Ночь уже давно опустилась на улицы Москвы. Город нежился в ее объятиях. Ночь – особенное время. Все самое удивительное происходит под покровом ночи. Олег любил ночные прогулки. Вот и сегодня, загостившись у друзей, он возвращался домой далеко за полночь. Парень переживал сложный период, совсем недавно любимая девушка оставила его. Теперь он чувствовал одиночество особо остро, но осознанно предпочитал его. Поэтому вместо прогулки вдоль шумного шоссе, он выбрал путь через Ботанический сад.

В наушниках одну за одной сменяли композиции группы «System of a Down». Олег знал слова наизусть, поэтому не мог удержаться, чтобы не подпевать исполнителям. Ночью парк не работает, фонари не горят. Чтобы не оступиться парень подсвечивал дорогу телефоном. Олег не боялся встречи с кем бы то ни было, он всегда мог за себя постоять, но, когда перед ним мелькнула тень, он испугался. Парень видел ее не дольше секунды, а потом она исчезла в кустах возле озера. Набравшись храбрости, он снял наушники и сделал шаг в сторону кустов. В момент, когда он раздвинул ветки, послышался плеск и в лицо попали брызги. Стерев воду с глаз, Олег оглядел озеро. Безупречная водная гладь серебрилась, отражая луну. Ничего не выдавало присутствия здесь кого-то кроме него.

Парень направил свет фонаря на берег, что-то блеснуло. Наклонившись, он разглядел гребень, украшенный желтым камнем. Вещь выглядела очень дорого, он видел подобные в Эрмитаже. Глупо было бы оставлять находку здесь. Олег решил подобрать гребень и поискать информацию о нем в интернете. Он не испытывал меркантильного интереса, его волновала лишь история вещей. Парень увлекался историей, старинные вещи манили его. Он мог часами прогуливаться в антикварных магазинах, изучая предметы и украдкой касался их, хоть и знал, что это запрещено. Он исследует эту вещь и, если окажется, что она имеет историческую ценность, то подарит ее музею. Но не ранее того.

Сняв с плеч рюкзак, Олег достал оттуда салфетку, завернул гребень и аккуратно положил внутрь. Остаток пути он провел в тишине, размышляя и строя гипотезы о происхождении загадочного предмета. Ему не терпелось разгадать эту загадку. Он вышел за ворота парка и перешел дорогу. Уже подходя к подъезду, ему послышались шаги позади. Парень обернулся, но никого не увидел. Пожав плечами, он приложил ключ к домофону.

Олег жил на первом этаже пятиэтажного дома на улице Ботанической, прямо напротив сада. Окна его квартиры выходили в тихий дворик. Парень жил один, но его квартира была уютной. Он тщательно и с любовью подбирал предметы интерьера, конечно, в антикварных магазинах. Парень мечтал, что его девушка переедет к нему. Но именно в тот момент, когда он предложил ей переехать, она стала бывшей. Девушка пыталась убедить его в том, что это испортит их отношения. Ели они будут постоянно вдвоем в четырех стенах, это погубит романтику. Олег понял, она просто не любила его и не желала жертвовать своей свободой. Хотя, признаться, парень никогда не претендовал на единоличное владение ее временем. Он был очень деликатен и соблюдал границы.

Положив рюкзак у порога, Олег вошел в кухню и поставил турку на газовую плиту. Завтра выходной. Сна ни в одном глазу, парню хотелось, как можно скорее, приступить к разгадке тайны старинного гребня. Тесная кухня наполнилась терпким ароматом кофе. Он достал из рюкзака ноутбук и свою находку. Сделал несколько фотографий гребня на телефон и загрузил в облако. Самый простой способ найти совпадения – сделать поиск по картинке. Браузер выдал обескураживающее сообщение: «Таких же изображений не найдено». Тысячи похожих картинок, но ни одного идентичного гребня. Отчаявшись, Олег уже собирался закрыть крышку ноутбука, когда услышал стук в окно. Мелкий камушек ударился о стекло и отскочил в траву. Внутреннее освещение не позволяло Олегу хорошо разглядеть двор, он лишь уловил девичий силуэт в белом платье. Парень было подумал, что вернулась его бывшая, метнулся к двери и, как был, в домашних тапках, выбежал на улицу. Никого. Он подошел к тому месту, где минуту назад видел девушку и заметил следы босых ног. «Что за чертовщина?» – подумал парень. На дворе было лето, но не разгуливать же по городу босиком. Решив, что это была бродяжка или наркоманка, Олег вернулся в дом. Искать по дворам невесть кого ему не хотелось.

