Малыш летел по свежему хрустящему снегу. Его маленькие пушистые лапки казалось парили в воздухе. Он был счастлив, как бывают счастливы только дети. Солнце ярко светило, превращая весь мир вокруг него в хрустальную сказку. Снежинки самой причудливой формы танцевали и радовались жизни вместе с ним. Снег искрился, словно усыпанный алмазами. Впереди его ждал целый день игр и приключений с друзьями из дальнего леса. Он уже начал скучать по ним, ведь из-за зимней спячки многих его товарищей, занятий в это время в Лесной школе не было. Вдруг утреннюю звенящую тишину нарушил стук копыт. Мимо Малыша промчался могучий белоснежный конь с необыкновенной всадницей в седле. Это была девушка сказочной красоты. Её лицо, казалось, светилось неземным светом изнутри. Сквозь прозрачно-нежную кожу на щеках пробивался легкий румянец. Шоколадные глаза в оправе длинных пушистых ресниц поражали мягким приветливым взглядом. Длинные волосы выбились от быстрой скачки из под собольей шапочки и густыми волнами струились по плечам ее белоснежной шубки. Увидев Малыша, она звонко рассмеялась, продемонстрировав жемчужные зубки и две очаровательные ямочки на щеках.

–Доброго утра, зайчонок!, – закричала она , -какой же ты хорошенький! Я так счастлива сегодня,  что мне хочется делиться моей радостью со всеми!

Она хлопнула в ладоши и над Малышом, как из хлопушки, рассыпался целый сноп разноцветных снежинок. Сверкая и переливаясь, они закружились в праздничном хороводе вокруг него, и Малышу даже почудилось, что играет музыка, а снежинки поют. "Чего только не бывает у нас в лесу", – подумал он, а когда очнулся от этого видения, девушка исчезла. Только тогда Малыш понял, что встретил Принцессу Зиму, самую старшую из сестёр ( средняя -Весна, а младшая-Осень), живущих вместе с отцом и братом Лето в прекрасном замке на дальней опушке леса. Принцессы практически никогда не путешествовали одни, так как это было строжайше запрещено суровым дворцовым этикетом и правилами безопасности. "Друзья, наверное, ни за что мне не поверят, – думал Зайчонок продолжая свой путь. – Встретить саму Принцессу Зиму! Интересно, откуда она ехала и куда? И почему она была так счастлива?"

Однако долго раздумывать об этом ему не пришлось, так как он наконец-то добрался до дома, где жили его закадычные друзья – бельчата Хвастун и Пушистус. Целый день они провели в шумных затейливых играх, на которые так щедра для всех детей зима. Они даже успели сбегать на замерзшее Озеро и по очереди опробовали коньки, которые специально для них летом смастерил Дядюшка Бобер.

Какой же это восторг – лететь по замёрзшей глади воды и слышать как под тобой недовольно похрустывает свежий ещё ледок. А на мимо пролетающих берегах деревья приветливо машут тебе ветками, как бы подбадривая "быстрее, ещё быстрее!" и немного завидуя, что никогда не суждено им  будет так свободно парить.

Очень уставшие, с морем впечатлений, ребята возвращались домой, споря на ходу, кто дальше всех скатился с горы и быстрее всех объехал Озеро, когда навстречу им попалась совершенно взбудораженная сойка. "Кошмар! Караул!, – кричала она. – Что творится в нашем лесу! Куда смотрят власти!" Вслед за ней пробежал крайне озадаченный  Олень, что-то бормоча себе под нос и недовольно качая головой, увенчанной роскошной короной рогов.  Когда же они подошли к дому, то их встретила заплаканная Матушка Бельчиха.

– Мама, мама, что случилось? – наперебой стали спрашивать встревоженные братья.

– Беда, беда в нашем лесу, деточки! Пропала Принцесса Зима. Утром она уехала на прогулку на своём любимом коне, такая у неё стала в последнее время вредная привычка, кататься одной по утрам без разрешения.  А час назад конь прискакал в замок без наездницы, израненный и напуганный. Служба безопасности ничего не может от него добиться.

Малыш немного помолчал, не зная как лучше поступить, но потом решил рассказать все о встрече с прекрасной всадницей. Она конечно была женщиной простой, но достаточно сведущей в житейских делах и могла дать хорошей совет. Внимательно выслушав рассказ, Бельчиха сказала:

– Сынок, мне кажется тебе нужно пойти в замок и все рассказать отцу Принцессы, он очень любит её и волнуется. Я уверена, твоя информация поможет найти её как можно быстрее. Вдруг ей нужна помощь, вдруг она лежит где-то раненая, недалёко места вашей встречи? Поспеши, милый! Пусть мои ребята пойдут с тобой. Они очень смышленые и надежные, да и вместе вам будет не так страшно. К тому же в компании всегда веселее путешествовать.

