но таковы правила, – покачал головой тот, что стоял слева.

– Ладно, – вздохнула, понимая тщетность уговоров.

Проверив коридор, не смогла найти ничего указывающего на убийцу. Вообще ничего. В воздухе он, что ли, растворился? И был ли это наш природник или кто-то другой выманенный слухами и не желающий видеть меня королевой?

Слишком уставшая, чтобы рассуждать, махнула на всё рукой. А затем и вовсе ушла к себе, пожелав снова растворившимся в тени мужчинам спокойной ночи. Хотя что-то мне подсказывало, что если они побеспокоят Вуда – отдых им будет только сниться. Но меня попросила не беспокоить. Завтра будет тяжёлый день, а этот прошёл не лучше. И так ради общего блага и исключительно для дела пришлось отказаться от саботирования приёма и играть роль примерной хозяйки, что было очень утомительным.

Когда уже этот отбор закончится? Вообще не понимаю, по каким критериям они выбирают и выбирают ли вообще? Пойми что там на уме у Моррисов. Пока лишь вижу, как они упиваются своей властью, заставляя принцесс других государств, как ручных обезьянок, развлекать себя.

Зашла в комнату и увидела Колетт, которая всё ещё не спала и сидела у распахнутого окна.

– Ты сердишься на меня? – неуверенно спросила дриада, вставая с места.

– Нет, – покачала головой с улыбкой. Удивительно, но покушение никак не отразилось на общем настрое. Хотя жаль, что того кто это сделал не поймали. – Может, боюсь что ты сделаешь что-то ещё, что уже нельзя будет исправить, но не злюсь. Ты такая какая есть, милая. И я люблю тебя именно за эти качества.

– Я тоже люблю тебя, Алана, – с облегчением выдохнула нимфа и тут же испугала меня, когда схватила нож со стола. – Клянусь своей магией, что не буду больше никогда вмешиваться в твои дела, если ты лично не попросишь меня.

Усмехнувшись, наблюдала как она полоснула себя по ладони и её кровь засветилась мягким светом, доказывая что магическая клятва вступила в силу. Теперь при всём желании подруга никак не сможет её нарушить. Её же магия этого не даст. Я бы сказала идеально, но это было крайностью.

– Не стоило, Колетт. Мне кажется, ты и без этого усвоила урок, – подошла к ней и взяла за руку, на автомате залечивая порез.

– Мне так спокойнее, сестра, – не согласилась нимфа. – Моя… натура порой выходит из-под контроля. И не хочу пусть и с благими намерениями навредить тебе. Как видишь, они не приводят к хорошим последствиям. По крайней мере, с тех пор как мы здесь.

Отстранившись от дриады, скрылась в душе и вышла оттуда обнажённой через пятнадцать минут. Быстро сделала себе ночную сорочку и устроилась на кровати. Наконец-то сон!

– Ты просто светишься, Алана, – полюбопытствовала Колетт, сидя на стуле рядом с окном. – Мейстер?

– Смотря, что ты имеешь в виду, – усмехнулась, укладываясь поудобнее и приподнимаясь на локте.

– Мне кажется, ты начинаешь влюбляться в него, – грустно вздохнула дриада. – Ты помнишь, почему нимфам нельзя любить?

– Помню, – кивнула. – Не волнуйся, Колетт. Мне известно, что на кону.

– Всё же Максимилиан Вуд очень опасен для тебя, – расстроенно вздохнула дриада. – И тут дело уже даже в… ты понимаешь, о чём я. Ты рискуешь потерять себя и раствориться в нём. А я всего лишь хотела, чтобы вы весело провели время. Без обязательств и последствий. Теперь мне остаётся винить себя за то, что способствовала вашему сближению.

– Иногда чему быть того не миновать, – произнесла с мягкой улыбкой.

– Ненавижу этот отбор, – у Колетт начали катиться слезы по лицу. – Я теряю тебя.

Встав с кровати, подошла к ней, опустившись перед стулом на корточки и заглядывая в красивое личико.

– Всё будет хорошо, – взяв её ладони, легонько их сжала.

– Вовремя я дала клятву, – рассмеялась она сквозь слезы. – Иначе сейчас бы уже мчалась, чтобы убить Вуда.

– Не хотелось бы тебя расстраивать, но у тебя бы не получилось этого сделать. Думаю, у меня тоже, – тихо засмеялась. – Это тебе не Эдди. А я бы лишилась любимой подруги.

– Пообещай, что как только почувствуешь, что начинаешь влюбляться, то сбежишь, – она крепче схватила меня за руки в ответ. – Пообещай, Алана!

Уже открыла рот, чтобы сделать это и… не смогла.

– Так я и знала! – горько улыбнулась Колетта. – Это уже произошло. Мы не любим! Мы позволяем любить себя! Сколько раз я говорила тебе, что недаром нимфы не привязываются к мужчинам, а просто берут от них что хотят и уходят, оставляя о себе лишь мимолётное приятное воспоминание?

– Сто? – усмехнулась, ни капли не напуганная.

– Больше! Ты понимаешь, что будет, если он разобьёт тебе сердце? Нимфы живут вечно, если подчиняются правилам! Нарушая их, мы сами себя подвергаем опасности. Жалко, что твой отец ввёл послабления для тех, кто решил рискнуть. Когда наше сердце разбито – мы фактически медленно умираем! И это не говоря о том, что мейстер и без этого может тебя убить за то кто ты есть! Ты играешь в опасные игры, сестра.

– Он обещал мне защиту, – улыбнулась. – От правосудия. Чтобы за мной не стояло!

– Я рада, что он сделал это, – кивнула дриада. – Но ты уверенна, что он сдержит слово? Мужчины многое обещают, когда хотят затащить в постель.

Что тут скажешь? Она права, но мейстеру я верила!

В дверь тихо постучались. Легко поднявшись, прошла к двери и приоткрыла её, осторожно выглядывая. Там стоял Макс, пристально разглядывающий меня. Затем и вовсе схватил за руку и вытянул из комнаты, обнимая и стискивая настолько сильно, что почувствовала, как задыхаюсь. Впрочем, меня тут же выпустили, а губы обожгли коротким поцелуем.

– Просто хотел убедиться, что ты в порядке, – проворчал он, разворачивая меня и ненавязчиво подталкивая обратно в комнату. – Спокойной ночи.

Закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.

– Всё ещё хуже, чем я думала, – обеспокоенно произнесла Колетта с задумчивым видом.

Вы никогда не сможете контролировать, в кого влюбиться, даже если это противоречит здравому смыслу. Вы влюбляетесь в него не потому, что он забавляет вас. Вы просто влюбляетесь.

На следующее утро вскочила до завтрака, сразу пошла в комнату к Максу. Мне хотелось поскорее узнать, что именно он узнал о покушении на меня. Или это был просто предлог?

Рассказывать Колетте о нём и о том, что из меня сделали наживку – не рискнула, опасаясь её реакции. Хотя сейчас после её клятвы мне, это относительно безопасно, но всё равно не хотелось, чтобы она переживала. Уж в надёжности своей охраны убедилась ещё вчера.

Постучав в дверь, услышала оттуда шум, но открыл мне Вуд только через несколько минут, выглядя очаровательно взъерошенным и в том же халате, который видела на нём вчера.

– Привет, – широко улыбнулся при виде меня, пропуская в гостиную.

Его вид слегка смутил, но всё же не отступила и прошла вглубь, присаживаясь в кресло.

– Прости что я так рано. Мне хотелось узнать подробности.

– Ничего, Алана. Я всегда рад тебя видеть. Просто допоздна расследовал это дело.

– Что-то удалось узнать?

– Немного, – помрачнел мужчина, устраиваясь во втором кресле напротив. – Во-первых, на кинжале был яд. И скорее всего при соприкосновении с твоим природным щитом, он бы отравил тебя.

– Чёрная смерть? – приоткрыла рот от удивления этой новостью.

Об этом яде ходили легенды среди природников. Убивающий всё живое! Он был очень редким и невероятно дорогим. Так просто его не достать даже королям. По крайней мере, за несколько часов.

– Это наводит меня на мысль, что это всё же был наш убийца. Если бы кто-то спонтанно решил убить фаворитку отбора, то у него просто не было бы времени раздобыть его. Такое не хранят в домашней аптечке. И у яда есть срок годности. Так что покушение готовилось заранее.

– А что второе? – кивнула, принимая эту мысль. – Ты сказал, что это во-первых.

– А во-вторых, – устало вздохнула мужчина. – Я установил, откуда именно он был брошен. Здесь есть целая сеть тайных ходов и известно о ней немногим. Так что это существенно облегчает задачу понять кто это. Я уже запросил полный список посвящённых. Их от силы человек двадцать, включая королевскую семью. Вечером список будет у меня.

– То есть, возможно, сегодня всё разрешится? – обрадовалась такому исходу. – А если и разбуженная Рашисса расскажет кто именно сотворил с ней такое, то…

Я оставила свою мысль незаконченной, но она в этом и не нуждалась.

– Пока не радуйся раньше времени, но надеюсь, ты права, – усмехнулся мужчина.

– Прекрасно, – подскочила со своего места. – Тогда пойду на завтрак, чтобы не привлекать лишнего внимания к своему отсутствию. Но после обеда обязательно приду. Хочу присутствовать при том, как драконесса очнётся.

– Здравая мысль, – улыбнулся Макс, тоже вставая и подходя ко мне. – Только сначала хочу поздороваться с тобой как следует, дриадочка.

Он обнял меня, прижимая к себе. Думала меня ждёт один из его фирменных поцелуев, от которых кружится голова. Но мейстер просто стоял и наслаждался мгновением невинной близости, от чего я начала таять.

Кажется, догадка Колетты верна и меня угораздило влюбиться в Максимилиана Вуда. Но страшно почему-то не было. А должно. Для дриад разбитое сердце – означает быстрое увядание и смерть. Об этом не знал никто. Это тщательно скрывалось от остального мира, как слабость, которой могли воспользоваться. И хотя в последние столетия нимфы, не смотря на страх смерти, пытались заводить серьёзные отношения устав от монотонности праздной жизни, но… всё равно опасались. И их можно понять.

Многие истории о нас говорили о ветрености и распущенности. Но мало кто хотел знать причины этого, клеймя нас за нашими спинами. Но такова воля Праматери, хотя иногда от этого становилось грустно. Ни одна нимфа не признается, что её веселье напускное, а существование обречено на вечное одиночество среди мужчин, ищущих развлечений.

– Иди, Алана, – Макс отошёл от меня на пару шагов. – Я буду ждать тебя после обеда тут.

– Я буду, – кивнула и тихо вышла.

Сдаётся мне, мейстер старается меня… приручить, боясь спугнуть. Ну что сказать? У него вполне действенные методы.

Уже по пути на завтрак попыталась проанализировать свои чувства. Этим собственно и занималась вплоть до времени после обеда. Колетта видя мою задумчивость, не лезла с расспросами, хотя и выглядела подавленной. Кажется, она уже искала следы тоски и разбитого сердца.