Решив утром отправиться на поиски ответов, Олег лег в постель. Прохладные простыни быстро расслабили его тело, и он провалился в сон. Ему снилась прекрасная девушка, которая сидела на берегу того самого озера и расчесывала угольно-черные волосы гребнем. Он наблюдал за ней из-за куста, боясь спугнуть девушку своим присутствием. Незнакомка была восхитительно красива, будто богиня сошла с небес. Идеальные изгибы тела, плавность линий, грация. Смущала лишь ее бледность. Видимо, почувствовав взгляд парня, она резко обернулась. От страха Олег сделал шаг назад. Ее глаза. Они были черными, как две бескрайние пропасти. Отталкивали и манили. Парню захотелось спрятаться от этого взгляда, под ним он чувствовал себя обнаженным, уязвимым. Он развернулся и попытался убежать, но ноги не слушались его. В следующую секунду его талию обвили тонкие руки. Его уха коснулось холодное дыхание, и он услышал мелодичный дурманящий голос.

– Отдай… мое… – пропела незнакомка.

Олег проснулся в холодном поту, простыни были мокрыми, сердце стучало набатом. Вдох. Выдох. «Это всего лишь сон. Просто сон!» – мысленно повторял себе парень.

На часах была половина восьмого утра, а антиквар работал с десяти. Значит, ничего не мешало Олегу смыть ночной кошмар и заесть его холостяцкой яичницей. Закончив с завтраком, парень загрузил посуду в настольную посудомоечную машину, для встроенной тут просто не хватало места. Олег задержался взглядом на кухонном окне. На нем с наружной стороны отпечатался след тонкой, по всей видимости, женской ладони. Парень моргнул в надежде, что видение рассеется, но этого не случилось. Отпечаток был настоящим.

Олег достал из шкафа первые попавшиеся джинсы и футболку. У него не было необходимости наряжаться. Его природное обаяние, прощало ему некую неряшливость в образе. Ангельски-кудрявая, светлая голова и тёплый мальчишеский взгляд зелёных глаз делали его по-настоящему привлекательным. Расчесав пальцами волосы, он взял рюкзак и отправился к антиквару.

Путь был неблизким, магазин находился на самом юге Москвы. Олег приедет к самому открытию, ему не терпелось взглянуть на коллекцию украшений Давида Иосифовича, владельца антикварной лавки. Возможно, ему удастся найти что-то, что было сделано рукой того же мастера. Это было бы настоящей удачей.

Спустя час Олег стоял на крыльце антикварного салона, он ещё не открылся, но хозяин уже был внутри. Заметив парня, он открыл дверь, зазвенел дверной колокольчик.

– Здравствуй, дорогой друг! Давно не заходил, – протянул руку пожилой мужчина.

– Здравствуйте, Давид Иосифович. Времени не было, а сейчас, вот. И время, и повод есть.

– Что ж, милости просим, – с одесским акцентом ответил мужчина и жестом руки пригласил парня присесть на диван.