Наскоро собрав узелок с едой, куда были тщательно упакованы еще горячие пирожки с капустой, закарамелизированные морковки и печёные на еловых шишках яблочки, друзья отправились в путь. К вечеру, устав от практически не прекращающегося быстрого бега, они наконец-то достигли замка. На поляне царил настоящий переполох, но это был не праздничный переполох ярмарочного дня. В нем чувствовался страх от нависшей беды, липкий страх невозможности предотвратить трагедию, случившуюся с близким человеком. Воздух вокруг казалось был наэлектризован ощущением тревоги и опасности.

–Кто такие и с какой целью прибыли ? – сурово спросил их страж на главных воротах замка.

–Я видел сегодня утром Принцессу Зиму, – смело сказал Малыш. – Я готов рассказать Великому Хозяину леса, где это было, вдруг мои сведения помогут найти её?

Глаза у начальника караула вспыхнули надеждой.

– Следуйте за мной, – строго приказал он и практически побежал к замку. Друзьям ничего не оставалось, как припуститься за ним со всей скоростью, которую позволяли им их маленькие лапки. От вида замка, гордо возвышавшегося на фоне величественного леса, у них захватило дух. Это было старинное здание, построенное много веков назад. Сначала он служил крепостью, и до сих пор высокие сторожевые башни с узкими бойницами окружали его с четырёх сторон. Но позже хозяева решили превратить его в красивый дом, где будет не только безопасно, но и приятно любить, мечтать, растить детей. Для этого были приглашены лучшие архитекторы и художники. Благодаря их трудам через несколько лет замок превратился в чудесный дворец, со множеством башенок, стрельчатых окон, разноцветных мозаик и скульптур. Он был как бриллиант, огранённый умелой рукой мастера и одетый в причудливую оправу из роскошных садов,  где гуляли невиданные звери, пели заморские птицы и круглый год цвели деревья. Внутреннее убранство замка также поражало своим великолепием, но полюбоваться всем этим друзьям как следует не довелось, их сразу отвели в тронный зал, где проходило экстренное совещание.

– Мой Господин, – сказал начальник караула, обращаясь к Хозяину леса, – этот малыш говорит, что он видел Принцессу сегодня утром и готов показать их место встречи.

Малыш вышел в центр зала. Перед ним на высеченном из мрамора троне, богато украшенном драгоценными камнями, восседал могучий человек. Глаза его светились мудростью и добротой, но весь лик был опечален и встревожен. И хотя он был уже не молод, волосы и борода его были седы, в нем по-прежнему чувствовалась внутренняя сила и энергия.

– Милый друг, пожалуйста, расскажи, что ты видел! Для нас это вопрос жизни и смерти! – попросил он.

Малыш оглядел зал. Это действительно было большое собрание.

По правую руку от Великого Хозяина леса стояли два молодых человека. В одном из них Малыш узнал Принца Лето. Он видел его несколько раз, мчавшимся на своём гнедом скакуне по лесу. К тому же тот был необыкновенно похож на пропавшую Принцессу. В напряженном взгляде его на неожиданного посетителя застыл немой вопрос. Лицо второго юноши казалось окаменевшим, никаких чувств и эмоций не отражалось на нем. Он выглядел прекрасной, одетой в богатые меха скульптурой, выточенной изо льда. По почестям, которые ему оказывали, Малыш догадался, что это Снежный Король, жених Принцессы Зимы из далекой Лапландии. Он появился в лесу недавно, но все обитатели уже ждали пышную свадьбу после Рождества. Это событие очень бурно обсуждалось. Большинство считало этот брак удачным политическим союзом, ведь родители молодых договорились о нем давно, когда те ещё были детьми. Женская половина леса была в восторге от иностранного Короля, считая его эталоном красоты и галантности. Но были  и такие, кто говорил, что он не пара веселой, жизнерадостной девушке, и лучше бы ей не соглашаться на этот брак. Сама Принцесса пока не делала никакого официального заявления об их отношениях, и всем оставалось только гадать, чем же закончится его визит.

Слева от трона сидели две юные рыжеволосые девушки, настолько похожие между собой, что их можно было принять за близнецов. И лишь приглядевшись становилось понятно, что одна из них старше и шаловливей, в то время как младшая более задумчивая и меланхоличная. Обе девушки тихо плакали. Это были Принцесса Весна и Принцесса Осень.

