Одна из разумных рас галактики патрулирует космическое пространство в поиске обитаемых планет. Цель – не допустить выхода других разумных в космос. Однажды один из патрульных катеров обнаруживает цивилизацию Земли. Протокол действий – уничтожить.
НАЦИОНАЛЬНЫЙ КОСМИЧЕСКИЙ ЦЕНТР, ОТДЕЛ КОНТРОЛЯ КОСМИЧЕСКОГО ПРОСТРАНСТВА. РОССИЯ, 2050 г.
Экстренное совещание в отделе контроля никого не удивляло, только на этот раз никто не знал о его причинах. Люди собрались в конференц-зале, недоуменно переглядываясь. Генерал-полковник вошел последним, хмуро поприветствовал сотрудников и вывел картинку с логотипом Роскосмоса на большой экран.
– Коллеги, я собрал вас здесь из-за чрезвычайного происшествия. Недавно пропала связь с нашим спутником «Рассвет-3». Как вы знаете, этот межпланетный аппарат занимается изучением пояса Койпера за пределами Солнечной системы. Некоторое время спустя связь восстановилась, и мы получили следующие снимки, – полковник нажал кнопку мышки, и на экране возникла фотография. В зале повисла мертвая тишина, люди боялись даже дышать, настолько шокирующе выглядело изображение.
– Да что же это? – тонким голосом воскликнул кто-то, не выдержав напряжения.
– Отличный вопрос, – усмехнулся генерал-полковник. – Хотя правильнее было бы задать вопрос – не что, а кто?
С экрана на людей смотрели три огромных черных глаза, расположенные на продолговатом лице голубого оттенка. В остальном лицо отдаленно напоминало человеческое – те же рот и нос, хоть и странной искривленной формы. На голове было надето нечто вроде белого капюшона. Генерал-полковник смотрел на коллег, без труда читая их мысли. Кто-то был рад, кто-то испуган, кто-то предвкушал сенсацию. Но все без исключения были взволнованны и напряжены. Что ж, им есть, что обсудить. Работать теперь придется без выходных.
Патрульный катер вамфимцев вышел из гиперпрыжка всего в половине галактической единицы от искомой звездной системы. Восемь крупных планет и сотни малых объектов вращались вокруг небольшой звезды. Корабль быстро приближался к цели на шестой космической скорости. Капитан Глукс смотрел в открытый иллюминатор, задумчиво разминая верхние конечности. Его волновало, не ошиблись ли они, запросив командировку в этот отдаленный спиральный рукав Галактики. Где-то тут пропал предыдущий патрульный катер. Скорее всего, он просто неудачно вышел из гиперпрыжка, попав не в пространство, а на космическое тело. Такое редко, но бывает. В этом случае искать его обломки в космосе бесполезно. Но почему-то Глуксу нетерпелось попасть сюда.
Капитан включил деконсервацию анабиозных капул. На катере было всего три члена экипажа – сам Глукс, исполняющий обязанности капитана, навигатора и пилота, ученый Крызаль, специалист широкого профиля по информационным системам и сверхточному оборудованию, и Тигарп, бортовой инженер-механик с дополнительной военной подготовкой. Пока шла деконсервация, Глукс позволил себе расстегнуть скафандр. Поморщился – концентрация кислорода на корабле упала ниже сорока процентов, дышать невозможно! Проснувшаяся команда будет недовольна.
Через три полупериода в рубку вошел Крызаль. Его голубая кожа была еще бледна после анабиоза. Да и общее состояние оставляло желать лучшего. Его третий глаз на лбу пока не открылся, так что ученого слегка шатало от легкой дезориентации и недостатка кислорода.
– Приветствую вас, капитан! – тем не менее, бодро и весело сказал он. – Что нового на борту? Смотрю, вы не утруждали себя поддержанием приятной атмосферы! Как же вы тут жили? Вы не хотите привести уровень кислорода в норму? После анабиоза и так чувства неприятные, а…
– На борту все в порядке, – сухо перебил ученого Глукс. – Атмосферное регулирование я уже запустил, потерпите немного. А выживал я тут просто – всегда носил скафандр. Кстати, советую вам сделать то же самое. Мы не на родной планете в уюте домашней норы.
– Но капитан! Что может случиться с новейшим катером, оснащенным всеми системами безопасности? Я действительно чувствую себя как дома, – ученый с удовольствием развалился в удобном кресле.
– Напрасно. Что-то же случилось с катером наших коллег, пропавшем где-то тут чуть более десяти галактических периодов назад. Так что я настаиваю – наденьте скафандр.