Антикварный салон был прекрасен, тут каждый стул, каждая чашка и книга дышали историей. Это место объединяет десятки разных стран и эпох. Олегу нравилось здесь. Тут студент-историк чувствовал себя на своем месте. Массивные резные стеллажи из цельного дерева, такие же антикварные, как и все здесь, были заставлены фарфоровыми фигурками, посудой и другими эстетичными предметами быта. А в конце зала на витрине под стеклом хранились самые изысканные украшения. Стены украшали портреты и пейзажи в золоченых рамах. Нужно отдать должное владельцу этого места. Несмотря на старину, хранившихся здесь предметов, на них не было ни единой пылинки. Олег был завсегдатаем антикварных салонов, но такой идеальной чистоты не встречал нигде больше. Потому и любил это место больше остальных, не считая симпатии к самому Давиду Иосифовичу.

– Что за повод привел тебя ко мне в столь раннее утро, дорогой друг?

– Вчера я нашел удивительную вещь. Я хотел, чтобы вы на нее взглянули. – Олег вытащил из рюкзака гребень и подал мужчине.

– Преинтереснейшая вещь, где ты ее нашел?

– Вы решите, что я сумасшедший. Ночью в Ботаническом саду, мне показалось, что я увидел тень. Потом услышал плеск воды. Подсветил берег и нашел это. Я почти уверен, что кто-то был там… – сказал парень, хотя уверен не был.

– Шутовка, – задумчиво произнес хозяин, рассматривая гребень. – Когда еще был маленьким мальчиком, то летом гостил у бабушки Сары в Верховине. Это в украинских Карпатах. Так вот. Ходили там небылицы про страшно красивых девиц, обитающих в озерах. Сидят эти девушки ночью на берегу и чешут волосы черные. Если кто увидит их, того топят они. А если кому доведется гребень взять, да домой унести, то станут они того преследовать. Будут каждую ночь являться до тех пор, пока свое не заберут. Приходят они, стоят под окнами, ждут, а коли выйдет кто из дому, того в озеро утащат. Вот такая легенда, мой юный друг.

– А откуда они на озерах берутся? – Олег не был мнительным, но, вспомнив ночной визит, похолодел.

– Говорят, что это неупокоенные души тех, на ком родовое проклятие лежало и чьи предки колдовством грешили. Только, это сказки все, – развел руками мужчина.

– Интересная история, – вздохнул парень. – А что скажете, насчет гребня?

– Медь, инкрустирована янтарем. Не очень дорогая вещь, но выполнена качественно. Продаешь? – глаза хозяина алчно заблестели.

– Нет, попробую еще что-то разузнать о ней. Спасибо большое! – Олег забрал гребень и поднялся с дивана.

– Был рад повидаться, мой юный друг! Мои двери всегда для тебя открыты. – мужчина похлопал его по плечу.

– Спасибо еще раз. – парень пожал руку хозяину, и они простились.

Вернувшись домой, Олег принялся ходить из угла в угол, сопоставляя реальные факты с легендой. Совпадений насчитывалось немало: озеро, гребень, девушка за окном. «Всему этому должно быть логичное объяснение. Ведь должно быть?» – думал парень. Но его мысли прервал телефонный звонок, на экране высветилось имя «Настя». Меньше всего парню хотелось сейчас говорить со своей бывшей, хотя узнать причину звонка было интересно.

– Алло, – он нажал на громкую связь.

– Олег? – послышалась из динамика.

– Ты кого-то еще ожидала услышать? – обида все еще не остыла в его сердце.

– Нет, я хотела узнать, как ты?

– Нормально, продолжаю жить дальше.

– Ну не надо так, мы ведь не чужие, – девушка пыталась сгладить углы.

– Ты вчера приходила к моему дому? – решил перейти к делу Олег.

– Нет, с чего ты взял?

– Просто спросил! Ты чего-то хотела?

– Если честно, то да. Я забыла у тебя дома серьги, ты не находил их?

– Нет.

– Можно мне прийти, поискать их?

– Можно, я буду дома сегодня.

– Хорошо, я приду сегодня. Пока, – в трубке раздались гудки.

Парень вздохнул. Он не хотел воспользоваться ситуацией, чтобы вернуть девушку. Понимал, что их отношения обречены на провал. Даже если бы она попросила прощения и пошла на его условия, это бы не гарантировало того, что она его полюбит. Олег верил в то, что такой человек, как он, достоин любви. Каждый достоин любви.