Но я не чувствовала ничего подобного. Впервые в жизни по-настоящему влюбившись – была счастлива, хотя и отдавала отчёт о том, как это глупо. Душа замирала только от одних этих мыслей, а разум продолжал твердить, что совершаю большую глупость. Но побеждало наивное сердце. Упрямое сердце не желало слушать доводов разума. В итоге решила в первый раз в жизни расслабиться и получать удовольствие от ситуации, доверившись неизбежному.

Каким-то образом, но это уже случилось и может надо искать положительные стороны, а не впадать в пессимизм? Возможно, у нас всё серьёзно? И опять-таки обещал амнистию, что уже было за гранью добра и зла для главы Геликона.

Когда подошла и постучала в дверь, мейстер открыл мне почти сразу.

– Готова? – спросил с улыбкой, дождавшись, когда я войду.

– Нет, – покачала головой с усмешкой. – Но жду с нетерпением. Неужели всё может проясниться?

Мужчина хмыкнул и прошёл в свою спальню с моим художеством, так и стоящим рядом с кроватью, где я увидела его вчера. Закатила глаза при виде него, невольно фыркнула, вспоминая какие эмоции мной владели, когда рисовала его, и перевела глаза на того самого лекаря, сейчас сидящего рядом с Рашиссой и проверяющего ей пульс.

– Давай, – приказал ему Макс.

Лекарь послушно приложил руки ко лбу принцессы. И через мгновение она распахнула глаза. Не так словно спала, а будто просто сморгнула.

– Рашисса! – кивнул ей Вуд, приветствуя. – Вы помните, что с вами произошло?

Разум забывает что-то неспроста. Но иногда это дико не вовремя и безумно раздражает!

– Мейстер Вуд? – удивилась драконесса, переводя взгляд с него на меня. Лекарь, разбудив её, отошёл в сторону. – Дриада? Что происходит?

– На вас вчера напали, – сообщил ей Макс. – И избили. Вы умирали, но вас удалось спасти.

– Вот нимфу спросите, кто это был, – поджала губы драконесса, кивая на меня.

– Полегче принцесса, – прохладным голосом заговорил с ней мейстер. – Если бы не мирэ Алана, вы бы умерли. Вас спасла именно её любезно предоставленная вам защита. Не будь вы всё ещё больны, я заставил бы вас извиниться. Итак? В вашей памяти что-то всплывает? Кто это был?

– Это правда? – Рашисса смотрела только на меня. И ей явно не было дела до последних слов Вуда. – Ты спасла меня?

– Удивлена? – я усмехнулась. – Наверное, удивлю тебя ещё больше, но даже симпатизирую тебе. От того дам совет. Летела бы ты подальше из Нэвера.

– Хочешь, чтобы принц достался тебе? – нахмурилась принцесса.

– Неужели только я вижу, какое он ничтожество? – ответила вопросом на вопрос с откровенным недоумением. – Эдди не заслуживает никого из принцесс. Разве что магичку или оборотня.

– Вот тут подтвержу, – фыркнул мейстер. – Его Высочество тот ещё недоумок.

– Принца можно и воспитать, – Рашисса пожала плечами. – А вот королевство на дороге не валяется.

– Если бы яблоко было бы червивым, я бы с тобой согласилась, – хмыкнула. – Но оно гнилое! А такое даже дикие кабаны не едят!

Макс засмеялся.

– Красочное сравнение, Алана. Надо запомнить на будущее. Но мы отвлеклись. Если принцесса драконов хочет обречь себя на существование с жестоким и недалёким Эдуардо Моррисом – это её проблемы. Меня сейчас больше интересует, помните ли вы Ваше Высочество что-то о нападавшем? Освежу вашу память. Вы пришли в сад на встречу с принцем. И потом мы нашли вас в оранжерее через несколько часов жутко избитой.

– Нет, я ничего не помню, – воскликнула с раздражением Рашисса.

– Возможно девушке надо обратиться и тогда память вернётся, – предположил лекарь скромно стоящий в сторонке, после того как разбудил драконессу от магического сна.

– Ты прав, – согласился с ним Вуд. – Но днём это рискованно. Прежде всего, для самой девушки. Нам и так повезло, что удалось пронести её сюда без лишнего внимания. А вот вынести наружу, чтобы обратилась… Ещё и драконы достаточно внушительные чтобы её не заметили и на приличном расстоянии. Не хватало ещё, чтобы убийца догадался к чему всё идёт и сбежал.

– Давай дождёмся ночи? – предложила ему. – Через пару часов начнётся бал-маскарад. А после него, когда все уже разойдутся и будут спать, то сделаем это.

– А вы весьма дружны, не так ли? – прищурилась Рашисса, рассматривая нас. – Вот уж не думала, что мейстер Геликона свяжется с нимфой.

– Ты бы лучше послушала моего совета, – закатила глаза. – Сейчас, когда ты чуть не умерла, Моррисы просто обязаны пойти тебе на встречу и освободить от обязательств договора. Я бы на твоём месте воспользовалась этой возможностью. И дело не в том, что тут избавляются от претенденток! А в том, что Эдди неадекватный и больной на всю голову. Впрочем, и чего я с тобой время трачу?

Раздражённо махнула на неё рукой и вышла в гостиную, присаживаясь на диван. Вот и помогай кому-то после этого. Всё равно не оценят.

– Кем ты будешь на бал-маскараде? – спросил Макс, выходя из спальни следом за мной.

– А это важно? – удивилась вопросу. – Ещё не думала над этим. Я же дриада. Могу сотворить что угодно за пару минут.

– Мне известно об этом, – кивнул мужчина. – Просто спрашиваю из любопытства и чтобы не гадать. Ты вполне можешь накинуть морок, чтобы остаться совсем неузнанной. Подозреваю, что и продержать его сможешь долго.

– Пару часов точно, – согласилась с этим утверждением. – Но глупо так тратить магию, когда тут бродит маньяк, охотящийся на меня и не только.

– Маньяк? – брови Вуда приподнялись в удивлении. – А может это и впрямь в точку. Слишком уж нелогичное у него поведение.

– О чём ты? – не поняла его фразу.

– Не знаю, пока, – пожал плечами, присаживаясь в кресло. – Получу список тех, кому известно о тайном ходе и тогда подумаю. Странно, что глава местной охраны, Колин Джерен, так тянет. Да и надеюсь, после оборота Рашисса просветит получше, чем ничего. Сейчас её осматривает лекарь, а потом снова усыпит до ночи. Надо бы, наверное, покормить, но уж больно она раздражает.

– А мне она нравится, – призналась ему. – Несмотря на оскорбления.

– Тебе вообще странные личности нравятся. Взять ту же Колетт, – фыркнул Макс.

– И не говори, – посмеялась над этим. – А ещё мой странный выбор симпатии упал на мейстера Геликона.

– Так ты приняла окончательное решение? – резко посерьёзнел мужчина.

– Я озвучила его тебе ещё вчера, – напомнила ему с насмешкой.

– Наплевать что ли на всех и вся, – улыбнулся Макс и сверкнул довольными глазами. Пожирая меня ими и чуть не закатывая глаза от предвкушения, а моя душа ушла в пятки только от одного взгляда. – Но лучше быстро решить всё проблемы и тогда…

Дверь в спальню открылась и из неё вышел лекарь. Мне и в голову не приходило узнать, как его зовут. Ходили слухи или может не совсем слухи, что все геликоновцы носили чёрное и только чёрное. В знак отказа от имён и показательности своих действий как единого организма. Кроме главы само собой. Им обычно пугали детей и преступников.

– Она спит, – отчитался лекарь без особых эмоций в голосе и на лице. – Я вернусь, когда маскарад закончится.

– И еды ей захвати, – кивнул Макс. – Чтобы хватило сил для оборота.

– Как прикажете, – распрощался геликоновец и ушёл.

– Так о чём мы? – усмехнулся мужчина, когда мы остались одни.

– О том, что мне пора, – подмигнул ему.

– К сожалению, это так. Но осталось совсем чуть-чуть, Алана. Быстренько поймаем убийцу и уедем отсюда в моё поместье, прекратив весь этот фарс. Не хочу, чтобы ты во всем этом участвовала. А от договора я тебя отмажу, не волнуйся. Без всякой компенсации с твоей или лесной стороны. Есть у меня на крайний случай парочка козырей в рукаве в виде небольшого компромата на Моррисов.

– Правда? – похлопала глазами. Лезть в их грязь особо не хотелось.

– Да, – насмешливо кивнул Максимилиан. – Наша королевская чета промышляет незаконной для Коалиции торговлей. И поверь, отпустят тебя без вопросов, чтобы скрыть это.

– Фу, – с облегчением рассмеялась. – Ну ты! Я уж подумала про что-то совсем грязное и отвратительное.

– Ты же не знаешь, чем именно они торгуют, – загадочно проговорил мужчина.

– Та-ак, – подскочила с места под тихий смех Вуда. – Уволь меня от подробностей!

– До встречи на маскараде, – улыбнулся он, видя что я уже ухожу. – Постараюсь тебя узнать и обязательно украдкой сорвать с твоих сладких губ поцелуй, дриадочка. И не забудь после бала быть тут.

Кивнула ему и ушла.

Жизнь – маскарад, к концу которого друг друга узнают уже и в масках.

Заходя вместе с Колеттой в бальную залу, где проходил маскарад, глубоко вздохнула, молясь, чтобы Праматерь даровала мне сил спокойно пережить следующие несколько часов. Мне не терпелось поприсутствовать при обороте Рашиссы.

В качестве наряда я выбрала самый узнаваемый образ – дриады. Это показалось забавным, одеться настоящей лесной нимфой с венком из веток и мха на голове. Платьем мне служило коротенькое одеяние с юбкой-колокольчиком, а на ногах мягкие зелёные сапожки, украшенные цветами. Получилось не так откровенно, как всем бы хотелось, но позволила себе гораздо больше, чем любая другая принцесса на этом балу. Да и небольшая маска, закрывающая лишь треть лица, не могла скрыть ни мой цвет волос, ни наличие чешуи. Так что личностью стала узнаваемой сверх меры.

В конце концов, именно подобного от меня и ждали с самого начала. Почему бы не порадовать народ. Всем нутром чувствовала, что скоро покину это место и надеюсь, больше никогда никого из них не увижу. Надо будет не забыть про Кендру. Пара дней и она придёт в себя. Легко было расслабиться на её счёт, когда магичку не слышно и не видно. Но вела она себя безупречно. Слишком слабая, чтобы оказать хоть малейшее сопротивление.

А раз скоро всё закончится, то почему бы не повеселиться напоследок? Хотя меня немного обескураживала фраза Макса про его поместье, но быть может это предложение чего-то большего? До этого сильно далеко старалась не загадывать.

Колетта видимо решила побыть моей полной противоположностью. Или своей? Забавно как мы поменялись местами, но сейчас она красовалась в костюме мудрой версии Праматери. Очень мелодраматично я бы сказала. Но её было сложно узнать. Цветочное платье полностью скрыло фигуру, а на лицо пошла полностью скрывающая его маска, оставляющая на свободе только весьма выразительные глаза небесно-голубого цвета.

– Ну может всё будет не так страшно, – подруга вздохнула при виде разношёрстной толпы во что только не одетой.