По обе стороны огромной тронной залы, волнуясь и перешёптываясь, стояли и сидели придворные, живущие в замке, а также все видные представители жителей леса. Они пришли поддержать Хозяина леса и его семью, сразу, как только узнали о несчастье. Каждый из них старался утешить, поделиться опытом или дать какой-то полезный совет в надежде помочь в этой тревожной ситуации.

В центре зала рядом с Малышом стоял Старый Ворон, мрачный и торжественный с осознанием значимости доверенного ему дела. Маленькие, как бусинки, глаза его светились умом, а очки в золотой оправе на клюве придавали дополнительную солидность. Все жители леса преклонялись  перед его мудростью и жизненным опытом, ведь недавно ему исполнилось триста лет. Поэтому именно его пригласили расследовать это загадочное происшествие.

– Итак, молодой человек, расскажите где и когда Вы видели в последний раз Принцессу Зиму? – начал дознание Старый Ворон.

– Сегодня утром на опушке дальнего леса.

– Что она делала?

– Проезжала мимо на своём коне.

– О чем Вы с ней разговаривали?

– Она сказала, что я хорошенький, – в этом месте рассказа зайчонок густо покраснел и пожалел, что стараясь быть максимально достоверным, сболтнул лишнее, – и ещё она сказала, что очень счастлива и хочет поделиться этим чувством со всеми!

– Оооо, – загудел зал.  Принцессы заплакали громче. Расстроенный отец и брат Принцессы переглянулись, обменявшими недоуменными взглядами. А вот реакция Снежного Короля немного удивила Малыша. Его лицо напряглось и потемнело, взгляд стал жестким,  и кулаки сжались так сильно, что побелели костяшки пальцев.

"Странно", – подумал Малыш, а Ворон продолжал:

– И почему же она была так счастлива?

Окружающие затаили дыхание и с нетерпением ждали ответа, на какой-то момент простое человеческое любопытство пересилило страх и тревогу за судьбу девушки.

– Я не знаю, – виновато ответил Малыш, – она не сказала, только рассмеялась.

В зале снова раздался вздох, теперь уже разочарования.

– Что ещё Вы можете рассказать нам по этому делу?

– Больше ничего, к сожалению. Я могу показать место, где мы встретились, там ещё должны быть рассыпаны цветные снежинки.

– Это  новый фокус, который она придумала для Рождественских праздников, – вступил в разговор Принц Лето, – последнее время она много с ним тренировалась.

– Хорошо, мы проверим Ваши сведения. Покажите, пожалуйста на карте примерное место Вашей встречи, мы немедленно отправим туда на поиски Летучий отряд. А Вас я попрошу задержаться в замке и никуда не уходить, до выяснения всех деталей происшествия.

Такой приказ и расстроил, и обрадовал Малыша. С одной стороны, ему показалось обидным недоверие к его словам. С другой стороны, он подумал, что оставаясь в замке, у него получиться провести своё собственное расследование. Без ложной скромности он считал себя неплохим сыщиком, ведь если дома или у друзей, что-то исчезало, именно его  они просили помочь в поисках.

Малыша и двух его друзей проводили в отведённую им комнату. Обессиленные они наскоро перекусили запасами Матушки Бельчихи и провалились в глубокий сон. Последнее, что помнил Малыш, это видение прекрасной смеющейся Принцессы, обсыпающей его снежинками.

"Я обязательно тебя найду, -пообещал он ей, – ты только подожди!"

На следующее утро друзья проснулись бодрыми и отдохнувшими. Обсудив ещё раз ситуацию и выслушав предложение Малыша самим все выяснить, они решили не тратить время зря и приступить к расспросам. Бельчата отправились на конюшню, надеясь разговорить коня, а зайчонок решил пробраться в покои Принцессы и поговорить с её сёстрами и горничными. Это не составило труда, в замке было налицо падение дисциплины среди всех уровней служащих. Слуги как тени бродили по коридорам со скорбными лицами, постоянно останавливаясь и переговариваясь друг с другом. Блюда подавались на стол уже порядочно остывшими, цветы в вазонах были не заменены, полы не натерты. Хозяева замка ничего этого не замечали, каждый из них был погружён в свои тяжелые думы. Великий Хозяин леса с утра уехал с Летучим отрядом к месту, указанному Малышом. Принцу Лето было приказано остаться с сёстрами для обеспечения им дополнительной безопасности, на всякий случай, чем он был крайне недоволен. Его молодая кровь требовала действия, промедление казалось ему убийственным. Снежный Король куда-то исчез с утра. Его замороженный слуга, сказал, что он отправился на самостоятельные поиски невесты.

Малыш решил сначала поговорить с принцессами, все-таки все они были девочками, не очень отличались друг от друга по возрасту, и в принципе должны были дружить и поверять друг другу свои девчачьи секреты.