Олег взял в руки гребень и всмотрелся в узор. Ему не давало покоя желание узнать историю этого предмета. Кто его сделал, кому он принадлежал. Но никакой достоверной информации ему так и не удалось найти. Парень положил гребень на журнальный столик и решил сделать еще одну попытку найти хоть что-то на просторах интернета. Около часа он проверял различные источники, просматривал записи с раскопок. Неизвестно, сколько бы еще он потратил времени, если его не прервал звонок домофона.

На пороге стояла Настя в топе и коротеньких шортах, которые едва прикрывали то, чем щедро наградила ее природа.

– Привет, это я. – сказала девушка. Ей было немного стыдно за свой поступок, но она ни о чем не жалела.

– Вижу, входи.

Разувшись, Настя прошмыгнула в зал. Именно там она в крайний раз видела свои серьги. Заглянула на полки над консолью, в шкаф, под диван, на подоконник, но так ничего и не нашла. Олег же не стал составлять ей компанию, он вернулся к ноутбуку. Уже, когда Настя собиралась уходить, ее взгляд зацепился за гребень. Ревность кольнула ее сердце. “Неужели он так быстро нашел мне замену?” – подумала девушка. Первым ее порывом стало забрать гребень, вместо потерянных серег, так она и сделала. Открыла свою маленькую сумочку и вложила в нее гребень, не думая о морали и последствиях своего поступка.

– Нашла! – крикнула она Олегу и пошла к выходу.

– Захлопни дверь, – сказал парень, не поднимаясь из-за стола.

– Угу, пока! – коротко ответила девушка, закрывая за собой дверь.

Просидев за компьютером до глубокой ночи, Олег забыл об обеде и ужине. Достал из холодильника кефир и отпил несколько глотков прямо из тетрапака. После чего отправился в постель. Он застелил диван, не раскладывая. Одному не нужно много места. Да и спать осталось немного. Парень ждал, что сегодня его кошмар повторится, но этого не случилось.

Проснувшись с рассветом, парень потянулся и присел на диване. Его взгляд упал на журнальный столик. Кроме пары журналов «National Geographic» по годовой подписке, там ничего не было. Первая мысль, которая посетила Олега, была сумасшедшей. Он подумал, что гребень забрала Шутовка. Но уже спустя секунду понял, что есть и другой ответ на этот вопрос. Более разумный. Гребень могла взять Настя. Неясно было, только зачем? Никогда раньше после ее визитов из дома Олега ничего не пропадало. Парень задумался, как спросить ее об этом так, чтобы не обидеть. Природная галантность не позволяла ему обижать дам. Но если не спросить, то как иначе узнать правду? Олег набрал номер бывшей, но ему никто не ответил.

Приняв душ и позавтракав, парень повторил попытку связаться с Настей, но снова услышал лишь длинные гудки. Планов на воскресенье у него не было, поэтому собравшись с духом, он решил заявиться в квартиру к бывшей. Олег надеялся, что она не отвечает не потому, что сейчас с другим. Такой встречи ему хотелось бы избежать.

Дом Насти был в двадцати минутах ходьбы от него. Олег быстро добрался до места, но на домофон ему тоже никто не ответил. По счастливой случайности из подъезда выходила бабуля с маленькой собачкой, она и впустила его внутрь. Вбежав на второй этаж, парень заметил, что дверь квартиры слегка приоткрыта. Теперь он стоял перед дилеммой, стоит ли заходить туда, если на домофон никто не ответил. Из квартиры не доносилось ни звука. Тогда Олег решил, еще раз набрать номер девушки. Раздалась мелодия. Парень напрягся, еще сильнее. «Что если с ней, что-то случилось? Если я зайду в квартиру, то оставлю там следы или наоборот сотру следы преступника», – подумал он. Тогда, как законопослушный и рассудительный человек, Олег решил вызвать полицию. Он присел на ступеньки и прождал два часа у порога Настиной квартиры прежде, чем услышал шаги.