Тут можно было встретить и фей и русалок и морских чудовищ и ещё много кого. Забавно, что Житомир разоделась принцессой. Или уже королевой? Скорее всего. Корона и скипетр – символы власти, а именно они украшали её сегодня. Какой плевок в лицо Дарсии Моррис.

Хмыкнула и потянула подругу к столу с закусками, где пока было относительно безлюдно.

– После бала мне нужно будет отлучиться, – сообщила ей, чтобы она не волновалась.

– Мейстер времени не теряет, – скривилась Колетт, благодаря глазам делая образ Праматери более грозным. – Отговорить тебя не связываться с ним, пока всё не зашло слишком далеко – не смогу, ведь так?

– Я очень благодарна тебе за переживания, милая, – покачала головой с лёгкой улыбкой. – Но перестань. Со своими проблемами разберусь сама. И если мне потребуется помощь? Я приду и попрошу тебя о ней.

– Как бы не было поздно, – вздохнула дриада, вызывая у меня смех.

– Колетта, я перестаю узнавать тебя. Как ты мне постоянно повторяла? Расслабься и повеселись? Вот предлагаю сегодня тебе воспользоваться своим же советом. Возможно, мы скоро покинем это место и очень скоро. И боюсь, возможности попасть на подобное мероприятие у тебя уже не будет.

Её взгляд стал заинтересованным.

– Вы что-то затеваете? – спросила нимфа с любопытством. – Уже стало известно, кто именно…

– Пока нет, – не дала ей закончить предложение, опасаясь лишних ушей. – Но думаю уже почти. Максимум день-два и всё станет на свои места.

– А… – неуверенно начала Колетт. – Потом… куда мы поедем? Домой?

– Ты – да, – кивнула с улыбкой.

– А ты уедешь с мейстером? – помрачнела подруга.

– Хватит! – произнесла немного резче, чем мне бы того хотелось. – Мы уже обсуждали это. От своего решения не оступлюсь.

– Не сомневаюсь. Упрямая, как обычно, – тихо проворчала дриада себе под нос и добавила громче: – Пожалуй воспользуюсь своим же советом, как ты и сказала. Пойду, повеселюсь.

Она развернулась и скрылась в толпе. Настроение скатилось по шкале вниз. Даже понимая беспокойство подруги, это было неприятно. Я поддерживала её в любой сумасбродной идее и выходке, неужели так тяжело хоть раз сделать подобное и для меня?

Да уж, эта поездка явно внесла в наши с ней отношения небольшой разлад, но это вовсе не значит, что Колетта мне по-прежнему не дорога.

Походила и посветилась то тут, то там ещё час в надежде встретить Макса, но его не было. Думаю, он опять под своей маскировкой, под которой ходят геликоновцы. Никогда о таком раньше не слышала, но весьма удобно. Вздохнула от разочарования и решила выйти на террасу, чтобы взять хотя бы пять минут отдыха. Всё же присутствие здесь меня утомляло. Трудно за эти неполные две недели привыкнуть к каменной коробке, да и не хотелось этого делать. Надеюсь, поместье Вуда стоит не в городе и вообще подальше от городской черты.

Стоило выйти на террасу и прислониться к перилам, как стало происходить что-то странное. Меня словно начал окутывать красный кокон, не давая пошевелиться. Это что такое? Я пыталась сопротивляться, призывала растения, чтобы разорвать его, но чем больше двигалась, тем плотнее он оказывался. Передо мной выросли те самые мужчины в чёрном, которые спасли меня вчера, но сделать не успели ничего, так как кокон как будто схлопнулся. И я оказалась совсем в другом месте, распластанная в форме звезды красной жижей по стене. Теперь остатки моей ловушки превратилось в сгустки слизи, накрепко держащие мои руки и ноги.

– Ну наконец-то, – широко улыбнулся наш злодей. – Как же тяжело избавиться от тебя, потаскушка.

Не могла поверить в то, кто стоит передо мной! Никогда бы не подумала, что во всём виноват именно он!

Без точности догадки не важны. Но это не значит, что ими надо пренебрегать!

За сорок минут до этого

Максимилиан Вуд

Я задерживался. И почему-то это невероятно беспокоило и тревожило меня. Седьмое чувство твердило, что надо срочно выдвигаться и очень рекомендовало проверить Алану. Но я уже столько раз обманывался на счёт того, что твердят мне моё собственное тело и разум по отношению к ней, что заставил себя успокоиться и заняться делом. Моя дриада в безопасности и под охраной, а мне надо всего лишь двадцать минут.

Но такая непростительная слабость для главы Геликона вынудила меня улыбнуться. Для себя уже решил, что никогда её не отпущу. И плевать хотел на отца и требования Коалиции. Я сам себе хозяин и давно.

Наконец-то доставили отчёты по всем интересующим меня вопросам! Но список знающих о тайных ходах, мало что дал. Я бы сказал, почти ничего. Всего их оказалось одиннадцать персон. И даже меньше, потому что двое из них уже скончались от старости. Так что осталось всего девять.

Трое из них – это Моррисы. Один начальник охраны – Колин Джерен и двое самых верных людей, отвечающих за безопасность королевской четы жизнью. Колин у Геликона на личном контроле и полностью верен Нэверу и законам. Правда, его отец был преступником, так как принадлежал к печально известному проклятому культу Наришас. Но тот давно мёртв и Колин сам его сдал, не желая принимать участие в сомнительной компании. А этих самых людей я самолично внедрил сюда тайно ещё пять лет назад. Ну и оставшиеся трое, как и двое умерших, это те, кто приложил руку и магию к постройке этого здания. Один из них сейчас преподавал в Академии магии людей и был моим давним другом, один стал магом-отшельником и про него ничего неизвестно уже лет двести. А последний из этого списка живёт в столице и владеет весьма успешным делом. Все почтенные старики, которым нет дела до этого отбора и политики. Так что этот след привёл в никуда. Печально и странно. Я был уверен, что вот она – наша разгадка.

Уже вставал из-за стола, чтобы выйти из кабинета, скрытого в моих покоях в замке, как взглядом зацепился за ещё несколько докладов, которые запросил вчера. Их принесли сегодня днём, но из-за Рашиссы не успел их проверить.

И догадка, промелькнувшая в голове, ошеломила. Не то чтобы ответ всё это время был перед глазами! Вовсе нет. И мотивы так и остаются для меня загадкой, но кажется я понял, кто же наш монстр по какой-то причине решивший уничтожить мешающих ему принцесс.

– Мейстер! – заговорил артефакт для экстренной связи, имеющий общий канал со всеми моими людьми. – Мирэ Алану похитили!

Всю мою жизнь меня учили быть собранным воином как тифлинги и хладнокровным как эльфы. И мне казалось, у меня прекрасно получается. Но впервые в жизни, я испугался. В эту секунду мне вспомнилась мне Рашисса и её состояние, когда мы её нашли и похолодел от ужаса. Глубоко задышав, почувствовал, как вместо страха за жизнь дорогой мне девушки приходит… ярость.

– Где вы? – прорычал в артефакт, ощущая как тело немного трансформировалось, принимая наполовину обернувшуюся боевую ипостась тифлингов.

– На террасе перед бальной залой.

Сосредоточившись, переместился туда, прямо перед своими людьми, которые при виде меня отшатнулись и опасливо покосились.

– Быстрый доклад! – скомандовал.

– Она вышла сюда, чтобы подышать. Мы были рядом. Потом что-то произошло. Её окутал красный кокон. Мы успели только подбежать, как мирэ Алана исчезла, оставляя вместо себя пустое место. Вот и всё, мейстер, – быстро отчитался один из них.

– Пусть разбудят Рашиссу и проведут оборот, – начал приказывать, отворачиваясь от них. – Принца и его свору в темницу в приготовленную мной лично камеру! Моррисы – будут возражать – шлите ко мне со всеми расспросами. Колетту сюда и срочно.

Зная, что они уже ушли выполнять приказания, начал настраиваться, чтобы убрать последствия ярости. Тифлинги скрывали наличие у себя боевой ипостаси, как и большую часть своей магии от общественности. И как бы сейчас мне не было плевать на всех, ни к чему ставить в известность Нэвер. Тифлингов потому и боялись остальные расы, потому что они умело создают флёр тайны вокруг себя, придавая себе загадочный и пугающий образ. А кто пойдёт против того, о чём ничего не знает и к тому же со странными историями? Да никто.

– Вы звали меня, мейстер Вуд? – холодно спросила Колетта за моей спиной.

Убедившись, что моя почти человеческая внешность вернулась, развернулся к дриаде. С тех пор как мы с Аланой снова начали говорить, её подруга ведёт себя враждебно. Почему? Сколько бы ни пытался разгадать тайны нимф, они всё так же далеки от меня. Почти как в самом начале. Если тифлинги делают это из соображений безопасности, то подозреваю, что и с дриадами дело обстоит так же.

– Алана! Скажи… это правда, что вы чувствуете друг друга и можете найти на любом расстоянии?

Колетта подозрительно посмотрела на меня. Всё же она отнюдь не так проста, как хотела показаться в самом начале. Хитрее и сообразительнее точно, хотя как выразилась моя дриада – порывистая и отсюда все её проблемы.

– А это правда что тифлинги умеют строить порталы? – хмыкнула нимфа, отвечая вопросом на вопрос.

– Да! – прорычал, чувствуя как снова начинаю выходить из себя. Кожа стремительно становилась жёсткой, почти каменной, приобретая бурый демонический оттенок. – У нас нет на это времени, дриада. Алану похитили! И сейчас только ты можешь её найти!

Вначале при виде моей меняющейся внешности её рот приоткрылся в шоке, но услышав мои слова, Колетта стиснула челюсть и закрыла глаза. Затем распахнула их и куда-то побежала, почти летя по воздуху.

Это не похищение, ясно? Это… несанкционированная перемена места положения. В основном с целью убить, конечно!

– Что это была за магия? – наверное, надо было в первую очередь задать другой вопрос, но уж больно интересно. – Никогда не видела ничего подобного.

– Это личная разработка моего деда, – хмыкнул… Рич.

Праматерь! А ведь я даже не знаю его полного имени. Признаться и не воспринимала тихого паренька из свиты Его Высочества как злодея. Да никак его не воспринимала. А ведь при первой встрече казался нормальным. Особенно на фоне своих дружков. Уж если думать как о плохише из всей своры Эдди, то если не сам принц, то один из противных близнецов, но этот-то, что забыл? И где мы вообще? Напоминает какой-то подвал.

– Основанная на крови тифлингов, – похвастался он.

А я похолодела. Только одни существа в мире изучали кровь тифлингов. Те самые, что охотились за кровью семьи Наришас. Неужели меня угораздило попасть в лапы кому-то из них? И знает ли он кто я? Учитывая его покушение на меня, то что-то сомневаюсь. А раз так, то это наводит на другие вопросы.

– Впечатляет, – похвалила его, судорожно решая, что же предпринять. Может приворот дриад? Магия исключалась, потому что её я словно лишилась от соприкосновения с этой слизью. Вот тебе и дедушкины разработки и, конечно же, кровь тифлингов. – Так зачем я тебе? Зачем ты вообще убиваешь принцесс? Прости, но твоей логики я не улавливаю вообще.