Стараясь остаться незаметным, он тихонько проскользнул на женскую половину замка и увидел печально стоящую у окна Принцессу Весну.

– Милая Принцесса, прошу Вас , не печальтесь, мы обязательно найдём Вашу сестру, – мягко сказал Малыш.

От неожиданности Принцесса вздрогнула и обернулась. На её лице пробежала целая гамма чувств: испуг, недовольство, и наконец осознание необходимости быть вежливой.

– А, это ты, зайчонок, – холодно сказала она, – ты напугал меня. Зачем ты пришёл? Если тебе и твоим друзьям что-то нужно, обратись к управляющему, он вам все предоставит. Скажи, это моё распоряжение.

– Что Вы, нам ничего не надо, у нас все есть. Я пришёл помочь. Я понимаю, что выгляжу маленьким и слабым, но я очень наблюдательный, и хорошо анализирую факты. В моей части леса, все знают, что если случилась запутанная история, я могу её распутать. Наверное Вам сложно в это поверить, но ведь в такой ситуации выбирать не приходиться, любая помощь пригодится. Вы расскажите мне, все о Принцессе Зиме, что ей нравится, чем она любит заниматься, кто её друзья, какая она? Вдруг у меня получиться найти какую-нибудь зацепку в Вашем рассказе! Давайте попробуем, я очень хочу её найти! Я до сих пор вижу её лицу перед собой и чувствую себя обязанным ей помочь!

Весна долго смотрела в окно, как будто не решаясь начать разговор. По лицу её, движению глаз и бровей было видно, что внутри у неё происходит внутренняя борьба. Наконец, решение было принято, напряжение спало, слезы заструились у неё по щекам, но она начала рассказывать:

– Мы с детства были очень дружны, вместе играли, вместе учились, вместе совершали вылазки в лес, ссорились с братом и всегда, всегда делились друг с другом своими секретами! До прошлой зимы. Тогда мы поехали навестить наших родственников в Лапландию и представить Зиму её будущему жениху Снежному Королю. По дороге мы шутили над этим событием, считая что все это глупости, что нам ещё рано выходить замуж, да и ни к чему. Особенно мы веселились, представляя наследника маленьким, смешным и унылым. И вот мы прибыли во дворец. Когда я увидела Короля, моя жизнь перевернулась. Я влюбилась окончательно и бесповоротно с первого взгляда. Я поняла, что именно этого мужчину я ждала всю свою жизнь. Но как же быть, ведь он предназначен другой, к тому же моей сестре! Горю моему не было предела. Я даже не могла ни с кем об этом поговорить! Политические решения важнее личных желаний для царских особ! Так нас учили, но что делать со своим сердцем? Я не знала. Я замкнулась в себе, в какой-то агонии наблюдая, как Снежный Король все больше и больше проводит время с Зимой. Они нравились друг другу, это было видно! Я не могла дождаться, когда закончится этот визит. После отъезда  я надеялась, что время и расстояние остудит их чувства, и брак как-нибудь расстроится. Моя сестра не догадывалась, что со мной происходит, она отнесла это все на переходный возраст, и постепенно перестала приставать ко мне с расспросами. К тому же у неё появился новый друг, они состояли в непрерывной переписке со Снежным Королем, а ещё постоянно перезванивались и болтали по Скайпу.  Я ревновала, какая-то чёрная мутная страсть затопила всю мою душу. Я любила и ненавидела их обоих, призывая разнообразные несчастья на их головы. А потом он приехал к нам в гости. Я знала, что итогом его визита должна стать помолвка с Зимой. Иногда , мне казалось, я ловила его задумчивый взгляд на себе, и тогда горячая волна надежды захлестывала меня. Но это случалось лишь в редкие мгновения. Все шло к тому, что свадьбы не миновать, оставалось дождаться только официального оглашения. И тут Зима пропала. А вместо радости, я испытала такое горе! Я поняла, как я люблю её! Пусть выходит за Короля, пусть они живут долго и счастливо! Только пусть она будет жива! Пусть у неё все будет хорошо! Мне очень жаль, но я к сожалению ничем-ничем не могу помочь, мы почти не общались в последнее время!

Последние слова Принцессы потонули в громких рыданиях, при звуках которых прибежали горничные и выдворили Малыша из её комнаты. Он был очень озадачен, в какой-то момент ему показалось, что вот она – разгадка. Что за всем этим стоит Принцесса Весна, которая просто убрала соперницу со своего пути, но столько горя было в её последних словах, что Малыш не мог усомниться в её искренности. Она была признана им невиновной и надо было начинать все сначала. Он отправился к младшей сестре. Она сидела на ковре на полу своей спальни и играла с чудесным пушистым зверьком. Малыш даже не сразу понял, что это котенок.