Крызаль понуро поднялся и удалился, что-то бормоча себе под нос о параноиках на борту. Вернулся он довольно скоро в сопровождении еще одного члена экипажа. Высокий и статный Тигарп уже был в скафандре, видимо, ученый посоветовал ему надеть его сразу, чтобы не бегать лишний раз по приказу капитана. Тигарпа тоже слегка пошатывало, но военная подготовка помогала ему переносить анабиозные нагрузки легче остальных, и его кожа уже приобрела нормальный темно-синий оттенок.
– Приветствую, капитан, – сдержанно кивнул он Глуксу. – Мы в искомой точке?
– Да. Перед прыжком пропавший катер сбросил именно эти координаты. Если они не сбились с пути, то должны быть где-то здесь.
– Тут есть связь? – сразу же заинтересовался Крызаль.
– К сожалению, нет. Только внутренняя. Но патруль не отвечает. Как будто его тут и не было.
– Если они попали на космическое тело, мы напрасно теряем время.
– Не скажите, – хмыкнул капитан. – Эта система в любом случае весьма интересна. Хотя бы тем, что по всем признакам тут имеется развитая цивилизация. – Капитан насладился выражением растерянности и удивления на лицах коллег.
– С чего вы взяли? – воскликнул ученый. – Шансы развития жизни в этом рукаве Галактики близки к нулю! А вы говорите про цивилизацию! На каком основании?
– На подлете к последней планете системы я выловил необычный объект. Очевидно, что это искусственный аппарат, и он обладает способами передачи информации. Какими – предстоит разбираться вам. Так что я говорю именно о цивилизации, которая, возможно, уже вышла в космос.
– Вовремя мы сюда приехали, – буркнул Тигарп. – Выходить в космос без нашей резолюции? Попахивает штрафом. Если они, конечно, способны воспринимать такую информацию.
– Не стоит снисходительно отзываться о местных. Судя по всему, они живут на третьей планете от местного светила. И они могут быть вполне разумными, раз сумели запустить аппарат к пределам системы. Надо сначала присмотреться к ним, определить уровень развития и затормозить технический прогресс, если потребуется.
– Да уж, помощи от нас они точно не дождутся, – вздохнул ученый.
– А вы хотите им помочь? – усмехнулся Тигарп, – и уступить свое место в Галактике?
– Соглашусь с вами, – сухо кивнул капитан. – Сейчас в Галактике четыре разумные расы. И если вы помните историю взаимоотношений разумных, должны понимать, что пятая раса может всех уничтожить.
– Да помню, помню, – слегка раздраженно ответил ученый. – Мифическая пятая раса, лишенная норм морали и страха смерти. Да, ее появление предсказывают с завидным упорством. Но стройной научной системы для этих предсказаний нет! – он отвернулся, не желая слушать никаких доводов. Никто не стал с ним спорить. Но и Глукс, и Тигарп настороженно всматривались в пространство за иллюминатором, невольно вспоминая историю галактических сообществ.
Первая разумная раса аарнитов из внутреннего галактического рукава была исключительно мирной и спокойной. Кремниевая форма жизни, которой являлись аарниты, отличалась медлительностью и основательностью. Они решили свои планетарные проблемы, потом вышли в космос искать собратьев по разуму. Конкурентов по технологиям у аарнитов не было, вся Галактика принадлежала им.
Они нашли планету Вамфим в первом спиральном рукаве Галактики. Вамфимцы с радостью ухватились за технологические возможности аарнитов, позволившие им осваивать космос. Эта раса развивалась стремительно, учитывая быстрый кислородно-углеродный метаболизм. Особой благодарности к первой расе они не испытывали, быстро распространившись по всему рукаву Галактики и объявив себя независимыми. Аарниты разочарованно оставили вамфимцев в покое и начали искать других соседей.
Во втором рукаве тоже обнаружились разумные – комгорсы. Они оказались еще более агрессивными, чем вамфимцы. Быстро освоив межпланетные перелеты, они начали вытеснять первую расу со своих планет. Аарниты поняли, что не все разумные такие же мирные, как они, и быстро удалились в свой внутренний рукав Галактики, прекратив всякое общение с неблагодарными соседями. Успокаивать амбиции третьей расы пришлось уже вамфимцам. В конце концов после нескольких настоящих войн комгорсы и вамфимцы поделили Галактику, оставшись каждый в своем рукаве. Холодная война в Галактике продолжалась довольно долго.