– Тебе это и ни к чему, – зло усмехнулся парень, окончательно лишая себя прежнего очарования. – Твоё дело просто сдохнуть. Хотя жаль, что у меня закончился тот яд. Никогда не видел его в действии. С удовольствием бы посмотрел, как он подействует на блудницу вроде тебя. Говорят, он разъедает до костей.

Вот тебе и поговорили. Рич подошёл ко мне с кинжалом, начиная с каким-то садистским выражением на лице водить им по моим голым ногам немного надавливая, но пока не до крови.

– Как же я всех вас ненавижу!

– Кого нас? Дриад? – переспросила, с удивлением рассматривая его. Можно было уже применить магию приворота, но уж больно интересно послушать.

– Выродков! – выплюнул он это оскорбление сквозь стиснутые зубы и отошёл от меня, делая невозможным подействовать на него магией нимф. – Перевёртыши! Оборотни, драконы, наги… все вы выродки!

У-у-у-у! Запущенная форма расизма. Но на этом Рич не остановился, с яростью и каким-то нечеловеческим отчаянием он замахнулся и кинул в меня кинжалом, попадая в руку. От боли вскрикнула и стиснула зубы. Сквозь выступившие слёзы на глазах посмотрела в ту сторону и увидела, что кость не задета, но ранение сквозное. Как же больно!

– И почему он достанется вам? Чудовищам?! – продолжил кричать, подбегая к столу и беря ещё один кинжал, бросая в меня и его.

Слава Праматери, второй раз он промазал, попав буквально в паре сантиметров от моего бока. Да он сумасшедший!

На этот раз мне и не надо было задавать ему вопросы. Его словно прорвало, схватив ещё несколько кинжалов в руки, он снова начал целиться в меня.

– Я бы ещё смирился с магичкой, но ты! – прошипел и кинул ещё один, пронзив мне плечо. – Зелёный непонятный вымесок! Ненавижу!

Следом он кинул ещё два и опять промазал. От боли слёзы пеленой заволокли мои глаза. Мне уже не хотелось ничего знать. Всё чего я желала – чтобы это закончилось.

– Я! – сокрушался Рич. – Именно я мог сделать его счастливым! Но нет! Его интересуют только эти продажные девки!

Шок, когда до меня дошло, что вкупе к расизму он ещё и любит Эдди временно подействовал как сильнейшее обезболивающее! Хотя это мало походило на любовь, скорее на помешательство! Наверное, в моём взгляде промелькнуло что-то похожее на жалость, потому что парень взбесился окончательно, кидая ещё один нож, но этот раз с прицельной точностью попадая мне в живот.

Закричав от боли, желала только избавления. Хотя было жаль, что так и не отдалась Максу. Колетта беспокоилась, что влюблюсь и умру, когда мейстер разобьёт мне сердце. Как оказалось, беспокоиться особо не о чем. Так что лучше бы так не медлила и не тянула с этим!

И сейчас перед лицом близкой смерти могу себе признаться, что влюбилась. Без памяти влюбилась в Максимилиана Вуда! Не той любовью, которая светилась в маниакальных глазах Рича, а другой… взращённой на противоречии самой с собой. Благодаря внутренней притягательности мейстера, покорившей меня с первого момента. Которой столь глупо сопротивлялась!

– Тебе никогда не стать королевой. Умри, потаскушка! – резко посерьёзнел убийца, смотря на меня с почти исследовательским интересом, снова поднимая руку с уже последним кинжалом.

С резким выпадом он кинул его, целясь прямо в сердце.

Спасти весь мир? Даже не думай. Думай, как помочь одному человеку.

Максимилиан Вуд

С трудом поспевал за Колеттой. Нимфа неслась быстрее, чем дикий олень, убегающий от охотника, но если она бежит спасать подругу? Я только за!

Мы спускались на нижние этажи замка, когда дриада резко затормозила у какой-то двери. Приложила палец к губам и дёрнула её на себя, открывая ужаснувшую меня картину.

Ричард Джерен, он же сын Колина начальника здешней охраны, выкрикнул «умри, потаскушка», а затем кинул кинжал в сердце Аланы, которая кажется была без сознания! Моё сердце от страха почти остановилось, но потом сработал чистый инстинкт.

Именно на нём я моментально трансформировался в боевую ипостась. И тут же телепортировался перед летящим ножом, встречая оружие раскрытой ладонью, уничтожая металл и расплавляя его в своей руке. Ужас в глазах Ричарда был просто осязаемым и мне это понравилось. Повернувшись к потерявшей сознание и истекавшей кровью мирэ Алане, я уже точно знал, что Джерен-младший не жилец.

Снова посмотрел на маньяка, который побледнел до цвета снега. Уверен, что в моём взгляде он прочитал свой приговор. Я пошёл на него, наслаждаясь отчаянием и страхом, идущих от него сладкой патокой. Сейчас мне было плевать на правосудие, доказательства и даже мотивы. Он обидел мою женщину, на которую у меня немало планов! И этим самым подписал свой смертный приговор.

Последние шаги преодолел в мгновение ока и буквально оторвал мальчишке голову, создавая кровавое месиво.

Только сплюнув кровь на пол почувствовал, как боевая ипостась сходит на нет.

Колетта стояла у Аланы, осматривая её раны и опасливо косясь в мою сторону.

– Нужен лекарь, если ты закончил загрызать человечишку, – проворчала нимфа.

А она начинает мне нравиться! Быть может в будущем мы и подружимся.

По связи быстро вызвал сюда лекаря, а сам подошёл к своей дриаде, с беспокойством рассматривая её. Выглядела не очень. Несколько кинжалов воткнутых в тело – вызывали опасения, но в жизни видел немало ранений, чтобы уже твёрдо знать две вещи. Первое, что их трогать нельзя, если не хочу навредить, и второе, что Алана выживет. И будь я проклят Богами, если это не хорошая новость!

– Скоро он там? – нетерпеливо спросила Колетта. – Сама не рискну лечить. И слишком волнуюсь за неё и моя магия не всегда стабильна. Последнее что хочу, это причинить ей вред.

– Пара минут, – вздохнул, сетуя на собственное бессилие.

Боги, к сожалению, не даровали мне эльфийского целительства, что сейчас было бы весьма кстати. Хотя мне жаловаться на обделённость талантами было бы грешно. Но половину из них сейчас бы променял на то, чтобы облегчить страдания своей нимфочке.

– Убери клыки! – фыркнула Колетта. – Не хватало ещё! Если она очнётся, то снова потеряет сознание от ужаса. Знаешь мы с ней выросли на рассказах о грозном главе Геликона, но мне всегда казалось, что легенды о том, что ты превращаешься в чудовище – сказки. Но это впечатляет чего уж там. Не думала, что меня что-то может настолько удивить.

– Выросли? – удивился, я ведь не так давно встал во главе организации. – Сколько вам лет?

– По девятнадцать, – мягко улыбнулась дриада, погладив лицо подруги. – Мы самые молодые среди лесного народа.

– Девятнадцать? – переспросил шокировано. Такие молодые?! – Я думал как минимум пятьдесят!

– А тебе самому-то сколько? – полюбопытствовала Колетта.

– Пятьдесят шесть, – пожал плечами, от чего-то смутившись.

– Не знаю, утешит тебя или нет, – фыркнула она. – Но по рассказам всегда думала, что тебе лет триста!

Хмыкнул, когда сюда зашёл лекарь, тут же подошедший к нам ближе.

– Отойдите, – тут же распорядился он.

Мы с Колетт послушно отошли, а он начал действовать. Тут же поднёс руки к какой-то красной слизи, удерживающей дриаду на стене, которая начала растворяться и исчезать. Лекарь подхватил Алану и аккуратно уложил на бетонный пол. Затем по одному стал извлекать кинжалы и залечивать раны от них. Хотя мне не понравился его взгляд быстро брошенный на меня. Что-то не так?

Когда от ранений не осталось и следа, поднёс ладони к её голове. Они засветились.

– Она будет в порядке, – отчитался он, поднимая её на руки.

– Отнеси её в мою комнату и не спускай глаз, – распорядился. Как бы мне ни хотелось проследить за этим лично, было кое-что, что я должен сделать. – Колетт ты с ними.

Сейчас, пожалуй, мог доверить свою дриаду только ей, потому что был абсолютно уверен, что она никогда не причинит ей вред. Могу отметить, что ещё час назад такой уверенности у меня было.

Убедившись, что они ушли, повернулся к телу Ричарда Джерена. Предстоит много дел. Но уж точно не жалею что убил его. Жаль только что так быстро!

В свою комнату входил только через два часа. Все формальности пришлось улаживать на скорую руку. Разговор с Колином и Моррисами занял большую часть времени. Благо обернувшаяся Рашисса восстановила память и стала непробиваемым свидетелем  преступлений Ричарда. Если дриада была бы для них не стопроцентным доказательством, то против принцессы драконов пойти никто не смел.

Ещё и лекарь, пришедший на доклад… Пришлось заняться и им, но тут дело ограничилось простой магической клятвой. Алана полна сюрпризов, но меня ей можно не опасаться.

Жаль Колин ушёл в отставку. Он был хорошим человеком на своей должности, но Ричард был его единственным сыном и из-за его смерти тот стал, мягко говоря, бесполезен. Надо будет приглядывать за ним. Сейчас Джерен-старший вроде понял, что всё по правилам, но вдруг надумает мстить. Слава Богам у него есть ещё две дочери и даже первый внук, так что может и обойдётся.

У себя думал, застану Колетту и спящую Алану, но моя дриада опять меня удивила. В который раз? Уже давно сбился со счёта. В гостиной на диване сидела нимфа, похожая на мой самый сладкий сон. Светящаяся от счастья и абсолютно обнажённая.

– Макс! – воскликнула моя дриада при виде меня и подскочила с места, подходя мне навстречу с широкой улыбкой.

Секс – это искусство. А любовь – это забота о том, с кем занимаешься этим искусством.

– Алана? – удивился Макс. – Ты должна быть в постели! И где демоны подери Колетта?

Весело рассмеялась, а затем сама прильнула к мужчине и потянулась к его губам, вставая на цыпочки и обвивая его шею руками, чтобы ощутить это сильное тело как можно ближе. Вуд застонал и прижал меня к себе ещё крепче, неистово отвечая на поцелуй. И когда мне уже стало казаться, что вот-вот потеряю сознание от накала нахлынувших ощущений, он немного ослабил хватку и посмотрел в моё лицо почти влюблённым взглядом! Как бы мне не хотелось увидеть там того чего нет, но всё же не настолько наивна, чтобы прививать ему собственные чувства.

– Я думал, что потерял тебя, дриадочка, – как-то по-звериному прорычал Макс.

– О! Ты был очень близок к этому, – мягко улыбнулась ему. – С жизнью я уже распрощалась.

– Так и где Колетта? – нахмурился мужчина.

– Я её выставила час назад, когда пришла в себя, – проговорив это, снова потянулась к нему.

Слушать уговоры подруги – было невыносимо и пришлось пригрозить ей, что если она не уйдёт, то не буду с ней разговаривать. Никогда. Зная моё упрямство, она всё же отступила.