– О, зайчонок, привет! – воскликнула она. – Я нашла его в комнате у Зимы. Представляешь, она его ото всех скрывала. Я пришла туда поплакать, и вдруг он! Такой голодный и несчастный! Я решила, что нужно обязательно о нем позаботиться, наверное он был ей дорог, я должна его сохранить для неё!

– А откуда он взялся у Принцессы?

–Вот это хороший вопрос! Нам запрещено принимать подарки без согласования со службой безопасности! А там о нем точно никто не знает!

– А кто мог подарить его?

–Сложно сказать! Такой зверь – редкость в нашем лесу. Ни у кого из наших знакомых таких нет! Правда в последнее время с Зимой что-то творилось. Она куда-то постоянно уезжала. Я думала, это предсвадебная лихорадка. Но сейчас, мне кажется, что нет. Она возвращалась очень счастливая, надолго потом запиралась в своей комнате, словно стараясь подольше остаться в этом состоянии счастья, не расплескать его, не растратить. Кстати, Снежному Королю это очень не нравилось! После каждой такой ее прогулки он становился все более угрюмым.

– Как Вы думаете, что это могло значить?

– Если смотреть на эту ситуацию по-женски, я предположила бы, что она влюбилась в кого-то. И этот кто-то не Снежный Король! Странно, что эта мысль не пришла мне в голову раньше!

Очень озадаченный Малыш вышел из замка, он понял, что продолжение истории надо искать где-то в лесу. Единственным, кто знал, куда ездила Принцесса Зима, был её конь, но в силу своей преданности, он скорей бы умер, чем раскрыл её тайну. Оставалось надеяться на Пушистуса и Хвастуна, которые славились своим умением выведывать и выспрашивать, они так проникновенно умели слушать, что им хотелось доверить свои все тайны. Ждать пришлось долго. Звезды уже усыпали весь небосклон, а желтый месяц повис большим круглым вопросительным, когда прибежали довольные бельчата.

– Этот конь – твёрдый орешек, сказал Пушистус. – Представляешь, пришлось скормить ему все наши морковки и яблоки, пока он убедился, что мы не раскроем тайну Принцессы её семье, а проверим всю информацию сами. В общем дело было так. Примерно месяц назад поехали они кататься по лесу. Принцесса любила иногда похулиганить и тайком сбежать одной на прогулку. Недалёко от того места, где вы встретились, на них вышел из леса медведь-шатун, помнишь, нас им пугали? От неожиданности конь взял чуть в бок, вскочил на дыбы, а Зима, хоть и была замечательной наездницей, вылетела из седла  под обрыв, при этом ещё и зацепилась ногой за поводья. Конь ничем не мог ей помочь, а медведь приближался. И тут раздался выстрел! Медведь недовольно заревел и рванул в лес. А к ним подбежал молодой человек. Он помог Принцессе подняться, но она сильно ушиблась и была так напугана, что не могла продолжать путь. Он принёс её к себе домой. Оказалось, что это Человек из Большого Города! Он недавно поселился в лесу в большом рубленном доме с огромными окнами. Чем он занимается,  конь точно не знает, вроде художник или писатель, в общем творческая личность. Принцесса стала тайно ездить в лес, чтобы увидеться с ним. Она понимала, что семья никогда не согласиться на её отношения с простым Человеком, поэтому умоляла коня сохранить все в секрете. Ему кажется, Зима влюбилась в этого Художника тире Писателя, и была готова разорвать помолвку со Снежным Королем. В тот день она была особенно счастлива, конь это чувствовал. После встречи с тобой они направились в замок, и тут произошло неожиданное. Навстречу им вылетел чёрный всадник в маске на огромном скакуне с рогами. Выхватив Принцессу из седла, он столкнул коня под обрыв. Когда тот поднялся наверх, там никого уже не было. Конь немного покружил по лесу, в надежде найти Зиму, а потом рванул домой, поняв, что без помощи не обойтись!

– Ну что же, ситуация проясняется! Два молодых человека и одна красивая женщина! – сказал Малыш, и впервые за день, улыбнулся. – Я кажется знаю, разгадку этой истории. Но чтобы быть уверенным до конца, нам надо поговорить с этим Художником. Он наверное даже не знает, какая беда приключилась с его любимой. Срочно отправляемся в путь!

– Но Старый Ворон запретил нам покидать замок, – в один голос закричали бельчата. Они были трусоваты, и совсем не хотели ночью идти в лес.

– Вы можете оставаться, а я пойду, – смело сказал Малыш и направился к городским воротам.