Потом кому-то пришла мысль, что во Вселенной могут появиться и другие разумные. Вамфимцы и комгорсы бросились во внешний рукав Галактики на разведку, но опоздали – четвертая раса уже вовсю расселялась по внешнему рукаву, не желая принимать на своей территории никаких соседей. Они тоже были весьма агрессивны. Но, к счастью, это была метановая форма жизни, на кислородных планетах им было делать нечего. Так что с ними воевать не пришлось. Так и жили четыре разумные расы в Галактике, опасаясь друг друга, но особо не пересекаясь.
Единственный вопрос, в котором все расы были солидарны – необходимость патрулирования жилого сектора Галактики в целях предупреждения появления других космических рас. Было создано множество патрульных экипажей, которые прочесывали пространство в поиске разумных. Часто находили, и если раса была готова выйти в космос, тормозили ее развитие, устраивая либо планетарные катаклизмы, либо гуманно ограничивая рождаемость. Но ученые по-прежнему предупреждали, что существует высокая вероятность появления пятой расы, которая будет агрессивнее всех и быстро захватит всю Галактику.
Когда катер пролетал мимо одной из самых крупных планет системы, экипаж заметил кое-что необычное.
– Это что? Еще искусственные аппараты? – удивленно спросил ученый.
– Похоже на то, – капитан был ошарашен не меньше.
– Так далеко от основной планеты! И они летят явно с целью изучения к другим мирам. Скорость приличная, кстати.
– Это что получается? – дошло до Тигарпа, – эта раса уже вовсю хозяйничает в космосе, а мы ничего об этом не знаем? Как мы могли это пропустить?
– Вот вам и расчеты ученых! – пробормотал капитан. – Хорошо, что мы сюда прилетели. Интересно, не связана ли пропажа первого патруля с этой цивилизацией? Они запросто могли столкнуться с одним из искусственных аппаратов! Уничтожить спутники немедленно!
Лучевые пушки корабля начали стрелять по каждому искусственному объекту, попадавшему в поле зрения. Корабль приблизился к четвертой планете системы. Там экипаж ожидал еще больший шок.
– Это же база! – возбужденно воскликнул ученый. – Настоящая база для освоения чужой планеты! Они не только выпустили в космос летательные аппараты, они смогли устроить базу на другой планете! Это подготовка к расселению!
– Уничтожить немедленно, – последовал логичный приказ капитана. Планетарная бомбардировка стерла с Марса только что отстроенные жилые модули землян. Корабль отправился к третьей планете. Капитан полагал, что его уже сложно чем-то удивить. Но количество спутников вокруг планеты превышало все мыслимые и немыслимые цифры. Мало того, они обнаружили несколько огромных станций на орбите Земли. И что самое страшное – там явно жили разумные.
– Нет, это уже никуда не годиться! – волновался энергичный Крызаль. – Они уже вышли в космос! Расселение в процессе!
– Может, это мирная раса типа аарнитов? – предположил капитан. – Надо понаблюдать за ними. Мы можем перехватить сигналы и увеличить картинку с планеты?
– Конечно, – ответил ученый, приступая к своим прямым обязанностям.
Пока пришельцы наблюдали за жителями земли, те, в свою очередь, наблюдали за катером. Незнакомый корабль засекли давно, еще на подступах к Солнечной системе. Межпланетные спутники нескольких государств передали отчетливые снимки крупного металлического объекта, несущегося на огромной скорости к Земле. Роскосмос связался с международной космической организаций, передав на всеобщее обозрение снимки с захваченного пришельцами спутника. Учитывая, что все остальные спутники были безжалостно уничтожены, Международное правительство просчитывало худшие варианты развития событий.
Следующие несколько малых периодов времени команда катера всего лишь наблюдала за жителями Земли. Огромные города поражали воображение, ни на одной планете Галактики такого не строили. Крызаль увлеченно диктовал отчет. Сначала он предположил, что уровень развития земной расы критически невысок. Хорошая газовая атмосфера планеты, хоть и с существенно низким для вамфимцев содержанием кислорода, была загрязнена ядовитыми веществами. У людей были машины, но природные ресурсы использовалась варварски, огромные территории, заваленные явными отходами, существенно портили вид планеты.
– Не понимаю! – хватался за голову ученый. – Они же вышли в космос! Это же столько энергии и средств! И они видят с орбиты все это безобразие. Почему они сначала не привели планету в порядок? Сумасшедшая раса! Ни одна так не делала в истории Галактики.
Социальная жизнь людей тоже не поддавалась никакой логике. Один раз экипаж обратил внимание на большое скопление людей в городе. Местные вели себя крайне агрессивно – бросались друг на друга, иногда избивали себе подобных. Все время, пока длилось массовое побоище, команда корабля не проронила ни слова. Только когда появились первые раненые, а потом и убитые, впечатлительный Крызаль побледнел и сполз с кресла.