Представившись, сотрудники полиции позвонили в соседнюю дверь. Они пригласили Настиных соседей в качестве понятых. Олег волновался, что будет выглядеть полным дураком, если окажется, что Настя дома и просто спит. Но ее не оказалось. В квартире при этом был идеальный порядок, как и всегда. Все на своих местах, вот только хозяйки нигде не было. Смущало еще то, что на столе стояла недопитая чашка кофе, почти полная. А рядом лежал гребень. «Все-таки, взяла», – подумал Олег.

– Не вижу состава преступления, – заключил один из полицейских. – Судя по обстановке в квартире не было посторонних. Вероятнее всего, девушка просто вышла и забыла закрыть дверь.

– И телефон? – уточнил Олег.

– И телефон! – подтвердил представитель закона. – Квартиру мы опечатаем, чтобы посторонние не шастали. Если спустя сутки ваша подружка не появится, приходите в участок писать заявление.

– Хорошо, – обреченно ответил парень. А сам начал думать, как забрать гребень, чтобы полиция не заметила.

Когда полицейские отвернулись, чтобы заполнить бумаги и отпустить понятых, Олег быстро схватил гребень со стола и спрятал в карман. Вернув украденную у него находку, парень отправился в библиотеку, в надежде найти там ответы. Полдня он перелистывал энциклопедии, пока в его руки не попала книга по славянской мифологии, в которой говорилось о Шутовках, Чертовках, Мавках и прочих именах одной сущности. Так он не только узнал историю их появления, но и как было принято с ними бороться. Одно из приданий гласило, что если Шутовка стала таковой в результате проклятия, то крест, накинутый на ее шею, вновь сделает ее обычной девушкой.

Олег никогда не был суеверным и уж, тем более, не относился к мифам всерьез. Он всегда находил логичное объяснение любым событиям, но количество странностей, навалившихся на него, после находки гребня, заставило его сомневаться в своих убеждениях. По дороге домой парень еще несколько раз попытался связаться с Настей. Безуспешно. Тогда, он решил зайти в церковь и купить несколько освещенных крестиков. Так, на всякий случай.

Вернувшись домой, Олег включил телевизор в надежде, что он поможет ему справиться с волнением.

Экран телевизора моргал в темноте. Олег не понял, когда отключился, но разбудил его стук мелких камушков об оконное стекло. Выключив телевизор, он раздвинул шторы и обомлел. Под его окном стояла та самая черноволосая девушка из его сна. Парень потер глаза и ущипнул себя, чтобы убедиться, что не спит, но видение не рассеялось. Девушка стояла и смотрела прямо на него. Олег не слышал, что она говорит, но видел, как шевелятся ее губы. «Отдай, мое!» – говорила она. Когда легенда оживает прямо на твоих глазах, становится по-настоящему страшно. Значит ли это, что все остальные мифы, тоже правда? По спине парня пробежал холодок. Взгляд черных глаз проникал в самую душу, леденя ее. Олег задернул шторы и перевел сбившееся от страха дыхание. Затем приоткрыл снова и увидел, что девушка стоит уже намного ближе к окну. Сердце бешено застучало в его груди. Когда за спиной зазвонил телефон, парень чуть не подпрыгнул. Трясущимися руками он схватил трубку и обернулся к окну. Девушки уже не было. Ему звонила сестра Насти. Взволнованным голосом она спросила, не знает ли он, где может быть ее сестра. Олег рассказал ей все, что знает, опуская часть с гребнем. Но тут взволнованная сестра обмолвилась, что новый парень Насти, тоже ничего не знает. Если бы он не был до чертиков напуган, то, наверное, ему было больно слышать это. Но сейчас его волновало другое. «Какого черта вообще происходит?»