Больше откладывать в этой жизни я не собираюсь ничего! Сомнения? К Праматери сомнения!

– Ты уверена? Как ты себя чувствуешь? – спросил он, не давая мне снова потерять голову и удерживая на расстоянии.

– Да! – выпалила, как по мне отвечая на оба вопроса сразу.

Максимилиан пристально смотрел в моё лицо. Не знаю, что он там искал и что нашёл, но потом быстро почти незаметно кивнул и подхватил на руки, яростно целуя в губы.

Не сразу до меня дошло, что меня отнесли в спальню и аккуратно уложили на кровать, начиная покрывать жадными поцелуями лицо, ключицы и спускаясь всё ниже и ниже. Я зашипела и выгнулась, не сдерживая смешок, когда его горячие губы добрались до груди. Видя такую реакцию, Макс тихо рассмеялся и отстранился, смотря на меня с нескрываемым весельем.

– Кажется, моя дриада боится щекотки? – проговорил он и беспощадно… защекотал.

– Хватит, хватит! – взмолилась уже через несколько секунд, но куда там.

Через пять минут могла уже только стонать и предпринимать слабые попытки уползти, но сил не оставалось. Наконец изувер остановился, поглядывая на меня с довольным видом.

– Выглядишь божественно! – рассмеялся Макс. – Взъерошенная, уставшая… такая хорошенькая.

– Я отомщу, – хмыкнула в ответ.

– Давай потом? – посерьёзнел мужчина, беря в руки сбившееся покрывало и натягивая его на меня. – Милая, ты сегодня чуть не погибла!

Не слушая, я села и с улыбкой погладила его лицо.

– Мне это надо, Макс, – произнесла чистую правду. – Заставь меня почувствовать себя живой!

От моих слов он стиснул зубы, словно вспоминая недавние события, и отрывисто кивнул, накрывая мою ладонь на своём лице своей. Затем переместил её на свою грудь, останавливая аккурат напротив сердца. Даже через одежду почувствовала, как бешено оно бьётся, вторя моему.

Затем снова медленно уложил меня на кровать и продолжил изводить моё тело, как делал это до внезапной атаки щекоткой. Я словно оживала и плавилась от этих прикосновений.

– Не останавливайся! – попросила его умоляющим тоном, сходя с ума от того что он делал.

– Никогда! – клятвенно пообещал Макс, выводя языком узоры по моему животу, спускаясь всё ниже и ниже.

Когда же опустился к промежности, мягко раздвигая мои ноги, я вскрикнула. Хоть и ожидала этого, но всё равно это было неожиданно. Особенно по тем ощущениям, которые нахлынули на меня.

Прошла всего пара минут, как на меня накатило что-то… чему я не знала название. Удовольствие? Как взрыв идущий волнами от низа живота до головы, заставляя её кружиться, несмотря на горизонтальное положение.

– Макс! – вскрикнула, выгибаясь под его умелыми ласками.

Отдышаться и прийти в себя получилось только через несколько минут. Открыв глаза, с любопытством увидела нависающего надо мной и уже раздетого мужчину.

– Ты так прекрасна, что дух захватывает, – с улыбкой произнёс мейстер, проводя по моей щеке чуть шершавой ладонью.

Когда его рука оказалась рядом с моим ртом, приоткрыла его и легонько прикусила кончики его пальцев, наблюдая как темнеют глаза мужчины и расширяются ромбовидные зрачки.

Зарычав, он накрыл своим телом моё, один рывком входя во всю длину. Охнув от мимолётной боли, напряглась, ожидая ещё. Удивление, промелькнувшее на его лице, было бы весьма забавным, если бы от нового толчка меня не затопило наслаждение. От чего я застонала и раскрылась для него полностью. Посчитав это приглашением и ни капли не ошибаясь, Макс продолжил толкаться в меня, заставляя потеряться в этом.

Вцепившись в его плечи ногтями, потянулась к его рту, имитируя его нещадные толчки. Это больше было похоже на помешательство, чем на что-то иное.

Пик наступил внезапно, на несколько секунд выкидывая мою душу из тела. Выкрикивая его имя вместе с его звериным рычанием, выгнулась и умирала. Умирала, чтобы снова ожить!

Пришла в себя через несколько минут от нежных поглаживаний, счастливо улыбнулась.

– Так вот из-за чего все сходят с ума? Стоило догадаться, что это будет… так. Неистово и волшебно! – восторженно заметила.

– Нет, – покачал головой Макс. – Так не всегда, дриадочка. Но с тобой? Я понял, что так будет уже с первого взгляда. И ты невероятно меня удивила своей невинностью. Спасибо тебе за этот подарок.

– О! – рассмеялась. – Это было совсем не сложно!

Вуд усмехнулся и лёг поудобнее, притягивая меня к себе под бок.

– Спи! Тебе надо отдохнуть, Алана, – приказал не терпящим возражений голосом.

Послушно закрыла глаза, вдыхая его запах. Но сон не шёл. Бездумно уставилась в потолок. Полежав ещё несколько минут, не выдержала и спросила:

– Так что там с Ричем?

– Колетт тебе не сказала? – удивился мужчина, тоже открывая глаза.

– Отказалась, – пожала плечами.

– Не волнуйся о нём, – напряжённо проговорил Макс. – Он больше никогда и никого не обидит.

– Ладно, – легко согласилась с этим. – Признаться, мне немного стыдно.

– Почему? – он приподнялся и посмотрел на меня более внимательно.

– Я могла его остановить в какой-то момент, но хотела его разговорить и… потом упустила представившийся случай. И всё пошло по наклонной.

– Забудь, – поцеловал меня в лоб, снова устраиваясь на подушках.

– Наверное, ты уже знаешь, – не смогла успокоиться. – Но он рассказал, почему это делал. Весьма эмоционально.

– И? – приоткрыл один глаз.

– Расизм, замешанный на безответной любви к принцу.

– Вот как? – хмыкнул мейстер.

– Угу, – кивнула, снова предпринимая попытку заснуть.

Но этого сделать опять не удалось, потому что сработал артефакт, висящий на груди у мужчины. Как-то обречённо вздохнув, он аккуратно переместил меня с себя и встал с кровати.

– Это, скорее всего, срочно, – улыбнулся мне. – Я поговорю в кабинете и вернусь, дриадочка.

Я кивнула, наблюдая как он уходит, так и не удосужившись одеться. Его вид так заворожил меня, что до меня не сразу дошло. Он сказал кабинет? Он тут есть?

Повинуясь чистому любопытству, встала с кровати и, не одеваясь, прошла в гостиную, но Макса не было. Да и какой-то другой двери, кроме той, что вела в коридор. Не ушёл же он голым?

Прислушавшись, услышала, что откуда-то идёт звук. От стены, на которой был расположен книжный стеллаж на всю поверхность. Тайная комната? Подошла к ней и приложила ухо. Убедившись, что разгадала загадку, уже хотела вернуться, но то, что услышала, заставило меня замереть и прислушаться, чувствуя как моё сердце останавливается и начинает тихо умирать.

… негоже рассыпать свою боль по полям чужих сердец.

– Я сказал, что женюсь, отец! – раздражённым голосом проговорил тот, кому меня угораздило отдать своё бедное сердце. – Хватит!

Я не слышала того что отвечал ему его собеседник, но… какая разница?

– Не лезь в мою жизнь! Она тебя не касается, – холодно заметил Вуд. – Расследование здесь законченно! И уже завтра-послезавтра прибуду в поместье. И не смей тащить старшую Монтесое ко мне в поместье на смотрины! Я познакомлюсь с будущей женой тогда, когда мне этого захочется, а не тебе! Всё! Пока!

Мой, но не мой мужчина обрубил связь, но сразу же связался с кем-то другим.

– Дерек! – взволнованно заговорил Макс. – Найди дом рядом с поместьем. Желательно в лесной чаще. Если надо найми лучших магов и быстро построй. Он должен быть небольшим, комнат на пять-шесть и обставь как райское место, понял меня? Там будет жить девушка. Отец, скорее всего, притащит мне невесту домой, невзирая на мой запрет. Знаю я его. И не хочу, чтобы они встречались. А лучше знаешь что…

Дальше слушать было бессмысленно. Отошла от шкафа, глубоко дыша и стараясь успокоиться. Затем тихо вернулась в спальню и легла на кровать, притворяясь спящей. Радовало, что глаза оставались сухими, иначе сложно было бы объяснить свою резкую слезливость.

Вернулся Макс через десять минут, и улёгся на своё пустующее место, обнимая меня и целуя в лоб.

Я подождала полчаса, прежде чем тихо выпуталась из его рук и пошла на выход. В гостиной быстро сотворила себе новый наряд, состоящий из брюк и корсета, и вышла из покоев Максимилиана Вуда.

Боль от кинжалов Рича была ничем по сравнению с тем, что я испытала сейчас. Каждый шаг давался с невероятным трудом. Мне не в чем было винить мейстера. Во всём виновата лишь я! Я и моя фантазия обманчиво нарисовавшая наше с ним «долго и счастливо». Мне ничего не обещали! Но было ли от этого менее болезненно? Вряд ли. Но роль любовницы, живущей для удобства через дорогу – убьёт меня быстрее, чем пресловутое разбитое сердце. Какая-то я всё же неправильная дриада.

Когда отошла на достаточное расстояние от покоев главы Геликона, заговорила.

– Вы тут? Моя охрана…

Мужчины и вправду тут же проявились в метре от меня.

– Вы что-то хотели, мирэ Алана? – спросил один из них.

– Не могли бы вы проводить меня к королевской чете Моррисов? – попросила их.

Охранники посмотрели с сомнением и переглянулись, но всё же кивнули, показывая следовать за ними. Через десять минут мы были на месте. Перед дверью стояло ещё двое мужчин, но в обычной форме стражей. При моём приближении они нахмурились. Я пожала плечами и неуверенно улыбнулась.

Затем глубоко вздохнула и постучалась. Мне открыли через минуту, а на пороге стоял полностью одетый Его Величество. Сделав реверанс, дождалась реакции на него.

– Мирэ Алана? – удивился Лео Моррис. – У вас что-то серьёзное? Заходите.

Воспользовавшись приглашением, выпрямилась и проскользнула вовнутрь. Я оказалась в изысканной гостиной, где прямо посередине стоял какой-то смутно знакомый мужчина и Её Величество у окна.

Ещё раз присела в реверансе, но этот раз перед Дарсией.

– Вставай дитя, – отмахнулась она от меня. – Сегодня не тот день, чтобы соблюдать все приличия.

– Вы позволите? – неуверенно попросил мужчина.

– Да! – отрывисто кивнул король, присаживаясь на диван.

– Я хотел бы извиниться перед вами, мирэ Алана, – заговорил незнакомый мужчина, поворачиваясь ко мне. – За действия моего сына. Я не знал ни о чём.

– Рич ваш сын? – удивилась.

– Был, – он грустно вздохнул.

– Я ни в чём вас и не виню, – кивнула. Значит он… мёртв? – Мы не в ответе за своих кровных родственников.

Он кивнул и повернулся к чете Моррисов.

– Прощайте! – и, поклонившись им, ушёл.