– Этого не может быть, – прошептал он. – Что происходит? Они больны?
– Возможно, – капитан тоже был ошарашен. – Небывалая агрессивность, надо сохранить запись для расшифровки мотивов поведения…
– Капитан! – глухо воскликнул Тигарп. – Смотрите, что я нашел! Тут еще один… одна… драка или не знаю даже как назвать… казнь?
Капитан посмотрел на указанный район и застыл с открытым ртом. Люди в камуфляже стреляли из оружия по другим людям. Те прятались в укрытиях и отстреливались. Взрывы сотрясали землю. Всюду были кровь и смерть. Капитан схватился за сердце.
– Крызаль, срочно заканчивайте отчет. Надо будет прогнать его через искусственный интеллект как можно быстрее. Мне нужны рекомендации.
Несчастный ученый только молча кивнул.
Через малый период времени отчет был готов. Команда знакомилась с бесстрастными цифрами и прогнозами в мрачном молчании. Земляне оказались существами гуманоидного типа, существующими на основе кислородно-углеродных связей, как и вамфимцы. Быстрый метаболизм позволял им развиваться до взрослых особей буквально за несколько десятков периодов времени. Жили эти невероятные существа недолго и почему-то не предпринимали никаких действий для исключения смерти или хотя бы существенного увеличения срока жизни. Смерть была их постоянным спутником, и отношение к ней было странным. Ее боялись и презирали, уважали и отрицали, признавали и верили в загробную жизнь.
– Они уничтожают себе подобных! – не мог смириться со страшным фактом Крызаль. – Немыслимо! Я бы понял, если бы они истребляли чужаков или опасных агрессивных существ. Но друг друга! Сложно поверить, что они при этом обладают разумом и достигли такого уровня развития.
– Вы понимаете, что это значит? – глухо спросил капитан. – Я уверен, что это та самая мифическая раса. Существа, не победившие смерть, привыкшие жить с этим страхом. Готовьте оружие. Мы должны уничтожить эту цивилизацию немедленно. Надо убрать всю техническую базу. Потом включим климатическое оружие, пусть бросят все силы на выживание вида. За планетой придется организовать постоянное наблюдение. Нельзя допустить, чтобы эта раса продолжала исследовать космос. Еще немного, и они откроют гравитационный принцип межпространственных двигателей. Тогда справиться с ними будет невозможно.
На Землю посыпались смертоносные лучи из планетарных пушек патрульного катера. Капитан Глукс применял их всего несколько раз в своей жизни и то в большей части при стрельбе по астероидам. Но чтобы стрелять вот так, по планете разумных, надо было иметь серьезные доводы. Лучи пронизывали атмосферу и врезались в заводы и транспорт, аэропорты и электростанции, сжигая и расплавляя их до основания. Капитан в своем решении не сомневался. Тигарп тоже. Только Крызаль один раз не выдержал, видя, как разрушается атомная станция в одном из городов:
– Ведь там же могут быть люди! Как мы безжалостны…
– Ваша жалость неуместна, – отрезал капитан. – Они сами виноваты в том, что происходит. Конечно, мы стараемся не попадать в обитаемые помещения и стрелять в пустой транспорт. Но отдельного человека на работающих стратегических объектах можем и не заметить. Так что некоторые разумные все же погибнут. Это страшная, но приемлемая цена за спасение всей Галактики!
На земле царил хаос. Жертвы среди населения были минимальны, это всех удивляло, но списывали на везение. Ситуация сразу перешла в разряд чрезвычайных. Военные ведомства всех стран перешли в полную боевую готовность. Все уже знали, откуда ведется огонь, и очень удивлялись, почему наглых пришельцев не пытаются сбить ракетами. Мировое правительство мобилизовалось в считанные минуты после начала атаки. Сперва на совещании главнокомандующих представители держав не торопились раскрывать военные секреты. Никому не хотелось признавать, почему инопланетные агрессоры до сих пор летают у Земли безнаказанно. Хотя вскоре член международного наблюдательного совета не выдержал напряжения:
– Господа, прекратите ходить вокруг да около, – воскликнул он, – мы все прекрасно знаем, что нашей планете необходимо получить инопланетные технологии. Поэтому эти уроды до сих пор висят на орбите. Вы просто не хотите повредить их корабль, как сделали в прошлом году. А еще мы все прекрасно знаем, что со сбитого тогда корабля были сняты копии оружия с принципиально новым принципом действия.