– Подожди, мы целый день будем туда идти, – сказал Хвастун, – к тому же мы не знаем точного места, где живёт этот Художник. Есть предложение лучше! Пусть нас конь туда отвезёт! Ночью нас никто не хватиться, а к утру мы вернёмся!

– Отличная идея, брат!, – воскликнул Пушистус, который очень боялся темноты, и они дружно побежали в конюшню. К счастью, коня не пришлось долго уговаривать. Он очень любил свою Принцессой и тоже хотел  помочь. Чтобы не попасться на глаза страже у ворот, заговорщики воспользовались  тайным ходом, который нашла в своё время Принцесса Зима. Снег брызгами вылетал из-под мощных копыт, целыми шапками слетал на друзей с задетых веток. Узкий серп месяца ярко освещал дорогу. Могучие стволы деревьев слегка гудели от налетающего временами ветра. Где-то вдалеке выли вышедшие на ночную охоту волки. Лес жил своей обычной жизнью. Малыш в душе поблагодарил находчивость бельчат, одним в лесу ночью было бы очень страшно. А на спине огромного коня, быстро несущегося по лесу, он чувствовал себя в безопасности. Пар от его разгоряченных быстрым бегом боков не давал замерзнуть, и в какой-то момент, уставшие от насыщенного событиями дня, друзья задремали. Проснулись они от странной тишины, внезапно оглушившей их. Конь стоял на необыкновенно красивой лесной поляне, окружённой  величественными соснами. В центре её, сокрытый от постороннего взгляда,  расположился рубленный узорчатый терем. Он был празднично украшен к Рождеству гирляндами и огнями. У дверей гостей встречала богато наряженная красавица-елка, а из огромных окон бесконечным потоком лился яркий свет. Пахло хвоей, апельсинами и топящимся камином, даже казалось будто в морозном воздухе слышится потрескивание дров. От всего дома веяло чем-то тёплым, настоящим, по-домашнему уютным.

– Она приезжала сюда, – сказал Конь. – Я никогда не был внутри, дальше идите сами, я вас здесь подожду.

Друзья кубарем скатились в снег, взлетели на высокую лестницу и громко постучали в дверь. К их изумлению, дверь практически мгновенно отворилась.

– Принцесса, это Вы? , – прозвучал взволнованный голос, и перед ними предстал молодой человек. На первый взгляд в нем не было ничего выдающегося. Напротив, он выглядел очень обычным, невысокого роста, худощавый, одетый в вязанный свитер и джинсы. Но внимательно вглядевшись, Малыш понял, почему Принцесса каждый день тайком убегала в лес на встречу к нему. Густые темные слегка длинные волосы обрамляли очень живое лицо с глубокими умными, встревоженными глазами. От него веяло жизнью, чувствами, эмоциями. Именно это составляло такой разительный контраст с как бы замороженным Снежным Королем. Было видно, что этот человек умеет радоваться каждому мгновению жизни, ценить и наслаждаться ею, с ним тепло и радостно.

– Кто вы? – резко спросил он, поняв, что вместо любимой на пороге стоят неизвестные ему гости.

– Послушайте, случилась беда! Принцесса пропала! Нам нужна Ваша помощь! – на одном дыхании выпалил Малыш.

– Как пропала? Когда? Проходите и скорее рассказывайте!

Друзья вошли в залитую светом гостиную. На цветастом половике в центре комнаты лежала огромная пушистая кошка с двумя маленькими котятами. Точно такого же Малыш видел в замке у Принцессы Осени.

"Ну вот, одна загадка и решилась", улыбаясь подумал он про себя. "Теперь понятно, кто подарил Принцессе Зиме котёнка!"

Между двух огромных окон весело потрескивая дровами стоял камин. На столе перед диваном в глубокой вазе лежала целая гора апельсинов и мандаринов, а ещё коробка шоколадных конфет и букет необычных цветов. В углу Малыш заметил мольберт с практически законченным портретом смеющейся девушки, чей любящий взгляд не оставлял сомнений насчёт её чувств к художнику. Это была Принцесса Зима.

– Немедленно расскажите, что произошло! Она должна была прийти позировать сегодня утром на последний сеанс, и не пришла. Мы решили, что я закончу портрет, и она подарит его Снежному Королю, в знак своей дружбы, и как извинение, за то что она не может выйти за него замуж, потому что относится к нему лишь как к другу, а любит меня. Только после этого она хотела рассказать все своей семье, чтобы не ранить его чувства. Она считала, что он с уважением примет её выбор, и придумает как достойно выйти из ситуации со свадьбой, такой желанной для родителей. И вот она не пришла! Я схожу с ума от беспокойства! Я уже придумал сотни разных несчастий, которые могли случиться с ней, и решил с утра отправиться в замок. А сейчас вы говорите, что она пропала!