Проводив его взглядом, задалась вопросом, почему Вуд не сказал, что убил монстра. А ведь это точно сделал мейстер.

– Итак, вы что-то хотели нам сказать, мирэ Алана? – отвлёк меня Его Величество.

– Да, – повернулась к нему. – Я хочу уехать.

– По договору, мирэ, – покачал головой Лео. – Вы должны остаться тут до конца месяца.

– На меня дважды покушались под крышей вашего дома. И сегодня эта попытка почти удалась, – скривилась. – Не думаю, что после этого вы имеете право задерживать меня здесь.

– Мы приносим извинения за это, – тихо произнесла Дарсия. – Но теперь, когда Ричард Джерен мёртв, больше никакой угрозы нет. И буду с вами откровенна. Именно вас мы видим женой нашего сына. Наш род начинает терять магию, а вы Алана самая магически одарённая из претенденток и прекрасная партия из-за своего происхождения.

– Откровенно говорите? – усмехнулась. – Тогда отвечу вам тем же. Мне не нравится Эдуардо. А он не в восторге от меня. Этот союз вряд ли возможен.

– Знаете, как говорят у людей? – хмыкнул Его Величество. – Стерпится – слюбится. Вы оба молоды и горячи. А мы предлагаем вам стать королевой Нэвера в недалёком будущем.

– Простите Ваши Величества, но меня это не интересует, – покачала головой. – Но если мои аргументы вас не убедили, то есть кое-что ещё, хотя мне не хотелось это использовать. Но вы не оставляете мне выбора.

– Удивите нас, – широко улыбнулся король.

– Мне стало известно о ваших делишках, – усмехнулась, начиная блефовать. – Незаконная торговля кое-чем запретным… и Содружеству это не понравится…

Многозначительно подняла брови, не заканчивая предложение. Да и нечего мне было добавить.

– У вас нет доказательств, мирэ Алана, – король побледнел.

Чем же таким они промышляют, если так боятся? Впрочем, пусть оставят это при себе.

– А мне этого и не требуется, – улыбнулась ещё шире, чем Лео до этого. – У меня прекрасное происхождение, как вы изволили заметить ранее. И если я предстану перед советом Коалиции, моих слов вполне хватит, чтобы начать расследование.

– Достаточно! – вскочил Лео со своего места. – Мы услышали вас. Так и быть, вы свободны.

– Договор, – протянула руку.

Король вздохнул и прошёл в соседнюю комнату, оставляя меня наедине с Дарсией.

– И всё же думаю, из вас действительно бы вышла прекрасная королева, – задумчиво сказала Её Величество.

– Не в титулах счастье, – упрямо поджала губы.

Лео тем временем вернулся, протягивая мне бумаги со словами:

– Когда-нибудь вы об этом пожалеете, мирэ Алана.

– Вот уж вряд ли, – взяла договор, проверила его подлинность, быстро поклонилась и вышла из их покоев. – Прощайте!

Напрягшись, определила направление Колетты и пошла туда.

После разговора с королевской четой начала ощущать, как стремительно покидают силы, а каждый шаг даётся невероятно тяжело.

Наконец дошла до нашей комнаты и зашла туда. Колетта не спала, а сидела на подоконнике у открытого окна.

– Алана? – удивилась она при виде меня. – На тебе лица нет! Что случилось?

Не выдержав, судорожно всхлипнула и потянулась к ней в поисках поддержки.

Гнев может быть безрассуден и слеп, а вот негодование же всегда внутренне обосновано, так или иначе. Умение проявлять последнее, не позволяя вырваться первому – признак взросления.

Колетта

Пришлось погрузить подругу в сон, чтобы поспала. Её состояние мне не нравилось. Но связанная клятвой ничего не могла с этим поделать. И сейчас сидела рядом с ней и поглаживала её по голове, уйдя в размышления.

Из обрывистых пояснений стало ясно только то, что мы свободны от условий договора и должны уйти как можно скорее. Не прощаясь ни с кем, а в особенности с Максом, но перед этим надо позаботиться о Кендре. Так что какую-то свободу эти почти распоряжения мне дали.

Но что же произошло? Неужели Вуд обидел её? А ведь я только-только начала верить мейстеру! Так очевидно, что их чувства взаимны! И от этого понимала происходящее ещё меньше.

Никогда не видела Алану плачущей! Ох! Как же хочется пойти и надрать задницу этому Максу. Без него тут точно не обошлось. Хотя для начала было бы неплохо узнать, что же произошло.

Раздражённо вздыхая, решала как же поступить. Раз подруга хочет уйти и как можно скорее, значит надо по-быстрому разрешить проблему с магичкой. Обычно охотниками занимались друиды, но ведь есть путь и попроще. Сейчас главное не кому по праву принадлежит правосудие над Кендрой, а благополучие Аланы.

Несмотря на трагичность происходящего у меня вырвался горький смех. Прошла всего пара недель с того дня как мы с сестрой лежали у озера Шан и смотрели как лягушки издеваются над русалами, но мне же казалось что с тех пор прошёл не один год.

Мы с Аланой изменились. Я вроде даже повзрослела, стала рассудительнее и осторожнее. Не в пример той бесшабашной девушке приехавшей сюда, чтобы как следует повеселиться и развеяться.

А сестра же… впервые в жизни дала волю своим чувствам. И это не закончилось ничем хорошим. Остаётся надеется, что за это короткое время влияние Вуда окажется не столь разрушительным как в моих самых мрачных предположениях.

Но как же это паршиво. Другого слова и не подберёшь.

Встала с кровати и вышла из наших покоев, направляясь в комнату под номером четыре. Пришлось стучать несколько минут, прежде чем мне открыла сонная магичка. Поначалу она смотрела как будто сквозь меня, не замечая моего присутствия. Ровно до того момента как я заговорила.

– Ты же хочешь сделать меня самой счастливой нимфой на свете, дорогуша?

– Конечно, любовь моя, – Кендра расплылась в глуповатой улыбке.

– Завтра утром ты пойдёшь к Максимилиану Вуду и расскажешь ему всю правду. Про своё увлечение пополнением резерва путём убийства лесного народа. Ты же сделаешь это для меня, правда?

– Всё что пожелаешь, – магичка попыталась меня коснуться с таким благоговением, что мне стало не по себе.

Жуткое это дело – приворот дриад. А на слабые личности действует и вовсе ужасно, полностью поглощая разум и мнение.

– Но про меня и свои чувства ко мне ни слова! – добавила. – Скажешь, что раскаиваешься и просишь наказания. А сейчас иди спать.

Кендра кивнула и закрыла передо мной дверь. Не идеально, но как временная мера сойдёт. А потом пусть друиды думают об её наказании.

Затем вышла на улицу и пошла в пристройки рядом с конюшней. Будить Алану не хотелось. Так что обставлю всё по-тихому. При моём появлении дежуривший парнишка у входа вскочил на ноги, рассматривая с восхищением.

– Вы что-то хотели?

– Заложите карету принцессы Кендры Прунейской, – попросила его с милой улыбкой, с трудом вспоминая её фамилию. – Мирэ Алана отбывает отсюда через час и Кендра любезно разрешила воспользоваться её транспортом.

– О! – протянул он. – Но такого распоряжения не было.

– Вот что, – продолжила улыбаться, как ни в чём, ни бывало. – Уточните сами у королевской четы, но карету пусть приготовят сейчас. Не хочется терять время из-за формальностей. И заодно подгоните её ко входу.

– Как скажете, – он заворожённо кивнул.

А я покинула пристройки. Пусть пока Алана отдыхает. У неё был очень тяжёлый день. Разбужу её завтра и тогда призовём единорогов, чтобы отправиться в Блумин, а карету отправим обратно.

Вернувшись в комнату, снова села рядом с подругой. Тени под её глазами говорили, что она страдает. Даже там, во сне. Вздохнув прикоснулась к её лбу и прошептала, посылая ей только хорошие сны:

– Беатус сомния!

Оставшееся время изучала тот самый злополучный договор, с которого всё началось. Собирать всё равно было нечего. С чем пришли, с тем и уйдём.

А Моррисы хитрые. Особенно в небольшой приписке, что если выберут претендентку заявленную как мирэ Алана, она обязана выйти замуж и прожить с супругом до того момента, пока не родит двоих мальчиков. А после в случае развода должна оставить их здесь на попечение отца. Слава Праматери подруге удалось избежать этого. Надо будет потом спросить как.

Пока читала время подошло. Аккуратно завернула Алану в плащ и надела свой. Распахнула настежь окно и призвала лозу, приказывая отнести нас обоих вниз к карете.

Убедившись, что сестра удобно лежит на огромной обитой бархатом скамейке, постучала по крыше, приказывая кучеру трогаться.

Но, к сожалению, далеко мы не уехали. Только выехали из ворот, как резко затормозили.

С недоумением выглянула в окно и увидела взбешённого главу Геликона.

Вышла и уставилась на него, скрестив руки.

– Куда-то собралась? – прорычало это… чудовище.

Забавно, но от бешенства он снова начал трансформироваться, приобретая страшный вид с клыками и как будто становясь выше.

– Мы уезжаем, – пожала плечами ни капли не напуганная.

– Я хочу поговорить с Аланой! – прищурился мужчина.

– Она спит, – ответила правду.

– Ты увозишь её против воли? – уточнил он, поглядывая на карету.

– Моя клятва не позволила бы этого сделать, – фыркнула, начиная испытывать негодование. Что же он такого сделал, раз довёл мою подругу чуть ли не до нервного срыва? – Ты доволен? Лучше бы довольствовался мной! А не разбивал сердце моей сестре!

– О чём, демон тебя подери, ты говоришь? – грозно прорычал мейстер.

– На твоё счастье, я дала клятву магией, что не буду лезть в её дела или пытаться защитить. Но запомни мои слова Максимилиан Вуд! Если с ней что-то случится по твоей вине, то в случае её смерти, я буду свободна от этих обязательств и приду к тебе, чтобы уничтожить! И да помогут тебе в этом твои Боги, которым ты молишься! Потому что Праматерь будет на моей стороне!

– Ты сошла с ума? – он подошёл ко мне вплотную. – Я забираю её!

Он уже собирался открыть дверь в карету, как я… запела.

Подари мне частичку тепла,

Подари, чтоб не знать и забыть,

Что такое безответно любить.

Подари…. И я буду с тобой!

В отличие от Кендры этот был силён и отчаянно сопротивлялся. Это отражалась в стиснутых кулаках и в упрямом блеске его глаз.

– Забудь о нашем существовании, Максимилиан Вуд! – отрывисто бросила ему и села обратно в карету, постучав по крыше и давая этим знак кучеру, чтобы трогал.

Две недели у нас всё же будет. Как бы мейстер не был силен, прямому приказу приворота сопротивляться он не сможет. А там? Блумин ему никогда не найти.

Хотя Алана была права. Даже в этом состоянии мне его не убить. Разве что приказать ему убить себя, но подруге это бы не понравилось.

Интересно, как звучит сердце, когда разбивается. Возможно, никак – не привлекающий внимания зрителей, совершенно не драматичный звук. Как ласточка, выбившись из сил, тихо падает на землю.