– Разведка вашей страны работает хорошо, – хмуро согласился один из участников совета.
– Как и вашей, я полагаю?
– Мы знаем, что на вашей МКС есть секретные военные разработки светового оружия! – открыл карты один из представителей обороны США. – Кстати, возможно, новый корабль просто мстит за товарищей.
– Уничтожая нашу цивилизацию? Вряд ли. Кстати, у нас тоже есть информация о ваших испытаниях в космосе с когерентным светом, – вторил ему уже российский генерал. – И ваше и наше новое оружие имеет одну и ту же базу.
– Вы уже применяли его в космосе?
– Как и вы. Испытания были успешны.
– И чего мы ждем? – удивились все остальные.
Через час одна из МКС на орбите Земли приняла приказ приблизиться к кораблю пришельцев и открыть огонь из новейшего, еще не испытанного в космосе оружия. Его начали проектировать буквально год назад, когда в космосе был сбит неопознанный летающий объект, оказавшийся тем самым пропавшим патрульным катером вамфимцев. К сожалению, аппарат упал на Землю, врезавшись в нее на чудовищной скорости. Все, кто был внутри, погибли. Двигатель был безнадежно уничтожен. А вот осколки лучевого оружия поддавались опознанию. Несколько месяцев шло изучение инопланетных технологий, проводились эксперименты. Скоро стало очевидно, что это единственное оружие, пригодное для эффективного использования в космосе. Его назвали световым генератором и отправили на МКС.
Правда, все было строжайше засекречено. Но сейчас терять миру было нечего.
Экипаж МКС аккуратно подводил станцию к катеру пришельцев. Американский бортинженер Хоткинс хмуро настраивал лучевую пушку, уже не скрываясь от коллег. Рядом российский космонавт Чижов демонстрировал такую же. Японец Тогуччи помогал с системой наведения.
– Человечество веками ждало контакта с инопланетным разумом, – бурчал американец. А теперь мы вынуждены в них стрелять.
– Кто знает, что у них в головах, – ответил Тогуччи.
– Старайтесь не целиться в двигатель, – напомнил Хоткинс. – У меня приказ постараться захватить корабль и не дать ему упасть на Землю.
– Аналогично, – согласился российский космонавт. – Нам надо изучить их двигатель. Это явно будет технологический прорыв в космической сфере, и позволит нам путешествовать на дальние расстояния. Будем целиться в нос или в центр.
– Но ведь там могут быть разумные! – задумчиво сказал Тогуччи.
– И отлично! – зло сказал американец. – Если удастся захватить их живыми, вытрясем из них море информации. А потом точно так же заявимся на их планету. Посмотрим, как им это понравится! Уж мы там постреляем от души!
– Не зная при этом жалости…
– Ваша жалость неуместна, – поддержал американца российский космонавт. – Они сами виноваты в том, что происходит. Конечно, не хотелось бы уничтожить обитаемое помещение. Но скорее всего, некоторые разумные все же погибнут. Это страшная, но приемлемая цена за спасение всего человечества!
Раздался беззвучный залп. Лучи ушли в сторону инопланетного корабля.
Капитан Глукс как раз диктовал искусственному интеллекту очередной отчет, когда сигнализация на корабле взвыла на все лады.
– Что происходит? – заорал Тигарп.
– Это военная тревога! – удивленно ответил Крызаль. – По инструкции надо надеть скафандры и приготовиться к разгерметизации корпуса.
– Почему?
– Потому что по нам выстрелили! – дошло до капитана. Он запоздало казнил себя за преступную халатность. Как он мог игнорировать агрессивность людей? Они даже по своим спокойно стреляют. А уж пришельцев им щадить и подавно не за чем. Тигарп и Крызаль бросились к скафандрам, но не успели их надеть. Корпус корабля расплавился в нескольких местах, и воздух с оглушительным воем начал покидать катер. Капитан едва успел застегнуть последний крепеж скафандра, как его выбросило в открытый космос. Он видел, как погибли его беспечные коллеги, пренебрегающие инструкцией о постоянном ношении скафандров. Капитан быстро летел в сторону МКС в приветливо распахнутый люк. Краем глаза он успел заметить, как неизвестные аппараты проводят манипуляции по захвату остатков его корабля. Он заметил, что стреляли аккуратно, стараясь не попасть в энергетические системы катера. Двигатель корабля не пострадал, земляне без проблем смогут изучить и применить вамфимские технологии в своих интересах. Капитан застонал.
– Пятая раса… та самая пятая раса… – прошептал он обреченно, и устало закрыл глаза.