– Вчера утром она возвращалась от Вас. Ей навстречу выскочил чёрной всадник, выхватил её из седла и исчез. У Вас есть какие-нибудь предположения кто бы это мог быть?

– Черный всадник? Выхватил из седла? Кошмар какой-то! Дайте подумать… Она никогда не говорила, что у неё есть враги, обо всех всегда отзывалась с теплотой, за это я её и полюбил, за её светлую душу!  Я ведь случайно оказался в этом лесу. Раньше жил в Большом Городе и в какой-то момент очень устал от его суеты. Мне так захотелось побыть в тишине, наедине с собой, заняться любимым делом, на которое у меня никогда не хватало времени. И вот я ушёл с работы, построил здесь дом и стал рисовать. В тот день я любовался лесом, когда услышал крик о помощи. Я побежал на звук, и увидел, что всадник упал с лошади и запутался в поводьях, а к нему подбирается медведь. Не долго думая я выстрелил в воздух, медведю это не понравилось, и он ушёл в лес. Представляете моё удивление, когда всадником оказалась прекраснейшая на свете женщина. Она была очень испугана, поэтому я привёл её домой и напоил горячим чаем с мёдом. Мы разговорились, я предложил написать её портрет, она, наверное ради забавы, согласилась. Но чем больше мы общались, тем больше я хотел быть с ней, говорить с ней, смотреть на неё. Я понял, что люблю. К счастью, чувство оказалось взаимным. И когда счастье казалось так близко, выяснилось, что она Принцесса и у неё намечается свадьба после Рождества! Представляете, какой это был удар для меня, мы поругались и не виделись несколько дней. Чего я только не передумал за это время, с одной стороны я понимал её долг перед семьей и желал ей счастья, а с другой – не мог отказаться от неё. Жизнь без неё казалась совершенно бессмысленной! И вот она снова пришла, сказала, что любит меня, и готова ради этой любви отказаться от прежней жизни, чтобы быть вместе. Это был самый лучший день в моей жизни. Но кстати тогда случилось небольшое происшествие…

– Какое? – спросили гости в один голос.

– Я как обычно рисовал Принцессу, мы смеялись и шутили, как вдруг моя тихая спокойная кошка неожиданно бросилась к окну. Она шипела, шерсть у неё встала дыбом, казалось она готова выпрыгнуть через стекло. Но когда мы подошли, за окном никого не было, только ветка сосны качалась неподалёку. Мы были так счастливы, что не придали этому никакого значения, решив, что кошка наверное белку увидела…

Малыш слушал Художника очень внимательно. Когда тот дошёл до описания происшествия с кошкой, глаза его вспыхнули, как у охотника почуявшего добычу.

– А Вы случайно потом не посмотрели, может были какие-то следы под окном?

– Нет, к сожалению, я даже об этом не подумал. Проводил Принцессу и принялся за работу, ведь чем раньше я закончил бы портрет, тем скорее мы смогли бы рассказать её семье о наших отношениях.

– Понятно, а Вы случайно не знаете, может недалёко от Вашего дома кто-то ещё живёт уединенно? Если Принцессу и спрятали, то это должно быть где-то рядом, в заранее подготовленном месте, которое не вызовет ни у кого подозрений.

– Я никогда не видел, но мне говорили, что на берегу реки стоит дом Бабушки Травницы, это ближайшее жилье от меня.

– Точно, как же я про неё забыл! – воскликнул Малыш. – Это самое укромное место в нашем лесу! Я думаю, нам нужно срочно ее навестить!

– Я пойду с вами!

Художник вскочил, обмотал длинным шарфом шею, надел куртку и вслед за друзьями выбежал на улицу. Небо затянули облака, стало как-то холодно и совсем неуютно. Темнота сгустилось так, что казалось её можно было потрогать. К счастью, Малыш хорошо ориентировался в этой части леса, и они быстро нашли небольшой старый дом, уткнувшийся одним боком в гору на берегу реки.  В маленьком окошке тускло горела свеча. За столом сидели и разговаривали две женщины. Одна из них была совсем старой и седой, но с ясными добрыми глазами. Она что-то мягко говорила своей молодой собеседнице, ласково взяв её за руку. Когда та подняла голову, друзья, наблюдавшие эту сцену через окно, тихо ахнули. За столом сидела Принцесса Зима, живая и невредимая, только очень грустная. Она плакала, а Бабушка Травница её утешала. Тут неожиданно из темного угла комнаты на свет вышел человек. Он начал что-то бурно говорить отчаянно жестикулируя руками, потом встал на колени перед Принцессой и принялся осыпать поцелуями ей руки, словно умоляя. Она лишь плакала и отрицательно мотала головой. Человек вскочил и выбежал вон из комнаты. Хлопнула входная дверь и перед друзьями предстал..... Снежный Король. Он потерял всю свою безразличность и холодность, лицо его было искажено глубоким душевным страданием. Невозможно было узнать в этом страстном человеке прежнюю холодную статую. Наткнувшись на незваных гостей, он, от неожиданности , сперва отшатнулся, но осознав кто перед ним , побелел от гнева.