Три недели спустя

Сидела у озера Шан на большом нагретом солнцем камне и не хотела никуда идти. Вопреки опасениям я не чувствую признаков увядания или старения, как опасалась Колетт. Её теория заключалась в том, что Максу не удалось завоевать меня до конца.

Но мне же известна правда и она заключалась в том, что порой мне больно даже дышать. Думаю всё дело опять-таки в крови тифлингов. Вот уж живучая раса и сейчас она не позволяла мне умереть, упорно отвоёвывая своё место в моём организме.

Это проявлялось в том, что я скрывала ото всех. И от Колетты! У меня начала просыпаться демонская магия. Пока ничего особенного – только как чужеродный огонёк, горевший внутри, но он ластился ко мне как животное, которое желало ласки и участия.

Но лишнее доказательство, что душа – это что-то мало связанное с общим состоянием тела… жить мне не хотелось. У людей говорят – время лечит. Может и так. По крайней мере, меланхолия, окружившая меня аурой, ослабляла действие скорби, которая отпугивала от меня всех сестёр. Кроме Колетт, настойчиво пытавшейся расшевелить меня.

Вот и сейчас подруга появилась передо мной, сияя радостной, но немного натянутой улыбкой. Посматривая как на тяжелобольную.

– Пойдём, Алан! Я покажу тебе кое-что!

Нехотя поднялась и пошла за ней. Спорить всё равно, что пытаться голыми руками вырвать из земли двухсотлетнее дерево с корнем. Куда мы шли, выяснилось довольно быстро. Это оказалось какая-то пещера.

Приложив палец к губам, Колетта жестом показала следовать за ней и как можно тише.

Пройдя туда, мы уходили всё глубже, пока не вышли к огромной каменной пещере, у которой с потолка падало уже идущее на свой заход солнце. Тут действительно было очень красиво, потому что лучи сказочно отражались от сталактитов свешивающих вниз, создавая переливающуюся радугу. Но мы видели такое сотни раз, поэтому с удивлением перевела взгляд на нимфу, а она в это время показала в угол пещеры.

– Это гнездо грифонов? Но почему в пещере? – вот тут действительно сильно удивилась, стараясь не повышать голос, чтобы не разбудить здешних жильцов.

– Я их сюда перенесла утром, – грустно улыбнулась подруга. – Слежу за ними уже десять дней. Их мать улетела и почему-то не вернулась. Приходиться кормить их, но боялась, что вывалятся из гнезда на скале и решила перестраховаться.

Подойдя ближе, увидела двух птенцов грифона. Они представляли собой существ с львиным туловищем и головой орла, но пока размером с маленьких щенков. Вырастая же, они достигают чуть ли четырёх метров от головы до хвоста. Говорят, раньше друиды использовали их как транспорт в войнах с другими расами. Но потом их популяция резко сократилась, из-за незаконной охоты на них людей.

– Я спросила разрешения у лесного короля, и мы с тобой можем взять их себе и воспитать, – радостно выдала нимфа. – Мы будем первыми дриадами с ручными грифонами. Что скажешь?

– Это попытка отвлечь меня? – дёрнула уголком рта.

– Сработало? – с надеждой спросила подруга.

– Может быть, – пожала плечами.

– Какого выбираешь?

– Девочку, – улыбнулась, рассматривая более красивого, как мне показалось, из спящих птенцов.

– Ты их различаешь? – искренне удивилась Колетта.

– Кажется, да. Та, что с золотыми пёрышками на крыльях – девочка. Я назову её Мел, с древнего языка означает золотце.

– Раз мне достался мальчик с рыжим окрасом, то будет у меня Даукус, – добродушно улыбнулась дриада.

– Морковка? – засмеялась такому выбору имени и тут же оборвала смех.

– Я рада, что ты снова смеёшься, – сообщила непринуждённая нимфа и склонилась над начавшими пробуждаться и пищать птенцами. – Ох, мои хорошие! Я принесла вам вкусненького.

Из кармана она достала коробочку из высохшего дерева Мур, скрывающего все запахи того, что находится внутри. Открыв крышку, извлекла на свет червяков. Я бы сказала фу-у-у, но уж больно потешно отреагировали Мел с Даукусом на угощение. Наперегонки и неуклюже выбираясь из гнезда и подбегая к дриаде.

Покормив их, мы убедились, что они заснули. И вышли на вечернюю прохладу из пещеры.

– Как тебе сюрприз? – улыбнулась Колетта.

– Они замечательные, – кивнула. – Я пойду, хорошо?

– Опять будешь пропадать неизвестно где? – вздохнула подруга. – Приходи сюда завтра утром на рассвете кормить наших питомцев.

– Договорились, – снова кивнула и развернулась, чтобы помчаться быстрее ветра и ощутить развевающиеся волосы, бьющие при беге по спине.

Только это сейчас приносило облегчение и снимало ощущение, что я умираю. Остановилась только через час, тяжело дыша. Определив где Блумин по большому скоплению там дриад, не спеша пошла в ту сторону.

Интересно как там поживает Эдди Моррис? Кого они всё же выбрали для его супруги? Если по принципу самой сильной, то, скорее всего, фею Челси. Жаль если так. Девушка она неплохая и очень талантливая.

Когда уже подходила к городу, на тропинке впереди показался тот, кого больше не ожидала встретить в своей жизни. Никогда. И тем более здесь! В месте, о котором никому, кроме лесного народа, неизвестно.

– Не убегай! – вскинул руки наверх Максимилиан Вуд, рассматривая меня умоляющим взглядом.

Любовь – единственная сила в мире, способная творить чудеса, невзирая ни на что. Иногда встречаются в этом мире существа, особенные, сильные духом личности, которые переворачивают сложившийся порядок вещей, но от того, делают они это во имя ненависти или во имя любви, будет зависеть суть перемен.

Я не сводила с него настороженного взгляда. Что он тут забыл? Конечно, мы не попрощались, но если любовница уходит из жизни накануне твоей свадьбы, то не думаю, что это хорошая идея пойти её искать.

– Мы можем поговорить? – попросил мейстер, не двигаясь с места.

– А надо ли? – поджала губы, ощущая как щемит и трепыхается в груди сердце.

Мне только начало казаться, что начинаю излечиваться от боли! Зачем он пришёл?

– Всего лишь десять минут твоего времени, Алана! Прошу! – взмолился он.

– Ладно, – решилась. – Но потом ты уйдёшь и больше никогда не вернёшься.

– Если таково будет твоё желание, то хорошо, – кивнул Макс, соглашаясь.

– Пойдём, – поманила за собой, направляясь к озеру Шан.

Из-за того, что в водоёме обитают русалки, нимфы не очень любят там бывать. Пожалуй, сейчас у озера можно будет поговорить спокойно, не опасаясь свидетелей. Сами обители Шан уже отправились на покой.

Добравшись туда уселась на камень на котором сидела пару часов назад, до того как меня позвала Колетта. Он не успел остыть и был всё ещё немного тёплым.

– Что ты здесь делаешь? Как нашёл Блумин? – с ходу спросила его, скрещивая руки на груди, чтобы хоть как-то отгородиться от него и собственных чувств.

– Я уже неделю вёл переговоры с лесным королём с просьбой посетить вас, – начал Вуд, становясь напротив. На мой вкус слишком близко. – И сегодня он, наконец, согласился. Всего пару часов назад дал мне координаты этого места и вот…

Отец? И почему не сказал? Впрочем, эти недели мы особо не разговаривали.

– Это странно, – произнесла задумчиво. – Мы всегда устраиваем переговоры на нейтральной территории, не допуская сюда чужаков.

– У меня было, что ему предложить, – пожал плечами мейстер. – Но поговорить с тобой мне хотелось совсем о другом, Алана.

– Так говори, – горько усмехнулась, желая оказаться за сотню километров отсюда.

– Милая, – Макс грустно улыбнулся. – Прости меня. Наверное, мне надо было поговорить с тобой начистоту, но… Я всю жизнь всё решал сам и не привык делиться причинами своих решений, как и ставить о них в известность кого-либо. Но я постараюсь измениться.

– Не понимаю о чём ты, – настороженно посмотрела на него.

– О том, дриадочка, что ещё когда ты сказала мне «я согласна», в тот миг для меня стало понятно, как именно хочу прожить свою жизнь. Рядом с тобой. Хочу жениться на тебе.

– Но у тебя есть невеста, – я скривилась.

– Так вот в чём дело? Ты подслушала и поэтому сбежала? – удивился Макс.

– Какая разница? – повела плечом. – Фактов это не меняет. У тебя есть невеста.

– Есть, – усмехнулся мужчина. – Но никогда не собирался на ней жениться. Нас обручили ещё пять лет назад. До обсуждения условий договора мы никогда не встречались. Наши родители до сих пор так думают. Вернее думали. Мой отец – глава Коалиции, а её… речь идёт о старшей сестре Холи, убитой принцессы.

– К чему ты ведёшь, Макс?

– К тому, что перед заключением договора я встретился с Миртой и мы поговорили. Нам обоим нужна была эта помолвка, чтобы от нас отстали. У неё на то свои причины. Она сильная магически одарённая тифлинга и хочет посвятить свою жизнь учёбе, что собственно и делает. А как её опекун по договору я это разрешил, в отличие от её родителей. Но если бы она хотела за меня замуж, то сразу скажу, то не стал ничего подписывать. Я мог противостоять отцу в этом вопросе, но тогда бы вышла сора и разрыв всех отношений. На тот момент, мне было это невыгодно.

– И что дальше?

– Скорее не что дальше, а что случилось, – тихо рассмеялся мужчина. – Мы могли прикрываться этим договором ещё лет двадцать, как минимум. Но сейчас? Я разорвал все договорённости. Вот незадача, я встретил одну дриаду и полюбил её. Всем своим, как мне раньше казалось, чёрствым сердцем, Алана.

– Правда? – переспросила пересохшими от волнения губами.

– Абсолютная, – кивнул мужчина и попытался ко мне прикоснуться.

Но против воли я отскочила от него на пару шагов, почти слетая с камня. Он сделал мне так больно! Пусть и не по своей воле.  Но это убило во мне что-то важное! Доверие…

– Ты боишься меня? – нахмурился Вуд.

– Уходи! – кивнула ему.

– Алана… – растерялся.

– Уходи! – повторила, но уже громче.

– Хорошо, – помрачнел мейстер. И помявшись, он добавил тихо: – Есть ещё кое-что. Я знаю, что ты Наришас.

– Что? – это испугало меня.

– Когда Джерен ранил тебя, понадобилась помощь лекаря. Он понял кто ты сразу.

Я часто задышала, находясь в состоянии близком к панике.

– Не волнуйся об этом, он никогда и никому не расскажет. Клянусь своей магией тифлингов, что никто не причинит тебе вреда, Алана. Пока я жив, точно.

Вздохнув, он коротко кивнул и развернулся, чтобы уйти.

С моим бедным сердцем начало происходить что-то странное. Словно раненное оно билось и рвалось навстречу тому, кто сейчас стремительно уходил прочь. Тело начало отвечать ему и непонятно почему, но я начала исчезать, чтобы в следующую секунду очутиться прямо перед остолбеневшим мужчиной.