Этим утром парень твердо решил, что отправится на то озеро и оставит гребень там, где его нашел. Пережить одну неразгаданную тайну он сможет, а вот еще один такой ночной визит вполне способен свести его с ума. Он уже начинал сомневаться в собственной вменяемости. После завтрака Олег отправился в отделение полиции и оставил показания. Само заявление составила Настина сестра. Парень был почти уверен в том, что исчезновении девушки связано с гребнем. И если все так, как пишут в легендах, то, вероятнее всего, его бывшая лежит на дне озера. Сердце Олега кольнуло от жалости. Они были вместе почти два года. За это время он привязался, прикипел к ней. Да, он был обижен на нее, но никогда, даже в гневе, он не желал ей ничего дурного. Теперь же, Настя оказалась в беде и виноват в этом только он. Если бы он не принес в дом тот гребень, то ничего не случилось бы. В глубине его души теплилась надежда на то, что он еще сможет спасти ее.

День тянулся так медленно, будто время остановилось вовсе. Во время занятий парень не мог сосредоточиться, он все время мысленно возвращался к своей ночной гостье. Поэтому, когда прозвучал спасительный звонок, он, скинув учебники в рюкзак, вышел из аудитории.

Добравшись домой, парень наскоро перекусил тем, что оставалось в холодильнике. Все равно от волнения аппетита не было. Рассовал кресты по карманам, взял гребень и отправился в Ботанический Сад. На улице уже смеркалось, но в парке было еще полно людей. Олег решил, что будет разумным дождаться пока все разойдутся. Когда парк опустел, парень осторожно заглянул за кусты, где обнаружил гребень. Ни на берегу, ни в воде никого не оказалось. Он опустил находку туда, где взял и отошел на пару шагов, скрывшись за кустом. Ему было в равной степени жутко и любопытно. Парень хотел убедиться в том, что он не сумасшедший. Безуспешно прождав около сорока минут, Олег уже собирался уйти, когда со стороны озера послышался плеск. Парень присел за кустом и слегка раздвинул ветки.

На берегу сидела его вчерашняя гостья. Она взяла гребень в руки провела по шелковым волосам, бережно расчесывая прядь за прядью. А когда она перекинула копну волос на плечо, Олег обомлел. У девушки не было спины. Вместо нее зияла огромная рана, оголившая позвоночник и внутренние органы Шутовки. К горлу подступил комок. «Только бы не выдать себя!» – думал парень. Страх сковал его тело. Сейчас, у него было всего два варианта: бежать без оглядки или попытаться спасти душу этой девушки. Галантность Олега в очередной раз не позволила ему оставить даму в беде. Собравшись с духом, он достал из кармана крестик на веревочке. Несколько бесшумных шагов. Взгляд в бездну черных глаз. Оцепенение. Прежде чем парень успел сделать еще один шаг, сзади его обвили женские руки. Он уловил знакомый аромат духов. Это была Настя. Олега будто парализовало, он не мог пошевелить даже пальцем. Девушка взяла веревочку из его руки и отбросила в кусты, затем нежно провела тыльной стороной ладони по его небритой щеке.

– Олег, прости меня. Я была такой глупой. Ты нужен мне, очень нужен. Я не могу дышать без тебя. Мое… – мелодично прошептала она, потянувшись к губам парня.

Холодные мягкие губы коснулись уголка его рта. Руки девушки обвили его шею бережно, любовно, так, как не обнимала никогда раньше. Эти прикосновения были наполнены любовью, они обещали бесконечность. Сердце Олега дрогнуло, никогда раньше он не чувствовал себя таким нужным, таким любимым. Все это казалось ему правильным. Наконец, он получил от Насти то, чего так долго ждал. Взаимной любви. Это ли не счастье? Отмерев, он ответил на поцелуй, и девушка осторожно повела его в воду. Шаг – прохладная вода заполнила кроссовки, еще шаг – вода не имеет значения, главное, чтобы этот поцелуй не заканчивался. Спустя несколько минут от пары не осталось и следа. Исчезли даже пузырьки на воде. Осталась лишь зеркальная гладь паркового озера с изысканным гребнем на берегу.