– И ты , зайчонок, значит с ним заодно, -горько сказал он. -Чем же этот Художник вас всех околдовал? Чем он лучше меня?

Снежный Король в ярости пнул ни в чем не повинную молодую сосну, растущую рядом с домом. Сосна не осталась в долгу, и сбросила на него целый сугроб  снега. "Остынь", как будто прошелестели её слова.

– Я уезжаю! Не хочу мешать! Береги её! – глухо сказал он Художнику и свистнул. Из темноты леса медленно вышел невероятных размеров мохнатый черный олень с огромными ветвистыми рогами. Король взял с седла чёрной плащ, накинул на плечи.

–Вот он! Вот он! Чёрный всадник! – закричал Конь.

–Прости, что сбросил тебя в обрыв. Мне необходимо было с ней поговорить, так чтоб никто не мешал. Бабушка Травница, моя дальняя родственница по матери. Я наделся, она сможет образумить и уговорить Принцессу! Поверьте, я никогда бы не причинил ей вреда. Она слишком дорога мне! Я думал, ещё можно что-то исправить! В последний месяц она стала скрытной, избегала меня, куда-то постоянно уезжала. Я не понимал, что происходит. В тот день я решил проследить за ней. Я стоял у окна и видел, как они шутили и смеялись! Я не знал, что все так далеко зашло. В глубине души я почувствовал, что все кончено. Но я должен был что-то предпринять! И я решился! "Ведь кроме страсти, есть ещё долг", убеждал я себя. Я не знал, что это Любовь, а с Любовью спорить невозможно! Передайте Великому Хозяину леса, что я прошу прощения у него и у членов его семьи, за те огорчения, что им доставил. Мне очень жаль! Сейчас я не могу с ними встретиться, мне надо успокоиться. Я поеду домой, к семье, расскажу, что свадьбы не будет. Позже я обязательно лично извинюсь перед всеми! Прощайте!

Снежный Король пришпорил своего исполинского скакуна, и тот в мгновение ока исчез из вида. В это время из дверей дома выбежала Принцесса

– Король, прости меня! Прошу, останемся друзьями! – закричала она ему вслед.

– Может быть, когда-нибудь, – откликнулось эхо.

Принцесса горько плакала, стоя на пороге. Вдруг она подняла голову, и не поверив своим глазам бросилась навстречу Художнику.

– Милая, любимая! Как же я испугался за тебя, – целуя и обнимая девушку, говорил он. -Я тебя больше никуда одну не отпущу! Поедем сейчас же к твоим родным и все им расскажем!

– Вот это правильно, дети мои!

Бабушка Травница незаметно вышла на улицу и со слезами наблюдала за встречей влюблённых.

–Король, горяч и молод! Он не подумав, совершил ошибку Я пыталась образумить его, но он очень хотел, чтобы я поговорила с Принцессой! Я не могла ему отказать, ведь он мой крестник! Он, конечно, сейчас очень расстроен, и не понимает, что так лучше для него. Я не хотела бы, чтоб ты выходила за него из чувства долга перед семьёй! Он замечательный молодой человек и достоин счастья. Я буду молиться, чтобы Бог послал ему жену, которая захочет выйти замуж за него по великой Любви!

– А я даже знаю такую девушку, – засмеялся Малыш. – К тому же царской крови! Родители будут довольны этим браком!

Все недоуменно на него посмотрели.

– И не думайте даже, ничего рассказывать не буду! Это не мой секрет! Всему своё время! Давайте уже возвращаться. Светает!

Вся компания удобно разместилась на Коне и помчалась к замку. Молодым людям предстояло непростое объяснение с семьёй. Но Малыш был уверен, что свадьба после Рождества все-таки состоится, хоть и с другим женихом. А его с бельчатами ждали впереди чудесные рождественские праздники с елкой, подарками, колядками и другими зимними развлечениями.

"Какие замечательные чудеса случаются под Рождество! Ещё одно дело распутано, и как хорошо, что все хорошо кончается! ", подумал Малыш, и сладко заснул в руках прекрасной Принцессы Зимы.