– Ты создала портал? – воскликнул Макс. – Я чувствую магию тифлингов! Ты поразительная, знаешь это?!

– Поклянись ещё! – выпалила. – Поклянись и тогда поверю тебе, Максимилиан Вуд!

– Всё что угодно, – кивнул мейстер.

– Клянись своей магией и всем что тебе дорого, что любишь меня! Никогда не будешь ничего скрывать! И что никогда не разобьёшь мне сердце!

Макс сделал шаг вперёд, падая передо мной на колени и заглядывая в моё лицо.

– Я клянусь, моя дриада! Клянусь своими Богами и твоей Праматерью. Клянусь своей магией! Клянусь своей пустой без тебя жизнью, что ты – мой свет, который искал всё своё существование! Свет, озаривший меня своей милостью! Клянусь, что сделаю всё, чтобы ты бы счастлива и полюбила меня в ответ на тот огонь, который горит в моей душе!

– Ну положим, в последнем можешь не клясться, – улыбнулась ему неуверенной улыбкой, чувствуя, как доверие возвращается в мою жизнь. И снова могу глубоко вздохнуть в полную силу. – Я тоже люблю тебя, Максимилиан Вуд.

Так и стоя на коленях, он вскрикнул и обхватил меня, прижимаясь всем телом. С нежностью погладила по его тёмным волосам.

– Ты же выйдешь за меня? – Макс поднял голову и с надеждой посмотрел на меня. – Сегодня… сейчас!

– Ты ещё сомневаешься? – тихо рассмеялась.

Я выхожу за него, потому что люблю его, а он меня. Нельзя упускать такое совпадение.

Когда пять недель назад я стояла перед отцом и заявляла, что не хочу ехать в Нэвер и участвовать в отборе невест… и уж тем паче выходить замуж не то что за принца, за кого-либо вообще, кто бы мог предсказать, что всё настолько изменится.

Сейчас стоя среди цветов в предрассветных лучах и смотря в глаза любимого, не могла поверить в происходящее до конца. Казалось это какой-то невероятный сон!

– Пора, – посмотрев на солнце, произнёс отец, одетый в белую церемониальную рясу друидов. – Вы готовы?

– Да! – мы с Максом сказали это одновременно и тут же тихо рассмеялись.

– Начнём, – кивнул посерьёзневший лесной король.

И торжественно заговорил, беря наши с мейстером ладони в свои:

Тебе вручается очаг,

Отныне и навеки.

Сумей большой огонь разжечь,

На малом огоньке.

От очага – вся жизнь пошла,

Из глубины времён.

Источник света и тепла,

Пусть не погаснет он!

Как символ вечности, тепла, любви.

Гори, огонь добра, гори!

Затем папа соединил наши с Максом руки, даря своё благословение. И ровно в этот момент встающее солнце осветило наши счастливые лица. А лесной король продолжил:

И пусть вся жизнь для вас цветёт,

А вы её храните,

И в каждый радостный рассвет

Друг друга берегите.

Когда отец закончил наши с Вудом ауры засветились, соединяясь и сплетаясь. Это было так красиво! За всю мою короткую жизнь никогда не видела ничего прекраснее!

Радостно засмеявшись, потянулась к Максу и поцеловала со всей верой, которую чувствовала по отношению к нему. Кто-то сказал бы, что я наивна, но если не верить и не любить, то зачем тогда жить?

Когда воздух вокруг нас накалился, мы оторвались друг от друга, прислонившись лбом ко лбу, заглядывая в глаза и видя в них то, что другие называют… любовью.

Затем мейстер подхватил меня за талию и закружил.

А когда поставил на землю, только тогда заметила, что отец незаметно нас покинул.

– Почему мы всё же не позвали твоих сестёр? – улыбнулся Макс.

– Потому что я не хочу, чтобы ты их видел, – усмехнулась, не собираясь в открытую признаваться в ревности. – А они тебя.

– Если они похожи на Колетт, – серьёзно кивнул муж. – То полностью с этим согласен.

Весело рассмеялась и легко ударила его по плечу.

– Она моя лучшая подруга и будь к ней снисходительным! Ты просто злишься на неё за приворот и приказ! Но принимая меня, у тебя нет выбора. Только смириться с существованием этой непоседы и в нашей жизни.

– Почему ты мне сразу не сказала? – притворно испугался Вуд. – До того как я сделал предложение?!

– Потому что знала, что ты испугаешься, – усмехнулась, обвивая руками его шею и прижимаясь к нему. – И не прогадала.

– Хорошо! – страдальчески вздохнул мейстер. – Правда хочу отметить, что во время приворота, хоть и не мог нарушить приказ, но вот любви к ней точно не испытывал. Скорее что-то похожее на мстительные планы. И поверь, в будущем ей это ещё аукнется, раз уж она будет присутствовать там. Но во время медового месяца этому не бывать!

– О! Вот с этим я полностью согласна, – хмыкнула, целуя супруга.

Он со стоном оторвался от моих губ, чтобы сказать:

– Я почти забыл, какая ты сладкая, дриадочка!

И тут же продолжил свой волнующий танец наших ртов, вжимая меня в себя всё сильнее и сильнее.

И когда я уже потянулась к пуговицам на его рубашке, но отвёл мои руки в стороны.

– У меня есть для тебя сюрприз!

– Ммм, – простонала. – А давай через часик?

Макс засмеялся и создал портал. Легко подхватил меня на руки и зашёл в него. Мы вышли в каком-то сказочном лесу. Муж осторожно поставил меня на ноги и развернул в сторону…

– Нравится? Это наш с тобой дом! Я знаю, что дриадам не нравится жить в городах…

– О! – воскликнула, с восторгом рассматривая не слишком большой домик, сделанный из… чего? Какая-то дивная фантазия жить в цветке. Словно взяли большой, просто огромный… колокольчик, перевернули его и вырубили там жилище. – Как он построен?

– Это мой секрет, – рассмеялся муж. – Тебе нравится?

– Очень! – обняла Макса. – Но из чего он построен?

– Упрямая дриада, – фыркнул мейстер. – Может быть, когда-нибудь и расскажу, но не сегодня.

Снова подхватил меня на руки и занёс в дом.

Мы прошли несколько помещений и оказались в спальне. Он сел на кровать, усаживая меня на свои колени.

– Не хочешь говорить как он построен, то может скажешь когда ты успел? – подняла бровь.

Вуд покачал головой и легонько прикоснулся своими губами к моим, покоряя меня бесконечной нежностью, разрастающейся в собственническое буйство. Сделав жест рукой, избавилась от нашей одежды сделанной моей же природной магией всего час назад.

– Любимая, – застонал мейстер и резко уложил меня на кровать, нависая сверху.

– Любимая, – важно кивнула со смехом в голосе.

– Ты же знаешь, что я никогда тебя не отпущу? – заглянул в мои глаза и погладил лицо.

– Очень на это рассчитываю, мейстер Вуд, – согласилась со всей возможной торжественностью. – А я не отпущу тебя.

– Раз так, – усмехнулся этот самоуверенный мужчина. – То пора нам начать нашу бесконечную и счастливую жизнь, моя дриада.

На это мне было нечего сказать. Только поцеловать в ответ, вкладывая в этот поцелуй всю себя и всю свою любовь. Иногда надо рискнуть, чтобы получить всё!

Двадцать лет спустя

Колетта

– Не могу поверить, что они оставили мне тебя в третий раз за этот месяц, – покачала головой с недоверием.

– Да брось, тётя Колетт! – рассмеялась Тесса. – Я же знаю, что ты любишь проводить со мной время.

– Само собой! Но у меня были планы! – возмутилась.

– Какие? – с любопытством спросила мелкая дриада, ставшая моим лучиком счастья, среди бесконечного веселья.

– Мала ещё о таком знать, – хмыкнула, не собираясь тащить ребёнка на своё свидание.

Да и потом хотела поиздеваться над болотником. А то старый дед решил, что может заманивать и пытаться утопить одиноких путников. Пока безуспешно, но урок надо бы преподать. Чтобы не было повадно!

– Мне уже четырнадцать! – обиделась Тесса.

– Ну раз четырнадцать, – важно кивнула. – То тогда ладно.

– Правда?! – с восторгом воскликнула девчонка.

– Нет, – хитро подмигнула ей. – Если я ещё раз возьму тебя с собой, то твой отец меня точно убьёт.

– Ну во-о-от! – протянула Тесса. – Давай хотя бы полетаем? Я давно не объезжала Мел.

Я поёжилась. Когда связалась с грифонами, чтобы развеять печаль сестры, то совершенно не учла, что боюсь летать. Приходилось каждый раз себя перебарывать. Это было захватывающе, но страшно.

– Ладно, – тяжело вздохнула. – Давай полетаем. Не знаешь, куда смотались твои родители на этот раз? Решили устроить себе сотый по счёту медовый месяц? С удовольствием бы полетела к ним, чтобы подпортить их идиллию.

– Нет, – рассмеялась дриадочка. – Они на коронации нового короля Нэвера.

– Ого! И кого коронуют? – присвистнула от удивления. Давненько ничего не слышала про эту страну. Не то чтобы интересовалась.

– Какого-то Джеймса Вильмонта, – девчонка безразлично пожала плечами. – И мама по какой-то причине очень этому рада. И захотела познакомиться с ним лично.

– Когда-нибудь я расскажу тебе, как познакомились твои родители, – усмехнулась. – Это произошло во многом благодаря его предшественнику, принцу Эдуардо Моррису, его амбициозному папаше и девяти принцессам, отцы которых по той или иной причине подписали договор на участие в отборе невест. Кто-то просто захотел возможность сделать дочурку королевой, а кому-то угрожали войной. Интересная в итоге история вышла.

– А мама всегда говорит, что они сошлись только благодаря тебе, – задумалась Тесса. – А папа почему-то добавляет, что не благодаря, а вопреки.

Я расхохоталась. Ну а что? Очень может быть. Но чтобы там ни было, я очень рада видеть сестру счастливой. Хотя забавно иногда понимать, что одно из самых страшных существ в мире, которым по-прежнему стращают детей и преступников, и Макс, мягкий как воск в руках одной упрямой дриады, это одно и то же лицо. Даже удивительно насколько они выглядят светящимися и подходят друг другу.

Хотя есть один вопрос, в котором эта парочка никак не может сойтись. Но мейстер непреклонен. Алана очень хочет использовать способности тифлингов в Геликоне, но я рада, что Вуд никогда такого не допустит. Скорее придумает что-то другое и безопасное, чтобы подруге не было скучно. Нет большего параноика в отношении жены, чем он.

Даже немного завидно, но довериться мужчине и влюбиться? Нет уж. Это не для меня!

Это сестре повезло. Правда чтобы окончательно поверить в их «долго и счастливо» мне понадобилось целых пять лет. Но всё же пришлось признать, что Максимилиан Вуд хороший парень.

– Знаешь что? А полетели-ка в Нэвер? – вдруг загорелась я новой идеей. – Вдруг ещё какой-то паре надо помочь найти друг друга?

– Ура! – радостно закричала Тесса, подскочила с травы и громко свистнула, призывая парящих в небе грифонов.

Приключения? Приключения! Но это совсем другая история. Моя история.